Китан 3: Град на Подкове

Глава 5. Интерлюдия.

Воды реки были беспокойны. Даже не будучи шаманом, связанным с водными духами, Карм ощущал тревогу и непонимание величественной стихии. Застывший на берегу человек неподвижно всматривался в бурлящие потоки вод, непрерывно стремящиеся к одним им ведомым целям.

«Вот еще один» – невесело подумал наемник, провожая взглядом проплывающее по реке тело мертвого гоблина. С тремя торчащими из груди стрелами он, раскинув руки, безвольно лежал на несущих его тело водах реки. Еще один труп – один из многих, что в огромном количестве плыли по реке всего несколько минут назад. Он, словно знак, флагман того, что творилось под кронами этих деревьев.

Пламя войны столь знакомое Каму разгорелось в этих джунглях. Обезумевшие от страха войны гоблины убивали друг друга сотнями. Племена и кланы вели друг с другом воистину страшные войны: соседи нападали на соседей, заключались союзы и истреблялись поселения. Зеленокожие коротышки, словно проснулись от сотен лет мира и стали с невиданной доселе для себя яростью истреблять все, что не считали принадлежащее своему племени.

Понять, кто с кем здесь воюет, было выше возможностей обычного наемника. Возможно, этого не знали и сами коротышки. Возможно, обезумевшие от своей вседозволенности мерзкие почитатели своих дрянных предков просто убивали всех, кто им не нравился или на кого раньше точили зуб. Это безумие коснулось далеко не всех племен: те, что жили на юге и востоке, все еще сохранили мир на своих землях, собирая в единый кулак свои силы и охраняя границы свих территорий.

Увы, здесь, около вод реки, которую коротышки считали священной, племена забыли о таком простом слове как мир. Здесь шла война. Для двигающихся к самому ее эпицентру людей, было весьма и весьма непросто найти в этом кипящем котле битвы тихую гавань, не затронутую творящимся вокруг безумием.

– Командир. – Зычный бас оторвал наемника от размышлений. – Ты тут еще не спятил? Лично у меня в голове мозг начинает скручивать с тех пор, как мы оказались в этих поганых землях.

– Мы торчим здесь уже вторые сутки, Турман. А маги все еще не могут точно определить местоположение нашей цели. – Тихо и мрачно отозвался Карм. – Что прикажешь мне еще делать? Торчать в этом крохотном рыбацком поселке, наблюдая за мельтешением зеленомордых коротышек. Или как остальные жрать в три горла, да пить ту бурду, что местные называют самогоном?

– Ты это… С какого времени стал таким привередливым?! – Заржал наемник. – Ладно, развею я твои печали, командир. Маги, наконец, определились с направлением дальнейшего движения. Говорят отголоски магии цели, всего в десяти – двенадцати часах от нас. По реке доберемся к закату.

– Хоть одна хорошая новость. Постой, то есть там не сама наша цель, а лишь отголоски творимой им волошбы?

– Нуу, это уже кое-что, командир. Ты только вспомни, сколько мы уже ищем этого выродка по проклятым джунглям. У меня уже начинает складываться впечатление, словно я постепенно превращаюсь в добротный обеденный стол для местного комарья. Так что следы – это уже хорошо. Взяв след, мы его уже не упустим.

Карм лишь рукой махнул. Оптимизм своего товарища он совершенно не разделял. Искать проклятого пришлого мага в местных лесах оказалось той еще задачкой. Пожалуй, это было одно из сложнейших задач в жизни наемника. Куда привычнее было, махать мечем, штурмовать стены, участвовать в баталии, или сопровождать караваны. С другой стороны, за те деньги, что ему заплатят, он мог навсегда расстаться с участью солдата удачи.

Узкая дорожка, поднимавшаяся от берега реки, заканчивалась у главных ворот поселения. Эта деревушка, названия которой наемник не удосужился узнать, была пограничным форпостом племени белой кости. За небольшую плату их отряду удалось уговорить вождя не только пропустить их через свою территорию, но и выделить им парочку проводников в дальнейший путь.

Местные аборигены мало отличались гостеприимством. Пять десятков жителей, и десяток воинов охраны не внушали чувства беспокойства опытным наминкам и магам. Так что бойцы, мало чего опасаясь, разбили свой лагерь едва ли не в самом центре деревушки, наплевав на мнение жителей.

– Надеюсь, бойцы еще не успели налакаться местных настоек?

