Гостья из прошлого

Какой-то посторонний монотонный и надоедливый звук мало-помалу проник в сознание Кристиана, заставив его отвлечься от работы над расчетной таблицей финансирования на следующий год, выведенной им на компьютерном мониторе. Он прислушался и нахмурился. Возможно, это просто у него уже в голове гудит после длинного напряженного дня работы, который плавно перетек в ночное бдение над компьютером, потому что расчет нужно было сделать к утру, а дня ему определенно не хватило, чтобы успеть справиться со всей кучей дел, которые он запланировал на сегодня.

Кристиан замер, прислушавшись. Нет, ему не показалось. Это равномерное гудение доносилось со стороны коридора. Какой-то работающий механизм, предположил он. Но что может гудеть здесь, в здании офиса, в двенадцатом часу ночи?

Заинтригованный, Кристиан встал, пересек кабинет и, тихо приоткрыв дверь, осторожно выглянул за дверь. В конце коридора какой-то человек пылесосил напольное покрытие, монотонно возя по полу широкой щеткой моющего пылесоса, который работал достаточно тихо, но все же не совсем бесшумно, как утверждала реклама.

Уборщик, догадался Кристиан, затем прищурился, вглядываясь повнимательнее. Нет, не уборщик. Уборщица. Женщина. На ней была спецодежда – бесформенный черный комбинезон с логотипом какой-то фирмы – вероятно, занимающейся уборкой, – но голова была повязана косынкой. Не банданой, а именно косынкой, что выдавало ее принадлежность к женскому полу. Кроме того, когда она слегка повернулась, Кристиан увидел выбившийся из-под косынки каштановый локон, свисающий до середины шеи. Он слегка раскачивался в такт ее движениям, когда она равномерно водила трубкой пылесоса взад-вперед.

Да, несомненно, это была женщина, теперь он разглядел это совершенно отчетливо. И, кажется, довольно молодая, подумал Кристиан, наблюдая, как она медленно и неуклонно приближается к дверям его кабинета. С такого расстояния он уже мог видеть гладкую кожу лица и шеи. Интересно, задался он невольным вопросом, что заставило такую молодую и явно хорошенькую молодую женщину пойти в уборщицы? Отсутствие образования? Или, быть может, финансовые затруднения?

Она двигалась с монотонностью зомби, не прерываясь ни на минуту, ее ритмичные, спокойные движения притягивали взгляд и как-то странно завораживали. Кристиан зевнул, прикрыв рот рукой.

Он только сегодня утром прилетел из Осло, где пробыл почти неделю, заключая договоры с двумя норвежскими компаниями, занимающимися обработкой рыбы и других морепродуктов: заморозкой, солением, копчением и т. д. Поездка была удачной, он заключил выгодные контракты на следующий год на поставку рыбы, но сразу по приезде на него свалилась масса неотложных дел, накопившихся за время его отсутствия, и все требовали его немедленного решения. Дня ему не хватило, поэтому пришлось прихватить еще и часть ночи, и теперь усталость и недосыпание давали о себе знать.

Обычно Кристиан по ночам не работал. Он считал, что, если хочешь добиться успеха, работать нужно много, но в разумных пределах. Он не причислял себя к трудоголикам, помешанным на работе, хотя и трудился много и усердно, что помогло ему в конечном итоге добиться определенного успеха в финансовых делах, и теперь он мог заключать выгодные контракты не только с американскими, но и с зарубежными компаниями, вот как эти два последних с норвежцами, которые будут покупать у него рыбу.

Его дела стремительно шли в гору, с чем и было связано решение перенести главный офис компании из Провиденса в Бостон, где было значительно больше возможностей для расширения бизнеса. Но в связи с недавним переездом возникла масса всевозможных мелких – и не очень – проблем: несколько утерянных документальных файлов, теперь требующих восстановления, куча всяких официальных бумажек, связанных с регистрацией и оформлением, которые необходимо было заполнить и разослать по нужным инстанциям до Рождества. Ну и еще этот финансовый расчет, без которого невозможно планировать работу в связи с заключенными новыми контрактами. А поскольку бухгалтера, который должен заниматься всей этой бумажной волокитой, он еще не успел нанять, приходилось все делать самому.

В результате он засиделся допоздна и вот теперь стоял в дверях своего нового кабинета, завороженно уставившись на покачивающийся взад-вперед блестящий каштановый локон. Кристиан подавил очередной зевок и прислонился плечом к косяку.

Женщина приближалась, медленно и ритмично водя пылесосом, не пропуская ни одного миллиметра серого синтетического покрытия. Кристиан не сводил глаз с локона. Он понимал, что глупо вот так стоять и пялиться на уборщицу, занимающуюся своей работой, – в то время как его ждет своя! – но отчего-то возникло непреодолимое желание разглядеть ее поближе. Ни у кого из виденных им прежде уборщиков не было таких изумительных, блестящих волос, потому что большинство из них были мужчины, а те немногие женщины, что занимались этой работой, были, как правило, уже далеко не молоды.

Но вот женщина выпрямилась, чтобы убрать мешавший локон, подняла глаза, и неожиданно ее взгляд натолкнулся на высокую мужскую фигуру, прислонившуюся к дверному косяку открытого офиса. Она заметно напряглась, как будто одеревенела, и выставила перед собой трубку пылесоса, словно оружие, которым намеревалась защищаться. Удивление, испуг, тревога промелькнули в ее больших, широко распахнутых глазах.

Раскаяние охватило Кристиана. Следовало бы догадаться, что женщина испугается, когда увидит его, стоящего в дверях и уставившегося на нее.

– Прошу меня простить, – поспешно проговорил он. – Я не хотел вас напугать. Меня зовут Кристиан Ричардсон, и я с недавнего времени снимаю офис в этом здании. Обычно я не работаю по ночам, но сегодня накопилось очень много срочных дел, так что пришлось задержаться.

И чего это я пустился перед ней в объяснения? – недоумевал Кристиан. Наверное потому, решил он, что женщина явно испугалась. Он почувствовал себя виноватым, ибо вовсе не хотел напугать ее, вот и стал объяснять причину своего внезапного появления перед ней в столь поздний час.

Вивьен Лоренс застыла, глядя на незнакомца широко раскрытыми от испуга глазами. Сердце ее лихорадочно колотилось в груди. Ей хватило беглого взгляда, чтобы определить, что она никогда раньше его не видела. Его лицо было ей совершенно незнакомо. Тем не менее она продолжала пристально и осторожно приглядываться.

Одним из преимуществ работы по ночам было уединение, или даже одиночество, которого она искала, к которому стремилась. Именно это и стало причиной того, что она решила заняться делом, позволяющим работать по ночам, – уборкой офисов. В это время суток мало кого встретишь, еще меньше вероятность столкнуться с кем-то знакомым, что ее вполне устраивало. Вот этого мужчину она, к примеру, видела впервые. Несмотря на неожиданность его появления и свой испуг, Вивьен не могла не заметить, насколько он привлекателен: широкие плечи, мощный торс, обтянутый тонкой тканью рубашки, мускулистые руки, покрытые темными волосками ниже закатанных рукавов, узкие бедра, длинные ноги в отлично сидящих темно-синих костюмных брюках. Галстук он расслабил, а пиджак, по-видимому, снял, чтобы удобнее было работать. Кожа на лице и руках бронзовая от загара, приобретенного явно не в солярии. Этот человек совсем не походил на того, кто целыми днями просиживает в офисе, промелькнуло в голове у Вивьен.

Но тебя это совершенно не касается, поспешно одернула она себя. Ты видишь его в первый и, скорее всего, в последний раз, так что прекрати заниматься глупостями и продолжай делать свое дело.

– И вы меня извините, сэр, если помешала вам работать. Я сию минуту закончу здесь и уйду, – сказала она, надеясь, что он поймет намек и вернется в свой кабинет.

Напрасные надежды! Мужчина не сдвинулся с места. Он был высоким и выглядел довольно внушительно. Изумрудно-зеленые тигриные глаза и темные, очень коротко постриженные волосы. Черты лица крупные, даже несколько грубоватые, линии резкие, угловатые. Если бы Вивьен встретила его не здесь, в здании офиса, и не в этом дорогом костюме, то могла бы принять его за простого работягу, например портового грузчика или лесоруба. Под тканью рубашки угадывалась хорошо развитая мускулатура, не имеющая никакого отношения к тренажерным залам. Во всяком случае, так ей казалось.

Надо же, подумала Вивьен, прямо супермен какой-то. И внизу, в гараже, у него наверняка стоит какая-нибудь дорогая тачка вроде «мерседеса».

Господи, спохватилась Вивьен, о чем только она думает! От этой ночной работы у нее в голове уже каша. Сегодня пришлось убирать сразу за двоих своих работников, которые слегли с гриппом. И это в канун Рождества! А виной всему погода: то было не по сезону тепло, а потом резко похолодало и выпал снег. Дороги обледенели, и колеса ее старенького фургона со стертыми шинами неудержимо заносило. Поэтому сегодня, чтоб не рисковать, она приехала на автобусе и привезла кое-что из необходимого для работы инвентаря в большой ручной тележке.

– Я не тороплюсь, – бросил Кристиан. Он заметил выражение нескрываемой досады на лице женщины из-за того, что не ушел сразу же в свой кабинет. Он, разумеется, мог бы уйти, если бы не ее явное желание поскорее избавиться от него, заинтриговавшее Кристиана. И если бы ее внешность так не вязалась с родом ее занятий.

Теперь он смог получше разглядеть ее. Она была не просто хорошенькой, но по-настоящему красивой утонченной, изысканной красотой. Фиалковые глаза казались слишком большими для изящного личика в форме сердца. С таким лицом и такой изумительно чистой кожей она могла бы работать моделью. Или актрисой. Или даже владелицей какого-нибудь дома моды или косметического салона.

Кристиан готов был поспорить на свою годовую прибыль, что и фигура у нее такая же красивая – стройная и изящная. Этого не мог скрыть даже бесформенный рабочий комбинезон с изображенной на нагруднике белой кошкой. Актриса, модель, телеведущая, но уборщица?! Странный выбор для такой молодой и привлекательной женщины. Кристиан понял, что с каждой минутой его интерес к ней и стремление разгадать ее тайну возрастает, как и желание увидеть ее без этого мешковатого комбинезона.

– А вас как зовут? – спросил он.

– Меня? – растерянно переспросила Вивьен. Она старалась по возможности не называть ни своего имени, ни адреса никому, кроме потенциальных клиентов. Так было спокойнее и безопаснее.

– Ну да, как ваше имя?

– Я... меня зовут Вивьен Лоренс, – неохотно сказала она. – Фирма «Белый кот: уборка офисов». Так резко похолодало, что двое моих людей заболели и мне приходится их подменять. Это так досадно – заболеть накануне Рождества, верно? То есть я имею в виду, что болеть всегда неприятно, но на Рождество в особенности. Вы согласны?

Она лопотала еще что-то глупое и невразумительное, как случалось с ней постоянно с тех пор, как она уехала из Филадельфии. У нее не было большого желания беседовать с кем бы то ни было, но когда это все же случалось, она начинала запинаться и нести чепуху.

Кристиан сделал было шаг в сторону Вивьен, но она поспешно отступила назад, недвусмысленно давая понять, что не расположена к общению. Он нахмурился. Интересно, она всегда такая пугливая или у нее есть причины бояться чего-то или кого-то?

– Вам еще долго сегодня работать? – поинтересовался он и заметил, каким настороженным сразу сделалось ее лицо.

Она помолчала, явно обдумывая ответ.

– Да, довольно долго, – наконец сказала она. – Мне здесь работы еще часа на два, а то и больше.

– И мне тоже. Дайте мне знать, когда закончите, и я провожу вас до гаража, – повинуясь какому-то безотчетному импульсу, произнес Кристиан.

Она посмотрела на него со смесью удивления и испуга, что невольно навело его на мысль, что все-таки она чего-то боится. Или кого-то.

– В этом нет никакой необходимости, – пробормотала она. – Мне убирать еще весь шестой этаж и вообще...

– Значит, договорились, – решительно прервал ее бормотание Кристиан. Он уже твердо решил, что хочет поближе узнать эту заинтриговавшую его женщину. – Я сейчас принесу вам свою визитку, там есть номер моего мобильного. Как только освободитесь, сразу позвоните.

Он скрылся в дверях своего офиса, а Вивьен лихорадочно пыталась сообразить, что же ей делать. Удрать, пока его нет? Но, во-первых, она не успеет, а во-вторых, это глупо. Он решит, что она ненормальная, а ей почему-то не хотелось, чтобы он так думал. Она вполне нормальная, просто старается не общаться ни с кем, кроме работников своей маленькой фирмы и заказчиков. В тех же редких ситуациях, когда ей все-таки приходилось разговаривать с незнакомыми людьми вне профессиональной сферы, ее начинала охватывать неуверенность в себе и она запиналась и не знала, как себя вести. Это было как барьер, который она никак не могла в себе преодолеть после... впрочем, она не будет сейчас об этом думать.

Кристиан даже не пытался проанализировать свое поведение, задуматься над настойчивостью, с которой он стремился продолжить свое знакомство с этой уборщицей. Подойдя к письменному столу, он схватил борсетку, вытащил из нее одну визитную карточку и поспешил вернуться в коридор, справедливо опасаясь, что, если задержится хоть на минуту, эта таинственная Вивьен Лоренс просто исчезнет.

Нет, она не исчезла. Она стояла на том же месте, где он оставил ее, с тем же испуганным неприветливым видом. Кристиан подошел, вложил ей в руку кусочек картона и улыбнулся. Затем, не дав ей времени передумать или возразить, быстро вернулся в кабинет и прикрыл за собой дверь, давая тем самым понять, что больше не собирается докучать ей и отрывать ее от работы. Тем более что и его ждет работа.

Вивьен посмотрела на визитку. «Кристиан С. Ричардсон. Рыбный промысел» и номера телефонов, рабочий и мобильный. Она взглянула на закрывшуюся за ним дверь, затем снова на визитку. Что же произошло? Она занималась своим обычным делом, спокойно пылесосила, размышляя о том, как распорядится теми деньгами, которые клиенты заплатят ей до Рождества, и вдруг... здрасьте. Неизвестно откуда появился этот супермен в дорогом костюме, напугал ее, смутил, озадачил, потом велел позвонить, когда она закончит, чтобы он проводил ее до гаража.

