Говорящий ключ

Глава первая На ключе Светлом

Беспорядочное нагромождение горных кряжей, казалось, имело свою систему. К северу высилась громада конусообразной сопки, напоминающей шапку великана. Ее склоны были скалисты и обрывисты. Кое-где темнели каменистые осыпи, а на скалах стояли одинокие деревья. К югу веером расходились более низкие отроги, сплошь покрытые тайгой. Воробьев и Большаков стояли на вершине одной из сопок, разглядывая расстилавшуюся перед ними тайгу. Они вышли со стана два дня назад для того, чтобы лучше исследовать местность и попутно поохотиться.

— Вон у того флажного кедра сделаем засаду, — произнес проводник, показав на одно из деревьев, росших в расщелине сероватой скалы. — Обязательно горные бараны проходить тут будут.

— Как ты сказал... флажной кедр? — переспросил геолог.

— Угу... — не вынимая трубки из зубов, отозвался Большаков, — все равно будто флаг — ветви с одной стороны.

Воробьев пригляделся. В самом деле, одинокий кедр напоминал гигантский флаг, поднятый на бастионе полуразрушенной средневековой крепости. Холодные северные муссоны заставили дерево приспособиться к ним. Длинные ветви росли только с южной стороны ствола, вытягиваясь, словно полотнище изорванного ветром флага,. Было вообще мудрено представить себе, каким чудом удерживалось это одинокое дерево на вершине скалы в свирепые осенние и зимние бури.

— Нет, Кирилл Мефодиевич, — сказал Воробьев, задумчиво глядя на дерево, — нам пора в обратный путь. Охотиться будем в следующий раз.

— Зачем в следующий раз? — ответил Большаков, вглядываясь в склон серевшей невдалеке сопки. — Видишь... медведь.

Геолог с трудом разглядел светлое движущееся пятнышко между темнеющими камнями осыпи, тотчас же сбросил с плеча карабин. Оба быстро стали спускаться в распадок, чтобы подойти к зверю против ветра.

Медведь, находившийся от них почти в полукилометре, не замечал охотников. Перейдя каменистую осыпь, он сошел немного ниже к группе низкорослых березок. Здесь зверь, очевидно, нашел гнилую валежину. Он долго копался около нее, поедая личинок и червей. Тем временем охотникам удалось сократить расстояние вдвое. Они осторожно продвигались по узкому распадку, прокрадываясь от кедра к кедру, от камня к камню. Открытые места они перебегали в те моменты, когда зверь, увлекшись поисками корма, опускал голову, скрывая ее в траве.

— Теперь можно стрелять, — шепнул Большаков. — Плохо только, что он выше, чем мы, находится. Ранишь, бросится вниз, тогда берегись. Ничего, стреляй, я буду наготове, однако.

Воробьев, подумав, что и в самом деле зверь может броситься вниз по откосу, что, наверное, может оказаться опасным, поднял карабин, но не успел прицелиться. Медведь внезапно непостижимо легким для него скачком исчез в кустах кедрового стланика. С минуту слышался треск кустов, ломаемых идущим напролом зверем, а затем все стихло. Большаков разочарованно вздохнул и поднялся. Воробьев понял, что скрываться больше незачем, также встал.

— Ветер переменился, — сказал проводник, набивая трубку табаком. — Учуял, однако... теперь далеко уйдет... Он осмотрелся и добавил: — Пожалуй, здесь и заночевать можно, родничок близко, дрова есть, место подходящее.

Большаков ошибся, сказав, что зверь уйдет далеко. Медведь неожиданно дал о себе знать ночью, когда оба охотника заснули, утомленные дальним переходом. Правда, проводник спал чутко, часто просыпался, поддерживал костер. Воробьев не обладал способностью таежника спать в пол-уха, как говорил Большаков, ничего не слышал. Он проснулся от легкого толчка в бок; его будил проводник.

— Ходит, однако, — шепнул Большаков, поднимая руку вверх, к темнеющему склону сопки.

— Кто ходит, Кирилл Мефодиевич?

— Зверь ходит... Он умолк, прислушиваясь к странному гулу, зародившемуся где-то над ними. Затем вскочил, схватив карабин.

Гул быстро усиливался. Причина гула стала ясной, когда вокруг костра, барабаня о землю, стали падать камни, а невдалеке тяжело шлепнулся целый валун. Большаков мгновенно вскинул карабин. Гулко прогремели два выстрела. Эхо подхватило и умножило их.

— Хитрый, однако, — усмехаясь, молвил проводник, отставляя карабин в сторону.

— Кто хитрый, в кого вы стреляли, Кирилл Мефодиевич? — спросил геолог, подавив легкий испуг, вызванный падением камней.

— Зверь... Ночью пришел назад, смотрит — костер, люди. Дай, думает, их прогоню, взял и толкнул камень. Теперь мы его совсем испугали, убежал, больше не придет. Спи, однако.

Раньше медведей Воробьеву приходилось видеть лишь в зоопарке. Находясь в эвенкийском селе Качанде, он обратил внимание на большое количество медвежьих шкур. Почти в каждом доме шкура заменяла ковер. У многих шкур были зашиты глаза красными нитками и обрезаны уши. Воробьев тогда постеснялся расспросить об этом. Теперь же представлялся удобный случай.

— Кирилл Мефодиевич, почему охотники зашивают глаза у медвежьих шкур и обрезают уши? — спросил он.

— Боятся все же!

— Кто боится?

— Охотники боятся... эвенки. Придет мишкин дух, мстить будет. Я не боюсь, однако, —усмехнулся Большаков. — В ту зиму двух убил.

— Расскажи толком, в чем тут дело? — попросил геолог.

— У эвенков есть такая сказка-поверье, — начал проводник. — Давно, когда тайга была еще больше, а белок водилось столько, сколько сейчас кедровых шишек, жили два брата. Много обитало тогда в тайге разных зверей, олени ходили стадами, и никто их не трогал. От нерпичьих лежбищ чернели берега моря, сивучи не боялись людей, а соболя водилось больше, чем теперь белок. Вот какие времена были.

Большаков встал и уселся поудобнее.

— Братья вместе жили, охотились, зверя били в меру — сколько нужно. В юрте у них всегда кипел котел с мясом, а над костром коптились оленьи языки. Старший брат считался хорошим охотником, а младший был таким лодырем, каких свет никогда не видел, постоянно жаловался: «Почему звери спят всю зиму в берлоге, а мы мерзнем на охоте? Разве мы хуже их и не сумеем сделать себе теплое логово?» «Попытайся, может, и ты проспишь всю зиму», — посмеялся старший брат и ушел в тайгу, чтобы пополнить зимние запасы мяса.

Шла осень. Крабы выползали из воды, замерзали и становились красными. Олени стали пушистыми, а куропатки переменили серый цвет на белый: так им легче прятаться в снегу. Даже простой заяц и тот стал белым. Поглядел младший брат вокруг, видит — наступает зима и побрел по кедровнику разыскивать большое дупло, набросал в него мху, устроил себе логово. Хорошо ему показалось в дупле, лег на правый бок и заснул. Спит день, спит неделю — вылезать из тепла не хочется. Голодно станет, он правую руку сосать начинает. Пососет-пососет и снова заснет. Проспал лентяй до середины зимы, выглянул из дупла, видит — кругом снег и пурга, олени худые ходят, только одни кедровки в лесу летают, кричат. Перевернулся он на левый бок да и опять заснул. Вот какой ленивый был, однако! С половины зимы начал сосать левую руку. Спал, пока не стало жарко. Выглянул и видит — везде снег стаял, белки прыгают, стрекочут, олени уже гладкими стали, шерсть роняют. Рано еще, подумал лентяй, посплю, пока ягоды и грибы поспеют, поем да и снова спать. Только не смог заснуть больше: птицы летают, кричат, звери разные ходят, мешают. Вылез он и пошел к брату. Глянул на себя и видит: оброс за зиму шерстью, как зверь, лохматый стал. Когти на руках и ногах выросли, лицо от сосания вытянулось. Совсем медведем стал. Сильно испугался, однако, закричал: «Спасайте, люди добрые!» — только вместо человеческого голоса у него звериное рычание получилось. Совсем страшно ему стало, разум потерял. Бежит прямо в стойбище да ревет. Испугался старший брат, видит, идет страшный зверь, какого раньше в тайге не было. Позвал он людей, начали они шуметь, чтобы прогнать зверя. Хотел медведь сказать старшему брату: «Зачем ты меня прогоняешь, ведь я твой брат!», да не сумел, совсем слова забыл. Заревел он и еще больше испугал людей. Стали они в него стрелы пускать, совсем было убили. Видит младший брат, плохо его дело, жалобно заревел, закачал головой: «Эх, не узнаете меня!» — и ушел в лес. С той поры и живет в тайге. Потом, однако, узнали его люди по серьгам в ушах и порешили никогда такого зверя не трогать. Прошло много времени, забывать начали люди, стали убивать и медведя, когда надо. Только боятся все же, заговаривают немного, уши обрезают, глаза красными нитками зашивают, говорят: «Не мы тебя убили, другие убили».

— Чтобы мишкин дух другим мстил за свою смерть, — улыбнулся геолог.

— Немного верно, — помолчав, ответил Большаков, — только теперь мало кто заговаривает.... Старики разве.

Ночь подходила к концу, наступало туманное утро. Воробьев подбросил в костер дров, поставил котелок чаю. Спать больше не хотелось.

Обильная роса покрыла траву и деревья. По низине распадка клубился белесоватый туман, из которого, словно островки, выглядывали вершины кустов. Редкие деревья, казалось, стояли в молочно-белой реке. Неожиданно откуда-то из этой туманной реки вырвалась стайка уток. Со свистом разрезая воздух, утки налетели на людей и, увидев их, шарахнулись в сторону. Воробьев, вооруженный дробовым ружьем, послал им вслед выстрел. Он не надеялся на удачу, но дробь настигла цель, и одна из птиц, кувыркаясь, упала на землю. Воробьев встал, подобрав крупного селезня, принес его к костру.

Большаков принялся ощипывать птицу.

— Кирилл Мефодиевич, давайте лучше пойдем, а варить будем в обед... у какого-нибудь ключа остановимся.

— Зачем напрасно мокнуть, — возразил проводник, показав на вымокшие до колен ноги геолога. — За уткой сходил и вымок. Роса большая, плохо идти, вниз сойдем — там трава до пояса. Давай лучше сварим. Ветер поднимается, сгонит росу, тогда пойдем.

— Ветра может и не быть, а солнца и ждать нечего.

— Будет ветер, однако, — пыхнул трубкой Большаков, ощупал зоб селезня и, шутливо прищурив глаза, добавил: — Утка тоже, наверное, геолог, камней полный зоб набрала.

— Каких камней?

— Не знаю... Для пищеварения гальку глотает. Такая уж птица глупая.

— Геолог, говоришь? — рассмеялся Воробьев. — Ну, невысоко ты ценишь нас, геологов, Кирилл Мефодиевич. Значит, глуп геолог, как селезень? Ну ладно, что с тобой сделаешь.

Кирилл Мефодиевич острым ножом вскрыл зоб селезня, извлек его содержимое, вытряхнув на край вещевого мешка. Воробьев разворошил палочкой смесь непереваренной пищи с мелкой галькой. Лицо его вдруг стало серьезным. Выбрав один из камешков, он вытер его о мешок.

— Кирилл Мефодиевич, этот селезень в самом деле геолог, он нашел то, что мы с тобой ищем.

— Э... Николай Владимирович, опять шутишь, однако, — недоверчиво отозвался проводник. — Чего нашел?

— Золото... смотри.

На открытой ладони Воробьева лежал беленький камешек, к боку которого припаялась золотника. Кирилл Мефодиевич удивленно развел руками.

— Смотри-ка, совсем старатель! Там, наверное, еще есть, — он подвинулся ближе к вещевому мешку, с любопытством разглядывая содержимое зоба птицы. — Где она его нашла, золото-то? Удивительное дело, однако.

— Ничего удивительного. Селезень наглотался гальки где-нибудь на берегу золотоносного ключа. Видишь, вот еще. Ого! — Воробьев выбрал два кусочка кварца с вкрапленными в них золотниками и один крупный знак весом миллиграммов в двести. Остальные он забросил в траву. Несколько минут он внимательно рассматривал необычную находку, разговаривая вполголоса не то сам с собой, не то с Большаковым.

— Где же я видел такое золото? Постой, постой. Ах ты, селезень! Где же ты наглотался, на каком ключе, близко или далеко?

— Близко, — убежденно произнес проводник. — Я так думаю, камешки пролежали у него в зобу дня два.

— А может, месяц?

— Нет, дня два.

— Почему ты так уверен, Кирилл Мефодиевич?

— Совсем чистые камни, слизи мало.

— Хорошо, пусть будет два-три дня, но ведь за это время птица могла улететь за сотни километров.

— Зачем ей лететь так далеко? Через море летела, устала, однако. Здесь хорошо, речки, озера, корма много. Утки или совсем остаются здесь, или отдыхают некоторое время, кормятся и постепенно перелетают дальше, туда, — он махнул рукой в северном направлении.

— Все равно нам не легче. Узнать, где он наглотался гальки, невозможно. Допустим, селезень местный. Из этого мы можем сделать лишь один вывод — где-то здесь, или ближе к побережью моря, есть сказочно богатые россыпи... Постой, постой, Кирилл Мефодиевич, мне это золото очень знакомо.

Геолог порылся в полевой сумке и достал миниатюрный мешочек, который ему оставил Андрей Ефимович Постриган. В мешочке было несколько золотинок, взятых из бутылки, найденной старателями. Вытряхнув их на ладонь, Воробьев сравнил золотники с найденными в зобу птицы. Сомнения не оставалось. И те и другие были из одного месторождения.

— Кирилл Мефодиевич, этот селезень побывал на берегу Говорящего ключа! — возбужденно воскликнул он. — Золото одинаковое.

— Выходит, глупая птица нашла Говорящий ключ раньше нас.

— Умных геологов... ты хотел сказать? Точно, точно, но у него были крылья, а у нас нет. Да... интересно. Теперь ясно, что он где-то здесь, этот ключ... близко, и нам очень стоит его поискать. Честное слово, Кирилл Мефодиевич, жаль варить такую умную птицу, но раз ты уже выпотрошил селезня, то опускай его в котелок. Эх, хлеб у нас весь, а то бы завтрак был на славу.

— Лепешек испечем, однако.

— Лепешек? — удивился геолог. — А где мука?

— Здесь! — Большаков, развязав свой вещевой мешок, достал маленький кулек муки.

— Запаслив же ты, Кирилл Мефодиевич! — обрадовался Воробьев.

— В тайгу идешь на день, бери на неделю.

Большаков подвинул к себе деревянный лоток, захваченный Воробьевым для того, чтобы брать пробу, насыпал в него муки, круто замесил тесто, добавив в него щепотку соды. Геолог следил за его действиями, не понимая, каким путем он собирается печь лепешки. Между тем, проводник раскатал несколько лепешек, отставил лоток в сторону, вынул свой длинный самодельный нож и принялся строгать палочки. Несколько палочек, очищенных от коры, он воткнул в землю рядом с костром.

— Теперь готово, — усмехнулся Большаков, искоса поглядывая на геолога. — Вешайте их, Николай Владимирович, на палочки... разом испекутся.

— Э, нет, Кирилл Мефодиевич, — рассмеялся Воробьев. — Здесь еще какой-то секрет есть...

— Есть! — охотно согласился проводник. — Только зачем секрет, просто совсем.

Довольный тем, что Николай Владимирович сам не догадался, Большаков стал свертывать лепешки в трубочки и надевать их на палочки, как чехлы. Перед этим он сжимал верхний конец каждой трубки, чтобы она висела и не сползала вниз. Когда лепешка испекалась с одной стороны. Большаков повертывал ее, не снимая с палочек. После полного поворота вокруг палочек, трубки из теста оказались хорошо пропеченными.

Тем временем поднялся ветерок, предсказанный Большаковым. Сквозь тучи проглянуло солнце. День сразу повеселел. Последние клочки тумана рассеялись.

Обратный путь занял у разведчиков в два раза меньше времени. К вечеру Воробьев и Большаков были уже вблизи лагеря. Оба порядочно устали, исцарапались в густых зарослях кустарника, через которые им пришлось пробираться. Николай Владимирович шел за Большаковым, перестав приглядываться к местности. Утомление притупило его внимание, сейчас он видел перед собой лишь спину проводника, идущего все так же легко, как и утром. Геолог невольно завидовал старому таежнику; его выносливости, казалось, нет предела. В сгущающихся сумерках Большаков почти бесшумно шагал по еле приметной звериной тропке, протоптанной вдоль берега ключа. Внезапно Большаков остановился, подняв руку. Воробьев замер, удобнее перехватив ружье. Жест проводника означал, что он что-то заметил. Проводник тихо отступил шага на два в кусты, из которых только что вышел на поляну. Дальше темнела группа деревьев, а под ними протекал ключ. Большаков напряженно вглядывался вперед.

— Что там, Кирилл Мефодиевич? — шепнул геолог, касаясь его плеча.

— Глядите выше... на ясене... там, справа.

Сумрак сгустился. Теперь Воробьев видел лишь деревья, вырисовывающиеся на фоне неба. Какое из них ясень, ему было абсолютно непонятно. Все же, приглядевшись, он заметил на раскидистом дереве что-то темное. Это темное пятно вдруг шевельнулось.

— Медвежонок!

— Нет! — Большаков оглянулся. — Стрелять не надо, однако... дальше, на другом дереве тоже сидит...

Воробьев, удивляясь зоркости проводника, с трудом отыскал на соседнем дереве второе темное пятно, которое тоже пошевельнулось и выдало себя. Ветви деревьев плохо скрывали затаившихся над самой тропой неведомых зверей.

— Рыси, — Предположил Воробьев. — Здесь, наверно, кабарга на водопой ходит. Они ее караулят.

Большаков отрицательно качнул головой и шепотом объяснил, что рыси охотятся в одиночку. Геолог заспорил, доказывая, что в этих местах, кроме медведя и рыси, нет крупных зверей, которые лазили бы по деревьям.

— Зверь давно бы нас учуял, — спокойно ответил проводник. — Ветерок от нас к деревьям тянет.

— Значит, крупные птицы... орлы, наверно!

— Совсем плохо видишь, начальник, — шепнул проводник. — Сейчас узнаешь, какой такой зверь засаду сделал. Он передал Воробьеву свое ружье, снял вещевой мешок и вынул из него моток прочной бечевы. Еще раз предупредив геолога, чтобы тот не вздумал стрелять, проводник неслышно скользнул в сторону ключа. Воробьев уловил слабый шум осыпавшейся гальки, после чего настала полная тишина. По шуму гальки геолог догадался, что Большаков спустился к руслу ключа и сейчас, наверно, крадется к деревьям под прикрытием довольно крутого берегового откоса. Быстро наступившая темнота скрыла от взора геолога зверей, затаившихся на деревьях. Потеряв их из виду, геолог теперь не смог бы даже определить, на каких же именно деревьях он видел темные пятна.

— Готово, начальник! — внезапно раздался сзади громкий шепот Большакова. Геолог вздрогнул; увлеченный разглядыванием деревьев, он не слышал шагов таежника.

— Что готово?

— Куст видишь... ближе к нам?

— Вижу... у самого обрыва.

— Я берегом к нему подошел, бечеву привязал, сейчас немного дергать будем, узнаешь, какой-такой зверь сидит. Давай реветь, однако.

— Реветь?

— Пускай думают — медведь идет.

Большаков, искусно подражая зверю, испустил глухой утробный рев, далеко прозвучавший в тишине ночи. Подождав немного, он рявкнул еще раз, после чего присел на свой вещевой мешок, жестом пригласив Воробьева опуститься так же на землю. Геолог присел, все еще не понимая, к чему все эти проделки старого таежника.

— Тяните, — Большаков, сунул ему в руку конец бечевы. — Пускай куст качается, шумит, будто зверь там ходит.

Геолог, положив оба ружья рядом, потянул бечеву. Высокий куст, росший на краю берегового обрыва, вблизи от деревьев, где затаились неведомые существа, зашевелился, словно и в самом деле тревожимый каким-то зверем. Геолог стал дергать за бечеву, то натягивая, то отпуская ее. Куст закачался, зашумел ветвями. Вдруг с дерева, стоящего ближе других, сверкнула яркая вспышка огня, громыхнул выстрел. Воробьев невольно привстал от неожиданности, но в эту секунду блеснула молния выстрела с другого дерева.

— Видишь, какие звери сидят? — тихо произнес Большаков.

— Их надо окликнуть! — Воробьев хотел встать. — Наши ведь!

— Подожди! — и проводник положил руку на его плечо. — Слушай, сейчас разговаривать будут... думают, убили, однако.

Несколько минут люди на деревьях не подавали признаков жизни. Они. наверное, следили за кустом — не зашевелится ли он снова. Потом настороженную тишину прорезал звонкий голос Виктора:

— Санька, ты куда стрелял?

— В куст... он двигался. А ты?

— И я! А ты видел медведя?

— Нет... а ты?

— И я...

— И я, — передразнил Виктор. — Чего же ты палил, коли не видел?

— А ты чего... ты первый стрелял.

— Я же говорю — куст шевелился... Зверь лазил. Там он, наверное, лежит убитый... Я в самую середку целился.

— А я, думаешь, в краешек что ли? Тоже в середину. Еще вопрос, чья пуля в медведя попала.

— Я первый стрелял.

— Значит, промазал, потому что он опять по кустам лазил.

— Сам ты промазал. Слезай лучше, посмотрим.

— А если он живой? Давай еще разок ударим для верности, а?

— Давай! — согласился Саня.

Снова громыхнули два выстрела, направленные в неподвижный теперь куст.

Большаков поднялся, шагнул на поляну.

— Эй, чертенята полосатые! — крикнул он. — Кончили стрельбу, слезайте, однако!

Мальчики замерли, озадаченные человеческим голосом. Большаков и Воробьев вышли на середину поляны. Проводник направился к кусту, сматывая бечеву в клубок.

— Слазьте, слазьте! — крикнул он еще раз. — Медведя не убили, а уж шкуру делят... охотники!

— Дедушка Кирилл? — удивленно воскликнул Саня, узнав голос Большакова. Затрещали ветви деревьев. Мальчики спрыгнули на землю и очутились лицом к лицу с Воробьевым. В темноте не видно было выражения их лиц, но оба застыли, как по команде смирно. Николай Владимирович решил приструнить ребят за самовольную охотничью вылазку, да еще на такого серьезного зверя, как медведь.

— Выходит, это вы нас подстерегали, — строго сказал он. — Если бы Кирилл Мефодиевич не заметил вас на деревьях и мы вышли бы на поляну, то, пожалуй, нам несдобровать.

— С перепугу подстрелить могли! — добавил Большаков. — Подумали — медведь идет. Только зверь совсем не такой глупый. Зачем он сюда полезет, когда вас за полкилометра видно, слышно?

Саня стал было доказывать, что медведь все же был, иначе кто же лазил в кустах. Большаков, усмехаясь, показал ребятам моток бечевы и объяснил, почему куст шевелился. Саня смущенно замолк. «Теперь засмеют нас, — подумал он, — начнут расспрашивать, как мы пустой куст обстреливали». Приуныл и Виктор. Большаков раскурил свою короткую трубку, зашагал вперед. До стана оставалось километра полтора. Ребята уныло плелись за взрослыми, слушая, как они, посмеиваясь, вспоминали происшествие. Виктор шепотом укорял Саню за первый выстрел по кусту. Саня представил себе усатое лицо Юферова, серьезно обсуждающего с Павлом Вавиловым новый метод охоты, и совсем повесил нос. Вдали уже раздался лай Хакаты, учуявшего приближение людей. Саня набрался смелости, догнал Воробьева и тронул его за локоть.

— Товарищ начальник... Николай Владимирович! — умоляюще произнес он.

— Что, дружок? — обернулся геолог.

— Там следы были... медвежиные... честное слово, были... много следов, — заспешил мальчик. — Мы не знали, что вы по этой тропе ночью пойдете. Не говорите другим...

— Они еще засаду устроят, — буркнул Большаков, слышавший просьбу мальчиков, — обязательно кого-нибудь подстрелят вместо медведя.

— А может быть, мы с ними договоримся, Кирилл Мефодиевич? — возразил Воробьев. — Мы будем свято хранить тайну, а Виктор и Саня дадут нерушимое слово на медведя больше не ходить. Как думаешь, Кирилл Мефодиевич? Можно им поверить? Сдержат они слово?

— Обещаем! — в один голос воскликнули обрадованные охотники.

— Пожалуй, придется поверить им, — согласился Большаков. — Ребята надежные, однако.

Сквозь заросли блеснул огонь костра. Под ноги Большакову с радостным визгом бросился Хакаты. Мальчики, обогнав взрослых, первыми вошли в лагерь.

Глава вторая Сопка Дунгар

В пасмурный день, накануне возвращения Воробьева и Большакова на стан, буровой мастер Юферов также сделал открытие. Впрочем, главным виновником этого открытия оказалась Нина, затеявшая благоустройство лагеря. Обнаружив выше по реке, недалеко от стана, песчаную косу, радистка вместе с Саней и Виктором натаскала порядочную кучу крупного чистого песка.

— Зачем он вам? — заинтересовался Антип Титыч, возвратясь с дневной работы на шурфах.

— Посыпем возле входа в палатки.

— Давайте, давайте, работа чудаков любит, в особенности бесполезная работа. Сегодня вы посыпете, а завтра мы перенесем стан на другой ключ.

— Знаете, Антип Титыч, когда я была маленькая, мама мне рассказывала про одного мальчика, такого же...

— С усами? — договорил Юферов, сделав удивленное лицо.

— Нет, с таким же образом мыслей, — продолжала Нина. — Мальчик этот очень не любил умываться. Мама ему говорит: «Костик, сейчас же умойся... ты знаешь, вечером тетя приедет». А Костик отвечает: «Умоюсь, а тетя не приедет, что я буду тогда делать?» Так и вы: а что же мы будем делать, если на другое место перейдем? Мы, Антип Титыч, возьмем да и там песочком дорожки посыпем.

— Отбрила! — усмехнулся мастер. — Ты мне, Ниночка, разреши взять лоток песку.

— Пожалуйста, хоть два, — разрешила Нина, думая, что Антип Титыч, наверно, хочет посыпать пол в палатке.

Но песок Юферову оказался нужен для другой цели. Набрав полный лоток, он перенес его к ключу и тщательно промыл. В оставшемся на дне лотка шлихе заблестел мелкий золотой песок. Песчинки были настолько малы, что окончательно отделить их от шлиха можно было лишь с помощью ртути.

— Видите, — сказал мастер окружавшим его разведчикам, — коли косовое золото есть, значит нанесло его водой откуда-то сверху. Выходит, вверху по реке россыпи имеются. Кто знает, может, мы на плотиках с песнями проплыли мимо ключей побогаче, чем тут. Ох... велика тайга-матушка, много в ней неисследованных мест. Но мы доберемся когда-нибудь до всех углов... доберемся! — Он расправил усы и кивнул в сторону Сани и Виктора, заглядывающих в лоток. — Если мне не придется, то они наверняка побывают во всех уголках тайги. Так что ли... будущие геологи?

— Конечно, — лихо ответил Виктор, — будьте уверены, Антип Титыч.

— То-то! — одобрительно повторил мастер.

В хмурый, ненастный день вернулись на стан Воробьев и Большаков. На обратном пути им посчастливилось добыть молодого кабана, и они с трудом донесли его тушу, порядочно измучившись.

Юферов тотчас доложил начальнику экспедиции об открытии косового золота. Воробьев в свою очередь рассказал ему о подстреленном селезне, в зобу у которого они обнаружили несколько золотинок. В этот вечер спать не ложились долго, делились предположениями, прикидывали, где выгоднее вести поиски. Николай Владимирович был настроен оптимистически. Он был уверен, что экспедиция находится в центре обширного золотоносного района. Оставалось найти хорошие россыпи, а затем продолжать поиски Говорящего ключа.

— Почти согласен с вами, Николай Владимирович... но...

— Опять «но»!

— Опять. Район исследования слишком обширен — почитай от моря до моря — и везде встречается золотишко, да не густо. А нам надо хорошее месторождение разведать. По пустякам драгу сюда не потащишь. На десятки лет металл для нее нужен. Тайга-матушка умеет прятать свои сокровища. Можем до самой осени проискать, ходить вокруг да около и остаться с носом. Были такие случаи. Года четыре назад целое лето вели буровую разведку недалеко от озера Чля. Где ни ткнешь, везде оказывался металл, да содержание непромышленное. Ну, думаю, все признаки говорят о том, что где-то близко есть богатое золотишко, найдем. Только шиш нашли. До зимы впустую проработали, а потом пришлось в другое место перебрасываться. И с нами то же самое может случиться. Меня, Николай Владимирович, тянет за реку, ключики прощупать.

— Не стоит разбрасываться, Антип Титыч. Надо прежде левый берег исследовать. Организуем маленькую поисковую партию. Сам пойду, Нина пойдет, Афанасий, а ты с Вавиловым и другими продолжай бурить. Пока мы осматриваем ближние ключи, впадающие в реку, ниже стана, вы тем временем выясните, что можно ожидать от этого ключа.

— Помяните мое слово, Николай Владимирович, пустой этот ключ.

— Почему так думаешь, по каким приметам?

— И сам не знаю, по каким приметам, а вот чувствую, да и все тут. Просто практика подсказывает. Много я таких ключей видел. Если и окажется здесь золотишко, то бедное.

Предположение мастера оправдалось. Первые буровые скважины, заложенные на ключе Светлом, оказались пустыми. Бур натыкался или на скалу, или на крупные валуны. Долбить их не было смысла. Только в среднем течении ключа удалось нащупать узкую полоску золотоносных песков непромышленного содержания. Данные комплексной экспедиции, когда-то исследовавшей устье ключа, очевидно, были верными по отношению ко всему ключу.

Воробьев вместе с Ниной и Афанасием предпринял многодневный поход с целью уточнить геологическую карту. Маленькая поисковая партия поднялась вверх по берегу ключа, до того места, где он терялся среди болотистой мари, примыкающей к подножию сопок. Достигнув вершины ключа, поисковая партия на обратном пути отклонилась к югу и вышла к реке далеко ниже стана. По пути геологи открыли еще три ключа, совершенно необозначенные на карте. По рельефу местности все ключи походили один на другой.

Разведчики бродили по тайге почти две недели, стирая с геологической карты белое пятно. Николай Владимирович работал с увлечением, не давал отдыха ни себе, ни своим помощникам. Группа шла по неведомым звериным тропам, карабкалась по горным кручам, пробиралась через непролазную чащу, обследуя берега ключей и склоны сопок. Все встречавшиеся горные породы наносились условными знаками на геологическую карту.

За время похода Афанасий и Нина поняли, как трудна и увлекательна работа геолога-изыскателя. Для них это была настоящая проверка сил, после которой они еще больше полюбили это трудное дело.

Поисковая партия всюду находила признаки золотоносности района. В пробы, взятые лотком на размывных берегах ключей, попадали знаки, на дне лотка оставался слой сероватого шлиха. Все говорило о том, что где-то вблизи имеется богатое месторождение металла.

В то время как Воробьев, Нина и Афанасий были в походе, Юферов перебросил один буровой комплект почти к самой вершине ключа и пробурил несколько скважин. Результаты были неутешительными. На глубине всего двух метров по центру ключа тянулся узкий пласт песков, содержавших незначительное количество металла. О промышленной разработке не могло быть и речи. Ключ Светлый можно было смело сбросить со счета и, не теряя времени, перейти на соседний, безымянный ключ, впадающий в реку всего в четырех километрах ниже. Антип Титыч осмотрел его берега и вернулся на стан недовольный.

На вопрос Вавилова он ответил:

— Не то. Чутьем угадываю: не то! Много на своем веку пришлось разных ключей видать — и золотоносных, и пустых. Ниже по реке надо искать, ниже. Здесь нет настроения работать.

Настроение бурового мастера повысилось, когда вернулась поисковая партия, и Воробьев объявил о переходе на самый дальний из вновь открытых ключей. Этот ключ имел наиболее ясные признаки золотоносности. Сборы были недолги. Погрузив имущество на плоты, экспедиция проплыла по спокойной реке до устья нового ключа. Здесь река была уже быстрее, а горы подступали ближе.

— Там, дальше, — махнул рукой Большаков, — вниз по реке сопки совсем сходятся. Река сквозь щель бежит, ревет, пробиваясь через пороги. Перед порогами тоже ключ есть, в заливчик впадает.

— Доберемся и до того ключа, дай только срок, Кирилл Мефодиевич, — ответил Воробьев.

Большаков с Виктором и Саней тоже сделали порядочный круг вверх по реке и тайгой. Охотничья команда, как полушутя-полусерьезно стали называть их в экспедиции, разыскала место, где неведомые люди жгли костер. От опытного следопыта Большакова не укрылись самые малейшие подробности пребывания людей. Он нашел место, где причаливал плот, и по следам обуви определил, что одним из них был Марченко. Старатель перед уходом из экспедиции починил свои ичиги, подшив их толстой дратвой. На прибрежном песке остались отпечатки его следов. Второй, не знакомый Большакову человек, носил солдатские сапоги. О нем проводник ничего не мог сказать, кроме того, что он уже пожилой, но еще достаточно сильный человек.

— Кандыба! — вспомнил Воробьев второго старателя, ехавшего с ним на халке. Сопоставив все известные факты: пропажу инструментов, продовольствия, обрывка библии с планом Ивана Жаркова, поджог таёжки, геолог пришел к выводу, что все это дело рук Марченко и его партнера. Ему стало ясно, что старатели отправились к Говорящему ключу и теперь хищнически моют золото. По-видимому, этот ключ находился где-нибудь за порогами, иначе Марченко опасался бы разведчиков. Воробьев решил накрыть преступников в их лагере. Он знал, что Марченко и его компаньон, охваченные стяжательской жадностью, потеряли всякую осторожность и это существенно облегчало их поимку.

На новом ключе быстро оборудовали стан, и опять началась будничная работа. Как и на Светлом, наметив вместе с Юферовым места бурения, Воробьев отправился в тайгу.

— Мы доберемся до сопки Дунгар, — объяснил он свой план Муравьеву и Нине, которые шли с ним, — поднимемся на ее вершину. Оттуда, наверное, вся эта местность видна как на ладони. Нанесем все, что можно, на карту и пойдем на поиски этих негодяев. Продуктов брать на неделю... с запасом.

— Охотничья команда пойдет тоже, — заметил Большаков.

— Вам-то туда зачем забираться?

— Посмотрим, где озеро есть. Скоро гуси полетят, бить будем, скрадок устроим на озере, — ответил Большаков уклончиво.

— До гусей еще далеко.

— Барана в горах поищем. Жирный сейчас. Здесь, близко, кроме глухаря да рябчиков, другой дичи нет. Мясо надо.

Против этого Николай Владимирович возразить не мог. Прокормить большую артель рябчиками да глухарями действительно трудно. Геолог, конечно, не мог думать, что проводник, окончательно убедившись что за люди проплыли, крадучись, мимо стана, решил найти Марченко.

Перед выходом со стана Николай Владимирович долго разглядывал сопку Дунгар в бинокль. Ее очертания очень походили на что-то знакомое, будто он видел эту гору когда-то давно. Воробьев задумался и вдруг вспомнил: «Да это Ключевская сопка на Камчатке... действующий вулкан, знакомый еще по школьным учебникам».

— Вулкан! — невольно воскликнул он.

— Где вулкан? — спросил Юферов.

— Эта сопка — потухший вулкан. Постойте-ка, я читал об этом.

Николай Владимирович прикрыл глаза рукой и произнес, точно читая книгу: «Побережье Охотского моря и располагающаяся на его восточной окраине гряда Курильских островов характеризуются современным и древним вулканизмом. Остатки древней, давно потухшей цепи вулканов тянутся на большом расстоянии вдоль западного побережья моря в пределах хребта Джунгар, а также прибрежного хребта...» — Он опустил руку.

— Теперь ясно, сопка Дунгар — древний потухший вулкан. Много тысяч лет назад, еще до ледникового периода, когда здесь было тепло, бродили динозавры, диплодоки, эта гора дышала огнем, выбрасывая потоки расплавленной лавы. Что же, поднимемся на ее вершину... Это интересно.

— Захватите с собой прочную веревку, — посоветовал Антип Титыч. — Может быть, в кратер придется опуститься.

— Кратер, очевидно, давно завален обрушившимися стенами, а веревку все же возьмем... на всякий случай, — согласился Воробьев. — Подъем, вероятно, очень крутой, придется помогать друг другу.

Путь к сопке оказался трудным. То и дело приходилось преодолевать целые завалы полусгнивших деревьев, лежавших на земле, пробираться сквозь сплошные заросли стланика, переходить через небольшие, но болотистые мари. К вечеру, порядочно устав, поисковая партия и охотники вышли к склону сопки, оказавшемуся довольно отлогим, но заросшим стлаником. Это кустообразное дерево ползло по земле, выбрасывая вверх упругие ветви. Заросли стланика поднимались почти на одну треть сопки и оканчивались ровной линией, словно проведенной человеческой рукой. Выше сопка была голой. Лишь кое-где в расселинах виднелись отдельные островки зелени.

Шедший в голове цепочки Большаков вдруг остановился и молча показал под ноги. Геолог увидел узкую тропинку, протоптанную каким-то животным. Тропинка местами была усыпана черным «горошком» помета.

— Косули дорожку протоптали, — предположил Воробьев.

— Кабарга. Косули здесь очень редко встречаются, а кабарги много.