– Обижаешь, командир. – Закатил глаза Турмун. – Лично всех предупредил и проинспектировал. Да и парни не горят желанием оставаться в этой дыре дольше необходимого.

Карм многое мог бы сказать товарищу об умственных способностях бойцов его отряда. Пусть они и были неплохими воинами, но дисциплина серьезно хромала. Это были не «черные псы», а сборная солянка из разнообразных наемников со всех уголков Уртании. Даже немалое время, проведенное в одном отряде, не исправили ситуации. Бойцы категорически не желали работать сообща, оставаясь индивидуалистами.

Уже открывший было рот для того что бы обрисовать товарищу в красках всю сложившуюся ситуацию, Карм, внезапно остановился, впившись взглядом в зеленую стену деревьев с другой стороны поселения.

– Ты чего? – Турмун удивленно повертев головой и ничего не обнаружив уставился на командира.

Но Карм лишь отмахнулся. Он и сам затруднялся точно объяснить, что же его встревожило. Однако инстинкты опытного бойца, буквально кричали о приближающейся опасности. Минута медленно текла за минутой, а из-за стены леса враг показываться не планировал. Был он там или чувства наемника сработали на опасного хищника.

– Собирай отряд, Турмун. – Оторвав взгляд от леса приказал Карм. – бойцы должны быть у пристани через пятнадцать минут.

Не слушая причитаний своего товарища, наемник вновь двинулся в сторону поселка. Уже заходя в ворота покосого частокола, он вновь скользнул взглядом по лесу. Демоны бездны! Неужели я все же ошибся?!

– Господин Карм!

Маг огневик перехватил наемника у самого дома вождя поселения, с которым тот хотел честь по чести расплатиться за гостеприимство и провизию. Подобное поведение, конечно, было не в стиле наемников в целом и «черных псов» в частности. Но портить отношения с зеленокожими, находясь на их землях, было не самой разумной затеей.

– Слушаю вас, почтеннейший маг. – Наемнику с большим трудом удалось не закатить глаза. Все же маги успели порядком подпортить нервы бойцам за время пути.

– Вижу, вас еще не успели оповестить.

Удивительно, но обычно надменный и самоуверенный огневик, сейчас выглядел немного испуганным. Бегающий взгляд, то и дело скользил в дальний конец улицы, где располагалось единственное подобие корчмы в этом поселении.

– Здесь эльф. Прибыл с двумя сопровождающими его гоблинами двадцать минут назад.

Самообладания мага хватало, чтобы его голос не дрожал. Однако он все равно явно был напуган. Что выражалось в легком подрагивании века и судорожно сжатых пальцах.

– Демоны, только длинноухих тут не хватало! Он один? Мы ведь получили информацию о целом отряде этих звездолюбивых ублюдков.

– Один. Зашел в корчму. Его гоблины задают вопросы местным. Но проблема не в этом. Этот эльф – друид-оборотень. – Сказал, словно выплюнул, маг.

– Оборотень? То есть, в полнолуние превращается в зверя?

– Не путайте друида и обычного оборотня. Это маг, способный принимать облик различных зверей по своему желанию. Его магия связана со способностью перевоплощения.

– Вы сможете справиться с ним? – быстро уточнил Карм.

Маг замялся. Было видно, что он не горит желанием отвечать на этот вопрос. Однако, он был бойцом, прошедшим далеко не одно сражение. Заметно взяв себя в руки и собравшись, он все же ответил твердым голосом.

– Без понятия. Я никогда не сталкивался с друидами-оборотнями. Про их магию знаю лишь из отрывков отдельных книг. Так что могу только предполагать его уровень силы.

– К демонам все! Мы в любом случае уходим из поселка. Сталкиваться с эльфами в мои планы не входит.

– Но… Они ведь преследуют ту же цель, что и мы! – Растерялся маг. – Столкнуться с ними придется в любом случае. Не разумнее будет ли уничтожить их поодиночке?

– Вот когда настигнем цель, тогда и посмотрим. Будем надеяться, что мы сделаем это первыми. А убивать ушастого и сажать себе на хвост его собратьев, опьяненных жаждой кровной мести, я не собираюсь.

Маг облегченно кивнул. Видно ему совсем не хотелось проверять свои силы в схватке с эльфом.

Уже подходя к пристани и слыша матерую ругань Турмуна, направляющего загружающих лодки наемников на рабочий лад, Карм даже немного расслабился. Столкновения с длинноухими он не опасался, но был рад, что бессмысленной резни удалось избежать. Не из благих побуждений, а лишь из расчета того, что это станет лишь препятствием к выполнению возложенной на него задачи, а соответственно и награды. Награды, способной обеспечить безбедную старость.