Позвонить? Ну уж нет. Она не настолько глупа, чтобы, только что выпутавшись – и не без потерь – из одной ужасной истории, ввязаться в другую. Как только она закончит убирать последний, шестой этаж, то сразу же отправится домой. Одна. Как делала это постоянно, спокойно обходясь без чьей бы то ни было помощи. А Кристиана Ричардсона надо как можно скорее выбросить из головы.

Приняв это единственно правильное, на ее взгляд, решение, она закончила пылесосить коридор и поднялась на следующий, шестой этаж – последний на сегодня.

Однако позабыть про мужчину с тигриными глазами и фигурой атлета оказалось не так легко, как она полагала. Занимаясь привычным делом, она то и дело ловила себя на том, что вспоминает его тигриный взгляд, то, как по-мужски оценивающе он смотрел на нее, несмотря на ее бесформенный комбинезон и все остальное. Она чувствовала, что помимо воли ей небезразличен его интерес, даже если она не собирается его поощрять. И что он тоже заинтересовал ее, хотя она и не намерена ничего с этим делать. Такое случилось с ней впервые после ее переезда из Филадельфии.

Через два часа, закончив убирать последний этаж, она вымыла и вычистила свои рабочие инструменты и убрала их. Вивьен была уверена, что закончила работу последней, потому что ей пришлось убирать за двоих.

Зевая она зашла в дамскую комнату на том же, шестом этаже и умылась. Здесь же можно было принять и душ, но она решила, что лучше сделает это дома, чтобы не задерживаться дольше, чем это необходимо.

Сложив все в тележку, Вивьен спустилась на лифте в подвал, где находилось подсобное помещение для обслуживающего персонала. Она, разумеется, не собиралась звонить своему новому знакомому и вообще была уверена, что он уже давно позабыл про нее. Скорее всего, он сразу же пожалел о своем опрометчивом предложении проводить ее. И это хорошо, подумала Вивьен. Но отчего-то подобная мысль не принесла ей облегчения, как должно было бы быть. Напротив, ей отчего-то стало грустно и даже как-то немножко обидно. Это противоречило логике и здравому смыслу, но она ничего не могла поделать.

Но даже если она ошибается и он не забыл про нее, все равно вряд ли они встретятся, так как подвалом пользуется только обслуга.

От подвала до гаража было рукой подать, оттуда по пандусу нужно подняться вверх, затем дойти до остановки, которая находится в квартале от этого здания. В раздевалке Вивьен сняла с себя рабочую одежду и тоже сложила ее в тележку. Прежде чем лечь спать, нужно будет загрузить ее в стиральную машину. Не переставая зевать, она достала из шкафчика блузку, пуловер и брюки и надела их. Вещи оказались немножко помятыми, но в такой поздний час никто не обратит на это внимания. Облачившись в куртку, теплые полусапожки, вязаную шапочку и перчатки, Вивьен взяла тележку и сумку.

Открыв дверь в похожий на пещеру коридор, ведущий к пандусу, Вивьен быстро огляделась, проверяя, нет ли кого в коридоре. Эта привычка появилась у нее с тех пор, как она начала работать по ночам. Убедившись, что никого нет, она направилась к выходу. Ее полусапожки на невысоком каблучке мягко постукивали о цементный пол. От желтоватого света ламп коридор казался еще более жутким, так что Вивьен старалась идти быстро и не оглядываться. Она вздохнула с облегчением, лишь когда дошла до двери в конце коридора. Хотелось поскорее оказаться дома, принять душ и лечь спать.

Когда она открыла дверь и оказалась на лестнице, спускающейся к пандусу, по спине у нее пробежал холодок. Страшновато было идти через гараж, но это самый короткий путь из подвала на улицу. Вивьен уже спустилась на несколько ступенек, когда услышала какой-то шум. Остановившись, она затаила дыхание, осторожно достала из сумочки перцовый баллончик, сняла с него колпачок и пристроила сумку на тележку, а перчатки в карманы, чтобы освободить правую руку. Затем, двигаясь медленно и осторожно, прошла последние оставшиеся ступеньки до двери. Потянув за ручку, Вивьен открыла тяжелую металлическую дверь, протиснула вперед тележку и нервно огляделась по сторонам, прежде чем выйти самой.

– Привет. Ищете кого-то?

– Ой! – Вивьен отпрянула назад к двери и прижала руку к сердцу. – Господи, как вы меня напугали! Разве обязательно было так подкрадываться? Вы что, преследуете меня?

– И не думал. Что за глупости приходят вам в голову? Вы разве забыли о нашем уговоре, что вы мне позвоните, когда закончите работу? И вообще, почему вы так пугливы? Боитесь кого-то? У вас случались неприятности с незнакомцами?

– А у кого их не случалось? – парировала она.

– У меня, например.

– Значит, вам повезло. Откуда вы узнали, что я уже закончила работу?

Стараясь отвлечь его внимание, Вивьен лихорадочно соображала, что ей делать. До выхода из гаража не такое уж большое расстояние, и если она побежит, то вполне может удрать от этого настойчивого типа. Что ему нужно? Почему он не оставит ее в покое? Такая настойчивость уже и в самом деле начинала казаться ей подозрительной.

– Я подумал, что вы можете оказаться здесь, если вас нет на шестом этаже. – Он улыбнулся, увидев, что она нахмурилась. – Вы же сами сказали мне, что будете убирать шестой этаж.

– В самом деле? – рассеянно переспросила Вивьен. Ее мысли были заняты тем, как попроворнее убежать, чтобы тележка не помешала.

– Могу я предложить подвезти вас? По-моему, вы порядком нагружены и без транспорта, верно?

– Да, я приехала на автобусе, но подвозить меня не нужно. Я прекрасно доберусь сама, – сказала она и, не дожидаясь ответа, резко рванула с места и помчалась к выходу. Когда она училась в школе, то занималась бегом и даже выступала от школы на городских соревнованиях. Но сейчас тяжелая тележка не давала ей развить скорость. Однако она продолжала бежать, чувствуя, что ей нечем дышать, а тележка больно бьет по ногам.

Внезапно она зацепилась за что-то ногой и, не сумев удержать равновесие, полетела лицом прямо в грязный снег, все еще сжимая в руках баллончик. Тележка отлетела в сторону, все ее содержимое с грохотом рассыпалось.

Мгновение спустя сильные руки подхватили ее и подняли с земли.

– Во-первых, мисс Вивьен Лоренс, я не бандит, не насильник и не охочусь за женщинами, как вы, без сомнения, решили. А во-вторых, извините, если напугал вас, но, хоть убейте, не понимаю, почему вы от меня удираете. – Кристиан поставил ее на ноги, отряхнул прилипший снег с куртки, затем поднял тележку и подобрал все, что из нее выпало.

Вивьен между тем попыталась вытереть испачканное лицо.

– Ладно, не обижайтесь. Просто я привыкла быть осторожной. Поневоле будешь осторожной, если приходится ходить одной по ночам.

– Что ж, это похвальная привычка, только если она не переходит в паранойю.

– Возможно, – холодно отозвалась она, натягивая перчатки. Руки замерзли и не слушались. К тому же, падая, она ударилась локтем о бордюр, и теперь локоть сильно болел. Вивьен чувствовала себя полной идиоткой, но все же заставила себя посмотреть на Кристиана. – Спасибо, что собрали вещи.

– Послушайте, вы расстроены, ударились, и я чувствую себя виноватым в том, что так случилось. Если бы я не появился, вы бы не побежали и не упали бы. В качестве компенсации за моральный и физический ущерб, так сказать, предлагаю подвезти вас домой. – Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой. – Не волнуйтесь, я доведу вас до двери и сразу же уеду. Нельзя же оставлять вас одну в таком состоянии. – Он еще раз улыбнулся и стряхнул оставшийся снег с ее куртки. – В конце концов, я ведь тоже рисковал, – сказал он, продолжая улыбаться. – Если бы вы закричали и позвали на помощь, у меня, думаю, были бы неприятности.

– Я... я не стала бы это делать, – призналась Вивьен, – но вам необязательно подвозить меня. Я спокойно могу добраться домой одна, мне не привыкать, уверяю вас. Тем более что автобусная остановка совсем рядом. И автобус останавливается буквально в двух шагах от моего дома.

– И все же позвольте мне как-то загладить свою вину перед вами, мисс Лоренс, – настаивал он. – И, прошу вас, не надо больше возражать.

А она более чем осторожна, подумал Кристиан. Это, конечно, похвально, но невольно наводит на мысль, что у нее есть причины для этого. Интересно, что же могло с ней случиться?

Поколебавшись еще несколько секунд, Вивьен кивнула, и он забрал у нее тележку.

– Я понесу, а вам остается сумка и баллончик.

Она пошла следом за ним назад, в гараж. Ноги подкашивались от волнения и страха. Внутренний голос настойчиво твердил ей, что этот мужчина может оказаться кем угодно, что бы он там ни говорил. Что она знает о нем? Разве на курсах самозащиты их не предупреждали, что ни в коем случае нельзя садиться в машину к незнакомому человеку?

Но Вивьен настолько устала и хотела спать, что все ее инстинкты притупились и хотелось сделать так, как проще, а не как разумнее. Проще было уступить, поехать с ним и надеяться, что все будет хорошо, тем более что до ее дома было недалеко.

Она снимала квартиру на пятом этаже пятиэтажного дома неподалеку от деловой части города. Дом был довольно старым, квартира небольшой, но на данный момент это ее вполне устраивало. Вид из окон ее квартиры нельзя было назвать особенно живописным – обычный городской пейзаж, зато из окна кухни был виден кусочек океана, и это успокаивало ее и вселяло надежду.

Однако в недалеком будущем она планировала перебраться в другое место, и эта мысль приводила ее в восторг. Она знала, что для этого ей придется экономить на всем, но цель того стоила. Это был двухэтажный дом, на первом этаже которого она намеревалась разместить офис, а на втором устроить свою квартиру. Правда, пока это было всего лишь захламленное, нежилое помещение, но Вивьен уже мысленно представляла, как превратит его в уютное жилье. Наконец-то удача улыбнулась ей, и, несмотря на пережитые и еще предстоящие трудности, она чувствовала себя почти счастливой.

Кристиан подошел к темно-вишневому «БМВ» и открыл дверцу. Что ж, подумала Вивьен, я была права. Машина у него шикарная, хоть и не «мерседес».

Пока Вивьен устраивалась на пассажирском сиденье, продолжая сжимать в руке баллончик – так, на всякий случай, – Кристиан положил тележку в багажник. Она настолько устала, что едва заметила, как он сел за руль и машина тронулась с места.

Кристиан вывел машину из гаража и взглянул на Вивьен. Она сидела, прикрыв глаза. Ему и самому случалось работать до полного изнеможения, когда ситуация того требовала, и он прекрасно представлял, насколько она устала.

– Вам придется показывать мне дорогу, – негромко проговорил он, чтобы в очередной раз не напугать ее.

Вивьен с видимым усилием открыла глаза, выпрямилась и кивнула.

– Отсюда прямо по улице, потом второй поворот направо, проедете пять кварталов, а за универмагом «Бостон» снова направо.

Не спать! – твердила себе Вивьен, глядя прямо перед собой и стараясь держать глаза открытыми. Ты и так уже нарушила свое незыблемое правило, сев в машину к незнакомому мужчине.

В эти ночные часы движение на улицах было небольшим. Работали лишь круглосуточные магазины да ночные бары. Пешеходов тоже было очень мало. Пройдет еще несколько часов – и все изменится: поток транспорта станет плотным, людская масса заполнит улицы, но сейчас было спокойно, тихо и даже как-то немного таинственно.

Поездка заняла не более десяти минут. Когда они остановились перед светофором на повороте недалеко от ее дома, Вивьен сказала:

– Не стоит поворачивать, я вполне могу выйти здесь, уже совсем рядом. – Он отстегнула ремень безопасности и взялась за ручку дверцы, но он остановил ее, положив ладонь ей на руку.

– Мне нетрудно довести вас до самого дома. Вы слишком устали, чтобы ходить пешком с тяжелой ношей.

Загорелся зеленый свет, и они свернули направо. Вивьен указала на пятиэтажный жилой дом, выкрашенный желтоватой краской. На вид он был старым, но вполне добротным. Перед домом имелось небольшое пространство, которое, по всей видимости, в теплое время года служило лужайкой, но сейчас было покрыто грязноватым снегом.

– На каком этаже ваша квартира? – поинтересовался Кристиан.

– На пятом, – ответила Вивьен.

– Идемте, я отведу вас и донесу тележку.

– В этом нет необ... – начала было возражать Вивьен, но он махнул рукой, не дав ей договорить.

– Не спорьте, прошу вас. Позвольте мне довести вас до квартиры, чтобы я был спокоен, что вы благополучно добрались.

Вивьен еще секунду поколебалась, но потом решила уступить, понимая, что спорить бесполезно. За время их короткого знакомства она уже успела понять, что этот мужчина умеет настоять на своем.

– Хорошо, – сказала она и открыла дверцу.

Кристиан достал из багажника тележку, и они вместе вошли в подъезд, который оказался теплым и довольно просторным, и поднялись на лифте на последний этаж.

Когда они подошли к ее двери, Вивьен тихо произнесла, чтобы не разбудить соседей:

– Огромное вам спасибо, что довезли меня. Вы были очень добры.

– Не стоит благодарности. Спокойной ночи.

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но потом передумал, повернулся и направился к лифту.

Вивьен подождала, пока двери лифта закроются за ним и он поедет вниз, потом достала ключ, открыла дверь своей квартиры и медленно вошла. Наконец-то она дома!

Сложив рабочую одежду в стиральную машину и задав программу, она отправилась в душ, помылась, потом, ощутив приступ сосущего голода, съела бутерброд с сыром и запила соком. Укладываясь спать, Вивьен снова подсчитала в уме ожидаемую к Рождеству прибыль. Она порадовалась, что у нее будет достаточно средств, чтобы расплатиться с работниками, оплатить счета, и еще останется кое-что на развитие. Она еще раз напомнила себе, что должна быть аккуратной и бережливой, если хочет упрочить свое финансовое положение, которое, несмотря на то что в этом месяце у нее появилось два новых клиента, все еще оставалось нестабильным.

