Государственные интересы

Глава 10

— Княгиня, в северных провинциях мятеж! — такое ошеломляющее известие встретило меня сегодня на Боярском Совете.

— Как допустили? — холодно спросила я, не показывая, насколько эта новость меня ошеломила.

Мятеж не то что был не нужен (когда и кому он вообще нужен?), он был катастрофичен для страны, раздираемой войной со Степью. Тогда, пять месяцев назад, я посылала к ним делегацию, с гневной нотой. Головы моих послов были оставлены в богато изукрашенном сундуке на пороге княжеского терема. А после этого, естественно, началась долгая и изнурительная война. Со степняками всегда сложно воевать — их лошади быстры и неподкованы, сами всадники легко вооружены, и весят гораздо меньше наших, облаченных в кольчуги воинов. Степняки совершают стремительный налет, вырубая просеки в наших рядах, и так же быстро рассыпаются, теряясь в необъятных просторах степи. Однако, пусть и ценой больших потерь, нам удавалось теснить их. Еще немного — и мы бы выдавили их за пределы нашей страны, и, возможно, захватили бы даже новые земли.

А теперь, мятеж в северных провинциях грозит расколом в стране. Мне придется рассредотачивать войска, подавлять мятеж, и, по сути, воевать на два фронта. А войско уже далеко не так велико, как было даже три месяца назад. Мне катастрофически не хватало опытных руководителей.

На поддержку войска Альберта рассчитывать не приходилось.

— Ах, дорогая, — говорил он, лениво. — Вы же сами прекрасно справляетесь, а мои ребята сейчас на учениях в горах.

Хорошо хоть я заставила его издать письменный приказ, в котором он признает моего ребенка своим законным наследником.

И теперь дражайший супруг (чтоб на него шкаф упал с размаху!), решил высказаться.

— Фи, подумаешь, мятеж! — я почувствовала настойчивое желание огреть его чем-нибудь тяжелым по голове. Жаль только, что не поможет, потому как моего супруга, похоже, еще в раннем детстве жестоко роняли из колыбельки. Обычно, подобные люди идут в герои, а вот король Альберт подался в злодеи. — Я думаю, что воевода Ратмир с двумя отрядами, усиленными дворцовой стражей, запросто справится с этим непотребством.

Я сидела, неестественно выпрямившись, и стараясь ни на кого не смотреть. Малыш в животе отчаянно пинался, видимо, прекрасно чувствуя мое настроение. Я положила руку на живот, стараясь его успокоить. То, что предложил супруг, было вполне правильно и логично, но… совершенно губительно для меня.

Дело в том, что я прекрасно видела и знала — Альберт хочет захватить власть в Княжестве. Останавливало его пока только одно — в тереме было много верных мне людей, и Ратмир, который был для воинов родным отцом. Теперь же, если я соглашусь с предложением Альберта, я отдам себя в его полное распоряжение. А ведь я скорее всего соглашусь, потому что это — единственный выход… У меня нет больше людей…

— Что ж, предложение супруга моего представляется мне вполне разумным, — спокойно произнесла я. — Пусть будет по слову его.

Я поймала предостерегающий взгляд Ратмира, но никак на него не ответила. Выбирая между безопасностью личной, и безопасностью страны — что решу я? Страна всегда важнее, выбор очевиден.

А следующим же вечером, после того, как воевода с войнами ушли из терема, ко мне без спросу ворвались Альберт с несколькими своими стражниками. Власть в тереме предпочли менять тихо.

— Как прикажете это понимать, супруг мой? — холодно осведомилась я, выгибая бровь.

— О, дорогая, ничего особенного, — с фальшивой радостью заверил меня Альберт. — Как ваш муж я посчитал, что вы совершенно не бережете ни себя, ни нашего наследника, постоянно занимаясь делами государственными. Теперь же вы все свое время посвятите исключительно нашему малышу, — он потянулся рукой к моему заметно округлившемуся животу. Я непроизвольно отпрянула.

— Следует ли понимать это как попытку государственного переворота? — спросила я, давая понять, что не собираюсь поддерживать его ложь.

— Что вы! — всплеснул руками Альберт. — Какой же это переворот, если в тереме не осталось ваших союзников? Вас вежливо препроводят в уютную темницу, где мы дождемся появления наследника.

— На каком же основании меня заключат в темницу? — полюбопытствовала я, раздумывая о том, что прошлый опыт, похоже, совершенно ничему меня не научил. И ведь собиралась же я, собиралась взять несколько уроков у наших заключенных — и все никак времени найти не могла! А теперь вот придется в темницу по второму разу идти. Интересно, могу ли я в таком случае считаться матерой преступницей?

— Ах, княгиня, прошу вас, не отказывайте мне в уме! — сладко улыбнулся супруг. — Зачем же простому народу знать о наших внутрисемейных делах? Всем будет объявлено, что вы всего лишь отошли от дел, из-за ожидания ребенка, и нежелания подвергать оного опасности.

— Вы — ужасный лицемер, дорогой супруг, — холодно улыбнулась я.

— Вы тоже не подарок, дорогая, — он вернул мне улыбку. — Чего вы стоите? — это относилось уже к стражникам. — Препроводите княгиню в её новые покои.

Как это ни было смешно — поселили меня в той же темнице, в которую я в свое время перевела Короля-Колдуна. Это было так предсказуемо, что даже неинтересно.

Альберт был неплохим врагом, однако, как и все злодеи — страдал от одиночества, потому как умнее себя никого вокруг не видел, а своих подельников считал недостойными внимать его мудрости. А я все ж-таки была врагом, потому и поговорить со мной он считал незазорным.

— Княгиня, — самодовольно улыбнулся он. — Ты была так предсказуема, что за тобой, право слово, было забавно наблюдать… — каков наглец! Он еще и мысли мои повторяет. Своих ему мало? — Ты так искренне считала себя хорошей интриганкой, что верила в мою непробиваемую глупость? — я гордо молчала в лучших традициях плененных героев из своих историй.

