Граф прошлого Рождества

Глава 4

Взгляд Ванессы сосредоточился на призраке. Нет, призрак пленил его и приковал к себе.

Воздух между ними всколыхнулся, буря теперь казалась намного ближе. Стихия наводнила ночь. Вторглась в пространство между ними. Инстинкты Ванессы обострились, а волосы встали дыбом.

Она чувствовала себя котёнком, который случайно забрёл в логово льва. Лёгкой закуской. Щепкой, которой он мог поковыряться в зубах.

Так почему же у неё возникло желание по-кошачьи выгнуться и потереться о его могучее тело.

В поисках тепла. Защиты.

Он всё ещё не обрёл до конца телесность и переливался светом, но излучал столько же тепла, сколько огонь в камине. Его плечи под облегающим малиновым кителем были широкими, а руки длинными и мощными.

Благородные и неотразимые черты лица являлись результатом многовековой безупречной родословной. Глаза не просто голубые, а поразительного лазуритового оттенка, будто подсвеченного вспышкой молнии. Золотистые волосы были заплетены в косичку. Они сияли, как и его полупрозрачное тело, едва способное поймать свет, который скорее пронизывал его насквозь, чем от него отражался. Над высоким белым воротничком квадратный подбородок обрамлял широкий суровый рот, который изогнулся, как показалась Ванессе, в хищной ухмылке.

Во взгляде призрака читалась доброта, что совсем не вязалось с выражением его рта.

На ум пришло слово "порочный".

Уголок его губ приподнялся под беспардонным взглядом Ванессы. Не совсем улыбка, а лишь намёк на неё.

Призрак улыбки.

Он прочистил горло, отвернулся, развеяв напряжение, и направился к фотоаппарату.

– Итак, это устройство вы используете, чтобы сделать фотографии? Этот... фотоаппарат?

Ванесса не смогла сдержать улыбки.

Стряхнув очарование момента, она поспешила поддержать разговор.

– Да. Хотите увидеть его в действии?

– С удовольствием.

Ванесса чуть не захлопала в ладоши, как довольный ребёнок. Фотография была её страстью, и хотя многие любопытствовали, ей никогда не встречался столь восхищённый слушатель.

Или, скорее, восхитительный. Но зачем придираться к мелочам.

Сцепив за спиной руки, призрак парил примерно в шести дюймах над полом и держался с выправкой, достойной военного его ранга. Он наблюдал за Ванессой поверх своего аристократического носа, и у неё возникло ощущение, что он мысленно разбирает её на составляющие с целью дальнейшего изучения, пока она собирает штатив.

– Я подслушал ваш разговор с Бесс, – признался он.

– Да? – Ванесса не знала, что сказать, поэтому промолчала.

– Я так понял, что вы предпочли поездке с семьёй в Париж холодные берега самого глубокого озера в мире, чтобы попытаться сфотографировать существо, которое обитает лишь в местном фольклоре?

Она подняла взгляд от опорного кронштейна, который прикручивала к штативу.

– И?

Он пожал плечами в гэльской манере.

– Вас не должно удивлять, что у кого-то может вызвать вопросы подобное решение. Оно кажется... довольно необычным.

Ванесса старалась не показать, что его слова её задели, будто она и сама не понимала, что её поведение было из ряда вон выходящим. Что она пыталась по максимуму извлечь выгоду из своего изгнания, не афишируя этого. Не поднимая на него глаз, она раздражённо вытащила из футляра фокусировочный мех и корпус фотоаппарата.

– Я женщина, которую интересует только экстраординарные вещи.

– Очевидно.

Ванесса бросила на него осуждающий взгляд, устанавливая фотоаппарат на штатив.

– Сказало радужное видение, парящее надо мной.

– Туше. – Он скривил рот в подобии одобрительной улыбки, изучая Ванессу. – Итак, вы верите в призраков и озёрных чудовищ. В кого ещё? В фей? Вампиров? Оборотней? Драконов?

– А что здесь такого? – Она скрестила на груди руки, недовольная тем, что он заставил её чувствовать себя не в своей тарелке и занять оборонительную позицию. – Вы знали, что женщина по имени Мэри Эннинг всего несколько десятилетий назад нашла кости динозавра, размером и формой схожие с костями, которые могли принадлежать длинношеему мифическому Лох-Несскому чудовищу? А это значит, что твари, подобные Несси, существовали и, возможно, существуют до сих пор.