В тот момент, когда грузившие лодку наемники остановились и все как один повернули головы к кромке леса, сердце Карма пропустило очередной удар. Оглянувшись, он увидел десятки вооруженных гоблинов многочисленными отрядами выходящих к стена поселения. Можно было даже не приглядываться к татуировкам на их лицах – и так было понятно, что это воины другого клана.

– Вашу мать, Турмун, быстрее грузимся и уходим отсюда!! – Заорал Карм, прыгая в лодку. – Не хватало только ввязаться в гоблинскую войну!

– Второго мага нет. Вон он, только из ворот выходит. Он с тремя болванками решил захватить бочку самогона. – Лучник-наемник, указал пальцем.

Маг действительно только вышел из поселения, шустро перебирая ногами, он шел к пристани. За его спино трое идиотов тащили десятилитровую бочку. Карм даже вздохнул с облегчением, ведь отряды неприятеля вышли к поселению с другой стороны, так что был шанс, все же убраться по реке.

Все эти надежды рухнули, когда деревянные ворота за спиной группы, выбило со страшной силой. Показавшаяся в проеме фигура была мало похожа на эльфа. Некая помесь кошки, леопарда и человека. На двух ногах, с неестественно длинными руками, на пальцах которых красовались длинные, кинжалообразные когти.

На доли секунды фигура застыла, оценивая обстановку. После чего со страшной скоростью рывками рванула к уходящей от поселения группе. Не смотря ни на что, наемники все же успели сориентироваться. Вышедший вперед детина попытался встретить оборотня тычком копья. Выверенный и мастерски исполненный удар, должен был насадить зверя на копье, словно куропатку на вертел. Однако эльф смог изменить траекторию движения прямо в прыжке. Оттолкнувшись лапами от воздуха, словно от земли, он резким движением перерубил шею копейщика.

Стоявшие за его спиной мечники попытались принять друида на клинки, взяв его в клещи. Однако продержались лишь несколько секунд. Целых две секунды понадобилось магу-оборотню, чтобы окровавленные тела людей упали к его лапам.

Однако развить успех эльф не смог. Воздушный кулак ударил его в грудь, отбросив на добрый десяток метров. Кувыркнувшись через голову несколько раз, оборотень, как ни в чем ни бывало, вскочил на все четыре лапы. По его телу пробежала дрожь. Мгновение и перед магом стоит уже не кошка, а огромный медведь, покрытый густой шерстью, по которой пробегали словно молнии струйки зеленого тумана.

– Всех демонов бездны вам в задницы! Вперед! Прикройте мага! – Что есть сил, заорал Карм.

Подавая пример, он первым бросился к оборотню, извлекая из-за пояса шестопер. За спиной он слышал сдавленную ругань Турмуна, бросившегося за своим командиром.

Между тем магический бой достиг своего апогея: отошедший от потрясения воздушник, обрушил на морду друида весь свой арсенал. В оборотня били воздушные кулаки, лезвия ветра, вакуумные ножи, вихри клинков, воздушные бивни, даже таран воздуха. Могущественные заклинания, способные стереть за секунды целый отряд воинов, совершенно не причиняли вреда эльфу.

Все боевые заклинания без последствий соскакивали с укрепленной неизвестной магией шкуры оборотня. Зверь, пусть и потеряв свою скорость, медленно, но уверено продвигался к магу. Его шерсть пылала ядовито- зеленым светом, отражая враждебные чары. Его лапы, тяжело вгрызаясь в землю, несли тушу, продвигаясь все ближе к своей цели.

Воздушник, видимо перепугавшись перспективы встретиться с когтями этой твари, стал уделять больше времени своей защите. Вокруг тела мага, стал постепенно раскручиваться воздушный смерч. Видимо идиот потерял остатки мозгов, раз решил в бою с таким противником отсидеться в глухой обороне.

Почувствовавший слабину зверь, словно только этого и ждавший, что есть сил, рванул вперед, совершенно не обращая внимания на немногочисленные заклинания.

– Ложись! – Раздался крик огненного мага, оставшегося у лодок.

Не думая, на одни инстинктах, почти достигшие оборотня наемники, ласточкой нырнули в траву, закрыв голову руками. Всем свои телом, Карм ощутил, как над ним проносится огненный вал. Волосы на голове закрутились от нестерпимого жара.

