Граф с секретом или ловушка для строптивой

Глава 1

               Я резко пришла в себя, совершенно не понимая, что случилось и где я сейчас нахожусь. Вокруг было довольно темно и сыро, я бы даже сказала мрачно. Высокие черные деревья уходили своими редкими, лишившимися листвы макушками высоко в ночное небо. Где-то далеко слышались громкие крики совы, а совсем рядом прохладный ветер шелестел высохшей осенней травой, кидая в лицо пожелтевшие листья. Пахло прелым мхом и плесенью.         

               Это где я? Обеспокоенно заозиралась по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть, но вокруг абсолютно никого не было. Даже захудалого фонаря нет, хотя я точно помню, что в парке, в котором я гуляла, они возвышались вдоль извилистых дорожек, освещая своим тусклым светом мой путь. Но здесь на них даже и намека никакого не было. А еще мне не удалось разглядеть ни одного дома, лишь голые стволы почерневших деревьев.         

               Становилось немного жутковато, а еще почему-то очень сильно раскалывалась голова. Проведя рукой по своим длинным волосам, я почувствовала огромную шишку на затылке, а еще вокруг нее было довольно мокро и липко. Посмотрев на свою ладонь, я заметила на ней кровь. Вот же черт! Неужели на меня кто-то напал и вырубил? Тогда становилось понятно, почему я валяюсь не пойми где. Вот только место было мне совершенно не знакомо. Может, меня вывезли в лес и бросили там?         

               Пошерудила рукой по траве, пытаясь отыскать свою сумку, но так ничего и не нашла. Вот же гады! Ограбили, изверги проклятые. Чтоб им пусто было! Так, надо выбираться отсюда поскорее, иначе не ровен час еще себе неприятностей каких-нибудь найти. Ох, что ж так голова раскалывается? Интересно, чем они меня приложили? Не помешает сначала в больницу обратиться, да и в полицию тоже.         

               С трудом, кряхтя как дряхлая старуха, я все же поднялась на ноги, покачиваясь из стороны в сторону. От резкой смены положения тела перед глазами все поплыло. М-м-м… Да, вот же я попала-то.         

               Куда идти было совершенно не ясно. Кроме деревьев вокруг ничего другого не было, лишь кромешная темнота. Решила просто направиться вперед, никуда не сворачивая с намеченного пути. Кончится же когда-нибудь этот парк или лес, или что это вообще такое. Хотя, я уже ни в чем не уверена…         

               Шаг за шагом, я не торопясь пробиралась между зарослей деревьев, придерживаясь за их стволы, чтобы не упасть, пока неожиданно меня кто-то не схватил за ногу, перепугав до чертиков.         

               – А-а-а-а-а!              

               Наверное, мой крик было слышно за сотни километров. Я замерла на месте неподвижной статуей, скованная проникающим в самое сердце страхом. Медленно опустила взгляд вниз, пытаясь разглядеть хоть что-то. Коряга, пусть это будет просто коряга… Вот только моя нога была в стальной хватке… торчащей прямо из земли руки, покрытой струпьями и гнойниками. Противной… Мерзкой… Ледяной…         

               – А-а-а-а-а!              

               Мой крик вновь огласил окрестности. Со всей силы дернула ногу, но высвободить ее из цепкого плена так и не удалось, а я сама по инерции начала заваливаться назад. Мгновение, и плюхнулась на землю своей пятой точкой, которая в очередной раз втянула меня в неприятности. Как же больно! Хотя, сейчас это полнейшая ерунда, потому что из земли начала показываться уже вторая рука.         

               Что есть мочи я начала пинать свободной ногой куда придется, пытаясь вырваться из плена. Кое-как мне это все же удалось. Подорвавшись с места, я помчала куда глаза глядят. Вот только мое явное сотрясение не позволяло мыслить здраво. Тело вело из стороны в сторону, из-за чего я больно ударялась о стволы деревьев. Но сейчас боль была абсолютно не важна. Мне было страшно, очень страшно. Казалось, что даже кровь в венах стынет от охватившего меня ужаса.         

               И вот черт меня дернул обернуться назад! Из земли практически выбралось нечто, отдаленно напоминающее человека. Все в полусгнивших лохмотьях, обрывках ткани и плоти… Страх сковал меня по рукам и ногам. Засмотревшись на явившееся передо мной существо, я не заметила корягу в траве и, споткнувшись, кубарем покатилась вниз по пологому склону, ударяясь о ствол своей многострадальной головой. И снова темнота стала моим лучшим другом…         

               Сквозь толщу мрака в сознание проникал чей-то приятный низкий голос, но открыть глаза совершенно не выходило, да и не хотелось этого делать. На меня мощной волной накатила апатия. Просыпаться не было никакого стремления. Оставалось лишь одно единственное желание – покинуть этот бренный мир раз и навсегда, но мне этого категорически не позволили.         

               Кто-то с силой встряхнул меня со всей силы так, что даже зубы клацнули друг о друга.         

               – М-м-м… – простонала я от боли.         

               – Этого мне только не хватало, – пробурчал надо мной мужской голос. – Откуда взялась здесь, да еще в такое время?! Эй! – трясли меня сильные руки, – Эй! – легонько похлопывая по щекам. – Вот же проклятье!         

               А дальше мое сознание уплыло окончательно…         

***

               Где-то вдалеке разносился чей-то голос, пробиваясь сквозь пелену, окутывающую мое затуманенное сознание. Усталость во всем теле мешала разомкнуть вмиг отяжелевшие веки. Казалось я все еще балансирую на тонкой грани сна и яви, никак не в силах перешагнуть ее и наконец-то проснуться.         

               Голос кого-то настойчиво отчитывал.         

               – Как, я тебя спрашиваю, как ты мог ее пропустить сюда? Я же четко давал тебе указание следить за лесом. Почему ты сразу же не доложил мне?         

Глава 2

               Голова все еще болела и немного кружилась. Стягивающая ее повязка, которую, по все видимости, наложил Герхард пока я была без сознания, немного давила. А тем временем ненужные сейчас мысли не давали покоя.              

               Я все никак не могла понять, что же случилось в лесу. Было ли все это правдой или же мне подкинуло невероятные картинки мое затуманенное сознание. Я четко помню, что видела нечто, отдаленно напоминающее человека. Вот только сейчас не было никакой уверенности в том, что все это правда.              

               Лежа в теплой уютной постели, я осмотрелась по сторонам. Придя в себя, я даже и не обратила внимания на окружающую меня обстановку, а зря… Я словно попала в восемнадцатый век. Убранство комнаты поражало.                

               Высокие потолки украшала лепнина, придавая еще больший объем. Гобелены на стенах придавали роскошь. Искусно тканный ковер у кровати окутывал своей мягкостью. Массивная дубовая кровать была центральной часть помещения, устланная шелковистыми простынями и укутанная парчовым балдахином.              

               Все это казалось настолько чуждым, как и сам Герхард. Я лишь сейчас поняла, что мне показалось в нем не так. Его одежда… Она, так же, как и обстановка, была, как бы выразиться… устаревшей что ли.                

               Но все же стоит отметить, что мужчина весьма хорош собой. Я бы даже сказала, что он красив. Встреть я его при других обстоятельствах, я бы непременно заинтересовалась таким, как он.              

               Лишь с запозданием я сообразила, что даже не попросила у незнакомца телефон, чтобы позвонить родителям или Игорю. Вот же дуреха! Они теперь точно волнуются, ведь я уже давным-давно должна была вернуться домой. Теперь мама все морги и больницы обзвонить успела, переживая за меня.              

               А вообще очень интересно где же я. Вот почему всегда у меня так? Вечно я спохватываюсь поздно. Эх, теперь уже ладно. Придется ждать до утра.              

               Хотя то, что хозяин дома запретил мне выходить из комнаты до утра, было очень странным. Может у него псина какая есть? Вдруг он ее ночью по дому ходить пускает… Да нет, вряд ли. Те, кто держит собак, вроде их не запирают. Или я просто далека от этого и не знаю? Да черт с ним! Вот еще мне сейчас копаться в странностях Герхарда не хватало. Не выходить, так не выходить. Не больно-то и хотелось если честно.              

               Усталость и апатия снова начали накрывать с головой, заманивая меня в сладкие объятья сна. Хотелось целиком и безоговорочно отдаться ему, пропуская через каждую клеточку своего тела. Мышцы расслаблялись, а глаза самопроизвольно закрывались.              

               На задворках сознания припоминались слова хозяина дома: «Не выходить и не спать!». Вот же глупость несусветная… Еще чего не хватало! Спать. Спать. И спать.              