Она подняла ладонь, не дав ему ответить.

– А в церкви вам расскажут об ангелах и демонах. Святых и духах. Таких, как вы, например. Я много читала о сверхъестественных явлениях, и у самых разных народов и цивилизаций истории пугающе схожи. Если у коренных народов Австралии и скандинавов есть почти одинаковые мифы о летающих змеях и драконах, не кажется ли вам, что их существование возможно? И даже вполне вероятно?

Его рот сжался в жёсткую, мрачную линию, хотя глаза задорно сверкнули.

– С исторической точки зрения, я бы не согласился, но на данный момент мне кажется нелепым спорить по этому поводу.

– "Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам", – процитировала она, размахивая в воздухе пальцем, как какой-то сумасшедший учёный, пока суетилась вокруг фотоаппарата и проверяла последние мелочи. – Лучше и не скажешь.

Когда Ванесса подняла глаза на призрака, он медленно подплыл по воздуху ближе к ней. Слишком близко. Настолько близко, что тонкие волоски на её теле встали дыбом в ожидании прикосновения.

Которое так и не последовало.

– Люди всё ещё цитируют Шекспира? – пробормотал он.

Ванесса качнулась вперёд, и, если бы он был настоящим или, скорее, живым, она бы в него упёрлась. Вместо этого её плечо просто... прошло сквозь его, и её снова охватило то странное чувство, которое она испытала в ванне.

Это был не прямой контакт, но... но что тогда? Ощущение прикосновения?

Во рту пересохло, и она с трудом сглотнула.

– Всегда. Люди всегда будут цитировать Шекспира.

О боги, прошло много времени с тех пор, как она в последний раз оставалась наедине с красивым, зрелым мужчиной. Который смотрел на неё подобным образом. Который наводнял её личное пространство, но это ни капельки не раздражало.

Подавлял. Но в хорошем смысле.

Она уже успела позабыть об этом пьянящем состоянии. О том, как определённые местечки на теле оживают и требуют к себе внимания.

Он снова ретировался, отступив назад, чтобы дать ей пространство для работы.

– Как вы себя называете? Кем-то вроде мистического исследователя? Вы путешествуете по миру, чтобы запечатлеть эти реалистичные картины... сделать фотографии необъяснимых вещей?

– Не совсем. Я путешествую по миру в поисках приключений. Мне просто нравится фотографировать эти самые приключения. Всё равно что увековечивать воспоминания. Иногда это греческие руины или галапагосская черепаха, а иногда… – Она схватила тёмное покрывало, которое ей приходилось накидывать на голову, чтобы видеть через объектив. – А иногда призрак или останки предположительно вымершего существа.

Он издал низкий, одобрительный звук, который затронул струну глубокого внутри неё. Этот звук отозвался в ней сильнее, чем церковные колокола, или волынка, или крещендо самой трагической оперы. И проник в потаённые уголки души, о которых она не хотела сейчас размышлять.

Ванесса спряталась под тёмной тканью. Глядя в объектив, она повернула лимб, чтобы настроить фокус.

Когда она смогла разглядеть призрака в объективе, то тихо воскликнула от радости.

– Положите руку на лацкан, – скомандовала Ванесса. – И опуститесь, наверное... ещё на три дюйма ниже.

Он устремил сконфуженный взгляд куда-то поверх объектива, затем попытался заглянуть за него в поисках Ванессы.

– Вы же... не пытаетесь меня сфотографировать? – спросил он таким тоном, будто сама идея приводила его в ужас.

– Я слышала, что многие медиумы фотографировали призраков. Говорят, эктоплазму можно запечатлеть на фотографиях. Считается, что это студенистая слизь, которую оставляют духи и привидения. Вы гораздо лучше слизи.

– Постарайтесь сдержать своё бурное восхищение, – проговорил он таким сухим тоном, что мог запросто превратить Амазонку в Сахару. – Я бесконечно польщён, что вы оцениваете меня выше эктоплазменной слизи.

Она захихикала. Озорной чертёнок внутри неё хотел запечатлеть оскорблённое выражение на его жёстком лице для потомков.

– Ну же, не жеманничайте. Вы прекрасно выглядите в своей форме. Я бы даже назвала вас красавцем.

Он слегка выпрямился и заморгал, глядя то в одну сторону, то в другую, словно в поисках надёжного места, куда можно припрятать комплимент.

– Вы так считаете?