Все то время, пока Вивьен мылась, ела, готовилась ко сну, ее неотступно преследовали мысли о Кристиане Ричардсоне. Даже когда она закрыла глаза, ожидая прихода сна, который, несмотря на усталость и поздний час, пришел не сразу, его красивое мужественное лицо стояло перед ее мысленным взором. Она старалась думать о чем-то другом, но мысли упорно возвращались к событиям предыдущих нескольких часов.

Этот мужчина может нарушить тот хрупкий душевный покой, которого мне удалось достичь в последнее время, с тревогой подумала она. Он напорист, непредсказуем, и есть в нем нечто, затронувшее какие-то глубоко запрятанные чувства внутри нее.

После переезда в Бостон она не интересовалась мужчинами, не до того было, да и в ее прежней жизни с мужчинами у нее не возникало никаких серьезных отношений – лишь мимолетные увлечения, не затрагивавшие ни ума, ни сердца. Она была слишком поглощена учебой и работой, и мужчины не занимали большого места в ее жизни. Вивьен тяжело вздохнула. Филадельфия, светская жизнь, отец, Дебора – сейчас все это казалось таким далеким и почти нереальным, словно было плодом ее воображения.

Вивьен крепко зажмурилась и постаралась усилием воли выключить память, словно лампочку. Боль и смятение составляли большую часть ее прошлого, и она привыкла прятать ее в самый дальний уголок своих воспоминаний. Ее новая работа, новый дом, новые перспективы – вот о чем она теперь должна думать, вот что должно составлять главный смысл ее существования. Накрывшись с головой одеялом, она попросила у Всевышнего сил не думать о прошлом. И о Кристиане Ричардсоне. Пусть он тоже останется в прошлом. Нельзя допустить, чтобы он вошел в ее жизнь, стал для нее чем-то важным. Ничего, кроме душевной боли, это не сулит, а с нее хватит и той, что уже есть.

В конце концов усталость взяла свое, беспокойные, сумбурные мысли отступили, и Вивьен уснула.

Основное место в жизни Кристиана всегда занимал бизнес, работа, и для каких-то серьезных отношений у него просто не было ни времени, ни сил. И теперь он даже немножко злился на себя за то, что никак не может выбросить свою новую знакомую из головы. Но это просто смешно, думал он, ведь в его жизни были женщины, и немало. Женат он, правда, никогда не был, но у него случалась парочка более или менее длительных связей, хотя никаких обещаний и обязательств при этом он не давал. Да его подруги их и не требовали, ибо тоже были с головой погружены в работу, занимались карьерой и не собирались связывать себя брачными узами. Поэтому такое положение вещей всех вполне устраивало. Да и расставался он со своими пассиями всегда легко, без взаимных обид и упреков, сохраняя дружеские отношения.

Но эта Вивьен Лоренс в мешковатом комбинезоне с белым котом на переднике и выбившимся из-под косынки блестящим каштановым локоном все не шла у него из головы, хотя после их встречи прошло уже несколько дней. С тех пор они больше не виделись, но Кристиан навел о ней кое-какие справки. Служба по уборке офисов «Белый кот» считалась вполне надежной фирмой, но мало что было известно о ее владелице. Однако Кристиан не сдавался и продолжал расспросы. Этим утром он поинтересовался у своей секретарши, которая перешла к нему на работу из одной обанкротившейся фирмы, прежде располагавшейся в этом же здании, что она знает о службе по уборке офисов.

Джоан Уоткинс, солидная дама сорока пяти лет, в очках и строгом деловом костюме, вскинула на него удивленные глаза.

– Насколько мне известно, это довольно молодая фирма, ей что-то около года или чуть больше. Но я ни разу не слышала никаких нареканий в их адрес. Они занимаются своим делом в ночное время, чтобы не путаться под ногами в часы работы учреждений, и, полагаю, это хорошо и правильно. Я никогда не видела никого из них, но, когда утром приходишь на работу, коридоры и офисы выглядят безупречно чистыми. А почему вы спрашиваете?

– Да так, из чистого любопытства. Я тоже обратил внимание, что утром в здании всегда чисто, но уборщиков еще ни разу не видел.

– Это потому, что, как я уже сказала, они работают по ночам, – напомнила ему секретарша.

– Да-да, я понял, миссис Уоткинс, благодарю вас, – отозвался Кристиан и усмехнулся. Не мог же он сказать ей, что на самом деле его интересует уборщица с каштановыми волосами и большими фиалковыми глазами, а вовсе не качество работы персонала.

Сегодня у Кристиана день был не очень сильно загружен, поэтому он отправился подкрепиться в кафе, расположенном по соседству со зданием офиса. После ланча он решил немного прогуляться по набережной, ибо день стоял хоть и довольно холодный, но погожий. Он всегда был настолько занят бесконечными делами и проблемами, что ему редко доводилось вот так не спеша погулять, поэтому теперь он с удовольствием наслаждался свежим морозным воздухом.

Ветерок приятно бодрил, и на пристани и паромном причале гуляли туристы и несколько мам с детьми. Кристиан скользил рассеянным взглядом по гуляющим, когда неожиданно, к своему немалому удивлению и радости, увидел ту, о которой почти постоянно думал в эти последние дни. В первый момент он даже глазам не поверил и решил, что воображение сыграло с ним злую шутку просто потому, что эта женщина не выходила у него из головы. Однако, приглядевшись повнимательнее, Кристиан убедился, что это действительно Вивьен. Она была в той же куртке и шапочке, что и в тот вечер, когда он подвозил ее до дому. Он тут же решил, что должен подойти к ней.

Вивьен Лоренс его не заметила, с улыбкой наблюдая за одним весело резвящимся мальчуганом лет пяти, до самого носа закутанным в шарф. Кристиан тоже улыбнулся и направился к ней, но не успел сделать и нескольких шагов, как внезапно что-то произошло. Вивьен издала испуганный возглас и, резко сорвавшись с места, ринулась вперед. Она что-то закричала. Кристиан не расслышал что и перешел на бег, пытаясь понять причину ее внезапного испуга. Вивьен неслась вперед, что-то пронзительно крича на бегу, и он наконец понял, в чем дело.

Мальчуган отбежал довольно далеко от своей мамы, задрав голову и со смехом ловя ртом снежинки, и сам не заметил, как оказался на краю причала. Мать повернулась к нему, но была довольно далеко и уже не могла успеть добежать до него. Ноги малыша заскользили вниз по обледенелому краю. Вивьен, вовремя заметившая опасность, неслась что есть силы и сумела в последний момент схватить мальчика, но от резкого движения сама потеряла равновесие и ребенок потянул ее за собой.

– Держитесь, Вивьен! Я иду! – заорал Кристиан, несясь к ним.

Ноги Вивьен скользили по обледенелой поверхности. Она попыталась зацепиться за что-нибудь, но безуспешно. Вивьен и мальчик, оба крича от страха, исчезли за краем парапета. Со всех сторон раздались вопли ужаса. Кристиан, чувствуя, что может не успеть добежать, оттолкнулся от края причала и в гигантском прыжке одной рукой ухватил Вивьен за рукав куртки, а ногами зацепился за бетонный выступ. Напряжение во всех мышцах было такое, что он чувствовал: долго ему так не продержаться.

– Только не упусти ребенка, – прохрипел он, вцепившись в ее куртку мертвой хваткой.

– Я стараюсь, – выдохнула Вивьен. Воздух со свистом вырывался у нее из легких. Ей было очень страшно, мышцы свело судорогой, но она держалась из последних сил. Мальчик заплакал. Она ухватила его покрепче за куртку. – Тише, малыш, все хорошо, сейчас нас вытащат, – попыталась успокоить она его.

Над ними показались перепуганные лица людей, среди которых была рыдающая мать мальчика. Она порывалась ринуться на помощь, но кто-то удержал ее, уведя подальше от коварного края причала. Несколько мужчин ухватили Кристиана за ноги, пытаясь вытащить их всех, но он понимал, что это ненадежный способ.

– Лучше пусть кто-нибудь принесет веревку, а кто-нибудь пока подержит меня! – прокричал он. – Иначе я не смогу их удержать. – Он взглянул вниз на Вивьен. – Держитесь и ничего не бойтесь! Мы выберемся!

Вивьен кивнула. Она старалась не думать об онемевших пальцах, которые были так судорожно сжаты, что уже почти ничего не чувствовали. Единственная мысль, которая билась в ее оцепеневшем мозгу: она не должна отпускать мальчика. Она должна удержать его во что бы то ни стало. Оставалось только молиться, чтобы помощь подоспела поскорее, потому что она не знала, сколько еще сможет выдержать.

Время, казалось, остановилось. Наконец Вивьен, как в тумане, услышала звук резко затормозившей машины, топот ног и крики расступиться. Облегчение затопило ее. Слава богу, помощь прибыла.

– Все хорошо, мисс, – сказал какой-то молодой человек, склонившись над краем причала. – Постарайтесь не двигаться. Служба спасения уже здесь. Сейчас мы вас вытащим.

– Мальчик почему-то больше не плачет. Я все еще держу его? – в тревоге спросила Вивьен. – Мои пальцы ничего не чувствуют.

– С ним все в порядке. Он держится молодцом. Думаю, у него просто шок. – Парень улыбнулся. – Потерпите еще чуть-чуть. Мы вытащим мальчика, а потом вас.

Он говорил так спокойно, словно ему каждый день приходилось беседовать с людьми, висящими над обледеневшим заливом. Ловким движением спасатель обмотал мальчика веревкой и потянул наверх. Однако ему потребовалось несколько минут, чтобы разжать судорожно стиснутые пальцы Вивьен, вцепившиеся в ребенка мертвой хваткой. Она недоумевала, как Кристиану удалось так долго продержаться, удерживая их обоих. Ноги у нее онемели от холода и напряжения, и все тело буквально тряслось. Видимо, почувствовав, как она дрожит, Кристиан сказал:

– Сейчас все закончится, они уже идут за вами. Самое страшное позади.

Через секунду чьи-то сильные и уверенные руки подхватили ее и подняли наверх, другой спасатель помог выбраться Кристиану.

– Как ему это удалось? – спросила Вивьен молодого спасателя, недоумевая, как Кристиан смог удержаться сам и удержать их, когда держаться было, по сути, не за что. Если не считать небольшого бетонного выступа.

Спасатель широко улыбнулся.

– Да, он настоящий герой. Крепкий орешек. Не хуже Брюса Уиллиса, ей-богу! И вы тоже молодец, мисс, каких поискать. – Он набросил ей на плечи откуда-то взявшееся в его руках одеяло. – Так вам будет теплее, а то вы вся дрожите. Не волнуйтесь, все уже позади. У вас небольшой шок, но ничего страшного. А вот и «скорая». Сейчас они отвезут вас в больницу.

Послышался вой сирены, и две кареты «скорой помощи» въехали на пристань.

– Но мне не нужно в больницу. Со мной все в порядке, – запротестовала Вивьен, когда ее повели к одной из машин.

– Вам придется поехать с нами, мисс. Так положено. Мы должны убедиться, что у вас нет никаких повреждений.

– Но это совершенно ни к чему. Я же говорю...

– Вивьен, послушайте...

Она подняла глаза и увидела стоявшего рядом Кристиана. Он придерживал одну руку второй.

– Будет гораздо лучше, если вы поедете в больницу. Если с вами действительно все в порядке, вас там надолго не задержат. Потом, если хотите, я отвезу вас на работу.

– Днем я не работаю, но у меня есть несколько срочных дел, не терпящих отлагательства.

Но ее никто не слушал. Санитары уложили ее на носилки и понесли к «скорой». Кристиан шел рядом.

– Не волнуйтесь, это не займет много времени.

Вивьен с отчаянием думала, что никто не может понять причины ее нежелания ехать в больницу, потому что никто ничего не знает о ней, а объяснять она не собирается. Вся эта суета и шумиха вокруг нее, внимание, незнакомые люди – все это слишком явственно напоминало ей то, что произошло полтора года назад в Филадельфии, когда арестовали ее отца. Правда, он умер до суда и его вина так и не была доказана, но, тем не менее, все считали его виновным и с подозрением относились к его дочери. Вивьен с грустью думала о том, какими жестокими, безжалостными и злопамятными порой бывают люди. Тогда у нее было такое ощущение, будто ее с ног до головы вываляли в грязи. Разумеется, сейчас ситуация совершенно другая, но все равно этот ажиотаж вокруг нее напрягал и смущал ее. Ей это было совершенно ни к чему.

Молодой спасатель, который вытаскивал их, тоже шел рядом.

– У вас отличная реакция, мэм. Мальчик наверняка не удержался бы, если бы не вы. – Он с улыбкой посмотрел на Кристиана. – А вы, мистер Ричардсон, если когда-нибудь надумаете поменять профессию, приходите в службу спасения. Вас возьмут прямо с ходу.

Кристиан тоже улыбнулся.

– Спасибо, я непременно подумаю над вашим предложением.

– У вас хватка бульдога, – восхищенно продолжал спасатель.

Кристиан рассмеялся.

– Боюсь, в данный момент мне не под силу удержать даже вилку.

Носилки поднесли к открытой задней двери «скорой». В этот момент к ним подбежала заплаканная мать мальчика и стала бурно благодарить Вивьен и Кристиана. Вивьен поспешно отвернулась, увидев репортера, нацелившего на нее объектив камеры.

Когда Вивьен и Кристиан благополучно укрылись в машине «скорой помощи», на ее лице отразилось огромное облегчение, не ускользнувшее от его внимания. Чего она опять боится? – недоумевал Кристиан. Он поморщился, когда врач, в это время осматривавший его руку, дотронулся до больного места.

– Извините, сэр. Думаю, у вас сильное растяжение связок. Это довольно болезненно, но не опасно. Сейчас я наложу вам тугую повязку. Постарайтесь первое время щадить руку.

– Спасибо, я так и сделаю, – пообещал Кристиан, улыбнувшись врачу. Потом вновь переключил внимание на Вивьен. Он никак не мог разгадать тайну этой женщины. Она бесстрашно бросилась спасать мальчика, не думая о себе, и он мог бы поклясться, что, даже когда она висела над обледеневшим заливом, в ее глазах не было страха. Но, как только все закончилось и люди засуетились вокруг нее, на ее лице появились следы если не испуга, то какой-то настороженной сдержанности. Когда врач «скорой» спросил у нее имя, адрес и род занятий, она отвечала с заметной неохотой. Что это? – гадал он. Последствия шока? Или она на самом деле кого-то боится, от кого-то скрывается? Кристиан знал, что его это не касается, не должно волновать, но он понимал, что уже не успокоится, пока не узнает тайну этой женщины, зачем-то прячущей свою красоту под бесформенной одеждой.