Большаков сделал знак, призывающий к молчанию, бесшумно зашагал по тропке. Воробьев вспомнил кабаргу, так стремительно пробежавшую мимо, когда они шли в рабочий поселок. Тогда он даже не успел хорошо рассмотреть ее.

На небольшой поляне, поросшей кустами голубицы, проводник остановился. Порывшись в карманах, он достал кусочек бересты величиною с трехкопеечную монету. Берестяная пластинка была сложена вдвое. Проводник положил ее в рот. Николай Владимирович, ничего не поняв, удивленно взглянул на Большакова. Тот надул щеки, раздался резкий вибрирующий звук, напоминающий блеянье козы.

— Манок! — шепнул подошедший Саня. — Под язык его закладывают и кричат вроде кабарги. Та услышит и пулей мчится, только не зевай. — Он сбросил с плеча ружье, зорко вглядываясь в лес. Воробьев также приготовил ружье. Остальные, не зная в чем дело, стояли и с удивлением смотрели на проводника. Прокричав несколько раз, Кирилл Мефодиевич вынул манок изо рта.

— Все равно прибежит. Народу много, спрячьтесь в кусты, охотиться будем.

Афанасий, Нина и Виктор замаскировались в кустах. Ружей у них не было. Виктор, с сожалением вспомнив свою длинноствольную берданку, вынул из футляра бинокль, хотя в лесу он был совершенно бесполезен. Большаков снова стал манить, раздувая щеки. Воробьев и Саня оглядывались по сторонам, не зная, откуда ожидать появления кабарги. Внезапно впереди на тропинке что-то мелькнуло, прямо на охотников выбежала кабарга. Она мчалась скачками, словно заяц, и, увидев людей, не остановилась. Большаков мгновенно прицелился, грянул выстрел. Кабарга побежала еще быстрее. Почти разом загремели выстрелы Воробьева и Сани. Кабарга, сделав огромный прыжок, грохнулась наземь. Когда охотники подбежали к ней, она уже не шевелилась. Большаков, осмотрев след пули, ударившей под правую лопатку, взглянул на Саню.

— Молодец, Воробей-охотник! Метко стрелял, однако.

— Значит, мы промазали по этой козе. — Воробьев, наклонясь, перевернул кабаргу на бок, тщетно разыскивая след пули.

— Кабарга — не коза... Олень! Самый маленький, однако. Проводник показал на светлые пятна, покрывающие шкуру животного от лопаток до хвоста, — даже раскраска как у пятнистого оленя.

— Олень! В ней килограммов десять — самое большее. — Геолог, взяв кабаргу за ножки, легко вынес ее на более чистое место. — Вот так олень, одной рукой поднять можно!

— Старый самец, крупный даже, самка меньше.

— Где же у него рога? — заинтересовался Муравьев.

Проводник показал на острые, саблеобразные клыки, высовывающиеся с верхней челюсти вниз к подбородку. Они были длиною сантиметров в десять и производили внушительное впечатление. Воробьев подумал, что такими клыками кабарга может обороняться от хищников, как кабан-секач, на которого не всегда осмеливается напасть даже медведь.

— Вместо рогов у самцов клыки растут, — пояснил Большаков, набивая трубку. Раскурив ее, он добавил: — Только кабарга этими клыками не защищается... Пугает, однако. Бежит стремглав. Молодой волк, глупый, думает: ох, какой страшный зверь, съест. Пока думает, кабарга убежала. Видели — стреляем, а она все бежит. Всегда так.

Выбрав подходящее место, разведчики зажгли костер, решив заночевать. Большаков с помощью бывалого в этих делах Сани снял с кабарги шкуру, а мясо порезал на части. Сваренное в котелке, а также изжаренное в виде шашлыка на костре, оно всем очень понравилось. Большаков, повертывая над углями шомпол с кусочками насаженного мяса, рассказывал о повадках кабарги.

— Зимой кабарга питается лишайниками, объедая их с упавших от старости деревьев. Облюбовав себе склон сопки, где много пихты и ели, кабарга протаптывает дорожки. Согнать ее с обжитого места трудно. Увидев охотника, она отбегает недалеко и замирает, прислушиваясь. Затем снова отбегает. Так и водит за собой, далеко не уйдет, а близко тоже не подпустит. Охотники иногда ставят петли на ее тропинках. Вообще же специального промысла на кабаргу нет. Ее обычно добывают при случайных встречах. Кабарга ведет ночной образ жизни, она не так хорошо видит, как слышит и чует запахи. Подойти к ней незаметно очень трудно. Самый верный способ охоты на нее — это примененный сегодня. Во время гона, в конце лета и осенью, самец, заслышав звук берестяного манка, принимает его за зов подруги и стремглав мчится к охотнику. Здесь не зевай, подбегает самец всегда быстро и внезапно. Шкурка кабарги не ценится: она мала, волосяной покров на ней слабый. Зато самец кабарги имеет на животе мускусную железу. Густая, темная жидкость — мускус, содержащаяся в железе, обладает острым приятным запахом. «Кабарожья струя» применяется в парфюмерии. Охотники добывают кабаргу ради этой мускусной железы и мяса.

Саня, чувствовавший себя героем дня, отрезал у кабарги обе передние ноги до колен. Слушая Большакова, он снимал с ножки шкурку, стягивая ее как чулок. Рядом Виктор выстругивал острым ножом какие-то планки. Нина долго наблюдала за работой ребят, потом подсела к ним ближе. Саня снял шкуру так, что на ней осталось черное копытце, взял у Виктора две планки, сложил их вместе и с его помощью натянул на них шкурку. Ножка кабарги опять была целой, но кость теперь заменяли деревяшки, между которыми осталась узкая щель. Саня вложил в эту щель охотничий нож.

— Ножны... — поняла Нина, — Хитрый же ты... Придумал!

— Дедушка Кирилл научил, — сознался Саня, обтягивая шкуркой другие ножны для Виктора.

— У самих пороху не хватило на выдумку?

— Подожди. Мы еще такое придумаем...

— Штаны повесите сушить, — подсказал Афанасий.

— Нет, они решили до осени сотню-другую медведей убить, новый способ охоты изобрели. Не иначе как премию за него получат, — сказал Павел Вавилов. — Саня особый манок придумал... медвежиный, раз во сто больше, чем у Кирилла Мефодиевича. Виктор в этот манок реветь будет, ружья-то у него нет, а Саня — стрелять.

— Бросьте эти шутки, — остановила их Нина. — Придет время, Саня будет геологом, а Виктор моряком, и, конечно, оба что-нибудь придумают очень важное.

— Компас, — сказал Саня, с благодарностью взглянув на Нину. — Я хочу такой компас изобрести, чтобы он под землей золото показывал, серебро, платину... всякие драгоценные металлы. Идешь по тайге, стрелка вниз наклонится — тут яму и копай. Стрелка прямо на золото поворачивается.

— О таком компасе и я мечтал, когда еще учился, — прислушался к разговору Николай Владимирович. — Мысль очень интересная. Молодец, Саня! Только, видишь, в чем дело, дружок, драгоценные металлы не притягивают магнитную стрелку.

— Мы другую придумаем... стрелку, чтобы притягивалась, — сказал Виктор.

— Так ведь ты на штурмана хочешь учиться, а не на геолога. Для моряков и существующий компас хорош.

— Я передумал, — взглянул Виктор на Саню. — Мы вместе с ним поедем в горный техникум учиться на геологов-разведчиков.

— Поедем, вот только семилетку окончим... В Благовещенск. Там Амур, купаться будем.

— Зачем в Благовещенск, лучше во Владивосток, на море.

— Не успели сговориться, а уже поспорили, — улыбнулся Воробьев. — Знаете, что я вам, друзья, скажу: учиться одинаково где — в Благовещенске ли, во Владивостоке ли, было бы желание. Захочешь — добьешься своего. Можно стать и геологом и моряком, и летчиком, и агрономом, и инженером. Для этого надо много учиться, а вы, не подумав, удрали из дому. Экспедиция всю зиму пробудет в тайге. Отпустить вас одних домой опасно. Выходит, придется вам до весны оставаться у нас, значит, прощай, школа. Вместо того, чтобы на следующий год быть уже в седьмом классе, будете шестой заканчивать. Видите, к чему ведет ваш самовольный поступок?

Слова Воробьева смутили юных путешественников. Они поняли, что начальник экспедиции прав, и немного приуныли. Николай Владимирович хотел, чтобы мальчики глубже почувствовали свою ошибку, поэтому не сказал им, что к началу занятий сумеет отправить их домой. После прихода на ключ Светлый Воробьев отправил Постригану радиограмму с сообщением о Сане и Викторе. Андрей Ефимович ответил, что в августе будет послан в тайгу самолет с продуктами. На обратном пути самолет доставит мальчиков в село Свободное или на прииск. Пожалуй, эта весть еще больше опечалила бы друзей. Оба побаивались возвращения домой.

Лишь к середине следующего дня разведчикам удалось достигнуть вершины сопки Дунгар. Они поднимались по боковому отрогу, состоящему из нескольких второстепенных вершин, соединенных между собой, пока отвесный обрыв не преградил им путь. Пришлось обходить его, карабкаясь по гигантским каменным глыбам. Николай Владимирович повсюду замечал следы вулканического происхождения сопки. Отбив геологическим молотком несколько образцов горных пород, он положил их в заранее пронумерованные брезентовые мешочки. Большаков тщетно выглядывал горных баранов. Эти осторожные и чуткие животные редко подпускают к себе человека. Склон внезапно кончился зубчатой скалой. За ней пролегала узкая падь, идущая почти к самой вершине сопки.

— Когда-то здесь стекала раскаленная лава, — сказал Воробьев, — а теперь это самый удобный путь для восхождения.

Из-под ног сыпались мелкие камни, которыми была устлана середина распадка. Они скатывались вниз, увлекая за собой более крупные, а те в свою очередь сбивали целые глыбы. Сзади людей стоял глухой шум, вилась пыль. Вниз по распадку струился настоящий каменный поток. Он был неопасен для восходивших, но если бы кто-нибудь оказался ниже их, то. ему несдобровать бы.

Солнце было в зените, когда уставшие до изнеможения разведчики вступили на вершину сопки.

— Здесь озеро! — крикнул Афанасий, первым преодолевший последние шаги подъема.

В самом деле, вершина сопки представляла собой обширную площадку, посередине которой темнела поверхность круглого озера.

— Вот вам и кратер вулкана, — отдышавшись, произнес Воробьев. — Он давно завалился, потом подземные воды где-то просочились в него и в кратере образовалось озеро.

С вершины сопки открывался величавый вид. На север, восток и запад разбегались хребты, темнели заросшие тайгой долины, светлыми пятнами выделялись озера, словно ленты, вились по долинам ключи. На юге виднелась река Накимчан. В реку, словно пять пальцев руки, впадало пять ключей.

Воробьев долго всматривался в необозримое море тайги, затем, расположившись поудобней, стал наносить все видимое на карту. Большаков, взяв у Виктора бинокль, с полчаса обшаривал тайгу в надежде увидеть дымок костра. Но никаких признаков, говоривших о пребывании в тайге людей, не нашел. «Наверное, ушли далеко за пороги или же разводят костер только ночью, опасаясь выдать себя», — решил проводник, возвращая бинокль Виктору.

Чем дальше вглядывался Николай Владимирович в рельеф местности у реки Накимчан, тем ясней ему становилось ее геологическое строение. Вот здесь, восточнее сопки Дунгар, в древние времена была долина мощной реки. Затем река проложила себе другое русло и, постепенно усыхая, превратилась в эту небольшую речку Накимчан. Древнее русло было четко ограничено невысокими сопками, покрыто лесом, марями. Все пять ключей брали свое начало в одном месте и, как щупальца спрута, разбегались в стороны. Все они впадают в реку Накимчан. Если здесь имеется коренное месторождение золота, то оно должно находиться где-то вблизи верховья ключей, и, по-видимому, эти ключи имеют однородное содержание металла. Разведка Светлого показала непромышленное содержание золота, значит остальные ключи будут не богаче. Еще дальше, к югу, есть другие ключи. Там, по-видимому, и находится легендарный Говорящий ключ.

Обойдя вокруг озера, Воробьев вышел к северной стороне вершины. Перед его глазами возникла живописная картина разрушенного силами природы горного склона: обрывы, скалы, поднимающиеся, словно столбы или стены обрушившегося гигантского здания, гребни с почти острыми вершинами, глубокие щели — пропасти. Между этим беспорядочным нагромождением камней то там, то здесь виднелись отдельные деревья, каким-то чудом растущие на бесплодной почве. Занесенные ветрами, а может быть, птицами или зверями, семена, попадая в щели, проявляли диковинную живучесть. Всходы закреплялись корнями в расщелинах, и молодое деревцо тянулось к солнцу.

На одном из утесов Воробьев увидел своих спутников. Большаков в бинокль осматривал местность, а Нина молотком отбивала породу, рассматривала ее, бросала, затем снова долбила скалу. Утес соединялся со склоном сопки узкой грядой, по которой возможно было перебраться на него с опаской оступиться и упасть в пропасть.

Николай Владимирович, не задумываясь, пошел по гребню. Из-под ног покатились камни. Взглянув вниз, он увидел круто падавший куда-то в глубину отвесный обрыв.

К счастью, гряда была короткой, шагов через двадцать Воробьев и следовавший за ним Афанасий оказались на утесе. Здесь имелась слегка покатая к югу площадка, словно сложенная человеческими руками из базальтовых плит. Отсюда особенно удобно было осматривать местность. Северная стена утеса имела несколько уступов, будто вырубленных великаном вместо ступеней. По этим уступам легко можно было спуститься до совершенно отвесного обрыва.

— Можно спускаться вниз, здесь нам больше делать нечего, — сказал геолог, присаживаясь на камень рядом с Большаковым. — А вы, Кирилл Мефодиевич, много ли горных баранов видели?

— Видел. Смотри, начальник, целое стадо, однако, — проводник подал Воробьеву бинокль, — вон в том распадке, нас совсем не слышат, далеко.

— Левей, левей, там еще озерко блестит, — подсказал Саня. — Это я их первый заметил. Смотрю, какие-то черные точки мельтешат.

— Ты? А разве не я первый увидел двоих? — заспорил Виктор.

— То не бараны были, а каменюки... валуны, они все еще там лежат, тебя дожидаются.

Николай Владимирович впервые видел снежных баранов, да еще на свободе. Он хорошо разглядел все стадо, пасшееся в распадке почти за километр от утеса. Здесь было около двадцати животных, среди которых находились самцы с тяжелыми, круто загнутыми рогами, самки с маленькими рожками и ягнята. Сильный бинокль позволял геологу хорошо рассмотреть их. Они мало походили на обыкновенную домашнюю овцу. Высокие, полные силы, с гордо поднятыми головами, снежные бараны скорее напоминали оленей какой-то особой породы.

Распадок, где паслись бараны, представлял собой небольшой луг, расположенный между двух сопок. Посередине его блестело узкое озерко, в которое впадал короткий ручеек, вытекающий из-под сопки. К этому ручейку часто подходили животные утолять жажду.

— Можно подкрасться к ним, — сказал геолог, опуская бинокль, — обойти вокруг сопки.

— Засаду делать надо... на солонце, — отозвался Большаков.

— Где вы видите солонец?

— Ручей соленый, однако. Видишь, как жадно пьют. Наверно, издалека пришли, соли захотели. Теперь будут где-нибудь рядом пастись и каждый день спускаться к ручью. В другом месте землю соленую найдут, копытами роют, грызут, лижут, а здесь вода... хорошо.

— Поймать бы одного маленького баранчика, приручить его, — заметила Нина.

— Поймать трудно. У них зоркое зрение и быстрые ноги, чутьем охотника узнают. Ветер занесет запах, они тогда спасаются. Баран смотрит кругом лучше бинокля, а бежит быстрее оленя. Маленький за большим поспевает. Смотрит: другие бегут, и он бежит. Ягнята в мае родятся. Через несколько часов на ноги встают, через два дня уж их не догнать. Теперь они большие, резвые.

— Почему же они нас не видят? — усомнился в словах проводника Афанасий Муравьев.

— Видят! Только думают, далеко мы. В стороне ходит старый вожак, от него укрыться трудно. Он побежит, все стадо за ним бросится...

— Посмотрим! — Афанасий, выйдя на самую вершину утеса, стал размахивать руками, подпрыгивать. Воробьев, взглянув в бинокль, увидел, как застыл, подняв голову, баран с колоссальными рогами, пасшийся в сторонке от стада. С полминуты он стоял, наблюдая за движением на утесе, затем, по-видимому, решив, что это грозит опасностью, тряхнул головой, резко повернулся и побежал в дальний конец распадка, где виднелось нагромождение скал. Тотчас все стадо пришло в движение, поляна у ручья опустела. Следом за вожаком бросились взрослые животные, а рядом с ними помчались ягнята. Через две-три минуты бараны скрылись в скалах.

— Без бинокля увидел, — рассмеялся Воробьев. — А надо хоть одного добыть... с большими рогами.

— Добудем, ближе к стану найдем. Там я заметил солонец. Целую яму в земле выгрызли. Скрадок устроим, подкараулим, однако.

Большаков принялся набивать трубку, равнодушно поглядывая на распадок, где баранов уже не было.

— Я читал, будто на Памире архары достигают восемнадцати пудов весом, почти с коров... — начал было Афанасий и вдруг замер с открытым ртом. Каменная площадка утеса внезапно задрожала, качнулась. Афанасий, не поняв в чем дело, бросился животом на землю. С лица Большакова мгновенно исчезло флегматичное выражение. Он вынул изо рта трубку, растерянно оглянулся. Виктор и Саня, стоявшие рядом, схватились друг за друга, а Нина, сидящая рядом с Воробьевым, испуганно прижалась к нему. Николай Владимирович сильнее уперся ногами в неровности камня. Следом за первым последовал второй толчок. Он был еще сильнее первого. Все испытали такое чувство, будто утес сдвинулся с места. Сухо застучали камни, осыпаясь с его стен.

— Землетрясение!.. — воскликнул Воробьев, когда дрожание утеса окончилось. — Слабое землетрясение, но здесь, на скале, оно чувствуется сильнее. Страшного ничего нет. В этих краях сильных землетрясений не бывает.

— Угу! — буркнул Большаков, разжигая трубку. — Раньше тоже было, помню, однако.

— Вставай, Афоня! — крикнула смеясь Нина. — А то живот оцарапаешь!

— Я думал, утес падает, — поднялся Муравьев, — закачался даже... Все же страшно, ведь ничего сделать нельзя.

— Ты чего за меня держишься? — воскликнул Саня.

— А ты чего уцепился? — разжал руки Виктор.

— Помирать, так вместе.

— Я тоже подумал, вот и уцепился...

— Это значит, в вулкане, под землей, лава бурлит, наверх просится, — сказала Нина. — Когда-нибудь вулкан снова будет действовать.

— Нет, это не вулканическое, а тектоническое землетрясение. Иначе говоря, это отзвук мощных передвижений масс в глубинах земли, — объяснил Николай Владимирович. — Мы находимся не особенно далеко от Охотского моря, а оно в этом отношении является одной из интереснейших частей земного шара. Здесь проходит полоса так называемых глубокофокусных землетрясений, центры которых располагаются на глубине до девятисот километров от поверхности земли. Это расстояние больше, чем от Владивостока до Хабаровска. Восточная часть Охотского моря, район Курильских островов и сопредельные с ними территории относятся к районам молодых тектонических движений. Вот поэтому здесь так часты землетрясения. Обычно они бывают слабыми, баллов до пяти. Зато южнее... В Японии землетрясения достигают большой силы. Первого сентября тысяча девятьсот двадцать третьего года землетрясением полностью разрушило город Йокогаму и морскую базу Йокосука. Очень сильно пострадала и столица Японии — Токио. Гигантская морская волна, набежав на берег, разрушила город Камакура и много рыбацких поселков. Было уничтожено и повреждено около миллиона зданий. За несколько секунд землетрясения Япония понесла убытки, в пять раз превышающие все ее расходы за девятнадцать месяцев русско-японской войны. О человеческих жертвах даже говорить не приходится — их было очень много.

— А у нас море тряслось... в прошлом году, — сказал Виктор, подвигаясь ближе, и боясь, что его перебьют, стал торопливо рассказывать: — Погода хорошая была. Тихо-тихо, даже волн совсем незаметно было... Вдруг прибежала откуда-то волна, как в шторм, ударилась о берег — и снова стало тихо. Вот Саня тоже видел.

— Моретрясения обычны в морях Дальнего Востока. Они неоднократно отмечались на берегах Тихого океана, Японского и Охотского морей, — подтвердил Воробьев. — Моретрясения вызываются теми же причинами, что и землетрясения. Бывают они не реже, но в большинстве случаев проходят незамеченными, особенно слабые. Ведь моря почти постоянно волнуются от ветров, приливов и отливов. Только при сильных подводных землетрясениях, во время которых меняется рельеф дна, к берегам добегают огромные волны. На Дальнем Востоке их зовут цунами. От таких цун нередко страдают берега Японии.

Николай Владимирович поднялся, легко вскинул на плечи рюкзак, взял с земли ружье и, подождав, когда остальные разберут свои вещи, стал спускаться с утеса к каменной гряде, соединяющей его с сопкой-вулканом. На краю скалы он остановился как вкопанный. Перед ним была пропасть шириною не меньше десяти шагов. Геолог понял, что часть гряды обвалилась в результате подземных толчков. Между утесом и сопкой возникла непреодолимая преграда в виде этой глубокой щели.

Глава третья Заслуженная награда

Антип Титыч добивал шурф, когда раздались подземные толчки. Буровой мастер был в яме, а не на вершине утеса, и толчки показались ему довольно слабыми. От них все же посыпалась земля с отвалов на краях шурфа и попала ему, за ворот рубахи. Чертыхнувшись, Юферов вылез из ямы, отряхнулся, сбрасывая с плеч землю, взглянул на Павла Вавилова, спокойно отдыхавшего на траве.

— Земля тряслась вроде?

— Слышал... Два толчка было.

Из кустов выбежал Хакаты. Он с недоумением взглянул на людей, как бы спрашивая, что случилось, почему земля трясется? — и порывисто залаял.

— Вот, вот, давай, погавкай немного, что это она в самом деле! — рассмеялся Юферов. Достав кисет, он присел рядом с Павлом.

Оба помолчали, оглядываясь вокруг. Затем Павел опустился в яму и принялся за работу. Он без видимого напряжения выбрасывал из края ямы полные лопаты глины, перемешанной с мелкими камешками. Плотно слежавшуюся, нетронутую глину приходилось сначала раскайливать или долбить ломом, а затем выбрасывать. Поэтому работа двигалась медленно.

В день ухода со стана поисковой партии и охотников одна из буровых скважин дала хорошую пробу. Взятые из нее пески оказались золотоносными.

Наконец, глина стала переходить в речники, Юферов сразу же взял пробу.

— Как там... есть? — спросил Вавилов, когда мастер вернулся с пустым ведром.

— Пусто! Хоть бы один знак. Рано еще...

— Почему рано? Иногда золото начинает попадать с речников постепенно, чем глубже, тем больше, а в песках уже по-настоящему.

— Конечно... У тебя губа не дура. Толстый пласт золотоносной породы и широкий фронт — это как раз то, что нужно для работы драги. А ну-ка, выбрось мне из правого угла, там вроде речник светлее.

Павел бросил на край ямы несколько лопат породы. Он уже с головой ушел в яму, но она оставалась сухой, вода из ключа не просачивалась в нее. Юферов взял щепотку породы, внимательно осмотрел ее, потер в пальцах. Мелкая галька стала липкой, словно покрылась каким-то вяжущим составом.

— Возьмем пробу... близко пески. — Наполнив ведро, Юферов спустился к берегу ключа и вывалил породу в лоток, затем, погрузив лоток наполовину в воду, пробуторил породу скребком. Вода вокруг лотка помутнела, мелкие частицы породы растворились в ней. Юферов, взяв лоток за углы, стал покачивать его так, что вода, проходя через лоток, уносила смывающуюся с камней и гальки глину-примазку. Чистую гальку он сбрасывал в ключ скребком или ребром ладони. Скоро на дне лотка осталось несколько пригоршней самых тяжелых камешков, а под ними зачернел шлих — мелкий песок из минералов, еще ниже, у самого дна, в желобке, вытесанном поперек лотка, оседали золотинки. Когда в лотке не осталось больше посторонних примесей, Юферов принес лоток к яме Павла Вавилова.

— Ого... — протянул тот, взглянув на лоток. В лотке он увидел несколько мелких блестящих знаков, сбитых в маленькую кучку. Проба была хорошей, особенно если учесть, что до настоящих чистых песков он еще не дорылся. Собственно говоря, песками в обычном смысле слова эту породу назвать было нельзя. Пески представляли собой слежавшийся нанос древней реки, которая когда-то протекала здесь. Самые тяжелые частицы, которые несла вода, оседали на дно. Поверх их лег толстый слой речников — гальки, перемешанной с камнями, а на нее напластовывалась глина. Золото содержалось в песках, лежавших на почве. Нередко встречаются пески самых различных цветов, от красного до небесно-голубого, как на этом ключе.

Юферов брал пробу за пробой. Обогащенные золотом пески тянулись пластом шириною около ста метров. Если так будет на всем протяжении ключа, то полигон для драги найден.

Промыв последнюю пробу, взятую из шурфа, Юферов облегченно расправил спину, молодецки подкрутил усы и, подняв лоток, показал его дно. В бороздке лотка, в самом ее уголке, перед краем мутновато блестела кучка золотого песка. В эту минуту Антип Титыч пожалел о том, что Николай Владимирович не здесь и, вероятно, не скоро вернется.

***

Спуститься с утеса по его неровным, но совершенно отвесным стенам, казалось невозможным. Николай Владимирович и Большаков внимательно осмотрели стены утеса со всех сторон, молчаливо переглянулись. Лишь в одном месте, с восточной стороны, стена была более неровной, и в ней виднелись трещины.

— Николай Владимирович, я сумею спуститься... Честное слово, сумею, я цепкий... разрешите? — Афанасий Муравьев, волнуясь, стал доказывать Воробьеву, что он, пользуясь выступами и трещинами, благополучно сойдет на землю.

— А потом что? Хорошо, что ты, например, такой ловкий, — слезешь, а Большаков, а Нина? Нет, Афанасий, рисковать напрасно нельзя, надо поискать другой выход. Плохо, что канат у нас короткий, его хватит лишь до середины утеса.

— Больше ничего не придумаешь, все равно кому-то надо спускаться... так лучше мне... Мне приходилось альпинизмом заниматься.

— Погоди, кажется, Большаков что-то придумал.

Кирилл Мефодиевич достал из вещевого мешка моток веревки, размотал его, сделал на конце петлю. Все следили за его действиями. Проводник подошел к обрыву, отделявшему утес от склона сопки.

— Пробовать надо, может быть, зацепимся вон за тот камень, — сказал он, засовывая в карман трубку.

Каменистая гряда, по которой разведчики перебрались на утес, развалилась не вся. Со стороны склона сопки сохранилась часть этого гребня. Его край обрывался над пустотой подобно мосткам, от которых только что отчалил пароход. Шагах в пяти от обрыва на гряде лежала глыба гранита, на нее-то и собирался закинуть свой аркан Большаков. Камень был не особенно велик. Он лежал прямо на поверхности и мог поползти при натяжении каната, когда люди станут перебираться по нему через пропасть. Это сразу же понял Воробьев и с сомнением покачал головой.

— Испыток не убыток, — Большаков протянул веревку Муравьеву. — Бросай, ты сильней меня, пожалуй.

Несколько попыток Афанасия оказались тщетными. Он горячился, бросал аркан сильно, а накрыть им камень не мог. Петля падала то дальше камня, то правее, то левее. Виктор и Саня путались под ногами, советуя замахнуться посильнее или послабее. Воробьев молча протянул руку, отобрал аркан. Однако забросить петлю на камень так, чтобы она захлестнулась вокруг него, оказалось не просто. Николай Владимирович зря надеялся на свою меткость: пятнадцать шагов, отделяющие камень, показались ему длиннее, чем сотня метров до мишени. Петля упрямо ложилась в стороне от камня.

— Придется мне... по-стариковски, — взялся за аркан Большаков. Расправив плечи, он ловко метнул свернутую в кружок веревку. Петля развернулась в воздухе и точно накрыла камень. Большаков, с улыбкой взглянув на разведчиков, потянул конец веревки к себе, петля, охватив камень, прочно затянулась вокруг него.

— По-стариковски? — удивленно протянул Муравьев. — С первого раза накрыл, здорово!

— Молодой был, оленей домашних маутом ловил. Аркан такой ременный. — Большаков что есть силы потянул веревку, камень шевельнулся. Проводник взглянул на Воробьева. — Плохо — не выдержит тяжести, сползет, однако.

— Николай Владимирович, он не успеет сползти, как я на той стороне буду, взмолился Афанасий.

— Нет, нет. Афоня... Ты слишком тяжелый, в два раза тяжелей меня, — заволновалась Нина. — Николай Владимирович, вы знаете, я в школе первой была по физкультуре... Сколько раз лазила по канату, на турнике работала. Я легче всех.

— Сказала тоже... самая легкая! А я еще легче, — выдвинулся Виктор. — Мы с Саней по канату с баржи на берег спускались, дальше этого будет. Правда, Саня?

— Правда... честное слово, правда, товарищ начальник! Лазили, тренировались.

— Вот! Я легче ее, сразу переберусь, — Виктор подтянул ремень на своих широких шароварах. В лице мальчика появилось решительное выражение, он взялся за веревку у самого провала.

— Постой! — рука Воробьева легла на плечо Виктора. — Я тебе не разрешал... нет? Отойди. Придет твой черед, будешь перелезать. — Он движением руки отстранил огорченного Виктора, потеплевшим взором обвел всех и остановил его на Сане. Даже по сравнению с Виктором Саня казался в два раза легче. Тот, без слов поняв начальника экспедиции, шагнул к нему, сбросил с плеч вещевой мешок, положил к ногам ружье и со всегдашней своей степенностью, внешне совсем не волнуясь, сказал:

— Я, товарищ, начальник, мигом...

— Будешь слушать мою команду. Скажу: тише, значит, тише, быстрей, так быстрей. А сейчас я тебя привяжу на всякий случай. Если камень поползет, то мы тебя живо вытянем обратно. — Взяв у запасливого Большакова тонкую прочную веревку, геолог обвязал ее вокруг талии мальчика. — Давай!

Воробьев встал рядом с Большаковым. Саня ухватился за канат и через секунду повис над пропастью. Он перебирался не только руками, но и ногами, стараясь не глядеть вниз. Саня с детства боялся высоты; стоило мальчику забраться на дерево или на крышу, взглянуть вниз, и у него кружилась голова. В такие минуту Саня крепче сжимал руки и торопливо спускался на землю. Теперь, повиснув над глубоким провалом, он собрал всю силу воли, чтобы побороть желание взглянуть вниз. Мальчик видел голубое небо, плывущие по нему кучевые облака, слышал ободряющий голос Воробьева:

— Не спеши... Хорошо, хорошо...

Разведчики, затаив дыхание, следили за мальчиком и за камнем на другой стороне пропасти. Камень лежал неподвижно. Воробьев и Большаков крепко держали конец каната. У середины каната Саня повис на одних руках, сообразив, что так будет видней, где удобней уцепиться за край провала. Через минуту ноги мальчика нащупали опору, он рывком подтянулся за канат и выбрался наверх.

— Есть, товарищ начальник!

Все облегченно вздохнули. Дав Сане с минуту передохнуть, Воробьев приказал ему собирать камни и наваливать их на глыбу, захлестнутую веревкой. Тот, проверив, прочно ли держится петля, принялся за дело и скоро натаскал порядочную кучку тяжелых камней.

— Виктор! — произнес Воробьев. — Теперь покажи ты свою ловкость, а ты Саня, поможешь ему выбраться.

Виктор слегка побледнел и, не ожидая, когда его обвяжут веревкой, повис на канате. Перебирая одними руками, он быстро добрался до противоположной стены.

— Плохо, Виктор, — строго заметил Воробьев, когда мальчик встал рядом с Саней. — Здесь не урок физкультуры, форсить не к чему. Нина, ваша очередь... Привязывайтесь покрепче.

— За меня не бойтесь, Николай Владимирович, — взглянула на него девушка и ее легкая фигурка в лыжном костюме закачалась над пропастью. Воробьев, Афанасий и Большаков, туго натянув канат, без напряжения удерживали его.

— Афанасий, — взглянул на Муравьева Николай Владимирович, — посмотри: нет ли вблизи какого-нибудь валуна, мы бы его прикатили, чтобы закрепить веревку.

— Здесь трещина... Вставить в нее что-нибудь, будет надежнее, — заметил Большаков, показывая под ноги.

Взгляд Николая Владимировича остановился на Санином ружье. Он поднял его, осмотрел, чему-то улыбнулся и засунул ствол в трещину между камнями. Ствол наполовину ушел в щель, прочно застряв в ней. Воробьев крепко морским узлом привязал к нему веревку. Убедившись, что ружье не вылетит из щели при натяжении каната, он подал знак Афанасию Муравьеву. Для Муравьева перебраться через провал по канату было не трудно. Сильный, ловкий, он через минуту присоединился к Нине, Виктору и Сане. На утесе остались Воробьев, проводник и все вещи разведчиков. Их надо было переправить.

Большаков сделал это очень просто. Сняв с себя солдатский пояс, он застегнул его на канате, привязал к нему прочную бечеву и перебросил ее конец через провал. К поясу проводник подвесил два вещевых мешка. Потянув за бечеву, Афанасий без особого труда перетащил пояс с мешками к себе, а затем перебросил бечеву обратно. Таким же путем были переправлены ружья и остальные вещи.

— Пригодилась, — улыбнулся проводник, свертывая бечеву. — Лежит себе в мешке, пусть лежит, думаю, все равно пригодится.

— Кирилл Мефодиевич, пожалуй, вам следует застраховаться. Осторожность тоже вроде запаса, везде нужна. Давайте я вас привяжу за пояс к канату... так, на всякий случай...

— Зачем привязывать? Сделаем люльку, сидя можно перетянуться. Я не боюсь, а все же... старик стал — согласился Большаков.

Отрезав лишний конец веревки, он связал ее кругом на канате, продел в круг ноги и спокойно, как будто делал что-то обычное, сполз с утеса, перетягиваясь сильными рывками вперед. Глядя на него, Николай Владимирович подумал, что, пожалуй, на такую перестраховку проводник пошел лишь для того, чтобы не спорить с ним. Следом за Большаковым переправился и Воробьев.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал он отдышавшись. — Теперь надо выручать Санин самострел. Беритесь за канат да разом потянем...

Ружье держалось в расщелине очень крепко. Только совместными усилиями удалось его выдернуть. Вылетев от рывка из трещины, ружье полетело в пропасть, ударилось о каменную стену и было извлечено Афанасием Муравьевым наверх вместе с веревкой. Саня, увидев изогнутый ствол и расколовшийся пополам приклад, чуть не заплакал. Он отвернулся, губы его задрожали. Остаться в тайге без ружья — не шутка, даже поохотиться нечем будет.

— Из-за угла можно стрелять, — сказал Афанасий, отвязывая ружье. — Забирай свою дугу, Саня.

— Оставь себе, — буркнул тот. — На медведя пойдешь, высунь ствол из-за скалы и стреляй, безопасно.

Воробьев, повертев в руках окончательно испорченное ружье, размахнулся и бросил его в пропасть. Затем он снял с плеч свою двустволку и протянул ее Сане.

— Владей! Это тебе за смелость.

— Мне?! — растерянно отступил Саня, лицо его вспыхнуло, отчего веснушки проступили еще резче. — Товарищ начальник, вам оно нужнее, я не возьму... — попытался отказаться он, но глаза с головой выдавали его — они так и впились в ижевку.

— Отказываться ты не имеешь права, друг. Это тебе не от меня, а от всего коллектива. Бери и чтобы обновить: добудь горного барана.

— Спасибо, Николай Владимирович! — Саня впервые назвал начальника экспедиции по имени. — Барана я обязательно подстрелю — самого большого... рогача.

— Вот и хорошо. Значит, будем знать, что ружье досталось меткому стрелку, настоящему охотнику. — Он повесил ружье на плечо мальчика, у которого радостно заблестели глаза.

Сумерки застали разведчиков внизу, у склона сопки. Они шли по высохшему руслу неведомого ключа, присматриваясь, где бы найти удобное место для ночлега. Безмерно счастливый, Саня шагал вслед за Виктором. Он больше не завидовал его биноклю. Подумаешь, невидаль, получил за какую-то мечту. Вот ему не даром отдал начальник замечательную ижевку, не за мечту, а за смелость.

— Витька, давай меняться, — в шутку предложил он, думая, что тот сразу согласится.

— Меняться? Нет, я свой бинокль ни за что не отдам, — обернулся Виктор.

— Тебя, наверное, завидки берут. Ох, и доброе ружье!..

— Настоящая ижевка, знаменитое ружье. Только я не завидую, — серьезно сказал Виктор. — Ты его правильно заслужил. Если бы я был начальником, тоже бы отдал тебе свое ружье. Ведь я знаю, Саня, как ты боишься высоты. Я рад за тебя.

— Теперь больше не боюсь, хоть на мачту залезу, — ответил Саня. Ему стало стыдно за свои мысли, за невольную зависть, испытанную раньше. Вот он какой, Виктор, хороший. Даже не завидует. Видно, начальник не зря подарил ему бинокль за мечту. А, может быть, не за мечту даже, а за эту самую, за душу. Какая она, душа, Саня и сам не знал, но решил, что у друга она гораздо правильней, чем у него. Ведь он раньше вызвался перелезать через провал. Выходит, Виктор мог получить это самое ружье... Саня ускорил шаг и догнал товарища. Они пошли рядом, плечом к плечу. Афанасий легко и звучно запел:

Виктор и Саня не слыхали раньше этой песни. Они догадались, что, наверное, Афанасий сам сочинил ее о геологах. А песня как-то особенно душевно плыла впереди них. Вот уже поет вместе с Муравьевым Нина. У нее красивый, звонкий голос.