Она оглядела его с головы до ног, от обескураженного выражения на лице до блестящих ботинок. Высокий рост и широкие плечи даже немного пугали. Его нельзя было назвать элегантным из-за свирепого вида. Но и эпитет "дикий" к нему не подходил из-за царственной осанки.

Так какой же он? Кто он?

Её душило множество вопросов, пока один, наконец, не вырвался наружу.

– Как вы погибли?

Призрак замешкался.

Она выглянула из-под покрывала.

– О боже. Простите. Я не хотела показаться грубой. Просто я… У вас нет ран. В противном случае ваш мундир был бы изрешечён пулями или из головы торчал бы какой-нибудь призрачный топор. Наверное, я начиталась бульварной литературы.

Он не пошевелился, только оттянул воротник, а затем вновь положил руку на лацкан пиджака.

– Заколот штыком в шею, – почти безэмоционально сообщил призрак.

– О боже. – Ванесса пожалела, что спросила. Но она не видела на его шее следов от штыка. И слава богу. В противном случае в его компании было бы жутко находиться.

– Не двигайтесь, – велела она, направила на него вспышку и сделала снимок.

Он поморщился.

– Я же попросила не двигаться, – пожурила она.

– Надо, чёрт возьми, предупреждать, что эта штука издаёт звуки громче выстрела из мушкета, – пробубнил он. – Теперь можно двигаться?

– Можно, – вздохнула Ванесса.

Придётся привыкнуть к тому, как тихо он перемещается по воздуху вокруг неё. Человеку его телосложения это было несвойственно.

– Когда я смогу увидеть фотографию? – спросил призрак, заглядывая ей через плечо. В своём мальчишеском предвкушении он выглядел на несколько лет моложе.

Губы Ванессы скривились, на сердце лёг тяжёлый камень.

– Никогда. Через несколько минут на стеклянной пластине появится негативный отпечаток, я смогу превратить его в фотографию, только когда вернусь в город. Вы увидите только тени и свет на стекле. Но я привезу сюда фотографию, если на ней действительно получилось вас запечатлеть.

– Возможно, получилось, – беспечно сказал он с улыбкой, которая не коснулась его мрачных сапфировых глаз. – Ибо я, как ваш негатив... всего лишь тени и свет.

Она была готова разрыдаться, но вдруг раздался стук в дверь. Ванесса шикнула на призрака и поспешила отпереть дверь, на пороге стояла встревоженная Бесс.

– Я услышала взрыв! – взволнованно воскликнула она. – И пришла убедиться, что призрак до вас не добрался.

– Мы с призраком отлично ладим, – сказала Ванесса, надеясь, что улыбка на её губах выглядит ободряющей. – Я просто проверяла фотоаппарат, хотела убедиться, что он не пострадал во время бури.

– Ну, ладно. – Бесс почесала голову под чепцом. – Не желаете пройти в общий зал и поужинать тушёным мясом, пока Бальтазар и Дугал вынесут воду?

– Конечно, спасибо. – Она повернулась к призраку. К графу...

К Джону.

– Я скоро вернусь, – пообещала она ему.

Бесс заглянула в комнату и настороженно посмотрела на фотоаппарат.

– Вы действительно настолько привязаны к этому хитроумному устройству? Разговариваете с ним и всё такое.

– Да нет, я разговаривала с... – Ванесса оглянулась, но Джон уже исчез. – Хотя, вообще-то, да, это моё самое ценное сокровище.

Бесс искоса на неё посмотрела, но, в конце концов, пожала плечами.

– Иногда я разговариваю со своей печью, – призналась трактирщица. – Она несколько умнее и полезнее моего мужа, и к тому же менее вспыльчива.

Ванесса рассмеялась, следуя за Бесс через соседнюю кладовую в переднюю комнату.

– Вы зовёте мужа Бальтазар, но я слышала, как недавно называли его Рори.

– Владельцы трактира носили имя Бальтазар с тех самых пор, как эта часть света считалась Каледонией. Поскольку в названии трактира имя так и осталось, все зовут им мужа.

– Понятно, – пробормотала она, ничего не понимая.

Дугласы запьянели ещё сильнее, развалившись у камина, поэтому Ванесса не рискнула сесть за один из пустующих столиков и направилась к барной стойке, в конце которой два джентльмена в элегантных костюмах потягивали напитки и играли в карты.