– Как вы себя чувствуете, мэм? – поинтересовался у нее врач.

– Вполне сносно, спасибо. А как мальчик? С ним все в порядке?

– Цел и невредим благодаря вам. Только перепугался сильно. Ревет как пожарная сирена. Они с его мамой едут в первой машине.

Вивьен закрыла глаза, стараясь не морщиться от боли, когда ее до сих пор не разогнувшиеся пальцы стали подергиваться. К нервным окончаниям стала возвращаться чувствительность, и она стиснула зубы, чтобы не плакать.

Внезапно счастливая мысль пришла ей в голову, затмив шок и боль: она спасла жизнь ребенку. Все остались живы – и малыш, и она, и Кристиан, ни с кем ничего страшного не случилось, а боль в пальцах – пустяковая цена за это. Внезапно до нее дошло и еще кое-что: напрасно она так дергается и боится, что ее кто-нибудь узнает. Здесь, в Бостоне, ее никто не знает, никому до нее нет дела. Именно поэтому она и выбрала этот город, что ее с ним ничто не связывает.

– Вы как? В порядке? – тихо спросил ее Кристиан.

Она открыла глаза и взглянула на него.

– Нормально. Я же говорила, что не нужно было везти меня в больницу.

– Вам, может, и не нужно, но врачи несут за вас ответственность и должны убедиться и документально зафиксировать, что с вами все в порядке.

– Да, я понимаю. – Она виновато взглянула на него. – Я даже не поблагодарила вас. Вы спасли нас. Если бы не вы, мы с мальчиком не продержались бы так долго, я уверена. – Она даже поежилась от этой страшной мысли.

– А я уверен, что вы непременно справились бы. Вы очень сильная и мужественная девушка, Вивьен, – проговорил он с теплыми нотками в голосе, затем, заметив ее смущение, поспешил сменить тему: – А парнишка! Ну и непоседа! За таким нужен глаз да глаз. Настоящий сорванец!

Они оба рассмеялись, и Вивьен ощутила, как между ними словно протянулась какая-то незримая нить, которую она уже больше не сможет игнорировать, как бы ни старалась.

– О, мне хорошо знакомы такие дети, которые и минуты не могут усидеть на месте. С ними нужно постоянно быть начеку, иначе непременно устроят какую-нибудь шалость, а то и в беду попадут, как наш сегодняшний мальчуган.

– А вам доводилось работать с детьми? – ухватился за ее слова Кристиан. Может, ему удастся разговорить ее и узнать о ней побольше?

Вивьен поняла свою оплошность и покраснела от досады, словно выдала какую-то важную государственную тайну.

– Ну, в общем-то да, – пробормотала она и отвернулась. Литтл-Крик, штат Кентукки, дети – это были ее самые светлые воспоминания и самое счастливое время в жизни. Вивьен вспомнила, как была по-настоящему счастлива тогда, присматривая за фермерскими детьми. Тогда она не знала забот и вместе с детьми играла и смеялась. И наивно думала, что так будет всегда. Настанут ли еще когда-нибудь в ее жизни такие радостные, беззаботные времена? Едва ли. Вивьен прекрасно понимала, что прошлого не вернешь и назад пути нет.

– Не хотите рассказать мне об этом? – мягко спросил Кристиан.

– Э... не думаю.

– Почему?

– Ну, просто я не слишком люблю говорить о себе, мистер Ричардсон.

– Кристиан. Называйте меня так, прошу вас. Мне так гораздо проще.

– Ну, если хотите...

– А я могу называть вас по имени? Вивьен?

– Мне кажется, вы это делаете и без моего разрешения, – заметила она, впрочем без упрека.

Кристиан виновато улыбнулся.

– Каюсь-каюсь. Но мне показалось глупым обращаться друг к другу официально теперь, когда нас связывает нечто такое важное, как спасение маленькой жизни. Вы не согласны?

– Да-да, конечно. Вполне согласна.

– Ну вот и чудесно. Что ж, если вы не хотите рассказывать мне о своей жизни, значит, я буду рассказывать вам о своей. Идет?

Вивьен искренне улыбнулась, чувствуя, как настороженность и скованность постепенно покидают ее. Когда карета «скорой помощи» качнулась на повороте, он своей твердой рукой поддержал ее руку. Тепло его ладони проникло через одежду, согревая и успокаивая. Он словно говорил: все в порядке, ничего не бойся, все уже позади, все живы и здоровы и теперь все будет хорошо.

Однако при воспоминании о том, как они втроем висели над ледяной пропастью, ее снова охватил озноб. Заметив это, врач поспешил сказать:

– Ваш матрас с подогревом, мэм. Скоро согреетесь.

Глядя на нее, Кристиан думал, что она выглядит маленькой и беззащитной. А еще очень бледной и напряженной. У него возникло безумное желание взять ее на руки и прижать к себе, согревая своим телом. Помимо воли рука потянулась к ее лицу, погладила ее по щеке.

– Спасибо, – непонятно кому ответила Вивьен: то ли врачу за матрас, то ли Кристиану за прикосновение. Ощутив его пальцы на своей ладони, она почувствовала, что ей внезапно стало жарко, хотя только что бил озноб. Почему этот человек так действует на нее? Что в нем такого особенного?

Он нарушил размеренное, рутинное течение ее новой повседневной жизни, внес сумятицу в ее мысли, пробудил чувства, которые она предпочитала не ворошить, потому что так было спокойнее и надежнее. Его внимание и доброта пробили защитные барьеры, которые она возвела вокруг себя, и всерьез грозили сломать то хрупкое душевное равновесие, которого ей с таким трудом удалось достичь. Вивьен с ужасом осознала, что ей хочется плакать. Она ни разу не плакала за эти полтора года, держалась, а вот теперь чувствовала, что готова разреветься.

Это последствия шока, сказала она себе, судорожно сглатывая подкативший к горлу ком. Она не должна расклеиваться, иначе ей не выдержать. Возможно, если бы ей хватило смелости остаться тогда в Филадельфии, то сейчас не пришлось бы шарахаться от людей. Но происшедшее так сильно потрясло ее, что трудно было оставаться здравомыслящей, хладнокровной и логичной.

Вивьен чуть заметно тряхнула головой, прогоняя прошлое. Что было, то прошло. Все это уже позади. Ей пришлось убежать и спрятаться, чтобы выжить. Выжить не в физическом, в психологическом смысле.

Наконец они приехали в больницу. Все больницы города в это время были переполнены, ибо было много пострадавших из-за гололеда. Врач осмотрел Вивьен и Кристиана и, не найдя у них серьезных повреждений, быстро отпустил.

Кристиан, который освободился первым, ждал ее в вестибюле.

– Идемте, я вызвал такси, – сказал он, когда Вивьен подошла к нему.

– Спасибо.

Пока они дошли от больницы до машины, Вивьен почувствовала, что снова замерзла, и поэтому с готовностью нырнула в уютное тепло такси и съежилась на заднем сиденье.

– Вам сейчас надо принять горячую ванну и отдохнуть. Неплохо было бы найти себе замену на сегодняшнюю ночь. У вас был шок, поэтому было бы лучше как следует выспаться.

Он придвинулся ближе на сиденье, обнял ее за плечи и ободряюще сжал.

– К сожалению, я не могу. Я сама подменяю заболевших людей, так что подменить меня некому.

Вивьен даже не ожидала, что ей будет так приятно ощущать его тепло и близость, его ободряющую руку, сжимающую ее плечо. В течение последних полутора лет она общалась с мужчинами строго на деловом уровне, да и это общение старалась свести к минимуму. И сейчас с потрясением осознала, что близость Кристиана не только не отпугивает ее, но, напротив, очень приятна.

– Ну что ж, не страшно. Сегодня я как раз собирался подольше поработать, так что дождусь вас и отвезу домой.

– Ну что вы, Кристиан, зачем? Вам и самому пришлось несладко, поэтому тоже нужно как следует отдохнуть после случившегося.

Мысль о том, что Кристиан Ричардсон будет ждать ее допоздна, а потом отвезет домой, была не только приятной, но и откровенно волнующей.

– Ерунда. – Он улыбнулся. – Я крепкий парень, привыкший к физическим нагрузкам. В море нам доводилось трудиться сутками напролет и бывали такие ситуации, которые требовали напряжения всех сил. Проверка на прочность, так сказать. Так что сегодняшнее происшествие для меня пустяк.

– Ничего себе пустяк! – не согласилась Вивьен. – Кстати, как ваша рука?

– Рентген показал, что никаких серьезных повреждений нет, только небольшое растяжение, так что до свадьбы заживет! – Он широко улыбнулся, глядя на нее, а она отчего-то покраснела, словно он имел в виду их свадьбу. – Поужинаете со мной завтра? – ошеломил он ее вопросом.

– П-поужинать? С вами? – заикаясь переспросила она, хотя не понимала, чему удивляется. Разве она не чувствовала, не знала, что все к тому идет? Что он теперь не оставит ее в покое. Да и, положа руку на сердце, хочет ли она, чтобы их знакомство на этом закончилось? Нет, не хочет.

– А почему это вас так удивляет? Это совершенно приличное предложение. Ужин в хорошем ресторане. Вы же все равно должны будете поесть, да и я тоже. Так почему бы не сделать это вместе? Тем более что работать вы начинаете поздно. Мы поужинаем, потом заедем к вам домой, вы переоденетесь, возьмете все необходимое, и я отвезу вас на работу.

Все это было так волнующе, что Вивьен невольно почувствовала легкое головокружение. Она сделала глубокий вдох.

– Ладно. Хорошо. Ужин так ужин.

Кристиан облегченно выдохнул и улыбнулся. Он и не сознавал, что затаил дыхание в ожидании ее ответа.

– Вот и славно. Так как, согласно нашему договору, я говорю, а вы слушаете, то рассчитываю, что вы будете внимать каждому моему слову.

Вивьен засмеялась. Кристиану понравился ее смех, который он услышал впервые. Вообще, если честно, в этой женщине ему нравилось буквально все. Она привлекала его своей загадочностью, сдержанностью, граничащей с пугливостью, вызывала желание защищать.

– О, можете не сомневаться. Я очень благодарный слушатель. И обожаю слушать, когда кто-то что-то рассказывает.

– Ну и отлично, – с воодушевлением отозвался он. – Почему бы тогда мне не начать прямо сейчас? Во-первых, спешу обрадовать вас, что поскольку имею собственный бизнес в равных долях с партнером, то, пожалуй, смогу наскрести на пару чизбургеров. Ну и, может, еще по чашечке кофе.

Она снова рассмеялась, оценив его шутку.

– Приятно это слышать.

– Но вот за десерт придется, скорее всего, заплатить вам.

– Что ж, мне следовало догадаться.

А он, оказывается, забавный, думала Вивьен, чувствуя, как напряжение, державшее ее в плену все последние восемнадцать месяцев, постепенно отпускает. Пока Кристиан весело болтал, она исподволь разглядывала его. У него были четкие, немного резковатые черты лица, словно высеченного из камня, сейчас смягченные юмором и улыбкой. Улыбка вообще удивительным образом преображала его, превращая из просто красивого в потрясающе красивого. В зеленых глазах светились лукавые искорки, а уголки твердо очерченных губ были слегка приподняты, вызывая у Вивьен почти непреодолимое желание протянуть руку и дотронуться до них. Он излучал мужскую силу и сексуальность, но Вивьен сердцем чувствовала, что в нем таится огромный запас нерастраченной нежности.

А она немного ожила, между тем думал Кристиан. Словно какая-нибудь ледяная принцесса, которая оттаяла от тепла. Фиалковые глаза искрятся юмором.

Вивьен снова засмеялась над очередной его шуткой, но внезапно смех растаял и на лицо ее вновь набежала тень, словно тучка, закрывшая солнце. Что же произошло с ней, что она разучилась свободно смеяться, радоваться жизни? Кто так ее обидел?

Кристиан проводил ее до подъезда дома, попросив таксиста подождать.

– Увидимся сегодня вечером в офисе. Когда вы закончите уборку, я отвезу вас домой, договорились?

Вивьен кивнула.

– Да, спасибо, но в этом нет...

Он вскинул руку, останавливая ее.

– Это не обсуждается. До вечера.

– До вечера, – пробормотала Вивьен и проследила взглядом, как он вернулся на дорогу и сел в ожидавшее его такси. Когда такси тронулось с места, он помахал ей рукой и она помахала в ответ.

Остаток дня Вивьен провела как во сне. Она полежала в горячей ванне, отдохнула, почитала книгу, посмотрела телевизор, правда потом с трудом могла вспомнить, о чем читала и что смотрела, потому что все ее мысли были заняты Кристианом. Вспоминая его, она то улыбалась, то хмурилась, то поздравляла себя с удачей, то ругала за легкомыслие.

На работу она приехала приятно взволнованная и в то же время нервничала из-за предстоящей встречи. Вопреки ее ожиданиям Кристиан не искал ее на работе, а только один раз позвонил на мобильный и напомнил, что будет ждать ее, чтобы отвезти домой. Вивьен и сама не могла бы сказать, что она испытала – то ли облегчение, то ли разочарование.

Закончив, она позвонила ему, и они договорились встретиться внизу, в гараже. Когда она переоделась и спустилась вниз, он уже ждал ее. Сдержанно улыбнулся и, забрав у нее инструменты, погрузил их в багажник. Во время короткой поездки до ее дома Кристиан был странно молчалив, только поинтересовался, как она себя чувствует. Вивьен недоумевала, что случилось с тем забавным, улыбающимся мужчиной, которым он был днем. Проблемы с бизнесом? Какие-нибудь неприятности личного характера? Или уже сожалеет, что связался с ней?

Когда они приехали и он проводил ее до двери в квартиру, она обернулась к нему.

– Спасибо вам большое, Кристиан.

– Не за что. Надеюсь, вы не забыли, что сегодня мы с вами ужинаем вместе.

– Не забыла, но...

Он нахмурился.

– Передумали или не можете?

– Нет, я не передумала и могу, но...

– Значит, я заеду за вами в шесть. Договорились?

– Да. Хорошо.

На следующий день Вивьен ждала его звонка. Почему-то ей отчаянно захотелось, чтобы он позвонил ей, подтвердил, что хочет ее видеть, что не потерял к ней интерес. Она ругала себя за глупость, но ничего не могла поделать.

