Город-У

4. ИЗДАТЕЛЬ

Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый ветер шепчет испуганно, заплутав в тяжелой, налитой жизнью листве. Травы дурманят голову несбыточными обещаниями. Ночь ладонью накрыла затихший Город.

Конрад распятый схлынувшим напряжением, бездумно опрокинувшись навзничь в траву (настоящую — живую), слушает ночь.

Небо как мечта — близкое и ускользающе недостижимое.

И Сон — подкрадывается как игривый котенок.

Сон.

Игра?

Вершина?

Или все сначала?

Зеркала.

Множатся и пропадают отражения.

Фас, профиль.

Цифра 7.

Время возвращается вспять.

Пирамида несокрушима.

Игра начинается.

Проходная пешка или загнанный зверь?

Игра.

Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.

— Здравствуйте, Конрад.

— Здравствуйте, Крон.

— Вы искали меня…

— Вы нарушили Стандарт.

— Ах, оставьте, все только и делают, что нарушают его. Это уже превратилось в стандарт.

— Но ментограмма…

— Да, конечно, ментограмма… а вы свою когда-нибудь видели?

— И все-таки: кто вы, Крон?

— Я — Собиратель номер К-713.

— Но вы смогли войти в Город, а это… невозможно. И вообще — такого собирателя не было!

— Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не было… Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.

— Это все слишком сложно для простого Редактора.

— Старшего редактора!

— Хорошо, пусть Старшего Редактора, но все равно, я не в силах разобраться — кто вы, Крон?

Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва видимой в безраздельно царящем полумраке.

Пальцы ощутили холод.

Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника и… больно стукнулся лбом.

Перед ним было огромное зеркало.

Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского зеркала, врытого в землю прямо посреди огромного зала — леса.

Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь седьмой уровень Города это бесконечная анфилада комнат-оранжерей. Неухоженных, одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах бесстыже, как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.

Вдоль стен, нарушая гармонию одичавшей природы и обветшалой архитектуры, тянулись стеллажи, уставленные электронной аппаратурой. Блоки с экранами и клавиатурой были снабжены табличками.

…6-й уровень. Старший Редактор Квадрус…

Пальцы Конрада привычно пробежали по клавишам. На экране возникло изображение Старшего Редактора Управления Информационной Гигиены.

Квадрус ползал на четвереньках в том самом месте, где Конрад несколько поспешно с ним простился.

Повинуясь бог знает каким призывам внутреннего голоса, Конрад невольно набрал на клавиатуре команду: «СТОП».

Квадрус замер.

Конрад не поверил своим глазам.

Заставил Квадруса попрыгать, тот послушно исполнил.

«…ЛОЖИСЬ! ПОЛЗИ!..»

И Квадрус пополз…

Конрад горько захохотал…

Потом он нашел блок с именем Пайка, и другие блоки со знакомыми именами, и блок поименованный:

«КОНРАД».

Конрад попятился, но больно ударился затылком, налетев на зеркало врытое посредине и этого зала — оранжереи.

Лишь на мгновение задержав взгляд на собственном отражении, Конрад с ужасом поймал себя на том, что из зеркала на него смотрит совершенно незнакомый — чужой человек.

Огромный лысый череп блестит вызывающе сквозь крохотные линзы пота обильно выступившие на его поверхности.

Саркастически перекошенный рот.

Глаза — загнанные и чужие.

— Кто ТЫ? — затравленно шепчет Конрад и пальцем стучит по стылому Зазеркалью.

— Я ИЗДАТЕЛЬ! — неожиданно слышится тихий печальный голос.

Конрад отшатнулся.

Говорило Зеркало.

— Я ИЗДАТЕЛЬ… теперь. А раньше был Собирателем К-713-м, а потом Редактором Управления Объективной Информации — Конрадом. Я это ТЫ!

— Нет! — прошептал Конрад пятясь.

Блок с именем Конрад манил, звал и отпугивал одновременно. Стараясь не глядеть на него, Конрад впился глазами в Зеркало.

Зеркало обрело сходство с экраном дисплея. Из его холодных глубин всплыли буквы, складывающиеся в обрывки фраз:

…ГОРОД — У

…Игра компьютерная, разработана фирмой…

…правила Игры…

…фигура, именуемая Проходной Пешкой…

…при выборе адекватной Стратегии…

…следующий Этап…

…отброшена на более низкую ступень Иерархии…

…гарантируемая Жесткой Структурой Модели Социума…

…ИЗДАТЕЛЬ может все…

— Ах ВСЕ! — выдохнул Конрад…

Почти без разбега, зажав голову между локтей Конрад прыгнул навстречу зеркальной Стене…

Зеркало не разбилось, а, вобрав в себя тело Конрада, выплюнуло на поверхность очередную порцию информации, которую уже некому было прочесть…

…разработанная защита делает почти нереальной Возможность разрушения Жесткой Структуры Модели, при Игре — Изнутри, а тем более Снаружи…

…фирма изготовитель гарантирует…

…но, все таки, возможно существование, не предусмотренного фирмой, выбора неортодоксальной Стратегии…

…может вызвать Реакцию Программы — Защиты, направленную на стабилизацию Структуры, но в экстраординарной Ситуации индуцирующей Разрушение Модели Социума, в виду жестокости Структуры, введенной для возможности более адекватной алгоритмизации процессов функционирования Модели и для удобства Пользователя.

В это случае, фирма обязуется бесплатно обеспечить Реставрацию и Реактивацию дестабилизированной Модели…

Зеркало померкло и некоторое время было черным и не блестящим.

Но вот на черном фоне, опять, проступили контуры букв.