Бесс поставила перед ней дымящуюся миску с тушёным мясом, но никуда не ушла. Ванесса тут же принялась за еду.

– Как вам? – спросила хозяйка, делая вид, что натирает бокал.

– Ну, это... – Блюдо нельзя было назвать вкусным. Чтобы выиграть время, Ванесса принялась пережёвывать невероятно жилистое мясо, которое отдавало запахом дичи. – Сытно и... э-э-э ароматно.

– Да у вас хоть жирок завяжется. – Бесс подмигнула. – Я посыпала рагу вашего кучера особой приправой. Он всю ночь будет мучиться над ночным горошком за то, что оставил вас замерзать в метель.

Ванесса подавила смешок и прилив сочувствия к кучеру, отметив про себя, что не стоит переходить Бесс дорогу.

Прошло совсем немного времени, а Ванессе уже не терпелось вернуться обратно в свой номер.

К Джонатану. Тем не менее, сейчас появилась отличная возможность провести для него небольшое расследование.

– Итак, Бесс, вы рассказывали о трактире. Он уже существовал во время восстания якобитов? Битвы при Каллодене?

– Ох, да! – сказала Бесс. Будучи прирождённым рассказчиком, она явно обрадовалась, что у неё появился благодарный слушатель. – Как и многие фермы и замки в округе, это место служило убежищем для якобитов.

– Но не для англичан?

Бесс прищурила один глаз, из-за чего черты её лица исказились.

– Не в обиду вашим соотечественникам, но после битвы при Каллодене англичане были повсюду. Разумеется, они останавливались в трактире, поскольку отказ в размещении считался бы подстрекательством к мятежу. Но они так и не нашли наши секретные места. – Она постучала себя по голове, будто сама эти места и организовала.

Ванесса оживилась.

– Секретные места?

– Именно. Например, ”Комнату скорби" Кэрри Питагоуэн.

– "Комнату скорби"? – повторила Ванесса. – Звучит восхитительно зловеще.

Бесс наклонилась ближе, её подбородки заколыхались в знак согласия.

– Да, Кэрри работала под этими самыми стропилами во времена Каллодена. Какой же дерзкой шалуньей она была. Любопытной, как и вы. Всегда ей чего-то не хватало.

Ванесса поморщилась. Неужели всё настолько очевидно?

Бесс, видимо, ничего не заметила и продолжила свой рассказ.

– Кэрри бродила по полям сражений якобитов и забирала у павших английских солдат их сокровища. Примерно в то же время года, что и сейчас, когда бушевала метель, сверкало Северное сияние, говорят, она прокляла комнату. Предупредила всех, кто готов был слушать, что в ней живёт лев и сожрёт любого, кто в ней поселится.

По телу Ванессы побежали мурашки. Чтобы отвлечься она проглотила ещё один кусочек мяса.

Не обращая внимания на реакцию Ванессы, Бесс подытожила:

– Конечно, каждое новое поколение не верит в льва Кэрри, но каждый раз, когда мы пытаемся сдать эту комнату, постояльцев преследует призрак.

Ванесса нахмурилась.

– Тогда зачем сдавать её мне?

Бесс опустила глаза и провела ногтем по углублению в барной стойке.

– Не знаю, милочка, захотите ли вы услышать правду. Я не могла оставить вас на улице в метель и... что-то мне подсказало, что "Комната скорби" вас примет, а вместе с ней и лев.

Кусочек мяса встал у Ванессы поперёк горла, она сделала большой глоток тёмного эля, чтобы его проглотить.

Ванесса могла представить Джонатана де Лора в образе льва. Свирепого и золотоволосого. Не просто завоевателя, но и полководца, правителя всех земель, куда падал его взор.

Да и он сам прекрасно это знал.

– Держу пари, вам довелось познать тоску, которая живёт в этой комнате. – Бесс понизила голос и проговорила доверительным тоном: – И изрядную долю печали. Иначе зачем вам быть здесь одной в канун Рождества? Если не возражаете, я задам вопрос, почему ваша семья отправилась в Париж без вас?

Её полный жалости взгляд поразил Ванессу в самое сердце, она задумалась над ответом.

– Ну, я...

– Будь я неладен, или это молодое дешёвое виски вызвало галлюцинации, Пристли, – послышался гнусавый голос, мужчина говорил с британским акцентом и слегка шепелявил. – Будь я неладен, если это не малютка Ванесса Латимер?

Ванесса обернулась и увидела, что мужчины, которые раньше играли в карты в конце барной стойки, теперь собрались вокруг неё, блокируя любые её попытки слезть с высокого табурета, на который она взгромоздилась. У каждого из них в руке было по пустому бокалу, а тот, кто к ней обращался, опасно покачнулся.

– Боже милостивый. – Его темноволосый друг, Пристли, мог бы сойти за красавца, если бы не носил жалкие редкие усики. Он искоса глянул на Ванессу своими слишком близко посаженными друг к другу тёмными глазками. – Девица показалась мне смутно знакомой, когда влетела в трактир, но неряшливый вид отбил всякое желание на неё смотреть. Впрочем, она отмылась довольно сносно. Я почти готов поверить, что она респектабельная.

– Да, – произнёс нараспев его напарник, запустив пятерню в свои светлые волосы, которые стали жирными от слишком большого количества дурно пахнущей помады. – Вполне респектабельная. Но нам-то лучше знать.

Мясо стало безвкусным. Ванесса заперла все эмоции на замок, что давно научилась делать, когда готовилась к подобным встречам.

– Джентльмены, – сдержанно поздоровалась она. – Не думаю, что нас представили друг другу, и поэтому обращаться ко мне таким образом невежливо.

Брови Пристли взлетели вверх.

– Боже, неужели мы подросли и начали важничать? Что ты на это скажешь, Горди?

Когда Горди наклонился к ней неприлично близко, цепочка его часов сверкнула. От него разило перегаром.

– Мы слышали, что ты проводишь время в путешествиях по экзотическим местам. Без сомнения, изучая экзотические навыки.

Пристли чуть не швырнул свой бокал в Бесс.

– Подайте мне виски, только не тот со вкусом торфяного болота. А хороший, который вы, без сомнения, где-то у себя прячете. И, если вздумаете разбавить его водой, я устрою чёртов скандал.

Ванесса возмущённо выдохнула, стыдясь своих соотечественников.

– Так разговаривать с хозяйкой ниже вашего достоинства, джентльмены.

Горди наклонился ещё ближе, вынудив Ванессу отстраниться назад, из-за чего она наткнулась на Пристли.

– Я бы предпочёл, чтобы ты ублажила это самое достоинство.

– Да как вы смеете! – фыркнула она. Её и раньше осаждали, но не так публично. И не так грубо.

– В самом деле, Горди, что за вульгарные манеры. Мы делим с тобой одну комнату на двоих в этой дыре, никакого уединения.

Многозначительное выражение лица Горди вызвало у Ванессы приступ тошноты.

– Можем разделить не только комнату. Мы уже делали это раньше. – Он смерил её взглядом, в котором чудесным образом смешались одновременно презрение и желание. – Она из тех женщин, которые позволяют делать с собой всё, что хочешь.

Не успел он договорить, как её миска с тушёным мясом сорвалась со стола и всё содержимое вместе с горячей подливой выплеснулось ему в лицо.

Горди пронзительно вскрикнул, пытаясь вытереться.

Ванесса всё ещё держала руки по бокам, не разжимая кулаков. Она даже не притронулась к миске.

Ванесса посмотрела через барную стойку на Бесс в то самое время, когда бутылка виски, которую взяла хозяйка трактира, вылетела у неё из рук и разбилась о голову Пристли. Горлышко повисло в воздухе, как будто им размахивала невидимая рука, готовясь вонзить в шею обидчика.

– Господь всемогущий. – Бесс перекрестилась и пробормотала что-то себе под нос, чтобы отпугнуть злых духов

Это был призрак Ванессы. Даже при том, что она не видела Джона, отрицать его присутствие было глупо.

– Джон, – выдохнула Ванесса, обращаясь в пустоту рядом с парящим горлышком. – Джонатан, не надо.

Горлышко упало на пол.

Пристли накинулся на Ванессу.

– Ах ты вонючая шлюха! Ты стоишь не больше, чем...

Пристли, как подкошенный, отлетел назад. Он приземлился на стол у камина, расколов его в щепки и всполошив полдюжины задремавших во хмелю Дугласов.

Горцы бросились в бой, размахивая кулаками, видимо, испугавшись, что чуть не пропустили драку в таверне.

Едва Горди вытер мясную подливу с глаз, как тут же получил кулаком в челюсть и рухнул на пол.

Ванесса повернулась к Бесс, которая вытерла руки о фартук и полезла под стойку.

– Возвращайтесь в свою комнату, дорогуша. Я наведу здесь порядок. – Когда она вынула доску размером с весло, Ванесса быстро ретировалась. По пути к себе она прошла мимо Бальтазара, который ухмылялся и закатывал рукава, как будто ему не терпелось присоединиться к драке.

Подобрав юбки, Ванесса бросилась в свою комнату, влетела внутрь, затем закрыла и заперла за собой дверь.

Всё тело горело от унижения. Она подошла к окну и распахнула створки, приветствуя порыв холодного воздуху, от которого у неё перехватило дыхание.

Внезапно появился Джонатан, олицетворяя собой гору мышц и ярости. Теперь он выглядел чётче и ярче.

– Мерзкие сукины дети! Будь я жив, оторвал бы паскуде руку и забил бы его ею до смерти, а потом обезглавил бы его дружка, просто чтобы помочиться в дыру, где раньше был позвоночник.

– Пожалуйста, успокойтесь. – Ванесса несколько раз неровно вздохнула, выдыхая облачка пара, и прижала замёрзшие ладони к пылающим щекам. Снежинки, словно маленькие кинжалы, больно впивались в кожу.

Выдержать это дольше нескольких секунд было невозможно, поэтому она с трудом захлопнула окно и закрыла его на задвижку.

Джон расхаживал вдоль кровати рядом с ней, сжав побелевшие от ярости кулаки.

– Неужели все джентльмены в этом веке такие елейные, мягкотелые денди? Волей-неволей задумаешься, скольким близким родственникам пришлось прелюбодействовать друг с другом, чтобы произвести на свет эту навозную кучу и назвать её мужчиной. Я сожалею о некоторых поступках при жизни и после неё, но то, что я не вспорол ему горло бутылкой, печалит меня больше всего.

Она прижалась лбом к прохладному оконному стеклу, борясь с печальной улыбкой, которую вызвала его горячность.

– В этом не было необходимости, но всё равно спасибо.

– Он назвал вас шлюхой! – проревел Джон.

– Не имеет значения, – прошептала она, от её дыхания стекло чуть запотело.

Хотя Джон и двигался бесшумно, Ванесса почувствовала, что он замер.

– Не имеет значения? – отрывисто переспросил он.

Она закрыла глаза.

– Меня называли и похуже. Я к этому привыкла.

– Как такое, чёрт возьми, возможно? – громогласно спросил он. – Вы же... вы...

– Я обесчещена, – мягко проговорила Ванесса. Она наконец собралась с духом и повернулась.

Она ожидала увидеть на его лице удивление, но он в замешательстве склонил голову набок

– Что? Обесчещена?

Она глубоко втянула носом воздух и приготовилась лишиться уважения Джона. И уже сожалела об этом.

– Вот почему я провожу Рождество не с семьёй. Как и любой другой праздник. Я персона нон грата в глазах общества. Даже если бы я действительно продавала себя на Уайтчепел-Хай-стрит, моя репутация вряд ли пострадала бы сильнее.

При этих словах он застыл.

– Это случилось давным-давно, – объяснила она, чувствуя невероятную усталость. – Я влюбилась в Уильяма Мосби, виконта Вудхейвена. Он подарил мне кольцо с самым большим бриллиантом в мире. Мы занимались любовью под парижским небом...

– А потом? – прорычал Джон.

– А потом он женился на Онории Гуд, дочери конкурента моего отца по морским перевозкам, потому что её несметное приданое было на десять тысяч фунтов больше моего.

– Он нарушил данное вам слово, – тихо проговорил Джон, почти без интонации. – Он причинил вам боль?

Ванесса не могла заставить себя посмотреть ему в глаза.

– Поначалу не столь глубокую. До тех пор, пока он... пока он не опубликовал брошюру с описанием любовниц, которые у него были. В основном, проституток. Но я попала в список, и мой результат оказался не очень высоким. Умилительно усердная, но неспособная угодить, написал он. Он назвал меня... меня... – Ванесса опустила глаза, удивляясь, почему так трудно говорить. Она ведь давно перестала этого стыдиться, но вдруг испугалась мнения мертвеца. – Ну, он сказал, что я бракованная.

Хлипкий стул у кровати ударился о дальнюю стену и разлетелся в щепки.

– Разве у вас нет братьев? – взорвался Джон. – Ваш отец не убил его на дуэли?

На мгновение Ванесса уставилась на него с открытым от изумления ртом. Он пришёл в бешенство. Казалось, его мускулы увеличивались на глазах, грудь, сквозь которую всё ещё был виден огонь в очаге на противоположной стене, тяжело поднималась и опускалась.

Впечатляющий эффект. Языки пламени лизали торс Джона и ярко озаряли алый китель, словно олицетворяя полыхающую ярость в его глазах.

– Видите ли, – ответила она немного застенчиво. – Дуэли уже некоторое время запрещены законом.

Джон уставился на Ванессу.

– Вы шутите.

– Боюсь, что нет.

– Вы хотите сказать, что не осталось способа отстоять поруганную честь? – Он широко развёл руками, как будто не мог понять такой глупости. – Любой мерзавец может говорить всё, что угодно, чтобы опорочить невинного, а остальные что? Просто верят на слово?

В его устах это действительно звучало довольно нелепо.

– Если они влиятельные люди, им верят, – ответила Ванесса. – Так всё и устроено. Я имею в виду, что существуют законы о клевете, но…к ним редко прибегают.

Джон скорчил гримасу отвращения и жестом указал на дверь, на хаос по другую её сторону.

– Это век не просвещения, а дикости.

– Здесь мне нечего сказать. На дуэлях стало погибать меньше людей, так что... Полагаю, вы можете назвать это прогрессом.

– По моему мнению, нет. Не в том случае, когда чёртов... – Он резко повернулся к Ванессе. – Напомните его имя?

– Уильям Мосби.

– Уильям… Я бы с радостью убил этого франта голыми руками. Вычеркнул бы всю его династию из анналов истории...

– В этом нет необходимости. – Ванесса поднесла ладонь к Джону. – Правда. Он... он принял свою участь. Что сделано, то сделано.

Словно по мановению волшебной палочки, когда Джон посмотрел на неё, черты его лица смягчились, руки опустились по бокам. Он медленно подплыл ближе и потянулся к Ванессе, будто хотел приподнять её подбородок, но ему это так и не удалось.

– Мне жаль, что вы столько пережили.

Ванесса заставила себя широко улыбнуться. Она давно уже отрепетировала эту фальшивую улыбку.

– Мне повезло во многих отношениях. Отец даёт мне приличную сумму на содержание. Полагаю, так он пытается избавиться от чувства вины за то, что держится от меня на расстоянии в обществе. И на эти деньги я планирую увидеть мир. Отправиться в приключения наподобие этого. Репутацию мне беречь незачем, так что я могу делать всё, что мне заблагорассудится.

Он в замешательстве нахмурился.

– Но вы совсем одна. Почему бы не обзавестись компаньонкой, которая пустилась бы с вами в эти приключения?

Она неподобающе фыркнула.

– Идея нанять себе спутника за деньги никогда мне не нравилась. Кроме того, я ведь тогда буду за него в ответе? И, если честно, очень немногие сочли бы за счастье связаться с человеком с такой запятнанной репутацией, как у меня. И рекомендации, которые я могу дать работнику, не имеют ценности.

Выражение его лица заставило исчезнуть улыбку с её губ. Она не могла вынести этой нежности. Или жалости.

– Но это пустяки, – почти шёпотом проговорила она. – Когда в мире страдает столько людей, мой позор и остракизм кажутся совсем незначительными.

Он наклонил голову, его губы оказались у её лба.

– Боль может быть разной, всепоглощающей или повседневной. Но суть одна. Не приуменьшайте свои страдания.

От его слов она растаяла как мёд в летнюю жару. Ощущение присутствия Джона окутало Ванессу, как шёлк, струящийся на ветру. Едва уловимое, чувственное и в то же время неоспоримое.

– Вы не бракованная, – сказал он. – И вы не обесчещены. Не для меня.

– Вы очень добры, – с трудом выдавила она, ком в горле мешал говорить.

– Я серьёзно, – горячо проговорил он.

Ванесса отшатнулась от него и, отвернувшись, ущипнула себя за переносицу, чтобы скрыть жгучие слёзы. Она была слишком горда, и не могла позволить себе потерять самообладание на глазах постороннего человека.

– Что? – спросил он. – Что не так?

– Вы можете... быть безжалостным, – призналась она с придыханием. – Я... эм... немного разволновалась.

Он снова приблизился. И очутился прямо за её спиной. Его присутствие – ничто иное, как беспощадная иллюзорная видимость.