Чувствуя, что не может сидеть на месте, что должна чем-то занять себя, чтобы отвлечься от непрошеных мыслей, Вивьен отправилась с магазин за продуктами, а заодно решила зайти в парикмахерскую, чтобы сделать прическу. Впервые за последние полтора года у нее возникло желание выглядеть привлекательной и нравиться. Всякий раз, когда раздавался телефонный звонок, она вздрагивала, вспыхивала и хватала телефон, но это оказывался либо кто-то из ее работников, либо клиент.

Прекрати дергаться, строго приказала она себе, ты ведешь себя как школьница перед первым свиданием. Это всего лишь ужин, ничего больше. И незачем ему тебе звонить, раз вы уже обо всем договорились.

В пять часов она осторожно, чтобы не испортить прическу, приняла душ и начала одеваться. Вивьен решила надеть свой лучший наряд, оставшийся еще от прошлой жизни: платье от Шанель цвета кофе с молоком, с коричневой отделкой, крупными пуговицами, воротником-стойкой и длинными рукавами. Фасон был неподвластен моде: строгий и в то же время изящный, и она выглядела в нем так, как ей и хотелось – женственно и по-деловому. Ее единственным украшением были сережки с топазом.

У Вивьен от волнения вспотели ладони, пока она дожидалась приезда Кристиана, но, когда без двух минут шесть раздался звонок домофона, она все равно подскочила от неожиданности – так сильно нервничала.

– Спускаюсь, – ответила она, нажав кнопку, потом надела пальто, схватила сумочку и, заперев дверь, спустилась вниз на лифте.

У подъезда ее ждал Кристиан, потрясающе элегантный в длинном черном пальто. Он тепло улыбнулся Вивьен и предложил ей руку, которую она с благодарностью приняла, поскольку было довольно скользко, а на ней были туфли.

– Прошу вас, мадам. Карета подана, – пошутил он, ведя ее к машине.

От его низкого, чуть хрипловатого голоса у Вивьен мурашки побежали по спине.

– Замерзли? – спросил он, почувствовав, как она поежилась. – Ныряйте скорее. Там тепло.

Он открыл ей дверцу, и, когда его рука легла ей на талию, чтобы помочь сесть, сердце Вивьен забилось часто-часто. Она вновь мысленно отругала себя за свое поведение – поведение девчонки на первом свидании.

Когда Кристиан обошел машину и сел за руль, Вивьен показалось, что ограниченное пространство машины уменьшилось еще больше, как и количество кислорода. Она почувствовала, что ей стало трудно дышать.

Кристиан завел мотор, посмотрел на Вивьен и улыбнулся.

– Уверен, мы проведем приятный вечер, – сказал он.

– Я тоже. – Она ответила на его улыбку и с удивлением осознала, что не покривила душой. Ей действительно было приятно общество Кристиана Ричардсона.

Он включил приемник, и в салон полилась тихая, умиротворяющая музыка.

– Надеюсь, вам понравится в «Каролине». Там отличная кухня и приятная обстановка, располагающая к хорошему отдыху. – И интимности, мысленно добавил он, но благоразумно воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Он вообще старался обращаться с ней как можно мягче, продвигаться неторопливо, ибо боялся спугнуть ее едва зарождавшееся доверие к нему.

– Я что-то слышала об этом ресторане. – Она взглянула на него с неожиданными лукавыми искорками в глазах. – Кажется, там подают не только чизбургеры, но и гамбургеры.

Он расхохотался.

– А у вас замечательное чувство юмора, мисс Вивьен Лоренс! – заметил он. – Почему вы его скрываете? Мне ужасно нравится, когда вы шутите.

Кристиан обнаружил и кое-что еще: ее близость волновала, возбуждала его. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это явилось такой уж неожиданностью. С самых первых минут их знакомства эта женщина интригует его, влечет к себе. Его даже несколько обескураживала такая власть, которую она, похоже, все больше и больше обретала над ним без каких бы то ни было усилий.

Вивьен между тем размышляла над замечанием Кристиана по поводу ее чувства юмора. Не то чтобы она намеренно скрывала его, просто добровольная изоляция последних полутора лет притупила ее остроумие, сделала гораздо более сдержанной, скрытной. До шуток ли ей было, когда вся ее жизнь полетела под откос, словно поезд, сошедший с рельсов, и пришлось начинать все сначала?

Однако было в Кристиане что-то такое, что заставило вновь ожить глубоко запрятанные эмоции.

– Не хотите рассказать что-нибудь о себе? – тихо спросил он.

– Мне кажется, мы условились, что это вы будете рассказывать, а я – внимательно слушать, разве нет? – отшутилась она.

– Да-да, конечно, – согласился Кристиан, вновь напомнив себе, что нельзя давить на нее, следует быть терпеливым и рано или поздно она проникнется к нему доверием настолько, чтобы все рассказать.

Всю оставшуюся дорогу до ресторана Кристиан говорил исключительно сам, рассказывая всякие забавные случаи из своей жизни и рыбацкие байки, и к тому времени, когда машина въехала на стоянку перед «Каролиной», Вивьен почувствовала себя так легко, как не чувствовала уже очень давно.

Правда, ее приятная расслабленность длилась до тех пор, пока они не направились ко входу в ресторан. При мысли о том, чтобы войти в зал, полный людей, о том, что придется пусть и ненадолго, но все же оказаться в центре внимания, она вновь непроизвольно напряглась.

Кристиан понял, что состояние Вивьен снова изменилось, по тому, как она стиснула руки. Повинуясь порыву, он накрыл их своей большой теплой ладонью, надеясь успокоить.

Она выглядела очень бледной и немножко испуганной. Кристиан невольно нахмурился. Чего-то боится? Или кого-то? Кто и когда мог причинить ей такие страдания, которые она никак не может забыть? Его удивило внезапное желание защитить ее от всего мира. Избавить от боли, но он не мог этого сделать до тех пор, пока не узнает, что ее так тревожит. До тех пор пока она не доверится ему. А на это нужно время. Время и терпение.

– Уверяю, что это приличное заведение и нам здесь ничто не угрожает. – Он шуткой попытался снять ее напряжение. – Но если вдруг кому-то вздумается к нам приставать, чур, вы бьете ниже пояса, а я делаю все остальное. Из нас выйдет отличная команда. – Он ободряюще улыбнулся. – Договорились?

Вивьен не могла не оценить его милой попытки успокоить ее.

– Договорились.

– Вот и отлично. Готовы?

– Да.

– Пошли?

Вивьен улыбнулась, и улыбка так преобразила ее лицо, сделав еще привлекательнее, что сердце Кристиана забилось в учащенном ритме. Он вышел из машины и помог выйти Вивьен.

– Знаете, мне тут пришла в голову одна мысль, – небрежно проговорил он, пытаясь заставить сердце вновь работать нормально. – Вам известно, что вы очень красивая?

На лице Вивьен появилось встревоженное выражение.

Увидев это, Кристиан не устоял против искушения, обнял ее рукой за талию и повел к дверям ресторана.

– Это был комплимент. – Когда они вошли в вестибюль, Кристиан помог ей снять пальто и заметил: – Я был тут несколько раз. Здесь замечательная кухня и очень уютная атмосфера. Не сомневаюсь, что вам тоже понравится.

Метрдотель подвел их к заказанному Кристианом столику, и Вивьен, оглядевшись, с удовольствием отметила, как хорошо он выбрал место: высокие раскидистые деревья в кадках создавали впечатление уединенности и в то же время позволяли обозревать весь остальной зал. Народу, вопреки опасениям Вивьен, было мало, и никто не обратил на них особого внимания, поэтому она позволила себе немного расслабиться.

– Прекрасное место, – похвалила она. – Вы всегда выбираете такой уютный и уединенный столик?

Кристиан пожал плечами, радуясь в душе, что она осталась довольна его выбором.

– Только когда ужинаю с самой красивой женщиной на всем Восточном побережье, – улыбнулся он, при этом подумав, что ничуть не преувеличивает. Теперь, когда ему наконец удалось как следует разглядеть ее без шапочки и мешковатой одежды, скрывавшей фигуру, он с восхищением отмечал, какие у нее красивые волосы, мягкими каштановыми локонами лежавшие вдоль щек; какие правильные, тонкие черты. А тело! Не слишком пышное, но и не угловатое, с мягкими линиями и изгибами; ноги длинные, стройные, с тонкими лодыжками и изящными стопами. Почувствовав, что его слова явно смутили ее, Кристиан поспешил серьезно добавить: – Я на самом деле так считаю, Вивьен.

Она бросила на него неуверенный взгляд, затем поспешно отвела глаза. Он, разумеется, шутит... или нет? Вся неуверенность, приобретенная в этот последний, несчастливый период ее жизни, вернулась, разом нахлынув на нее. Щеки залил румянец. Она отвыкла быть предметом чьего бы то ни было внимания. Более того, не хотела привлекать ничьего внимания.

Черт возьми! – думал Кристиан, видя ее смущение и неловкость. Она должна ожидать таких комплиментов, воспринимать их как должное, а не смущаться и краснеть. С другой стороны, ему ужасно нравилось ее смущение. Оно чрезвычайно шло ей.

– А вы всегда говорите, что думаете? – спросила она, когда немного овладела собой.

– Почти всегда.

– В таком случае хорошо, что вы не пошли в дипломаты, в противном случае войны объявлялись бы каждый день.

Кристиан по достоинству оценил ее шутку. И оба рассмеялись.

Потом они некоторое время сосредоточенно изучали меню, а когда официант принял у них заказ, Кристиан в очередной раз удивил Вивьен, встав из-за стола и протянув ей руку.

– Очень приятная музыка. Потанцуем?

Не успев подумать, что безопаснее было бы отказаться, она обнаружила, что встает и идет к танцевальной площадке в сопровождении Кристиана.

Медленная чувственная мелодия будоражила кровь, и Вивьен особенно остро это ощутила, когда Кристиан обнял ее за талию и неторопливым, но решительным жестом привлек к себе. Вивьен уже успела позабыть то время, когда так любила танцевать. С Кристианом все у нее получалось так легко и красиво, будто они давным-давно знали друг друга. Это было такое волшебное, пьянящее ощущение, что больше походило на сон, и даже если она больше никогда не испытает ничего подобного, у нее останется воспоминание об этом сказочном вечере. И об этом восхитительном мужчине.

Кристиан, в свою очередь, был не меньше Вивьен потрясен своими ощущениями. Острое, сладостное желание обладать этой женщиной сопровождалось сильнейшей потребностью ее защищать и оберегать.

Когда мелодия смолкла, они, словно очнувшись от приятного сна, вернулись к своему столику, над которым уже колдовал официант.

Вивьен чувствовала, как у нее неистово колотится сердце и немножко шумит в ушах, как во время посадки самолета. В голове все смешалось, и стук сердца отдавался в ушах и множился как эхо. Постоянно испытываемое ею в последнее время ощущение страха и опасности полностью исчезло. Ей было невероятно хорошо рядом с Кристианом Ричардсоном! Хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался.

Кристиан же испытывал нечто среднее между эйфорией и смятением. Он всегда был в состоянии сдерживать свои порывы, контролировать свои чувства к женщинам. Он умел, оставаясь хладнокровным и независимым, переводить отношения из любовных в дружеские. Да, он любил женщин и получал удовольствие от их общества, но его чувства никогда не были задеты. Но сейчас, чувствуя напряжение в паху и в то же время испытывая прилив невероятной нежности при виде ее раскрасневшегося личика, Кристиан уже далеко не был уверен, что ему и дальше удастся сохранять свою обычную невозмутимость. Нет, эта женщина затронула какие-то тайные, глубоко запрятанные струны в его душе, о существовании которых он даже и не подозревал, и теперь он чувствовал себя человеком, который держит в руке горящий уголек, обжигает руки, но ни за какие сокровища мира не согласится его отпустить.

Подведя Вивьен к столу и помогая сесть, он не удержался и поцеловал ее в макушку.

– Вы замечательно танцуете, Вивьен. И вообще вы чудесная.

Кристиан никогда бы не поверил, что может испытать такое наслаждение, чуть ли не экстаз от одной лишь женской улыбки, никогда не считая себя ни чувствительным, ни сентиментальным. Но когда Вивьен ослепительно, с благодарностью улыбнулась ему, он почувствовал слабость в коленках.

Они ели не спеша, наслаждаясь изумительно вкусными блюдами, чудесным вечером и обществом друг друга. Вивьен уже не обращала внимания на свой внутренний голос, который время от времени еще давал о себе знать, взывая к благоразумию. Чувство удовлетворения, которое она испытывала, было похоже на теплый шерстяной кокон, окутавший ее и спасающий от порывов холодного и злого ветра.

– Когда-нибудь я возьму вас в море на одном из наших лучших кораблей, – сказал Кристиан.

Вивьен кивнула, не позволяя грустным мыслям испортить ей этот замечательный вечер. Может так случиться, что она больше никогда не увидит Кристиана, хотя от этой мысли у нее сжималось сердце. Благоразумие настойчиво советовало ей избегать таких отношений, которые завязались у них с Кристианом, но она отказывалась думать об этом сейчас.

«Я подумаю об этом завтра», – говорила героиня романа «Унесенные ветром» Скарлетт О’Хара, и Вивьен собиралась поступить точно так же. Она не видела, не слышала и не воспринимала никого и ничего, кроме Кристиана. Они беседовали, обменивались ничего не значащими фразами и шутками, но оба прекрасно понимали, что не это главное. О главном говорили их глаза. Только взгляды выдавали правду о том, что они на самом деле чувствовали.

Настало время уходить. Слишком скоро, как показалось им обоим. Взявшись за руки, они вышли из ресторана и вдохнули бодрящий морозный воздух зимней ночи. Небо было чистым, и на нем сияли мириады звезд.

– Какая красота! – сказал Кристиан, глядя на нее.

– Да, просто восхитительно, – отозвалась она, вспоминая, как они танцевали. Повинуясь внезапному порыву, она повернулась к Кристиану и сказала: – Я чудесно провела вечер. Огромное вам спасибо, что вытащили меня.

– Мне тоже было хорошо как никогда, – признался он. – Я бы хотел повторить этот вечер.

Вивьен ответила не сразу, и он мысленно обругал себя за поспешность. Он ведь знает, что на нее нельзя давить. Она сдержанна, застенчива и пуглива как лань.