               И что может быть в этом плохого? Да ничего! Это самое безобидное, что может делать человек. Вот поэтому я и не стала сопротивляться своим желаниям. Тем более с моей травмой головы любой врач прописал бы мне покой.               

               Сон с радостью принял меня в свои нежный объятья, словно только этого и ждал. Только блаженство не продлилось долго. Мне снилась темнота. Густая… Черная… Она словно гигантский спрут тянула ко мне свои липкие щупальца, пронизывая холодом до самых костей. Она искала меня, звала. Я же, затаившись на ярко освещенном пяточке дороги, стояла неподвижно, боясь даже пошевелиться.              

               Казалось, что мой страх придает ей силы. Чем больше я боялась, тем темнота становилась все гуще. Она наступала, подбираясь все ближе и ближе. Еще чуть-чуть, и она поглотит меня.              

               Капельки пота выступили испариной на лбу. Меня колотило. Дыхание замедлилось. Казалось, что даже сердце сократило частоту своих ударов. Она приближалась еще и еще. Тишина давила, угнетая еще больше. Хотелось кричать от накрывшего меня ужаса.              

               Я была готова уже закричать, когда одну из моих лодыжек обожгло холодам, но неожиданно тишину разорвал металлический лязг и пронзительный вой. Я резко распахнула глаза, усаживаясь на постели.              

               Вот приснится же! Укутываясь в одеяло, я подтянула ноги к себе, обхватывая ладонями. Но тревога вновь накрыла меня с головой, как и во сне, так как одна из лодыжек так и была ледяной. Что… что это было? Это ведь всего лишь сон…              

               Меня все еще немного потряхивало от странного сна. Казалось, что даже и в комнате царила прохлада, а по углам мерещились темные блики мрачных щупальцев. Дикость! Какая же все-таки дикость! Я ведь взрослый, адекватный человек, а шугаюсь после самого обычного кошмара, будь он не ладен…              

               Осмотревшись по сторонам, я заметила на тумбочки графин с водой. Налив немного себе в стакан, с удивление заметила, как отчаянно трясутся мои руки. Да, Кира, ну ты даешь! Совсем крыша поехала. Сильно же тебя по голове приложили. Так и ку-ку поймать не долго.                

               Сама над собой нервно посмеиваясь, я вернулась обратно в постель. Скорее бы утро. Лучше бы Герхард вызвал такси и отправил меня домой…              

***

               Я уже практически вновь заснула, когда из коридора послышался странный скрежет, словно кто-то волочил по мраморному полу что-то тяжелое. Звук отозвался неприятными мурашками по всему телу. Нет, ну что за издевательство? Середина ночи, а они что-то таскают. Форменное издевательство!              

               Выскользнув из теплой мягкой постели, я бесшумно проскользнула с двери. Вот только стоило не повернуть дверную ручку, как в коридоре что-то с грохотом шмякнуло об пол. Нет, ну правда издеваются.               

Глава 3

               Стоило мне спуститься на первый этаж, как входная дверь отворилась, впуская внутрь хозяина дома. Выглядел он весьма плачевно. Грязная одежда на нем казалась старыми лохмотьями, местами даже была порвана. Массивные ботинки полностью залеплены грязью. Под глазами виднелись темные круги, свидетельствующие об усталости. Было видно, что мужчина не смыкал их всю ночь напролет.              

               Завидев меня, он словно приосанился, пытаясь принять более бодрый вид. Вот только это ему совершенно не удавалось.              

               – Утро доброе, Герхард, – поприветствовала я мужчину, улыбнувшись.              

               – И вам доброго утра, – не разделял моего позитива хозяин дома. – Вижу, вы весьма бодры, несмотря на то, что не спали всю ночь, – заметил он язвительно.              

               – Ну почему же не спала?! – изумилась на его заявление. – Я вполне себе прекрасно выспалась. Еще бы грохота в коридоре не было, так вообще бы прекрасно было.              

               – Что?! – неверующе воскликнул мужчина. – Спали?! Вы спали?! – его глаза расширились от удивления.              

               – Ну да. А что не так-то? – ничего не понимала я.              

               – И как вы себя чувствуете после сна? – продолжал он засыпать меня вопросами.              

               – Да отлично я себя чувствую, отлично.                

               – И спалось хорошо?                

               – Ну, можно и так сказать. Немного помучили кошмары и все, но это от того, что я головой хорошо приложилась. А в целом и они не особо мне досаждали.              

               – Да-а-а уж… – протянул Герхард. – Уму не постижимо! Да такого просто быть не может.              

               – Я решительно вас не понимаю, – недоумевала я. – Ну спала я и спала. Тоже мне, событие века. Меня больше интересует то, что мне надо связаться с моей семьей. Вы не одолжите мне свой телефон?              

               – Что, простите, вам одолжить? – опешил мужчина.              

               – Телефон. Мне позвонить надо, – еще раз повторила для не особо доходчивых.              

               – Позвонить? – словно попугай скопировал мужчина. – Вам колокольчик нужен что ли?              

               – Какой колокольчик? – уже не понимала я.              

               – Ну, чтобы позвонить, – пояснил Герхард. – Вы же сами сказали.              

               – Это вы сейчас издеваетесь надо мной? Ну так это нисколько не смешно! – я уже начинала злиться. – Мне домой надо позвонить, а еще лучше вызвать такси и уехать отсюда к чертям собачьим. Конечно, спасибо вам огромное за помощь, но пора и честь знать.              

               – Так, стоп! – остановил мою тираду хозяин дома. – У меня сейчас такое впечатление, что мы с вами разговариваем на абсолютно разных языках. И я вас категорично не понимаю. Давайте сделаем так: я приведу себя в порядок, после чего мы с вами вместе позавтракаем. И там и разберемся, что вам надо, и чем я смогу вам помочь.              

               – Ладно, – все же пришлось мне согласиться с ним. – Давайте так и сделаем.              

               Довольный моим ответом, Герхард скрылся на втором этаже, а я решила немного осмотреться.              

               Просторный холл был обставлен массивной резной мебелью. Большой каменный камин радостно потрескивал горящими поленьями, распространяя по всему помещению тепло. Но что было странно, так это окна. Все они были наглухо закрыты ставнями. Интересно зачем? Хотя, мне-то какое дело.              

               Герхард не заставил себя ждать. Уже через минут пятнадцать он спустился вниз, приглашая меня проследовать за ним в столовую, где уже был накрыт стол.              

               Вот только вокруг не было никого, кроме меня и мужчины. За все время я ни разу не видела здесь ни единого человека, хотя, судя по ломящемуся от угощений столу, здесь не обошлось без прислуги.              

               – Ну, – прервал мои размышления мужчина, – так что вы хотели?                

               – А… – решилась все же задать интересующий меня вопрос. – Где ваши слуги?              

               – Слуги? – изумился мужчина. – Почему вас вдруг это интересует?              

               – Ну, просто у вас огромный дом, которые сияет чистотой, накрыт стол, который ломится от еды, но кроме вас я не видела в доме ни единой живой души.              

               Мужчина почему-то поперхнулся от моих слов. Чего это он?              

               – Они стараются не показываться лишний раз на глаза, – лаконично ответил Герхард, прокашлявшись.              

               – От чего же? – не унималась я со своими расспросами.              

               – Можете считать, что эта моя прихоть, – умело ушел от ответа хозяин дома.              

               – Странный вы все-таки. Да и вкусы у вас такие же, – заметила я, в край обнаглев.              

               – Это еще почему? – удивился Герхард, подняв вверх одну бровь.              

               – Ну вот сами посудите, – начала я аргументировать свое довольно беспардонно заявление. – Какой здравый человек будет использовать в интерьере скелеты?              

               – Какие еще скелеты?! – возмутился мужчина, при этом нервно завертев головой по сторонам.              

Глава 4

               Я стояла и смотрела на Герхарда, разинув рот от удивления. Вокруг его руки ласковой змейкой обвилась тоненькая струйка прозрачной воды, что еще недавно покоилась в бокале. Она не спеша текла извилистой спиралью то в одну сторону, то в другую.              

               – Ну теперь-то вы поверили, – раздался голос мужчины, словно сквозь вату.              

               Я растерянно подняла взгляд вверх, сталкиваясь с его, и замерла на месте от неожиданности, словно кролик перед удавом. Мои глаза встретились с ярко-красными глазами Герхарда. Вот теперь я действительно поверили… В них бушевало обжигающее пламя, грозящее смести все на своем пути в палящем зареве своей глубины.              

               – Угу… – лишь сумела выдавить я из себя еле внятно, но то мужчина усмехнулся.              