Без слов поет Виктор, а за ним Саня. Мурлычет себе под нос Большаков, даже сам Воробьев подпевает. Будто не было тяжелого, беспокойного дня. Исчезла усталость и ноги сами идут по каменистому пути.

— Виктор, мы обязательно станем геологами... Правда, а? И дружить всегда будем, — тихо сказал Саня. Оба, не сговариваясь, подхватили последний куплет, повторенный Афанасием и Ниной.

Глава четвертая Тайна Ивана Жаркова

Обнаружив золотоносный пласт, Антип Титыч Юферов был уверен, что найден подходящий полигон для работы драги. Через два дня эта уверенность поколебалась, а на третий день мастер угрюмо сказал Павлу Вавилову:

— Золотая струя... Пески тянутся узкой полоской по руслу ключа. Для старательской артели клад... можно работать, а драге делать нечего. Для нее нужен обширный полигон.

— Может быть, выше по ключу?

— Что там выше!.. — перебил Юферов. — То же самое. Знаю я такие ключи, встречал! — он махнул рукой.

Для разочарования были веские причины. Буровые скважины, пробуренные выше по берегам ключа, оказались пустыми. Разведчики свалили поперек ключа два дерева. На их стволах были устроены мостики, с которых пробурили скважину в середине ключа. Проба была замечательной, но она не радовала опытного разведчика. Следующие буровые линии подтвердили его предположение. Пласт обогащенных металлом песков узкой полосой тянулся по руслу ключа, иногда отклоняясь в стороны, иногда незначительно расширяясь. Юферов напрасно прощупывал бурением береговые увалы ключа, в них ничего не было.

— Забурим, но дальше от берега, — посоветовал Антип Титыч Вавилову, — вон там, — он показал на изгиб ключа возле опушки леса.

— Надо брать ближе к правому увалу, — высказал свое мнение Павел. — Прибой древней реки бил как раз в то место.

— Хорошо, — согласился мастер. — Ты бури на правом увале, я — на левом.

Буры впивались в землю. Соревнуясь между собой, оба звена бурильщиков не жалели сил, но золота по-прежнему не было. Под слоем торфов и глины вместо песков выходила скала или же начиналась почва. Здесь она имела черновато-синий цвет и рассыпалась в руках, не прилипая к пальцам. Ко дню возвращения на стан охотничьей бригады Юферов окончательно утвердился во мнении, что ключ не может стать полигоном для работы драги.

Охотники, Саня и Виктор, с трудом тащили на палке, продетой сквозь круто закрученные рога, голову снежного барана. Большаков принес лучшие куски мяса, завернутые в шкуру. Баран, добытый ими, оказался тяжелым, весил больше десяти пудов. Поэтому почти все мясо охотники оставили на месте, подвесив его к дереву.

Юферов, увидев у Сани ружье Воробьева, посоветовал ему хорошенько вычистить его и повесить в палатку начальника.

— Зачем в палатку начальника, пускай у себя держит. Его ружье. Начальник подарил, однако, — невозмутимо сказал проводник, посасывая трубку.

— Подарил? — воскликнул мастер. — Вот тебе на! Сначала бинокль, потом ружье... Это за какие-такие заслуги? — Юферов, подкрутив усы, грозно взглянул на Саню, словно уличил его в преступлении.

— Заслужил немного, — Большаков неторопливо рассказал о переправе через пропасть. С каждым его словом выражение лица мастера менялось, а когда проводник, заканчивая свой рассказ, добавил, что барана также убил Саня, мастер хлопнул смущенного мальчика по плечу.

— Видишь, Кирилл Мефодиевич, какие орлы растут, настоящие таежники... смена!

Кирилл Мефодиевич немного покривил душой, сказав, что Саня убил барана. Мальчик сам был в этом уверен и гордился охотничьей удачей. Но не его пуля свалила животное.

Охотники целый день сидели в засаде возле солонца, на поляне, окруженной чащей леса. К яме несколько раз приходили снежные бараны, но это были самки с ягнятами. Охотники их не трогали. В полдень второго дня из тайги вышел олень с большими ветвистыми рогами. Большаков погрозил пальцем взявшимся было за ружья ребятам. Осмотревшись, олень принялся жадно лизать и грызть землю. Это был согжой — дикий северный олень. Ребята имели возможность его хорошо рассмотреть. От домашнего оленя он отличался лишь равномерной буроватой окраской шерсти, без пятен, которые часто бывают у домашних оленей.

— Самец... ишь рога-то какие! — сказал Виктор, когда олень удалился с поляны, так и не заметив охотников.

— Наверно, важенка, — возразил Большаков. — У согжоя и самец и самки имеют рога. Они их каждый год сбрасывают. У всех других пород оленей рога растут только у самцов. Такой особый олень, однако.

— Почему мы его не стреляли? — спросил Виктор.

— Барана надо, Саня ружье обновить обещал. Начальнику барана добыть. Стрелять будем — распугаем. Жди, однако.

Удобно расположившись в кустах, они терпеливо ждали, замирая при каждом лесном шорохе. Тайга казалась пустой лишь поначалу, затем, когда они присмотрелись, не выдавая своего присутствия, она стала оживать. На дереве, в трех шагах от охотников, появился светло-рыжий зверек с пятью продольными черными полосками на туловище. Размером меньше белки, этот зверек был еще суетливей. Он то взбегал по корявому стволу, то опускался ниже, выискивая что-то.

— Бурундук, — заметил его Виктор и хлопнул ладонями. Зверек мгновенно взобрался выше, пробежал по толстой ветке и возбужденно застрекотал, зацокал почти так же, как белка. Его черные бусинки-глаза тотчас разыскали людей. Увидев их, бурундук еще сильней заволновался, забежал за ствол дерева и стал их разглядывать, высовывая головку то с одной, то с другой стороны ствола.

— Ишь, чертенок... кричит! Теперь другой зверь услышит, подумает, кто напугал бурундука, повернет обратно, — молвил Большаков. — На охоту идете, всегда надо слушать, где бурундук кричит. Другой раз он на дереве, а под деревом медведь или олень ходит. Замрите... уйдет, однако.

Все трое затаились, перестав шевелиться. Бурундук поволновался, пострекотал минут пять, затем, наверное, решив, что эти не известные ему звери безопасны и не стоят внимания, исчез так же внезапно, как и появился. Большаков приподнялся на месте, оглядывая поляну. На ней с криком перелетали с дерева на дерево две пестрые, напоминающие кукушку птицы. Проводник снова прилег, сказав вполголоса ребятам:

— Сойки... эти похуже бурундука: завидят, поднимут крик, застрекочут, станут летать вокруг. Медведь по тайге ходит, муравейники разгребает, гнилые валежины переворачивает, личинок разных ищет, сойки его увидят, провожают другой раз целый день. Они, конечно, просто за медведем проверяют, где личинки, жуки, черви остались в перевернутой колоде, и своим криком выдают его охотникам.

— Других зверей тоже выдают? — спросил Саня, но Большаков, не ответив, сделал ему знак молчать. Там, где летали с криком сойки, в самом дальнем конце поляны стоял внезапно появившийся из чащи снежный баран. Откинув на спину огромные закрученные кренделем рога, он чутко прислушивался и оглядывался вокруг. Убедившись, что кругом тихо, баран осторожно пошел к солонцу, часто останавливаясь. За воротник Саниной рубашки заполз какой-то жук, было страшно щекотно. Мальчик терпел, не шевелился, крепко прижимая к плечу приклад ружья.

— Бей под переднюю лопатку, — шепнул проводник, когда баран подошел шагов на двадцать и подставил свой бок под выстрел. Он стоял, оглядываясь перед тем как начать лизать и грызть соленую землю. Саня, выцелив, нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Баран, сделав несколько прыжков, исчез в чаще.

— Промазал, — со слезами в голосе воскликнул Саня, с ожесточением разыскивая за воротом жука. — Тут стрелять надо, а он меня скребет, терпенья нет. Вот он.

— Отруби ему голову, — посоветовал Большаков вставая. — Посмотрим, однако.

Внимательно осмотрев место, где стоял баран, проводник не нашел крови на траве.

— Я говорю, мимо, — с отчаянием сказал Саня.

— Ты думаешь, сразу упасть должен? — усмехнулся проводник. — Курице голову отрубишь, а она крыльями хлопает. — Он пошел по следам барана и через несколько шагов показал ржавое мокрое пятно на траве. Нетерпеливый Виктор забежал вперед и скрылся в кустах, где исчез баран. Через минуту раздался его голос:

— Здесь он... лежит.

Саня стремглав бросился вперед, продираясь сквозь кусты. Проводник с улыбкой взглянул ему вслед, вспомнил, что вот так же волновался он сам, когда еще мальчиком добыл первого снежного барана. Не торопясь, он пошел вслед за мальчиками, на ходу раскуривая трубку.

Он увидел Саню и Виктора у лежавшего без движения барана. Виктор стоял, поставив ногу на левую лопатку животного, а Саня взволнованно ходил вокруг, не выпуская из рук ружья.

— Здорово бьет ружье, — сказал он, увидев проводника. — Я, Кирилл Мефодиевич, прицеливаюсь, а у меня жук по спине ползет, щекотно. Все равно попал. Мы, Кирилл Мефодиевич, голову вместе с рогами на стан унесем. Начальнику надо. Он чучело сделает... сказывал...

Большаков мельком взглянул на рану, из которой сочилась кровь, удивленно вскинул седые брови. Рана была не в убойном месте, с такой раной баран мог уйти за десятки километров. Проводник, склонясь над бараном, стал осматривать его, не понимая — в чем же дело?

— Саня, будь другом, сходи к нашему скрадку, я бинокль там забыл, — попросил Виктор, потихоньку передвигая бинокль на другой бок, чтобы скрыть его от Сани.

В другое время Саня не пошел бы и даже мог обидеться на друга за то, что он его посылает, когда может сходить сам. Теперь же, опьяненный радостью удачи, он тотчас побежал разыскивать бинокль. Когда Саня скрылся, Виктор снял ногу с барана и шепнул Большакову, увидевшему след малокалиберной пульки.

— Я тоже стрелял, Кирилл Мефодиевич. Угодил прямо под лопатку... в сердце. Только вы про это не говорите. Пусть он думает, будто сам убил. Ладно, дедушка Кирилл? Ведь он обещал начальнику убить барана.

— Ладно, однако, — и старик ласково взглянул на мальчика. — Хороший выстрел, я даже не слышал его.

— Мы сразу выстрелили... вместе. Он своей ижевкой заглушил. Я смотрю, у него руки трясутся, подумал, обязательно промажет, взял, тоже прицелился.

Когда Саня вернулся, не разыскав бинокля, Большаков и Виктор уже снимали с барана шкуру. Виктор сказал другу, что бинокль он положил рядом с бараном и забыл про него, подумав, что оставил в кустах, а потом нашел.

— Эх... вот чепуха! — с огорчённым видом пошарил в карманах Большаков. — Трубку там забыл, Саня, поищи, однако.

— Кирилл Мефодиевич, да трубка-то у вас в зубах! — расхохотался Саня.

— В самом деле, — схватился за трубку Большаков. — А я разве сказал — трубку?.. Кисет забыл. Выложил его под кустик, да там и оставил. Принеси, курить хочется.

Кисет, конечно, оказался в кармане у Большакова, но, пока Саня его разыскивал, проводник наполовину снял шкуру с барана. След от меткой пули Виктора он так замаскировал, проткнув в этом месте шкуру ножом, что его невозможно стало заметить. Радость Сани по поводу удачного выстрела и выполненного обещания осталась ненарушенной. Правда, уже на стане, когда разведчики, похваливая охотника, ели изжаренные сердце и печень барана, Павел Вавилов чуть было не сломал зуб о маленькую свинцовую пульку.

— Кирилл Мефодиевич, смотрите, что у него в сердце было? Пуля от малокалиберной винтовки! — удивленно произнес он, показывая проводнику пульку. — А вы сказали, что его Саня из ижевки свалил. Значит, его раньше кто-то стрелял. Только, почему он живой был?

Проводник долго рассматривал пульку, затем, не дав взглянуть на нее другим, отбросил в сторону.

— Хм... сказал! Разве это пуля? Ты, парень, спутал кислое с пресным.

— А что же это, Кирилл Мефодиевич? — заинтересовались другие.

— Камень... в печени он его нашел, а не в сердце. Камень у барана в печени бывает, однако.

Смущенный Вавилов умолк. Спорить с прославленным таежником было бесполезно. Все равно теперь ему никто не поверит, раз пульки больше нет.

Между тем поисковая партия, расставшись с охотниками после ночевки у подножия Дунгар, направилась к одному из далеких ключей, увиденных с вершины сопки, надеясь найти там следы пребывания Марченко. С трудом добравшись до ключа, Воробьев, Нина и Афанасий решили исследовать его берега. Захваченные с собой кайло, лопата и лоток позволили им брать пробы в размытых местах и выбивать небольшие ямы там, где можно было рассчитывать на мелкие залегания песков. Признаки золотоносности здесь были ярко выражены. В лоток часто попадали золотинки, напоминающие очень мелкие, узкие стружки. Двигаясь вниз по ключу, разведчики увидели землянку, вкопанную в увал. Это примитивное строение было очень ветхим и со всех сторон густо заросло высокой травой. На крыше землянки, когда-то засыпанной толстым слоем земли, теперь разрослись кусты какого-то растения, а перед дверью выросла березка. Ее зеленая крона поднялась выше землянки. Первая увидела это давно заброшенное жилище Нина. Она остановилась, поджидая Николая Владимировича и Афанасия.

— Кто-то здесь искал золото, вероятно, очень давно, — произнес геолог, когда Нина показала ему на брошенное жилье. Оба с минуту молча разглядывали землянку, испытывая волнение, вызванное этими следами прошлого.

— Смотрите, какая береза выросла у самой двери. Ей не меньше двадцати лет, — продолжала Нина.

Афанасий Муравьев, подойдя к землянке, удивленно присвистнул, сбросил с плеч тяжелую ношу и, смахнув с лица пот, сказал:

— Давайте посмотрим, что там внутри.

— Что там может быть? Пусто, гниль да плесень.

— Все же поглядим.

Муравьев подошел к двери, пнул ее ногой. Дверь рухнула внутрь землянки, подняв кучу мелкой пыли. Афанасий скрылся в мрачной темноте, но тотчас вернулся назад, пятясь задом, будто отступал перед чем-то страшным.

— Там... — выдохнул он, растерянно взглянув на Воробьева, стараясь взять себя в руки. — Там скелет человека. Человек умер прислонясь к стене, и так остался сидеть.

Воробьев, сложив ношу, молча переступил порог. На него пахнуло сыростью и плесенью, словно из могилы, чем и была в сущности землянка. В полумраке геолог увидел скелет, на котором еще сохранились клочки сгнившей одежды. Смерть застала человека в момент, когда он сидел на грубо сколоченных нарах привалясь к стене землянки. Двое других лежали на нарах. Осыпавшаяся с потолка земля густо припорошила их, и среди пожелтевших костей росла бледная от недостатка света трава. В углу землянки виднелась куча камней от развалившегося камелька.

— Николай Владимирович, их убили, — тихо сказала Нина из-за плеча геолога. — Видите, в черепе сидящего отверстие от пули. А другие даже подняться не успели.

— Обычная трагедия тайги в старое время, — ответил Воробьев. — Старателей нередко подкарауливали на глухих тропах, чтобы отобрать у них добытое золото. Этих, по всем признакам, застали врасплох во время отдыха. Там, в углу, наверное, был камин, а рядом с ним стол. Стол подгнил, свалился, с потолка на него осыпалась земля.

Николай Владимирович прошел в угол землянки, стал ворошить носком сапога кучку земли и почерневшие остатки стола. Внимание его привлек какой-то продолговатый, похожий на книгу предмет. Подняв его, геолог стряхнул приставшую к нему землю и плесень. В руках его была полуистлевшая библия в кожаном переплете, настолько испорченном, что он разлезся от прикосновения. Николай Владимирович осторожно открыл книгу. Титульного листа не было. Геолог положил книгу обратно на место, где она лежала много лет. Для него стало ясно, что один из погибших старателей был Иван Жарков, которому принадлежала библия. Собираясь уходить из тайги, он на оборотной стороне титульного листа книги сделал карандашом набросок плана местности, где течет Говорящий ключ. Неведомые люди, совершив гнусное преступление, не только ограбили старателей, но и вырвали этот лист. Николай Владимирович долго стоял в раздумье. Кто они, эти убийцы? Один из них погиб, свалившись в шурф, а остальные? Сколько их было, живы ли они сейчас? Это была загадка, непосильная для геолога. Он пожалел, что нет здесь Большакова. Старый таежник, пожалуй, смог бы многое установить по различным признакам, незаметным даже для геолога.

Нина, на которую угнетающе подействовала мрачная картина, вышла из землянки. Афанасий Муравьев последовал за ней. Яркий солнечный день был безоблачен и тих. По небу плыли прозрачные облака. Нина жадно вдохнула смолистый воздух, провела рукой по глазам, словно отгоняя навязчивое видение.

— Если они здесь построили землянку, значит, собирались долго жить, а может быть, и жили не один месяц, — раздумывал вслух Афанасий. — Конечно, старатели мыли здесь золото. Наверно, где-нибудь близко должна быть яма.

— Давай поищем. — Нина с облегчением отошла от землянки, решив больше в нее не заглядывать.

Они принялись осматривать берега ключа поблизости и скоро обнаружили неглубокую яму, заросшую по краям тальником. Она была похожа на естественное углубление в почве, и Нина с сомнением покачала головой. Муравьев, обойдя вокруг ямы, стал доказывать Нине, что именно здесь работали старатели. Через несколько минут подошел Николай Владимирович.

— Ясно! Работали здесь. Форма ямы показывает, что она сделана человеком. Придется расчистить ее до песков, взять пробу.

Действуя киркой и лопатой, они стали выбрасывать из ямы землю, добираясь до песков. Вдруг Афанасий, раскапывая слежавшуюся породу, зацепил кайлом какой-то мягкий ком. Рассмотрев находку, разведчики догадались, что перед ними свернутая в узел одежда или то, что от нее осталось. Воробьев взмахнул лопатой, рассек ком пополам. Что-то звякнуло, будто лопата задела о металлический предмет. Николай Владимирович разворошил сгнившие тряпки, нашел среди них несколько позеленевших медных пуговиц и сравнительно хорошо сохранившиеся офицерские погоны со следами звездочек. Перетряхнув еще раз остатки одежды, он разыскал еще два погона. На этих заметны были поперечные полосы — лычки.

— Двое... офицер и унтер... белогвардейцы, — заключил Воробьев, присаживаясь на кучу выброшенной из ямы земли. — Произошло это, по-видимому, в двадцать втором году. Тогда разбитые красными войсками, преследуемые партизанами, остатки белогвардейских банд скитались по тайге. Этими местами проходил отряд есаула Бочкарева. Большаков был в партизанском отряде. Он, пожалуй, лучше бы нас разгадал эту трагедию прошлого.

За несколько часов упорной работы они расчистили яму до песков и взяли пробу лотком. Мелкий золотой песок тонким слоем осел в борозде лотка. Николай Владимирович смыл его в баночку, просушил на костре, отдул шлих и завернул в бумажный пакетик. Ключ был золотоносным, но металл резко отличался от того, который показывал Воробьеву Постриган в самолете. Те золотые знаки были крупными, некоторые золотинки были вкраплены в кусочки кварца. Это доказывало близость россыпи, где было добыто золото от коренного рудного месторождения металла. Золото же, взятое в пробах из ямы, проделало большой путь, сносимое быстрым течением древней реки. Недаром оно такое мелкое, строганое. Николай Владимирович задумался. Напрашивался вывод, что старатели где-то, может быть недалеко, разыскали другой ключ, очень богатый металлом. Намыв достаточное количество золота, они возвратились с неведомого ключа в свою землянку, чтобы переночевать или захватить оставшиеся вещи. Вот тогда-то застигли их белогвардейцы. Переодевшись в платье убитых старателей, бандиты забрали золото, бросили свою одежду в яму и засыпали ее. Один из них погиб, свалившись в старый глубокий шурф около прииска, а другой?.. Другой наверняка уцелел. Перед уходом они, вероятно, поделили между собой золото старателей. Это они могли сделать в землянке за столиком.

— Подождите, я сейчас вернусь, — сказал Воробьев.

Захватив лоток и лопату, он вернулся в землянку, разворошил остатки стола и набрал полный лоток земли, перемешанный с разным мусором. Нина и Афанасий с волнением следили, как Воробьев промывал лоток. Вот на дне его блеснуло несколько крупных золотинок, совсем не похожих на те, которые были в пробах из ямы. Воробьев облегченно вздохнул. Все его догадки подтвердились. Говорящий ключ, где старатели добыли это золото, был где-то близко. Может быть, он совсем рядом, в нескольких километрах ниже по реке.

— Пошли на стан, — поднялся Воробьев. — Нам больше нечего здесь делать. Марченко мы займемся позже.

— А они? — спросил Афанасий. — Их надо похоронить.

— Для них это уже не имеет никакого значения.

Пройдя с полкилометра, Воробьев обернулся. Над тем местом, где находилась землянка, поднималось облако дыма.

— Наверное, бросили непотухшую спичку, вот она и вспыхнула, — как бы оправдываясь, сказал Афанасий, отводя глаза в сторону.

— Тайга может загореться, — строго взглянул на него геолог.

— Нет, Николай Владимирович, кругом только березки, кусты. Лес далеко. Так лучше.

Николай Владимирович промолчал. Он подумал, что, пожалуй, Афанасий прав, обронив «случайную» спичку. Пусть пламя, пожирающее землянку, уничтожит следы этой давнишней трагедии.

День возвращения поисковой партии на стан стал памятным для всей экспедиции. Всем было о чем рассказать. Охотники торжественно поднесли Николаю Владимировичу огромные рога снежного барана. Саня даже попытался сказать что-то вроде маленькой речи по этому случаю.

— Вот... товарищ начальник... Николай Владимирович, мы добыли. Голова, конечно, протухать стала, очень долго вас не было. Зато рога...

— Не протухнут, — подсказал шутник Юферов, пряча улыбку в усы.

— Рога на память от охотничьей команды, — закончил Саня, пропустив мимо ушей замечание Юферова.

Ознакомившись с результатом бурения, Николай Владимирович пришел к тому же выводу, что и Юферов. Хотя этот ключ золотоносен, но работать здесь может лишь старательская артель. Пригласив в свою палатку Юферова, Большакова и Вавилова, геолог рассказал им о страшной находке и высказал предположение о близком соседстве Говорящего ключа.

— Иван Жарков и его товарищи погибли в годы гражданской войны. Как думаешь, Кирилл Мефодиевич, — обратился он к проводнику, — кто были эти белобандиты? Пепеляевцы?

— Бочкаревцы, — подумав, ответил проводник. — Мы гнали их, однако. Недалеко отсюда пороги начинаются, залив там есть, ключ в него впадает. Кругом сопки, окружили мы их, думали, всех взяли. Только после от пленных узнали, ушел Бочкарев, бросив других. С ним человек двадцать было. Кто-нибудь из этих бандитов и наткнулся на старателей, находившихся в землянке. Только ты, начальник, ошибся. Иван Митрофанович Жарков прошлой зимой в селе умер. Старый был.

— Это правда? — с недоверием переспросил геолог, пораженный догадкой. Стало ясно, один из белогвардейцев воспользовался не только золотом, но и документами Ивана Жаркова и все это время жил под чужой фамилией. Он, несомненно, знал тайну Говорящего ключа и рассказал о ней Марченко и Кандыбе. Геолог вспомнил случайно брошенные слова Марченко в разговоре с Постриганом: «Ездили мы тут к одному старику». Сомнений никаких не оставалось. Вся цепь событий неожиданно распуталась. Расправясь со старателями и ограбив их, белобандиты, которых было двое, разделились и направились к прииску разными путями. Дорогой один из них погиб, случайно упав в старый глубокий шурф. Второй остался жив. Воспользовавшись документами Ивана Жаркова, он поселился в каком-то селе вблизи прииска Кухчан. Марченко и Кандыба, не зная о его смерти, ездили к нему зимой за каким-то советом. Несомненно, они и раньше встречались с мнимым Иваном Жарковым, который и рассказал им о Говорящем ключе.

— Чего же вы раньше молчали, Кирилл Мефодиевич? Ведь мы часто говорили о ключе, об Иване Жаркове и его плане.

— О плане говорили, о ключе говорили, о золоте говорили, обо всем говорили, а главное не сказали, — возразил Большаков.

Геолог рассказал Кириллу Мефодиевичу всю историю Ивана Жаркова так, как она ему представлялась.

— Обманул, однако! — взволнованно произнес проводник, до этого спокойно покуривавший свою трубку. — Много лет знаком был, сколько раз чай у него пил, беседовали о том, о сем, хороший старик, думал, а он... — Большаков презрительно махнул рукой, не находя слов для того, чтобы выразить свое возмущение.

— Значит, хитрый был, умел маскироваться, — заметил Воробьев.

— И нам надо хитрее быть! — отрезал Большаков и вышел из палатки. Через несколько минут, ничего не сказав, он ушел по звериной тропинке вдоль берега реки. Воробьев, знавший характер проводника, не остановил его. Стоило тому взволноваться, как он тотчас брал ружье и уходил на охоту. Из тайги проводник возвращался успокоенным и обязательно с добычей.

Воробьев и Юферов долго сидели в палатке, обсуждая возможность быстрого розыска Говорящего ключа. Слова Кирилла Мефодиевича задели геолога за живое. Он давно уже втихомолку поругивал себя за излишнюю доверчивость к Марченко. Надо было пристальнее приглядеться к этому человеку, вывести его на чистую воду.

— Найдем этого Марченко, непременно найдем! — разгадав мысли геолога, произнес Юферов. — Знаете, Николай Владимирович, что я думаю? — Он умолк, настороженно прислушиваясь к какому-то нарастающему гулу. К свету утреннего солнца, пробивающемуся сквозь полотняные стены палатки, примешался быстро усиливающийся, необычной яркости свет.

— Что это? — встревожился Воробьев, протягивая руку, чтобы отбросить полог палатки. В тот момент где-то в стороне от стана вспыхнул ослепительный огонь и невероятной силы взрыв потряс окрестность. Могучая волна горячего воздуха, словно вихрь, обрушилась на палатку, смяла ее и бросила на землю вместе с людьми. Воробьев и Юферов почувствовали, как задрожала под ними земля, а сопки отозвались на гул взрыва небывалым эхом.

— Юферов, жив? — спросил геолог, освобождаясь из складок палатки.

— Жив... Постойте, я помогу вам выбраться, — глухо прозвучал голос бурового мастера. — Вылезайте!

Воробьев с трудом поднялся на ноги. Голова его кружилась, в ушах болело. Сделав несколько неверных шагов, он покачнулся и чуть было не упал, но кто-то поддержал его за руку. Это был Муравьев.

— Что это, Николай Владимирович? Снаряд? — спросил парень.

— Нет... — недовольно произнес геолог, — откуда здесь снаряд? Все живы? — он оглянулся.

Юферов стоял рядом, ощупывая одной рукой голову. Нина появилась откуда-то со стороны. Один за другим вставали растерянные, оглушенные разведчики, с удивлением оглядываясь вокруг.

— Где Большаков? — тревожно спросил Воробьев.

— В тайгу ушел, — отозвался кто-то.

Воробьев взглянул на стан. Собственно говоря, никакого стана больше не было. Смятые палатки валялись бесформенными грудами. Радиостанция лежала с оборванными проводами антенны. В стороне, на правом берегу ключа вились языки пламени — пылали поваленные деревья, словно свеча горела чудом уцелевшая лиственница. Геолог с трудом спустился к ключу, лег на берег и опустил голову в воду. Он лежал так с минуту, чувствуя, как силы возвращались к нему.

— Легче стало, Николай Владимирович? — подошел Юферов.

— Ага... Черт знает что, контузило малость! — проговорил Воробьев и поднялся.

— Взгляните на находку! — Юферов протянул черный, величиной с кулак камень с острыми гранями. — Понимаете, этот камень врезался в радиостанцию, разбил приборы. Нина извлекла его.

— Да... случай исключительный, — протянул Воробьев, рассматривая камень, потом подбросил его на ладони. — Видите, какой тяжелый.

Окружившие геолога разведчики рассматривали камень, строя самые невероятные предположения о причине взрыва. Нина даже придумала сверхъестественное орудие, стреляющее на расстояние за тысячи километров.

Воробьев достал компас, поднес прибор к камню. Стрелка компаса заметалась, сделала круг и остановилась, показывая прямо на камень.

— Магнитный железняк... Осколок небесного снаряда.

— Видите, я говорила! — встрепенулась Нина.

— Да, осколок небесного снаряда — метеорита, — продолжал геолог. Он повел камнем вокруг компаса, и стрелка стала поворачиваться за ним. — Мы с вами, друзья, стали свидетелями редкого явления — падения крупного метеорита. Наше счастье, что он упал не здесь, а далеко, может быть, за сотню километров. Над нами от метеорита отделилась лишь небольшая часть, разлетевшаяся на мелкие осколки. Это и было причиной взрыва.

— Вот, Ниночка, какой твой снаряд из-за границы, вернее, с того света! — рассмеялся Афанасий Муравьев.

— Двенадцатого февраля тысяча девятьсот сорок седьмого года в горах Сихотэ-Алиня упал метеорит во много раз крупней нашего, — продолжал геолог. — Многие жители Дальнего Востока наблюдали, как сначала высоко в небе появился ослепительно яркий шар, немногим уступавший по яркости солнцу. С каждым мгновением размеры шара увеличивались, и вскоре за ним появился разноцветный клубящийся след из паров и метеоритной пыли, сходной с дымом. Во всех селениях, над которыми летел метеорит, от воздушных волн, сопровождавших его полет, распахивались двери, сыпалась штукатурка и вылетали стекла из окон. Люди в страхе выскакивали на улицу, и многие из них успели заметить стремительно пролетавший по небу метеорит. Особенный переполох произошел среди животных. Лошади ржали, пытаясь сорваться с привязи, коровы мычали, собаки с визгом и лаем забивались под укрытия или убегали в лес. Не долетев несколько километров до поверхности земли, метеорит под мощным напором воздуха раскололся на множество частей, и весь этот рой железных осколков и капель расплавленного железа обрушился на Уссурийскую тайгу, покрывающую склоны Сихотэ-Алиньского хребта. Грохот от удара о землю слился с мощными звуковыми волнами, порожденными пролетевшим метеоритом, а на сотни километров вокруг местные жители услышали звуки, напоминающие артиллерийскую канонаду. Было подобрано много осколков. Самый большой из них весил семьсот килограммов. Все осколки были магнитны и притягивали к себе стрелку компаса. Наш метеорит тоже состоит из магнитного железняка.

— А Тунгусский метеорит, который профессор Кулик с экспедицией разыскивал?

— Тот не был найден.

— Николай Владимирович, вы говорите, мы стали свидетелями редкого явления природы, разве метеориты редко падают? — спросил Муравьев.

— Ученые подсчитали, что на поверхность земли ежедневно падает десять тысяч небесных камней, общим весом примерно в три тысячи тонн. Но падение крупных метеоритов очень редкое явление. Такие случаи известны наперечет.

— Натворил нам хлопот этот небесный снаряд, чтобы его черти забрали! — угрюмо буркнул Юферов. — Весь стан размотал, радиостанцию разбил, тайгу зажег. Что ж, давайте палатки ставить, собирать весь шурум-бурум.

— Хорошо уже то, что все обошлось благополучно и никто из нас не пострадал, — заключил Николай Владимирович, направляясь к стану.

Глава пятая Встреча в тайге

Большаков не успел далеко отойти от лагеря экспедиции, как его догнали Саня и Виктор. Оба были с ружьями и рюкзаками за плечами. Кирилл Мефодиевич довольно усмехнулся. Он не напрасно приучал своих юных помощников всегда держать наготове ружья, припасы и продукты в вещевых мешках.

С неделю назад проводник разбудил ребят на рассвете, сказал, что надо идти охотиться, захватил ружье и тотчас ушел со стана.

— Догоните... я потихоньку пойду, — сказал он.

Ребята стали торопливо собираться и в спешке не заметили даже, в какую сторону ушел старый таежник. Как всегда в таких случаях, между ними возник спор.

— Вниз по реке! — уверял друга Саня. — Знаешь, там тропка такая.

— Эх ты... тропка такая! — передразнил Виктор. — Если хочешь знать, он не по реке, а по ключу ушел, там тоже тропка... еще лучше той.

— По реке!

— По ключу!

— О чем спорите, найдите его следы, — надоумил Антип Титыч, разбуженный их сборами. — Посмотрим, что вы за следопыты... Только где вам! — он так презрительно махнул рукой, что ребята тотчас забыли спор и бросились разыскивать следы проводника. Через час, запыхавшиеся и довольные, они стояли перед Большаковым, поджидавшим их на поваленном дереве.

— Нашли, дедушка Кирилл! — воскликнул Саня, отирая капли пота со лба. — Ох, как вы петляли... будто олень.

— Какой там олень, совсем прямо шел, как кабан... напролом! — рассмеялся таежник. — Потому и след заметный остался. Отдыхайте, однако.

Когда ребята расположились рядом с ним, Кирилл Мефодиевич предложил им позавтракать перед дальним походом. Он сказал, что вернутся они на другое утро, достал из вещевого мешка хлеб, консервы, ложку, разложил все рядом с собой и стал с аппетитом закусывать. Ребята переглянулись. Саня начал старательно протирать ижевку, а Виктор заинтересовался своим патронташем.

— Вы чего же, особого приглашения ждете? — скрывая усмешку, спросил проводник. — День долгий, скоро проголодаетесь.

Ребята сознались, что они забыли продукты, и даже вещевые мешки с собой не взяли.

— Лопнула, значит, наша охота! — с огорченным видом протянул Большаков, отправляя в рот последнюю ложку консервов. — А я, однако, на вас понадеялся, думаю, захватят хлеба, а дичи мы подстрелим... Э-э-э, а где же у тебя патронташ? — спросил он Саню.

Тот объяснил, что захватил патроны в карман. Кирилл Мефодиевич проверил припасы у обоих мальчиков и укоризненно покачал головой. Оказалось, что у Виктора, временно пользовавшегося ружьем Юферова, все гильзы заряжены мелкой дробью на птиц, а у Сани, наоборот, пулями, словно он собрался идти на крупного зверя.

— Мы хотели поменяться, — начал было оправдываться Саня, — он мне дробовых даст, а я ему пулевых.

— У него ружье шестнадцатикалиберное, а у тебя двенадцати, как же ты будешь заряжать?— сказал проводник. — Разве колотушкой забивать? — Он посоветовал ребятам всегда держать наготове охотничье снаряжение, а в вещевых мешках — дневной запас продуктов. Собрав остаток еды, Большаков не спеша пошел обратно к лагерю экспедиции. За ним нехотя поплелись смущенные друзья.

На этот раз придирчивый взгляд Кирилла Мефодиевича не смог обнаружить оплошности в охотничьем снаряжении ребят. На обоих были патронташи, в гнездах которых поблескивали медные гильзы. Вещевые мешки за плечами даже казались перегруженными. Проводник одобрительно оглядел обоих и, ни слова не говоря, зашагал дальше по тропе, ведущей в глубь тайги. Впереди его бежал Хакаты, то и дело оглядываясь назад. Уши верного пса настороженно двигались, улавливая лесные шорохи. Иногда он приостанавливался и, ловя еле заметное движение воздуха влажным носом, а затем, удостоверившись, что зверя или птицы близко нет, снова бежал вперед.

Охотники отошли за километр от стана, не встретив дичи. Они углубились в тайгу, плотно обступившую их со всех сторон. Внезапно Хакаты остановился, поднял вверх морду и заскулил, словно месячный щенок. Шерсть на нем вздыбилась. Большаков мгновенно вскинул ружье, всматриваясь в низко нависшие ветви деревьев. Сзади него, тоже с ружьями наготове, стояли Саня и Виктор.

— Рысь, наверно, — шепнул проводник. — Взять ее, Хакаты, взять!

Собака медленно пятилась к людям, все так же повизгивая. Наткнувшись на ноги Большакова, Хакаты прижался к нему и вдруг тихо завыл. Большаков, видя, что вблизи никакого крупного зверя нет, опустил ствол ружья и положил руку на взъерошенный загривок пса. Ему был непонятен страх Хакаты. Раньше собака смело бросалась на медведя, загоняла на дерево рысь. Такой ужас мог внушить Хакаты лишь тигр... Но откуда тигр в предгорьях Джугджура?

— Ну чего, ну чего испугался? — успокоительно произнес проводник, поглаживая спину Хакаты. — Видишь, все... — он умолк.

В лесу стало быстро светлеть, откуда-то донесся нарастающий гул, подобный гулу приближающегося поезда.

— Пожар! — крикнул Саня, а Хакаты, окончательно испуганный непонятным явлением, метнулся в сторону и скрылся в таежной чаще. Вслед затем вековые деревья закачались под бешеным напором горячей волны воздуха. Оглушенные гигантским взрывом, охотники попадали на землю, инстинктивно закрывая головы руками. В тайге творилось что-то невероятное. Гнулись и ломались деревья, летели сучья, хвоя, все вокруг трещало, рушилось. И хотя длилось это недолго, людям показалось, что они по крайней мере с полчаса пролежали в низинке, удачно прикрывшей их.