В какой-то момент маги смогли скооперироваться, наемник не понял, но результат их совместной работы оказался грандиозен. Огненное и воздушное заклинания, соединившись, смогли пробить магическую броню зверя. Чудовищная мощь магии, буквально разорвала друида на две части. Его задняя часть тут же превратилась в пепел, когда морда, часть грудины и передние лапы упали на траву, неподалеку от людей.

– Мать моя! – Дрожащим голосом взвыл Турмун. – Валить нужно! Командир, нужно валить отсюда, да поскорее!

Карм не обратил внимания на его слова. Ведь не смотря на чудовищные, несовместимые с жизнью ранения, оборотень все еще был жив. Соединив лапы, он видимо пытался использовать какую-то магию, ведь вокруг его передних конечностей стали струиться ручейки ядовито-зеленого тумана.

– Руби тварь! – Рыкнул Карм, первым опустив шестопер на голову эльфа.

Наемники били уже давно переставшего подавать признаки жизни оборотня. Рубили, пока от остатков туши не осталось лишь кровавое месиво. В себя же командир отряда пришел только в лодке. В тот момент, когда посудина отчалила от берега.

Карм с удивлением понял, что сидит, сжимая в руках окровавленный шестопер. Разжав ладонь и уронив оружие на дно лодки, наемник зачерпнул из реки воды, сполоснув лицо и прогнав кровавые подтеки эльфийской крови. Неужели им все же удалось уйти?

За спиной уходящей группы, разгоралось зарево пожара, от сжигаемого гоблинами поселения. Коротышки решили вырезать других зеленомордых. Демоны с ними, Карм был непротив. Главное – было успеть уйти, пока не пожаловали собратья этого ушастого недоноска.

…

Приложив ладони к земле, эль Малиф сомкнул глаза. Конструкции привычных и хорошо выверенных заклинаний струились из его рук, погружаясь в землю. Магия эльфа тягучими потоками текла по траве, переходя на деревья и кустарники. Друид жизни, словно слился с окружающей природой. Его чувства обострились, он мог чувствовать все, что происходит на расстоянии в несколько километров в диаметре.

Леса – родная стихия друидов, источник магии жизни и порядка. Они давали силу, значительно усиливая потенциал эльфийских магов. Пусть это были не родные леса звездорожденного народа, а джунгли зеленокожих коротышек, это было не важно. Деревья и сама земля давали силу, позволяя колдуну жизни значительно расширить дальность применяемой магии поиска.

– Вы что-то почувствовали, эль? – Заметившая шевеление эльфа, спросила танцующая с тенями.

– Как тебе сказать, моя прекрасная Ламиса? Обнаружил я многое, но, увы, ничего из этого не касается следов искомого нами человеческого колдуна.

– Пусть так. Мы знаем примерное место применяемой им магии. В конце-концов, на его след мы выйдем. Это лишь вопрос времени.

Эльфийка встала с пня и, поправив юбку, подошла к друиду. Малиф благодарно кивнул, принимая от ночной убийцы флягу, наполненную родниковой водой.

– Что же вы смогли почувствовать? Впрочем, о чем это я. Вокруг идет война. Гоблины убивают друг друга. Думаю, леса наполнены многочисленными эманациями смертей.

– Не без этого. – Серьезно кивнул друид, возвращая флягу. – Но кроме смертей… Скажем так, мне наконец удалось определить тот источник темной магии, что я почувствовал в лесах седмицу назад.

– Очень интересно. – Глаза девушки загорелись любопытством, перемешенным с контролируемой яростью.

Любой темный эльф на физическом и духовном уровне ненавидел магию тьмы. Ненавидел любого, кто касался или применял подобную магию. Связанные с силами жизни, их раса отвергала тьму как нечто чужеродное, мерзкое, отвратительное. Так что реакция девушки не была удивительна. Га’г сам чувствовал нечто подобное, только в куда большем объеме. Ведь эльф прекрасно понял, что сейчас происходит в этих лесах и какие силы учувствуют в этой войне.

– «Семя мрака» – артефакт, способный осквернять мраком окружающее пространство, наполняя его эманациями сил бездны. – В полголоса произнес друид.