– Я тоже, – в конце концов сказала она, и Кристиан вздохнул с облегчением. И радостью.

Когда они подошли к машине, он остановился и повернул ее лицом к себе, заглядывая в глаза.

Уличные фонари отбрасывали на них серебристые блики, но Кристиан знал, что она залилась румянцем смущения под его долгим, пристальным взглядом. Он запрокинул голову назад и громко рассмеялся, затем схватил ее в охапку и закружил. Он кружил ее до тех пор, пока она тоже не рассмеялась, а прохожие, глядя на них, снисходительно улыбались. Наконец он поставил ее на землю и крепко обнял.

– Завтра?

Она кивнула, уткнувшись лицом ему в плечо.

Он немного отстранился, чтобы видеть ее.

– Я не позволю тебе передумать.

– А я и не собираюсь передумывать, – пробормотала она внезапно севшим голосом.

Увидев его приближавшиеся к ее лицу губы, она не отвернулась, не оттолкнула его, а, наоборот, сама потянулась к нему, словно цветок к солнцу. Поцелуй был нежным и в то же время страстным и говорил об обоюдном желании красноречивее и понятнее любых слов. Кровь бешеными толчками пульсировала, бежала по жилам, заставляя сердца громко и часто биться. Это был переломный момент, момент истины, и они оба это прекрасно понимали.

Вивьен тщетно пыталась унять дрожь, пробегавшую по телу. Ей так хотелось быть с ним, рассказать ему все о себе, о том, почему она приехала в Бостон. А еще она хотела, чтобы Кристиан Ричардсон навсегда остался с ней рядом.

Кристиан почувствовал, что она дрожит.

– Замерзла? Пойдем в машину. – Он чмокнул ее в лоб, обнял и привлек к себе. Ему не было холодно. Напротив, он весь горел. В его теле кипел целый вулкан страсти, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Порой он чувствовал себя рядом с Вивьен канатоходцем, ненадежно балансирующим над пропастью, но знал, что не остановится ни перед чем, только бы завоевать эту застенчивую девушку с фиалковыми глазами.

Еще через несколько минут они уже ехали по ночным улицам Бостона к дому Вивьен. Первый раз в жизни Кристиану захотелось, чтобы у машины спустило колесо, или кончился бензин, или еще что-нибудь.

Вивьен же хотелось рассказать Кристиану о Филадельфии, о своем детстве и юности, которые она провела на ранчо в Кентукки среди милых, добрых, трудолюбивых людей, где ее жизнь не была омрачена никакими неприятностями и проблемами. Эта идиллия закончилась, когда мама, для которой ранчо «Рамона» было родным домом, умерла, а ее забрал к себе отец. Они некоторое время переезжали с места на место, пока не остановились в Филадельфии. Отец открыл свое дело и снова женился. Мачеха Вивьен оказалась замечательной женщиной, она всегда будет вспоминать ее с благодарностью и теплотой.

Все эти воспоминания причиняли ей боль, ранили сердце, вновь открывали еще не зажившую рану. Но, видимо, настал момент, когда ей просто необходимо было поговорить об этом с кем-то – и этим кем-то был Кристиан Ричардсон.

– Ну, вот мы и приехали, – сказал он без воодушевления, останавливая машину перед домом Вивьен. Потом вышел из машины, обошел ее и открыл дверцу со стороны пассажира.

– Я не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, – сказал он, глядя на нее.

– Возможно, ты будешь удивлен, но я тоже, – улыбнулась она.

Вивьен затаила дыхание, когда Кристиан наклонился, подхватил ее на руки и вынес из машины. Затем поставил на тротуар и, не отпуская, заглянул ей в глаза.

– Правда?

– Да.

Пока они шли к двери, его рука лежала у нее на талии. У подъезда он остановился и поцеловал ее в щеку.

– Позволь мне проводить тебя до квартиры, чтобы я был уверен, что ты благополучно дошла. Потом я уйду.

Вивьен была потрясена, обнаружив, что не хочет, чтобы он уходил. Эта мысль была такой неожиданной, что у нее дрожали руки, пока она открывала ключом дверь подъезда, а ноги стали ватными и плохо слушались, пока они шли через вестибюль и поднимались на лифте. Она остро, каждой клеточкой своего тела ощущала его присутствие.

– В скором времени я собираюсь переехать. Присмотрела себе новое место, где на первом этаже у меня будет контора, а на втором – квартира.

– Я помогу тебе переехать. – Кристиан тут же ухватился за такую прекрасную возможность побыть с ней подольше, лучше узнать ее.

Когда они подошли к дверям ее квартиры, Вивьен повернулась и посмотрела на него.

– Спасибо тебе за чудесный вечер.

– Это я должен благодарить тебя, что согласилась разделить его со мной, – проговорил он подозрительно охрипшим голосом, глядя на нее с теплыми искорками в зеленых глазах. – Он взял ее руку, поднес к своим губам и, перевернув ладонью вверх, поцеловал. – Спокойной ночи, Вивьен. Я позвоню тебе завтра.

– Спокойной ночи, – пробормотала она, силясь выбраться из чувственного тумана, который обволакивал ее от его теплого взгляда, нежного прикосновения, хрипловатого голоса.

Он улыбнулся ей на прощание и на мгновение прижался своим горячим ртом к ее подрагивающим губам, затем вскочил в кабинку лифта и, прежде чем двери закрылись, помахал ей на прощание.

Вивьен вошла к себе, все еще улыбаясь, дотронулась пальцами до своих губ, словно старалась сохранить его поцелуй навсегда. Кристиан Ричардсон ворвался в ее жизнь словно огненный вихрь или ураган, который подхватил и закружил ее над землей, и ей казалось, что она парит в воздухе, не чуя под собой ног от счастья.

Две недели спустя наступил день переезда в новый дом. Вивьен стояла посреди своей старой квартиры, в которой сейчас царил такой хаос, который, по всей видимости, был до сотворения мира, и никак не могла сосредоточиться на насущном, ибо все ее мысли занимал Кристиан. Весь день, с самого раннего утра, он был с ней. Помогал переезжать, как и обещал. В данный момент он был в ее новом офисе, занимался его обустройством, но скоро должен был вернуться. Эта мысль наполняла ее сердце радостью. Она тихонько засмеялась, заворачивая тарелки в бумагу.

– Вы что-то сказали, мисс?

– Нет-нет. – Она покачала головой и улыбнулась рабочему, занимающемуся погрузкой упакованных вещей. – Вот эта коробка уже готова, можете уносить.

Не могла же она рассказать постороннему человеку то, чем были заняты ее мысли все это время: вчерашним вечером, который они провели вместе с Кристианом, как вдвоем ходили на рынок и долго выбирали лосося, а потом запекли его в духовке и ели, запивая белым вином. Прошедший вечер был просто удивительным. Вивьен даже не подозревала, что между мужчиной и женщиной могут быть такие чудесные отношения.

Она снова рассмеялась, но тут же осеклась, увидев, что рабочий вернулся за очередной коробкой и как-то странно посматривает на нее.

– Ну, это последняя, так что я поехал, – сказал он. – Встретимся на новом месте. Ключи у меня есть.

Она с серьезным видом кивнула, сдерживая счастливую улыбку. Парень и так уже, наверное, думает, что у нее не все в порядке с головой. Впрочем, он не так уж далек от истины, решила Вивьен. Она и есть ненормальная, потому что позволила Кристиану Ричардсону прочно войти в свою жизнь. И теперь испытывает восторг и страх одновременно. Они виделись почти каждый день. Все ее твердые намерения вести уединенный образ жизни и не впускать никого в свой маленький мирок растаяли, как туман под лучами солнца.

В последние дни Вивьен много размышляла над тем, все ли она правильно делала эти последние полтора года. И пришла к выводу, что поступала глупо, прятавшись от людей. Нельзя прятаться всю жизнь, да и от себя не убежишь. Теперь она думала о том, что, вероятно, следовало не убегать, а остаться в Филадельфии и встретиться со всеми неприятностями лицом к лицу. Тогда по крайней мере ей не пришлось бы скрываться и она могла бы жить открыто. С тех пор как она встретила Кристиана, понятие «жить открыто» приобрело для нее новое значение. Не один раз за эти последние две недели Вивьен спрашивала себя: а не проще ли было с самого начала принять удар, дать отпор недоброжелателям и бороться за право жить дальше? Теперь же ко всем уже имеющимся проблемам добавилась еще одна – Кристиан Ричардсон. Он был еще более настойчив и убедителен, чем ее внутренний голос. Она понимала, что нуждается в нем, в его обществе, его нежности, его страсти, наконец, и той жизни, которую он перед ней открывает.

Вивьен взглянула на часы и не смогла сдержать счастливой улыбки. Он скоро приедет, будет здесь. Они вместе перенесут оставшиеся вещи в фургон и поедут в ее новый дом. Вместе.

Ее сердце забилось сильнее. Она уже скучала по нему. Ей хотелось, чтобы он был с ней, рядом. И он появился.

– Привет, – сказал Кристиан, входя в комнату, и сразу направился к ней, чтобы поцеловать.

– Привет, – ответила она, чувствуя, что ей трудно дышать – так его присутствие действовало на нее. Оно напрочь заглушало внутренний голос, предостерегавший ее от поспешных решений.

А Кристиан смотрел на нее и думал, что она самая красивая женщина из всех, которых он знает, даже несмотря на старый рабочий халат, который сейчас надет на ней поверх одежды.

– Ты красавица, ты знаешь это? – Он подхватил ее и закружил.

Она засмеялась.

– Ненормальный, немедленно поставь меня!

– Слово дамы для меня закон. – Он поставил ее и тут же приник к губам в долгом, сладком поцелуе.

Вивьен блаженно закрыла глаза и уже не слышала увещеваний своего внутреннего голоса. Она была на седьмом небе от счастья... и любви. И все это ей дал Кристиан.

Еще неделю спустя Вивьен сидела в своем новом офисе, когда зазвонил ее мобильный. Она поняла, кто это еще до того, как взглянула на дисплей. Спросив, как она устроилась на новом месте, Кристиан поинтересовался, работает ли она сегодня ночью. Она ответила, что нет.

– Отлично, – усмехнулся он в трубку. – Могу припомнить, как я спешил привезти девушку домой к назначенному часу, чтобы не было проблем с ее отцом, но чтобы она не опоздала на работу – такое у меня впервые.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – поддразнила она его и радостно сообщила: – А у меня наконец-то снова полный штат, так что ночная работа пока отменяется. – Теперь ей нужно только вести учетные записи, делать расчеты и осуществлять общее руководство. На это тоже требовалось немало времени, но, во всяком случае, это можно делать днем. А не ночью.

– Завтра я хочу повести тебя в одно особенное место?

– Но ты делаешь это каждый вечер, – заметила она.

– Это потому что ты сама особенная. – Он помолчал, затем продолжил: – На этот раз это будет нечто иное. Надеюсь, ты и завтра будешь свободна.

– Буду, а что ты имеешь в виду, говоря «нечто иное»?

– Не хотелось бы объяснять по телефону. – Мы будем не одни, с некоторым сожалением подумал он. Их с Вивьен вечера были чудесными, и ему хотелось, чтобы это продолжалось. Они много разговаривали, но в основном говорил он, а она все еще не решалась довериться ему. Он чувствовал, что скоро этот момент настанет, и ждал его с нетерпением. Но завтрашний вечер будет несколько иным. Он должен стать своего рода сюрпризом. Должны же и у него быть свои маленькие секреты.

Голос Вивьен прервал его размышления:

– Кристиан, ты каждый день водишь меня куда-нибудь, тратишь на меня очень много своего времени. Надеюсь, твой бизнес от этого не страдает и твой партнер не обвинит меня в том, что я отвлекаю тебя от дел? – Она говорила полушутя, но он почувствовал в ее вопросе скрытое беспокойство.

– Нет, Вивьен, не волнуйся, мой бизнес нисколько не страдает, а мой партнер человек понимающий.

Он услышал ее тихий вздох.

– Кстати, о моем партнере, – продолжил он, – завтра мы ужинаем как раз у него.

Кристиан решил все-таки предупредить ее, ибо не всегда был уверен, как она отреагирует на то или иное его слово или действие. Порой она ни с того ни с сего настораживалась, словно ожидала какого-то подвоха, порой обижалась по пустякам. Но для него она все равно оставалась самой лучшей, самой желанной.

На этот раз кроме обычной настороженности Вивьен почувствовала сожаление и даже досаду. Три недели они с Кристианом проводили время вдвоем, и это было так замечательно. Она уже с нетерпением ждала их долгих прощальных поцелуев, которые пробуждали в ней желание неизведанного. Эти поцелуи заставляли ее забыть о сдержанности и осторожности настолько, что несколько раз она даже хотела попросить его остаться, но в последний момент все же не решалась. Она все еще боялась нового разочарования, боялась полностью, без оглядки довериться другому человеку. А завтра им предстоит провести вечер в обществе, где наверняка будет много людей. Ее прежняя неуверенность вновь вернулась к ней. Но если ему нужно, если он хочет...

– Как нужно одеться? – перешла она от абстрактных рассуждений к делам насущным.

– Что бы ты ни надела, все равно будешь самой красивой женщиной вечера, – дипломатично ответил он.

Его дипломатичность не успокоила ее. Ради Кристиана она хотела выглядеть как подобает, чтобы он не стыдился своей спутницы. И она постарается взять себя в руки и не растеряться в обществе незнакомых людей.

По ее молчанию Кристиан догадался, что в ее душе происходит борьба и она не уверена, следует ли ей идти.

– Мне нужно быть там обязательно, – сказал он. – И я хочу, чтобы ты была со мной.

– Наверняка все будут одеты шикарно, – рассеянно проговорила она, мысленно перебирая свой гардероб.

– Ну да, наверное, но совсем необязательно разряжаться в пух и прах. – Кристиан облегченно выдохнул, поняв, что она не собирается говорить «нет». Как ему хотелось быть сейчас рядом с ней!

– Кристиан, – внезапно проговорила она каким-то странным, напряженным голосом, – скажи мне, почему ты так носишься со мной, заботишься обо мне?

– Странный вопрос. Потому что мне нравится быть с тобой, – просто ответил он. – Ты мне нравишься. Ты красивая, обаятельная, умная, интеллигентная, у тебя прекрасное чувство юмора. Мне с тобой хорошо.

– Но почему? – настаивала она.

Что она хочет от него услышать? Признание в любви? Но он пока не готов его сделать. Он еще сам до конца не разобрался в себе, в своих чувствах. Знает только, что не хочет, чтобы эта женщина исчезла из его жизни.

– Откуда мне знать? Может, у меня слабость к уборщицам.

Она рассмеялась. Его шутливый ответ странным образом успокоил ее, и она немного расслабилась.

Еще некоторое время после того, как они закончили разговор, Вивьен сидела, задумчиво подперев голову руками и уставившись в одну точку. Она так и не спросила, где они проведут завтрашний вечер, но по большому счету это теперь не имело никакого значения. Она пойдет с ним куда угодно. Кристиан сломал все защитные барьеры, которые она выстроила вокруг себя, заставил усомниться в мудрости своего решения сбежать из Филадельфии. В конце концов, она не совершила ничего дурного или противозаконного и не чувствовала за собой никакой вины. А что думают люди – не все ли равно?

Однако теперь уже поздно сожалеть. Она сделала то, что сделала, и, преодолев все трудности, построила для себя новую жизнь. И будет жить и дальше так, как жила эти полтора года. Единственное исключение, которая она позволит себе сделать, – это Кристиан.

На следующий день Кристиан приехал пораньше и поднялся к ней на второй этаж. Не успел он постучать, как она распахнула дверь, с улыбкой глядя на него.

– Я увидела в окно, как ты подъехал. Я только и успела, что пройти от окна до двери, а ты уже здесь. Не знаю, как ты можешь так быстро бегать по этим... – Вивьен осеклась, заметив, что он побледнел и напряженно уставился на нее. – Что с тобой, Кристиан? Тебе плохо? Сердце? Не нужно было так торопиться. – Она взяла его за руку и завела в квартиру. – Садись, я сейчас принесу тебе...

Кристиан остановил ее жестом.

– Со мной все в порядке, не волнуйся, – успокоил он ее. Просто у меня перехватило дыхание. Но не от бега, а от тебя. – Он окинул ее восхищенным взглядом. – Я буквально сражен наповал. Ты такая... такая... – Он не находил слов, чтобы выразить свой восторг. На Вивьен было платье из переливающегося шелка с глубоким вырезом и разрезом, соблазнительно открывавшем ногу до середины бедра. – Как называется этот цвет?

– Персиковый.

– Гм. Так я и думал. Ты и похожа на персик – такая же сладкая и манящая. Обожаю фрукты. Так и съел бы тебя.

Вивьен покраснела, и Кристиан улыбнулся.

– И этот цвет так восхитительно оттеняет твою кожу. Еще ни у кого я не видел такой чудесной, такой безупречной кожи. – Он наклонился и поцеловал ее в щеку. У него вдруг возникло желание осыпать ее драгоценностями.

Вивьен была польщена и смущена одновременно. Но его восхищение было таким искренним, что часть напряжения, овладевшая было ею, отступила.

– Может, хочешь чего-нибудь выпить? – борясь со смущением, произнесла она. Его жаркий взгляд обжигал через одежду и будоражил кровь. Ей надо было чем-то занять себя, свои дрожавшие от волнения руки.

– Нет, – ответил он. – Нет времени, нам нужно ехать. До ужина всего полтора часа. Хотя я бы, вне всякого сомнения, предпочел остаться здесь, с тобой, – закончил он с хрипловатыми нотками в голосе.

От его горячего, пронзительного взгляда в ней поднялась волна дрожи и возбуждения.

– Я бы тоже очень хотела остаться, – призналась Вивьен. – Но ты сказал, что это важно, значит, надо ехать.

Уже заведя машину, Кристиан взглянул на нее.

– Надеюсь, ты не будешь скучать на вечере, устраиваемом в честь моего партнера Тобиаса Инграма. Я давно хотел тебя с ним познакомить. Он прекрасный человек с превосходным чувством юмора и надежный партнер.

Он наклонился и чмокнул ее в нос, потом выпрямился и посмотрел на нее. Когда их взгляды встретились, Вивьен заметила, что его глаза потемнели от уже знакомого ей желания. Она непроизвольно облизнула кончиком языка губы, и он застонав тут же прильнул к ним долгим, мучительно сладостным поцелуем, от которого кровь забурлила у нее в жилах, а затылку стало горячо. Она ближе придвинулась к нему и крепче вцепилась в плечи.

Когда Кристиан почувствовал первое прикосновение ее робкого языка, сердце едва не выпрыгнуло у него из груди. Все тело напряглось, по коже побежали мурашки.

Боже, как я хочу ее, пронеслось у него в голове. Когда он оторвался от ее губ и поднял голову, то в глубине ее фиалковых глаз увидел тлеющий огонек страсти.

– Нам пора, – с сожалением пробормотала она, – ведь ты же сказал, что это важно.

– Не важнее вот этого. – Он снова притянул ее к себе, и на этот раз поцелуй был более горячим и требовательным, чем предыдущий. Он уже не оставлял ни малейшего сомнения в том, чего они оба хотят.

Кристиан с трудом заставил себя оторваться от нее и выпрямиться. Если он немедленно не возьмет себя в руки, то овладеет ею прямо здесь, на переднем сиденье машины. Он сделал глубокий вдох и отодвинулся. Оба почувствовали, что за эти несколько коротких мгновений пропасть между ними сократилась на многие мили.

– Мы пересекли черту, из-за которой нет пути назад, – решительно сказал он. – Но сейчас нам действительно надо ехать.

Всю дорогу Кристиан вел машину одной рукой, а другой держал Вивьен за руку. Они почти не разговаривали, ибо по сравнению с их чувствами слова казались пустыми и ничего не значащими.

Когда они подъехали к частному аэродрому, Кристиан заметил, как напряглась Вивьен.

– Мы полетим? – спросила она.

– Ты боишься летать?

– Да в общем-то нет, мне даже нравится. – Она взглянула на него. – Теперь понятно, почему ты говорил, что у нас мало времени.

– Да, и теперь нам придется поторопиться. – Они вышли и побежали к маленькому двухместному самолету.

– Ты будешь сам пилотировать? – удивилась она, заметив, что возле самолета никого нет.

– Да.

Когда они остановились перед самолетом, он подхватил ее на руки и поднялся вместе с ней в кабину.

– Значит, ты не только ходишь, ездишь и плаваешь, но еще и летаешь, – лукаво проговорила она, усаживаясь на пассажирское сиденье. – Для рыбака у тебя много талантов.

– Рад, что ты заметила. – Кристиан засмеялся и занял свое место пилота. – Пристегнись, – велел он. – Сейчас полетим.

Вивьен еще даже не успела решить, готова ли она, как они уже были в воздухе.

– Не могу поверить, что мы летим, но мне ужасно нравится.

Вивьен рассмеялась, и сердце Кристиана переполнилось восторгом. Как это, оказывается, приятно – доставлять удовольствие любимой женщине. Он и не подозревал. Он не мог припомнить, что когда-то раньше испытывал что-либо подобное.

– Мы пока укладываемся по времени, но тютелька в тютельку, без запаса.

Вивьен откинулась на сиденье и начала разглядывать кабину. Но ее взгляд то и дело возвращался к его уверенным, сильным рукам. Ей нравилось смотреть, как он управляет самолетом. Движения его рук завораживали. Даже если в этот вечер у них не будет больше ничего, даже если они снова взлетят сразу же после посадки, этот день все равно похож на сказку или на сбывшуюся мечту, потому что Вивьен ощущала себя совершенно свободной и счастливой.

– Тебе нравится, любовь моя?

Она кивнула, не желая словами нарушать очарование неповторимого момента. Так и хотелось сказать: остановись, мгновенье, ты прекрасно!

Неожиданно для Вивьен самолет начал снижаться. Именно в эти мгновения, когда она смотрела на быстро приближавшуюся землю, она с ужасом поняла, что знает, куда они прилетели. Ее лоб покрылся испариной, руки затряслись. Филадельфия... О господи! Почему она не настояла, чтобы он сказал, куда они едут?! Что же теперь делать?! Куда бежать?!

Самолет приземлился, пробежал по взлетно-посадочной полосе и оказался у большого ангара. Из него вышли люди и направились к самолету. Они махали руками, приветствуя Кристиана. Он улыбался и махал им в ответ.

Когда он повернулся к Вивьен и увидел ее бледное лицо, его улыбку как ветром сдуло.

– Что с тобой, милая? Тебя напугала посадка? – Он схватил ее за руку.

– Да, наверное, – пробормотала она.

Он нагнулся над ней, отстегнул ремни и поцеловал ее в щеку.

– Прости, я не подумал. Я обожаю летать и порой забываю, что не все разделяют мою любовь к полетам, особенно к некоторым его моментам. Идем, тебе надо поскорее что-нибудь выпить – и сразу станет лучше.

– Конечно.

Но как она могла сказать ему, что ни за что не почувствует себя лучше здесь, в этом городе, где умер ее отец, где живет ее мачеха. Она пыталась убедить себя, что Филадельфия слишком большой город и шансы встретить кого-то из знакомых невелики. И потом, они ведь сегодня же вечером вернутся в Бостон.

Вивьен охватило чувство вины при мысли о женщине, с которой они когда-то были близки, которая, как ей казалось, предала ее и теперь наверняка так же одинока, как и она, Вивьен. Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Быть может, когда-нибудь настанет такой момент, когда она решится позвонить Деборе, возможно даже увидится с ней. То, что произошло полтора года назад, уже не имело такого значения благодаря Кристиану.

Пока они ехали в машине от аэродрома, Вивьен не проронила ни слова. Когда они подъехали к ресторану и вошли в вестибюль, она извинилась и прошла в дамскую комнату, которая была больше ее квартиры. Посмотрев на себя в зеркало, Вивьен ужаснулась, настолько бледной и испуганной она выглядела. Надо хоть губы немножко подкрасить, подумала она и стала рыться в сумочке в поисках помады.

Она услышала, как у нее за спиной открылась и закрылась дверь, но не подняла головы. Вдруг до боли знакомый голос произнес позади нее:

– Ну, здравствуй, дорогая.

Вивьен вздрогнула и вскинула глаза. Увидев в зеркале отражение другой женщины, едва не рухнула в обморок. Какой бы ничтожной ни казалась вероятность этого, но они все-таки встретились.

– Дебора... – выдохнула она.

Дебора, которая была всего на четырнадцать лет старше Вивьен, которая на какое-то время стала ей и матерью и другом, тепло улыбнулась.

– Да, я тоже не ожидала увидеть тебя. Когда ты прошла мимо меня, я подумала, что у меня галлюцинации. Совершенно невероятно встретить тебя здесь. Мне казалось, ты уехала из города.

– Ну да... я уехала. Я сейчас... я здесь... в гостях.

Никогда в жизни Вивьен не чувствовала себя такой потрясенной, такой растерянной. Она почувствовала, как прежняя жизнь втягивает ее в свой водоворот, вонзается в нее сотнями кинжалов, заставляя сердце истекать кровью. Неужели она была настолько глупа, что думала, будто сможет убежать, спрятаться от своего прошлого? Что оно никогда ее не настигнет?

– Я убежала, – сказала она, – а ты осталась, и вся тяжесть случившегося легла на твои плечи.

Дебора Леко пожала плечами.

– А знаешь, все оказалось не так уж и страшно. Мое дело слушалось в суде, и с меня сняли обвинение в мошенничестве. То же самое было бы и с твоим отцом, если бы он не умер. – Дебора печально улыбнулась. – А потом я пыталась отыскать тебя, но не смогла. Никто не знал, куда ты подевалась.

Вивьен покачала головой.

– После самоубийства отца я была сама не своя и решила бежать куда глаза глядят. В конце концов я оказалась в Бостоне, там и остановилась.

Дебора удивленно посмотрела на нее.

– Так ты поехала на север? А я была уверена, что ты отправишься на запад или, быть может, на юг. Я даже справлялась о тебе на «Рамоне».

Вивьен охватило чувство вины. Она опустила глаза.

– Прости.

Дебора протянула к ней руку и погладила по щеке.

– Не переживай так, дорогая. Мы ни в чем не виноваты. Мы не были преступниками. – Она снова улыбнулась, на этот раз веселее.

– А ты совсем не изменилась. Только немножко повзрослела и похудела да глаза стали еще больше. – Она вздохнула. – Бог мой, кажется, это было в какой-то другой жизни.

– Да, действительно, – согласилась Вивьен, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Несколько минут обе женщины боролись с переполнявшими их чувствами. Деборе первой удалось побороть замешательство и справиться с собой.

– Мы не можем оставаться здесь вечно, – сказала она.

Вивьен кивнула. Она понимала, что Дебора права и что рано или поздно им все равно придется выйти отсюда, но она должна была сказать кое-что еще. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на свои руки и проговорила:

– Мне не хотелось, чтобы все так вышло, чтобы тебе одной пришлось бы отвечать за все. Но я была так растеряна, так напугана...

На этот раз Дебора дотронулась до руки Вивьен.

– Поверь, я тоже никогда не хотела, чтобы ты оказалась втянутой во все это. Сначала я просто закрывала глаза на то, чем занимался твой отец. А потом... потом уже было поздно и невозможно что-либо исправить. Процесс оказался необратимым, и его уже нельзя было остановить. А когда все открылось, я не нашла лучшего способа исправить положение, как открыто выступить в его защиту. – Она помолчала, рассеянно изучая бархатную обивку дивана, на котором они сидели. – И кое-кто решил, что кроме мошенничества и незаконных денежных операций я занималась еще и проституцией.

Вивьен резко втянула воздух и ошеломленно воззрилась на нее.

– О нет!

Дебора улыбнулась.

– Не волнуйся, я вполне могу с этим справиться. Уже справилась. Все мои близкие и друзья знают, что это клевета, а мнение злых и ограниченных людей меня не интересует.

Вивьен ободряюще пожала руку мачехи.

– У меня теперь свое рекламное агентство. Мы рекламируем в основном мелкие и средние фирмы и предприятия, но дело идет неплохо, во всяком случае никто из наших клиентов пока еще не жаловался. – Она снова помолчала. – Не могу выразить словами, как мне жаль, что все так случилось. Мне ужасно больно и стыдно, что я так и не сумела оградить тебя от всей этой грязи.

Вивьен замотала головой.

– Не надо, Дебби. Это мне должно быть стыдно. Это ведь я убежала, а ты осталась расхлебывать всю эту кашу. – Она снова сжала руку мачехи. – Мне не следовало убегать. Я должна была остаться и быть рядом с тобой.

– Я ничуть не виню тебя, потому что прекрасно понимаю, что ты любила своего отца и для тебя обвинения, выдвинутые против него, стали настоящим ударом. Я пыталась предупредить тебя, что у него могут быть неприятности с законом, но ты не хотела верить. – Она вздохнула. – Да, возможно, тебе лучше было бы остаться, но легко рассуждать сейчас, когда все уже позади. А тогда ты была сломлена, разбита – вначале его обвинением, потом его смертью. Ты была в отчаянии, и я не знала, как тебе помочь, как защитить. Ты так страдала, весь твой мир рушился у меня перед глазами, а я не в силах было что-либо изменить, хотя мне совсем не хотелось, чтобы ты испытывала такую боль.

Вивьен кивнула.

– Я знаю. – Она печально улыбнулась. – У меня было много времени, чтобы подумать обо всем том, что случилось, и теперь я знаю, что отец был не прав, пытаясь навязать тебе свой образ жизни. Он всегда был немножко романтиком и прожектером, мечтал преуспеть в жизни, иметь побольше денег... – Она покачала головой, обуреваемая сразу несколькими чувствами: разочарованием, грустью, раскаянием, жалостью к отцу. – Он стал искать дружбы с людьми, которые говорили о легких деньгах и легких способах их заработать, и в конце концов оказался втянутым в незаконные махинации и отмывание денег. Разве он не знал, что все это преступно и незаконно? Он устраивал вечеринки, на которые приглашал сомнительных личностей, позволял играть в азартные игры. Какой ужас! Ему казалось, что благодаря своим стараниям он станет богатым и уважаемым.

– Но судьба распорядилась иначе, – тихо заметила Дебора. – Долгое время мне было очень больно думать о том, что он лишил себя жизни, но со временем я поняла, что это неизбежно должно было произойти. Он жил в воображаемом, придуманном им самим мире, и когда столкнулся с реальностью, то не выдержал, сломался. Действительность убила его. – Вивьен невесело усмехнулась, но это прозвучало скорее как всхлип.

– Он всегда думал, что несметное богатство поджидает его за ближайшим углом...

– И надо только пойти и взять его, не прилагая к тому никаких усилий. – Дебора кивнула. – Он был мечтателем, который не признавал реальности и в конце концов совершенно запутался. – Она слабо улыбнулась. – Но я все равно любила его.

– И поэтому, когда тебе не удалось образумить его, ты позволила ему втянуть себя в его сомнительные дела, принимала участие в вечеринках его клиентов. Таким образом ты надеялась удержать его от еще более серьезных ошибок. – Вивьен вздохнула. – Я начала понимать это не сразу, а лишь недавно. Мне было гораздо проще винить во всем тебя, а не отца. – Она посмотрела на Дебору. – И все-таки я верю: он не думал, что все зайдет так далеко.

– Да, конечно, но Пьер должен был знать, что ты не сможешь остаться в стороне, что вся эта грязь в конце концов затронет и тебя. Но его мечтательная натура постоянно брала верх над разумом. Не следовало ему увозить тебя из Кентукки.

Вивьен сделала слабую попытку улыбнуться.

– Нет, знаешь, я все-таки рада, что он увез меня из Кентукки. Близких родственников после маминой смерти у меня там не оставалось. И хотя все наши соседи были очень добры ко мне, я не жалею, что уехала. В результате мне пришлось бы выйти замуж за одного из их сыновей, а я этого не хотела. Я чувствовала, что такой удел не по мне.

Дебора тепло улыбнулась.

– Ты была одинокой девочкой с большими глазами.

– Неуклюжей и застенчивой.

– Милой и полной надежд. Тебе тяжело пришлось, ведь ты потеряла мать.

– А тебе – когда ты потеряла моего отца.

Дебора кивнула.

– Но, знаешь, я все время успокаиваю себя тем, что могло бы быть и хуже. – Она поморщилась. – Если бы не поддержка некоторых друзей, которые поручились за меня, я вполне могла бы оказаться за решеткой. – Она тяжело вздохнула. – Ну, довольно об этом. Все позади. Лучше расскажи мне, что привело тебя в Филадельфию на вечеринку моего друга.

– Твоего друга?! Тобиас Инграм твой друг?!

Дебора заметила реакцию Вивьен и закусила губу.

– Да. Он один из тех немногих, кто поверил мне и выступил в мою защиту. К тому же он нанял хорошего адвоката, и мы выиграли дело.

– А я прилетела с его партнером, – призналась Вивьен, обессиленно откинувшись на спинку дивана. Слишком много сюрпризов и потрясений для одного вечера, и она чувствовала, что они еще далеко не закончились.

– С Кристианом Ричардсоном?! – изумилась Дебора. – Надо же... Но как...

– Я познакомилась с ним случайно, когда убирала за одного из своих заболевших уборщиков. – Заметив недоуменный взгляд Деборы, она пояснила: – Дело в том, что я организовала свой маленький бизнес по уборке офисов, и надо сказать, у меня неплохо получается.

Дебора была явно счастлива это слышать, хотя и удивлена.

– Замечательно, девочка! Мне это нравится. А твой отец был уверен, что у тебя не хватит силы духа, чтобы в одиночку выжить в этом мире. – Она схватила Вивьен за руку. – Моя дорогая девочка, я так горжусь тобой!

– Спасибо, – сказала тронутая Вивьен, потом поинтересовалась: – А ты и Кристиана тоже знаешь?

– Да, знаю, дорогая, и могу сказать, что он отличный парень. Он и Тобиас так помогли мне и до сих пор помогают. Не знаю, что бы я без них делала. – Она погладила падчерицу по руке и взглянула на часы. – О боже! Мы сидим тут уже целую вечность! Если в ближайшие две минуты не появимся, эти двое вышлют за нами поисковую группу.

– Ой, действительно! – Вивьен вскочила на ноги. – Пора идти.

– Не забывай про походку, – напомнила ей Дебора, как делала когда-то раньше, когда Вивьен была еще подростком.

Вивьен обернулась.

– Да, конечно, я помню. – Она взяла мачеху под руку. – Идем?

Дебора заколебалась.

– Возможно, ты будешь лучше себя чувствовать без меня? – неуверенно спросила она.

Вивьен бросила на Дебору твердый взгляд.

– Не говори глупостей, – решительно отрезала она.

Ее решительность удивила Дебору. Это была новая Вивьен, которой раньше она не знала. И ей нравилась эта вновь обретенная твердость ее падчерицы.

– Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. – Вивьен сжала ее руку. – Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня за мое малодушие, за мой побег. Я была сама не своя и не понимала, что делаю. Мне было больно и страшно, и единственное, о чем я могла думать, это убежать от этого позора, бесконечного унижения и оскорблений в прессе. – Она печально улыбнулась. – Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что я тоже могла бы победить в этой схватке, если бы осталась.

Дебора кивнула.

– А я даже не сомневаюсь в этом. Ты сильная, в тебе есть внутренний стержень, который не так легко сломать. – Она улыбнулась. – А прощать мне тебя совершенно не за что. Я сама виновата в том, что позволила Пьеру втянуть себя в эту безобразную историю. Я должна была остановить его, когда поняла, что все это очень серьезно. – Она задумчиво покачала головой и взглянула на Вивьен. – Но все это в прошлом. А мы должны жить настоящим и будущим. Идем, моя девочка.

Вивьен смотрела и улыбалась, вспоминая, сколько раз Дебора говорила ей это раньше. Несмотря на заверения Деборы, она теперь глубоко раскаивалась за полтора года молчания, но все-таки не могла сожалеть, что уехала из Филадельфии. Если бы не уехала, то, возможно, так никогда и не узнала бы, что способна быть самостоятельной и даже организовать свой пусть маленький, но вполне успешный бизнес, который приносит ей пока небольшой, но вполне ощутимый доход. Конечно, существует проблема конкуренции, но до сих пор ее фирме «Белый кот» вполне успешно удавалось с ней справляться.

Нет, она не могла сожалеть о тех успехах, которых добилась в Бостоне... или о встрече с Кристианом. Кристиан!

Они покинули дамскую комнату рука об руку, и Вивьен испытывала какое-то странное, но очень приятное чувство оттого, что они с Деборой снова вместе.

Вдоль длинного, устланного бежевым ковролином коридора группами стояли люди. Некоторые из них заговаривали с Деборой, и она кивала им, но не останавливалась, чтобы поговорить.

– Узнаю прежнюю Дебору Леко, – прошептала ей на ухо Вивьен. – Со всеми знакома и всех знает.

Дебора в ответ лишь улыбнулась.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, где проходила вечеринка, но Кристиана и Тобиаса им удалось отыскать не сразу. В конце концов они все-таки столкнулись с ними.

– Так-так, что у нас здесь? – протянул Тобиас, широко улыбаясь и переводя взгляд с Деборы на Вивьен. Однако, несмотря на улыбку, в глазах его читалось некоторое замешательство, словно он силился что-то вспомнить и не мог.

– Вот и мы! – провозгласила Дебора. – Наверное, вы уже решили, что мы потерялись? – Заметив замешательство Тобиаса, Дебора погладила его по руке, затем обратила внимание на его молодого партнера. – Привет, Кристиан. Как дела? Давненько мы с тобой не виделись, верно?

– Да, Дебби, верно. Как поживаешь? – с некоторой запинкой отозвался Кристиан, пробежав недоуменным взглядом по Вивьен и остановив его на ее ладони, лежавшей на руке Деборы.

– Отлично, – ответила Дебора. – Как и мое агентство. Полагаю, Тоби рассказывал тебе о нем.

– А? Да, конечно рассказывал. Я очень рад за тебя. – Недоуменный взгляд Кристиана остановился на лице Вивьен. – Я не знал, что вы с Деборой знакомы. – Он ощутил, как по всему его телу пробежала дрожь дурного предчувствия. Он моментально напрягся и весь подобрался, пристально вглядываясь в лицо женщины, которая за такое короткое время стала значить для него так много.

Вивьен сделала глубокий вдох – ей показалось, что в огромном зале ресторана не хватает воздуха.

– Я раньше жила в Филадельфии. Дебора – моя мачеха.

– Кто?

– Твоя очаровательная подруга Вивьен моя падчерица, – вмешалась Дебора, затем поглядела на стоявшую с ней рядом бледную Вивьен и улыбнулась. – А кроме того, моя близкая подруга.

– Понятно, – пробормотал Кристиан, хотя на самом деле ничего не понимал. Во рту у него внезапно пересохло, в голове все смешалось, и какая-то неясная тревога забрезжила на краю сознания.

К ним стали подходить гости, здороваться, заводить разговоры. Тобиасу и Деборе пришлось отойти, чтобы поприветствовать кого-то из важных гостей. Вивьен и Кристиан продолжали стоять и молча смотреть друг на друга. Когда кто-то нечаянно толкнул Кристиана, он взял Вивьен за руку и отвел в сторону.

– Кажется, нам с тобой очень многое еще нужно обсудить, – нервно проговорила Вивьен, боясь, что сегодня вечером он много чего узнает о ней. Так много, что, возможно, больше не захочет ее видеть. Она внутренне сжалась, представив, как сведения о ней обрушатся на него словно снежный ком – такие же неожиданные, ужасные и разрушительные.

Но нет, решительно сказала она себе, заставив поднять голову. Один раз она уже сбежала, но больше бежать не намерена. Что бы ни ожидало ее сегодня, какова бы ни была реакция Кристиана, она встретит ее смело.

Вивьен открыто посмотрела в глаза Кристиану, но тут откуда-то сбоку раздался громкий голос мужчины, остановившегося поговорить с Деборой и Тобиасом.

– Дебора, дорогая, ты как всегда ослепительна. Наша компания воспользовалась услугами твоего агентства, и все остались чрезвычайно довольны. Продажи возросли в несколько раз. Отличная работа, поздравляю! – Его взгляд внезапно упал на Вивьен, и он изумленно вскинул брови. – Разрази меня гром, если это не Виви Леко! Черт побери, Виви, неужели это ты? Привет, детка! – Мужчина устремился к Вивьен и остановился с ней рядом. – Ну, как дела, Виви? А говорили, будто ты куда-то исчезла. Потанцуешь со мной по старой дружбе, а? Эй, Мартин, посмотри, кого я тут нашел, это же малышка Виви Леко!

Вивьен застыла, не в силах пошевелиться. На ее глазах лицо Кристиана превращалось в ледяную маску. Прищурив глаза, ставшие вдруг похожими на зеленые осколки льда, он переводил взгляд с мужчины на Вивьен.

– Виви Леко. Я слышал это имя. Точнее, что-то читал. Кажется, ты пользовалась тут популярностью, судя по тому как восторженно тебя принимают твои поклонники, – заметил он с холодной усмешкой.

Вивьен била внутренняя дрожь. Ей хотелось заплакать, закричать, потребовать, чтобы он выслушал ее и не спешил осуждать или наклеивать ярлыки, как делали это другие. Но она молчала, понимая, что упустила свой шанс во всем признаться ему. Теперь он узнает все от других, сделает неправильные выводы, и ей некого винить, кроме себя самой.

Еще несколько мужчин узнали ее и подошли, все более отдаляя ее от Кристиана в прямом и переносном смысле. Вивьен словно приросла к своему месту. Она приклеила на лицо улыбку и машинально отвечала на приветствия. Кто-то из наиболее напористых гостей попытался заключить ее в объятия, и она попятилась назад и покачнулась.

– Черт побери! – зарычал Кристиан, поддержав ее. – Отойдите от нее. Вы же столкнете ее с лестницы!

Такой грозный, рычащий Кристиан был для нее внове. Она еще раз непроизвольно отступила и почувствовала, как каблук соскользнул со ступеньки.

– Ай!

– Черт! – Кристиан резко дернул ее на себя и прижал к груди, обхватив сильными руками за спину.

– Спасибо, – пробормотала она в его смокинг. – Уже все в порядке.

Потрясенная, оглушенная и испуганная, она не могла заставить себя поднять на него глаза и попыталась высвободиться из его объятий, но он не отпустил. Его руки словно железные тиски удерживали ее. Это было так непривычно, что Вивьен окончательно растерялась. С ней Кристиан всегда был так нежен, мягок и заботлив, а сейчас вдруг превратился в рычащего незнакомца, мечущего молнии.