— Саня! Витя! — позвал Большаков поднимаясь. Тотчас рядом с ним возникли фигуры мальчиков, с ног до головы запорошенные какой-то красноватой древесной трухой и иглами хвои.

— Здесь мы! — испуганно отозвался Виктор.

— Все в порядке, — отряхиваясь добавил Саня.

— Идемте на стан... что-то там взорвалось! — тревожно сказал Большаков.

— Дальше взрыв был, дедушка Кирилл, — высказал свое мнение Виктор.

— Нет, ближе! — возразил Саня. — А на стане у нас взрываться нечему.

— Почем знаешь — нечему? — сердито оборвал проводник. — Может, у начальника есть чему, у Нины, может, есть... там радио, ящики разные.

— Так то аппаратура, она не взрывается, — сказал Саня.

— Хватит спорить... Если вы с Витькой оба тонуть будете, то обязательно поспорите, какая вода — теплая или холодная. Где Хакаты? — Проводник свистнул. Вслед за ним начали пронзительно свистеть оба мальчика, но собака не появлялась.

— Испугался, забежал далеко. Ладно, сам придет! — решил Большаков.

Местность вокруг неузнаваемо изменилась. Многие деревья были выворочены с корнем или сломаны. Еле заметная тропа, по которой до этого шли охотники, совсем исчезла, заваленная древесным мусором. Чтобы не сбиться с пути, проводник взял направление в сторону реки, рассчитывая быстро выйти к ее берегу. Так оно и случилось. Скоро тайга стала редеть, уменьшилось количество сваленных небывалым взрывом деревьев, начались кусты, а за ними блеснула озаренная солнцем река.

Охотники вышли к изгибу берега, откуда на расстоянии в полкилометра был виден лагерь экспедиции. Большаков облегченно вздохнул, различив людей, ставящих палатки. Значит, на стане все в порядке, заключил он, палатки конечно, сбросило на землю и их приходится заново ставить. Проводник больше не спешил. Он принялся раскуривать трубку, а ребята снова взялись звать Хакаты.

— Он давно уже в лагере, — свистнув несколько раз, заявил Саня. — С перепугу забился где-нибудь в уголок... отлеживается.

Виктору почему-то лезли в голову мрачные мысли. Воображение рисовало ему Хакаты, придавленного сваленным деревом. Собака скребет лапами землю, жалобно визжит, призывая на помощь людей, а вблизи никого нет.

— Вы идите, а я позову его еще... Ладно, дедушка Кирилл? — спросил Виктор.

— Останьтесь оба, — согласился Большаков.

— Говорят тебе, он уже в лагере... Оставайся, если хочешь, а я пойду. — Саня демонстративно направился к стану. Он был уверен в своей правоте и не хотел напрасно терять времени. Виктор, наоборот, был убежден, что Хакаты остался в тайге, поэтому, не став спорить с другом и звать его с собой, пошел обратно по своим же следам.

— Далеко не заходи! — крикнул ему вслед Большаков. — Слушай хорошенько, если Хакаты дома, то я дам выстрел. Понял, однако?

— Понял... я буду близко. — Виктор скрылся в зарослях кустарника.

***

Николай Владимирович был окончательно успокоен, когда в лагерь вернулись Большаков и Саня. За полчаса до их прихода прибежал весь взъерошенный, облепленный репьями Хакаты. Несколько минут он носился от одного к другому, норовя всех лизнуть в лицо, чтобы выразить свою беспредельную радость. Он лизнул Юферова в самые усы. Разгневанный Антип Титыч дал ему пинка. Обиженный пес забрался в укромный угол и начал старательно очищать зубами свою шерсть. Завидя Большакова и Саню, Хакаты побежал к ним навстречу. Собака была уже рядом с проводником, когда тот, подняв ружье, выпалил в воздух. Хакаты опрометью бросился назад в лагерь. Близкий выстрел, наверное, показался Хакаты новым взрывом. Большаков, объяснив Николаю Владимировичу причину выстрела, внимательно выслушал его объяснения о падении метеорита.

— Какой небесный черт таким камнем кидается? — Большаков поднял руку и погрозил пальцем в небо. — Плохо, совсем плохо, надо бросать в реку, в море, зачем в тайгу кидает, однако?

К вечеру в лагере все приняло прежний порядок, лишь мачты радиостанции больше не было. Аппаратура станции оказалась безнадежно выведенной из строя. Николай Владимирович распорядился разобрать ее и упаковать для отправки. Дня за два до этого Андрей Ефимович Постриган сообщил радиограммой, что в экспедицию в скором времени будет прислан гидросамолет летчика Ефремова с грузом продуктов. Постриган приказал Воробьеву отослать с самолетом Саню и Виктора. С тем же самолетом можно будет отправить радиостанцию. Нина с помощью Афанасия и Павла упаковала аппаратуру, после чего заявила Воробьеву, что теперь она не радистка, а только коллектор и поэтому обязана сопровождать его во всех изыскательских походах.

Ушедший за Виктором Саня вернулся лишь к закату солнца. Он пришел один, чем сразу заронил тревогу. Саня дошел до того местам где застал охотничью команду взрыв метеорита. Он терпеливо свистел, кричал, расстрелял все захваченные с собой патроны — Виктор не отзывался. К довершению всего куда-то исчез Хакаты, который все время был с Саней, пока тот не повернул обратно. Саня пытался разыскать следы Виктора, но безуспешно. Сомнения не оставалось: Виктор заблудился в тайге, разыскивая Хакаты, а Хакаты убежал от Сани, найдя след Виктора. Большаков, укоризненно покачав головой, сказал огорченному мальчику, что нужно было взять собаку на поводок и тогда она повела бы его по следам. Старый таежник заверил всех, что особых оснований для беспокойства нет. Виктор сбился, потерял направление, только и всего, Он переночует в тайге, а днем поднимется на ближайшую сопку и сориентируется. Сейчас Хакаты вместе с ним. У мальчика есть ружье и продукты. Завтра к полудню его можно ждать на стане. Если он к этому времени, или самое позднее — к вечеру, не придет, тогда придется организовать поиски.

На всякий случай Николай Владимирович приказал разжечь яркий костер и поддерживать его до полуночи. Саня рьяно принялся за это дело. Он разложил такой костер, что его можно было бы увидеть за несколько десятков верст. Разведчики, проведшие самый беспокойный день за все время экспедиции, в эту ночь долго не спали. Около Саниного костра было людно. То один, то другой отходили в сторону от жаркого пламени, пристально вглядывались в темноту ночи, надеясь увидеть ответный огонь где-нибудь на склонах сопок. Больше всех волновались Саня и Нина. Они решили дежурить у костра всю ночь, хотя Большаков считал, что Виктор давно уже спит где-нибудь под деревом в обнимку с Хакаты. Глубокой ночью, когда все уже заснули, Нина разбудила Николая Владимировича.

— Костер, — коротко сказала она.

Геолог вышел из палатки и сразу же увидел далекий огонек, то затухающий, то снова вспыхивающий. Это несомненно был костер, разложенный на склоне сопки севернее стана. Геолог долго смотрел на него, стараясь запомнить направление, чтобы лучше ориентироваться днем.

— А где Саня? — спросил он.

Нина молча показала. Саня крепко спал у костра, положив голову на руки. Геолог вернулся в палатку, принес одеяло и осторожно накрыл им мальчика.

***

Виктор совершенно выбился из сил, пробираясь сквозь высокую, гораздо выше его роста, траву. Направление, по которому надо идти, он давно потерял, даже не заметив, как это случилось. Вначале думал зайти в лес недалеко, но вдруг услышал далекий лай. Он остановился, прислушался, — какие-то неясные звуки снова донеслись до него. Виктор пошел на них, то и дело останавливаясь и свистя. Выстрела Большакова он не слышал. Порой мальчику казалось, что он ясно слышит визг Хакаты, и он менял направление. Так повторялось несколько раз, пока Виктор неожиданно вышел на широкую поляну, посредине которой виднелось болото. Стайка уток, испуганная его появлением, сорвалась с воды и, резко свистя крыльями, умчалась в сторону. Виктор не успел даже прицелиться, хотя ружье держал в руках.

«Надо возвращаться, — решил он, — а то скоро вечер». Сделав пару выстрелов в надежде, что Хакаты прибежит на них, мальчик повернул назад, стараясь идти по своему следу. След почему-то вывел его к маленькой горке, густо поросшей березняком. Этой горки Виктор раньше не видел. Он пригляделся и понял, что идет по следу какого-то зверя, наверное, оленя. Рассчитав примерно в какой стороне должна быть река, мальчик пошел в ту сторону и скоро попал в такое высокое разнотравье, что затерялся в нем с головой. Тайга здесь была разреженная, светлая, как говорят охотники. Раздвигая исцарапанными до крови руками упругие стебли какой-то колючей травы, Виктор упорно двигался вперед. В траве часто попадались полусгнившие деревья, высокие кочки, ямы. Мальчик часто падал и выбрался из этой травяной заросли вконец обессиленным. Перед ним была болотистая ложбина, за которой начинался лесистый склон сопки. Виктор понял, что заблудился.

Крякали утки, проносясь над головой, а мальчик, не обращая на них внимания, сидел у болотца, раздумывая над тем, как выйти к реке. Солнце опускалось за лес, окрашивая верхушки деревьев в пламенный цвет. Казалось, что тайга горит необычно ровным пламенем. Виктор по стволам деревьев, обросшим с северной стороны мхом, легко определил, где север, где юг. Но как раз на юге, там, куда надо было, по его расчетам, идти, стояла сопка, а между тем, в сторону реки сопок не могло быть. Значит, река в другой стороне, но в какой?.. Виктор окончательно запутался. Привычный к тайге мальчик не испугался. Он был уверен, что все равно выйдет к реке, а по ней — к лагерю экспедиции, разве проблудит лишний день в тайге, но выберется. Запас продуктов в вещевом мешке да заряженная двустволка в руках делали Виктора спокойным. Он обошел болото и стал приглядывать место для ночлега. Внезапно сзади раздался подозрительный шорох. Виктор обернулся. Никого... только качается вершинка куста, будто кто-то зацепил ее. Мальчик прошел несколько шагов, и снова за спиной зашелестело, снова никого... лишь мрачнее стала тайга, потемнела, нахмурилась. Мальчик понял, что солнце закатилось, надо останавливаться на ночь, а то в тайге быстро темнеет. Как назло, вблизи не было подходящего удобного места, под ногами сыро, а справа виден пригорок. Виктор повернул к нему, решив заночевать рядом с большим сухостойным деревом без вершины.

Место оказалось очень удобным, а главное, рядом был целый завал сухих дров — наверное, вершина дерева сломана бурей много лет назад. Виктор поставил к стволу дерева ружье, снял рюкзак, в его карманчике были спички. Разжигая костер, Виктор встал на колени. Спичка уже вспыхнула в его руке, когда сзади зашуршала трава под чьими-то быстрыми ногами, и какой-то зверь бросился на мальчика, свалив его на землю.

Неожиданность нападения ошеломила юного таежника. «Рысь — мелькнула мысль. — Надо притвориться мертвым, может быть, оставит». Упав лицом вниз, он остался лежать неподвижно, с ужасом прислушиваясь к шумному дыханию зверя. Вдруг что-то холодное, наверное нос зверя, ткнуло мальчика в щеку, а затем горячий шершавый язык лизнул его в самые губы. Раздалось радостное собачье повизгивание.

— Хакаты! — вскрикнул Виктор, переворачиваясь на спину и хватая собаку обеими руками. — Будешь меня пугать, будешь?.. Я вот тебе задам!..

Обрадованный мальчик, забыв испуг, повалил Хакаты на траву. С минуту они катались по траве в веселой борьбе, пока мальчик не пригвоздил противника на обе лопатки.

— Ага!… Попался! Вот я с тебя сейчас спущу шкуру да повешу сушить... Трус несчастный... Испугался, убежал. Совесть у тебя собачья... — выговаривал Виктор четвероногому другу, прижав его к земле — Негодный ты после этого... Вот я тебе что скажу... понял?

Хакаты норовил лизнуть мальчика, всем своим видом показывая, что целиком с ним согласен и все понял.

— Хватит. Повозились! — Виктор, оттащив Хакаты, поднялся. — А спички где... спички! Потеряли... ищи вот теперь в траве. Ищи, Хакаты, ищи!

Поиски спичек оказались тщетными. Хакаты не понимал, что надо искать, и лишь мешал мальчику. Проползав по траве с полчаса, Виктор, поругивая Хакаты, бросил поиски. Стало быстро темнеть. Мальчик, наспех устроив себе постель из травы под деревом, отломил кусок хлеба собаке, поужинал сам и, почувствовав, что веки смыкаются, зарылся в траву. Хакаты лег рядом с ним, согревая его своим горячим телом.

Предутренний холод разбудил мальчика. Хакаты рядом не было, его приглушенное рычание доносилось из темноты. Затем собака залаяла. Виктор мгновенно схватил ружье, взвел курки, настороженно вглядываясь во мглу.

«Хакаты не станет лаять даром» — подумал он, оборачиваясь в другую сторону.

— Костер! — невольно вскрикнул мальчик, сразу же увидя причину беспокойства верного пса.

Яркий огонек горел, казалось, совсем недалеко, но на него приходилось смотреть снизу вверх. Виктор сообразил, что костер разложен на склоне сопки, к которой он подходил вчера вечером. Мальчик предположил, что костер зажжен кем-нибудь из экспедиции, отправившимся на его розыски. Ведь там давно догадались, что Виктор заблудился, и теперь ищут его. Может быть, у этого костра сидят Саня с Большаковым. Мальчик, кликнув Хакаты, взял его за ошейник, чтобы тот не убежал один, и двинулся к костру. Он правильно рассчитал, что собака и в темноте выберет самый удобный путь.

— Тише, тише, Хакаты, — шептал он, придерживая собаку, — мы их сейчас напугаем... крикнем: «Руки вверх!»

Хакаты, словно понимая мальчика, перестал рычать. Он сильно тянул вперед, помогая мальчику взбираться на довольно крутой склон сопки в непроглядной темноте. На счастье лес окончился, а за мелкие кусты удобно было цепляться. Одолев подъем, Виктор выбрался на сравнительно ровное место. Костер куда-то исчез, отчего темнота стала еще гуще. Виктор устал и весь вымок от обильной росы. Он остановился, чтобы отдохнуть. Хакаты, поворачивая, тянул его вправо. Виктор догадался, почему не виден огонь. Костер горит в распадке и сейчас скрыт склоном. Придерживая Хакаты, он снова пошел за ним. Через четверть часа мальчик опять увидел мерцающий огонь, теперь уже близко и немного ниже. Увлеченный своей затеей незаметно подкрасться, Виктор стал перебегать от дерева к дереву, шепотом успокаивая Хакаты, Здесь, на склоне распадка, появился лес. Огонек то скрывался за стволами деревьев, то снова просвечивал между ними. Мальчику удалось подойти незамеченным на полсотни шагов. Притаившись за деревом, он всмотрелся и с огорчением увидел, что у костра никого нет, да и огонь явно затухает. Виктор открыто вышел из-за дерева. Вдруг Хакаты сильно рванулся, мальчик упал, выпустив его ошейник, а собака с громким лаем устремилась к костру.

— Уберите собаку! — раздался откуда-то из темноты спокойный мужской голос, совсем не знакомый мальчику.

Растерянный мальчик с трудом отозвал Хакаты, с яростным лаем метавшегося в стороне от костра. Понимая, что скрываться от незнакомого человека теперь бесполезно, Виктор с некоторым страхом подошел к костру. Навстречу ему из мглы вынырнул пожилой охотник с патронташем вместо пояса и двустволкой в руках. Из-под сросшихся бровей на мальчика глянули веселые, насмешливые глаза.

— Эге, брат, да ты весь вымок! — оглядел охотник мальчика. — Ну, иди... иди к огню... грейся, да отпусти собаку-то, чай, не разорвет при хозяине. Вот так... Ну ты, дурачок, нечего рычать! — охотник подбросил в костер дров, повернулся к Виктору. — Значит, говоришь, заблудился?

— Откуда вы знаете? — удивился Виктор.

— Мудреного ничего нет... Вижу, у вас в лагере всю ночь костер жгут, ну и я зажег, думаю, может, на мой огонек выйдет блудящий-то.

Виктор взглянул в ту сторону, куда показывал охотник, и тотчас увидел далекий костер. Он горел внизу, совсем в другом направлении, чем то, где, по соображению мальчика, должен был находиться лагерь.

— Запутался, таежник? — усмехнулся охотник, присаживаясь ближе к огню. — Ничего. Это со всяким может случиться. Отсюда, с этой сопочки, хорошо реку видно... теперь выберешься. Ты чего же ко мне крался вроде разбойник? За полкилометра слышно было! Нет, парень, не годишься ты в разведчики — шумишь.

— А вы зачем спрятались? — в свою очередь спросил Виктор.

— От греха подальше, люди разные бывают. Думаю, может быть, другой кто, а не из экспедиции. Значит, говоришь, не нашли доброго золотишка?

— Нет, не нашли еще, да вы почему знаете, что мы ищем?

— Мало ли чего я знаю. К примеру, знаю, как тебя зовут, как собаку кличут. Эй, Хакаты, возьми вот косточку. — Он пошарил в траве и бросил собаке кость. — Видишь, проголодался твой пес, да и ты, наверное, тоже. А я вчера кабанчика завалил, мяса нажарил прямо на костре. Подвигайся ближе, закусим...

— Значит, вы охотник? — Виктор, окончательно осмелев, подсел к валежине, на которой незнакомец разрезал ножом аппетитно пахнущее мясо. — А я думал, мы одни здесь в тайге работаем.

— Работают и другие.

— Тоже экспедиция?

— Как тебе сказать... ни то ни се... Одним словам, люди работают. Ты вот что, паренек, — он подвинулся ближе. — Увидишь своего начальника Воробьева, шепни ему по секрету — пусть ищет Говорящий ключ...

— Говорящий ключ? — удивленно перебил Виктор, много раз слышавший разговор об этом легендарном ключе.

— Вот-вот. Пусть ищет внизу по реке, у самых порогов тот ключ в реку падает. Богатеющее место! — Он помолчал, угрюмо сдвинул брови. — Да скажи ему: в устье ключа людей нет, а повыше пусть один не ходит, поостережется... Так-то, Виктор. А теперь давай спать, — решительно закончил он и растянулся у костра. — Спать, спать! — повторил он, видя, что мальчик хочет еще что-то спросить. — Утро вечера мудренее, набалакаемся еще. — Он закрыл лицо воротником ватной куртки.

Виктор проснулся, когда солнце уже начало пригревать. Кроме него да лениво потягивающегося Хакаты, рядом никого не было. Костер погас, а незнакомый охотник, видимо, ушел. Мальчик торопливо собрался в путь. Теперь он видел реку и знал, как выйти к стану, Свистнув собаку, он стал спускаться с сопки. Вдруг до его слуха донесся выстрел, затем другой. Виктор разрядил в воздух оба ствола ружья. Через минуту он услышал ответный выстрел и пошел в том направлении. Хакаты, насторожив уши, постоял, прислушиваясь, затем скачками бросился вперед.

— Эгей... эге... ге... Виктор! — ясно долетел зов. Мальчик поторопился. Достигнув подножия сопки и оглядев болотце, он увидел Воробьева, выходящего из зарослей кустарника.

Глава шестая Исчезающий самородок

Первое время, увлеченные охотой, ребята не особенно завидовали разведчикам, целыми днями копающимся в земле. Им казалось куда интереснее бродить по тайге с ружьями на изготовку, подстерегать в засаде диких кабанов, подманивать на выстрел кабарожек или даже подкрадываться к тяжелым глухарям и свистунам-рябчикам. Правда, Саня давно уже подговаривал друга заложить свой отдельный разведочный шурф.

— Знаешь, а вдруг мы золото найдем, а?.. Самородок!

— С кита, — съехидничал Виктор.

— Да, с кита... Большой самородок... Мы тогда купим...

— Пароход!

Саня рассердился и отошел от друга. После блуждания Виктора в тайге Кирилл Мефодиевич занялся рыбалкой. Он сделал легкий плотик, перекинул через реку прочную веревку и по ней перетягивал плот на другую сторону. Там проводник ставил с вечера сети, а утром собирал улов. Рыбы было так много, что Большаков стал реже ходить на охоту. Ребятам хотя и по душе пришлась рыбалка, да времени оставалось много, и они часто отправлялись вдвоем за рябчиками и глухарями. Пользуясь плотиком Большакова, они переезжали за реку, где боровой дичи было больше. За рекой местность казалась веселей. Сразу же от берега начинался лиственный лес, постепенно переходящий в хвойную тайгу. Ложбинки, увалы, кустарниковые заросли по берегам ключей, падающих в реку, были излюбленными местами целых стай пернатых. Горы за рекой отстояли еще дальше, чем на левом берегу. К тому же они были ниже, отложе, их густо покрывала тайга. Саня как-то спросил Воробьева, почему экспедиция ведет разведку лишь по левому берегу, ведь на другой стороне реки тоже много ключей.

— Видишь, дружок, в чем дело: сразу всего не охватишь. Будет срок, доберемся и туда, не в этом, так в следующем году, — ответил вместо геолога Юферов, а Воробьев добавил:

— Мы идем по следам комплексной экспедиции. Здесь все предположения для существования богатой россыпи, а за рекой белое пятно. Это значит, что там еще не проходила ни одна геологическая экспедиция. Там совершенно неразведанные места. Они еще ждут своих пионеров-разведчиков.

— Слышишь? — ткнул Саня Виктора в бок. — Пионеров-разведчиков!

Он отвел Виктора за палатку и зашептал с таинственным видом:

— Слышал?.. Неизведанные места, которые ожидают своих пионеров... то-то... А мы разве не пионеры? Давай потихоньку искать. Пусть никто не знает. Пойдем будто на охоту, а сами выбьем шурф, в другой раз еще ямку выроем, тайно от всех, понял?

— Давай, — согласился Виктор, которого всегда словно магнитом тянуло все таинственное. — Только смотри, если что скажешь, сразу уйду!

Саня поклялся в гробовом молчании. Началась незаметная подготовка к первому выходу за реку пионеров-разведчиков. Ребята, скрытно от других, перевезли и упрятали в кустах две лопаты, кирку, ломик, деревянный лоток для промывки породы, скребок, которым буторят в лотке породу, и даже жестяную баночку для просушки золотого песка. В экспедиции, где каждая лопата была на счету у бурового мастера Юферова, это было сделать не так просто. Чтобы обмануть Антипа Титыча, мальчики попросту подменили две крепкие лопаты старыми, лопнувшими поперек. Таких лопат валялось больше десятка за палаткой Юферова. Ребята рассчитывали, что во время работы ломаные лопаты заново «сломаются» и буровой мастер опять бросит их за палатку. С кайлом было проще. Сане посчастливилось отыскать возле одной из ям кем-то забытую кирку-мотыгу, давно уже списанную в расход. Тем временем Виктор стащил, где-то отличный лоток и не очень тяжелый ломик. Увидев лоток, Саня напустился на друга:

— Ну зачем ты его взял? Ведь это лоток Антипа Титыча! Он в нем пробы смывает. Теперь он все вверх дном перевернет, будет его разыскивать. Эх ты, голова два уха, слямзил самый лучший лоток в экспедиций и доволен... Тащи его обратно.

Антип Титыч в самом деле уже искал свой лоток, поругивая себя за рассеянность, и очень удивился, увидев лоток на старом месте, хотя готов был поклясться, что за час до этого лотка здесь не было. Виктор, подкараулив момент, утащил один из двух лотков, которыми пользовались остальные разведчики. На этот раз мальчик выбрал тот, что похуже. Юркнув с лотком в руках за кусты, Виктор не заметил Павла Вавилова, следившего за ним из-за дерева. На этот раз лоток почему-то не искали, хотя такая пропажа не могла пройти незамеченной. Наконец настал день, когда все тайные приготовления были закончены. Узнав, что в ближайшие дни Большаков не собирается на охоту, друзья отправились к начальнику экспедиции проситься за реку с ночевкой. Они вошли в палатку геолога, когда там были Юферов и Вавилов. Парень о чем-то со смехом рассказывал, но тотчас же умолк, увидя мальчиков.

— Так-так, значит, собрались на глухарей? — почему-то улыбаясь, сказал Николай Владимирович. — Ну что же, идите, только, чур, больше не плутать. В случае чего разжигайте костер с дымом, мы увидим, придем на выручку.

— Со мной он не заплутается! — Саня покровительственно взглянул на друга.

— Глухари-то, они разные бывают, — подмигнул Юферов Вавилову. — Другого глухаря бьешь, бьешь, ажно в пот бросит, а он — пустышка. Вы за какими глухарями, за пустопорожними?

— За настоящими, — степенно ответил Саня.

— За настоящими! — улыбнулся мастер. — Слышишь, Николай Владимирович, их устраивают только настоящие глухари* (* Игра слов. Глухарем старатели называют пустую яму, в которой не оказалось золота. Убить глухаря — значит впустую выбить яму.), — подчеркивая слово «настоящие», произнес мастер. — Валяй, ребята! — он махнул рукой. — Кройте! Этих глухарей можно тысячи набить, лишь бы силенки хватило. Убьете, обязательно убьете глухариков. — Мастер рассмеялся.

— Конечно, убьем! — не понимая причины смеха Юферова, сказал Виктор и этим окончательно рассмешил всех. Юферов, хватаясь за бока, сел на койку, а Павел Вавилов привалился к столу, за которым сидел. Лишь Воробьев, с трудом сохраняя серьезный вид, продолжал разговор:

— Если вы оба дадите слово бить только глухарей и не пытаться охотиться на медведя, то можете идти.

Ребята заверили геолога, что при одном виде медвежьего следа они будут уходить за версту в сторону. В тот же день после обеда они переправились за реку и, забрав припрятанные инструменты, стали удаляться в глубь тайги. Тащить на себе ружья, припасы, инструмент, вещевые мешки оказалось тяжело. Отойдя с полкилометра, ребята остановились в березнячке. Сразу же между ними завязался спор, в какую сторону идти. Видя, что Виктора не переспоришь, Саня предложил выбрать направление по-старательски. Бросить кепку вверх, а куда она ляжет козырьком, — в ту сторону и идти.

Сорвав с головы кепку, Виктор высоко подбросил ее. Кепка легла козырьком к реке. Получилось, что надо возвращаться назад. Это не входило в планы ребят. Виктор снова бросил кепку. На этот раз она упала в густую траву, козырьком вниз. Ребята остановились в недоумении. Такое загадочное поведение кепки озадачило их.

— Бросим еще раз. — Саня нагнулся было за кепкой, но Виктор остановил его, сказав, что надо подумать. Может быть, кепка правильно показывает.

— Правильно!.. Тоже скажешь. Что же, в землю лезть, что ли?

— А хотя бы в землю... будем копать прямо здесь. Козырек вниз показывает, может быть, прямо на золото. Ты же сам сказал, что так старатели гадают. Тебе кто говорил?

— Юферов... Он говорил, так в старину золото искали.

— А мы в новину поищем... вот и все. Здесь как раз место хорошее.

Место и в самом деле было замечательное. Светлая широкая поляна в окружении березок. Невдалеке протекал безымянный ключ — не ключ, а просто ручеек светлой родниковой воды. Ребята поспорили и решили заложить свой первый разведочный шурф на том месте, где упала кепка. Они сразу же горячо взялись за работу. Виктор отмерил три шага в длину и полтора в ширину, а Саня вбил по углам колышки. Затем ребята принялись вырубать лопатами высокую траву; чтобы освободить площадку. Лопаты оказались не особенно удобными для этой цели. Через полчаса оба пионера-разведчика, порядочно уставшие, сидели на груде срубленной травы, размазывая по лицу пот. Площадка была готова, теперь предстояло снять ровным квадратом верхний покров — дерн, под которым, как знали ребята, начинается торфяная прослойка. Виктор с сомнением поглядывал на Саню, сказав, что торфа могут оказаться глубокими.

— Торфа, а ты знаешь, что такое торфа?

— Знаю. Ну, торф, и все тут.

— То-то все! — с видом знатока произнес Саня. — Торфами называется все, что лежит сверху до самых речников... Понял?

— Ага... — протянул Виктор, тоскливо поглядывая на лес, где можно было удачно поохотиться, если бы не эта проклятая яма, которую надо копать.

— Здесь торфа мелкие, метра полтора разве, — подбодрил Саня друга, после чего тот совсем повесил нос. Шутка сказать — полтора метра одного торфа, а там еще сколько до песков!

— Может быть, кепка совсем не туда показала, давай бросим еще раз, — робко предложил Виктор.

— Ты что... сдался уже? — догадался Саня.

— Нет... я совсем не устал, — ответил Виктор и первый взялся за лопату.

Ребята копали до заката солнца, но так и не осилили торфов. Они выбили яму глубиной всего в метр. Правда, в коричневой, слежавшейся массе торфа стали попадаться мелкие камни, галька — верная примета близости речников. Вконец выбившись из сил, перемазанные с ног до головы, ребята вылезли из ямы. У обоих болела спина, на руках появились мозоли. Виктор уже не предлагал бросать кепку, он попросту решительно заявил, что больше не может держать лопату и в доказательство показал ладони.

— Заночуем здесь. Утром покопаем малость да охотиться пойдем, — согласился Саня. — Потом придем докопаем.

Вечером у костра ребята размечтались. Саня, попивая густой чай из металлической кружки, передал другу слышанный от Юферова рассказ о старательском фарте. Сам того не замечая, Саня подражал Антипу Титычу:

— Шли это, значит, старатели, артелька целая, человек десять. Ну, бредут, значит, из тайги, в жилуху выходят. Целое лето работали впустую, возвращаются, значит, а у самих кошки на душе скребут. Неохота домой без ничего приходить. Шли, шли, тундре конца-края не видно. Зашли, значит, в середину тундры, старшина и говорит: «Давай, ребята, ударим последнюю ямку, счастье свое, фарт поищем».

— Какое там счастье! — ответили ему, — горе одно. — Все же послушались, стали бить яму там, где отдыхали. Вдруг у одного кайло обо что-то стукнуло, камень круглый выкатился, он его поднял, а то — золото чистое, самородок. Тут все в яму попрыгали, давай землю руками разгребать, кайлом разворачивают, камешки перебирают. То одному, то другому самородок попадет, так и набрали целых пять пудов...

— Вот, наверное, где богатая жила была! — воскликнул Виктор.

— Юферов сказывал: после туда разведка приходила, ничего не нашли. Повезло им, старателям-то... на кочковатое золото наткнулись.

— На кочковое, — поправил Виктор. — Вот бы нам так найти, а, Саня?

— Кочковое золото нам не годится.

— Почему?

— Потому... Для чего нашу экспедицию посылали? Для драги искать новое место, а кочковое золото — это большие самородки... то там, то здесь, вроде кочек лежат. Такое золото драга выбрасывает вместе с разными камнями. Как ей, драге-то, разобраться, который самородок, а который просто камень, она ведь машина. Просеивает породу сквозь грохоты — решета такие железные, все камни отсеивает и самородки вместе с ними. Драге нужно рассыпное золото, мелкое, да чтобы участок побольше был. Драге на малом месте делать нечего. Значит, нам рассыпное золото надо искать.

— Без самородков? — с сожалением произнес Виктор, а Саня укоризненно покачал головой, объяснил, что и в россыпи встречаются самородки.

Ребята хорошо выспались, а утром по холодку снова взялись за работу. Теперь дело пошло быстрей, мягкий торф легко поддавался лопатам. Скоро галька стала встречаться чаще. Саня заявил, что близко речники и, пожалуй, пора взять первую пробу. Виктор набросал полный лоток перемешанного с галькой торфа и с трудом донес лоток до ручья. Здесь ребята отыскали место, где можно было промыть породу. Оба они плохо владели лотком. Все же, кое-как размесив торф в буроватую, похожую на навоз жижу, Саня принялся смывать лоток. Виктор, напряженно вглядываясь, не мелькнет ли желтоватым боком самородок, стоял рядом. На дне лотка осталась горсть мелких камешков и сероватого шлиха. Сколько ни ворошили пионеры-разведчики шлих, в нем даже признаков золота не было. Разочарованные первой пробой, ребята сложили все инструменты в яму и отправились охотиться. Им посчастливилось подстрелить пяток рябчиков, а на самом подходе к лагерю Саня удачным выстрелом снял с вершины дерева увесистого глухаря.

Вечером Антип Титыч снова разжег у друзей желание к поискам, рассказав не то сказку, не то легенду об исчезающем самородке. Как всегда, после утомительного дня все разведчики собрались у костра. Юферов лукаво поглядывал на ребят, привычным жестом разглаживая усы, и, не дожидаясь обычных просьб рассказать что-нибудь, начал:

— Всякое бывает на свете. Другой раз случится такое, рассказать — не поверят. — Юферов обвел взглядом слушателей. — Однажды, давненько это было, я работал на золотом прииске вольностарателем. Целое лето мыл золото и все время мечтал найти самородок. А надо вам сказать, что на том прииске появился исчезающий самородок, который никому в руки не давался.

— Ну, это ты присочиняешь, Антип Титыч! — возразил Вавилов. — Коли он в руки не давался, то откуда вы о нем узнали?

— Давался-то давался... находили его, только он после снова исчезал. А ты слушай да помалкивай. Так вот... Появился тот самый самородок лет двадцать назад. Нашли его двое старателей, имена я их не помню. Нашли и поспорили. Один говорит — я его первый увидел, мне большую часть, другой не соглашается. До того разгорячились, что первый схватил самородок и забросил его обратно в ключ. Пусть, говорит, никому не дается! Как сказал — будто заклятие какое положил. С тех пор никому не дается самородок. Много раз его находили снова, но никто не сумел им воспользоваться. Год спустя нашел его горный смотритель Семенов, спрятал в карман, чтобы другие не видели. Прорвал самородок карман, упал в камни — как не было его.

Года через три вымыл самородок другой старатель, завернул в тряпицу, понес сдавать. Не успел выйти из ключа — откуда ни возьмись, медведь лезет прямо на него. С перепугу потерял старатель самородок. Недели две потом искал. Где там, все равно что растаял. Через год снова появился — вымыл его Ванька Шарап. Обрадовался дурень и ну плясать. Мы сбежались, диву даемся: сдурел парень, пляшет кругом костра. «Что с тобой, пьян, что ли?» — спрашиваем. — «Самородок, кричит, нашел, вот он!» Открыл руку, а в ней шишка еловая. С того дня бросил парень золото искать, пошел охотиться.

Вскоре после этого самородок попал в лоток Вани Коржика. Молодой был старатель. Взял, обтер его. Ну, думает, я не упущу, не таковский, все время буду на глазах держать. В старом разрезе дело было, глубокий разрез, стены крутые, а он умудрился самородок под самой стеной положить на большой камень, чтобы видно было. Лежи, мол, никуда не денешься, а сам сел переобуться, воды в сапог набрал. Вдруг видит: валится стена разреза, еле успел сам отскочить, а самородок завалило оползнем. Все перерыл и перемыл — не нашел самородка.

Опосля многие находили этот самородок. Обрадуются, вот, мол, думают, — богатство подвалило, а он — не тут-то было. Обязательно какая-нибудь диковинка случится, исчезает самородок. Так и не дается никому в руки. Ждет, значит, настоящего хозяина.

— А он где, этот самый самородок-то исчезающий? — затаив дыхание, спросил легковерный Виктор.

— Повсюду его можно найти... даже здесь, у нас. Только старики сказывали — в березнячке надо его искать, на увале чтобы, да не очень близко к воде, шагов за сто чтобы. — Юферов подмигнул Вавилову, тот, сдерживая смех, отвернулся в сторону, а буровой мастер продолжал, обращаясь к ребятам. — Вот вам бы вдвоем где-нибудь ямку выбить на таком месте, может быть, и подфартит. Старики тоже говорили, будто тот самородок взрослым не дается в руки, а ребята, вроде вас, могут его взять. Да, такие-то дела, — закончил мастер.

В эту ночь друзьям долго не спалось. Виктор доказывал Сане, что все приметы сходятся. Яму они копают в березняке, на увале, от ручья шагов за двести, а то и за все триста. Саня посмеивался над другом. Он благодаря своему практическому складу ума не очень-то верил всяким сказкам. Все же утром они снова переправились за реку с твердым намерением добить яму. На этот раз они захватили с собой ведро, чтобы в нем носить породу к месту промывки. Проводив взглядом легкий плот с юными разведчиками, Юферов усмехнулся, обращаясь к Павлу Вавилову, спросил:

— Значит, бьют ямку, говоришь?

— Роют, Антип Титыч!

— На увале?

— На увале, в березнячке, сам видел. Будут искать теперь исчезающий самородок.

— Ничего, пускай ищут... Это им полезно, физическая закалка. Ты бы, Павлуша, не сегодня, так завтра понаведался к ним, посоветовал ребятам, что и как... Одним словом, пособил бы.

— Да ведь у них тайна, пожалуй, интерес пропадет.

— А ты присоединись к их тайности, поклянись в гробовом молчании, вступи в компанию, так сказать... пионеров-разведчиков.

На другой день Павел, прихватив ружье и Хакаты, Переехал за реку. Он собирался сделать вид, что наткнулся на ребят случайно, идя охотиться. Через пару часов Павел вернулся на стан чем-то сильно взволнованный. Случилось это в выходной день, который в экспедиции строго соблюдался. Еще с берега Павел крикнул Юферову, подготавливающему новый черенок для лопаты.

— Нашли, Антип Титыч, нашли!

— Чего нашли? — поднялся мастер навстречу.

— Золото... настоящую россыпь... Пионеры наши — разведчики.