В отличие от Альберта я искренне считала, что высказывать глупые банальности — неприлично, а если умных мыслей нет — лучше помолчать. Как бы до него это донести, а?

— Ты думала, — продолжал разоряться супруг. — Что я не подозреваю о том, кто убил Драгориуса? О том, кто помог бежать Колдуну? О том, что у вас с ним нежная любовь? Ах, как это пошло, княгиня, изменять супругу со своим бывшим похитителем…

Неужели ему правда доставляет удовольствие эта пустопорожняя болтовня?

— Будьте лаконичнее, супруг, — вежливо попросила я. — Что еще важного вы хотели мне сказать?

— Только то, что ты умрешь, княгиня, — почти ласково улыбнулся Альберт. — Поверь, мне плевать, что ты носишь не моего ребенка, зато он даст мне главное — права на твой трон после твоей трагичной гибели, скажем, от родильной горячки. Как ты на это смотришь?

— Вы слишком самонадеянны, и непростительно высокомерны, — пожала плечами я.

— Надеетесь на своего любовника, княгиня? — нехорошо улыбаясь, поинтересовался муж.

Я же задумалась о том, что злодеи, как правило, очень любят приписывать всем какие-то предосудительные связи. Интересно, почему? Потому что с ними самими в них никто не хочет вступать? Или это просто такое желание: видеть всех себе подобными? Хотя… Мне ли возмущаться на эту тему?

— Нет, — безмятежно улыбнулась я. — Я просто считаю, что Добро всегда победит.

— Когда я собственноручно заставлю вас выпить яд, вы будете считать так же? — спросил принц. Фу, как неизящно он запугивает.

— Да, я буду считать, что Добро победит в отдаленной перспективе. Скажем, мой сын бестрепетно зарежет вас, когда вырастет, в память о своей невинноубиенной матери…

— Похоже, вы просто не понимаете, что вас ожидает, — Альберт нервно на меня покосился. Кажется, он начинал думать, что я блаженная.

— Нет, дорогой, это вы не понимаете законов мировой гармонии, — светло улыбнулась я, решив поддерживать образ. В конце-концов, если вы находитесь в безвыходной ситуации, что еще остается, как не глумиться над врагом?

— Княгиня, вы здоровы? — осведомился муж, подозрительно на меня смотря: а ну как еще брошусь на него, покусаю?

— Вполне, — коротко ответила я. — Достаточно для того, чтобы ощущать себя карающим мечом возмездия, и строить коварные планы о том, как низвергнуть вашу кровавую тиранию и сурово вас покарать, — абсолютно серьезно ответила я, внутренне хихикая. Настроение было какое-то категорически несерьезное.

— Похоже, вы слишком переутомились, — буркнул супруг, и поспешил выместись вон.

Что ж, по-крайней мере, мне не придется его выслушивать, и можно хоть немного отдохнуть — немилосердно ломило поясницу, и ужасно отекли ноги. Увы, княгини так же страдают от тягот беременности, как и простолюдинки. Просто об этом мало кто догадывается.

— Не переживай, — погладила я живот. Ребенок активно двинул пяткой мне по руке, намекая, что не нужны ему такие телячьи нежности — дайте врагов — уж он им покажет! — Мама не даст тебя в обиду…

Сначала это казалось очень сложным — научиться отвечать не только за себя, но еще и за того, кто полностью от тебя зависит. Однако, я тешила себя надеждой, что стала хотя бы немного мудрее, как это и пристало матери семейства.

С тех пор, как Альберт официально объявил о том, что я жду его наследника, Король не появлялся…

Впрочем, грустным мыслям мне предаваться было некогда — стоило мне только оказаться в темнице, как тут же объявилось множество желающих нанести мне визит невежливости.

— Здравствуй, милая падчерица! — радостно оскалилась Ядвига, по-хозяйски заходя в мою темницу.

Что за люди? От них невозможно найти покоя даже в тюрьме! Кстати, либо я чего-то не понимаю, либо заключенным не разрешают столь частые визиты родственников. Я требую соблюдать свои права, как преступницы, сидящей в темнице!

— Здравствуйте, любезная мачеха, — ответно и блаженно улыбнулась я.

А что? Раз уж выбрала сегодня такой образ — надо поддерживать его до конца. О том, что конец этой беседы вполне может стать концом моим собственным, я старалась не задумываться. В самом деле, я в тягости — мне нельзя нервничать, а значит, буду смотреть на мир исключительно радостно, как и советовал мне мудрый волхв.

— Весьма печально, что ты докатилась до столь неприглядного положения, — скорбно поджала губы вредная тетка.

— Вы не поверите, как мне прискорбно видеть вас навещающей меня. Ах, быть матерью (хоть и неродной) заключенной — наверняка тяжкое бремя, — сочувствующе покивала я.

— Что это ты такая, со всем согласная? — подозрительно спросила Ядвига.

— Я поняла всю бренность и несовершенство бытия, — возвела я глаза к потолку. Мачеха заметно напряглась, отступая.

— Тебя по голове не били? — на всякий случай поинтересовалась она.

— Нет, — буркнула я, принимая вид оскорбленной невинности. Воцарилось молчание. Причем, неловким оно было лишь со стороны Ядвиги, я же тишиной нисколько не тяготилась.

— Кстати! — неожиданно нарушила тишину я. Ядвига вздрогнула всем телом. — А вы зачем приходили, милая мачеха?

— Я? — даже несколько растерялась бывшая княгиня.

— Да, — с самым благожелательным видом улыбнулась я. — Хотели поинтересоваться моим здоровьем и справиться, не нужно ли мне чего?

— Как раз наоборот, — прошипела мачеха. Она вообще всегда быстро приходит в себя, и вывести её из равновесия не так-то просто. — Я пришла, чтобы показать тебе твое настоящее место!