               Отвернувшись, он отошел обратно к окну, устремив взор вдаль. Ни жива, ни мертва я плюхнулась на ближайший стул, придерживаясь рукой за грудь. Бешено стучащее под ладонью испуганно сердце так и норовило выскочить.              

               – Я напугал вас? – вдруг обеспокоенно поинтересовался хозяин дома, оборачиваясь в мою сторону.              

               Его глаза уже вновь приобрели первоначальный оттенок, теряя в своей глубине устрашающее пламя.              

               – А вы как думаете? Да у меня чуть сердце в пятки не ушло, – выговаривала мужчине, но уже с некой опаской.               

               Да ну его! Кто знает, на что он еще способен. Мне вот рисковать совершенно не хочется. Мне еще предстоит во всем разобраться.              

               – Простите!                

               – Вы бы для начала хоть предупредили меня, а то я чуть богу душу не отдала.              

               Герхард виновато покачал головой.              

               – Думаю, вы теперь поняли, что все, что я вам говорил, чистая правда. Это другой мир, другая жизнь.              

               – Ну допустим. Мне то что с этим теперь делать? Как домой вернуться?              

               – А вот это уже более интересный вопрос, ответ на который я пока не знаю.              

               – И что дальше? – я хаотично перебирала в голове всевозможные варианты событий.              

               Ведь не бросит же он девушку в беде? Я ведь тут абсолютно ничего не знаю.              

               – У меня к вам есть предложение, – словно в подтверждение моих мыслей проговорил мужчина.              

               – И какое?              

               – Видите ли, мои слуги могут работать только ночью, а вот днем следить за домом некогда. Если вы согласитесь взять это на себя, то сможете остаться здесь, пока ваша проблема не решиться.              

               – И почему мне кажется, что здесь есть какой-то подвох?              

               – Никакого подвоха нет, – заверил меня Герхард. Вы работаете, а я обеспечиваю вам кров и питание.              

               – И все? – неверующе поинтересовалась я.              

               – И все, – подтвердил в ответ мужчина. – Только вчерашние условия в силе. Спать вы можете, раз уж вам это удалось и сегодняшней ночью. Но вот выходить из своей комнаты по ночам вам категорически запрещено!              

               – Но почему? – удивилась я.              

               – Запрещено и точка! – припечатал он. – И еще… В подвал и мой кабинет вы не входите ни при каких условиях.              

               – А если что-нибудь случиться?              

               – Да хоть пожар будет! Ни ногой! Даже дверь открывать не смейте!              

               – Почему? – задала ему очередной вопрос, так как любопытство уже зашкаливало.              

               – Да что ж вам неймется-то? Просто делайте то, что вам говорят и не задавайте лишних вопросов.              

               – Ладно-ладно. Я и вообще молчать могу, – заверила я его, изображая закрывающийся на замок рот.              

               – Было бы не плохо, – тяжело вздохнул Герхард.              

               – Так все-таки выходит, что вы действительно граф?                

               – Вы хотите, чтобы я и это вам доказал, – лукаво взглянул не меня хозяин дома.              

               – Нет! – поспешно завопила в ответ. – Лучше я вам на слово поверю.              

               – Вот и отлично! Тогда можете приниматься за работу. Все необходимое вы сможете найти в кладовой.              

               – А… – я красноречиво обвела взглядом всю себя до самых ног.              

               Ну да, мое вчерашнее платье хоть и привели за ночь в порядок, но оно оставляло желать лучшего. Хоть и чистое, но оно было залатано. Да и ходить постоянно в нем одном я не смогу.              

Глава 5

               К вечеру я уже привыкла к тому, что Мари постоянно вилась у меня под ногами. Она даже перестала казаться столь устрашающей, чем в первое время. Хоть внешне она сильно отличалась от обычных кошек, но вот ее поведения оставалось все тем же.              

               Граф спустился лишь к ужину. Выглядел он довольно бодро, нежели это было утром.                

               – После ужина я ухожу, – предупредил он, усаживаясь за стол. – Надеюсь, вы не забыли о том, что я вам говорил? – уточнил Герхард, внимательно глядя на меня, словно от этого зависит жизнь целого народа.              

               – Да помню я, помню! Окна закрыть, из комнаты не выходить, дышать через раз, моргать с открытыми глазами, – с серьезным видом отчеканила я.              

               – Издеваетесь?! – удивился он. – Нет ничего смешного! Это действительно очень важно.              

               – Да я и не спорю, – согласилась я с ним. – Вот только не могу понять, почему? Вы бы хоть объяснили.              

               – Не сейчас! – отрезал мужчина.              

               – А когда? – от меня не так просто отделаться.              

               – Сейчас на это у меня совершенно нет времени. Я идти должен, – отмахнулся он от меня, словно от назойливой мухи.              

               – Ну, я так понимаю, о том, где именно я очутилась, сейчас тоже смысла спрашивать нет?              

               Герхард тяжело вздохнул, с шумом выдохнув воздух наружу.              

               – Не сейчас, – еще раз повторил он, поднимаясь из-за стола. – Я обязательно отвечу на все ваши вопросы, но позже.              

               – Позже… Позже… Вот только когда оно наступит неизвестно, – бурчала я обиженно, словно маленький ребенок.              

               Нет, ну а что? Я вообще-то непонятно куда попала, а мне еще и объяснить что-то отказываются. Вот возьму, и сама все разузнаю. Только вот как, я пока еще не придумала, но я уже обдумываю варианты.              

               Не дожидаясь больше моего очередного потока вопросов, граф быстренько ретировался прочь из особняка, оставив нас с Мари одних.              

               – Ну что, котейка, идем окна закрывать, а то твой хозяин мне ими уже всю плешь проел.              

               Кошка проворно засеменила вслед за мной на улицу. Солнце уже начало свое движение к горизонту, стремясь поскорее скрыться за его кромкой. От деревьев расползались длинные витиеватые тени, словно чьи-то корявые руки, что вот-вот были готовы схватить тебя. Осенняя прохлада окутывала все тело, стремясь пробраться сквозь кожу. В воздухе господствовали запахи сырости и прелой листвы.              

               Быстро закрыв ставни, я вернулась в блаженное тепло особняка. Не мешало бы и камин разжечь. До ночи у меня еще есть время, так что можно и отдохнуть от сложного для меня дня. Я и сама удивилась, насколько он был плодотворен. Первая в жизни уборка, хоть и не обошлась без эксцессов, но прошла довольно успешно. Ну а умение готовить пришлось как нельзя кстати. Надеюсь, что и дальше все пойдет как по маслу.              

               В камине потрескивали поленья, распространяя тепло. Закутавшись в мягкий плед, я смотрела на горящий огонь. Мари, запрыгнув мне на колени, свернулась уютно клубочком, мурча на все лады. По началу я хотела было согнать ее, но пожалела и так обиженную жизнью животинку. Я и сама не заметила, как сон сморил меня прямо в кресле.               

***

               И вновь липкая всепоглощающая темнота обступила меня со всех сторон. Она мешала нормально дышать, давила, угнетала. Казалось, еще чуть-чуть и она убьет меня, задушив своими щупальцами.              

               Где-то вдалеке забрезжил тусклый еле заметный огонек. Он стремительно приближался, разрезая тьму и отгоняя ее дальше. Темнота шипела, словно до нее дотрагивались раскаленным металлом, но далеко отступать не спешила. Она так и держалась неподалеку.              

               Уже знакомый размытый силуэт подошел ко мне, протягивая свою полупрозрачную ладонь. Не раздумывая ни секунды, я вложила свою и зашагала следом. Свече в его второй руке нервно подрагивала языком пламени, освещая нам дорогу.                

               Тьма следовала по пятам. Весь наш путь она постоянно была рядом, сопровождая подобно стражу. Вскоре мы вошли в какую-то постройку. Она походила на склепы, которые когда-то строили для упокоения своих родичей знатные люди.              

               Внутри было довольно светло, что не дало тьме проникнуть внутрь. Подобно изголодавшему ворону она кружила вокруг, билась в деревянную дверь, пытаясь ворваться. Но стоило малейшему лучику света попасть на нее, как она нервно шипела, отступая в сторону.               

               Силуэт прошел куда-то вглубь и вернулся с чем-то похожим на шерстяной плед. Указам на какой-то небольшой выступ, он усадил меня на него, накидывая на плечи свою ношу. Тепло тут же распространилось по всему тело, и глаза сами собой начали закрываться. Я и не заметила, как уснула, в дальнем уголке сознания дивясь тому, что спать можно и во снах…              

Глава 6

               Неожиданно снизу послышались тяжелые шаги, а затем и глухой удар. Тут уж мое любопытство не смогло остаться в стороне. Быстро нацепив на себя одежду, я пронеслась по коридору в сторону лестницы. Несколько ступеней вниз и вот я уже практически бежала.                

               У входа в перепачканной в земле одежде лежал граф Дрэйфор. Весь его потрепанный вид был весьма далек от аристократичного. Местами порванные вещи, все изгвазданные. Если бы встретила такого на улице, то однозначно приняла бы его за какого-нибудь забулдыгу.              

               Я даже первым делом подумала, что мужчина мертвецки пьян. Вот только стоило ему попытаться подняться, как мне уже совершенно стало не до смеха. Его лицо украшали несколько свежих рваных ран, из которых сочилась кровь. Содранные костяшки пальцев, огромное красное пятно на груди… Мне по-настоящему стало страшно.              

               Кто же мог его так отделать? А главное где?              

               Видимо сил у Герхарда совершенно не осталось, так как с трудом поднявшись на колени он покачнулся, кулем рухнув обратно на паркетный пол. Не раздумывая ни мгновения, я стремглав подлетела к мужчине, пытаясь хоть как-то ему помочь.              

               Моих сил совершенно не хватало, чтобы хоть как-то сдвинуть с места довольно внушительной комплекции мужчину. Граф же был без сознания, усложняя и так мои тщетные попытки.              

               Обеспокоенная Мари вилась под ногами, выказывая свою молчаливую поддержку, а то время как я пыталась найти хоть какой-то выход. Мне явно не сдвинуть его с места.                

               Сбегав в комнату, я принесла одеяло и подушку. Расстелив их прямо на полу, перекатила Герхарда, стягивая попутно с него грязные вещи. Все его тело было покрыто рваными ранами, словно кто-то пытался разорвать его на части. Сказать, что мне было страшно – это ничего не сказать.              

               Мужчина все также был без сознания, когда я пыталась промыть и обработать его раны. Главное, что мне удалось остановить кровь, а остальное уже ни так уж и опасно.              

               Кто же все-таки его так? А вдруг они придут следом за ним сюда? Гонимая страхом, я быстро по закрывала двери на все имеющиеся засовы, для надежности даже кресло придвинув.              

               Наверное, со стороны это выглядело смешно, но для меня… Я боялась… Каждая клеточка моего тела находилась в напряжение, готовая к нападению в любой момент. Меня потряхивало, а тело сковал озноб.                

               Дыхание Герхарда немного выровнялось, стало более спокойным. Он спал, накапливая свои силы. Только сейчас я смогла перевести дух. Я и сама не ожидала, что могу так переживать за жизнь постороннего малознакомого человека. Но этот мужчина… Он спас мне жизнь, и сейчас я возвращала ему долг.              

               Мужчина застонал, пытаясь перевернуться на бок. Жив, раз чувствует боль, а значит особой опасности нет. Иначе я и не представляю, что бы я делала. Это в своем мире один звонок в скорую мог решить проблему, а здесь… Я не то что не знаю, у кого просить помощи, я даже не представляю, чем могу помочь ему сама.              

               Да, Кира, угораздило же тебя вляпаться. Что не день, то новое приключение. Если не свадьба, то спасение жизни. Надеюсь, что скоро все это закончится, иначе я с ума сойду от такой насыщенной жизни…              

***

               Первые всполохи заката уже мелькали за окнами, когда Герхард с огромным трудом приоткрыл глаза. Он был бледен и чертовский слаб.              

               – Долго? – прохрипел он еле слышно, что я даже не разобрала сказанного.              

               – Что?              

               – Долго я был без сознания? – все же выдавил он из себя.              

               – Весь день, – ответила мужчине.              

               Подхватив с небольшого столика стакан с водой, я помогла графу приподняться, чтобы он смог попить.              

               – Уже вечер? – со глухим стоном он повернулся в сторону окна, всматриваясь в алое небо, раскрашенное заходящим солнцем.              

               – Да. Уже закат, – ответила, проследив за его взглядом.              

               – Окна… Закрой окна, – прохрипел Герхард.              

               – Да черт с ними, с этими окнами! Лучше я помогу вам дойти до вашей комнаты.              

               – Окна закрой! Быстро! – собрав все свои силы, прокричал граф, от чего я даже на месте подпрыгнула.              

               Вот же пристал он с ними. Сам еле жив остался, а он об окнах думает. Да, мне его явно не понять. И чего они ему покоя не дают? Подумаешь, открытыми останутся. Там стекла есть, да и кто сунется сюда? Его поместье по всей видимости вообще у черта на куличках находится, так что не понятно, чего он так переживает.              

Глава 7

               – Кира! Кира! Это я. Ты слышишь меня? – мужчина легонько хлопал меня ладонью по щекам, пытаясь привести в чувства.              

               С трудом разделила тяжелые веки, пытаясь уцепиться взглядом хоть за что-то и опять не потерять сознание. Все тело было налито свинцом, голова гудела, а перед глазами плыли разноцветные круги.              

               В памяти проскользнули воспоминания увиденного, от чего меня передернуло всем телом. Ужас! Господи, неужели это правда?!              

               – Прости, – виновато произнес Герхард. – Это моя вина, что тебе пришлось увидеть все это.                

               – Кто это был? – с трудом задала ему интересующий меня вопрос.              

               Граф набрал полную грудь воздуха, с шумом выталкивая его обратно.               

               – Давай для начала ты хоть немного успокоишься, а уже тогда я тебе все расскажу.              

               – Да ты мне уже который раз это обещаешь, но я все так же остаюсь в полном неведении. Меня скоро убьют тут, а ты так и будешь говорить, что позже расскажешь, кто же это все-таки сделал, – высказывала я Герхарду, и лишь остановившись, вдруг поняла, что мы в ходе наших дебатов резко перешли на «ты».              

               Ну и черт с ним! Может так он будет понимать лучше, что мне нужна хоть какая-то ясность.              

               Мужчина взъерошил свои короткие волосы.              

               – Хорошо, – сдался он наконец. – Только давай для начала выберемся из этого шкафа.              

               Осмотрелась по сторонам. Я все еще сидела на полу в платяном шкафу между рубашками и брюками графа. Да… Место для разговоров явно неподходящее.              

               Мужчина помог мне подняться и, аккуратно придерживая меня за талию, проводил до кровати. Меня вело из стороны в сторону, каждый шаг отдавался пульсирующей болью в висках. Глаза сами собой норовили закрыться.              

               – Ложись, – скомандовал Герхард. – Я сейчас сделаю тебе горячего чая на травах, чтобы ты скорее успокоилась, и мы продолжим наш с тобой разговор.              

               Вот только стоило графу покинуть покои, как мои глаза сразу же сомкнулись. Тревожный сон завладел мною, захватывая в свой плен.              

               И снова тьма, силуэт. Я уже начала привыкать к ним. Казалось, что они стали неотъемлемой частью моих ночей. Даже тьма, что пугала меня раньше, стала вызывать во мне интерес. Хотелось узнать, что же будет, если подпустить ее ближе.                

               Сегодня она не пыталась напасть, лишь тихонько следовала за нами. Силуэт же вновь вел меня в особняк. Уже знакомый мне портрет. Может это что-то значит? Я уже было хотела спросить его об этом, но силуэт растаял, словно мимолетная дымка. А я так и стояла, вглядываясь в мужественное лицо.              

               Тьма караулила подле двери, но не пыталась вломиться как прежде. Неужели надоело? А может все же подпустить ее? Только я хотела направиться к ней, как где-то совсем рядом раздалось громкое пронзительное мяуканье…              

               Рассвет уже брезжил сквозь распахнутые шторы. Я лишь успела выйти из купели, как раздался громкий стук в дверь.              

               – Кира! – послышался с обратной стороны голос Герхарда. – Ты уже не спишь?               

               – Нет, – отозвалась в ответ. – Входи.              

               Мужчина был явно чем-то встревожен.              

               – Мне срочно нужно отлучиться.              

               – Куда? Что-то случилась.              

               – Нет-нет, – поспешно заверил он. – Просто меня немедленно вызывают в столицу. Я очень надеюсь, что успею вернуться к ночи, но…              

               – Что значить «но»?! Ты хочешь сказать, что я могу остаться здесь одна на всю ночь? А если эти – выделила голосом последнее слово, – придут сюда снова?!              

               – Не бойся. Они здесь больше не появятся, – ответил граф, но после добавил уже менее уверенно – по крайней мере в ближайшие пару дней.               

               – А потом? – аккуратно уточнила у мужчины.              

               – А насчет «потом», не забивай голову. И да, надеюсь, ты не забыла: ставни закрывать, из комнаты по ночам не выходить.              

               – Да помню я, помню! Поди ни дите малое.              

               Герхард ушел. Когда я спустилась на первый этаж, его уже и след простыл. Интересно, на чем он уехал? Я совершенно не слышала никакого шума с улицы.              

               Стоило мне только подумать об этом, как ни с того, ни с сего со стороны кухни раздался жуткий грохот.              

               – Нет! Ну это уже слишком! – возмущенно проговорила в никуда. – Сколько можно уже меня пугать?!              

Глава 8

               Тревожности моим снам добавило появление тьмы. Сегодня она была какой-то колючей, словно ее что-то будоражила. Ее агрессия чувствовалась, зависнув в воздухе. Словно орел над добычей, она кружила надо мной, но не приближалась.              

               Силуэта нигде не было видно, хотя всегда он появляется практически сразу. Немного подождав, я решила отправиться на поиски. Тьма клубилась рядом. В склепе моего спасителя не было, как и в доме, а больше я и не знала, где его искать.              

               Не спеша, я брела в полумраке по извилистым дорожкам, мимо высоких деревьев, раскидистых кустов, пересохшего фонтана. Куда я шла? Никуда. Просто брела без цели, не глядя под ноги. Почему-то было все равно.              

               Я уже была готова развернуться и пойти обратно, как вдруг тьма встала передо мною стеной. Попыталась обойти ее, но она резко бросилась в мою сторону, заставляя отступить, и тут же отпрянула обратно. Я вновь попыталась ее обогнуть, но маневр повторился.              

               – И чего ты хочешь? – без надежды на ответ поинтересовалась я.              

               Вот только на мой вопрос тьма расступилась с одной стороны, открывая дорогу.              

               – И что? Ты хочешь, чтобы я туда пошла?              

               Словно подгоняя меня вперед, тьма чуть ли уже не наступала мне на пятки.               

               – Да ладно, ладно. Иду я, видишь?!              

               Сойдя с дорожки, я зашагала по земле, покрытой завядшими прелыми листьями. Они громко шелестели под моими ногами. Выстроив подобие коридора вокруг меня, тьма аккуратно направляла меня в лишь ей известном направлении.              

               На задворках сознания роилась мысль о том, что не следовало бы идти на ее поводу, вот только сердце уверяло в правильности моего решения. Не знаю почему, но страх перед этой непонятной сущностью из моих снов отступил, оставит после себя четкое понимание, что она – друг.              

               И вот сейчас я полностью доверилась ей. Наверное, глупо, но, по-моему, абсолютно правильно.              

               Мы шли уже довольно долго. Вокруг из темноты выглядывали голые стволы деревьев, которые то и дело цеплялись своими корявыми ветвями за мои распущенные волосы, которые кидал на них прозорливый ветер. Редкие крики совы, да хлопанье крыльев пролетающих над головой летучих мышей сопровождались шелестом листвы под ногами.              

               Наверное, спустя больше часа, мы вышли на небольшую поляну. Тьма отступила, открывая мне обзор. В самом ее центре, склонившись над покосившимся крестом, на земле сидел до боли знакомый силуэт. Несколько минут я стояла в раздумье, но все же решившись, подошла ближе.                

               Он заметил меня не сразу. Лишь когда я приблизилась в плотную, силуэт резко развернулся в мою сторону. Сегодня его очертания были куда четче, чем прежде. Он уже не расплывался невесомой дымкой перед глазами, а казался целостной фигурой. В его чертах прослеживались стать и аристократизм. Сразу вспомнился тот портрет, к которому он меня подводил в одну из ночей. Это мужчина, что был изображен на холсте и мой спаситель явно один и тот же человек. Но вот что случилось?              

               Сейчас он был больше похож на фантом, призрака. Неужели в мои сны попало приведение? Видимо мой испуг и замешательство отобразились на лице. Мужчина удрученно покачал головой, словно сожалея, а я невольно перевела свой взгляд на крест. Он был из камня, который уже местами порос мхом, сквозь который проглядывалась выбитая надпись: «Аделаиза Дрэйфор».              

               Заметив мой интерес, призрак указал на крест, а затем приложил ладонь к левой стороне груди в области сердца.              

               – Это ваша жена? – поинтересовалась я, на что мужчина утвердительно кивнул, а затем, поднявшись, зашагал прочь, постепенно растворяясь в темноте.              

               Остаток ночи я провела у могилы, раздумывая над тем, что, видимо, он так и не может найти покой рядом со своей любимой. До боли хотелось хоть как-то помочь ему, но вот каким способом – я пока не знала.               

               Тьма, словно преданная собака, неспешно клубилась вокруг, не привлекая к себе внимание. Так прошла ночь, а утром с первыми лучами солнца я проснулась, полная решимости помочь своему призраку.              

               Даже не позавтракав, я первым делом отправилась на разведку. Все же я не очень любопытная. За все то время, что я здесь нахожусь, я еще не успела изучить весь дом и в некоторых комнатах не была ни разу. Поэтому сейчас я бродила по коридорам, рассматривая каждых их уголок.              

               Лишь сейчас я обратила внимание на то, как много портретов украшают стены. Видимо, все они являются родственниками графа. Все же хорошо знать свои корни. Жаль, что в моей семье это никогда не чтилось.              

               Проходя мимо кабинета Герхарда, обошла его по широкой дуге. Теперь у меня даже и в мыслях не было желание заглянуть в него. Вчерашнее приключение все еще яркой картинкой стояло у меня перед глазами.              

Глава 9

               Ступенька за ступенькой я шагала по крутой каменной лестнице, спускаясь в подвал особняка. От страха у меня даже ноги подкашивались, но я была полна решимости. Ожидая увидеть там что угодно, я резко распахнула двери и… застыла с каменным лицом в дверном проеме.              

               С таким же изумлением за столом замерли… скелеты, повернув ко мне свои белоснежные черепа, что поблескивали в свете горящих свечей.              

               Я бы так и продолжила стоять ошеломленная, если бы один из них не склонил в почтении голову, приподняв на ней котелок и приветствуя меня. От подобного знака внимания и даже испуганно икнула и было хотела съехать по стеночке на пол, но мне не позволили…              

               С боку меня подхватил за талию еще один скелет, который я даже не заметила. Вновь икнув, в неверии уставилась на него широко распахнутыми глазами, а это… даже не знаю, как его назвать… жестом указала мне на пустующий около стола стул. Проводим меня, он помог мне присесть, а сам отошел к небольшому диванчику в дальнем углу комнаты и, развернув газету, вальяжно на нем разместился.              

               Остальные же скелеты, заметив то, что я уже не собираюсь падать в обморок, продолжили свое увлекательное занятие – игру в покер, словно ничего странного здесь не происходило.              

               Все так же молча я следила за их игрой, постепенно ловя себя на мысли, что уже совершенно не боюсь их. Постепенно глаза начали закрываться, а сон окутывать меня своими сетями, словно паук муху.              

               На задворках сознания я почувствовала, как мое тело оторвалось от стола. Кто-то поднял меня на руки и куда-то понес, но мне было уже все равно. Лишь на задворках сознания я отметила, что несущие меня руки уж через чур жесткие.              

               А когда моя голова коснулась подушки, то и оставшиеся мысли уже покинули ее окончательно, а я погрузилась в царствие Морфея.              

               На удивление всю ночь я не видела никаких снов, словно кто-то выключил неведомый тумблер, что отвечает за их трансляцию. Хотя я сегодня, после встречи с азартными скелетами из подвала, была уже готова к чему угодно. Даже возникло желание прикоснуться к тьме и понять, что она из себя представляет. Но не судьба…              

               Утром, полная сил и энергии, я первым делом отправилась в подвал. Все те же скелеты сидели там, занимаясь кто чем. Увидев меня, они переглянулись, не зная, чего от меня ожидать. Правильно, голубчики! Вы еще не знаете, на кого нарвались…              

               Значит Герхард решил избавиться от меня?! Ну-ну! Теперь-то мы еще посмотрим кто кого! Усмехнувшись, в предвкушении предстоящего веселья, я отдала приказ скелетам…              

               Бедные скелеты гремели своими костьми, выполняя мои распоряжения. Времени было в обрез. Еще чуть-чуть и появиться хозяин дома, так что нужно поторопиться. Уж я-то устрою ему достойную встречу. Уверена, что она ему более чем понравится…              

               Время близилось к полудню, когда все наши приготовления были завершены. Прежний дом графа было не узнать.              

               С довольным видом я осмотрелась по сторонам. Да, мы с моими помощниками потрудились на славу. Завершив все работы, они мирно сидели кто на креслах, кто на диване.              

               Стрелки на старинных часах в углу мерно отсчитывали минуты, но даже спустя несколько часов, Герхард так и не появился.              

               Устав сидеть в ожидании, я махнула скелетам, чтобы начинали. Те, быстро подорвавшись со своих месть, мигом накрыли стол и завели патефон. Задорная мелодия разлилась по особняку, заполняя каждый его уголок, отражаясь от стен и усиливаясь. Казалось, вместе с ней ожил и сам дом, задышал полной грудью.              

               Мои костлявые помощники весело двигались под незамысловатые мотивы, довольно забавно постукивая при каждом движении. Не выдержав этого комичного зрелища, рассмеялась в голос. Услышав это, скелеты еще хлеще пустились в пляс.              

               Один из них, видимо большой любитель шляп, подошел ко мне и, приподняв котелок на черепе, почтительно поклонился и протянул мне свою белоснежную кисть, приглашая на танец. По комнате как раз разлилась медленная музыка.              

               Я на мгновение задумалась, глядя на костлявую конечность, но, отбросив в сторону все страхи, все же вложила свою ладонь. Вот только вскоре я снова впала в ступор, не зная куда же мне пристроить вторую руку. Скелет сам решил проблему, разместив мою ладонь на своей ключице.              

               Сказать, что было мягко говоря не привычно – это не сказать ничего. Еще никогда в своей жизни я не танцевала с таким партнером. Мое сердце трепетало, словно запертая в клетку птичка. Было страшно, но еще больше волнительно и… интересно. Да-да, больше чем страх, эти скелеты вызывали у меня неподдельный интерес. Жаль, что поговорить с ними не удастся…              

               Кружась в танце, я позабыла обо всем. Казалось, что даже само время остановилось. Мои партнеры то и дело менялись, чуть ли не вырываю друг у друга право потанцевать со мной. Меня же их поведение только веселило.              

Глава 10

               Герхард              

               Много лет я живу в одиночестве. Да и кто выдержит такую жизнь, как моя? Люди даже рядом со мной с трудом находиться могут.                

               Все это результат тесного контакта с Тьмой. Она не любит посторонних…              

               Я давно привык не обращать на нее внимания, существуя лишь по инерции. Я давно мертв. Нет ни чувств, ни стремлений, ни желаний. Каждый мой день похож на предыдущий, каждая моя ночь проходит среди умертвий. Я – страж на границе двух миров: мира живых и мира мертвых.              

               Так было сотню лет назад, так есть сейчас и, я уверен, будет еще долго, пока мое место не займет кто-то другой.              

               Такой уклад накладывает свой отпечаток. Я одиночка по жизни, хотя… От скуки завел себе несколько скелетов. Ну а что? Должен же кто-то приглядывать за особняком и следить за порядком в нем. И стоит признать, что они весьма неплохо справлялись со своими обязанностями.              

               Наверное, так и продолжалось бы дальше, если бы неожиданно в мою жизнь не ворвалась Она…              

               Я как всегда патрулировал лес, что окружает мое поместье. Когда-то здесь было ожесточенное сражение, и он стал могилой для погибших воинов. И вот теперь они постоянно пытаются подняться, угрожая мирным жителям.              

               Неожиданно неподалеку послышался пронзительный женский крик. Не помню, как домчался до нужного места, вот только увидев девушку, я был сражен ею наповал. Но еще большим для меня удивление стало то, что Тьма ее не тронула. И я поддался… Понадеялся на то, что может…              

               Всячески пытался заглушить в себе об этой хрупкой и беззащитной девушке. Она слишком хрупка для этого мира. Ей не совладать с Тьмой… Но день за днем она доказывала обратное.                

               Когда на нее напало умертвие, я сразу же отправился в столицу, чтобы найти способ вернуть ее обратно в привычный для нее мир. Так будет лучше для нее, а я…                

               Глядя на то, как она радуется тому, что отыскала в подвале скелеты, я лишь умилялся, в глубине души сожалея о том, что скоро не смогу видеть ее улыбку, слышать ее звонкий голос.              

               Я впервые за долгие годы почувствовал себя живым. Она, словно глоток свежего воздуха, что ворвался в мое бренное существование.              

               Совсем скоро в этом доме снова поселится тишина. Она уйдет, оставив после себя лишь воспоминания, да и те вскоре сотрутся из памяти. Проходит все…              

               Она то и дело о чем-то спрашивала меня, пытая разузнать как можно больше, но я лишь выдавал скудные ответы. Ей ни к чему знать подробностей, иначе будет трудно возвращаться к привычной жизни. Пусть лучше все останется как есть.              

               Закончив с ужином, я поспешил уйти к себе. Сегодня полнолуние, а это значит, что ночью вновь будет много работы. Скоро еще и годовщина сражения. С каждым днем умертвия все активнее и более агрессивны. Кажется, что они даже подниматься стали организованно, словно по команде. Это слишком странно и подозрительно. Не нравится мне это… Надо бы проверить.              

***

               Герхард ушел, а я все так же осталась сидеть за столом. Я видела, что его что-то тревожит, но говорить об этом мужчина совершенно не желал. Да и все мои расспросы он старался свести на нет, давая на них скудные ответы.              

               Мари ластилась у моих ног, прося хоть немного внимая. Скелеты скрылись из виду, видимо отправившись обратно в подвал. В особняке вновь царствовала тишина.              

               Домой… Видимо, я ему здесь слишком мешаю… Вдруг от этих мыслей стало больно где-то глубоко внутри, сердце пропустило удар. Поднявшись, подхватила мурлыкающую кошку на руки и отправилась в сторону лестницы.              

               – Идем, Мари! Хоть кто-то в этом доме мне рад.              

               Проходя мимо кабинета Герхарда заметила его, сидящего за своим столом и потягивающего что-то из стакана. Ну да, ему уж явно не до меня. Да и вообще, что я о нем знаю? Собственно, ничего… Для меня этот странный нелюдимый граф загадка, вот только разгадать ее мне никто не позволит.              

               Решив не дожидаться прихода ночи, легла в холодную постель. Лучше уж пораньше уснуть, чем забивать себе голову кучей вопросов. Мне осталось пробыть здесь совсем не долго, а потом меня ждет привычная обыденная жизнь в моем мире. Вскоре хлопнула входная дверь на первом этаже, оповещая о том, что граф вновь покинул особняк. Ну а я постаралась ни о чем больше не думать.              

               Сон сморил меня довольно быстро, видимо все же сказался насыщенный день. Тьма, словно заждавшийся девушку кавалер, караулила меня. Стоило ей заметить мое появление, как она окружила меня со всех сторон. Сердце забилось чаще, тело окутала граничащая с холодом свежесть. Мурашки пробежались по коже, а в груди перехватило дух.                

Глава 11

               Герхард              

               На границе леса было тревожно… В воздухе витало предчувствие чего-то недоброго. То и дело, обходя территорию, мне приходилось успокаивать умертвий. Сегодня они были особенно активны.              

               Что-то было не так… Чем ближе я подходил к склепам, тем активнее становились мертвецы. Казалось, что все они стягивались куда-то, собирались в подобие колонн. Странно… Очень странно…              

               К утру я уже выбился из сил. Куда-то идти совершенно не хотелось, да я и был уже готов сесть под ближайшее дерево и уснуть прямо там. Но мое внимание привлекла мелькающая между деревьев фигура.              

               Нет, это было не умертвие. Сквозь залитые лучами восходящего солнца стволы деревьев я смог рассмотреть Киру. Она стремительно двигалась вглубь леса.              

               – Кира! – окликнул я девушку, но она даже не среагировала.              

               Да что же сегодня здесь творится?! Немедля ни минуты отправился следом за ней, стараясь оставаться незамеченным.              

               Шла она довольно долго, но наконец-то, пробравшись через густые заросли, вышла не небольшую поляну. В ее центре была довольно старая могила. Остановившись рядом с ней, девушка присела, проводя рукой по надгробию.              

               Я лишь удивленно наблюдал за происходящим. Зачем она здесь? Чья это могила? Но вскоре Кира также молча поднялась и, словно очнувшись ото сна, заозиралась по сторонам. Было видно, что девушка растеряна, и я бы даже сказал, что она напугана.              

               Я тут же поспешил к ней. Услышав шорохи, она обернулась в мою сторону.              

               – Герхард… – с облегчением выдохнула она.              

               – Что случилось? Что ты здесь делала? – завалил я ее вопросами.               

               – Я… – запнулась девушка, нервно осматриваясь по сторонам.                

               – Ты что-то ищешь?              

               – А ты никого кроме меня здесь не видел? – почему-то поинтересовалась Кира.              

               – А должен? – удивился ее вопросу.              

               – Да. Здесь было приведение. Это оно меня привело сюда, – пояснила девушка.              

               – Так, давай мы вернемся в особняк, и ты там мне все расскажешь, – предложил я, видя, как она дрожит от холода. – Идем.              

               Пока мы шли, меня всю дорогу преследовало какое-то странное чувство, словно неподалеку от нас клубиться сама Тьма. Я нутром чувствовал ее липкий холодок, что проникал прямо в сердце. Вот только Кира была совершенно спокойна, хотя люди воспринимают присутствие Тьмы куда острее, чем некроманты. Для нас она вполне привычна. Странно все это…              

               Мысли о том, что Кира ничего не почувствовала не давали мне покоя. Такого просто не может быть! Или же я ошибаюсь, а эти ощущения ложны?              

               Решил не придавать этому внимания. Пусть даже Тьма где-то рядом, но сейчас самое главное доставить девушку в поместье и разузнать, что же все-таки стряслось.              

               Вот только ее рассказ меня очень сильно удивил…              

***

               Стоило мне надеть на себя кулон, как неожиданно я ощутила, словно пространство вокруг меня начало сжиматься. Казалось, что что-то давит на меня, сжимая невидимыми тесками. Меня окутала апатия, мысли замедлили свой ход, а безразличие возрастало.              

               Вдруг, повернув голову в отдаленный угол комнаты, туда, куда еще не успели добраться рассветные лучи, я заметила клубящееся нечто. Оно было похоже на ту темноту, что я видела в своем сне.                

               Не удержавшись от любопытства, я поднялась с постели и пошла в ее сторону. Страха не было. С каждым моим шагом апатия усиливалась. Тяжесть сковывала мышцы. До Тьмы оставалась лишь пара шагов, когда неожиданно распахнулись створки окна, и ворвавшийся в комнату ветер распахнул портьеры.              

               Яркий солнечный свет заполнил комнату, проникая в каждый ее уголок. Тьма мигом отпрянула, спрятавшись под кровать, а затем и вовсе исчезла, оставив меня недоумевать. Я никак не могла решить, что же сейчас было: правда или же галлюцинации. Вот только исходя из того, что в подвале у графа тихо-мирно играют в бридж скелеты, то и это вполне может быть реальностью.                

               Я уже было хотела спуститься на кухню, чтобы приготовить себе завтрак, как мой взгляд зацепился за какое-то движение за окном. Там, за одним из деревьев, мирно бродило приведение, в котором я без труда узнала своего спасителя из сна. Заметив меня, оно поманило своей полупрозрачной рукой, при этом камень на моей груди засветился.              

Глава 12

               Неожиданно нашу игру прервало громкое мяуканье, доносящееся из гостиной. Поднявшись наверх я застала там мечущуюся из угла в угол Мари. Она не находила себе места, прыгая по мебели и окнам, пытаясь выбраться на улицу.              

               – Да что с тобой такое? Успокойся уже! – попыталась я угомонить животину, но не тут-то было.              

               Бросив взгляд за окно, увидела опустившийся на двор полумрак. Да… Заигрались мы, а про ставни и забыли. Вот только теперь куда-то выходить совершенно не хотелось. Да и оставлять окна так тоже не безопасно.              

               Мари все также продолжала буянить и истошно орать.              

               – Нет, это просто не выносимо! Ну куда ты рвешься? Ведь тебя там на клочки порвут.              

               Но кошке мои слова были безразличны. С разбега она запрыгнула на деревянную дверь и повисла на ней.              

               Устав от этих воплей, один из скелетов подхватил животину и распахнул настежь входную дверь.              

               – Ты чего наделал? – завопила я, провожая взглядом скачущую между травы кошку. – Мари! Вернись, Мари! – кричала ей вслед, но животное не отзывалось.              

               Неожиданно из-за кустов донеслось душераздирающее мяуканье. Ну уж нет! Я так просто им кошку не отдам.              

               Собрав в кулак всю свою храбрость, я шагнула за порог. Вот только ее оказалось слишком мало, и страх накрыл меня с головой. Но отступать не в моих правилах. Опасливо озираясь по сторонам, я шаг за шагом осторожно ступала вперед.              

               Неожиданно кулон на моей шее засветился, озарив своим тусклым светом дорогу. Только это меня ничуть не успокоило, а наоборот, заставило еще больше заволноваться. Вот что это еще за чертовщина такая?              

               Мари нигде не было видно. Я уже ушла от особняка на приличное расстояние, но кошка как сквозь землю провалилась.              

               – Мари! – еле слышно позвала я ее. – Мари!              

               Вдруг за моей спиной раздалось отвратительное рычание, пробирающее до самых костей.              

               – А-а-а-а-а! – вскрикнула я от испуга, неосознанно развернувшись в сторону источника звука.               

               За моей спиной, все в ошметках ткани и плоти, стояло зловонное умертвие. В страхе я попятилась назад, пока не уткнулась спиной в ствол дерева. Ой-ей! Кажется, я встряла по полной…              

               В отчаянии выставила перед собой руки, лишь бы не видеть всего этого ужаса. Страх сковал по рукам и ногам.              

               – Убирайся! – крикнула что есть мочи, превозмогая дрожь в голосе и зажмурив глаза.              

               Видимо опешив от моих воплей, умертвие застыло на месте, пристально глядя в мою сторону. Какое-то время мы так и стояли, пока мертвец неожиданно не развернулся и… просто ушел прочь.              

               Ничего себе… Неужели он меня послушался?              

               Опустив свой взгляд вниз, я заметила, как с моих ладоней, словно вода, стекает густая черная тьма. Она, будто густой дым, клубиться у ног, окутывая мое тело. На удивление страх начел отступать, а где-то глубоко внутри поселилось умиротворение и покой.               

               Уже более решительно я оторвалась от ствола дерева и возобновила свои поиски.              

               – Мари! – снова и снова я звала животное, но кошка по-прежнему не откликалась.              

               Неожиданно вдалеке за густыми зарослями показалось какое-то оживление. Ненадолго я остановилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте ночи. С ужасом в глазах я смотрела на несколько дюжин мертвецов, которые что-то окружили плотным кольцом.              

               Вдруг между их ног мелькнула знакомая окраска Мари, которую я большим трудом смогла заметить. Вот же глупая! Нащупав под ногами увесистую корягу, словно древнерусский богатырь я двинулась в неравный бой.              

               Не знаю, что больше напугало рычащих умервий: то ли дубина в моих руках, то ли сумасшедшие вопли, а может просто мой безумный вид, но они расступились.              

               То, что предстало передо мной, было за гранью моего восприятия. В груде опавших листьев, весь в обрывках одежды и свежих ранах лежал Герхард. Казалось, в его бездыханном теле совсем не осталось жизни.              

               – Нет… – прошептала я. – Нет! – уже громче крикнула я, и мой голос разнесся в ночи подобно выстрелу.               

               Перехватив поудобнее дубину, я ломанулась в бой.              

               – Будьте вы прокляты! – продолжала орать, ударяя попавшихся на моем пути мертвецов.              

               Видимо подобной смелости они никак не ожидали. Наконец сообразив, что особой угрозы для них я не представляю, умертвия начали наступать. Вот только я уже успела добежать до графа.              

Глава 13

               День тянулся нескончаемо долго. Я старалась не отходить от Герхарда, но мужчина так и не приходил в себя. Его раны перестали кровоточить и это уже радовало меня.              

               После моего разгона, скелеты вели себя ниже травы, тише воды. Да самого вечера их не было видно. Лишь с наступлением сумерек один из них вбежал в покои графа, тыча костяшкой пальца на зашторенное окно. Поспешно поднявшись, отодвинула массивную портьеру и выглянула наружу.              

               Под окнами особняка столпилось около десятка умертвий, желающих проникнуть внутрь. Да, видимо разгонять их вместо Герхарда придется мне.              

               – Присмотри за графом, – на ходу бросила скелету, а сама устремилась вниз.              

               Спустившись в гостиную, осмотрелась по сторонам. Так… Мне бы что-то по увесистей, да потяжелее. Но как на зло ничего подходящего на глаза не попадалось, пока я не заметила висящий над камином меч. Вот! Как раз то, что надо!              

               Только снять его со стены оказалось не так-то и просто. Сразу видно, что крепили его добротно. Умертвия уже начали ломиться сквозь закрытые ставни, ускоряя мои попытки вооружиться. С большим трудом, но мне все же удалось оторвать от стены меч.              

               На минуту я задумалась о том, острый он или нет, но в конце концов решила плюнуть на такую мелочь. Даже если и тупой, то ничего страшного – как дубину использовать буду. А что? Тоже не плохо.              

               – Двери заприте! – приказала скелетам, выходя на улицу, где меня уже ожидали мертвецы.              

               Заметив меня, мертвецы тут же ринулись навстречу.              

               – А ну стоять! – рявкнула я, и они замерли как вкопанные. – Неплохо… – проговорила сама себе.              

               Может они не только в этом слушаться будут? А что? Лишняя рабочая сила не помешает. Все при деле будут, глядишь и перестанут погромы устраивать да людей калечить.              

               – Значит так, – начала намного громче. – Сейчас зовете сюда остальных, и я раздам вам задания. Будете у меня порядок в саду наводить. Все ясно?              

               Несколько минут царила гробовая тишина, после чего умертвия закивали головой, как китайские болванчики, а затем разбрелись в разные стороны.              

               Полчаса я бродила по территории поместья в одиночестве, пока ото всюду не начали толпами сползаться мертвецы. На самом деле довольно страшное зрелище. А еще я задумалась: действительно ли они меня поняли или же позвали подмогу, чтобы прибить меня…              

               Но к моему счастью умертвия остановились перед крыльцом особняка, на котором я стояла, ожидая дальнейших указаний.              

               – Ну что стоим? К утру на территории поместья должен быть идеальный порядок! Понятно? Тогда за работу!              

               И вот уже толпа мертвецов таскает ветки и истлевшими руками гребет опавшие листья. Да… Никогда не думала, что буду руководить бригадой мертвых рабочих…              

               – Про фонтан и беседку не забудьте! – напомнила своим трудягам.              

               С приближением рассвета работа была завершена, и вся территория была вычищена.              

               – Ну вот, молодцы! – похвалила я умертвий. – На сегодня свободны, а завтра жду вас всех тут же.              

               После моих слов мертвецы начали разбредаться, а я, уставшая и с чувством выполненного долга, вернулась в особняк. Сил подняться на второй этаж уже не было. Кое-как дойдя до дивана, рухнула на него в верхней одежде.              

               Сквозь дрему почувствовала, что меня кто-то подхватил на руки. Жестко… С трудом приоткрыла глаза – скелет. Да и пусть… Неси куда хочешь, главное не буди…              

               Сон был тревожным. Тьма сегодня была похожа на колючего ежа – ощетинившаяся, холодная. Казалась, ее что-то беспокоит. Ее нервозность передавалась и мне. Я словно со стороны наблюдала за самой собой.              

               Вот я поднялась и побрела прочь из особняка. У крыльца меня уже ожидал призрак. Он словно обрадовался моему появлению, тут же поманив за собой.              

               Шли мы достаточно долго. Тьма ни на шаг не отставала от нас. Совсем не нравится мне ее поведение, словно он чего-то опасается.              

               Выйдя на одну из полян, призрак указал на неприметный холмик. Надгробный камень уже покрыл зеленовато-багровый мох. Подойдя ближе, присмотрелась к выбитым буква.              

               – Это твоя могила? – поинтересовалась и своего спутника.              

               Тот лишь подошел ближе и склонился к изголовью, полупрозрачными руками пытаясь разгрести сырую землю.              

               – Что там? – он ткнул пальцем в край могилы. Только я хотела начать копать, как меня тряхануло. Попыталась не обращать на это внимание, но кто-то более настойчиво тряс меня за плечо.               

Глава 14

               Я не находила себе места в ожидании того, когда смогу наконец-то отправиться на поиски могилы своего приведения. Внутри поселилась стойкая уверенность в том, что я все делаю правильно. Стоило Герхарду заснуть, как я мышкой проскользнула на улицу, предварительно наказав скелетам следить за графом.              

               У порога уже толпились умертвия. На ходу раздала указания для работы и, на всякий случай прихватив с собой парочку мертвецов, отправилась вглубь леса.              

               Чем дальше мы уходили от особняка, тем сильнее начинала волноваться тьма. Она кружила вокруг, словно хотела остановить меня. Кулон на моей шее светился все ярче и ярче, чуть ли не обжигая грудь.              

               Мы шли очень долго, пока наконец не выбрались на поляну, которую я уже видела во сне. К моему удивлению, нас там уже ждали. Над могилой склонился знакомый мне призрак.               

               – Ты здесь? – подошла я ближе к нему, оставив умертвий на краю поляны.              

               Призрак лишь кивнул в ответ.              

               – Так что ты хотел мне показать? – поинтересовалась я.              

               Прозрачная рука поднялась, указывая на край могилы. Отбросив в сторону страх, я начала раскапывать сырую холодную почву. Совершенно не понимая, что же я ищу, разгребала руками, пока не наткнулась на что-то твердое.              

               Я подняла взгляд на призрака, пытаясь найти ответ на свои вопросы, но он лишь стоял рядом, не двигаясь.              

               – Что это? – убрав остатки земли, вытащила небольшую шкатулку.              

               От времени она уже довольно сильно почернела, но даже сейчас было видно, что вещица довольно дорогая.              

               Стоящий рядом призрак тут же оживился и кивнул, давая понять, что стоит открыть ее. С опаской приоткрыла крышку, не решаясь распахнуть ее полностью.                

               Тьма беспокоилась все сильнее и сильнее. Казалось, что она совершенно не довольна моей находкой. Но стоило мне откинуть крышку полностью, как она и вовсе отпрянула от меня на приличное расстояние.              

               Да что же там такое? Почему даже тьма этого напугалась?                

               Взглянув внутрь, на почти истлевшей бархатной подложке, увидела большой красивый перстень. Странно… Что же в нем страшного-то?                

               Ладно, разберусь с этим позже, а сейчас мне пора возвращаться, а то не ровен час проснется Герхард и хватится меня. Ему сейчас никак нельзя волноваться. Вот станет ему легче, и тогда покажу ему эту шкатулку. Может он о ней что-то знает.              

               Но моим планам не суждено было сбыться. Стоило войти в особняк, как я встретилась с разоренным взглядом графа, который стоял на лестнице, придерживаясь за перилла.              

               – Доброе утро, Кира, – выдавил он сквозь зубы, делая акцент на моем имени.              

               Сказать, что он был недоволен – это не сказать ничего.              

               – Доброе, – включила я дурочку, улыбаясь во все тридцать два зуба.              

               – Ну и где же ты была всю ночь? – поинтересовался Герхард, прищурившись и внимательно всматриваясь в мои глаза.              

               – Я… – все мысли разбежались в разные стороны, не давая возможности придумать хоть какую-то отговорку. – Я…              

               – Так что ты?              

               – Я просто… Просто вышла прогуляться, – не придумала ничего умнее.              

               – Ты меня совсем за идиота держишь?! – прогремел его голос на весь дом.              

               – Не кричи на меня! – не осталась я в долгу.              

               Слыша наши крики, скелеты тихонечко прошмыгнули вдоль стеночки и юркнули в подвал от греха подальше. Становилось ясно, что граф ждал меня слишком долго, и отвертеться так просто не выйдет. Значит, будем менять тактику…              

               – А вообще, ты почему не в постели?! Тебе еще нельзя вставать! – быстро сменила тему, идя в наступление.              

               – Ты мне зубы не заговаривай! – мужчина не поддался на мою уловку. – Еще раз спрашиваю: ты где была?              

               – Ну что кричишь-то сразу?!              

               – Это я еще не кричу. Кира, неужели ты не понимаешь, насколько все это опасно. Умертвия слишком ожесточены. Они не могут себя контролировать, а тем более это не сможешь сделать ты. Они просто разорвут тебя на части.              

               – Как когда-то бывшую хозяйку этого дома? – спросила я, ставя мужчину в тупик.              

               – Откуда ты знаешь? – удивился он.              

               – Скажем так: мне уже успели об этом поведать.              

               – И кто же тебе об этом рассказал? – аккуратно поинтересовался Герхард.              

               – Ее муж.                

               – Муж? – не поверил граф.              

               – Ну да. Ее муж, тот призрак, что живет в этом особняке.              

               – Ты его видела? – насторожился мужчина.              

               – Видела и не раз.               

               – А больше он тебе ни о чем не поведал?              

               Решив больше не терять времени и раскрыть всю правду сразу, вынула из-за пазухи старую шкатулку. Подойдя к лестнице и поднявшись на пару ступенек, протянула вещицу Герхарду. Увидел ее, глаза графа расширились от удивления.              

               – Откуда она у тебя.              

               – Он показал мне, где ее найти. Вот только я так и не понимаю, зачем…