— Будет тебе! — мастер пренебрежительно махнул рукой. — Вздумал разыграть меня, что ли?

— Да нет, Антип Титыч, серьезно говорю. Мелкое залегание, всего метра два до песков. Богатейшие пески, вот, смотри, с одного лотка здесь.

Павел протянул мастеру бумажный пакетик, свернутый так, как сворачивают в аптеке порошки. Мастер с сомнением подбросил его на ладони, почувствовал тяжесть золотого песка и осторожно развернул.

— Ого... — протянул он.

— Угу... — передразнил его подошедший Большаков, не выпуская изо рта неизменную трубку. — Молодцы ребята, однако. Сами нашли. — Старый таежник был очень доволен неожиданным успехом своей охотничьей команды. Услышав шум, поднятый вокруг Павла, из палатки вышел Воробьев, появились Нина и Афанасий Муравьев. Пакетик с золотым песком пошел по рукам.

— Это в самом деле золото? — спросила Нина у Воробьева. — Почему оно такой странной формы?

Геолог внимательно осмотрел песок. Взглянув на часы и не ответив на вопрос Нины, сказал, что времени еще мало, пожалуй, стоит пройти до ямы, где работают ребята. Большаков, довольно попыхивая коротенькой, трубкой, переправил всех за реку на своем плотике.

Между тем Виктор и Саня переживали разочарование, наступившее после буйной радости. Золото исчезло неведомо куда, хотя ребята ковыряли во всех углах ямы. Посещение Павла Вавилова пришлось весьма кстати. Он взял несколько лотков пробы и в каждом лотке оказалась щепотка мелкого золотого песка. Но стоило лишь Павлу уйти, так и золото исчезло. Напрасно ребята трудились изо всех сил. Они выбросили из ямы порядочную кучу песков, после чего распределили между собой обязанности. Саня промывал породу в лотке, а Виктор подносил ее от ямы в ведре. Золото шло бедное. На иной лоток попадалось два-три значка, а другой раз даже значков не было, Тогда Саня, вздохнув, опускал лоток глубже в воду и одним движением смывал шлих в ключ.

— Пусто, — разочарованно говорил он.

— В этом ведре обязательно будет, — подбадривал Виктор. — Я в яму залез, новых песков наковырял, с правого угла какие-то зеленые пески пошли с красными прожилками, вроде ржавчины. Помнишь, Антип Титыч говорил — в зеленых песках завсегда золото есть. Подставляй лоток.

Отерев рукавом пот с лица, Саня снова брался за промывку. Опустив лоток в воду, он старался быстрее промыть пески и каждый раз ожидал увидеть самородок, хоть не тот самоисчезающий, может быть, поменьше немного, но все же самородок, хотя бы с таракана. Но на дне лотка оставались одни, камешки.

Солнце уже клонилось к западу. Саня устал. Он сполоснул лоток и поставил его к большому камню на берегу ключа. Подошел Виктор с полным ведром породы. Он тоже утомился и пока донес ведро, раз пять отдыхал, Его лицо раскраснелось, волосы взлохматились. Шутка ли перетаскать ведер двадцать тяжелой породы почти за четверть километра. Да еще какой породы, в которой нет ничего. Но в последнем ведре обязательно должно быть что-нибудь, недаром пески снова переменились и в них пошла голубая жилка. В такой жилке обязательно будет, дедушка Антип Титыч говорил...

— А бабушка ничего не говорила? — перебил его Саня, когда он начал излагать свои мысли.

— Бабушка?.. — Виктор взъерошил рукой и без того лохматые волосы, недоуменно глядя на друга. — Какая бабушка?

— Которая тебе нагадала, что в голубой жилке самородки по пуду, только не золотые, а каменные, — он снова взялся за лоток. — Вот последний раз промою и шабаш. Пойдем домой... нечего здесь делать, пустая яма.

— У Вавилова было, — заикнулся Виктор.

— Чего там было, поманило немного... — Саня осекся. Незаметно подошедший к спорившим ребятам Юферов отстранил его от лотка и сам, присев у ручья, принялся за промывку.

Следом за Юферовым подошли Воробьев, Нина и Муравьев с Вавиловым. Ребят окружили, стали их расспрашивать, хвалить за открытие. Между тем Антип Титыч заканчивал смывку лотка породы. Лоток так и ходил в руках мастера, хотя он держал его за края, казалось бы, совсем слабо. Для того чтобы смыть лоток породы, Юферову потребовалось в несколько раз меньше времени, чем тратил на это Саня. Когда в лотке оставалось совсем немного шлиха, мастер повернул лоток боком к себе и несколькими легкими толчками краем лотка о ногу отбил золотой песок от более легкой примеси. В уголке лотка сбилась щепотка мелкого желтоватого песка. Мастер смыл подряд четыре лотка породы и в каждом был металл.

— Вот как надо промывать, — толкнул Виктор в бок Саню, — а ты все упустил в ключ.

— Сейчас проверим. — Юферов нагреб полный лоток прямо со дна ключа в том месте, где вел промывку Саня. — Если Воробей-охотник золотишко упустил, то тут оно...

В самом деле, золотого песка в лотке оказалось значительно больше, чем в прежних. Виктор укоризненно взглянул на друга, но промолчал. Саня, вздохнув, отвернулся. Он понял, что, мечтая вымыть самородок, упускал в ручей все мелкое золото.

— Повезло ребятам! — откладывая лоток в сторону, произнес Юферов. — Случайно наткнулись на доброе место. Это часто случается, новичок по глупости ударит ямку там, где опытный старатель пройдет мимо. Смотришь — золотишко-то и показалось. Одно меня смущает, Николай Владимирович, — обратился Юферов к геологу, — песочек-то вроде легковесный.

— Да... Он, конечно, значительно легче золотого.

— Но ведь это золото! — воскликнула Нина.

— Нет... к сожалению, это лишь медный колчедан.

— Медный колчедан? — хлопнул себя по лбу Юферов. — А я-то дивлюсь... легковат маленько. Не разглядел.

— Ошибиться очень легко, — успокоил Юферова геолог. — Иногда медный колчедан так походит на золотой песок, что только химический анализ помогает установить истину. В старину было много случаев, когда старатели, принимая колчедан за золото, тратили, зря много труда, добывая этот недорогой металл. Но для нас открытие наших пионеров-разведчиков имеет большое значение. Медный колчедан — верный признак золотоносности района. Теперь можно с уверенностью сказать, что на этом берегу реки имеются месторождения золота. Со временем они, конечно, будут найдены. Ну, поздравляю вас, друзья мои, самовольные разведчики. — Николай Владимирович, как равным пожал руки смущенным ребятам и, улыбаясь, добавил: — Только самородков здесь не ищите, нет их здесь, разве что исчезающий самородок, который никому в руки не дается.

— Да они нашли его! — воскликнул Антип Титыч, лукаво поглядывая на ребят.

— Нет! — в один голос запротестовали Саня и Виктор. — Что вы, Антип Титыч!

— То-то что нашли. Ведь я вам прошлый раз не успел рассказать конец сказки. Старики сказывали, будто тот самый исчезающий самородок потому людям в руки не дается, что каждый мечтает найти его только для себя лично, а не для всех. Если же попадет он в руки человеку, который для всех, для народа старается, ищет значит, с чистой совестью, как вы искали, тогда рассыпается самородок в мелкий-мелкий песок и становится того песка в земле видимо-невидимо. Вот, выходит, и нашли его наши ребята, только не видели, как в песочек он рассыпался. Не беда, если песочек тот колчеданный, он тоже цену имеет. Что ж, придется назвать этот ключ...

— В честь Виктора и Сани, — подсказала Нина.

Ребята повеселели. Шутка ли, если целый ключ назовут в честь их! Саня, подтолкнув Виктора локтем в бок, сказал:

— Во... а ты хотел ямку бросить. Видишь... Камчадал!

— Не камчадал, а колчедан, — поправил Воробьев. — Теперь, раз вы сумели найти, то сумейте и название сами для ключа придумать. Так и на карте пометим.

— Санин ключ, — предложил Виктор. — Это он первый придумал.

— А кепку кто бросал? Ты кидал. Это она нам место показала, — загорячился Саня, —прямо козырьком в землю легла. Здесь мы и ударили ямку. Витькина кепка-то была.

— Выходит, ребята здесь ни при чем... все дело в кепке, — стараясь сохранить серьезный тон, произнес Юферов. — Бери, Нина, карту, пиши название ключа «Витькина кепка».

— Разве так называют — кепка! — не на шутку испугался Виктор. — Давайте лучше назовем...

— Ключом пионеров-разведчиков, — выручил его из затруднения Вавилов.

В тот же день Нина пометила на карте новый ключ и к полному удовольствию ребят вывела вдоль его красивую подпись:

«Ключ пионеров-разведчиков».

Глава седьмая По следам Марченко и Кандыбы

Поспевали голубица и морошка. Красные кислые ягоды морошки прятались у самой земли, их трудно было искать, зато от голубицы заголубели мари и открытые солнцу поляны. Рядом с лагерем, выше по реке, оказалась обширная заросль кустов этой ягоды. Саня и Виктор ходили измазанные ее темным соком, а на столе около большой палатки постоянно стояла полная миска ягод. Нина затеяла даже варить варенье, но запас сахару оказался небольшим и ради экономии пришлось это прекратить. Буровой мастер Юферов, уничтожив за один присест свою порцию варенья, крякнув от удовольствия, вымазал остаток на хлеб и стукнул пустой кружкой о стол.

— Эх, хороша кашка, да мала чашка!.. А вот в Приморье мы без сахару обходились, да еще лучше получалось... За уши вас всех не оттянул бы.

— Без сахару? Что для этого надо, Антип Титыч? — заинтересовалась Нина.

— Бочонок голубицы да спичечную коробку муки.

— Загадка! — подвинулся к мастеру Павел Вавилов. Прислушались и остальные разведчики, сидевшие за столом.

— Какая там загадка... правду говорю.

— Зачем же тогда дело встало? Бочонок у нас есть, мука тоже!

— Пчел нет, — вздохнул мастер. — Надо в коробочку с мукой пчел посадить. Не живут они в этих местах, а в Приморье их много. И какие пчелы — дикие уссурийские!

— Я говорю — загадка...

— Не перебивай! Наловишь диких пчел в коробочку, они там вывозятся в муке, белыми станут, заметными. Тогда выпустишь одну пчелку и следишь, куда она курс взяла. В том направлении идти надо. Потом еще одну выпустишь, она снова дорогу показывает. Так и пускаем одну за другой, пока они приведут к дуплу. Тут тебе и мед вместо сахара. Заливай бочонок голубицы медом, дай ему постоять, а потом... Эх! — Юферов вкусно причмокнул и обтер рукой усы.

Павел разочарованно отодвинулся. Как ищут мед диких пчел в Приморье, его совсем не интересовало. Вот если бы здесь... тогда другое дело. Но здесь водились медведи, сохатые, горные бараны, козы да другое зверье, а диких пчел и в самом деле не было. Многого не было в этом суровом краю. Павел лишь в книгах читал о душистых персиках, абрикосах, сочных грушах и яблоках. Даже простой дикий виноград, которого много на юге Дальнего Востока, не забирался так далеко на север. Все же, если бы Павлу предстоял выбор, ни Крым, ни Кавказ не заменили бы ему тайги и сопок Охотского побережья. Павел родился и вырос в том же селе, где жили Виктор и Саня. Его родители умерли рано, оставив мальчика на попечении родного дяди. Дядя был членом рыболовецкого колхоза, но море недолюбливал и боялся его. Он постарался спровадить мальчика подальше от моря, устроив его учеником к старому приятелю буровому мастеру Юферову. С той поры прошло уже пять лет. Павел вырос, стал помощником бурового мастера и мечтал о геологоразведочном техникуме. Антип Титыч Юферов всей душой привязался к способному ученику. Он передал ему все, что мог, из накопленных годами знаний, пожалуй, и сам подучился вместе с Павлом, постоянно добывавшим книги по горному делу. Теперь Юферов чувствовал, что ученик начинает его перерастать, во всяком случае теоретически. Мастера это не обижало. Наоборот, он советовался с ним, когда затевал какое-нибудь новое дело, и только после этого шел к Воробьеву для окончательного разговора.

— Золото тоже своих пчелок имеет, которые могут к самому улью привести, — сказал Юферов, дождавшись, когда другие встали из-за стола и он остался наедине с Павлом. Тот снова придвинулся ближе, поняв, что рассказ об уссурийских пчелах лишь прелюдия к серьезному разговору. Юферов, помолчав, стал развивать свою мысль.

— Косовое золото мы нашли выше стана. Выше! Значит, его сверху нанесло. В реку-то оно как попало?.. Из ключей. А сколько мы таких ключей проплыли, когда спускались, по плоту? Много. Вот и думаю — надо идти вверх по реке, построить плот и снова спуститься до лагеря. Только не спеша. Надо проверить устья всех ключей, оба берега осмотреть надо. Золотишко, оно тянется понемногу, с косового начинается, к коренному месторождению приводит, вроде как те пчелки меченые. Там и Говорящий ключ... вверху. Проплыли мы его.

— О чем совет? — подошел Воробьев. Юферов с Вавиловым переглянулись. Павел еле заметно кивнул, показывая этим, что поддержит мастера. Юферов повторил все сказанное Воробьеву. Николай Владимирович задумался. Его уверенность, что Говорящий ключ надо искать вниз по реке, за последние дни поколебалась. Виктор, встретивший в тайге Кандыбу, неверно передал его слова начальнику экспедиции: вместо — «ищите ниже», сказал «ищите выше», а о порогах совсем забыл упомянуть. Выходило, что Говорящий ключ остался где-то позади. Правда, Большаков уверял, будто видел плот, проплывший ночью мимо, и Хакаты в это время лаял. Но старик мог принять за плот какую-нибудь корягу, ночью легко спутать, а Хакаты лает чуть ли не каждую ночь. Попробуй разбери, на кого он гавкает, на людей или на зверей, подходящих близко к стану. Уверениям Большакова, будто он прекрасно разбирается в интонациях голоса собаки и что Хакаты лаял на чужих людей, Воробьев не особенно верил. Николаю Владимировичу это казалось просто невероятным.

— Да... — протянул он, механически вычеркивая прутиком у ног изгиб реки. — Одно неясно, почему Марченко с Кандыбой плот строили и вниз сплывали? Большаков сам видел их следы, где они приставали к берегу, километрах в десяти отсюда, на другом берегу.

— А не видел ли он там устья какого-нибудь ключа? — спросил Павел.

— Сейчас узнаем, — Николай Владимирович окликнул Большакова, вышедшего из палатки. Проводник на секунду закрыл глаза, и местность, где он видел следы, возникла перед его мысленным взором. Он утвердительно кивнул головой.

— Однако, был ключ... маленький только.

— А кто сказал, что Говорящий обязательно должен быть целой речкой? Теперь ясно, — Юферов хлопнул ладонью о стол, — Марченко с Кандыбой там остались, а плот пустили вниз по течению. Вот его и видел Большаков. Хакаты тоже недаром гавкал. Учуял запах чужих людей, плот сохранил этот запах.

— Пожалуй, верно, — согласился Большаков, — так могло быть. Ночь, темно, разве хорошо увидишь! Плот, может, пустой проплыл. Они хитрые: столкнули плот — пускай мимо стана несет, чтобы подумали, будто они ниже уплыли. Так, однако.

— Будем искать! — твердо сказал Воробьев поднимаясь. — Завтра, Кирилл Мефодиевич, поведете нас к тому месту.

Юферов и Вавилов удовлетворенно переглянулись. Они были вполне уверены в правильности своего предположения.

Николай Владимирович никогда еще не видал такой густой заросли кедрового стланика и такого нагромождения обломков скал, как на том ключе, в устье которого Марченко и Кандыба оставили свои следы. В некоторых местах приходилось буквально переползать через стланик, рискуя в клочья изодрать одежду. Хваленые индийские джунгли были ничто в сравнении с этой чащей. Там люди могли расчистить себе путь топорами, а здесь самый острый топор оказывался бесполезным. Прочные, как железо, упругие стволы стелющегося по земле кедрового стланика так перепутались между собой, что ни пройти, ни пролезть между ними было невозможно, а прорубить путь топорами — и тем более. Оставалось только одно — брать этот барьер шириной неведомо в сколько километров по верху, перешагивая со ствола на ствол, цепляясь за ветки, падая и переползая через эту невероятно плотную заросль. Воробьев, храбро возглавивший разведчиков, скоро выдохся, в кровь исцарапал руки, порвал одежду и уступил путь рвущемуся вперед Афанасию Муравьеву. Одолев за полчаса не более сотни метров, Афанасий оказался в настолько растерзанном виде, что беспомощно свалился на тугое переплетение ветвей. Большаков, молчаливо пробиравшийся за Афанасием и Воробьевым, нашел удобное местечко и закурил. Тучи комаров поднялись из самых затаенных дневных пристанищ, бросились в атаку на разведчиков. Николай Владимирович взмолился, обращаясь к Большакову:

— Кирилл Мефодиевич, да ведь ходят же в конце концов по чертовому стланику?

Большаков, молчаливо пробиравшийся сзади за геологом и Муравьевым, опрометчиво рискнувшим на штурм стланиковых джунглей, гуще задымил трубкой.

— Зачем ходят... Совсем напрасно, однако. Сохатый даже стороной обходит, а мы лезем.

Николай Владимирович понял, что проводник нарочно пустил его вперед, чтобы проучить за самонадеянность и теперь посмеивается над его горячностью. Прихлопнув на щеке сразу добрый десяток комаров, каким-то путем проникших под сетку, геолог сказал:

— А я, Кирилл Мефодиевич, думал — раз другого пути нет, то прямо через стланик.

— Прямо только птица летает.

Проводник огляделся. Справа, метрах в ста, стланиковые заросли кончались у самого берега ключа. Сюда и направился Большаков, с завидной ловкостью преодолевая препятствия. Николай Владимирович и Афанасий облегченно вздохнули, когда почувствовали под ногами твердую почву вместо колеблющегося переплетения стланика. Впрочем, радоваться было нечему. Маленькая полянка, на которую вывел их Большаков, с трех сторон словно стеной была окружена тем же стлаником, а с четвертой стороны кончалась крутым обрывом. Внизу, между размытыми берегами, струился ручей мутной воды шириною в два-три шага. Рискуя свалиться вместе с нависшим берегом с пятиметровой высоты, Николай Владимирович подошел к краю обрыва. Почва заколебалась под его ногами, и он невольно отступил назад. Геолог понял, что почти вся полянка представляет собой торфяную площадку, скрепленную переплетением корней растений. Весной и во время осенних дождей этот тихий ключ, по-видимому, становился настоящим бурным потоком. Из года в год размывая вечную мерзлоту, ключ промыл здесь целое ущелье, далеко уйдя под берег. Николай Владимирович топнул ногой по сплетению корней давно погибшего дерева, ствол которого догнивал, наполовину погрузясь в торф, почва дрогнула, заколебалась. Большаков поднял руку, привычным жестом предупреждая об осторожности.

— Висим, Кирилл Мефодиевич... Под нами пустота.

— Не может быть! — воскликнул Афанасий поднимаясь.

— Вся поляна колеблется. Она висит на высоте двухэтажного дома.

— Чепуха, Николай Владимирович! — Афанасий встал на ствол даурской лиственницы и высоко подпрыгнул, сильно ударив обеими ногами. В тот же момент вся поляна заколебалась, дрогнула и с мягким шорохом поползла, сильно кренясь.

— Держись! — успел крикнуть Афанасий, теряя равновесие.

***

Виктор мечтал, лежа на густой траве возле закинутых в реку удочек. Рядом деловито возился Саня, выстругивая из тальникового развилка жерлицу на щуку. Щук в реке было очень много, но они упрямо не хотели попадаться на обычные удочки, обрывая лески. Кирилл Мефодиевич, уходя на поиски Говорящего ключа, оставил ребятам десяток крупных крючков, прочную леску и показал, как сделать жерлицы. Теперь Виктор ловил мелких рыбок для наживы, а Саня выстругивал последнюю развилку. Вечером они собирались поставить пяток жерлиц под кустами, нависшими над водой у самого стана. Здесь, ранним утром и особенно вечером, сильно били крупные щуки. Виктор следил за маленьким поплавочком, неподвижно застывшим на воде, видел совсем не тихую речку, а синие-синие моря. Поэтому он не обратил внимания на странный круглый предмет, проплывавший мимо. Саня, мельком взглянув на поплавок, удивленно вскрикнул:

— Фуражка плывет!

— Где фуражка? — приподнялся на локтях Виктор.

— Слептырь! А это что? — Саня, взяв из рук Виктора удилище, подогнал его концом к берегу круглый предмет и, зайдя в воду по колена, поднял его. С минуту мальчики разглядывали намокшую военного образца фуражку, а затем, не сговариваясь, бросились бежать к лагерю. Оба узнали фуражку Воробьева, неведомо каким путем попавшую в реку.

Антип Титыч, работавший вместе с Павлом рядом со станом, долго рассматривал фуражку и, наконец, убедившись, что она действительно принадлежит начальнику экспедиции, спокойно повесил ее на сучок дерева. В ответ на бессвязное предположение ребят о том, что с Воробьевым, может быть, случилось несчастье, мастер спокойно возразил:

— С ними Большаков, а фуражку он мог уронить в реку. Не волнуйтесь, ребята, все у них в порядке. Возвратятся скоро.

Павел присоединился к мнению мастера. Оба таежника были уверены в старом проводнике, да и сам Воробьев уже не был новичком в тайге. Зато Нина, узнав о пойманной в реке фуражке, разволновалась. Она упрекнула Юферова в равнодушии и потребовала немедленного похода по следам ушедших на поиски Говорящего ключа. Нина привела основательный довод, говоря, что Воробьев не позволил бы фуражке уплыть. Выловить ее ему могло помешать лишь какое-нибудь несчастье. Юферов заколебался, а Нина добила его окончательно, сказав, что у начальника фуражка одна, заменить ее нечем и, значит, она Воробьеву особенно дорога.

Скоро со стана вышла группа разведчиков, возглавляемая самим Юферовым. Саню и Виктора мастер оставил на стане, несмотря на их горячее желание отправиться в поход.

***

— Вот это да... проехались! — воскликнул Афанасий Муравьев, поднимаясь и с удивлением оглядываясь вокруг. Вся поляна сохранилась целиком, переместись вниз к самому руслу ключа. Теперь вокруг вместо зарослей стланика высились мрачные обрывы, от которых веяло холодом. Посредине полянки, сослужившей роль лифта, сидели Воробьев с Большаковым, крепко вцепившись руками в торфяной покров. Николай Владимирович был без фуражки. Когда полянка неожиданно поползла вниз, Воробьев держал ее в руке. Инстинктивно взмахнув руками, он выпустил фуражку, которая укатилась неведомо куда. Черную сетку накомарника Николай Владимирович подобрал у самого края полянки, а фуражку так и не удалось разыскать.

Большаков, пожурив Афанасия за неосторожность, сказал, что такие обвалы случаются часто. Эта полянка, состоящая целиком из торфа, переплетенного корнями растений, рано или поздно все равно должна была сползти. На больших северных реках нередко образуются целые плавучие острова с деревьями и кустами. Подобный остров может проплыть сотни километров, пока не сядет на мель, где его постепенно размоет течением.

— Мы и здесь можем поплыть, — заметил Воробьев. — Наша полянка теперь стала плотной. Скоро выше нее накопится целое озеро воды.

В самом деле, оползень целиком перегородил узкое в этом месте русло ключа. Ниже него вода в ключе скоро исчезла, а выше стала быстро скапливаться. Берега были настолько обрывисты, что подняться по ним оказалось совершенно невозможным. Путь вверх по самому руслу ключа также был отрезан прибывающей водой, зато вниз по руслу ключа можно было идти свободно. Здесь остались лишь отдельные лужи, а дно казалось довольно твердым. Правда, этот путь отдалял разведчиков от их цели к вершине ключа, где они предполагали найти Марченко и Кандыбу. Большаков осторожно спустился вниз, попробовал ногой прочность грунта в самой середине русла ключа и спокойно прошел несколько шагов, погружаясь в наносы только по щиколотку. Воробьев и Афанасий последовали за ним. По сравнению со стланиковой зарослью идти было во много раз легче. Афанасий ожил, запел вполголоса:

— Только сейчас летел вверх ногами, а уже поет! — рассмеялся Большаков.

Николай Владимирович шел сзади всех, внимательно осматривая береговые откосы. Такой глубокий размыв он встречал впервые. Вода знатно поработала здесь, прорезав не только верхние слои, но и толстый слой сероватых песков. Ключ проходил по участку вечной мерзлоты. Постепенно вгрызаясь в грунт, оттаивая вековую мерзлоту, вода промыла глубокие щели под обоими берегами. Весной и в дожди ключ несомненно превращается не только в бурный поток, но и в гигантский промывательный аппарат. Вода, размывая породу, уносила с собой легкие частицы, а тяжелые оседали вниз на твердый слой вечной мерзлоты. Если здешние пески золотоносны, то в промоинах под берегами должна слоем лежать обогащенная металлом порода, особенно в тех местах, где на поворотах вода с силой била в берег. Геолог, окликнув спутников, выбрал клочок сухой земли, сбросил на него свой вещевой мешок, поверх которого был привязан лоток с легким скребком.

Пока Большаков раскуривал трубку, геолог наскреб из глубины расщелины полный лоток сероватой грязи. Тем временем Афанасий, действуя обломком сучка, подобранного здесь же, углубил мелкую впадину, наполненную водой. Получился зунд, вполне пригодный для работы лотком. Николай Владимирович перенес лоток к зунду и взялся за промывку породы. Афанасий с жадным нетерпением ждал, когда на дне лотка зажелтеют золотинки, но этого не случилось. В бороздке лотка осталась лишь пригоршня шлиха вперемешку с мелкими черными камешками.

— Пусто! — разочарованно протянул парень.

— Сдается мне, что этот ключ можно смело сбросить со счета! — поднялся Воробьев. — Марченко и Кандыбе здесь делать нечего.

— Значит, они проплыли ниже, — сказал Большаков. — Мне показалось, люди на плоту были, однако.

— Будем двигаться к устью и по пути брать пробы, — решил Воробьев. — Одно хорошее качество имеет этот ключ — он сам вскрыл пески, нам не надо бурить или бить шурфы.

Начинало темнеть, когда разведчики выбрались из мрачного ущелья ключа на открытое место. Николай Владимирович и Афанасий были с ног до головы измазаны липкой глиной. Они промыли несколько десятков лотков породы, оказавшейся совершенно пустой. Теперь уже не оставалось сомнения, что здесь искать нечего — надо двигаться обратно к стану. Ночь застала разведчиков у костра в закрытом распадке около реки. Кирилл Мефодиевич, поглядывая на закипающий котелок воды, достал плитку черного кирпичного чая, настругал ножом порядочную кучку ароматного крошева и всыпал в котелок.

— Заварим потолще, однако.

— Погуще, — поправил Афанасий.

— Все равно... люблю толстый чай.

— Толстый чай! — Афанасий рассмеялся. — Толстыми бывают люди, деревья, а вы, Кирилл Мефодиевич, чай так называете.

— Толстый чай, густой чай — какая разница? Ты зовешь так, я по-другому, пей, однако! — проводник, сняв котелок, разлил чай по кружкам.

Воробьев с удовольствием потягивал крепкую до горечи жидкость, думал о том, что теперь задача поисков Говорящего ключа значительно облегчается. Он может впадать в реку лишь ниже лагеря. Отсюда до лагеря по обоим берегам реки нет больше ни одного ключа. Оставался неясным вопрос, где он находится: до порогов или за порогами. Кирилл Мефодиевич говорит, что проплыть по порогам невозможно. Но ведь старатели могли бросить плот перед первым порогом и пойти дальше пешком.

Хорошо отдохнув у горевшего всю ночь костра, разведчики вышли в обратный путь, придерживаясь берега реки. День разгорелся ясный, жаркий, над рекой колебалось марево, лениво всплескивала рыба, оставляя расходящиеся круги. Разморенные жарой, Николай Владимирович и Афанасий шли следом за Большаковым, который все время был настороже. Вдруг проводник остановился, сделал шаг в сторону, прячась за кустом.

— Сохатый плывет, — показал он вдаль. — Переправляется на наш берег, однако.

— Где? — Афанасий снял карабин с плеча. Воробьев также приготовил ружье.

— Далеко... не достанете. Видите, у самого поворота.

Только теперь Воробьев заметил какую-то корягу по середине реки, там, где она делала крутой поворот к югу. Приглядевшись, геолог увидел, что коряга плывет не по течению, а пересекает реку наискосок. Он понял, что это вовсе не коряга, а голова лося с лопатообразными рогами. Нетерпеливый Афанасий перебежал к поваленному дереву, положил на него карабин и стал целиться. Неожиданно где-то впереди раздалось подряд три выстрела. Сохатый заметался из стороны в сторону, потом, повернув, поплыл к другому берегу. Вслед ему продолжали сыпаться выстрелы. Было видно, как пули поднимают вокруг зверя фонтанчики брызг. Сзади лося оставался расходящийся двумя лучами след. Афанасий, торопливо передергивая затвор, также открыл стрельбу. Большаков, посмеиваясь, раскуривал трубку, а Воробьев наблюдал за лосем в бинокль. Он видел, что пули Афанасия шлепаются в воду, не долетая до зверя сотню метров. Между тем сохатый уже приблизился к берегу, где тянулась длинная песчаная коса. Взбурлив воду широкой грудью, зверь вышел на песок, отряхнулся и, не оглядываясь, побежал широкой рысью к лесной чащобе. Вслед зверю раздалось несколько запоздалых выстрелов. Когда сохатый уже скрылся в лесу, в поле зрения Воробьева попало другое животное, переплывающее реку в том же направлении. Николай Владимирович не сразу разглядел, что это собака.

— Сохатенок! — крикнул Афанасий, снова стреляя.

— Стой! — Большаков положил руку на карабин Афанасия. — В сохатого промазал, теперь Хакаты хочешь подстрелить! Видишь, собака. Какой у тебя прицел? А, постоянный! Тогда можешь бить, все равно не попадешь.

Собака, достигнув середины реки, повертелась, тщетно выискивая зверя, и поплыла обратно к берегу. Афанасий смущенно смотрел на прицельную рамку карабина. Теперь-то он понял, почему все выпущенные им пули легли с большим недолетом. Второпях он забыл установить прицел. Последнее время ему приводилось стрелять только из дробового ружья, на котором нет прицельной рамки.

Скоро обе группы разведчиков встретились. Сначала из прибрежных кустов стремглав выбежал мокрый, извалявшийся в песке Хакаты. Он с радостным лаем бросился к Большакову, но тот предусмотрительно выставил вперед приклад ружья. Тогда преданный пес умудрился лизнуть в самые губы Афанасия, а затем обеими лапами встал на грудь Воробьева, норовя облизать его. Николай Владимирович оттолкнул Хакаты, но тут же отступил под натиском Юферова, Вавилова и Нины.

— Я говорил!.. — крепко сжимая обе руки геолога, кричал мастер. — Жив, здоров, ничего с ним не случилось.

— А чего со мной могло случиться? Ведь я не один.

— А фуражка ваша где? — спросила Нина.

— Потеряна.

— Ее выловили из реки ребята.

— Значит, уплыла по ключу в реку. — Воробьев коротко рассказал обо всем случившемся на безымянном ключе. Юферов пообещал заставить Виктора вспомнить дословно все слова Кандыбы, как только вернется в лагерь.

— Зачем ждать? — усмехнулся Большаков. — Можно сейчас спросить.

— Ребята в лагере остались.

— В лагере... — Большаков, подняв ружье, прицелился в ближайшие кусты, грозно нахмурил седые брови над веселыми глазами и крикнул суровым голосом: — Руки вверх!.. Выходи, кто там прячется, а то стрелять буду!

— Дедушка Кирилл, это мы! — испуганно прозвучал Санин голос.

Смущенные тем, что их открыли, Саня и Виктор вылезли из кустарника. Оба чувствовали себя виновными в нарушении приказа Юферова оставаться в лагере. К удивлению Сани, мастер даже не упомянул об этом, зато Виктор стал центром общего внимания. Поставив его перед собой, Юферов заставил мальчика рассказать о ночи, проведенной у костра вместе с неизвестным охотником.

— Потом, потом он сказал, — бормотал Виктор. — передай начальнику, чтобы искали Говорящий ключ вверх по реке, там... там... — Виктор растерянно оглянулся на Воробьева, силясь вспомнить последние слова охотника. — Там, где пороги начинаются! — выкрикнул Виктор и облегченно вздохнул. — Потом он еще сказал, что там другие люди работают.

— А где пороги? — спросил Юферов.

— В той стороне... внизу, — махнул Виктор рукой.

— А ты говорил «вверх по реке».

— Нет, вниз по реке, я говорил вниз, — заспорил Виктор, вполне уверенный в своей правоте. — У меня память крепкая.

— Оставьте его в покое, — сказал Воробьев. — Память у тебя действительно хорошая, но на этот раз она сыграла с тобой шутку. Теперь мы знаем, где искать Говорящий ключ, если только ты снова не перепутал.

— Около порогов, — твердо заявил Виктор и вдруг ясно, до мельчайших подробностей, вспомнил весь разговор с неизвестным охотником.

Глава восьмая Курс к морю

Утром другого дня над лагерем раздался гул самолета. Серебристая летающая лодка, поблескивая крыльями, сделала широкий круг и снизилась у самого стана. Взбурлив воду, гидросамолет, замедленно работая пропеллером, подрулил к берегу. Разведчики помогли летчику закрепить машину веревкой за ближайшее дерево. Пилот, ровесник Воробьева, высокий, стройный, в синем меховом комбинезоне и коричневом шлеме, подошел к Воробьеву, представился.

— Ефремов!.. Трудно было вас отыскать в этих дебрях. — Он с любопытством оглядел лагерь. — На прииске о вас беспокоятся, радиосвязь оборвалась, послали меня на поиски.

— А запасной радиостанции вы, случайно, не привезли? — спросил геолог.

— Нет. Но ведь я в прошлый раз доставил вам радиостанцию и радистку. Где она? — проговорил летчик с некоторой тревогой.

— К сожалению, с ней случилось несчастье.

— Несчастье? — побледнел Ефремов.

— Да... авария. Радиостанция совершенно вышла из строя. Я хочу отправить ее с вами. Придет радистка и сдаст ее вам.

— Уф... — облегченно вздохнул Ефремов. — Есть принять на борт радиостанцию и радистку.

— Нет, товарищ Ефремов, — скрывая улыбку, сказал Воробьев. — Радистку мы пока оставляем. Ведь она, кроме того, и коллектор экспедиции.

— Имею задание произвести авиаразведку местности, — чуть обрадованно продолжал пилот. — Кроме того, мне поручено забрать от вас мальчиков.

— Тсс... — Воробьев приложил палец к губам, взглянул на Саню и Виктора, стоящих у самолета — Откровенно, чтобы вы предприняли на месте мальчиков, узнав, что вас хотят отправить из экспедиции домой?

— Сбежал бы в тайгу! — по-озорному блеснул глазами Ефремов. — Я был озорным мальчишкой. Потом, после вылета самолета, вернулся бы и дело с концом.

— Не сомневаюсь, что и Саня с Виктором сделают то же самое. Лучше будет предложить им прокатиться на самолете, а когда сядут — курс к морю. Я черкну записку Филиппу Васильевичу Дашуте, чтобы он не обижал сына, да и за Виктора заступился перед родными.

— Зачем же обманывать, — вмешался Юферов. — Надо объяснить, что им скоро в школу. Ребята они смышленые, поймут.

Воробьев замолчал и некоторое время над чем-то раздумывал. Потом повернулся к Юферову.

— Вы правы, Антип Титыч, обманывать ребят не к чему.

Ефремов предложил начать разгрузку самолета, на котором были продукты. Разведчики быстро организовали это дело. Воробьев подозвал ребят, приказал им разыскать Нину, которая ушла вверх по ключу, к разведочным шурфам. Видя, с каким нетерпением Ефремов оглядывается в поисках Нины, геолог предложил ему пойти вместе с ребятами, которые покажут ему дорогу.

— Она увидела самолет и теперь, наверное, бежит к стану. Самолет мы разгрузим без вас. Беру на свою ответственность, все будет в порядке.

Ефремов не спеша зашагал за ребятами. Вскоре Саня и Виктор вернулись. Через час пришли Ефремов и Нина. Оба были радостными, сияющими, хотя свидание оказалось коротким.

Воробьев и Юферов ожидали летчика у самолета. Здесь же вертелись Саня и Виктор, обсуждая достоинства машины и мечтая хоть раз подняться в воздух. Оба и не подозревали, что их желание скоро осуществится. Не знали они, что находятся в экспедиции последние часы. После случайного открытия залежей медного колчедана друзья ходили именинниками. Они готовы были считать себя взаправдашними геологами-разведчиками. В самом деле, ведь не каждому мальчику удается открывать новые ключи с настоящим колчеданом. Когда Воробьев с Юферовым расположились в открытой лодке самолета, а летчик занял свое место, ребята помогли Большакову, Вавилову и Муравьеву оттолкнуть самолет от берега и долго смотрели ему вслед, завидуя счастливцам, которые глядят сейчас на тайгу с высоты птичьего полета.