Эльф хмыкнул, наблюдая за расширенными глазами своей спутницы. Еще бы: не каждый день можно едва ли не столкнуться с редчайшим артефактом, применяемым в далеком прошлом, во времена, когда человеческие королевства вели постоянные войны с ночным народом. В те далекие времена влияние религиозных общин на политическую жизнь людей было далеко не столь высоко как сейчас. Поэтому многие правители обращались за помощью к темным колдунам. Последние с превеликим удовольствием и за большие деньги оказывали людям свои услуги в войне.

В прошлом темные маги неплохо порезвились в битвах, оставив в воспоминаниях эльфов неизгладимый след – ненависть, прошедшую сквозь века. Одним из самых мерзких способов ведения войны на уничтожение, в руках темных магов и было семя мрака.

Этот артефакт является тяжелейшим в изготовлении и доступен к созданию лишь сильнейшим колдунам, достигшим вершин в темном искусстве. «Семя мрака» не раз применялось в войнах. Активировавшись, артефакт начинал испускать эманации силы самой бездны, пропитывая ими окружающее пространство: земля, растения, вода и даже воздух. Постепенно все становилось отравленным тьмой. Живые существа, живущие на зараженной территории, довольно быстро становились агрессивными, их интеллект снижался, а основные инстинкты наоборот разительно обострялись. Их разум застилало безумие, с каждым прожитым днем все нараставшее сильнее и сильнее.

Хуже всего, что маги, находившееся на этой территории, постепенно начинали терять свои силы. Нет, конечно, было достаточно покинуть зону тьмы и немного переждать, как магия возвращалась. Однако, там, в зоне сил тьмы, колдуны становились гораздо сильнее, когда как остальные маги или друиды, весомо теряли в своей силе.

В прошлые века этими артефактами травили леса эльфов. Умертвляли священные деревья, травили звездные колодцы. Было пролито много крови, множество жертв стояло за этим артефактом.

– Мы, можем…

– Нет, моя почтенная Ламиса. – Покачал головой эльф. – Это не наша война. Помни, зачем мы здесь.

– Но артефакт… . Гоблинам его передал некромант. Темный ковен, мы наконец можем выйти на след этих выводков. Наконец поймать и уничтожить не мелких членов ложи, а, возможно, устранить одного из верхушки, если не всех колдунов.

– Мы здесь не за этим, ночная тень. Возьми себя в руки. Мы выполним задание данное патриархом и вернемся в родные леса. Как только представится возможность, я доложу главе семьи, либо лично самому патриарху о сложившейся в этих лесах ситуации. Уверяю, наши друиды способны брать след даже по остывшим следам.

– Я подчиняюсь совету теней. При всем уважении к патриарху дома, его слово мне не указ. В этих лесах «семя мрака»! Я уничтожу его и всех, кто применял эту мерзость.

– Остынь! – Малиф совершенно не ожидал подобной реакции. – Ты сама сказала, мы почти у цели. Если из-за твоего безрассудства мы провалим задание, или нашу цель успеет перехватить тот человеческий отряд, то от гнева патриарха тебя не спасет даже совет теней.

– Я…

– Малиф, Ламиса.

Выскочивший на полянку друид звезд остановился перед застывшей парой. Весь его вид выражал крайнюю обеспокоенность. Дергая себя за длинную каштановую бороду, в которой застряло несколько сухих листьев, он затараторил низким взволнованным голосом.

– Амулет связи Валиама подал сигнал о смерти своего хозяина. Его убили!

– Что? Где? – Одновременно выпалили мигом позабывшие о своей соре Га’г и Ламиса.

– В двух десятках минок пути к реке. – Уже на бегу к лагерю стал объяснять друид. – Он отправился в гоблинское поселение с проводниками, чтобы попытаться купить у тамошних рыбаков лодки и узнать свежие новости.

Друид не смотря на свой уже пожилой даже для эльфа возраст, резво перепрыгнул поваленный ствол дерева и даже не сбив дыхание продолжил.

– Несколько минут назад, в той стороне были видны всполохи человеческой магии. Воздушной и огненной, если я не ошибаюсь. Ответной магии Валиама я не почувствовал. Сами знаете, магия друидов-оборотней, весьма специфическая и крайне затруднительна для обнаружения посторонним наблюдателем. Но, судя по применяемым людьми чарам, бой в той стороне разгорелся не шуточный.

– Посмотрим. – Тихо пробурчал себе под нос Малиф.

А посмотреть действительно было на что. Когда через двадцать минок весь отряд прибыл к точке последнего сигнала амулета, эльфы застыли у кромки леса, скрываясь в зарослях. Развернувшаяся перед ними картина была типична для земель, на которых бушевали боевые действия.