– Я напугал вас?

– Нет! То есть. Не совсем. Вы единственный на моей памяти, кто за меня заступился, – призналась она, подходя к огню и нервно разглаживая платье на бёдрах.

– Тогда зачем отстраняетесь от меня? – допытывался Джон.

Глядя на языки пламени, она не могла лгать.

– Когда вы прикасаетесь ко мне, я... Хотя на самом деле вы не можете ко мне прикоснуться. Но у вас получилось поднять неодушевлённый предмет. Чтобы ударить тех мужчин.

Он глубоко вздохнул.

– Большую часть времени я существую на уровне сознания. Я могу входить и выходить из этого состояния по своему желанию, но чем дольше я медлю, тем больше времени провожу в пустоте. А в определённые дни, солнцестояния и равноденствия, если я очень сильно сконцентрируюсь, то могу обрести подобие телесности. По крайней мере, на мгновение. Я могу двигать предметы, но это меня истощает. Во время Северного сияния меня видно лучше всего, но я не могу долго удерживать контакт с этим миром.

– Понятно, – прошептала Ванесса.

Его голос теперь звучал совсем близко, ей даже почудилось тёплое дыхание около уха.

– Когда я дотронулся до вас в ванне, моя рука прошла сквозь вас... Вы это почувствовали?

– Я почувствовала... что-то. Не вашу руку. Что-то другое. Словно... – Она замешкалась, подыскивая нужное слово. – Покалывание. Нет, сильнее. Возможно, вибрацию.

Из его груди вырвался смешок.

– Правда?

– Меня это насторожило.

– Вам было больно?

– Нет. Нет, совсем наоборот.

– Наоборот? – Он обогнул Ванессу и остановился так близко от огня, что, будь на его месте обычный человек, его бы уже охватило пламя. – Значит, вам понравилось?

Она отступила на шаг.

– То есть да.

Джон приблизился, его глаза были полны чувственных обещаний.

– Моё прикосновение доставило тебе удовольствие, Ванесса?

– Я не... я не знаю, как ответить на этот вопрос.

– Почему? – допытывался он. – Ты ведь такая бесстрашная, но тебя пугает удовольствие? Ты боишься своих желаний?

Ванесса сглотнула.

– Да. Возможно. Не могу сказать. –

Однажды она уже потеряла репутацию, и теперь очень боялась снова поддаться своим желаниям. Боялась, что её высмеет другой любовник. Другой мужчина, который мог бы пробудить в ней чувств. Который мог бы испытывать чувства к ней. Она боялась силы своих эмоций, своих желаний к мужчине, которого знала всего час.

Джон протянул руку, его длинные натруженные пальцы заметно дрожали. Ладонь дотронулась до её лица, но не так, как того хотелось Ванессе. Она будто бы ощущала прикосновение. Чувствовала его тепло, вот-вот и мозолистая ладонь слегка поцарапает нежную кожу на щеке. Всё это казалось таким близким, но в то же время недосягаемым.

Блаженство и одновременно мука. Исходящие от него флюиды, даже неровности на его ладони, были осязаемы. Но она не могла назвать это телесным контактом. Не совсем.

Ванесса была готова расплакаться. В этом жесте чувствовалось столько тоски. Глубокая боль читалась в морщинках в уголках его глаз, в напряжённом выражении на его красивом мужественном лице.

– Я не прикасался к женщине целую вечность. И не одну.

– А хочешь?

– Это приглашение, Ванесса? – Его голос напоминал жидкий бархат, а глаза – два лазурных пламени. – Если бы я мог, ты бы позволила?

– Я... Эм... – Она чувствовала себя трепещущим сгустком ощущений. Желаний. Её ноющие чресла увлажнились и пробудились к жизни. Её губы припухли, а кожа горела в предвкушении прикосновения.

От напряжения всё тело превратилось в натянутую струну.

Только ли Ванесса подвергалась этой сладкой пытке?

– Джон? – прошептала она, отстранившись от его ладони, чтобы избавить их обоих от бессмысленного томления. – Ты можешь чувствовать желание в своём нынешнем состоянии? – спросила она. – Можешь... проявлять его физически?

От его дыхания у неё на самом деле зашевелились волосы. Джон прорычал ей в ухо:

– Моя плоть тверда, будто гранит, с момента нашей первой встречи, когда я увидел, как ты расстёгиваешь пуговицы.