Николай Владимирович возлагал на авиаразведку большие надежды. После встречи Виктора в тайге с неведомым охотником, в котором легко было угадать Кандыбу, Воробьев решил вплотную заняться поисками Говорящего ключа. Он не сомневался, что Кандыба сказал Виктору правду, и ключ действительно впадает в реку перед порогами. Теперь представился случай убедиться в этом. Ведь старателей легко будет увидеть сверху. Должно же у них быть на ключе какое-нибудь жилье, а может быть, будет гореть костер. Николай Владимирович рассчитывал сделать посадку на реке, у устья ключа, если старатели окажутся там. Тогда Марченко не уйти. Рассматривая местность в бинокль, Воробьев и Юферов насчитали несколько ключей, впадающих в реку с обоих ее берегов. Наконец река стала уже, сопки подступали к ней с обеих сторон, сжав ее между отвесных скал. На спокойной до этого воде появились белые бурунчики. С высоты в полкилометра они казались безобидными, игрушечными волнами. Внезапно Юферов тронул геолога за плечо, показал в сторону. Николай Владимирович увидел небольшой залив в устье какого-то ключа. Это был последний ключ перед порогами. Геолог, пользуясь телефоном, попросил летчика снизиться и пройти на бреющем полете до самой вершины ключа. Но тщетно Воробьев и Юферов осматривали местность. Признаков пребывания людей нигде не было. Ефремов вел самолет настолько низко, что, казалось, лодка вот-вот заденет за вершины деревьев, густой чащей подступающих к светлой полосе воды. Особенно густой и темной тайга стала у самой вершины ключа. В одном месте ключ широко разлился, образовав продолговатое озеро. Дальше начинались сопки, и ключ, превратясь в еле приметный ручеек, терялся в распадке, густо заросшем лесом. Воробьев, разочарованно махнув рукой, крикнул Юферову:

— Нет... соврал Кандыба!

— Или Виктор перепутал, — ответил Антип Титыч.

Ефремов повел самолет назад к стану, подняв его выше, чтобы увеличить сектор обзора. Внизу по-прежнему расстилалась глухая тайга, светлела река, ключи, озера и нигде никакого признака жизни.

***

Светлый ручей, журча, бежал среди огромных камней, будто брошенных сюда рукой сказочного великана. С первого взгляда можно было угадать, каким путем попали сюда эти обломки скал. Рядом высилась крутая сопка с разрушенной вершиной. Когда-то горный обвал донес сюда гигантские камни, завалив ими русло ключа. Но вода проточила себе путь, прорвалась сквозь завал. Прозрачные струи ключа, падая с камня на камень, звенели, игриво сбегая вниз.

Ниже завала ключ выбегал на узкую болотистую марь, разливался в озеро и выходил из него уже в два раза полноводнее. Хмурая тайга так близко подходила к его берегам, что порою ключ струился в тени деревьев. Здесь, в совершенно скрытом даурскими лиственницами месте, стояло маленькое зимовье, наскоро срубленное из тонкого лесонакатника. Рядом с зимовьем ключ раздваивался на два рукава, один из которых бежал в нескольких шагах от избушки. Этот ручей, шириною не более шага, был перегорожен плотиной из земли и мха. В середину плотины был вставлен конец длинного желоба, выдолбленного из расколотого вдоль дерева. Другой конец желоба лежал на бутаре* (* Бутара — примитивное приспособление для промывки золота), устроенной из грубо вытесанных топором досок, материалом для которых, видимо, послужил остаток дерева, ушедшего на желоб. Вода бежала по желобу в бутару, верхняя часть которой была перегорожена обрубком дерева. В головной части этой проходнушки, как зовутся на приисках подобные примитивные аппараты для промывки золота, лежал металлический лист с частыми круглыми отверстиями. Взглянув на него, Юферов тотчас узнал бы грохот, исчезнувший в пути. Грохот не касался дна проходнушки, которое было устлано обрывками мешковины, придавленной сплетенным из прутьев ковриком.

Вода, проходя по желобу, падала струей на грохот бутары, стекала сквозь отверстия вниз и по коврикам сбегала в ключ. Вся бутара стояла с уклоном в двадцать пять градусов. Около нее работал Кандыба. Он брал лопатой пески из груды, наваленной рядом, бросал их под струю воды на грохот и пробуторивал их той же лопатой до тех пор, пока оставались только чистые камни да галька, а песок, глина, размытые водой, проходили сквозь отверстия грохота. Здесь тяжелые части породы оседали, задерживаемые прутиками решетки, а мелкая галька и песок уносились водой в ключ. Вместе с тяжелыми породами — шлихом на коврике оседало золото.

Кандыба точными движениями привычного к тяжелой работе старателя быстро пропускал через бутару пески, но их груда почти не уменьшалась. Из ямы, выбитой рядом, то и дело появлялась лопата, выбрасывая светло-голубую массу новых песков. Иногда над краем ямы появлялось горбоносое лицо Марченко, покрытое мелкими капельками пота.

— Возьми-ка, Петр Иванович, пробу, — хрипел он, выбрасывая в стоящий рядом лоток пару лопат песков. — Новые пески в правом углу пошли с красной жилкой, примазка добрая, должно быть золотишко.

— Тебе все мало, — отозвался Кандыба, стер рукой пот со лба и, взяв лоток, перенес его к плотине.

Здесь было достаточно глубоко, чтобы делать промывку. Поставив лоток в воду так, чтобы один конец его был на берегу, Кандыба наступил на его край ногой, стал пробуторивать породу скребком, устроенным из металлической пластинки, присаженной на палку.

— Ого!..

— Что там? — живо выскочил из ямы Марченко.

— Пофартило* (* Фарт — по-старательски счастье. Пофартило — посчастливило.) нам с тобой. Самородок! — изменившимся голосом произнес Кандыба, отмывая что-то в воде.

— Где, где? Покажи! — Марченко жадно протянул руку.

— Успеешь, дай отмыть сначала. Вот он, больше килограмма потянет. — Кандыба поднес к лицу Марченко ладонь, на которой лежал крупный шероховатый самородок, напоминавший сидящего на корточках человека. — Интересно, похож на индийского божка. — Он подбросил самородок вверх. — Да... Подвезло. Больше я не работаю, завтра же уходим.

— Уронишь! — Марченко схватил золото. В его глазах вспыхнула жадность. Он со всех, сторон осмотрел металл, попробовал на зуб. — Больше килограмма!.. Да здесь все полтора будет. Первый раз такой вижу. Шабаш! Кончаем работу! Песочка-то у нас тоже порядочно наберется. Хватит двоим. — Он сорвал с головы шапку, шлепнул ее о землю. — Ну и гульнем!..

— Кто как, — презрительно усмехнулся Кандыба. — Гусь свинье не товарищ. Разделим золотишко, ты в свою сторону, я в свою. Давай закурим.

Он развалистой походкой отошел к бутаре и присел на валежник рядом с прислоненным к ней дробовиком. Марченко исподлобья метнул на него взгляд, вытер самородок о фуфайку, подсел рядом и, свертывая цигарку, спросил:

— Значит, не по пути?

— Нет. Я к морю ударюсь, здесь близко, а ты, известно — в город.

— Конечно. В тайге не останусь. Эх, знаешь, Петр Иванович, два года мы с тобой вместе счастье искали, а нашли — дороги врозь. Выйти бы нам в жилуху на пару, — он искоса взглянул на суровое лицо Кандыбы. — Здорово бы время провели, знай наших!

— Слушай, Алексей! Отсталый ты человек. Черт тебя знает, в каком лесу ты рос. Неужели у тебя нет другой мечты, кроме как напиться влёжку? Ну, скажи, пожалуйста, куда ты денешь это золото? На ветер пустишь? Да премия еще нам за открытие положена.

— Хм... Куда?.. Это вопрос... Оденусь, гармонь куплю, пару кулей муки, масла ящик, то-другое, пятое-десятое. Разве мало куда? Найдем им место. Отсталый, сказал? Что же теперь, по-твоему, бежать заявлять — золото, мол, нашли богатое. Ключ Говорящий, легендарный, как этот Постриган рассказывал. Пожалте, мол, товарищи, на готовое. Шиш! Проживем золотишко, снова сюда явимся. Нужна нам премия! Да мне и на глаза показываться нельзя... Дезертир!

— Да, человек ты... — протянул Кандыба и вдруг, привстав, прислушался к далекому звуку. — Самолет летит. Низко, кажется.

Звук мотора нарастал. Кандыба сделал несколько шагов, вглядываясь в небо. Марченко, опустив самородок в карман, схватил ружье. Из-за леса вырвался самолет. Он шел низко, держа направление прямо на старателей, скрытых от него тенью деревьев. Кандыба медленно шел к открытому месту. Внезапно Марченко вскинул ружье. Гулко прозвучал выстрел. Кандыба вскинул руки, схватился за голову и, сделав полоборота, рухнул лицом вниз.

— Вот тебе премия! — злобно выкрикнул Марченко и, круто повернувшись, бросился к зимовью. Самолет, почти задевая лодкой вершины деревьев, пронесся над ним, грозно рокоча мотором. Марченко испуганно юркнул в низкую дверь зимовья. Через несколько минут он уже пробирался звериной тропой, унося с собой все золото, намытое вместе с Кандыбой. Сзади снова нарастал гул мотора. Самолет второй раз шел бреющим полетом вдоль ключа. Марченко успел разглядеть усатое лицо Юферова и, втянув голову в плечи, встал за толстую лиственницу. «Увидел!» — застучала беспокойная мысль, но самолет, уйдя в сторону реки, больше не вернулся. Старатель, перезарядив ружье, углубился в чащу, поминутно оглядываясь назад. Животный страх преследовал его по пятам.

***

Высадив на берег Воробьева и Юферова, Ефремов стал готовиться в обратный путь. Провожать его собрались все разведчики. Здесь же стояли Саня и Виктор. Они были в полном сборе — с ружьями, готовые покинуть лагерь разведчиков.

— Ну, ребята, нам пора, садитесь, — сказал Ефремов, широким жестом пригласив их в машину.

Саня и Виктор обернулись, посмотрели на пришедших проводить их разведчиков. Юферов хмурится, Большаков стоял задумавшись. Ему жалко было расставаться со своими помощниками. Нина смотрела на Виктора грустно, силясь улыбнуться. Только Воробьев был весел, как прежде. Его улыбающиеся глаза как бы говорили: ну, чего не садитесь, орлы, погуляли, теперь пора и в школу.

Саня не выдержал этого теплого, подбадривающего взгляда, бросился к Воробьеву, обхватил его, уткнувшись лицом ему в грудь. На глаза мальчика выступили слезы.

— Ты чего это плачешь, Воробей-охотник? — весело сказал Воробьев, заглянув Сане в лицо.

Мальчик смущенно отвернулся и, вырвавшись, побежал к самолету, из которого уже выглядывал Виктор, помахивая разведчикам рукой.

Летчик завел мотор. Пропеллер, образовав блестящий круг, погнал назад мощную струю воздуха. Самолет, вспенив гладкую поверхность реки, стал набирать скорость, удаляясь от стоящих на берегу людей. Саня и Виктор помахали фуражками, прощаясь с разведчиками. В ответ им поднял руку Воробьев, замахали Большаков и Юферов, взметнулась красная косынка Нины.

— Летим! Когда это мы поднялись? — закричал Виктор на ухо товарищу, заметив, что самолет уже оторвался от воды и набирает высоту. Сделав крутой вираж, отчего земля вдруг встала наискосок, самолет промчался над палатками и лег курсом на юг.

Вот уже скрылась река, промелькнули какие-то незнакомые озера и ключи, потянулась необозримая глухая тайга. Саня в последний раз с грустью взглянул на далекие вершины сопок, где остался лагерь разведчиков. А впереди, сливаясь с горизонтом, отражая лучи яркого солнца, расстилалось необозримое море и уже виднелись дома рыбацкого поселка.

Сделав большой круг, серебристый гидросамолет опустился в бухту, вспенил воду и подрулил к берегу. Встречать гостя выбежало почти все свободное от работы население рыбацкого поселка. Дашута, поглаживая бороду, стоял в толпе рядом с отчимом Виктора, мастером Горобцом. Председатель колхоза думал, что самолет доставил кого-нибудь из ответственных работников области. Каково же было его изумление, когда из машины вылез его сын Саня, а следом за ним выпрыгнул Виктор. Мальчики были буквально ошарашены такой встречей, а столкнувшись лицом к лицу с Филиппом Васильевичем, совсем растерялись.

— Так, — произнес Дашута, теребя бороду и грозно посматривая на Саню. — Значит, это мы явились!

Саня молчал, переминаясь с ноги на ногу. Виктор попытался было увильнуть в сторону, но столкнулся с отчимом.

— Прибыл, голубчик! — шевельнул усами Горобец. — Что ж, придется дома покалякать хорошенько.

— С почетом, значит, доставили, на самолете! — продолжал Филипп Васильевич.

— Вам пакет, — подошел к нему летчик.

Дашута поблагодарил его за доставку мальчиков, распечатал письмо.

— Хм... Начальник экспедиции пишет: «...присоединились самовольно...» Так, так, самовольно. — Дашута снова грозно взглянул на мальчиков. — Придется это самовольство вышибить! — он потрогал пряжку ремня и опять углубился в письмо. Саня стоял перед ним, словно воды в рот набрал.

— Читай вслух, Филипп Васильевич, — попросил Горобец, — что они там настряпали.

— Настряпали! — метнул взгляд на Саню Филипп Васильевич. — Это, выходит, ты тонул, а Виктор тебя спасал... за ногу тянул, что ли?

— Дядя Филипп, он за мое плечо держался, — осмелел Виктор.

— Молодец у тебя сынок, молодец! — повернулся Дашута к Горобцу. — Ты, знаешь, не особенно его того... Человека спас, бинокль ему подарили, заслужил значит. — Дашута кивнул на Саню: — А этот? Мало что самовольно сбежал, да еще тонуть вздумал. Я ему вот потону! — сказал Филипп Васильевич, читая письмо и поглядывая сверху вниз на сына.

Чем дальше он читал, тем больше смягчался его взгляд. Воробьев обстоятельно писал о том, что мальчики вели себя в экспедиции отлично, а Саня, геройски переправясь через пропасть, выручил из беды поисковую партию. Геолог не забыл упомянуть об открытии залежей колчедана.

— Геройски... ружье подарили. Что же молчишь? — потеплевшим голосом пробасил Дашута. — А ну-ка, покажи? — Он взял из рук сына ижевку, повертел ее, заглянул в стволы, заметил, что они хорошо вычищены и смазаны. — Тоже, значит, заслужил! Добре, добре. Колчедан нашли, говоришь? Придется, пожалуй, простить их, а? Как ты думаешь? — спросил он Горобца.

— Для первого раза, пожалуй, простим. Ребята отличились, можно сказать, — согласился тот.

— Простим, но плохо учиться будут — все вспомним! — хмуря брови над смеющимися глазами, заключил Филипп Васильевич.

Ребята, поняв, что гроза миновала, весело переглянулись.

Глава девятая Где искать?

Отправив Саню и Виктора домой, Воробьёв решил пройти вниз по реке до порогов. Кирилл Мефодиевич рассказал ему, что когда-то во время гражданской воины побывал здесь и хорошо помнит устье ключа, впадающего в реку там, где она устремляется в узкое ущелье. Проводнику последние дни нездоровилось. У остальных было много работы, и геолог решил идти один. Нина пробовала протестовать, ссылаясь на свою обязанность коллектора, но Николай Владимирович все же не взял ее.

С ружьем и сумкой за плечами он вышел со стана ранним утром, когда солнце еще не согнало росу с травы и деревьев. Отойдя с полкилометра, геолог вспомнил, что хотел взять с собой Хакаты, но забыл кликнуть его. Возвращаться не хотелось, и Воробьев продолжал путь в одиночестве.

По пути геолог то и дело вспугивал рябчиков, тетеревов, глухарей. Рябчики со свистящим шелестом перелетали вперед или в сторону и снова опускались. Глухари поднимались на деревья и, усаживаясь на ветки, равнодушно поглядывали на пришельца. Птица была непуганая, но Воробьев не снимал ружья с плеч. Дичи здесь было так много, что подстрелить птицу не составляло труда. Когда солнце стало спускаться за сопки, геолог разложил костер, переночевал, а на рассвете снова тронулся в путь.

К концу второго дня пути, пробираясь через цепкую заросль стланика, Николай Владимирович неожиданно вышел на звериную тропу. Тропа тянулась на несколько километров и, выведя его на склон сопки, незаметно исчезла. Геолог перевалил через сопку и спустился в падь, склоны которой густо заросли лиственницей. В середине пади было открытое место, и только ближе к центру теснилась группа белых берез.

Николай Владимирович огляделся. Местность напоминала долину древней реки, берущей начало у гряды сопок, над которыми возвышалась гора. «Тут должен быть ключ», — подумал геолог и через несколько сотен шагов действительно вышел на берег стремительно текущего, светлого, как кристалл, ключа. Его берега были песчаны и сухи, всюду виднелись отпечатки медвежьих следов и оленьих копыт. Николай Владимирович прошел с километр вниз по ключу и очутился в просторной долине. Здесь ключ, образовав небольшой тихий лиман, впадал в быструю и довольно широкую речку.

Утомленный переходом, геолог сбросил сумку и ружье, присел на берегу. Достав кружку, он зачерпнул воды. Прозрачная поверхность ключа зарябила, от лежавших на дне камешков пошли радужные круги. Встав на колени, Воробьев опустил руку в холодную воду, зачерпнул полную горсть гальки, среди которой блестело несколько камешков горного хрусталя. Перебирая их на ладони, геолог настолько увлекся, что не слышал шороха шагов, раздавшихся позади. Сердце его радостно забилось: среди гальки лежал маленький приплюснутый самородок. С минуту геолог разглядывал его, затем попробовал на зуб. Сомнений не оставалось. Это было золото.

— Уа-а-а! — рявкнул кто-то за его спиной. Николай Владимирович испуганно оглянулся. За ним стоял, поднявшись на задние лапы, большой бурый медведь, обдавая его смрадным дыханием. Инстинктивно геолог рванулся в сторону и свалился в ключ. В тот же момент грянул выстрел. Зверь, сделав крутой поворот, рявкнул и здесь же, бездыханный, рухнул на землю.

Николай Владимирович вышел из воды. На берегу неподвижно лежала туша зверя. Он сделал шаг вперед — медведь не двигался. Все говорило о том, что он мертв. Из судорожно открытой пасти стекала струйкой кровь. Геолог, все еще не доверяя, стремительно бросился к ружью, схватил двустволку и тотчас же отскочил назад. Зверь по-прежнему был неподвижен. Геолог подошел к нему, осмотрел рану. Какой-то меткий стрелок свалил зверя наповал, попав ему в сердце. Но стрелка не было видно. Впрочем, он мог скрываться в кустах, начинавшихся в десяти шагах от ключа.

— Кто стрелял, выходи! — позвал геолог.

Кусты зашевелились. От удивления геолог едва не свалился в воду вторично. Перед ним с карабином в руках стояла Нина. Синяя косынка на ее голове сбилась набок, в глазах бегали озорные искорки.

— Нина? Вы? — невольно воскликнул геолог.

— Я. Кажется, вовремя пришла?

— Зачем же вы прятались?

— Испугалась!

— Медведя?

— Сначала медведя, потом испугалась вас, думала — ругать будете.

— Значит, я все же страшный, страшнее медведя? — рассмеялся геолог.

— Он мертвый! А вы лезете из реки вроде водяного, тогда я в кусты.

— Спасибо, вовремя подоспели. А то бы...

— А то бы пришлось плыть на другую сторону реки, — подсказала девушка.

— Нет, дело могло кончиться хуже. Все же вы молодец... прямо в сердце!

— Что вы нашли, Николай Владимирович? Золото?

— Кажется, то было золото...

Пока геолог, отойдя в кусты, выжимал воду из своей одежды, Нина внимательно осмотрела дно ключа и его берег. В том месте, где ключ, впадая в реку, образовал наносную косу, она набрала полный лоток песку и, присев у воды, принялась за промывку. Искусству работать лотком ее научил Юферов. Увлеченная работой, она с волнением ждала, что вот-вот в лотке блеснет корявым боком тяжелый самородок или на дне лотка останется сразу целая щепоть золотого песка. Когда в лотке осталось несколько пригоршен тяжелых камешков и шлиха, по краям его желобка блеснуло несколько мелких крупинок металла.

Теперь требовалось настоящее искусство, чтобы, пропуская через лоток воду, не смыть вместе со шлихом через борт лотка и пылинки золота. Эти пылинки упрямо не желали оставаться в бороздке и ползли к краю лотка.

— Давайте, я отобью, — произнес Николай Владимирович, уже с минуту наблюдавший за ее работой. Взяв лоток, он с трудом закончил обивку. На дне лотка, в правом его уголке, осталась кучка мелких крупинок металла.

— Как мало! — разочарованно протянула Нина. — Разве это золото, так себе!..

— Золото, золото! Мы нашли богатый ключ, — перебил ее Николай Владимирович и радостно улыбнулся. — Подумайте, какое содержание металла может оказаться в песках, если в вынос его столько попало! Нам просто посчастливило.

— Почему посчастливило? Мы нашли то, что искали, — рассудительно отозвалась девушка. — Уже третий месяц в тайге.

Николай Владимирович задумчиво поворошил пальцами золотые крупинки.

— Если бы вы не подоспели... Интересно, как вы нашли меня?

— Я не искала. Шла за вами по пятам, не теряя из виду. Оставила записку, захватила на всякий случай карабин и отправилась по вашим следам, — она ткнула носком сапога в бурую шерсть зверя. — Ух, какой он лохматый!

А вот сейчас мы его разденем, шкуру снимем, — произнес геолог и, вынув нож, принялся за дело.

Однако снять с медведя его тяжелую шкуру оказалось делом не простым, особенно для новичка. Прошло полчаса, час, Николай Владимирович замучился сам, замучил Нину, а шкуру не снял и наполовину.

— Теперь я догадался, как надо. Тяните за это место, а я буду подрезать. Нет, что-то не то. Уф!.. Однако легче убить, чем раздеть его. Давайте перевернем на другой бок.

Они с трудом перевернули десятипудовую тушу, но дело шло по-прежнему медленно. Солнце уже начинало закатываться, оба проголодались и устали.

— Оставим до утра, — сдался геолог. — Признаюсь, мне приходилось охотиться лишь на зайца, да и то редко.

— Утро вечера мудренее, — согласилась Нина. — Вам посушиться надо.

Скоро запылал костер. В этот вечер он был особенно ярок, груда валежника, найденная невдалеке от берега, позволила щедро его поддерживать. В маленьком котелке закипел чай, сахар нашелся в рюкзаке Николая Владимировича. Поджаренный на шомполе карабина шашлык из медвежатины показался необыкновенно вкусным.

Быстро темнело. Искры от костра, поднимаясь высоко в небо, наверное, заставили уйти дальше в сопки не одного зверя. Хотя костер был жарким, но с реки тянул холодный ветерок. Николай Владимирович, предусмотрительно захвативший с собой кроме ватной тужурки прорезиненный плащ, набросил его на плечи Нины.

— Укладывайтесь спать, я подежурю.

— Николай Владимирович, вы заметили, какой особенный этот ключ? Он не похож на другие. Берега у него песчаные.

— Да, большинство ключей, здесь течет среди кочек в болотистых берегах. Завтра мы посмотрим лучше, сейчас ложитесь спать, я подежурю у костра, потом разбужу вас. Боюсь, без костра будет холодно.

Но Нине не пришлось заснуть. Несколько порывов ветра высоко взметнули пламя костра, затем стал накрапывать мелкий холодный дождь.

— Николай Владимирович, я знаю здесь близко пещеру, когда шла за вами — заметила. Давайте скроемся в ней.

— В темноте не найдете.

— Найду, вон там в скале за кустами.

Девушка, захватив карабин и фонарик, скрылась в темноте. Свет костра настолько сгущал и без того темную ночь, что Николай Владимирович тотчас потерял ее из виду, как только она вышла за пределы освещенного костром места. Скоро она вернулась.

— Нашла, пойдемте туда!

Через минуту оба укрылись под нависшими плитами скалы. Дождь усилился, порывы ветра забрасывали мелкие брызги под неглубокое укрытие. Нина засветила электрический фонарик, направила его луч в отдаленный угол грота, где он, сужаясь, немного поднимался вверх. Здесь темнело узкое отверстие.

— Надо посмотреть, — решил геолог и, взяв у Нины фонарик, с трудом пролез в узкий вход.

Шагов через десять лазейка расширилась, и Николай Владимирович оказался в довольно просторном гроте, в стенах .которого не было больше никаких отверстий.

Между тем погода разыгралась не на шутку. Небольшой дождь превратился в ливень, он вымочил оставленные у костра вещи.

— Придется ночевать в пещере, — сказал Николай Владимирович. — Забирайте вещи да идемте в эту нору.

В пещере было сухо и прохладно. В углу геолог постелил свой плащ, пол пещеры оказался песчаным. Геолог с удовольствием растянулся на нем, положив под голову рюкзак, Нина прикорнула рядом. Через несколько минут оба крепко спали, утомленные беспокойным днем.

А дождь все усиливался. Ночью Воробьев проснулся от сильного грохота. С отвесной стены падали камни. Выход из пещеры оказался закрытым.

***

Костер, оставленный Воробьевым и Ниной, не успел догореть, когда из темноты бесшумно появился человек с ружьем в руках и, с опасением осмотревшись, присел у огня. Если бы Воробьев выглянул в эту минуту из пещеры, он тотчас узнал бы Марченко. Старатель оброс курчавой бородкой, одежда его сильно истрепалась, лицо осунулось, стало похоже на профиль хищной птицы. Положив ружье, Марченко снял вещевой мешок, покопался в нем, достал какой-то продолговатый, туго набитый мешочек и полуметровый обрывок белого шнура. Минуты две он возился, соединяя шнур с мешочком. И без того угрюмое лицо его приняло злое выражение. Губы под щетинистыми усами шевелились, шепча слова угрозы по адресу геологов, добравшихся все же до Говорящего ключа.

Соединив мешочек со шнуром, старатель критически осмотрел их и решительно встал. Перекинул ружье через плечо стволом вниз, крадучись, направился к пещере. Шел осторожно, ни одна ветка не хрустнула под его ногами. Впрочем, если бы он даже не был так осторожен, все равно Воробьев и Нина не услышали бы его. Оба крепко спали, не подозревая об опасности, подстерегающей их. К тому же грот, где отдыхали геологи, находился так глубоко в горе, что звуки почти не проникали в него.

Марченко заглянул в темный лаз пещеры, напряженно прислушался. Немая тишина нарушалась лишь мерным шумом дождя. Огромная каменная глыба прикрыла старателя от дождя, тяжелой громадой нависая над входом в пещеру. Марченко вскарабкался по уступам скалы к основанию глыбы и долго шарил в темноте, нащупывая что-то. Наконец его рука попала в глубокую щель. Старатель осторожно выгреб из щели мелкие камешки. Дробно застучав, они посыпались вниз. Марченко, прильнув к скале, замер, слился с темными ее уступами. В пещере по-прежнему было тихо.

Через минуту, ловко спустившись вниз, Марченко черной тенью метнулся в сторону от пещеры. Под сводом, шипя и выбрасывая искры, тлел огонек, уходя все глубже в щель между глыбами базальта. Затем глухой звук взрыва заставил вздрогнуть землю. Своды пещеры тяжело осели, прочно закрыв узкий вход. Марченко, выйдя из укрытия, не таясь, подошел к беспорядочному нагромождению камней, постоял с минуту, прислушиваясь и злорадно усмехаясь, прочертил рукой в воздухе крест.

***

Исчезновение Воробьева и Нины встревожило всех участников экспедиции. Антип Титыч Юферов в сотый раз обдумывал, где искать Николая Владимировича и радистку. Разведчики бесполезно бродили по тайге, но никому из них не удалось даже наткнуться на какие-либо следы начальника экспедиции и его спутницы. Они словно канули в воду. Впрочем, следы были: полуободранная туша медведя на берегу ключа и залитые дождем остатки костра говорили о том, что Воробьев и Нина побывали здесь до последнего сильного дождя. Какое-то обстоятельство помешало Воробьеву снять с медведя шкуру. Юферов и Большаков никак не могли подумать, что Воробьев оставил медведя неосвежеванным просто из-за своего неумения это делать. Для обоих таежников это было совершенно обыденным делом. Поэтому они строили различные догадки о том, какая причина заставила геолога и радистку оставить медведя наполовину освежеванным. Дождь смыл другие следы, которые могли остаться на берегу ключа. Не было каких-либо признаков пребывания людей где-нибудь поблизости. Был один путь — по воде, но Большаков категорически отверг этот вариант, выдвинутый было Юферовым в первый день поисков. Он вывел Юферова на косу, показал на реку ниже ключа.

В полукилометре от впадения ключа берега реки суживались, с обеих сторон над водой высились отвесные скалы, образуя ущелье. Пройти здесь было нельзя. Кроме птиц да горных баранов, едва ли какое-нибудь живое существо могло удержаться на этих гладких скалах. Спуститься по реке без лодки тоже было невозможно. Стесненная скалами вода мчалась в ущелье с бешеной скоростью и даже издали были видны буруны, все время вскипающие на середине реки. Путь вниз по реке был отрезан. Оставалось искать вверх по ключу и в другие стороны, а также на противоположном берегу реки, куда можно было переправиться вброд немного выше устья ключа. Это направление Юферов поручил Большакову и Павлу Вавилову. Сам же, захватив Хакаты, отправился вверх по ключу, а Афанасия Муравьева послал на стан с приказанием погрузить имущество экспедиции на плот и сплавить вниз, к устью ключа. Юферов рассчитывал возобновить поиски Воробьева, когда все разведчики будут здесь.

Двигаясь вверх по ключу, мастер внимательно осматривал берега, надеясь найти какие-нибудь признаки пребывания Николая Владимировича и Нины. Как истый приискатель, он знал, что Воробьев не мог оставить ключ неисследованным и обязательно должен был пройти до его вершины. Так сделал бы он на месте Воробьева. На всякий случай он захватил с собой один из матерчатых мешочков, в которые Воробьев собирал образцы пород. Буровой мастер надеялся на нюх Хакаты, то и дело совал мешочек под нос собаке, заставляя ее искать следы. Но Хакаты виновато вилял хвостом, глядел на него и особенной активности не проявлял.

— Эх ты, а еще собака! — ворчал буровой мастер. — Какой же ты пес, коли искать не можешь. На, нюхай еще разок, — он снова доставал мешочек из кармана и совал его под нос Хакаты. Тот отскакивал, тряс головой, громко чихал. — Расчихался! На, нюхай, нюхай, говорят тебе, — ворчал Антип Титыч.

Хакаты, покосясь на него, отбежал в сторону.

— Что, не хочешь? Ах ты... — Юферов запнулся, увидев в своей руке не мешочек Воробьева, а кисет с табаком. — Ишь ты. Не хочешь, не надо. Сам понюхаю.

Он усмехнулся, поняв свою ошибку, достал со дна кисета щепотку пыли, поднес к носу, чихнул и рассмеялся.

— Вот как мы с тобой, брат, нанюхались, теперь тебя не подманишь к мешочку. Ну, что ж, будем так искать — не на нюх — на глазок.

Продолжавшиеся поиски не давали результата. Хоть бы одна сломанная ветка, остаток костра, какой-либо неприметный след — ничего похожего не было. Напрасно он отклонялся в сторону от русла ключа, давал выстрелы, на них отвечало лишь горное эхо в склонах распадка, все ближе сходящихся к ключу.

К вечеру, присматривая место для ночлега, Юферов заметил вывороченное дерево. Поваленное бурей, оно лежало вершиной к ключу, перегораживая путь. Корни дерева, сплетенные в своеобразный круг, были покрыты слоем голубоватой глины с примесью гальки и камней. Юферов отломил кусочек породы, размял его в пальцах.

— Пески, настоящие пески, — протянул он, внимательно осматривая корни. — Должен быть металл... Так и есть! — Он, ковырнув пальцем в песках, достал плоскую золотинку, напоминающую таракана. Глаза бурового мастера загорелись. Он отломил большой кусок породы, застрявшей меж корней, и, раскрошив, высыпал в котелок, решив заменить им лоток. Промывка первого же котелка дала щепотку золотого песка. Юферов со вздохом отставил котелок в сторону, подавив желание снова наполнить его породой. Такого богатого содержания металла ему еще не приходилось встречать. Ключ, без сомнения, представлял собой настоящее золотое дно. Снова осмотрев корни дерева, мастер убедился, что кроме него никто их не трогал.

Юферов снова оглядел местность. С другой стороны ключа к нему выходила буроватая скала, в которой вода пробила углубление. Пройти там они не могли. Значит, оставался один путь — мимо дерева, в непосредственной близости от него, так как в десятке метров начиналось болото, простирающееся вплоть до склонов распадка. Юферов тяжело вздохнул, поняв, что Воробьев со своей спутницей здесь не были, иначе геолог сразу же заинтересовался бы золотоносными песками и оставил бы следы. Было ясно, что искать их у вершины ключа бесполезно.

Начинало темнеть, и буровой мастер расположился на ночлег. Утром он отправился в обратный путь в надежде, что Большакову посчастливилось больше, чем ему.

В устье ключа Юферов застал шумное движение. Разведчики ставили палатки, разгружали прибывший со старого стана плот. Тушу медведя сбросили в реку. Большаков сидел на валежине, попыхивая трубкой, в тяжелом раздумье.

— Ничего не нашли, Кирилл Мефодиевич? — теряя надежду, спросил Юферов, присаживаясь рядом.

— Нет! На другой берег они совсем не ходили, туда тоже. — Большаков махнул рукой в направлении, откуда вернулся мастер. — Нигде никаких следов нет. Пришли сюда, следы есть, убили медведя, потом пропали. Плохо, однако.

— Чертовщина, Кирилл Мефодиевич! Куда они могли деться, если не ходили? Может быть, утонули оба?

— Река выбросила бы их ниже порога. Я был, смотрел, медведь уже валяется. Нет, зачем тонуть, живые.

— Живые, так где же?

Большаков не ответил, выбил трубку и снова стал набивать ее табаком. Юферов оставил старика в покое. Хотя буровой мастер хорошо знал, насколько безошибочно находит старый проводник самые неприметные следы, все же его доводы показались ему вздорными. Чего доброго, не найдя следов, он, по старости, свалит все на духов гор.

Утром Юферов, оставив на стане Павла Вавилова, разослал всех разведчиков в разных направлениях. Только у вершины ключа он не велел искать, уверенный в безошибочности своих исследований. Павел Вавилов, рвавшийся больше других на поиски, взбунтовался было, но мастер тотчас же его успокоил, приказав получше собираться в дорогу, брать продуктов на несколько дней и ружье.

— Сами мы оказались бессильны что-либо сделать, дождь смыл все следы, а тайга большая, черт знает где они сейчас плутают, — сказал Юферов на общем совете. — Надо весточку на прииск подать, самолет вызвать, оглядеть сверху тайгу. Так я думаю. Радио у нас нет, значит, надо кому-то отправляться на прииск. Павел у нас лучший ходок и к тайге привычный, ему и идти. Собирайся, Павел, бери продуктов в меру, чтобы не загружаться, и в поход. Да не забывай, что от тебя судьба товарищей зависит. Иди быстро, отдыхай меньше, не щади себя. Доберешься до прииска, там отдохнешь вволю. Вспомни Мересьева, как он с перебитыми ногами полз, а у тебя ноги целые, крепкие.

— Хакаты с собой возьми, однако, — кивнул Большаков на собаку. — Собьешься с пути, иди за ним, выведет к людям.

Павел немедленно собрался в путь. Кирилл Мефодиевич пошел его проводить. В километре за станом он присел на поваленное дерево, знаком пригласив Павла сесть рядом.

— Старая дорога не годится, слишком далеко. Слушай, запоминай, я расскажу другой путь, однако. — Кирилл Мефодиевич раскурил трубку, прикрыл глаза рукой и с минуту сидел молча, вспоминая когда-то давно пройденные тропы. — Река пробила сквозь горы самый короткий путь к морю, — начал проводник. — Только идти берегом реки тяжело. Отвесные скалы стоят, по ним только горные бараны ходят. Далеко в сторону от реки тоже уходить плохо. Пойдешь верхом... сопками, чтобы реку все время видно было. Два дня будешь видеть реку, потом сопки станут меньше... Запомнил?

— Запомнил, Кирилл Мефодиевич.

— Еще день пройдешь берегом, уже встретить другую маленькую реку, в Накимчан впадает, однако. Здесь заночуешь. Перейдешь вброд, полдня будешь вдоль речки идти, увидишь низкую сопку с голой вершиной. как облупленная стоит, внизу — лес, на вершине — тундра. Здесь поворот, Однако, влево... на юг... Запомнил?

Кирилл Мефодиевич рассказал Павлу весь путь до села Свободного на берегу моря, от которого к прииску ведет проторенная дорога. По его словам выходило, что если идти так, как в молодости ходил он сам, то через неделю Павел будет у прииска.

— Я за пять дней приду, — упрямо сдвинул брови Павел.

— Зачем хвалиться, однако, — укоризненно покачал головой Большаков. — Лет двадцать назад я был, пожалуй, сильнее тебя. Командир сказал, лети, Большаков, птицей, ты должен обойти белогвардейцев, которым удалось удрать от нас. Предупреди партизан в Свободном, чтобы встретили нежданных гостей. Деваться им больше некуда, выйдут они обязательно к селу. Я шел ночью и днем, пришел за семь дней. Через два дня белогвардейский отряд вышел из тайги. Встретили крепко, однако. Шагай! — Большаков поднялся, крепко стиснул руку Паяла.

Позвав Хакаты, Павел быстро скрылся в тайге. Большаков долго стоял, опираясь на ружье, и смотрел вслед Павлу. Старый проводник мало верил в успех Павла. Большаков не сомневался, что Павел доберется до прииска, но на помощь авиаразведки он не надеялся. Ведь оказалась же неудачной попытка разыскать Марченко в Кандыбу с помощью самолета. Такая же неудача может постигнуть и поиски Воробьева и Нины. Пройдет много дней, прежде чем появится самолет, и за это время мало ли что может случиться с заблудившимися. Возвратясь на стан, он с новой энергией принялся за поиски.