— Ах, Ядвига, — поморщилась я. — Это все так высокопарно, что, право, навевает зевоту. Вы хотите сказать мне что-нибудь по-настоящему интересное? В смысле, что-нибудь такое, чего не говорят обыкновенные злодеи своим невинным пленникам?

Надо сказать, вдохновенная моя речь мачехе отчего-то не слишком пришлась по душе. Она даже как-то порозовела от злости.

— Ты! — не выдержала Ядвига, наконец. — Да как ты смеешь?! Ты должна на коленях молить меня о пощаде, о том, чтобы я оставила тебя и твоего выродка в живых!

Хрясь! Это я, виновата, не сдержалась. Предыдущие приключения научили меня тому, что придворные легкие пощечины — вещь, увы, малопригодная для отстаивания своей позиции. Потому я ударила кулаком, с разворота, в скулу. Мачеха, явно непривычная к подобному обращению, отлетела на несколько шагов, схватилась за щеку, и, в великом изумлении, осела на пол.

— Ты… — прошептала она, удивленно меня разглядывая. — Ты еще пожалеешь!

— Думаю, еще месяц сидения взаперти с новым чирьем научит вас вежливости по отношению к правящей княгине, — на редкость пакостно ухмыльнулась я.

Допекли, сил уже на них на всех не хватает! Да, она не знает, что я блефую, и сама уж точно никаких чирьев наслать не смогу, и что? Я нахожусь в заранее невыгодном положении, и защищаюсь, как могу.

— Дрянь! — со слезами в голосе выкрикнула мачеха и убежала вон.

Я философски пожала плечами. Меня всегда искренне забавляли вопросы типа: «Почему никто не понимает, что, сражаясь со Злом, сам ему уподобляется?». Забавляли, скорее всего, потому, что как таковые они для меня не стояли. В моем понимании мира все было предельно просто: есть я — добро, а все, кто против меня, соответственно, — зло. И я борюсь с ним всеми, доступными способами. Все остальное — суть пустая лирика, не только не нужная, но еще и вредная для мозгов. Правда, пускай она и для каждого своя, тем не менее, должна быть одной.

Да и тем для размышления у меня было много, прямо даже не знаю, за какую взяться. Думаю, мятежи в северных провинциях спланированы и осуществлены для того, чтобы отодвинуть от власти меня. До родов осталось не так уж и далеко, а значит, надобность во мне скоро отпадет. Печально, но факт. Значит, мне придется действовать на упреждение, однако так, чтобы никто в этом моей руки не увидел…

Несколько дней я вела себя как самая образцовая пленница. Я покорно кушала все, что мне давали, срамных песен не пела, не буянила и даже не склоняла стражников к мятежу. Я надеялась, что на какое-то время обо мне забудут. О том же красноречиво просила записка волхва, которую я нашла в хлебе: «Светлая княгиня! Сидите тихо, не привлекайте лишнего внимания. Вокруг неспокойно». И все. Ни привета, ни даже поинтересоваться моим состоянием не соизволил. Впрочем, это я уже придираюсь. Скучно-с сидеть без дела…

Надо сказать, вопросом моего досуга озаботилась не я одна. Одной темной и таинственной ночью (в камере окон не было, а время суток я определяла по тому, как мне приносили еду) в мою темницу опять заявилась Ядвига.

— Милая мачеха! — умилилась я. Создавалось такое ощущение, что вместе с животом росла и моя наглость. — Вы снова пришли навестить меня, а я даже не успела соскучиться!

— Нахалка, — с достоинством припечатала вошедшая.

— А я, в свою очередь, попрошу вас не забывать, что вы разговариваете со Светлой княгиней, — холодно парировала я.

— Которая сидит в темнице в своем же тереме, — язвительно сказала мачеха.

— Происки гнусных врагов короны, — небрежно отмахнулась я. — Но не бойтесь, я не забуду никого, кто был в этом виновен.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать, — усмехнулась Ядвига. — Девчонка! Ты думала, что можешь запросто претендовать на все? На трон, на народную любовь, на принца?! Ты привыкла всегда брать все самое лучшее без спросу, искренне уверенная, что оно итак тебе принадлежит!

— О, вот мы, наконец, и поговорим по-семейному! — фальшиво обрадовалась я. И на мгновение застыла, сраженная интересной мыслью. — Маманя! — фамильярно подмигнула я. — Да вы никак в муженька моего влюбились? Вижу-вижу, что ж это вы, как кошка, даже эмоций сдержать не можете? Ай-яй-яй, как нехорошо…

— Замолчи, мерзавка! — не сдержалась Ядвига. — Я сказала тебе все, что хотела — наслаждайся своими последними минутами.

— Вы, милая мачеха, никак убить меня возжелали? — кротко спросила я. — Как же, позвольте поинтересоваться? Надеетесь запугать своим грозным видом?

— Ты можешь говорить все, что угодно, — высокомерно заметила гнусная тетка. — Это всего лишь отсрочит неизбежное на несколько мгновений.

— Как ты думаешь, Ядвига, обрадуется ли Альберт твоему самоуправству? — вкрадчиво поинтересовалась я. Ядвига дрогнула, но от своих наказуемых по закону намерений не отступила.

— И что с того, если тебя не станет? — поинтересовалась она. — Ты мнишь себя незаменимой? Напрасно. Когда умрешь ты и твой… — она осеклась, видимо, вспомнив нашу прошлую беседу. — Ребенок, — выдавила мачеха из себя. — То законной наследнице по старшинству будет Любава. Скажи мне, что помешает Альберту жениться на ней? Таким образом, он будет править княжеством столько, сколько посчитает нужным. Любава глупа — ей власть ни к чему.

— Зато вам — к чему? — спросила я. — Или вы так сильно хотите добиться благосклонности моего супруга, что готовы делить его с собственной дочерью? Которая, спешу заметить, моложе и красивее вас…

— Мерзавка! — мачеха пошла пятнами от злости, и я поняла, что случайно наступила ей на больную мозоль. Женщина почти подлетела ко мне, явно намереваясь дать пощечину.

— Только посмейте, — ровным холодным тоном сказала. Это почему-то её остановило.

— Иначе — что? — звенящим от злости голосом поинтересовалась Ядвига.

— Кликну стражу, — любезно пояснила я. — И единственное, что может вас ждать потом — это плаха.

— Глупая девчонка, — рассмеялась мачеха. — Ты думаешь, что кто-то из стражников хотя бы ухом поведет на твои крики? Они будут глухи, потому что так угодно мне!

— В таком случае, не думаете же вы, что я смиренно соглашусь умирать? — спросила я единственно из желания потянуть время. Защищать нужно было хоть чем-то, однако ничего подходящего в темнице не было. И вообще, это раньше я могла кататься в вольной борьбе по лесу с противницей, а теперь — увольте. Я все-таки беременна, и отвечаю не только за свою жизнь. Словно в ответ на мои мысли, ребенок воинственно пихался в моем животе.

— Ты думаешь, что для того, чтобы тебя убить, мне нужно хотя бы близко к тебе подходить? Да ты еще глупее, чем я думала! — мачеха была зла, разговоры ей явно надоели, все накипевшее она уже высказала.

Похоже, сейчас меня будут убивать. И тут бы мне, конечно, стоило вспомнить об истинном имени Короля-Колдуна, но… как-то так у нас повелось, что в трудных и смертельно опасных ситуациях я привыкла рассчитывать только на себя. Даже мысли не возникло о помощи извне. Я просто готовилась к последнему, и, наверняка, проигрышному бою.

Ядвига же, тем временем, бормоча какие-то слова, вытянула руки в моем направлении. Словно бы кузнечные тиски сжали мое горло. Инстинктивно я прикрывала руками живот, словно это могло хоть как-то помочь малышу. Дойти до Ядвиги было бы просто — каких-то три шага, однако, их надо было еще сделать. А когда глаза застилает кровавая пелена, в ушах бешено стучит сердце, и ноги подгибаются — о ходьбе думается меньше всего. Единственной мыслью, бившейся в моей голове было нерадостное размышление о том, как же глупо будет умереть именно сейчас, когда до достижения моей цели оставалось не так уж много времени…

Впрочем, я бы все равно не сдалась просто так. Я силилась сделать хотя бы шаг, понимая, что катастрофически не успеваю, почти слыша хруст своих шейных позвонков, как… время остановилось. Да, оно просто замерло, словно густой кисель. Единственно живым в этой вязкой массе оставался мой не рожденный ребенок. Он как-то по-особенному повернулся, пребольно пнул пяткой в живот, и время снова вошло в привычный ритм.

Только за это единственное мгновение успело столько произойти… Начать хотя бы с того, что тиски отпустили мое горло, и я, кашляя и хрипя, все же смогла, наконец, сделать первый вдох, вполне ощущая, что чувствуют дети, рождаясь на этот свет. Мачеху же отбросило с такой силой, что впечатало в каменную кладку, и она провисела там еще какое-то время, удивленно хлопая глазами. А потом… вся её кожа покрылась неисчислимым количеством бородавок всех цветов и размеров! Честное слово, в мгновение ока видная и красивая женщина превратилась в нечто невообразимо омерзительное. Какой там чирей, что был у неё в прошлый раз? В этом смысле сын явно превзошел отца, наслав на мачеху натуральное проклятие.

Все правила благородного поведения говорят о том, что глумиться над поверженным врагом некрасиво и вообще плохо. Однако, глядя на пребывающую в неконтролируемой истерике мачеху, я с трудом удержалась от неприличного жеста в её сторону. Уж слишком допекла меня вредная баба. Я погладила свой живот.

— Молодец, малыш, — ребенок, будто бы слыша похвалу, задорно лягнулся.

Тем временем, голосящая мачеха, сумела-таки отыскать дверную ручку и вывалиться в коридор. Хотя дверь и захлопнулась, я успела услышать вопли и ругательства стражников, схватившихся за оружие.

— Хамы, холопы, мерзавцы! — вопила Ядвига. Судя по всему, охрана буйствующую мачеху признала, и нападать на неё не спешила. Что очень и очень жаль, по моему скромному мнению.

Впрочем, еще пару дней эти стражники как-то странно заикались а Ядвига и носу ко мне не казала.

На следующий день в хлебе была найдена новая записка от волхва: «Ядвига в ярости и черной печали. Альберт через неделю собирается подписывать сдачу степнякам на мирных условиях — мы должны будем платить им огромную ежегодную дань. Если народ узнает — бунта не избежать. У Ратмира все хорошо». Я, конечно, была рада, что у воеводы все было хорошо, но у меня ситуация обстояла совсем иначе. Дань! Согласиться на ежегодную дань степнякам — есть ли в том больший позор? Ну нет! Не бывать тому! Малыш поддержал меня согласным буйным ляганием. Я тут же кинулась писать ответное послание старому волхву: «Когда Альберт уезжает на охоту?». Вопрос был отнюдь не праздный. Огромной, и, похоже, единственной любовью моего мужа, была охота на крупных диких зверей. Волки, медведи, кабаны — кого только не затравливал он в наших лесах! Иногда мне кажется, что женился он на мне только из-за того, что в Княжестве много лесов с хищниками.

Ответ на мой вопрос пришел вместе с ужином: «Завтра, после полудня». Коротко и ясно. И я даже знала, что нужно делать. Точнее, очень надеялась, что сделать получится.

На следующий день, откушав второй завтрак, я грозно сообщила стражникам, что собираюсь вздремнуть, и беспокоить меня не стоит ни по какому поводу. Когда дверь за ними закрылась, я уселась на кровать, и прошептала:

— Ральф, надеюсь, ты еще помнишь о своем обещании?

— Конечно, помню, Светлая княгиня! — у кровати образовался огромный волк. Радость моя от его созерцания не смогла бы сравниться и с радостью фанатично верующего волхва, увидевшего Духа-Хранителя. — Кого загрызть на этот раз?

— Кровожадный ты, мой серый друг, — усмехнулась я.

— А ты нет, княгиня? — клыкасто усмехнулся хищник.

— Все в интересах государства, — скромно ответствовала я. — Так ты мог бы закусить королем Альбертом, что нынче выехал на охоту в заповедный княжеский лес?

— Чем же тебе не угодил супруг, княгиня? — поинтересовался волк, обнаруживая неплохое знание политической обстановки.

— Повышенной тягой к чужим тронам, — улыбнулась я. — И привычкой распоряжаться чужим имуществом.

— Это серьезно, — кивнул волк. — Жди похоронных вестей, княгиня! — и он исчез, как-будто не бывало.

Я же всерьез задумалась. Нет, в том, что я однажды убью Альберта, я не сомневалась с самого начала. Просто тогда эта затея казалась какой-то очень далекой, и потому оставляла мою совесть в блаженном покое. Сейчас же, я готовилась взять на душу грех за третий труп. За Драгориуса моя совесть грызть меня отказывалась, потому как того случайно пришиб Ратмир, и моей вины в том не было. А вот Альберт… Дух-Хранитель учит нас уважать своих супругов, а вот убийство оных им как-то не поощрялось. Конечно, можно думать, что ситуации бывают разные…

Вот, к примеру, стал бы Альберт посвящать моральным терзаниям по поводу моего убийства столько времени? Да ни в жисть! Забрал бы ребенка, отравил бы меня, и растил бы из малыша нового злодея.

Тогда по какому поводу волнуюсь я? Скорее всего потому, что в темнице заняться больше нечем…

Помнится, был однажды такой случай в истории. Жили как-то король и королева одного мелкого северного королевства. И все бы было у них вполне хорошо, если бы не одно но: супруги на дух друг друга не переносили. Мало того, если бы они делали это тихо — так, чтоб никто не знал, к примеру, по полюбовникам бегали бы, все было бы хорошо. Но нет, они превратили свой дворец в натуральный плацдарм боевых действий!

В стране делали ставки, люди богатели на одних только предположениях: где, как и чем попытаются высокородные супруги сжить друг друга со свету в этот раз.

Тут надо сказать, что король с королевой оказались тем неудачным сочетанием, когда оба партнера вообще людей на дух не переносят — поодиночке они с этим еще как-то справлялись, сдерживали себя в руках, но вот когда поженились… Вся их общая ненависть к роду людскому перекинулась на одного конкретно взятого супруга.

Даже в постели готовили они гадости, и пытались убить свою драгоценную вторую половину. Постель, вообще, была для них главным местом ведения боевых действий. Выглядело это примерно так:

— Вы уже ложитесь, дорогой супруг? — голосом затаившейся кобры шипит королева, лежащая под одеялом.

— Да, дорогая, — отвечает ей король, пряча в карманы кастет, удавку, пузырек с ядом, коробочку с ядовитым тарантулом, и проверяя, хорошо ли ходит нож, в скрытых ножнах на ноге. Он не обольщается, логично подозревая, что супруга тоже подготовила ему немало интересных и опасных сюрпризов.

— Доброй вам ночи, — супруги страстно целуются, а потом так же резво отворачиваются, вытираясь пододеяльниками, справедливо полагая, что кто-нибудь уж точно намазал губы ядом замедленного действия.

Повернувшись, они делают вид, что совершенно ничего не произошло, и все в полном порядке. Король страстно обнимает королеву, незаметно затягивая удавку на её шее. Супруга, негромко пыхтя, достает из стратегически-важного и неудобосказуемого места отравленный кинжальчик. Ситуация складывается патовая: он готов уже вот-вот приступать к удушению, а она выбирает — куда сподручнее ткнуть дорогого супруга.

Переглянувшись, муж с женой решили остановиться на боевой ничьей, и, как ни в чем не бывало, принимаются убивать друг друга заново. Кроль подпускает к жене тарантула, а та, в это же время, выпускает ядовитую гадюку. Обе твари встретились на середине кровати. Надо сказать, радости от этой встречи не испытал никто: змея схарчила паука, но все равно отравилась его ядом и успешно сдохла.

Супруги издали трепещущие вздохи, решив, что раз уж все равно не спится — так почему бы им не подраться? И ведь подрались-таки: он оставил у неё по всему телу синяки от кастета, а она так расцарапала ему лицо, что еще долгое время мужу пришлось ходить в повязках. Кстати говоря, именно в эту ночь и была зачата Ванхильда… И, судя по тому, какой получилась дочка — она недалеко ушла от своих темпераментных родителей.

А те вскоре после её рождения все равно убили друг друга: муж подсыпал яд замедленного действия в вино супруги, а она, в свою очередь, в очередном порыве страсти задушила-таки его, и сама вскоре скончалась в красивых конвульсиях на синем теле убитого супруга…

Слава Древу, у нас с Альбертом до такого еще не доходило. И уже не дойдет, что, так или иначе, не может не радовать.

Ближе к вечеру в темнице снова появился Ральф. Он был сыт, доволен и весел.

— Твоя просьба выполнена, княгиня, — оскалился он, красноречиво обмахнув розовым языком пасть. — Кстати, а твой почивший муженек оказался одним из тех, чей запах мы запомнили…

— То есть, он тоже участвовал в том ритуале? — нахмурилась я.

— Именно, — кивнул волк. — Так что, прими благодарность стаи — ты второй раз дала нам возможность отомстить.

— Это хорошо, — задумалась я. — Но все прошло гладко? Никаких подозрений не будет?

— О чем ты, княгиня? — почти что обиделся хищник. — Все было так. Когда вся кавалькада въехала в лес, я нахально выскочил из кустов перед ними, пренебрежительно зевнул, пару раз тявкнул нечто оскорбительное, и неспешно потрусил вперед. Твой муж был в страшном гневе, и, одновременно, его захлестнул азарт. Несмотря на предостережения и уговоры Альберт вырвался вперед. Вот тогда его окружили мы. Один член стаи в прыжке выбил из рук усопшего арбалет, он, конечно, сразу же схватился за меч, но ты понимаешь, что в рукопашной схватке человека против волчьей стаи первый победит едва ли… Но мы не стали убивать его сразу, о нет! Мы четко зачитали ему список его прегрешений, сказали, от чьего имени вершим правосудие и даже позволили сказать последнее слово. Не наша вина, что он распорядился этой возможностью весьма и весьма глупо — потратил все отведенное ему время на сквернословие и попытки сбежать. В общем, он оказался легкой добычей…

— Я благодарю тебя лично Ральф, и всю вашу стаю за то, что хотя вы и отдали мне долг чести, но все равно не отказываете в помощи, — торжественно произнесла я.

— Так уж получилось, что в оба раза наши интересы пересеклись, княгиня, — клыкасто усмехнулся волк.

— Это намек на то, что может быть и третий раз? — улыбнулась я. А что? Очень даже выгодно иметь такой козырь в рукаве. А, зная, что в случае чего они придут ко мне еще раз — можно спать немного спокойнее.

— Это намек на то, что я чую в этой комнате запах той, проводила тот гнусный ритуал в лесу, — серьезно сказал волк.

— Ядвига, — прозрела я. — Ну конечно! Кто еще в окружении усопшего супруга настолько увлекался колдовством?

— Так она еще не зажилась на этом свете? — настойчиво намекнул Ральф.

— Увы, — вздохнула я. — Эта дамочка еще может мне понадобиться.

— Жаль, жаль… — отступил волк, видимо, собираясь исчезнуть.

— Так что насчет третьего раза? — не дала я сбить себя с толку.

— Ты позови, если что, княгиня… А там — как знать… — неопределенно махнул хвостом волк, исчезая, словно дымка предрассветного тумана.

Надо сказать, это мне мало понравилось, но ожидать чего-то иного было бы глупо. Ральф со стаей и так слишком много для меня сделали. И, в конце-концов, он же не сказал мне четкое: «Нет!». А значит, надежда на его помощь в самом крайнем случае еще остается.

Через пару дней моя эпопея с новой «отсидкой» завершилась — в терем вернулся Ратмир, успешно подавивший мятеж. Правда, перед этим я смогла ощутить все прелести бытия безутешной вдовой. В какой-то степени я даже понимала Ядвигу — статус этот оказался приятен и необременителен. Когда в мою темницу зашел перепуганный слуга и с самой постной физиономией заявил, что мой муж соизволил скончаться, я, практически без предупреждения, счастливо зарыдала, как и полагается делать безутешной благородной вдове, оставшейся молодой, красивой и при деньгах почившего супруга.

Слуга всей силы моей скорби не оценил, а потому попросту счел за лучшее смыться. И ведь, что самое оскорбительное, меня никто даже и не подумал выпустить из темницы! То есть похоронную весть сообщили, кормить тоже не забывали, а выпускать — ни-ни! Я так думаю, что Ядвига все же имела какую-никакую власть над стражниками моего покойного мужа.

Впрочем, что об этом говорить? Дела прошлые. Я уж точно не знаю, что было, когда в терем вернулся Ратмир с воинами — старый воевода лишь загадочно двигает бровями и молчит, как рыба об лед. Однако, факт остается фактом — как только он вернулся, меня сразу же выпустили из темницы. Причем, что следует отметить особо, не стражники Альберта, а наши, княжеские гридни. А вояк моего покойного муженька я с тех пор и близко в тереме не видела…

Теперь мне предстояли еще одни похороны, а потом и задачка потяжелее — победить в войне с нечистоплотными степняками! Хотя, кое-какие мысли на эту тему в моей голове уже были. Светлый миг похорон моего мужа должен был состояться, увы, не скоро. По традиции, тело, сколь бы мало от него ни осталось, и в каком бы неприглядном виде оные останки не находились, надлежало хоронить на родине почившего. Я, как самый близкий родственник, на похоронах, конечно, должна была бы присутствовать, однако, не захотела.

Во-первых, я все-таки была на сносях, а в неароматной поездке с изгрызенным и почти что съеденным трупом и родить раньше срока недолго. А во-вторых, у меня тут война, сплошные боевые действия, а ну как народ решит, что раз княгиня из страны сбежала, то и их тут ничего хорошего не ждет? Пойдет разброд, шатания, а там и до спланированного мятежа недалеко! Особенно, если тут Ядвига без присмотра останется…

Так что, я сказала заграничной поездке веское «нет!», и занялась более насущными делами. В данном случае следовало победить степняков. Причем, победить так, чтобы мой народ над ними потешался, а их — боялся даже косо взглянуть в нашу сторону.

Как я уже говорила, мысли у меня были, теперь стоило бы обсудить их с моим воеводой.

— Это невозможно! — первое, что сказал мне Ратмир, когда услышал мой план. — Это немыслимо, это противоречит всем традициям и устоям!

— Но это сработает? — невинно спросила я.

— Возможно, — сердито кивнул воевода. Его прямая душа не могла смириться с хитростью. Воевода — человек действия, если настучит врагу по головам, так и не со зла, а потому как Отечество защищает. — Но тебя будут осуждать и обсуждать все, кому не лень.

— Уж с молвой я как-нибудь справлюсь, — несколько самоуверенно заявила я. — Просто победа сейчас важнее…

— Никогда князья не воевали только заради победы! — вскинулся Ратмир.

— А ради чего тогда? — резонно спросила я. — Мы делаем все во благо своей страны. А что ей нужно, как не победа?

— Честь княжеская, — буркнул воевода.

— Я знаю, — кивнула я. — Но если мы сделаем так, что и честь наша задета не будет?

— Ты темнишь, княгиня, — нахмурился Ратмир.

— Темню, — согласилась я. — Так ты поможешь мне?

— Не дело ты задумала… — покачал головой воевода.

— Перед смертью батюшка просил тебя помогать мне… — это был недозволенный прием, и я это прекрасно знала. Ради памяти князя Всеволода Ратмир мог сделать многое. А уж отказать его дочери в просьбе — не смог и подавно.

— Помогу, — склонил голову воевода. Мне было немного не по себе, ведь, по сути, я заставила его дать это обещание. Однако интересы страны всегда будут выше интересов отдельно взятого человека. Ратмир меня поймет со временем, а вот народ, который я могла спасти от бессмысленного кровопролития и не сделала этого — никогда.

Через неделю столица торжественно принимала довольно большое, пышно разодетое войско степняков, под предводительством сына хана Ибрагима — Абдуллы. Иноземцы чувствовали себя в столице хозяевами и свысока поглядывали на простой народ, столпившийся на улице. Впрочем, своих людей я могла утешить лишь тем, что такая спесь у степняков останется ненадолго.

У княжеского терема Абдулла и его верные охранники-нукеры спешились. Я, конечно, могла бы встречать их на крыльце, но это было бы слишком большим унижением. Мы — все-таки гордый народ, а потому я наблюдала за передвижением неприятельской кавалькады из бойницы своих покоев. Меж тем, слуги кинулись обустраивать знатных степняков в тереме. Здесь им не постоялый двор, конечно, но мы вроде бы согласились платить им дань, а потому иное было бы неуместно.

Мы дали неприятелю достаточное время на то, чтобы помыться, помолиться, привести себя в порядок и предстать пред моими грозными очами. Очи и вправду не блистали красотой, потому как всю ночь я промучилась бессонницей из-за чересчур ретивого наследника. К утру отекли ноги, и начало страшно тошнить. Я, конечно, и раньше знала, что беременность — не самый легкий период в жизни женщины, но чтобы настолько?!

Впрочем, когда я сидела на троне, то становилась все же Светлой княгиней, а не обыкновенной женщиной в тягости. Точнее, мне бы очень хотелось так думать и самой в это верить. Как бы то ни было, а Абдуллу я встречала не в самом лучшем расположении духа.

— Здравствовать тебе, ханыч, — вежливым тоном, но абсолютно невежливо, по сути, поприветствовала его я.

— Да будут долгими годы твои и наследника твоего. Да не затупится взор твой, и сможет отличить врага от друга. Да будет жизнь твоя подобно цветку лотоса — приятна, легка и благоуханна, — в традиционной манере приветствовал меня Абдулла. Я присмотрелась к нему повнимательнее. Ханыч однозначно был хорош собой: волосы, цвета воронова крыла, длиной до плеч. Умные черные глаза смотрели на мир цепко и оценивающе. Длинноватый чуть загнутый нос напоминал клюв хищной птицы. Как и все степняки, он был поджар и худощав, однако, жилист.

Я бросила быстрый взгляд на своих сестер — обе девицы смотрели на ханыча явно одобрительно. Неплохо, неплохо…

— Да будут крепки копыта ваших коней, — кивнула я, отвечая традиционным пожеланием степняков. — Но говорить о делах всегда приятнее на сытый желудок, — быстро заметила я. — Дорогих гостей ждет княжеский пир!

Повинуясь моему жесту, открылась южная дверь тронного зала, позволяя рассмотреть длинную вереницу столов, уставленных всевозможными яствами. Я гордо прошла в зал первой, и села во главе самого длинного стола. По правую руку от меня сидел Огневит, по левую — Ратмир. Далее сидели Любава и Забава, а между ними я коварно посадила Абдуллу. Бедный ханыч прямо разрывался между двумя девицами, и я всерьез опасалась, что к концу пира у него разовьется натуральное косоглазие.

Как того требовали традиции, я встала, держа в руке кубок.

— Пусть будет ваше вино сладким, а еда — сытной. Пируйте, дорогие гости! — я символически отхлебнула воды, которая была вместо обыкновенного в таких случаях вина, и села.

— Хорошо сказала, Светлая княгиня! — внезапно поднялся Абдулла, в улыбке сверкая белыми зубами. — Плох тот гость, что приходит с пустыми руками. Лучшее вино привезли мы с собой. Отпей с нами, Светлая княгиня, не побрезгуй нашей дружбой!

Ой… А что теперь делать? Вот суслик степной, мне же пить нельзя! И отказать — никакой возможности. Мне при всех преподносят чашу дружбы — а я: «Уйди, противный, я не пью»? Да чтоб у всех твоих жен обыкновенное недомогание одновременно началось! Пока я молча костерила ханыча, и вежливо улыбалась, его слуги проворно наполнили большой коровий рог, инкрустированный серебром и драгоценными камнями. Княжич принял его первым.

— За сиятельную княгиню! — и махом лихо выпил половину, давая понять, что вино не отравлено, и бояться нечего. Рог поднесли ко мне. Старая, немного пожелтевшая кость, была теплой, серебро немного холодило, а драгоценные камни — покалывали пальцы. Прости, малыш, придется пить. Запах хорошего выдержанного вина ударил в ноздри.

— За дорогих гостей! — сказала я ответную любезность, добавив про себя: «Чтоб вы трехдневно в заковыристой позе животом маялись!».

Я почти уже поднесла рог к губам, как ребенок опять странно повернулся в животе, ударил пяткой, и вино мгновенно обернулось водой. Я допила до дна, и перевернула сосуд, показывая, что выпила все до капли. Зал взорвался одобрительными выкриками.

Вот интересно, никогда не думала, что князья и вообще правители так близки по своей сути к шутам… Но каков маленький колдун! Он еще не родился, а уже способен на такие поступки! Надо сказать, присутствие во мне моего личного колдуна-амулета здорово успокаивало.

Княжеский пир закончился далеко за полночь. И был ознаменован еще одним интересным событием. Нет, пить крепкие напитки меня больше не заставляли, слава Древу, иначе я бы в ответ вежливо попросила ханыча выпить яду. Зато, когда гости, сытые и даже немного пьяные, встали, гурьбой отвешивая мне поклоны, из их толпы в меня прилетел метательный нож. Он рыбкой промелькнул в воздухе, вонзился в спинку трона, на уровне моей шее, и мелко задрожал, словно злясь на обидный промах.

— Покушение на княгиню! — заорал Ратмир, прикрывая меня своим телом. Вокруг выросла стена стражников. Остальные мои молодцы взяли в кольцо иноземных гостей.

— Что скажете, гости дорогие? — встала я. — Это ли ваша благодарность за хлеб-соль и ласку?

— Не гневайся, Светлая княгиня, — попытался уладить дело миром Абдулла. — Не мог никто из моих людей таким черным злом отплатить за твое гостеприимство, ибо законы его святы!

— Идите почивать, гости дорогие, — не стала отвечать на его извинения я. Стража массой буквально вытеснила степняков из пиршественного зала.

— Хорошо сработано, — заметила я, спокойно усаживаясь обратно — долго стоять на ногах было тяжко. Ратмир вздохнул. — В городе все на своих местах? — поинтересовалась я, зная, что все точно идет по плану.

— Все, — кивнул воевода.

Ночью город заполыхал с четырех сторон. Все жители, как один, утверждали, что видели, как юркие степняки поджигали дома. Горели, естественно, старые развалюхи, которые и давно пора было бы снести, да все времени на это не хватало. Жители, предупрежденные заранее, быстро справились с пожаром, давая выгореть лишь строго определенным постройкам.

Основное войско Абдуллы, стоящее за городом было мгновенно взято в клещи. Мы переняли тактику степняков, и распорядились ею по-своему. Из леса россыпью выскакивали всадники основного войска, беря спящий лагерь в кольцо. Когда те, спешно просыпаясь, готовились ударить по нашим войскам, городские ворота открылись, выпуская отряды обученной городской стражи. Впереди шли лучники. Все командиры вместе с ханычем были во дворце. А степняки без жесткого командования никак не могут — у них с этим строго. Это у нас, если командира убивают, его место занимает следующий по званию, а у них все иначе — иерархия жестче, что делает их сильнее в продуманной сшибке, но здорово ослабляет в таких вот неоднозначных ситуациях. Потому, немного подумав, войско противника сдалось в плен.

Спящих Абдуллу вместе с командирами, мы расселили по темницам, благо, их хватало. Ханыч занял самую уютную, в которой до этого побывали Король-Колдун и я — все ж таки собрат по благородной крови. Все дело в том, что в еду им было подмешано снотворное замедленного действия. Не отравили — пусть радуются.

Наутро, конечно, недовольства было-о…

— Как вы посмели, княгиня! — бушевал Абдулла.

— Политика, ханыч, ничего лишнего, — пожимала плечами я.

— Общественность вас не поймет и осудит, — пригрозил парень.

— Общественности будет достаточно того, что вы, прикинувшись гостями, проникли в мой терем, пытались убить меня и поджечь город, — спокойно отвечала я.

— Какое гнусное коварство! — поражался ханыч.

— То, что вы стакнулись с моим усопшем мужем — тоже не делает вам чести, — парировала я.

— Клевета!

— Чем докажете?

— Докажем — что? — не понял Абдулла.

— Что не имели тайных сношений с покойным королем Альбертом на предмет захвата Княжества? — припечатала я.

— Но… У вас же тоже нет доказательств!

— Вот видите, — улыбнулась я. — Ваше слово против моего. А верят всегда победителям. И летописи пишутся с их слов.

— О женщины! — патетично вопиял Абдулла. — Имя вам — предательство!

— Хочу напомнить, что сейчас вы сидите в моей темнице, и недовольство мной или моим правлением… как бы так выразиться… Может не слишком благоприятно сказаться на вашем пребывании здесь, — внезапно я открыла в себе новое качество: когда меня злили, я становилась прямо очень вежливой, вот только говорила откровенные гадости.

— Чего же вы хотите? — устало поинтересовался ханыч.

— О, я всего-навсего решила попробовать себя в роли злодейки, — мило улыбнулась я. — Вы, мужчины, так любите похищать незамужних благородных девиц, что мне тоже стало интересно — каково это. Так что, ханыч, вы у меня в плену, и пробудете здесь до того момента, как за вас заплатят выкуп.

— Княгиня, вы воюете не по правилам, — гордо сказал Абдулла. Увы, кто в наше время соблюдает правила благородного ведения войны? Только те, кто проигрывают, а мне таковой быть ой как не хотелось…

Хану Ибрагиму был послан гонец с письмом, в котором сообщалось текущее положение дел. Нет, что вы, я ни на чем не настаивала, и не ставила ребром никаких вопросов, однако ненавязчиво намекала, что правильное решение в этой ситуации — одно.

Впрочем, очень скоро я начала понимать недовольство Колдуна благородными пленниками. Ох, и какая же с ними морока! Абдулла проявлял себя, как только мог. Он орал жутко неприличные песни (это притом, что сквернословия в них не было, но какие сравнения, какие образы!), он играл со своими же стражниками в кости, шельмовал и бессовестно их обыгрывал, он начинал нудеть старинные кочевные песни — длинные, непонятные и безрадостные, как их степь (два стражника пытались повеситься на собственных перевязях).

Решение мной было найдено неожиданно. В один из вечеров я просто поставила сторожить темницу нашего палача-поэта. Уж не знаю, о чем они вели поэтические беседы об искусстве, однако наутро у ката были на редкость блестящие масленые глазки, а сам Абдулла выглядел удивленным филином — таким же большеглазым и молчаливым. Так что, я решила, что эти двое нашли друг друга в полной мере.