***

...Шли дни. Упорные поиски продолжались, но по-прежнему никаких следов обнаружить не удавалось. Одного из разведчиков Юферов послал к месту старого стана на тот случай, если Воробьев и Нина выйдут туда. Большаков сильно сдал, угрюмо пыхтел трубкой, отмалчивался, когда Юферов пытался узнать его мнение.

К вечеру десятого дня он поднялся на вершину увала и несколько часов молчаливо озирал местность. Загадка исчезновения Николая Владимировича и Нины начинала казаться старому проводнику неразрешимой. Он не верил в горных и таежных духов. Однако полное отсутствие каких-либо следов выводило проводника из душевного равновесия.

Большаков успел крепко привязаться к Николаю Владимировичу и Нине, особенно к последней, называл ее дочкой и теперь тяжело переживал свое бессилие. И все же надежда еще теплилась в душе проводника. Он неотступно думал, пытаясь путем размышлений проникнуть в тайну исчезновения Воробьева и радистки. Перед мысленным взором его проходило далекое прошлое, когда он водил здесь отряд партизан, преследовавших белую банду есаула Бочкарева.

Здесь, в устье ключа, партизаны прижали часть банды к берегу реки. Вниз по реке путь белым был отрезан скалой. Вершины сопок по обоим берегам ключа заняли партизаны. Большаков вместе с командиром отряда, матросом Амурской флотилии Петровым, лежали на этом самом увале, где он сидел сейчас. В то время от Гижиги до Шантарских островов на всем побережье не было более меткого стрелка, чем он. Каждая пуля, посланная из его винтовки, была смертельной. За меткость в стрельбе Петров подарил ему перед строем отряда свои часы, выцарапав на крышке слова благодарности. Прижатые к земле меткими выстрелами Большакова и хоть не таким губительным, но частым огнем остальных партизан, белые скоро выбросили флаг. Лишь один из бандитов, офицер, засев в пещере, отстреливался короткими очередями из ручного пулемета. Командир сплыл по ключу, скрываясь за его берегами, по-пластунски выполз к пещере, метнул гранату, навеки успокоив белого офицера.

Да, это случилось здесь, и хотя много прошло времени, а местность почти не изменилась. Упали старые деревья, на их месте выросли новые; вдоль ключа густо разросся кустарник, но сопка та же. Она обрывистой скалой, подобно голове дракона, выходит в реку и мрачно смотрит одним глазом — темным отверстием пещеры. Вон она там была, за кустами, эта пещера, хотя нет, выше кустарника. Отсюда с увала ее хорошо видно. Но где же она? Пещера исчезла.

***

Глухой тайгой шли два человека и собака. Первый был далеко впереди. Страх преследовал его по пятам, заставлял спешить к морю. Это был Марченко. Он знал о существовании на побережье рыбных промыслов, сюда каждое лето приезжали тысячи рабочих-сезонников. В такой пестрой массе нетрудно будет затеряться, а осенью уехать совсем.

Зорко оглядываясь, опасаясь случайных встреч с оленеводами, следы пребывания которых он обнаружил в одном из распадков, он упрямо пробивался к морю. Не зная пути, он шел, не теряя из виду реки, отклоняясь от нее лишь для того, чтобы обойти непроходимые пади. В его вещевом мешке лежали документы на имя Ивана Хрипунова — рабочего прииска «Огонек», расположенного в Якутии, далеко за хребтом Джангур. Свои документы Марченко сжег.

Истрепав окончательно одежду, в сапогах с отвалившимися подошвами, теряя последние силы, Марченко вышел в низовья реки на хорошо проторенную оленью тропу. Здесь уже чувствовалась близости моря, труднопроходимые места остались позади. Марченко воспрянул духом, подумав, что теперь-то он в безопасности, даже если вздумают преследовать. Отсюда до побережья осталось каких-нибудь полсотни километров. Чтобы окончательно запутать следы, он решил переправиться через реку, выйти к морю и уходить в другую сторону от знакомых мест. До ближайшего крупного рыбного промысла было километров полтораста. Но теперь его уже не пугало столь большое расстояние. Наоборот, чем дальше, тем лучше, а с голоду он не умрет: прокормит ружье.

Разыскав брод, старатель прошел еще километров десять вниз по реке, но мелких перекатов не было. Осталось одно — сделать плот и переправиться на нем, а там ищи ветра в поле.

Облюбовав укрытое местечко у самой воды, старатель сделал привал. Здесь можно было отдохнуть, привести в порядок одежду и связать маленький плот. Марченко поспешил бы переправиться за реку, если бы знал, что по его следам упорно идет другой человек.

Павел Вавилов не задавался целью преследовать старателя, тем более, что не знал, по чьим следам ведет его Хакаты, и склонен был думать, что следы оставлены кем-нибудь из оленеводов. Он вспомнил слова старшего оленевода Урангина, провожавшего караван до бригады Ультеная. Еще тогда Урангин собирался на реку Накимчан на поиски новых угодий для оленьего стада. Теперь, наверное, Урангин или кто-то другой возвращался из похода, спешил к морю, чтобы там по более хорошей дороге направиться в совхоз. Если оленевод, хорошо знавший тайгу, не пошел напрямик через сопки, а выбрал более длинный путь, то ему и подавно надо придерживаться этого направления. Путь хоть и длинней, но зато по нему, пожалуй скорее доберешься до прииска.

Была и другая причина, заставившая молодого таежника изменить маршрут, подсказанный Большаковым. Павлу казалось, что он хорошо запомнил весь путь и без труда сможет найти дорогу до самого прииска. Однако вскоре он убедился, что помнит лишь первую часть пути до речушки, впадающей в Накимчан. Поэтому он обрадовался, когда Хакаты нашел след идущего к морю человека. По некоторым признакам Павел заметил, что человек спешит, редко останавливается, почти не разжигает костра. Павел тоже сократил остановки и постепенно настигал идущего впереди человека. Неугомонный Хакаты забегал вперед, рыскал по сторонам, выискивая дичь. Его лай часто доносился издалека. В нем слышался призыв, Хакаты как бы говорил спутнику: иди скорее, посмотри, каких глупых дикуш я разыскал.

Но молодой таежник шел дальше, не отвлекаясь в стороны. Он охотился лишь тогда, когда дичь попадалась на его пути. Верный пес догонял Павла, появляясь всегда внезапно, словно тень, некоторое время бежал рядом, жарко дыша и обиженно поглядывая на Павла.

— Ладно, ладно, дружище, — говорил Павел, — поохотимся в другое время.

Проходило с полчаса, и Хакаты снова исчезал в тайге. Иногда в его лае слышались свирепые нотки. Павел на всякий случай приготавливал ружье. Он знал, что собака лает на какого-нибудь хищника: росомаху, рысь или даже медведя, но не искал с ними встречи, думал лишь об одном — как можно быстрее добраться до прииска. Он терпеливо преодолевал крутые склоны сопок, глубокие распадки, пробираясь сквозь заросли кустарников и завалы бурелома, пользуясь каждой звериной тропой, чтобы облегчить себе путь.

Если бы ему сказали, что его собственная жизнь зависит от быстроты, он не смог бы идти быстрее. Короткие передышки, которые он делал после длинных переходов, трудно было назвать отдыхом. Переспав где-нибудь в тени, на мягком мху, чутким охотничьим сном вполуха, шел дальше. Все же с каждым днем все труднее было подниматься после отдыха. Сказывалась безмерная усталость. Иногда он с усилием подавлял желание свалиться где попало и спать, спать.

Больше всего он боялся, что на очередном привале заснет как убитый и потеряет много времени. Чтобы этого не случилось, он привязывал Хакаты за поводок к своему поясу. Верный пес ложился рядом, чутко поводя ушами. ловил лесные шорохи. Спокойно пролежав часа два, Хакаты начинал тревожиться, не нуждаясь в таком длительном отдыхе, как Павел, дергал поводок, тыкал холодным носом в лицо хозяина и будил его.

В полдень пятого дня Павел вышел на оленью тропу в низовьях реки. Здесь начинались знакомые места. Молодой таежник, забыв усталость, бодро зашагал по тропе в сторону села Свободного, до которого было вдвое ближе, чем до прииска. Павел решил идти в рыбацкое село, где можно взять лошадь.

Впереди блеснула река. Тропа после очередного отклонения снова вышла к берегу. Лес расступился, образовав обширную поляну, сплошь заросшую кустами голубицы. Из-под ног серым комком метнулся молодой заяц. Хакаты, взвизгнув, стремительно бросился за ним. Павел, позавидовав его неутомимости, на ходу сорвал несколько спелых ягод. Однако кисло-сладкие ягоды не утолили жажды, а река была так заманчиво близко, что он направился к ней. В этом месте берег вдавался в реку узким мыском, поросшим теми же низенькими кустиками голубицы. Павел сбросил с плеча карабин. Здесь могли встретиться глухари или рябчики, которые любили полакомиться этой ягодой. Могла забежать кабарга на водопой, тогда ей путь в тайгу отрезан.

Почти у самой воды колыхнулся кустарник, мелькнуло что-то темное. Павел, вскинув карабин, замер, напряжению всматриваясь, затем шагнул вперед, готовый в любой момент поймать зверя на мушку.

Неожиданно громыхнул выстрел. Павел, вскрикнув, рухнул на землю.

***

Председатель рыболовецкого колхоза Филипп Васильевич Дашута возвращался из поселка на берегу моря в село Свободное. Вместе с ним ехали капитан сейнера «Смелый» Лисицкий и механик Костин. Дорога, устланная яркими осенними листьями, вилась вдоль берега речки и была хорошо накатана.

Дашута пустил коня крупной рысью. Езда «с ветерком» была слабостью председателя. Особенно он любил промчаться зимой на собаках так, чтобы сзади курилось снежное облачко. В районе каждый мальчишка знал упряжку Филиппа Васильевича, в которой собаки отличались редким дымчатым цветом, силой и быстротой. Все они вели происхождение от Хакаты, когда-то спасшего Дашуте жизнь. Одну из молодых собак Филипп Васильевич подарил Юферову. Как и предок, эта собака имела над глазами светлые пятна, за что и получила старую кличку.

Со дня выхода экспедиции Воробьева в тайгу Дашута мало слышал о разведчиках. Говорили о том, что связь с ними прервалась, но он не придал этому большого значения. Возвращение экспедиции ожидалось не раньше зимы или даже весны, поэтому Дашута был удивлен, увидев Хакаты, выбежавшего с едва приметной тропы на дорогу. Собака с радостным визжанием запрыгала у телеги, норовя лизнуть ему руку. Филипп Васильевич придержал коня, ожидая, что вслед за собакой покажутся люди.

— Ну, ну, тише, тише, — говорил он, пряча руки от обрадованного пса. — Придержи-ка, капитан, коня, видишь, старого друга встретил. — Он передал вожжи Лисицкому и ласково потрепал собаку по спине. — О, какой ты худой! Интересно, чем тебя кормили, еловыми шишками, что ли? — Собака, успокоившись, легла у ног Дашуты и, уткнув нос в траву, защелкала зубами, выбирая какие-то съедобные травинки. — Понятно! — рассмеялся Дашута. — Без слов, а ясно... питался, друг Хакаты, зеленой травкой! Не жирны харчи в экспедиции! Где же твой хозяин? Хозяин где, Юферов, Антип Титыч?

Услышав знакомое имя, Хакаты вскочил, насторожил уши и, глядя в сторону тропы, с которой вышел, нетерпеливо завизжал, затем отбежал несколько шагов, взглянул на Дашуту и залаял, как бы приглашая его идти за собой. Дашута нахмурился.

— Товарищ Костин, возьми вожжи у Лисицкого, привяжи коня к дереву и подожди здесь часок. Мы с капитаном сходим в тайгу неподалеку. Боюсь, не случилось ли чего с Юферовым. Похоже, он шел с собакой, да застрял где-то вблизи.

— Не думаешь ли ты, Филипп Васильевич, что собака тебя понимает? — недоверчиво глядя на Хакаты, сказал Костин.

— Понимает ли меня Хакаты, не знаю, зато я его прекрасно понимаю. Километров пяток надо пройти по тропе. Если никого не найдем, Лисицкий вернется к вам, а я пройду дальше. Тогда вы уезжайте в село да шлите вслед за мной людей верхами, может быть, помощь понадобится. Пошли, шкипер!

Дашута перешел с дороги на тропу. Хакаты, поняв его намерение, бросился вперед и тотчас исчез в зарослях.

— Видишь, обратился Дашута к Костину. — Побежал хозяина успокоить, а ты сомневался, понимает ли он. Конечно, собака не машина, в ней трудней разобраться... — кольнул он Костина, скрываясь в чаще.

— Да... — протянул механик, — нашему председателю недаром прозвище дали — собачий бог. Он со своими лохматыми друзьями запросто разговаривает. Я думаю все же, что Филипп Васильевич ошибается. Собака просто убежала от нового хозяина к старому.

— Увидим, — отозвался Лисицкий, уходя следом за Дашутой.

Скоро он вернулся, шумно раздвинув кусты.

— Из экспедиции, Павел Вавилов, — почему-то шепотом произнес Лисицкий. — Не дошел каких-нибудь сотню метров и свалился... без сознания. Видно, блуждал в тайге, оголодал, а то заболел, Филипп Васильевич несет его.

На дорогу вышел Дашута. Он легко нес Вавилова. Руки парня безжизненно висели, лицо было бледное, черты его заострились. Дашута осторожно положил Вавилова на мягкий слой осенних листьев у дороги.

— Воды! — коротко бросил он. — Ранен он. Погиб бы, если бы не собака. Она его к дороге вывела. Уф! — Он смахнул рукавом пот. — Умен парень. Привязал Хакаты к себе за поводок и полз за ним. Когда он свалился без сознания, Хакаты перегрыз поводок и прибежал к нам, Я сразу смекаю: обрывок поводка еще мокрый, значит, дело неладно... перегрызен поводок.

Только после слов Дашуты Лисицкий и Костин увидели, что Вавилов и в самом деле ранен, или чем-то повредил левую ногу выше колена. Сквозь разорванную штанину виднелась повязка, сделанная из нижней рубахи. Запекшаяся кровь темнела коричневым пятном, голенище сапога было разрезано до самой щиколотки. Раненая нога, распухнув, не вмещалась в обуви. Костин живо принес воды, зачерпнув ее своей фуражкой, и решительно отстранил Филиппа Васильевича.

— Пустите-ка, для меня это дело привычное. На фронте санитаром был. Мы его быстро приведем в себя.

Осторожно обмыв лицо раненого, он влил несколько капель ему в рот. Павел открыл глаза, с минуту смотрел за окружающих и вдруг радостно улыбнулся, попросил пить. Дашута помог ему сесть. Костин принес свежей воды. Утолив жажду, Павел сознался, что не пил три дня, заменяя воду ягодами.

— Что с тобой? — спросил Лисицкий. — Чем ты повредил ногу?

— Марченко стрелял... мякоть пробита жаканом, — нахмурился Павел.

— Марченко?.. Кто такой Марченко? Расскажи-ка, друг, все по порядку.

Дашута присел. Вертевшийся рядом Хакаты от полноты чувств лизнул председателя в самые губы.

— Фу, ты, леший... совесть у тебя собачья, тоже лезет целоваться, — оттолкнул Дашута собаку. Хакаты, ничуть не обижаясь, забежал с другой стороны и ткнулся носом в лицо Павла.

— Ну хватит, хватит, видишь, живой, значит, все в порядке. Посмотрели бы вы, как он меня тащил. Словно нарту. Я ползу, а Хакаты помогает, старается. Остановлюсь, он ляжет, отдышится и снова тащит. Так вот и полз. Сначала, правда, шел понемногу, потом на четвереньках, а последний день еле карабкался. Сильно нога разболелась, Думал, пропаду в тайге.

— И пропал бы, если бы не Хакаты. — подтвердил Филипп Васильевич. — Где же этот самый Марченко?

— Там... в реке... утонул.

— Утонул! Час от часу не легче. Расскажи по-человечески, не то бросим тебя здесь и ползи дальше, как хочешь, — полушутя пригрозил Дашута.

Павел коротко рассказал о событиях в экспедиции, до того момента, когда внезапным выстрелом из засады он был ранен в ногу. Упав в кусты голубицы, Павел отполз в сторону, чтобы не попасть под другой выстрел. Кто затаился на мысе — он не знал. Нога сразу онемела, одежда взмокла от крови, но заниматься ею не было времени. Павел прополз до возвышенного места, откуда весь мысок хорошо был виден, и залег за трухлявым стволам полусгнившего дерева. Теперь враг, затаившийся на мыске, сам оказался в западне. Весь мысок был под прицелом молодого таежника. Уловив еле заметное движение в низком кустарнике, Павел выстрелил. В ответ раздался выстрел. Пуля просвистела рядом. Завязалась перестрелка, в которой все преимущества оказались на стороне Павла. Он крепко закрыл неизвестному выход с мыса. Тот, сделав еще два выстрела, не повредивших Павлу, затаился, Павел решил, что враг выжидает момента, чтобы стрелять наверняка, использовал старый прием — надел шапку на палку и потихоньку поднял ее над укрытием. Долго ждал выстрела, но его не последовало. Неизвестный, по-видимому, разгадал уловку.

Внезапно появился Хакаты. Он стремительно пронесся мимо Павла прямо к мыску.

— Назад! — крикнул Павел, ожидая, что навстречу собаке грянет выстрел. Однако Хакаты, злобно лая, бесновался на мыске, а выстрела не было. Поняв, что у противника кончились патроны, Павел, пересилив боль, встал и с карабином на изготовку пошел на помощь Хакаты.

Собака металась у берега, около старого двуствольного ружья и стреляных гильз, а метрах в двухстах ниже по реке плыл человек. Он достиг уже середины реки, когда стал тонуть. До Павла донесся его крик. Человек несколько раз погружался в воду и снова всплывал. Тяжелая, намокшая одежда тянула его ко дну. Скоро все было кончено, и быстрое течение уносило какой-то темный предмет. Рассмотрев брошенное ружье, Павел узнал в нем двустволку Марченко.

— Да... водятся у нас еще подлецы, — протянул Дашута, выслушав рассказ Павла. — Между прочим, если бы ты прошел мимо мыска, Марченко не стал бы в тебя стрелять. Он решил, что ты его преследуешь. Туда ему и дорога. Одним негодяем меньше. Ну, держись, герой, сейчас мы тебя на телегу перенесем.

Павел попытался было подняться, но могучие руки Дашуты удержали его на месте. Костин и Лисицкий осторожно подняли Павла и уложили на телегу. Дашута, отвязав жеребчика, вывел его на дорогу.

— Не пойму, как ты мог пройти от Накимчана досюда с такой ногой? — удивленно покачал головой Костин, укладывая поудобней распухшую ногу Павла.

— Я и сам не знаю, как последний день полз, слабо улыбнулся Павел. — Нога одеревенела, больно... сил совсем нет. Кажется, раз пять терял сознание. Потом очнусь, вспомню Мересьева, как он зимой с разбитыми ногами полз через линию фронта... ему еще тяжелее было. Думаю, если он мог, то и я смогу... силы вроде сразу прибавлялось. Да вот Хакаты помог, здорово он меня тянул. Так и карабкался за ним. Филипп Васильевич, надо скорее на прииск послать кого-нибудь, чтобы самолет отправили разыскивать наших.

— Лежи, лежи. Это уж наше дело. Сегодня сам поеду к Андрею Ефимовичу Постригану. Тебе волноваться больше незачем. — Дашута оглянулся на Павла. Тот крепко спал, уронив голову на колени Лисицкому.

Глава десятая Здесь будет прииск

...Если бы Юферов во время поисков дошел до вершины ключа, километрах в пяти от поваленного дерева, то он был бы несказанно удивлен, найдя здесь маленький домик, сложенный из накатника, и старателя с повязанной на голове тряпкой, промывающего золотоносные пески на примитивной бутаре-проходнушке.

В старателе Юферов узнал бы Кандыбу. Пуля Марченко лишь контузила его, содрав кожу с головы. Отлежавшись несколько дней, Кандыба снова взялся за работу, чтобы восполнить намытое золото, унесенное Марченко. Рядом с бутарой дымился костер. Оставшись один, старатель жег костер, не опасаясь, что дым выдаст его местоположение. Он твердо решил показать начальнику экспедиции Воробьеву это богатое месторождение металла. Рана все еще побаливала, и Кандыба со дня на день откладывал свое посещение стана экспедиции.

Прошло несколько дней после похода Юферова вверх по ключу, а Кандыба все еще не собрался к разведчикам. Содержание золотого песка в яме, выбитой вместе с Марченко, оказалось настолько богатым, что старателю было трудно оторваться от работы. Потихоньку возясь у бутары, Кандыба вновь услышал гул самолета. Как и прошлый раз, серебряная птица показалась со стороны реки. Кандыба торопливо подбросил в костер сырой травы, отчего тотчас же поднялся густой столб дыма. Выбежав на открытое место, старатель замахал шапкой, стараясь привлечь к себе внимание Самолет пронесся низко, качнул крыльями и, уйдя в сторону сопок, сделал разворот. Кандыба понял, что его заметили. В самом деле, самолет повернул обратно и внезапно пошел на снижение к широкому разливу ключа выше бутары. Кандыба замахал руками, думая, как бы предупредить летчика о непригодности выбранного места для посадки. Но было уже поздно. Самолет спланировал на мелкую воду, коснулся дном лодки ее поверхности, взлетели брызги, затем машина проползла десяток шагов и, круто задрав хвост, скапотировала. Старатель бросился к самолету, чтобы помочь людям, если они остались живы... Над опрокинутым самолетом разрастался дым. Самолет горел. Подбежав к нему, Кандыба увидел выброшенного толчком падения бесчувственного летчика в меховых унтах и шлеме, лежавшего на мелком месте. Ближе к самолету лежал второй человек в гражданской одежде. Кандыба мельком взглянул в его лицо.

— Андрей Ефимович!.. Постриган! — удивленно воскликнул он.

Схватив начальника геологического управления в охапку, Кандыба перенес его на безопасное расстояние от горящего самолета. Летчик очнулся и без помощи старателя поднялся на ноги. Он недоверчиво ощупал все свое тело, как бы сомневаясь в его целости, печально взглянул на исковерканный самолет и махнул рукой.

— Все! Даже спасать нечего. Классическая посадка, нечего сказать. А все вы, — напустился он на Кандыбу. — Занесло вас к черту на кулички, а потом ищи в этих проклятых трущобах.

— Кажется, мы сели, товарищ Ефремов? — шатаясь, поднялся Постриган.

— Сели. Вверх тормашками. Потом пролетели и еще раз сели, только без самолета, на свои салазки, — зло ответил летчик. — Черт меня дернул полететь с вами.

— Зачем ругаться! Дело поправимое. Сам остался цел — хорошо. Снова летать будешь. Человек дороже машины.

— Где Воробьев? — окончательно придя в себя, спросил Постриган Кандыбу.

— Воробьев? Не знаю. В экспедиции, наверное. Я его с того времени не видел, как вместе с вами на халке ехали. Мы здесь вдвоем с Марченко работали.

— Марченко? Как он здесь оказался?.. Где он?

— Эх, коли бы я знал, где он! — нахмурился Кандыба, — Я бы с ним посчитался. — Он коротко рассказал о выстреле и бегстве Марченко.

— Он же в экспедиции был?! — воскликнул Постриган. — Вот подлец!

— Был, да ушел. Золотишко мы здесь нашли, вот и мыли. В прошлом году мы сюда впервые забрались, К зиме дело было, когда отыскали этот самый Говорящий ключ...

— Говорящий ключ? — переспросил Постриган. — Не может быть!

— Почему не может быть? Старик один нас навел. Когда-то, лет двадцать тому назад, он здесь бродил с товарищем. Его друг в тайге погиб, а он выбрался. Нашли мы ключ, да продукты кончились, работать некогда, надо было выбираться в жилуху. Решили в этом году помыть золотишко, а потом уже заявку сделать. Марченко не хотел заявлять о ключе.

— Ладно, Петр Иванович, — вспомнил Постриган имя старателя, — после расскажешь, а теперь веди нас в свои владения на отдых. Встряхнуло нас все же порядочно.

Взглянув последний раз на остатки самолета, они направились к избушке. Медленно догорал самолет и так же медленно угасал день. Последние отсветы солнца золотили верхушки лиственниц на Сопках. В тишине вечера вызванивал свою вечную песню Говорящий ключ.

Утром Ефремов проснулся позже всех. В избушке никого не было. Наскоро закусив оставленным для него завтраком, он пошел к ключу. Около бутары работал Кандыба, домывая остатки песков, выброшенных вчера из ямы. Он хотел хотя бы частично вознаградить себя за золото, унесенное Марченко. Андрей Ефимович лазил по камням, исследуя ключ.

— Теперь я верю, что это действительно легендарный Говорящий ключ, — с радостно блестевшими глазами встретил Постриган Ефремова. Он был как-то весь приподнят. — Немедленно будем забрасывать сюда людей, драгу. Стране нужно золото, а оно вот где лежит, — Постриган топнул ногой о землю.

— Уже драгу поставил, здорово! Подумай лучше, Андрей Ефимович, как выбраться отсюда. Самолет сгорел, один пропеллер остался.

— Не горюй, Ефремов! Твой самолет упал на золотую землю. — Постриган хлопнул летчика по плечу.

— Мне не легче от этого.

— Зато государству легче. На средства, которые кроются здесь в недрах, будет построена не одна прекрасная машина. Тысячи. Скоро, через месяц-два, оживет здешняя тайга, и ты будешь прилетать сюда на новой машине.

— Садиться на старую лужу тем же манером?

— Нет, друг, в первую очередь расчистим посадочную площадку.

— Может быть. Неужто в этой голубой грязи, где копается старатель, в самом деле много золота?

— Во-первых, не грязь, а золотоносные пески, во-вторых, пойдем взглянем, убедишься. Сейчас он съемку будет делать.

Кандыба, закончив промывку породы, пустил воду мимо бутары, сдвинув желоб в сторону. Затем снял грохот и осторожно поднял прутяные коврики. Набрав полный лоток воды, он смыл в ней коврики так, чтобы вся налипшая на них порода осталась в лотке. Потом вынул из бутары подстилку, на которой лежал слой породы, перемешанной с поблескивающими крупинками золота, и так же промыл в лотке. Теперь лоток был наполнен обогащенной металлом породой, и требовалось лишь отделить металл от нее. Подсев к воде с лотком, Кандыба стал делать промывку, лоток быстро ходил в его привычных руках, в нем оставалось все меньше и меньше песков. Летчик, наклоняясь, следил за работой старателя.

— Ничего там нет, кроме черного песка да гальки, — разочарованно протянул он.

Кандыба усмехнулся. Острым взглядом он давно видел металл, осевший на дно лотка. Старатель ударил несколько раз краем лотка о ногу. От резких толчков тяжелый золотой песок подался в сторону старателя, а черный шлих сдвинулся вперед. Ефремов невольно вскрикнул. Вся выемка на дне лотка была заполнена золотым песком. Постриган взволнованно прошёлся по берегу ключа.

— Сколько песков вы промыли? — спросил он старателя, продолжающего чистовую отбивку металла.

— Кубометра два, не больше.

— Сказочное содержание. Вот где мы возьмем план. Какой там план, все планы перекроем!

Кандыба закончил отбивку золота от шлиха, слил добычу в металлическую банку и поставил ее на небольшой костер. Когда металл прокалился и стал сухим, старатель высыпал его в кожаный мешочек.

— Да ведь там много примесей, — заметил Ефремов.

— С гарантией — не больше одной пятой. После отдую, выберу.

— Да... — протянул Ефремов, прикидывая мешочек на руке. — Зачем человеку столько денег? Ведь ты много за него получишь.

— Мало, еще надо столько, да полстолько, да четверть столько, как в загадке про стаю гусей. Надо мне тысяч сто, а то и больше. Мечта у меня есть одна. — Кандыба начал свертывать цигарку и продолжал: — Я хочу в родной колхоз вернуться. Лет пятнадцать почти не был. С пустыми руками на готовое приходить не хочется. Вот и решил я приобрести для колхоза самый лучший катер, да на том катере старшиной работать. Рыбалкой наш колхоз занимается на Амуре. Одинокий я, а в колхоз вернусь, как в родную семью попаду.

— Хорошее дело! — Андреи Ефимович потеплевшими глазами взглянул на Кандыбу. — Знаешь что — набери в лоток той породы, в которой самородок попал. Видишь, справа в углу, красная жила в голубых песках пошла, выгребай эту жилку, в ней самое золото. Смою лоток на твое счастье.

— И на колхозное. — Кандыба спустился в яму и, ловко орудуя кайлом, надолбил полный лоток породы из того угла, где брал пески в последний раз Марченко. Андрей Ефимович, засучив рукава, присел с лотком к воде.

— Эх!.. Есть еще порох в пороховнице. Не разучился мыть! — Лоток быстро заходил в воде. Ефремов и Кандыба подступили ближе, заглядывая через его плечо. — Чур, не сглазить! — рассмеялся Постриган. — На Говорящем ключе золото заговоренное, не всякому дается. Так легенда говорит...

— То легенда!..

— А это факт... — Постриган слил воду, поднял лоток. Среди массы темного шлиха выделялось несколько шероховатых мутно-желтых камешков. Они глухо перекатывались по дну лотка. — Большое твое счастье, Петр Иванович, будет у колхоза катер — не катер, а целый пароход. Как он называется, колхоз-то?

— «Вперед», — взволнованно отозвался Кандыба, осторожно выбирая самородки из шлиха.

— Славное название. Всегда вперед и вперед. — Постриган счастливым взором посмотрел на Ефремова к Кандыбу. — Одно скажу, друзья, сделано большое открытие. Теперь и нам пора вперед. Тронемся к стану экспедиции. Направление мы вчера с самолета хорошо заметили, не собьемся с дороги.

***

Николай Владимирович и Нина не знали, что было — день или ночь. Все их попытки пробить себе дорогу на волю окончились неудачей. Оползень прочно закрыл выход из пещеры. Подходили к концу запасы продуктов. Воробьев съедал половину своей порции, другую половину незаметно от Нины клал обратно в походный мешок. Правда, в воде особенной нужды не было. В дальнем углу грота с потолка размеренно падали крупные капли холодной ключевой воды, и в котелок ее набиралось достаточно.

По многим признакам Николай Владимирович чувствовал, что Нина заметно ослабла. Он приписывал это исключительно ее душевному переживанию и старался поддержать в ней бодрость духа, вселить уверенность в благополучный исход необычного приключения. Он не знал, что Нина съедает не больше трети своей порции, а остальное так же, как и он, незаметно кладет в мешок.

— Если мы сами не выберемся, нас все равно найдут. Большаков по следам разыщет, — часто повторял геолог Нине.

— Найдут, обязательно найдут, ведь у них есть собака, — поддакивала радистка, но в ее голосе не было уверенности.

— Коллектив — великая сила. Товарищи горы своротят, а нас разыщут. На фронте у нас в дивизии был случай...

И Воробьев рассказывал о разведчике, десять дней просидевшем в подвале дома, занятого фашистами, или вспоминал подвиги партизан в одесских и крымских катакомбах. Нина, прислонясь к его плечу, слушала или сама рассказывала что-нибудь из прочитанных книг. Оба старались меньше говорить о том, что их ожидает, если друзья не отроют вход в эту каменную могилу. В том, что других выходов нет, Николай Владимирович и Нина убедились в первый же день своего плена. Они тщательно, шаг за шагом, обследовали все стены пещеры, остукивая их прикладами ружей. Вся надежда была только на разведчиков, которые, несомненно, их давно ищут.

Иссякла батарейка электрического фонарика. Узенький луч света с каждой минутой тускнел и скоро совсем стал незаметным. Наступила полная темнота. Геолог встал и, опираясь о стены, ощупью добрался к месту, где были сложены вещи. От слабости кружилась голова, сказывался недостаток питания. Разыскав металлическую масленку с ружейным маслом, он налил немного масла в крышку масленки, сделал из обрывка носового платка фитиль и зажег его. Пламя своеобразной коптилки не могло рассеять густого мрака пещеры, но все же это был свет. При нем можно было снова, в который уже раз, осмотреть стены мрачного грота. Воробьев направился в дальний угол, где порода была как будто более рыхлой, а с потолка капала вода.

У геолога еще теплилась надежда отыскать другой выход, может быть, также заваленный камнями, и попытаться пробить дорогу через него.

Но Нина ни во что уже не верила.

— Напрасно вы, Николай Владимирович, расходуете силы, — сказала она.

— Нина! — укоризненно воскликнул геолог. — Вы зря отчаиваетесь. Нас еще разыщут. Я встречал людей, шедших во имя Родины на верную смерть, но и они не теряли мужества.

— Во время войны на фронте люди ложились под вражеские танки, чтобы подорвать их, бросались на амбразуры дотов, чтобы заглушить их огонь; я знаю — вы хотели это сказать. Но поймите, Николай Владимирович, война — другое дело. Героическая смерть в бою во сто раз легче. То был порыв, вспышка, подвиг, а здесь?.. Здесь медленное умирание.

— Опять! — притворно сердясь, проговорил Николай Владимирович. — Если вы хоть еще раз скажете это слово, я рассержусь. Давайте лучше пообедаем.

— А может быть, позавтракаем или поужинаем? Ведь неизвестно, что сейчас: ночь, день, утро или вечер, понедельник или вторник, среда или пятница! Передайте мне ваш «НЗ». Я буду накрывать на стол, а вы принесите воды.

Раскрыв рюкзак, радистка достала два маленьких кусочка раскрошенного хлеба и по куску сахару, печально заглянула в мешок. Там оставалось граммов четыреста хлебных крошек и еще два кусочка сахару. Подумав, она положила обратно один кусочек, а второй разбила пополам. Николай Владимирович разлил в кружки холодную воду. Оба быстро съели жалкие порции, причем каждый припрятал половину доли сахара и часть хлеба, чтобы незаметно положить потом обратно в мешок.

— Иногда мне хочется заглянуть в будущее, — сказал Воробьев, делая вид вполне насытившегося человека, — перенестись вперед лет на полсотни, посмотреть, что будет тогда, как люди устроят свою жизнь. — Он дунул на коптилку. — Надо приберечь, посидим без огня, помечтаем. Я представляю наш ключ, каким он будет через пару лет. Тогда здесь, на ключе...

— Погибших геологов...

— Наоборот, на ключе счастливых геологов вырастет большой горняцкий поселок. Мощные драги будут добывать ценный металл. Мы, геологи, — счастливые люди. Мы с вами нередко появляемся там, где никогда не ступает нога исследователя. Мы — пионеры новых земель и завоеватели новых богатств. Вслед за нами нередко идет армия строителей, и глухие, пустынные до этого места оживают. Не пройдет и десятка лет, и мы не узнаем этих мест.

Воробьев говорил горячо и увлекательно, с глубокой верой. Он развернул перед Ниной грандиозную картину будущего. Словно раздвинулись сырые стены мрачной пещеры, пропустив яркий свет тысяч электрических огней, вспыхнувших по склонам сопок. Всюду кипит жизнь, высятся трубы заводов, шахт, расступилась тайга, присмирели закованные в гранит реки. Появились города, рабочие поселки, соединяясь между собой сетью дорог. От моря и до океана бегут поезда, рассыпая искры в снежных просторах. Недра земли отдают свои сокровища победившим людям, и там, где бродили лишь медведь да сохатый, слышится гордая поступь творца жизни — человека.

Воробьев, ободряя Нину, ободрял и себя.

Прошло еще много времени, кончились продукты. Постепенно и сам он стал терять надежду на спасение. Пользуясь минутами, когда девушка забывалась в тяжелом, тревожном сне, Воробьев на одной стене грота расчистил и сгладил от выступов квадрат размером с грифельную доску. Кусочком мела, случайно найденным в планшетке, геолог написал несколько слов об открытии месторождения золота. Ниже он поставил две подписи и дату. Немного подумав, геолог добавил несколько прощальных слов к товарищам и, шатаясь от слабости, вернулся к Нине. Через час, когда он заснул, Нина зажгла огонек, прочитала надпись и в самом углу прибавила два слова: «За Родину».

А в это время Большаков, вновь и вновь оглядывая склоны сопки, отыскивал пещеру. Ее не было. Скала Дракона ослепла, у нее пропал последний глаз. Минуту проводник сидел, осмысливая внезапно мелькнувшую догадку, затем вскочил и с резвостью юноши побежал вниз к лагерю.

— Есть, Антип Титыч, нашел я, однако! — Большаков подошел к Юферову, тяжело переводя дыхание. — Вели брать лопаты, кайлы, пойдем.

— Лопаты и кайлы? Зачем?

— Нашел, говорю. Нину нашел, начальника нашел.

— Где, где они? — набросился Юферов. — Говори скорее, не тяни.

— Завалило их, раскапывать надо. — Проводник схватил попавшую под руку лопату, направился к обрыву сопки. За ним, вооружась инструментами, спешили разведчики. — Здесь, — повторил Большаков, останавливаясь около свежей осыпи обрыва, где совсем недавно произошел обвал. — Пещера тут была, а теперь ее нет, значит, там они, завалило их. Медведя убили, дождь пошел, спрятались там, однако. — Проводник, отставив лопату, поднял крупный камень, отбросил его в сторону. Его примеру последовали все. Через минуту Юферов установил порядок, и работа закипела. Разведчики отгребали мелкие камни, перебрасывали покрупней, переваливали артелью большие глыбы. Каждый старался работать напрягая все силы.

...Геолог и радистка проснулись от какого-то неясного шума, проникавшего сквозь каменные стены. Воробьев приподнялся на локтях, прислушался. Глухой, еле слышный шум доносился со стороны входа, слышались неясные голоса людей. «Нашли!» — мелькнула радостная мысль.

— Нашли, Нина, нашли! — крикнул он, тормоша девушку. — Я говорил — найдут!.. Ведь это коллектив, разве могли они не найти нас?!

— Я слышу, Николай Владимирович, — тихо ответила Нина и, не выдержав, разрыдалась.

— Ну вот... Теперь это совсем некстати, — растерялся Воробьев, чувствуя, как у самого слезы радости бегут по щекам. — Перестаньте, Нина, надо встречать друзей. — Здесь, здесь, друзья! — крикнул Воробьев, идя к входу.

— Здесь, — тихо шептала Нина, поспевая за ним. Ей казалось, что она кричит громко.

Через минуту под дружным напором разведчиков отвалился большой камень, прикрывающий вход, и много рук протянулось навстречу геологу и радистке. Ослепленные ярким дневным светом, они стояли у выхода, невольно закрыв глаза.

Руки друзей подхватили их, вынесли на открытое место. Трудно было понять: кто более счастлив — спасенные или спасители. Юферов, забыв о своей незаурядной силе, стиснул Николая Владимировича в объятиях. Большаков, помолодевший от счастья, расцеловал обоих.

— Антип Титыч, сколько дней мы находились в пещере? — спросил Воробьев.

— Сегодня десятый день.

— Странно! У нас продуктов было в обрез на пять дней, голодный паек, так сказать, а между тем мы вчера только их кончили. — Он с подозрением взглянул на Нину. — Вы, Нина, не съедали своей порции!

— Мужчины хуже переносят голод. А вы, Николай Владимирович, разве не подсовывали в темноте лишнего?

Нина пошатнулась, невольно хватаясь за плечо Юферова. От слабости она словно отяжелела. Антип Титыч подхватил девушку, повел ее к лагерю. Воробьев, собрав силы, решительно пошел вслед за Юферовым.

— Постойте, Антип Титыч, — слабым голосом сказала Нина, когда они оказались на берегу ключа, — здесь мы золото нашли.

— Где? — Юферов остановился.

— Здесь... в ключе.

— Правда, здесь, в гальке... — Николай Владимирович осекся, удивленно глядя на неведомо откуда появившегося Постригана, за которым шли Ефремов и Кандыба.

Нина слабо вскрикнула и остановилась, увидев Ефремова. Летчик бросился к ней, привлек ее к себе.

— Разрешите и мне обнять вас, дорогие наши узники, — сказал Постриган и, расставив руки, пошел к Воробьеву. — Э, дорогой мой, на кого вы похожи! Краше в гроб кладут... Когда вы последний раз ели?

— Вчера. А впрочем, не знаю. Может быть, и раньше. В темноте ведь нельзя понять, когда день, а когда ночь.

— Отдохните, разговаривать будем после. Все, все! Оставить их в покое, — Постриган решительно взял Воробьева под руку и направился к стану.

— Постойте, Андрей Ефимович, — остановился Воробьев. — Разрешите раньше доложить об открытии, а отдохнуть мы всегда успеем. Здесь, в устье ключа, мы нашли богатую золотую россыпь. Песок брали прямо с берега... и вот, видите!

Николай Владимирович достал пакетик со щепоткой золотого песка, протянул его Постригану.

Тот, внимательно рассмотрев металл, спросил:

— Сколько промыто лотков?

— С одного лотка. Был еще самородок, но я его где-то потерял.

— Мне тоже посчастливилось, — вмешался Юферов. — Видите... Котелком мыл, породу брал с корней поваленного дерева.

Буровой мастер показал щепотку золотого песка, крупней, чем у Воробьева.

— Замечательно! — обрадовался Постриган. — Значит, в устье и в середине ключ золотоносен, теперь проверим вершину. Петр Иванович, покажите-ка ваше золотишко! — обернулся он к Кандыбе.

— Сейчас! — отозвался Кандыба и, достав тяжелый мешочек с золотым песком и самородками, протянул его Юферову.

— Это в самой вершине Говорящего ключа, — улыбнулся Постриган.

— Говорящего... разве вы нашли его! — воскликнул Воробьев.

— Нашли, — рассмеялся Постриган. — Мы сейчас на Говорящем ключе. Осталось только...

Ему не дали договорить. Юферов во всю мочь крикнул ура, подбросил вверх шапку. Остальные дружно поддержали его. Сопки отозвались долгим эхом на радостные крики разведчиков.

***

Утро следующего дня выдалось морозное. Серебряный иней покрыл деревья. В тихом заливе устья ключа появилась тонкая кромка льда. Где-то в лесу стучал дятел, и в янтарно-чистом воздухе ясно слышался его стук, будто кто-то бил деревянной колотушкой в дно пустой бочки.

— Солнце взошло, день начинается! — как всегда, обычным возгласом будил разведчиков Юферов. В палатку, где поместились невольные гости, так неожиданно появившиеся вчера, Антип Титыч заглянул тоже, осторожно приподняв полог. Он не хотел их будить, но, к удивлению мастера, в палатке никого не было.

Юферов обернулся и увидел разведчиков на увале. Они стояли на том самом месте, откуда Большаков заметил исчезновение пещеры. Буровой мастер тотчас направился к ним.

— Тут, на этом месте, будет горняцкий поселок, — говорил Постриган обступившим его разведчикам. — Удобнее этого увала для стройки нам не найти. Сегодня же мы заложим первый дом.

— Хорошо! Счастливое место, — пыхтя трубкой, подтвердил Большаков. — Отсюда белых бил, отсюда пещеру искал, однако.

— Отсюда мы начнем освоение нового района, в недрах которого таятся несметные богатства. Место, действительно, счастливое, — согласился Постриган. — Название прииску надо дать светлое, радостное.

— Ключ счастливых геологов, — предложила Нина.

— Или ключ несчастного летчика, — усмехнулся Ефремов, вспомнив о своем самолете.

Постриган поднял руку, призывая к молчанию.

— Скоро праздник Октября, — сказал он. — Что может быть радостнее для нас, чем этот день?

Он оглядел всех, и его голос зазвучал торжественно.

— Предлагаю назвать новый поселок — Октябрьским.

Его предложение пришлось всем по душе.

Через час дружной работы была расчищена площадка для первого дома, свалено несколько деревьев. Разведчики, подняв ружья, дали залп, потревожив долгим эхом крутые склоны сопок.

Глава одиннадцатая Через пороги

Под ногой хрустнул тонкий ледок. Воробьев взглянул на замерзшую лужицу, еще раз наступил, продавливая светлую корку льда, и подумал, что вот уже прошло лето. Скоро полетят белые мухи, ударят морозы, зашумит пурга. Тогда по снежному пути, пробивая новую дорогу, придут сюда, на ключ, люди, потянутся оленьи и конные транспорты. А следом за ними пойдут мощные гусеничные тракторы. Они доставят тяжеловесные части драги, электростанцию, лесопильную раму и другие механизмы. Оживет глухая тайга, наполнится шумом человеческого труда...

Темная осенняя ночь сомкнулась вокруг яркого костра. Николай Владимирович присел на чурбак рядом с Юферовым. Буровой мастер подбросил в костер дров, заглянул в котел с варевом.

— Подай-ка, Афанасий, разводящего, — протянул он руку.

Муравьев взял с пня большую поварешку и передал ее мастеру. Помешав в котле, Юферов зачерпнул супу, дунул на него, попробовал и выплеснул остатки на землю.

— Посолено в аккурат, а сыроват еще, пускай доваривается. В этот бы суп да пару уток! Или гуся... Слышите, гогочут, — указал он поварешкой в небо. В наступивших сумерках гусей не было видно. Зато их звонкое гоготанье слышалось и справа, и слева, и прямо над головой. Несколько косяков гусей тянулось по небу.

Воробьев встал, отошел от костра, прислушался к шуму реки, ясно доносившемуся из темноты. Его занимали не гуси, а эта темная река. Удобный путь к морю отрезан бурливыми порогами.

— Сможем ли мы спуститься по реке к морю? — спросил он у Большакова, возвратясь к костру. — От моря всего полсотни километров до села Свободного, где мы лошадей брали.

— Пороги... плот разобьем, — ответил Большаков, вынув изо рта трубку.

— Река серьезная, — подтвердил Кандыба. — На большой лодке или кунгасе я взялся бы провести, а плот — верная гибель.

— Вы что, Петр Иванович, лоцманом работали?

— Пришлось плавать по горным рекам, не чета этой. Баханча, например, зверь, а не река. От берега отчалишь и будто оглохнешь, ревет, голоса человеческого не слышно. Кунгасы для сплава делались крепкие. Команда — десять человек на кунгас. В реке, главное, разбираться надо, куда она свои воды направляет, где свал воды.

— Лодкой хорошо, однако, — согласился Большаков. — Я через пороги не плавал. А все же, думаю, можно. Кандыба сумеет, однако.

— Да... Но сумеем ли мы сделать большую лодку или кунгас? Лодки-то нет.

— Есть лодка! — вставил Ефремов, вскакивая с чурбана, на котором он сидел. — Есть лодка! — он хлопнул себя по лбу. — Как это я раньше не догадался! У самолета лодка целой осталась. Помята слегка, это ничего. Надо отъединить ее и притащить сюда. Лодка будет отменная. Всех поднимет.

Мысль летчика все нашли правильной. Здесь же было решено: на рассвете отправиться к месту аварии самолета, разобрать его и во что бы то ни стало доставить лодку к лагерю.

Утро выдалось ясное. Словно завороженные стояли горы. Снежная вершина сопки Дунгар сияла в лучах восходящего солнца. Над рекой и ключом лебяжьим пухом стлался легкий туман. У берега появилась тонкая корка льда. Разведчики, наскоро позавтракав, отправились вверх по ключу.

Антип Титыч уверенно шагал впереди, выбирая среди деревьев и кустов удобный путь. К вечеру лодка, хотя и с большим трудом, но все же была доставлена к лагерю, а на другой день все приготовления к плаванию были закончены.

Антип Титыч забил двери только что достроенного дома и спустился к бухточке в устье ключа. Здесь у берега покачивалось необычное судно. Разведчикам удалось как нельзя лучше приспособить лодку гидросамолета для плавания. Ее борта были обшиты поверху отесанными бревнами даурской лиственницы. В этой обводке имелись гнезда, заменяющие уключины для трех пар весел. На корме вместо руля было укреплено большое весло гребь, вытесанное из целого дерева. На носу также имелось гнездо для второй греби. Руководивший оборудованием лодки Петр Иванович Кандыба объяснил, как надо пользоваться боковыми веслами в узких местах реки.

К полудню все приготовления были закончены. Кандыба встал у кормовой греби, остальные взялись за весла. Юферов отвязал канат, закрепленный за дерево, и оттолкнул лодку от берега.

Кандыба, оглядев со своего возвышения, все ли в порядке, сказал:

— На лодке я лоцман, значит, и хозяин. Все мои приказы исполнять не раздумывая. А теперь слушай команду: весла в воду!

Гребцы ударили веслами, вспенив спокойную гладь бухточки. Большаков украдкой перекрестился. Лодка набирала ход и вышла в реку. Достигнув середины, она быстро поплыла вниз, гонимая течением и веслами. Через несколько минут скрылся за поворотом домик с красным флажком над крышей.

— Как же мы назовем наш пароход? — спросил Афанасий Муравьев, налегая что есть силы на весла.

— «Говорящий» — в честь ключа, — предложил Николай Владимирович.

— Добро, пусть будет «Говорящий», — согласился Постриган. Остальным название также понравилось.

— Сейчас нам придется оставить весла и взяться за носовую и кормовую греби, — произнес Кандыба. — Пороги близко. — Он приложил руку ко лбу, вглядываясь вперед.

Словно в ответ на его слова, донесся нарастающий гул. Течение реки ускорилось. Кандыба, помедлив минуту, подал команду. Боковые греби были быстро убраны в лодку, вместо них с носа поднялась такая же гребь, как на корме. Муравьев и Постриган присоединились к Кандыбе. К носовой греби встали Юферов, Ефремов и Большаков. Гул порога рос, он уже заглушал голоса людей. Большаков, выбив трубку о борт, наполнил ее свежим табаком.

Еще один стремительный поворот — и рев порога оглушил людей. Берега мелькали с калейдоскопической быстротой, стесненная в узком ложе река покрылась белыми бурунами над выступавшими из воды камнями.

— Бей направо, направо! — кричал лоцман. Его лицо побагровело, жилы на шее вздулись, и все же команда была еле слышна. Разведчики больше следили за взмахами его рук.

— Бей налево! — Взмах руки лоцмана, и греби с силой забили влево. — Легче, легче, корма, — кормовая гребь заработала слабее. «Говорящий» нырнул куда-то вниз, мутная волна с обеих сторон плеснула через высокие борта.

— Бей направо! — Трещат греби, в страшном усилии напрягаются мышцы людей, прямо перед лодкой возникает громадный вал с белой шапкой пены. Лодка стремительно взлетает вверх и зарывается носом в буруны. Холодная вода окатывает людей, и сразу наступает тишина. Лодка спокойно плывет по гладкой поверхности реки, сзади затихает рев порога.

— Проскочили! — смахнул пот с лица Кандыба. — Это еще цветочки, а ягодки впереди! Закуривай! — Разведчики скручивают цигарки, и улыбка набегает на лица.

— Да, крепко! — молвил кто-то.

— Кончай курить! Слышите? — поднял лоцман руку.

Впереди снова нарастал гул порога. «Говорящий» стремительно несся вниз и скоро вошел в «трубу».

В этом месте река становилась особенно узкой. Отвесные обрывы сопок сжимали ее каменными стенами, уходящими высоко вверх. На голых вершинах утесов во многих местах виднелись громадные глыбы камней, нависших над рекой. Взглянешь вверх и кажется, что вот-вот массивный обломок утеса в несколько тысяч пудов весом, каким-то чудом сохраняющий равновесие, стоя на остром углу, скатится вниз, взбунтует реку гигантскими каскадами брызг и похоронит под своей чудовищной тяжестью хрупкий кунгас. В такие моменты кажется, что река течет медленно, на самом же деле она несла свои воды с быстротой экспресса.

Вся сила течения сосредоточивается в середине реки, где катятся громадные волны. Туда смело и направил лодку Кандыба, зная, что ближе к берегам под более спокойной поверхностью кроются острые камни, способные в мгновенье разодрать дно лодки, смять ее и бросить в кипящий водоворот реки. В несколько минут промчался «Говорящий» по страшным бурунам, постоянно зарываясь носом в волны. Потом берега расступились, шум воды стал затихать, течение пошло ровнее. Оглянувшись назад, Воробьев крикнул:

— Смотрите, мы спустились под гору!

В самом деле, уклон был хорошо виден. Зимой здесь можно было скатиться на санях. С волнением смотрели разведчики на пройденное ущелье. Вдруг один из гигантских камней на вершине горы, мимо которой только что проплыла лодка, стал тихо сползать вниз. Вот он докатился до более отвесного склона, посыпались мелкие камни, затем громадная глыба, подпрыгивая на уступах, помчалась вниз. Обрыв! Как бы в раздумье, на одну неуловимую долю секунды замер осколок скалы над его краем, замер и сорвался вниз... Каскад брызг, словно гейзер, взметнулся на месте падения. Затем гул удара докатился до людей, глухим громом отозвался в сопках и замер вдали.

Прямо по носу кунгаса чернела мрачная скала. Течение разбивалось о нее, уходило к другому берегу.

— Бей направо! Кормовая, направо! — загремел Кандыба.

Лодка, казалось, неудержимо неслась прямо к скале. Она промчалась мимо нее лишь на расстоянии вытянутой руки и снова выплыла на стрежень. Впереди река вытянулась бесконечной лентой, сзади затихал грозный гул порогов.

— Греби убрать! Садись на весла, — скомандовал Кандыба, спокойно завертывая самокрутку.

Солнце близилось к закату. От напряженной работы на веслах люди устали. Кандыба стал присматривать место для причала. Левый берег, очень скалистый, обрывался в воду грядой отдельных утесов, между которыми виднелись небольшие заливы — заводи. Здесь можно было причалить, но вдоль берега из воды торчали верхушки подводных камней. Некоторые из них почти совсем скрывались под водой, и лишь след разбивающегося о них течения выдавал их присутствие. Правый берег, более отлогий, показался лоцману удобнее. К нему он и направил лодку.

— Суши весла, — приказал лоцман. Гребцы подняли весла над водой, и «Говорящий» тихо поплыл вдоль берега, гонимый лишь течением. Кандыба, орудуя кормовой гребью, легко держал лодку в правильном положении, не давая ей встать поперек течения.

— Что там впереди, человек, кажется? — показала Нина на черную точку у самой воды впереди кунгаса. Ефремов поднял бинокль к глазам.

— Медведь! — он потянулся за карабином, стоявшим у борта. — Грызет что-то...

— Бросьте, сейчас у него мясо рыбой пахнет. Лучше давайте припугнем Михаила Ивановича, — сказал Кандыба. Большаков одобрительно кивнул.

— Снежного барана смотреть надо. Медведь рыбу ест, мясо воняет. Весной хорошо, когда из берлоги встает. Пугнем, однако. — Проводник взял медный котелок со дна лодки. — Когда рукой махну, шуми больше, пускай бегает немного.

Медведь, занятый каким-то своим делом, не замечал приближения лодки. Ветер дул снизу и относил запах людей. Разведчики, разобрав разные гремящие предметы, ожидали знака Большакова. Зверь был уже близко. Повернувшись к лодке задом, он с аппетитом чавкал. Ветер донес запах разлагающейся рыбы. Прошла еще минута, и лодка почти поравнялась с ним. Большаков махнул рукой. Все разом ударили кто во что и закричали. Медведь рявкнул, мгновенно метнулся в сторону, перемахнул через лежавшую на берегу валежину и скрылся в кустах на склоне сопки, полого спускавшейся к берегу.

— Ого! Задал стрекача!..

— Улю-лю-лю! Держи его, держи!

— Миша, Миша, постой!

— Ух, ух-хх... подожди! — со смехом кричали разведчики вслед зверю.

— Кирилл Мефодиевич, правду ли говорят охотники, будто медведь может умереть со страху? — спросила Нина у проводника.

— Бывает... Я не видал, однако. Медвежью музыку слышал.

— Музыку?

— Ага. Слушаю — скрипит в тайге. Пошел на звук, смотрю — дерево, сломанное бурей, рядом медведица с двумя медвежатами. Сама то зацепит когтями щепу в изломе дерева, то оттянет да отпустит, дерево дребезжит. У медвежат уши так и ворочаются. Слушают музыку, однако.

— Вы убили их?

— Нет. Немного послушал и ушел.

Между тем течение реки снова усилилось, берега стали неприступными, издалека долетел рев порога... Кандыба, так и не выбрав места для ночевки, распорядился убрать боковые весла и поставить носовую гребь.

— Ого... сильно шумит! — прислушиваясь, сказал Воробьев. Каждый раз, когда лодка приближалась к порогу, он чувствовал невольную робость перед сокрушающей силой воды. Но стоило только лодке войти в кипящие буруны — и страх исчезал. Во всю мочь нажимая на весла, Воробьев видел на лицах товарищей выражение решимости, их движения становились четкими, упругими...

Так было и теперь. Гул порога заглушил голос лоцмана. Впереди вырос огромный вал, увенчанный пенистым гребнем. Лодка нырнула, взлетела на гребень, стоящий в месте падения воды, снова ринулась вниз и внезапно выплыла на сравнительно тихое место. Река мчалась здесь зажатая с обеих сторон гранитом скал. Впереди снова ревел порог и белели буруны.

— Бей направо, носовая, направо! — скомандовал Кандыба.

Гребцы налегли. Вдруг длинная гребь затрещала и сломалась у самой лопасти. Гребцы, еле удержавшиеся на ногах, попытались работать обломком.

— Запасную, запасную ставь! — крикнул Кандыба, пытаясь одной кормовой гребью удержать судно носом по течению. Юферов бросился к запасной греби, лежавшей вдоль борта, но было уже поздно. Нос судна относило влево, бурное течение развернуло лодку, поставило ее бортом поперек реки, затем повернуло кормой вперед. В следующий момент сильный толчок потряс судно, оно слегка накренилось и застыло на месте. Вода, разбиваясь о борта лодки, с шумом мчалась вниз, не двигая ее с места.

— Сели! — произнес Кандыба, выпуская из рук гребь. — На камень подводный затащило. — Взяв шест, он со всех сторон смерил глубину и нигде не достал до дна.

— Целая скала подводная, а мы на вершине сидим, даже оттолкнуться не от чего. Попытаемся раскачать лодку, давай все на нос — загрузим его, корма поднимется.

Больше часа бились разведчики, переходя с носа на корму, с правого борта на левый, снова на нос и корму, но «Говорящий» по-прежнему крепко сидел на подводном камне. Между тем вечерние сумерки окутали землю. Приближалась ночь. Кандыба решил прекратить бесполезные попытки и дать людям отдохнуть. Он предполагал, что вода в реке должна прибывать, как это бывает осенью. За ночь уровень может подняться, и лодка сама сойдет с мели.

На корме судна развели небольшой костер, дровами для которого послужила сломанная гребь. Горячий чай и сваренные еще на стане гуси, добытые Большаковым, подкрепили силы, вернули всем хорошее настроение. Кандыба установил поочередную вахту, чтобы разбудить остальных, если лодку стронет с камня. Но спать никто не хотел, хотя уже наступила ночь. Полная луна освещала бурливую реку. Как будто теснее сдвинулись скалистые берега, стали еще причудливее, чем днем. Непрерывный гул порога, до которого оставалось не больше ста метров, дополнял суровую красоту природы.

Воробьев смотрел на темнеющие уступы гор и думал о том, что скрывается за ними. Тайга, тайга и тайга, необозримое море лесов, сопки, перевалы, горные реки и ключи, заросшие мхом озера, болота, мари. А далеко за цепью гор, за тайгой и тундрой — холодный Ледовитый океан. Сколько труда еще придется положить людям, чтобы освоить этот девственный край!

— Любуетесь, Николай Владимирович? — прервал его размышления Постриган. — Красивы наши северные таежные реки.

— Очень! Только слишком дикие места. Много еще медвежьих уголков. Но придет время, когда и эти дикие места перестанут быть дикими. План освоения севера постепенно осуществляется. — Воробьев говорил горячо и убежденно. Заинтересованные беседой разведчики собрались в кружок.

— Все это в будущем, — сказала Нина, — а сейчас, в настоящем, мы сидим в лодке посреди реки, а сколько просидим, сами не знаем.

— Утром оглядимся получше, как-нибудь снимемся с камня. Сейчас пора отдохнуть. — Постриган плотнее завернулся в плащ.

— Утро вечера мудренее, — согласился Воробьев, делая вид, что укладывается спать на дне лодки. На самом деле он не сомкнул глаз до рассвета, опасаясь, что вахтенные могут пропустить момент, когда судно снимется с камня. В таком случае неуправляемую лодку могло утащить в порог.

Ночь прошла спокойно. Все так же гремел порог и плескала вода за бортом лодки. Чуть забрезжил рассвет, все уже были на ногах. Кандыба проверял метку, сделанную вечером в борту лодки на уровне воды, и только покачал головой.

— Убывает! На три сантиметра села вода. Эх, если бы суметь протянуть веревку до берега, да закрепить вон за то дерево, тогда мы, пожалуй, стянулись бы с камня.

Река была неширокой, всего метров двадцать отделяло лодку от правого берега и в три раза больше от левого. Пожалуй, до ближней береговой отмели можно было добросить тонкую веревку с грузом, но кто ее примет на берегу, чтобы за нее вытянуть канат и закрепить его за дерево, стоящее неподалеку? На берегу людей не было, значит, кому-то надо переправиться вплавь через узкий, но бурный поток. Эта мысль, высказанная Кандыбой, была тотчас подхвачена Воробьевым. Не задумываясь долго, Николай Владимирович стал раздеваться, чтобы броситься в ледяную воду.

— Не торопись! — остановил его Постриган. Подобрав со дна лодки щепку, он бросил ее за борт. Быстрое течение подхватило ее, завертело, понесло сначала вдоль берега, а затем на стрежень реки. — Видите, течение отбивает от берега. Вы не доплывете, унесет в порог.

— Пустяки... Я на Волге вырос. Плаваю как рыба.

— А я на Черном море, — сбрасывая меховой комбинезон, сказал Ефремов. — Уж если кому плыть, то мне.

Оба стояли рядом, ждали решения Постригана.

— Кто на камень посадил, тот и плыть должен, — сказал Кандыба, также сбрасывая телогрейку.

Ефремов, не обращая внимания на спор, стал раздеваться. Сбросив одежду, он обвязал тонкую веревку вокруг талии, решительно встал на борт лодки. Плечистый, стройный, покрытый ровным загаром, летчик был силен и ловок. Поправив упавшую на лоб черную прядь волос, он окинул взглядом товарищей. На секунду его взгляд встретился со взглядом Нины. Девушка опустила глаза, скрывая волнение. Сердце ее замирало от страха.

— В случае чего мы вас вытянем обратно, — сказал Воробьев, беря конец веревки. — Главное... — он не договорил. Летчик стремительно бросился в реку и исчез под водой, затем показался в нескольких метрах. Он плыл кролем, быстро продвигаясь к берегу. Но еще быстрей течение сносило его к порогу. Николай Владимирович постепенно выпускал веревку и скоро увидел, что ее длины недостаточно. Ефремов и наполовину не приблизился к берегу.

Веревка кончилась. Теперь она задерживала движение пловца, мешая ему. С минуту летчик, напрягая все силы, стремился к берегу. Веревка натянулась, течение давило на нее. Пловец стал сдавать, медленно отдаляясь от берега.

— Тянем назад! — крикнул Николай Владимирович. — Держись крепче, в порог унесет.

В ответ донесся голос летчика. Слов его никто не понял. На несколько секунд голова пловца скрылась под водой, затем она вынырнула ниже того места, где он скрылся. Резко взмахивая одной рукой, Ефремов поплыл к берегу.

— Отвязался! — вскрикнул Воробьев.

— Бочком плывет, режет воду, — впиваясь взором в далекого пловца, сказал Постриган. — Молодец... решил достигнуть берега во что бы то ни стало.

На лодке воцарилась тишина, все, не сводя глаз, следили за пловцом. Вот он недалеко уже от берега, на темном фоне воды мелькает рука. Но что это? Медленно, шаг за шагом пловец отдаляется на стрежень. Сильное течение, ударяясь о скалу, поворачивает к центру реки и непреодолимо несет смельчака за собой. Он все дальше и дальше от лодки, а впереди кипят волны порога.

Внезапно пловец прекращает усилия, больше не видно мелькающей руки, над водой чернеет его голова, вокруг которой уже кипят пенистые буруны. Еще минута — и дружный крик вырвался у побледневших людей. В начале порога, там, где река зажата с обеих сторон неприступными скалами, мелькнула голова пловца, на секунду показались его плечи и быстро взмахивающие руки, затем пловец поднял руку, как бы посылая последний привет, и скрылся в кипящем водовороте.

Прошло несколько напряженных минут, но Ефремов не показывался. Да и едва ли можно было увидеть его среди волн, бурлящих над камнями порога. Большаков снял шапку. На носу лодки, закрыв руками лицо, сидела Нина. Плечи ее судорожно вздрагивали.

***

Старый толсторог ни за что не хотел уступить молодому первенства в стаде. Упрямо склонив голову, увенчанную пудовыми, круто загнутыми рогами, снежный баран стоял на выступе скалы, ожидая натиска противника. На его рогах можно было увидеть тринадцать колец, что равнялось количеству прожитых бараном лет. Рога носили следы многих боев, выдержанных им в горах. Вот уже лет восемь подряд вожак не встречал достойного себе противника. Удар его массивных рогов был страшен, в него старый вожак вкладывал вес своего десятипудового тела и бил в лоб противника, словно тараном. Сегодня он встретился с сильным врагом, таким же крепким, да вдобавок вдвое моложе, чем он. Злобно роя землю копытом правой ноги, молодой баран смело ринулся в бой. Мгновение — и оба толсторога, встав на дыбы, ударились рогами.

Громкий костяной стук разнесся далеко, примешиваясь к однообразному гулу порога. Этот звук услышал человек, идущий вдоль берега реки. Он скинул ружье с плеча и настороженно прислушался. Сомнений не было. Где-то близко, за поворотом береговой скалы, дрались снежные бараны. Удары рогов сыпались один за другим. Человек бесшумно пошел на звук по узкой полоске отлогого берега, протянувшейся у подножия скалы. Если бы кто-нибудь из экспедиции оказался сейчас здесь, он тотчас узнал бы старшего оленевода Урангина, с которым разведчики расстались после облавы на волков.

Урангин, неслышно ступая, подкрался к повороту скалы и, прислонясь к гранитной стене, взглянул за угол. Бараны были еще далеко. Они дрались на выступе утеса, круто поднимающегося над берегом. То один, то другой из бойцов в пылу схватки оказывался так близко к обрыву, что, казалось, вот-вот он свалится с кручи, и тогда не нужно будет стрелять.

Урангин с минуту стоял неподвижно, наблюдая за схваткой. Его острые глаза различали подробности.

Ого, какие огромные, толстые рога у того крупного барана, что сейчас потеснил к пропасти своего противника. Старый, значит, мясо его невкусно, надо бить молодого, который, выдержав удар массивных рогов противника, еле удержался на выступе и сам перешел в атаку.

Оленевод ловко прополз до большого камня впереди и, притаясь за ним, поднял карабин. Он долго не стрелял, выжидая момента. Надо свалить барана так, чтобы он упал вниз, иначе его будет очень трудно достать с этого неприступного утеса.

Вот снова молодой боец нападает на старого барана. Рога у него не такие огромные, но силы больше. Зато старый толсторог опытнее. Он старается зайти так, чтобы противник оказался на уступе, и сбросить его вниз.

Снежные бараны осенью всегда бьются за право быть вожаком, но один другого они не убивают. Более сильный, вынудив противника к бегству, после зачастую ходит с ним в одном стаде. Иногда, затевая бой на краю пропасти, бараны сбрасывают вниз один другого или падают оба, разбиваясь о камни. Так и теперь старый толсторог прижал противника к обрыву. Сухой стук рогов раздается все чаще. Вот молодой, собрав все силы, продвинулся немного вперед; старый начинает уступать пядь за пядью.

Пора! Урангин прицелился, выждал момент, когда оба бойца поднимутся на дыбы для очередного удара, и спустил курок. Звук выстрела слился со стуком рогов. Молодой баран осел на задние ноги, перевернулся на бок, секунду задержался у обрыва и, увлекая за собой мелкие камни, рухнул вниз. Его противник, гордо подняв голову, оглянулся вокруг, потряс рогами, довольный одержанной победой, притопнул ногой, не торопясь отошел от края скалы и исчез из виду. Урангин бросился к своей добыче, лежавшей наполовину в воде.

Добытый оленеводом баран был очень тяжел. Урангин с трудом оттащил его на несколько шагов от воды. Через полчаса, разложив костер, он поджаривал ломтики печенки, насадив их на обструганные палочки. Но позавтракать ему не пришлось. Внимание его привлек коршун, описывающий круги над чем-то лежащим у самой кромки воды, там, где река, вырываясь из теснины скал, образовала у берега небольшую заводь с обратным течением.

«Другой баран, наверное, — подумал Урангин, приглядываясь. — Нет, не похоже. Что бы это могло быть?» Отложив в сторону недожаренную печенку, он не спеша направился к странному предмету. Чем дальше, тем быстрее становился шаг оленевода. Затем он пустился бегом, поняв, что коршун вьется не над трупом снежного барана, а над телом человека.

***

Горестное молчание долго царило в лодке. Люди старались не встречаться взорами, словно каждый чувствовал себя виновным в гибели летчика. Николай Владимирович Воробьев мысленно винил в случившемся одного себя. Нельзя было уступать этому горячему человеку право плыть. Но сделанного не вернешь, а попытку Ефремова должен повторить сам Воробьев. Взглянув на хмурые лица товарищей, Николай Владимирович сбросил одежду и стал обвязываться веревкой.

— Постой, начальник, — поднял руку Большаков. — Зачем напрасно — не доплывешь; другое думать надо, однако.

— Другого не придумаешь...

— Придумал немного. Собрать одеяла, брезент, шить парус, стащит.

— Парус... бесполезно, ветра-то нет.

— Ветер зачем? Водяной парус делать будем, течение сильнее ветра, однако. — Кирилл Мефодиевич невозмутимо принялся набивать трубку.

— Водяной парус! — сказали разом Воробьев и Постриган, поняв мысль проводника.

— Ты, Кирилл Мефодиевич, просто гений. Водяной парус — да ведь это идея!.. Течение здесь сумасшедшее, мигом стащит нас с камня.

— Зачем гений, просто Большаков, — улыбнулся проводник. — Сошьем парус, привяжем весла, к ним веревки, совсем хорошо.

Закипела работа. Разведчики собрали все пригодное для водяного паруса. Он получился настолько огромным, что Кандыба усомнился — выдержит ли его тягу канат, свитый еще на стане из остатков всех веревок от палаток и упаковки груза.

— Выдержит, — решил он, осмотрев канат. — Вяжите его по углам паруса. Если оборвет, значит, крепко мы сели — не стащить тогда лодку.

Водяной парус, спущенный с носа «Говорящего», тотчас наполнился быстрым течением. Канат натянулся, как струна, задрожал, судно медленно подвинулось вперед, скрежеща дном о камень. Разведчики бросились ставить носовую и кормовую греби. Еще минута — и «Говорящий», освобожденный из плена, закачался на чистой воде и, увлекаемый парусом, помчался к порогу.

— Руби канат! — крикнул Кандыба, занимая свое место у кормовой греби. — Руби, нам его обратно некогда выбирать. Кормовая, бей направо! Носовая — лево, лево! Навались!

Юферов обрубил канат водяного паруса. Разведчики заработали веслами, следя за движением руки лоцмана. Лодка стремительно взлетела на первый бурун порога, зарылась носом в воду и снова поднялась, словно норовистый конь. Мимо промелькнул острый камень, торчащий из воды, за ним другой, третий. В десять минут «Говорящий» промчался через порог, не задев за подводные камни. Крутые берега реки расступились, лодка плыла по спокойному широкому плесу. Нина, все время вглядывавшаяся в берега реки, вдруг закричала:

— Там люди, костер!..

Впереди, на отмели правого берега, дымился костер. У воды, размахивая шапкой, чтобы привлечь внимание людей, стоял человек. Возле костра, прислонясь к большому камню, сидел второй, он также делал знаки рукой, затем попытался подняться, но бессильно опустился на место. Кандыба повернул лодку к ним. Все с тревогой и надеждой вглядывались в быстро приближающихся людей.

— Урангин, оленевод! — воскликнул Афанасий Муравьев.

— Ефремов, Ефремов! — крикнула Нина и, не дожидаясь, когда «Говорящий» ткнется носом о берег, выпрыгнула на прибрежную отмель.

— Быть свадьбе! — улыбнулся Юферов, увидев, как летчик прижал к груди девушку. — Что, Николай Владимирович, чья правда? Вспомните, как я еще в начале похода вам говорил, — на свадьбе гулять доведется, чай, пригласят...

Буровой мастер направился к Ефремову, уже окруженному обрадованными разведчиками.

— Каким путем вы оказались здесь так кстати? — спросил Воробьев оленевода.

Урангин рассказал, как он месяц назад с двумя оленеводами вышел на поиски новых пастбищ для одиннадцатого по счету оленьего стада, организованного при ферме.

— Нашли ?

— Да, за сопкой, километрах в четырех, просторная поляна. Мху много, сейчас строим загон. Здесь богатые, нетронутые пастбища, место очень удобное, зимой хорошо будет оленям.

Николай Владимирович поблагодарил Урангина за помощь, оказанную летчику. Оленевод, выслушав его слова и глядя в воду за бортом лодки, сказал:

— Теперь до моря дорога гладкая. Только я вас не отпущу. Обедать будем. Барана я здесь подстрелил, мясо вкусное, на всю артель хватит.

— За этим дело не станет, спасибо за приглашение.

Через два часа, подкрепившись вкусным мясом снежного барана, разведчики продолжали путь, оставив на берегу оленевода, долго махавшего им шапкой. Гребцы не жалели сил, и лодка стремительно мчалась по течению. Урангин был прав: порогов больше не встречалось, и чем дальше, тем река становилась спокойнее, шире, а берега отложе. Скоро горы остались далеко позади, в порывах ветра чувствовалась близость моря.

— Морем пахнет, — сказал Большаков, глубоко вдыхая воздух. — От бухты Казачьей мы, пожалуй, морем плыть будем. Или пешком по бережку пойдем.

— Море видно, море! — закричала Нина, смотревшая в бинокль Ефремова. — И поселок какой-то на берегу бухты.

Все вглядывались вперед, где, сливаясь с небом, темнел простор моря.

— Поселок! — развел руками Большаков. — Откуда поселок, пустое место было, однако.

— На карте значится бухта Казачья, населенного пункта нет, — развернул карту Ефремов.

— Не было, — поправил Постриган, — а теперь есть. Мы, товарищи, заложили в тайге основание нового прииска, он тоже на карте не значится, но существует, к весне там вырастет горняцкий поселок. Здесь другие советские люди, рыбаки, начали постройку нового рыбного завода.

— Новое появляется везде, — с гордостью произнес Воробьев.

звучно запел Афанасий Муравьев, снова налегая на свое весло.

Над холодным разливом реки поплыла звонкая песня, словно быстрокрылая птица, обгоняя лодку: