Графиня Чёрного замка

Глава 1. Маньяк

Сегодня был мой день рождения. Тот самый день в году, когда важно подвести итоги, задуматься о будущем, отключить телефон и… хорошенько напиться.

Уже какой год он не вызывал у меня никакой радости.

И уже какой год он проходил без меня. 

– Повторить? – склоняясь над стойкой, негромко спросил у меня бармен.

Отрывая взгляд от симпатичного мужчины на танцполе, я повернулась к парню и кокетливо улыбнулась.

– Давай-ка сразу всю бутылку, милый.

Блондин смутился и ответил на своего рода флирт маленькой неловкой улыбкой. Я его здесь ещё не видела. Должно быть, новенький. Совсем юный… Думаю, курс второй.

Бармен ловко забрался на лесенку и достал с предпоследней полки ещё полную бутылку «Амаретто». Откупоривая её, парень с тихим звоном поставил ликер рядом с моим пустым стаканом, и я лукаво ему подмигнула, мгновенно хватая свою единственную компанию на сегодняшний вечер. Тёмно-коричневая жидкость приятно пахла миндалем и пряностями, первый глоток стек по горлу лавой, согревая.

Моя семья и мой навязанный той же семьей круг друзей были воспитаны на манер проклятой аристократии. Всё, что когда-либо их интересовало — благотворительные вечера, званые ужины и последние новости из мира моды. К сожалению, мою мать новая норковая шубка волновала больше родной дочери. Действительно, а чего волноваться-то? Я ведь всегда могла посидеть с няней, а позже и гувернанткой. В особо критичных ситуациях к развлечению заскучавшего ребенка подключались повар, дворецкий и садовник. 

Отец за своим бизнесом редко замечал даже мать. Только если меня раздирала скука по родителям, то мамочке и без папы было вполне весело. Зачем всё время терпеть его вечно недовольное суровое лицо и невыносимый характер, если есть круглосуточно заглядывающие в рот подружки и с десяток умелых в постели альфонсов? Выбирай — не хочу.

Посторонние всегда завидовали, какие же мы дружные и интеллигентные, какая любящая мать и какой заботливый отец, какой воспитанный ребенок и какой уютный дом. Знали бы они, что происходит, когда створки двери особняка закрыты… 

Один из «идеальных» пунктов пострадал. Тут оба серьёзно прогадали. Хотели получить себеподобную — надо было самим и заниматься моим воспитанием. Я же, всё время запертая дома наедине с книгами и ворчливой, но доброй гувернанткой Валентиной, выросла совершенной далекой от всей той мерзости и грязи, которой провоняла моя семья.

С возрастом, правда, и разбаловалась, и ожесточилась. Но себе не изменила.  

Вырасти позором семьи оказалось немножко неприятно, но, знаете ли, жизнь вам не сказка, не бывать же одним только хэппи эндам! Кто-то должен разгребать всё дерьмо, которое судьба отбрасывает от своих везунчиков. 

Родители очень долго надеялись слепить из меня что-то, по их словам, человеческое, но мне пластилином быть не улыбалось. Пришлось бедным смириться. В одном их остановить не смогла — всё же репутацию мне построили по своему рецепту. И чёртовы дни рождения входили в один из пунктов их идеального жизненного плана.

Потому я оттуда и сбегала всякий раз, как выдавалась возможность. А что мне сказать всему ресторану на триста незнакомых мне лиц? С кем разговаривать? Как улыбаться, если максимум, что получается — оскал? Как слагать сказки о примерной семейной жизни, если с детства мечтаю посмотреть на то, как идеальная империя родителей разваливается на глазах? 

У меня язык то ещё жало, могу ведь и не сдержаться.

Вот и сидела сейчас вся такая красивая и расфуфыренная, напиваясь вдребезги в относительно тихом и уютном клубе на окраине Москвы. 

Это место мне нравилось. Прикипело однажды, и больше не откипает. Вот и хожу только сюда. Уже даже если бы и захотела — не смогла пойти в другой. Меня воспитала семья интеллигентов, я не изменяю.

Тихо хмыкнув на свои ироничные мысли, крутанулась на стуле и снова стала выискивать глазами того горячего бородача, за которым наблюдала уже минут двадцать. Не знаю, что там у него впереди, но задница… С такой задницей всё просто обязано быть хорошо. Бог не может быть столь жестоким. 

К сожалению, на танцполе остались одни девушки. Красавчик куда-то подевался и возвращаться, кажется, не собирался. 

Я приуныла, осознавая, что всё же проведу остаток этого дня с родным «Амаретто».

Перед глазами внезапно материализовалось маленькое красное пятно. Моргнув, я поняла, что это чей-то галстук. Уже изрядно пьяный взгляд медленно скользнул вверх и остановился на дерзкой привлекательной ухмылке.

– Красивое платье… Не дороговато для такого места? – сощурив свои тёмные глаза, незнакомец грациозно запрыгнул на высокий стул рядом и принялся без стеснения меня разглядывать.

Несмотря на то, что этот наглый хищный взор ощущался почти физически, неприязни жест не вызвал. Брюнет смотрел ненавязчиво и не грязно. Чисто мужской интерес к привлекательной ухоженной женщине.

Я окинула взглядом его чёрный костюм и хмыкнула:

– Тот же вопрос.

Мужчина оказался довольно привлекательным. Аккуратная короткая щетина, небрежная взлохмаченная смоляная шевелюра и тёмно-синий пронзительный взгляд. Если ещё учесть то, что он был плечистой громадиной с широкой грудью и сильными руками, то смело можно заявить, что незнакомец полностью в моём вкусе. 

Вообще, мне нравились мужчины довольно варварского типажа. Что-то есть такое в диких собственнических взглядах, обильной растительности и грубой силе. Не знаю, чем думают женщины, когда выбирают худощавых хлюпиков. Чувство, когда тебя одной массивной рукой без труда перекидывает через плечо шкаф раза в два тебя больше, незаменимо. Если это, конечно, не маньяк с подворотни… 

Мой новый объект внимания, казалось, достаточно вписывался в нужный типаж.

Возможно, мне всё же не придется скучать… 

Как следует разглядев его, я поменяла свой настрой. Медленно переложила ногу на ногу, нарочно закидывая её повыше, плавно повела плечом, от чего тонкая красная бретелька сползла вниз, кокетливо вздернула бровь и увидела то, чего и добивалась. Тёмные глаза вспыхнули огнем. 

Глава 2. Крылатый преследователь

Проснулась я от того, что над головой что-то глухо монотонно стучало. Звук был такой, словно кто-то очень настойчиво пытался вскрыть мою черепную коробку. Зачем тарабанить по изголовью кровати?

Если это снова пьяная мать решила, едва вернувшись с очередного вечера, с утра пораньше постыдить меня за разрушение всех её мечтаний о прекрасном послушном ребенке, то я сейчас же без зазрения совести выкину её из комнаты, соберу чемоданы и съеду к чертям. Достаточно! Я и так пошла на уступки, согласившись оставаться под крышей этого особняка. Мне двадцать пять, а я всё ещё не могу сложить свою личную жизнь из-за их проклятой репутации. Видите ли, идеальные семьи живут в мире и согласии ВМЕСТЕ.

А ещё они вместе проводят время и воспитывают детей… Только, похоже, у моих родителей загрузился не полный файл об основах семейной жизни.

Поморщившись, я мысленно выругалась и открыла глаза. И замерла, в шоке уставившись на открытое небо вверху. А ещё маленький милый хвостик коричневой птички, что своим длинным острым клювом так усердно пробивала ствол дерева надо мной, словно хотела, чтобы оно на меня упало.

Приторможено моргая, я медленно села и уставилась на дятла, пытаясь понять, какого чёрта здесь делаю. Птица развернула маленькую сероватую голову и уставилась на меня в ответ, глядя как-то чересчур пристально и даже возмущенно. Видимо, мою тушку занесло на чужую территорию.

Знать бы ещё, что за территория…

Я вытащила из своих чёрных ровных прядей маленькие сухие ветви и ошеломленно огляделась, безрадостно рассматривая деревья вокруг. Не будь ситуация столь странной и подозрительной, я бы, несомненно, «охала» и  «ахала», наслаждаясь открывшимся пейзажем. Но пока мои расширенные серые глаза могли лишь с опасением таращиться на бесконечные дебри вокруг, и чем больше они для себя открывали, тем быстрее металось сердце в груди.

Моя неудачливая тушка сидела ровно посреди неизвестного леса, и, хоть полянка была довольно очаровательной и уютной, листва сочной и яркой, а деревья пахли свежестью и свободой, меня вдруг накрыла холодная волна ужаса.

Куда меня вообще занесло? А, главное, как?

Голова почему-то вспыхнула тупой ноющей болью, едва я начала копаться в памяти в поисках ответов. Обрывки ловко ускользали, отказываясь складываться в одну картинку.

День рождения, ресторан, роскошный ужин с сотнями неприятных незнакомцев, побег, клуб, «Амаретто», незнакомец…

Вот чёрт! Маньяк!

Я невольно пискнула, вспоминая последние секунды моего пребывания в сознании. Перед глазами, словно наяву, блеснула холодная сталь стилета. Я ведь выпрыгнула в окно… С третьего этажа… Прямо на мусорные баки. И у меня нет ни одной травмы… Про то, что всё ещё жива, вообще молчу. 
Как это возможно?

Сглатывая, на всякий случай ощупала всё своё тело. Ожидаемо ничего на нём не нашла.

Целехонькое. Бедное красное вечернее платье было покрыто странными тёмными пятнами, одна из бретелей оборвалась, а разрез достиг верхушки бедра. Туфлей и вовсе нигде не было видно.

Вот одежда на мне явно познала не лучшие времена. А со мной всё в порядке…

Может, всё-таки не долетела? Тогда возникает новая проблема. Меня не убил прыжок из окна, но есть тут ещё один «покуситель» на мою жизнь… И так как больше ничего в голову не приходит, похоже, маньяк привез меня в лес. И, возможно, сейчас бродит где-то рядом.

Гад ползучий! А ведь такой красавчик… Верь после этого людям.

Я нервно хмыкнула и снова огляделась.

Природа вокруг вызывала желание блаженно раскинуться на этой прекрасной, покрытой яркими милыми цветами, поляне и греться на теплых солнечных лучах. Просто не верилось, что такую прекрасную сказку с минуты на минуту может разрушить страшный жестокий убийца. Хотя, во всех ведь сказках существуют злодеи. Только, зная себя, в моей победит не добро…

Первое впечатление более-менее уложилось в голове, и эмоции осели на дно, позволяя здравомыслию вернуться домой. Разум, наконец, взял бразды правления над телом.

Нельзя больше здесь оставаться! Да и нет смысла. От бездействия ничего не изменится. Даже если мой маленький курорт — дело рук не маньяка, сути дела это не меняет. Я в лесу. А в лесу обитают дикие животные. Если уж маленькая птичка была недовольна моим присутствием, то представить себе не могу, как обрадуется тот же медведь. А как я обрадуюсь…

У меня ведь с собой и нет ничего. Одно платье, и то порвано. Чем вообще защищаться от диких зверей? Снять платье и надеяться, что встретившийся хищник нетрадиционной сексуальной ориентации и увиденное вызовет у него отвращение? Так себе план.

Вздыхая, поднялась на ноги и с блаженством потопталась босыми ступнями по мягкой сочной траве. Как же хорошо… Никаким мегаполисам не сравниться с этим райским наслаждением. Города, тем более крупные, — самые настоящие клетки, в которых люди запирают себя добровольно. А истинная свобода — она ведь здесь… В этих лепестках, звонкой трели птиц, теплых ярких лучах, чистом воздухе…

Ветка позади внезапно громко хрустнула. Я подскочила на месте, резко оборачиваясь.

Крупные изумрудные кусты на краю поляны вдруг задрожали, вынуждая меня напряженно присесть. Сердце в груди снова пустилось в пляс, бешено ударяясь о ребра. Кожа загудела, когда в голове всплыли воспоминания о последнем действии маньяка. Он ведь бросился на меня со стилетом. И метился куда-то в живот… Место несостоявшейся кровавой дыры неприятно заныло. Фантазия услужливо подбрасывала возможные ощущения после соприкосновения тела и холодного оружия. Будет… больно. Возможно, смертельно.

Неизвестный шорох приблизился, и, когда моя нервозность уже достигла максимальной отметки, из-за листьев внезапно показалась крупная белая голова… лошади. Красивого породистого коня с роскошной белоснежной гривой.

– Фух, малыш! Ты меня чуть заикой не сделал, – нервно пробормотала я, кладя руку на грудь.

Животное фыркнуло, без опасений медленно приближаясь к моей поляне. Он шел уверенно и грациозно, рассекая высокую мягкую траву, как корабль волны. Казалось, растения сами перед ним раздвигались, уступчиво прокладывая тропу.

Глава 3. Устав нового мира

– Тебе плохо? – обеспокоенно произнес уже знакомый низкий приятный голос женщины.

Выпучив глаза, я рвано дышала и до боли царапала кожу груди, жестко растирая её. Появилась острая необходимость почувствовать хоть что-то, что убедит меня в реальности происходящего. Боль была хорошим толчком. 

Незнакомка смотрела на моё бледное, перекошенное кривой нервной улыбкой, лицо, будто я сумасшедшая. Но винить её в этом было глупо. Ощущала я себя, в принципе, так же, как и выглядела. Сумасшедшей.

– Сейчас всё пройдет, – пролепетала я, отрывисто кивая.

А пройдет ли? Боюсь, такое просто так не проходит.

Боже, куда же это меня занесло… Другой… мир? Получается, я всё же умерла? Тогда где я сейчас? Сюда всех по смерти заносит или это только у меня была горячая путевка по чужим Вселенным? 

Реалист внутри меня скептично хмыкнул, вспоминая полет из окна. Умом понимала, что после такого выжить нереально. Да и шея до сих пор ноет, всё ещё чувствуя тот ужасный хруст после соприкосновения с бортиком мусорного бака. Но осознавать происходящее было страшно. Впервые в жизни всё настолько вышло из-под моего контроля. Двадцать пять лет жить по строгому скучному расписанию, чтобы сейчас вот так вот…

Внезапная свобода от прошлой жизни ужасала, хоть печали от расставания со старым миром и не было. Скорее, это был страх перед неизвестностью. 

– Почему вы разгуливаете по империи в таком состоянии одна? Где ваши мужья? – женщина неодобрительно покосилась мне за спину, будто из-за кустов, помимо её мифического коня, мог выйти ещё и мой мифический мужчина.

Или мужчины…

От постановки её вопроса моё лицо комично вытянулось. На мгновение позабылись все предыдущие тревоги.

– Э-эмм… у меня их нет, – непонимающе вращая глазами, я пожала плечами и неуверенно улыбнулась.

Незнакомка в ужасе прижала одну ладонь ко рту, а вторую к груди. Дорогой изумрудный перстень на её пальце ярко блеснул, невольно привлекая моё внимание. Его цвет удивительно успокаивал, напоминая лесную поляну и сладкий запах природной свежести.

– Как это? – пискнула она, округляя медово-карие глаза, что едва не сияли от игры солнечных лучей в них.

А я снова подивилась такому странному контрасту в её внешности. Женщина выглядела уютно, миловидно и, в целом, очень приятно и по-домашнему. Тёплый взгляд, искренние эмоции, кофейный передник, пахнущий пряностями. Но вот эти дорогие украшения и роскошное пышное платье выдавали её отнюдь не простое положение в обществе. Богатое убранство и простое поведение настолько не вязались, что было ощущение, будто это всё натянули на неё насильно. 

– Ну, вот так. У меня и одного-то нет, а чтобы несколько…

И чего так переполошилась спрашивается? Подумаешь, одинокая девушка. Меня сюда вообще без моего ведома занесло. Выяснить бы ещё, куда это «сюда»… 

Задать вопрос не успела, шокированная незнакомка продолжила лепетать о своих мужчинах, будто больше ничего в этой жизни её не волновало:

– Но так не бывает… – от растерянности на её лице растерялась и я сама.

– В каком смысле?

– Да в самом прямом! Ты либо что-то недоговариваешь, либо от кого-то сбежала, либо смеешься надо мной! – уже начиная злиться, воскликнула она.

А мои брови невольно взлетели вверх.

– Мне что, заняться больше нечем? Я очнулась в неизвестном лесу, а вы мне спектакли какие-то вешаете! Ещё и конь ваш загнал, как отставшую от стада овцу. Может, это вы сейчас надо мной смеетесь? – возмущенно притопнула ногой.

Почему меня всегда кто-то так и норовит в чём-то обвинить? Даже в чёртовом другом мире. Это такое духовное проклятие, или что?

Женщина снова шокированно ахнула, хлопая себя по груди так, что я начала серьёзно беспокоиться уже о её адекватности. 

– Ох, тебя похитили! – с придыханием воскликнула незнакомка. – Так что же ты сразу-то не сказала! Мы сейчас же со всем разберемся! Надо же, кто только посмел… Это ж такое тяжелое преступление! Кому так захотелось поскорее лишиться головы… – наполовину со мной, на половину сама с собой разговаривала она.

Я приподняла руки, всеми силами стараясь привлечь внимание разошедшейся дамы.

– Стоп… Стоп! Подождите! Никто меня никуда не похищал и никакие преступления надо мной не свершал! Разве что, не в этой жизни… Я…

На мгновение я замешкалась, не решаясь говорить правду. Кто знает, как тут обходятся с сумасшедшими, если простых похитителей лишают голов? Не хватало ещё снова умереть. Мало ли, в каком мире выкинет в следующий раз…

Но затем поняла, что придумать ничего тут не смогу, да и нет никакого смысла покрывать своё положение. Что мне это принесет? Кроме проблем, конечно. 

– Я, кажется, из другого мира…

Женщина, вопреки всем моим ожиданиям, просто хмыкнула и сощурила глаза. 

– Кажется или точно?

– Ну, у нас магии не было отродясь. Так что, точнее некуда, – буркнула, опасливо покосившись на оригинально мастерящих седла мужчин.

Тут уже незнакомка удивилась. Я бы даже сказала, ужаснулась. 

– Что, совсем?

– Совсем, – просто кивнула я.

От чего-то разговоры с ней меня успокоили. Рядом с женщиной было уютно и легко, и, чтобы там ни было впереди, эта короткая беседа вселила в меня маленькую уверенность, что всё будет хорошо. Как может быть плохо в мире с такой волшебной природой и прекрасными благородными лошадьми? 

– Когда-то у нас была парочка таких девиц… иномирских, – задумчиво протянула она, прикладывая палец к подбородку, – но им всем устройство Ксавии оказалось близким… Тяжко тебе придется. 
– Ксавии? Ксавия — ваш мир? – с любопытством склоняясь к ней ближе, спросила я.

– Да. Он состоит из империи Аллирии и страшных неизведанных диких зон, окружающих наши земли. Эти леса, – женщина кивнула на деревья позади, – безопасны, но те кишат ужасными чудовищами. Советую за пределы империи не соваться, – она судорожно передернула плечами, покосившись куда-то за горизонт. – В любом случае, об этом уже позаботятся твои мужья. Идём в дом! Будем приводить тебя в порядок. Нужно успеть попасть к императрице сегодня.

Глава 4. Женский рай или причуды матриархата

Пока Сафира увлеченно копалась в громадном резном шкафу, я тихо присела на краюшек её кровати и стала размышлять над волнующими меня вопросами. Пока чересчур активная и болтливая женщина молчит, можно и самой поговорить. 

– Значит, я обязана иметь двоих мужей… И что же я ещё тогда обязана? – медленно проговорила, пытаясь придумать, как же красиво задать этот неловкий вопрос.

– Да ничего больше, – приподнимая брови, шатенка на секунду взглянула на меня поверх кучи вывернутой одежды и вернулась к своему копошению.

Кофейный передник от торопливых резких движений Сафиры свернулся на поясе в тонкую полоску, и теперь у меня была возможность получше рассмотреть платье женщины. 

Оно было приятного салатового цвета с широкими рюшами на груди и плечах. Корсет был из настолько тонкого материала, что его едва можно было различить, от чего ткань висела на плотной фигуре немного бесформенно. В целом, не смотря на явственно дорогую ткань, одеяние выглядело просто и немного старомодно, даже для антуража этого мира. Видимо, время зауживать талию и подпирать груди для Сафы вышло. Судя по мужьям, своего уже насоблазнялась. 

И я даже не знала, хочу ли, чтобы искомое для меня платье выглядело так же.

С одной стороны, оно бы хорошо помогло мне не выделяться. Но, с другой стороны, дама внутри меня требовала встретиться с новым миром и его правительницей во всей своей красе. Да и банально хотелось выглядеть привлекательно для своих будущих мужей, даже если они не смогут мне отказать. 

Господи, а как их выбирать-то — ума не приложу… Видимо, придется всё же прислушаться к единственному данному мне совету и присматриваться к состоятельным, но уравновешенным мужчинам. Чем дольше это произношу в голове, тем больше понимаю, что совет на самом деле очень полезный. Мне приключения и скандалы не нужны. Нам ещё жить вместе…

Никогда не думала, что выйду замуж таким образом.

– Я имею в виду, чем я обязана своим мужьям? Что… должна буду для них делать? – продолжила изворачиваться я, пытаясь получить ответ на самый волнующий вопрос.

Если меня принудят с ними спать или, не дай Бог, плодить им детей, я подниму на уши всю империю, чего бы мне это не стоило. Ради своего же спокойствия и блага я готова жить под одной крышей с двумя незнакомыми мужчинами. Тем более, у них всех тут в приоритете нужды женщины. Да и крышу-то эту взять где-то нужно. Кто меня ещё просто так допустит к своему жилью, как не мой муж? Но племенной кобылой становиться не собираюсь. Мои характер и гордость такого положения не вынесут.

– Да говорю же, ничего! – терпеливо продолжила пояснения Сафира, качая головой на очередной неподходящий наряд. – Ты никому ничем не обязана. Тем более, мужчинам. Они вообще молиться должны, чтобы молодая красивая девушка их к себе подпустила. Вообще хоть какая-то подпустила… Некоторым за всю жизнь так ни разу и не повезло. Бедняжки… – протянула она без особой жалости на светлом сосредоточенном лице. 

Шатенка ногой отодвинула отобранную кучу и приступила к следующей части гардероба. Спальня постепенно превращалась в один маленький тканевый хаос. Из-за плеча женщины то и дело вылетали различные, на любой вкус и цвет, наряды. 

– Выбираешь мужчин, ваш брак утверждает императорский реестродержатель, вы едете смотреть все их владения. Ты решаешь, в каком из них тебе нравится больше всего, и вы остаетесь там жить. Дальше сидишь там и радуешься жизни. О деньгах и обеспечении всех твоих нужд позаботятся мужчины. Пускать их к себе в постель или нет — решать тебе. Можешь, как и многие ксавийки, нескольких выбрать для хорошего материального положения, нескольких для постельных утех. Не все богачи умелые любовники, а женщины часто деньгам предпочитают хороший секс. Хотя, можно иметь и то, и другое. В Аллирии у женщин нет каких-либо ограничений. 

Я приоткрыла рот, не в силах скрыть свои эмоции. Хорошо, что Сафира стояла ко мне спиной.

Это что вообще за дамский курорт? Всё так идеально, что даже не верится. Да и звучит это как-то… приторно. 

Но, жаловаться, конечно же, не собираюсь. Неизвестно, в каком ещё мире могла оказаться. Стала бы слугой какой-нибудь моей мамы подобной, тогда о таких сказках даже думать было бы некогда.

– А чем же мне заниматься? – растерянно пробормотала, приподнимая брови.

– Да чем хочешь! – небрежно махнула рукой Сафа. – Что нравится, то и делай. Я вон пегасов развожу и из ягод различные настойки куховарю. Мне по душе близость с природой и животинкой. А ты молодая, тебе лучше селиться где-нибудь в центре, поближе к императорскому дворцу. Там балы всё время, праздники всякие. Можешь устроиться в какой-нибудь элитный магазин для знати, если уж совсем заскучаешь. Или, если у мужа работа безопасная, с ним ходить будешь. В некоторых вещах помогать мужчинам интересно. Им всегда есть чем заняться. 

«Сколько вариантов…» – мысленно саркастично хмыкнула.

Пожалуй, я повторю судьбу своей единственной здесь знакомой и потащу своих мужей куда-нибудь к лесу. Там хоть природа и живность всякая. А то мне центра со всей его шумихой и сплетнями ещё при прошлой жизни хватило. Может, хоть тут поживу спокойно. А попадутся хорошенькие мужчины, так возможно и вовсе, наконец, налажу личную жизнь. Грех не взять, когда так щедро предлагают. Тем более, если они все так озабочены удовольствием своей женщины. 

– О, нашла! – внезапно радостно воскликнула Сафира, от чего я невольно вздрогнула и округлила глаза.

Платье мне понравилось сразу. Нежная бежевая полупрозрачная ткань струилась до самого пола жидким шелком. Сетка меж грудью и на предплечьях была обшита маленькими того же оттенка цветами, а от одного из бедер расходился глубокий широкий разрез. Спина состояла из одной прозрачной сетки, даже без цветов, и настолько это платье было одновременно невинным и развратным, что у меня не нашлось слов.

Красота неземная… но стоит ли так рисковать?

– А у вас женщин не похищают? – медленно проговорила я, глупо хлопая глазами.

Глава 5. Сквозь облака

Даже если до этого ещё серьёзно сомневалась, во всех россказнях Сафиры о Ксавии я убедилась едва мы вышли из дома.

Мужья женщины, как только заметили разодетых и прихорошенных нас, сразу же оторвались от всех своих дел и поспешили к своей жене, уважительно склоняя пред ней голову.

– Моя любовь, куда держим путь? – спросил высокий плечистый мужчина с аккуратной шоколадной бородкой, где местами уже проклевывалась седина.

Он, как и остальные трое мужчин, выглядел младше Сафиры лет на пять, не меньше, но очевидная разница в возрасте явно никого не пугала. Синие глаза воина пылали обожанием, а медовые лучистые Сафы — удовлетворением.

Ещё бы ей не быть довольной! Судя по раскладу, даже будь она старой сморщенной старухой, всё равно одиночество ей не грозит. На молодых императорских красавцев тогда уже, конечно, не позариться, но среди тех отчаявшихся похищающих девушек дикарей по-любому парочка да найдется.

Интересно, как быстро мне эта блажь надоест? Пожалуй, помимо спокойствия, я ещё хорошенько присмотрюсь к характеру. От покорности во взгляде большого сильного воина меня коробило. Неужели мужчины в этом мире от недостатка ласки совсем растеряли всю гордость?

– В императорский дворец, Гор. Подготовь пегасов, милый, – прожурчала шатенка, ласково стряхивая с его белой рубашки грязь. – И переоденьтесь. Думаю, мы остановимся в центре на пару дней.

Рядом с Гором остановился ещё один муж. Вытаскивая из своих светлых волос маленькие сухие ветви, он тщательно протирал коричневым полотенцем бледные ладони. Насыщенно-голубые, сверкающие в ярких солнечных лучах, глаза с интересом метались между нами.

– А что нам там делать так долго? – удивился незнакомец.

– Мы будем присутствовать на брачной церемонии Каролины, Ламир, – снисходительно глядя на него, немного раздраженно пояснила Сафира и внезапно хихикнула. – Такое зрелище пропускать нельзя. Я всегда знала, что это платье однажды пригодится!

Если на Гора она смотрела с чисто женским интересом и игривым блеском в глазах, то на Ламира немного холодно и цепко. Мне показалось, мужчина в этой семье новичок. Слишком молодой и, по сравнению с остальными, слишком смелый. Другие двое вели себя подобно первому: сдержанно и послушно.

Ну и дрессировка! Жаль будет увидеть то же самое в глазах лучистого улыбчивого блондина через время. 

А моя новая знакомая не так-то проста и мила, как кажется на первый взгляд! И если она ещё из простых и далеких от всей дворцовой суеты и грязи, то каковы же остальные ксавийки?

Мужчины скосили глаза на мой наряд и с любопытством, но без лишнего интереса прошлись по моей фигуре ненавязчивыми взглядами. Сафира ястребом наблюдала за каждым всполохом в их глазах, и я даже испугалась за здравие бедных воинов, если вдруг кто из них позволит себе лишнее.

Благо, мужья держались молодцом. Просто посмотрели и снова вернули всё своё внимание жене. А я облегченно выдохнула, исподлобья наблюдая за выражением чистого удовлетворения на лице шатенки. Она тихо хмыкнула и потеребила свои кудряшки.

– Ну, давайте-давайте! Нам уже пора!

К чему такая спешка — мы все пятеро единогласно не понимали, но ослушаться чересчур эмоциональную хваткую женщину не могли. Мужчины торопливо исчезли в доме, закрыв за собой тихо скрипящую деревянную дверь.

Я снова принялась разглядывать дом и вдруг задумалась.

– Сафа, а у вас что, холодов не бывает? – мгновенно задала всплывший в голове вопрос.

Несомненно, здание было построено хорошо и качественно, но даже мой не разбирающийся в архитектуре глаз подметил, что даже для мягких легких зим такой домик бы не сгодился от слова «совсем».

– В этой части Аллирии нет, – задумавшись, ответила она. – На Севере за Чёрным замком и Багдурским лесом расположены Ледяные горы. Вот там холодно, – женщина скривилась и передернула плечами. – А у нас, к счастью, всегда ясно. Раз в году, когда солнце на месяц бледнеет, беспрестанно идут дожди. Это значит, наступил сезон урожая. Но остальные месяца неизменно тепло.

Если она так неопределенно говорит об изменениях в погоде, получается, времен года у них не существует. Жаль, мне нравится зима.

– А что за горы? Что там? – не сдержала любопытства.

Раз мужья будут выполнять все мои прихоти, то им придется познакомиться с понятием «горнолыжный курорт». Я без снежного отпуска зверею. Каждое полугодие стабильно завершала отдыхом в Болгарии или Румынии. Новый мир мои маленькие традиции не разломит.

– Страшно там, вот что! – буркнула Сафира. – А вообще, в холодных краях у нас огромный военный лагерь. Им управляет граф Ледяного замка. Не женское место — тяжелые там условия. Ксавийки бы ни за что не сунулись. 

– А зачем вам военный лагерь? – удивленно приподняла бровь.

– Совсем ты меня не слушаешь, – неодобрительно покачала головой шатенка, от чего её короткие кудряшки забавно подскочили. – Аллирию окружают опасные неизведанные зоны. Те дикие чащи переполнены ужасными чудовищами. И мы в безопасности от них лишь из-за сильных магических стен и таких охранных пунктов, как военные лагеря. Вдоль всей границы проживают сильные и умелые воины. Они следят за порядком и защищают империю.

Моя спина покрылась холодными мурашками. Только сейчас пришло осознание, что этот мир мне абсолютно чужой, и не похож ни на что ранее известное. У нас самые опасные чудища — дикие животные, которым до цивилизации если и добраться, то в клетках для зоопарка или продажи мяса. А здесь какие-то неизвестные злобные твари, за которыми нужен глаз да глаз. Страшно представить, что будет, если они пробьются в Аллирию…

С другой стороны, обстановка в Ксавии вполне обоснована. Не может же быть идеально всё. У нас мужчины обижают женщин, а члены одной семьи, чего уж говорить о целой стране, не упустят возможности урвать кусок у другого. Но мы ограждены от любых подобных опасностей и можем дома чувствовать себя в полном спокойствии. Здесь же мужья своим женам едва не поклоняются, а отбирать друг у друга ксавийцам смысла нет — всем всего хватает. Зато всегда есть угроза быть съеденным каким-то заграничным чудищем. 

Глава 6. Аллирия

У меня невольно неприлично широко раскрылся рот, и я даже не пыталась подобрать свою упавшую с пегаса челюсть обратно. Замок был тем самым замком, о котором мечтают юные девочки вместе с принцами на белых конях в комплекте.

Одного взгляда на открывшееся великолепие хватило, чтобы понять: его строительством до мелочей руководила женщина. 

Он был просто огромным и невероятно объемным, занимая, наверное, добротную одну пятую часть столицы. Белоснежный и девственно чистый с золотистыми окнами, решетками и цоколями башен. Округлые детали и колонны в виде нежных хрупких обнаженных женщин характер замка ощутимо смягчали, но треугольные фронтоны и вытянутая узкая форма окон выдавала привередливость и капризность хозяйки сей роскоши. 

Здание слишком остро выделялось на фоне всей империи, значительно возвышаясь над всеми остальными строениями, будто кричало этими громадными титановыми воротами о желании императрицы доказать своё неоспоримое единое господство над Аллирией. 

Пегасы снизились, но не приземлились, скользя по верхушкам каменных зданий города. Все дома были однотипно белыми и кирпичными с того же оттенка крепкими заборами и массивными калитками. Все вымощенные светло-серой галькой дороги вели к центру столицы, который состоял из огромной площади, а сама площадь вела уже в одну сторону — к замку.

Это натолкнуло меня на мысль, что, должно быть, здесь жила лишь приближенная к императрице знать. Слишком близко все друг к другу расположены и слишком открыты друг к другу сами дома. Я не заметила почти никаких мер безопасности, кроме симпатичных, скорее всего возведенных лишь для вида, ограждений. 

Сама площадь представляла из себя своего рода средневековый торговый центр. Повсюду стояли декоративные кованные скамейки, красиво переплетались между собой яркие экзотические растения, а вокруг красивого четырёхуровневого фонтана были выставлены аккуратные дорогие торговые лавки.

Выглядел рынок не так, как в сериалах про те времена и, тем более, не как наши рынки, а соответственно своему местоположению. Торговцы сновали вокруг с гордыми манерными осанками и неестественно натянутыми улыбками, с холодной вежливостью общаясь со столь же деловито настроенными клиентами и коллегами. Торговые полки, насколько мне удалось рассмотреть, были из белого дерева, а бежевые палатки из дорогой качественной ткани с фамильными нашивками вверху. 

У огромных ворот с колонами по бокам пегасы внезапно приземлились. Наш конь мягко протопал ещё пару метров и остановился, красиво складывая крылья по бокам. Ламир ловко спрыгнул на землю, аккуратно спуская и меня.

– Добро пожаловать в Лáвию, столицу Аллирии, – с улыбкой обратилась ко мне Сафира.

В мягких полупрозрачных, обшитых дорогой сеткой балетках, которые, как сказала женщина, были излюбленной обувью знати, гладкая белая галька ощущалось непривычно приятно. Тепло камней ласкало ступни, а отсутствие мусора позволяло мне не беспокоиться о целостности едва прикрытых ног.

Лáвия отдаленно напоминала мне наш древний Рим, только из-за очевидного вмешательства женской руки более утонченный, нежный и аккуратный.

Я неторопливо осмотрелась, изучая народ на площади вблизи. Не знаю, как в других частях империи, но столичные ксавийцы напоминали мне холодных надменных эльфов. Девушки все были, словно на подбор: высокие, бледнокожие, светловолосые и откровенно разодетые. Легкие полупрозрачные платья красиво огибали стройные фигуры, на макушках сверкали бриллиантовые диадемы, а глаза казались стеклянными от безразличия в них. 

Я тихо хмыкнула, не особо-то удивляясь. Меня такой маскарад окружал с рождения. Правда, не столь откровенный, но зато ещё более пренебрежительный. Ксавийки, хотя бы, не натягивают на свои утонченные лица притворные эмоции. А вот моё земное общество смердело лицемерием за версту.

Новой неизвестной личности, ожидаемо, никто не подивился. Если меня вообще заметили. Окруженные своими мужчинами, которых на одну женщину шло не меньше шести, дамы неторопливо кружили вокруг дорогих лавок, со скукой на лице рассматривая, очевидно, порядком надоевшие товары. 

Конечно, им неинтересно! Полная вседозволенность с самого детства, ещё и жизнь у императрицы под боком. Мне бы тоже всё очень быстро наскучило.

Невольно передернула плечами. Ни за что не позволю себе до такого докатиться. И мужей таких ни в коем случае не выберу. Вон как смотрит! Небось скажет гавкать — мгновенно сядет и завоет. Отвратительно. 

Направляясь к замку, мимо нас через ворота прошла целая процессия во главе с уже привычным светлым надменным лицом. За девушкой вышагивал отряд из мужчин десяти. Все мне показались на один манер: стальные доспехи, кованные шлемы, серебристые башмаки, толстые браслеты на запястьях и увесистый набор соответствующего таким личностям оружия. 

Сафира в своём, пусть более роскошном и опрятным, чем предыдущее зеленое, но всё же незатейливом оранжевом платье на фоне столичных выглядела довольно броско и просто. Да и мужья её были экипированы не так серьёзно. Но ни одного из них это, похоже, не волновало.

Сафа с понимающей ироничной ухмылкой смотрела вслед прошедшим. Женщина привычно наслаждалась всем, что дает ей этот мир, довольно щурясь солнечным лучам и, как и я, блаженно топчась тонкой обувью по теплой гальке. Ничто не могло её сбить с этого умиротворенного настроя. Танк, воистину. 

– Не волнуйся, не все такие, – хмыкнула шатенка на мой помрачневший взгляд.

Эмоцию она интерпретировала правильно. Увиденное удивления не вызвало, но остро мне не понравилось. Такая обстановка меня выведет из себя уже спустя месяц, не более. Мне хватило этого в прошлой жизни. Боюсь, даже повышенное мужское внимание ничего не исправит.

– За пределами столицы народ поприятнее будет. А на окраинах, откуда мы, и вовсе душки, – пояснила женщина, кивая Гору, чтобы тот привязал пегасов. – Не нравится Лáвия, выбери мужчин с имениями за её пределами.

Глава 7. Её опасное Величество или как не стать любовницей императрицы

Пока я ошалело глупо хлопала ресницами, не в силах сдержать свои эмоции, Сафира почтительно поклонилась и принялась заниматься любимым делом — болтать.

– Ваше Величество, светлого вам дня! Прошу прощения за беспокойство, но дело не терпит отлагательств. Я не могла допустить, чтобы женщина разгуливала по империи в одиночку. Теперь она под вашим покровительством и лишь вам решать её дальнейшую судьбу. Прошу, будьте же к ней благосклонны.

Не смотря на формулировку своего заявления, Сафира не лебезила и не поклонялась, привычно спокойно и сдержанно наблюдая за происходящим со стороны. В который раз её невозмутимость вызвала у меня едва не восхищение. Стойко держаться могла конечно и я, были причины научиться, но когда императрица смотрела так тяжело, пронзительно и цепко, меня невольно передергивало.

Я хмуро покосилась на шатенку, осознавая смысл сказанного. Её Величество Её Величеством, но отдавать свою жизнь кому-то в распоряжение я не собиралась. Надеюсь, это был своего рода жест почитания, чтобы потешить самолюбие хозяйки замка.

Разбираться, разумеется, благоразумно не стала. Мне в этом мире ещё жить. Пока не происходило ничего, что как-то бы ущемляло мою независимость и гордость, потому бунт был неуместен. Гляди, всё действительно так, как рассказала Сафира. Тогда вообще нет смысла ерепениться. Живи — не хочу.

Пока женщины молча изучали друг друга, я не могла оторвать взгляд от происходящего в постели.

Секс девушек мне ещё не доводилось лицезреть лично, и увиденное вызывало странные противоречивые чувства. Бледнокожие утонченные ксавийки двигались грациозно и чувственно, красивыми ласкающими движениями прикасаясь друг другу так, словно партнерша драгоценный бриллиант, не меньше. Светлые глаза заволокло мутной пеленой страсти, а пухлые нежные приоткрытые губы дрожали от удовольствия. Та, что снизу ахала и изгибалась каждый раз, когда шаловливая рука подружки опускалась дальше, исчезая между стройных ног. Вторая же в легком нетерпении вертела округлым задом, потираясь о первую налитой грудью.

Девушки двигались так, словно репетировали сцену каждый день. Каждый жест, взгляд, вздох были переполнены картинной чувственностью, придавая действиям эстетической красоты. Слишком идеально и приторно. Но, должна признаться, горячо.

Императрице отсутствие моего внимания, очевидно, не понравилось. Она неоднозначно хмыкнула и плавно поднялись, медленно приближаясь ко мне.

Я мгновенно перевела свой взгляд на неё.

Фигура женщины была массивнее и крепче утонченных ксавиек, но от того даже более привлекательной. Полностью прозрачный белый халат по колена пышные бедра, тонкую талию и довольно крупную грудь ничуть не скрывал. Даже скорее подчеркивал наготу и ставил на ней акцент. Крупные кудрявые локоны золотистых волос шелковым каскадом спадали на выпирающие сквозь ткань коричневые горошины сосков, длинные острые ноготки ритмично постукивали по серебристому бокалу в руке, бледные тонкие губы капризно изогнулись.

Она смотрела на меня, как на новую картину. Неторопливо обходила по кругу, тихо хмыкала и настойчиво скользила нечитаемым взглядом по каждому участку тела так, что я вдруг слишком остро почувствовала себя голой.

– Я ничего не перепутала в твоём письме? Девушка иномирянка, верно? – лениво растягивая слова, мелодично проговорила императрица.

– Да, Ваше Величество, всё верно, – коротко кивнула Сафира, пристально наблюдая за сценой перед собой.

Ни её, ни выстроенных в ровный ряд позади мужей интимная связь на постели не волновала. Компания выглядела так, словно видит это каждый день и ничего в происходящем уже удивить их не могло.

Мне их безразличию оставалось лишь позавидовать. Невольно взгляд то и дело скользил к концу комнаты, юркая под кофейную простыню удовлетворяющих друг друга девушек. Диковинка вызывала естественное природное любопытство, с которым ничего было не поделать.

– Нравится, что видишь? – проникновенно прожурчала Элеонора, сощурив сверкающие голубые глаза.

Они вызывали у меня весьма противоречивые ощущения. Глаза женщины были прозрачными и ледяными, как айсберги Арктики, но то и дело вспыхивали почти обжигающим белесым огнем, и от этого взгляда было одновременно и горячо, и холодно.

Власть она получила явно не за просто так.

– Красиво, – честно протянула я, стойко выдерживая все её навязчивые разглядывания, – но я натуралка.

Тонкая светлая бровь императрицы дрогнула и взлетела вверх.

– Кто это?

– В моём мире это девушка, которую привлекают только мужчины, – покорно пояснила я.

Блондинка кивнула и неторопливо отхлебнула из своего бокала, всё ещё глядя на меня поверх серебристой каемочки.

Сафира неподвижно смотрела куда-то меж нас, и по её выражению было сложно что-то прочесть, потому я больше туда и не поворачивалась. Элеонора не тот человек, которому можно посвящать внимание лишь отчасти. Она требует всего и сразу, и что-то подсказывает, что лучше мне ей это дать.

Женщина внезапно сделала ещё один шаг, полностью вторгаясь в моё личное пространство, и зачерпнула длинным острым ногтем горсть угольно чёрных ровных волос. В то же время её мизинец мягко скользнул по моей ключице.  

– Превосходная кожа. Жаль, что ты не блондинка. И на...туралка, – на мгновение запинаясь, вспомнила императрица чужой термин и усмехнулась.

Мне нечего было на это ответить. Потому и молчала, продолжая внимательно следить за каждым её движением.

Несмотря на нахальные действия и колючий взгляд, Элеонора отторжения не вызывала. Она пахла свежестью, морским бризом и лилиями, а каждое прикосновение было отточено до мелочей, вызывая странные ощущения.

Эта женщина явно создана, чтобы соблазнять. Даже у меня внутри что-то удивительно стягивалось, подаваясь на встречу каждому поглаживанию выпирающих ключиц.

– Как тебя зовут?

– Каролина.

– Каролина… – протянула блондинка, пробуя моё имя на вкус. – Ты красивая девушка. И гордая. –

Глава 8. Приготовления или "держитесь, мальчики, я иду"

На удивление, уснула я довольно быстро, хотя была уверена, что от впечатлений не смогу и сомкнуть глаз. Сначала вздрагивала от любого шороха за дверью, всерьёз беспокоясь о том, что Элеонора может нарушить своё слово. А чего ей стоит? Она императрица, привыкшая получать всё, чего захочет. А меня она, кажется, хотела… Но моральная усталость и страх перед совместным плаваньем с хозяйкой замка в омолаживающих источниках сделали своё дело.

Проснулась вдоволь выспавшаяся, свежая, бодрая и в удивительно хорошем расположении духа.
Блаженно потянулась и с улыбкой взглянула на теплые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь бежевые шторы, после чего медленно поднялась с громоздкой роскошной кровати.

Спала я прямо в платье, от чего оно, разумеется, стало заметно смятым. Кажется, Сафира хотела меня в нём увидеть на отборе… Придется извиниться.

Но если мне предложат надеть что-то наподобие прозрачного халатика императрицы, я лучше пойду в смятом. А там уже мужья что-нибудь придумают.

Однако, как быстро я вживаюсь в свою роль… Хотя, любой бы женщине понравилась мысль, что о ней будут всерьёз заботиться, как положено сильному полу, взваливая на свои плечи все проблемы своей жены. Тем более, не думаю, что поиск одежды вызовет у них какие-то затруднения.

За моими метаниями и размышлениями, что же делать со своим внешнем видом, незаметно пролетело время и в дверь раздался тихий стук.

Я поспешила отодвинуть щеколду и опасливо заглянула в образовавшуюся щель.

– Леди Каролина, – вежливо поздоровалась служанка, склоняясь почти до пола.

Миловидная рыжая девочка замерла в неудобной почтительной позе и, казалось, даже не дышала.
Я облегченно покосилась за её спину и открыла дверь шире.

– Привет, проходи.

Она мгновенно подскочила и покорно зашла внутрь. Параноик внутри меня вынудил снова сдвинуть щеколду, запираясь в этом относительно безопасном замковом уголке.

– Меня прислала Её Величество, чтобы я помогла вам принять ванну и привести в порядок волосы. Чуть позже придет маркиза Мелания с нарядами на бал, – тихо и торопливо отчиталась служанка.

Я медленно кивнула, задумавшись. В принципе, этого стоило ожидать. Только чем я буду обязана императрице за все затраты? Что, если это ловушка, за которую с меня потом спросят сполна? Сейчас эта холодная властная правительница мила и великодушна, а завтра она придет в ярость, что я не отплатила ей тем, чего она хочет.

– Как тебя зовут? – нервно потягивая пальцами нижнюю губу, спросила я.

– Сильвия, – снова поклонилась девочка.

Из её строгого, по-моему, чересчур затянутого пучка выбилось несколько длинных кудрявых прядей, спадая на веснушчатое лицо.

– Скажи, Сильвия, а Сафире тоже принесут наряд?

– Как только прибудет маркиза Мелания, я позову баронессу Сафиру в ваши покои, и вы вместе станете примерять наряды, – терпеливо пояснила рыжая.

Я облегченно выдохнула и одобрительно кивнула, прекращая мучить бедную нижнюю губу. Глупая привычка… Ну, теперь на одну тревогу меньше. От Сафы-то императрице точно ничего не нужно.

Мои брови сошлись к переносице, когда голову внезапно посетила одна интересная мысль. То-то мне что-то казалось странным…

– Как так вышло, что в Ксавии существуют слуги женского пола? Разве женщины не превыше всего?

Сильвия внезапно округлила глаза, почти испуганно мотая головой.

– Что вы, леди! У меня есть прекрасные мужья с высокими титулами, и они хорошо обо мне заботятся. Это очень почетная работа, ведь такие слуги есть лишь у Её Величества! С некоторыми задачами огрубелые мужские руки не в силах справиться, – поспешно пояснила рыжая.

Я внимательно осмотрела её утонченную хрупкую фигуру. Девочка очень юная, но явно ни в чём не нуждается.

Под коричневым передником на ней было длинное дорогое платье, обшитое красивыми серебристыми пайетками, на ногах те самые тонкие балетки, которые так любит знать, а смуглые тонкие руки обвешаны браслетами и кольцами различных оттенков.

Теперь меня волновало лишь её обеспокоенное лицо. Хотя, тут вопросов нет. Должно быть, всё время находиться под боком у императрицы серьёзно напрягает. Уж я-то теперь знаю.

– Хорошо, хорошо, я поняла. – Поднимая руки в знак капитуляции, я вздохнула и огляделась. – Итак, с чего начнем?

– Вы пока раздевайтесь, а я наберу вам ванную.

Сильвия скрылась за узкой золотистой дверью которую я раньше почему-то не заметила, а я осталась стоять возле кровати.

Сначала стушевалась от мысли, что придется топать голой перед абсолютно незнакомым человеком. А затем плюнула и скинула всю одежду, отправляясь вслед за служанкой. Во-первых, это её работа. Уж она-то столько уже повидала… А, во-вторых, с незнакомыми мужчинами я ведь спала. А это молодая девочка, которую я скорее-всего больше не увижу. Так какая разница?

Привела меня в порядок она и вправду превосходно. Думаю, мужчинам, даже самым умелым и ласковым, с такой работой настолько хорошо действительно не справиться.

К телу прикоснуться я не позволила, обтираясь пахучим нежным маслом самостоятельно. Но волосами занималась уже рыжая. И настолько мягкими, пышными и легкими они у меня ещё никогда не были! Аккуратные ловкие руки девочки настолько приятно размяли мне кожу головы, что я растеклась лужицей и смешалась с водой в ванной, не желая выходить отсюда ещё минимум пол дня.

Маркиза Мелания приехала часом позже, когда уже чистая и свежая я сидела в коротком тонком халате, чуть поскромнее одеяния императрицы, на краю своей кровати. Когда Сильвия ушла, у меня совсем вылетело из головы снова задвинуть щеколду. О чем успела десять раз пожалеть, когда внутрь едва не с ноги ворвался ураган с вполне безобидным именем «Мелания».

Маркиза была невероятно высокой крепкой женщиной со странными красно-желтыми волосами. Со своим среднестатистическим метром шестьдесят пять на её фоне я казалась подростком. Портниха возвышалась на целую голову, а ещё обладала очень низким грубым голосом, хотя на лицо оказалась вполне симпатичной.

Глава 9. Бал

Конечно, я была готова к тому, что произведу на балу серьёзный фурор, но такого всё равно не ожидала. Нет, мужчины не бросались на меня, как дикари, и девушки не пытались выцарапать глаза из-за конкуренции, но такому психологическому давлению я не подвергалась ещё никогда в жизни.

От тяжести взглядов моё тело буквально пылало адским огнем.

Обычно холодные и безразличные ксавийки из столицы мысленно убивали меня всевозможными изощренными способами, яростно срываясь на своих же мужьях. А если, не дай бог, те посмели посмотреть в мою сторону, озверевшие девушки доходили и до рукоприкладства.

Я выделялась. Очень сильно. И это создавало серьёзные неприятности.

Насколько я поняла, в Ксавии большую роль играла внешность, а точнее её составляющие детали. Ксавийки едва не делились по группкам по цвету кожи и волос, и это вызвало у меня искреннее недоумение. Что за глупые правила?

Восемьдесят процентов были ослепительно яркими бледнокожими блондинками. Будто сама «белая» империя на пару  с «белой» императрицей как-то влияли на ещё не рожденных детей, осветляя тех ещё с утроба. Пятнадцать были смуглыми шатенками наподобие Сафиры. В основном, все кареглазые и кудрявые, как большинство земных латинок. Пять процентов — очаровательно рыжие «родственники» Сильвии с бледно-розовой кожей, россыпью очаровательных веснушек и копной ярких солнечных волос.

Среди толпы мне удалось разглядеть парочку темноволосых, но не было ни одной, как я — с угольными прядями, прозрачно серыми глазами и почти болезненно бледной кожей. И я отчаянно молилась, чтобы дело было в том, что они просто не пришли. Это далеко не тот мир, где приятно быть уникальной.

Ещё и это чёртово платье… Элеонора будто специально всё подстроила. Темнее бледно-голубого платья Сафиры больше не было. Не считая меня, конечно. Все до тошноты яркие и девственно светлые.

Мужчины, даже те, что прибыли со своими дамами, не могли сдержаться, чтобы хотя бы мельком не взглянуть на иномирскую диковинку. За что, разумеется, получали смачные оплеухи. Одинокие же почти вешались мне на шею, не позволяя себе лишнего, но вторгаясь в личное пространство так навязчиво, что внимание ощущалось физически.

Сафа, как и обещала, следовала за мной по пятам, а её мужья тащились вслед грозными сторожевыми псами. Но отгородить от меня наглых прилипал не могли — не имели права, пока те не снизойдут до прикосновений. За это их могли даже хорошенько отпинать. И настолько сильно некоторые особенно мерзкие личности меня довели, что я даже мечтала о том, чтобы они перешли границу — настолько мне не терпелось посмотреть на свершенное над нахалами правосудие.

У бала был лишь один единственный плюс — перестала жалеть ксавийских мужчин. Уж не знаю, как история докатилась до матриархата, но многие засранцы этого заслужили. И, вероятно, именно такие личности и стали причинами становления женщин как «высших». Слишком сильно этой частью населения управляли низменные инстинкты и желания.

Если женщины были гордыми, высокомерными и хладнокровными, то мужчины походили на животных — жадные, дикие и до тошноты навязчивые. Праздник превратился в чёртову выставку, где каждый разглядывал друг друга как товар. И обе стороны одинаково хотели удовлетворить свою похоть. Материально у всех всего хватало.

Дамы скользили цепкими изучающими взглядами по прибывшим воинам. Ещё бы! Императрица сегодня собрала самых состоятельных, а, как мне сказала Сафира, поводов для такого не было уже очень давно. И, не смотря на то, что монеты у ксавиек сыпались уже едва не изо рта, они пытались отыскать ещё богаче и важнее, чем у них уже было.

Мужчины, в свою очередь, мотали воображаемыми хвостами, заглядывая на каждую мало-мальски симпатичную девушку. И лица были явно последним, что их интересовало. А открывали сегодняшние наряды достаточно для разгула фантазии.

Спустя час мне вдруг нестерпимо захотелось закрыться в какой-нибудь комнате и залезть под одеяло с головой.

Притомившись, я оперлась бедром о круглый золотистый столик в углу.

Бал проходил в театре под открытым небом, чтобы места хватило всем желающим ксавийцам. Лавочки вынесли, и вместо них россыпью поставили круглые маленькие столы с серебристыми бокалами различных алкогольных напитков и переполненными вазами экзотических фруктов. Солнечные лучи красиво отражались в золотых украшениях женщин и того же оттенка вазах с пышными белыми цветами. Сцену обвешали более роскошными дорогими портьерами и по центру поставили белоснежный трон, на котором величественно восседала Элеонора. Позади неё пристроились уже знакомые мне две блондинки, что так самозабвенно удовлетворяли друг друга в постели императрицы, а по бокам маячили Сильвия и ещё одна похожая на неё рыжая девочка.

Не в силах сдержаться, я буравила хозяйку замка раздраженным взглядом.

Сейчас мы находились в противоположном от сцены конце, и через весь этот громадный театр фигура Элеоноры казалась маленькой мошкой. Но её подавляющие волны и цепкий пронзительный взгляд льдистых глаз ощущались даже здесь.

Чертовка наблюдала за мной и наслаждалась учиненной шумихой. Заскучала бедная повелительница, а мне торжественно вручила роль главного клоуна.

Сафира справа отхлебнула со своего бокала и весело покосилась на меня поверх серебристой каемочки.

– Что? – недовольно буркнула в ответ на этот раздражающий жест.

Сегодня меня выводило из себя абсолютно всё. Я даже представить себе не могла, что выбрать хотя бы относительно симпатичных мужчин среди половины населения Аллирии будет так сложно. Девяносто процентов из них оказались мерзкими свиньями, даже не смотря на привлекательные мордашки и хорошо слаженные фигуры. Я могу жить под одной крышей с двумя чужими мужчинами, но с двумя животными — ни за что! Лучше стану любовницей императрицы.

– Ты здесь самый желанный плод, – ответила на моё недовольство Сафира. – Ксавийцы соревнуются, у кого больше денег и длиннее член, чтобы понять, кто из них сможет впечатлить тебя.

Глава 10. Граф Чёрного замка

– Я хочу его.

Сафира шокированно ахнула, словно я сказало что-то ужасное и непоправимое, но промолчала. Я бы даже сказала — подозрительно притихла. Меня этот факт серьёзно удивил — не могла она ничего не сказать — и я обернулась.

За спиной стояла императрица и, судя по её задумчивому выражению, она всё слышала.

Элеонора себе не изменяла. Её платье было светлее свадебных — настолько белоснежным, что слепило глаза. Вместо ткани, бледные плечи покрывали странные острые золотистые пластины, что выглядели словно большие клеточные погоны. Не менее пышное, чем моё, платье замечательно облегало её осиную талию и подчеркивало сочные изгибы груди. Немыслимо объемная юбка оказалась полупрозрачной, что меня уже никоим образом не удивляло. Эта женщина знает своё место, свою значимость и свою привлекательность и ничего из этого скрывать не любит. Собственно, ходи она голая — все всё равно будут ей кланяться, а мужчины и того больше. Никто не посмеет навредить своей повелительнице.

Я невольно вздрогнула, но продолжила решительно смотреть прямо перед собой. Это мой окончательный выбор. И, раз выяснилось, что в Ксавии адекватные мужчины всё же есть, я не сдамся. Второй будет таким же, меньше не приму.

– Ваше Величество, я нашла первого мужа и прошу позволить дать мне ещё немного времени на поиски второго. На этом балу больше нет никого, кто бы мне понравился, – торопливо объявила я, не отрывая от неё напряженного взгляда.

Я, конечно, старалась быть вежливой и учтивой, но это не изменило того, что от просьбы несло серьёзной наглостью. Я только что лично попросила императрицу поступиться своими же правилами, открыто пользуясь её расположением к себе. Что мне за это будет — не представляла, но не могла сдаться без боя. Мне нужны два адекватных уравновешенных мужчины — не много, не мало, и я была готова побороться за них в этом царстве похоти и корысти.

Элеонора молчала, тихо изучая меня внимательным взглядом. Тем временем, праздник позади неё продолжался. Театр гудел от какофонии смеха, разговоров, звона бокалов и шороха пышных платьев женщин. Ксавийцы продолжали поиски своих идеалов, изредка бросая ненавязчивые любопытные взгляды в нашу сторону. Мужчины банально боялись даже приближаться к своей повелительнице, а женской части населения новые претенденты на роли мужей были интереснее загадочного собрания иномирянки и императрицы в углу.

Цепкие льдистые глаза блондинки снова выжигали всю мою нервную систему, от чего я внутренне съежилась и, хватая за руку будущего первого мужа, сбежала отсюда подальше — куда-нибудь в пока ещё неизвестный мне Багдурский лес. Но внешне виду не подала и продолжила горделиво выгибать спину, со спокойствием и напускной невозмутимостью встречая тяжелый взгляд Элеоноры.

Императрица загадочно щурилась и тихо хмыкала, неторопливо отпивая со своего бокала и наблюдая за мной исподлобья. От её внимания не укрывалось ни одного жеста, ни одного моего малейшего движения. И порой мне даже казалось, что она видит много больше, чем я показываю.

Что женщина пытается рассмотреть — оставалось тайной для меня, но поторопить её, тем самым утраивая своё наглое поведение, было бы плохой идеей. К счастью, с терпением и здравомыслием у меня относительный порядок.

Сафира переводила взволнованный взгляд с меня на императрицу, напряженно до побеления костяшек зажимая собственные пальцы. По её выражению было сложно что-то понять, — баронесса не могла себе позволить лишние эмоции на виду у повелительницы — но я была уверена, что мысленно шатенка била меня веником.

Её мужья застыли каменными изваяниями позади, безучастно наблюдая за развернувшейся сценой. Все женщины в порядке — и хорошо, а болтовня их совершенно не волновала.

В конце-концов я не выдержала этого тяжелого напряженного молчания, от которого между нами едва потрескивал воздух, и, незаметно вздыхая, твердо вскинула подбородок.

– Вы сказали, что я могу выбрать любой путь, какой мне только придется по душе. И порекомендовали не растрачивать свою красоту зря, – добила блондинку железобетонными аргументами. – Я именно это и делаю. Остальные мужчины здесь — это пустая трата времени и меня самой.

Все её слова в нашу первую встречу накрепко врезались в мою память, и мне не составило никакого труда отзеркалить каждую произнесенную фразу и обернуть против неё её же обещания.

Элеонора усмехнулась.

– Хитрюга, – прожурчала женщина, лениво растягивая слова.

Я промолчала, неоднозначно пожимая плечами. Больше мне сказать нечего. Если это не подействует, то придется опускаться до сделки с этим белоснежным дьяволом, получая что хочу, дав ей то, чего хочет она.

Я не пошутила — мне нужен именно этот мужчина, и я его получу.

– Почему именно он? – скользнув своим цепким колючим взглядом поверх моего плеча, поинтересовалась императрица.

Мне пришлось хорошенько подумать, прежде чем дать ей ответ.

Сказать, что он единственный здесь не похотливое грязное животное, не могла — девяносто процентов ксавийцев такие. Сама их повелительница такая. Ткнуть её лицом в свои же погрешности я не решусь. Да и незачем. Правила и устав Аллирии не моё дело. Сказать, что у него есть замок в прекрасной дальней дали отсюда — тоже плохая идея. Нельзя так открыто демонстрировать хищнику свой страх — проглотит и не подавится. Да и выделить то, что он тут самый привлекательный, не могу. «Чёрный» граф такой один. Эта фраза за секунду выдаст моё истинное отношение ко всему этому маскараду похоти и корысти.

– Он отличается, – уклончиво ответила я и вперила в неё внимательный взгляд, пытаясь не пропустить ни единой эмоции на этом бледном надменном лице.

Она должна понять. Я тоже отличаюсь.

– Ты знаешь о его магии? Поведении? Отношении? Рагнар хорошо выполняет свои обязанности в Аллирии, но муж из него выйдет проблемный, – сощурив глаза, проговорила императрица.

– Сафира меня просветила.

Глава 11. Знакомство с мужем

– Что имела в виду императрица, когда говорила о главенстве? – тихо поинтересовалась я у Сафиры.

Окруженные своими мужьями, что учтиво держались на приличном расстоянии, позволяя нам шептаться о своих женских мелочах, мы неторопливо шли по территории замка. Впереди, у ворот, нас ожидали пегасы баронессы и моя карета, которые надолго разведут наши пути.

Признаться, я буду скучать. Чувствую, в этом холодном испорченном обществе и с таким хмурым молчаливым мужем мне будет серьёзно не хватать нормального живого общения. Кто ещё ответит на сотню моих вопросов и станет отвешивать люлей за каждый косяк?

– Ксавийки, мужчины которых имеют разные титулы, выделяют из них того, чей титул выше и берут его фамилию – как обычно, терпеливо и охотно пояснила шатенка. – Сейчас ты Каролина де Вилас. Но если твой муж будет маркизом или герцогом, ты будешь вынуждена взять его фамилию. Будет это тоже граф — останешься де Вилар. В таком случае решает первенство.

Я понятливо кивнула. Вполне логичная и легкая система.

Ворота становились всё ближе, и меня внезапно накрыло странное волнение. Когда мы разойдемся, у меня останется лишь эта грозная мрачная скала позади. Если он ещё и не пойдет на контакт, я умру со скуки. Лучше, конечно, чем сойти с ума от навязчивого внимания тех животных с бала, но всё же.

– Сафа, а как далеко ты живешь от Чёрного замка?

Видимо, моё отчаяние было слишком явным, потому что женщина вдруг ослепительно улыбнулась, сверкая своими цепкими и колкими, но тёплыми и солнечными глазами.

– Уже соскучилась? Двадцать минут, если лететь на пегасе. На карете выйдет около сорока, – она внезапно шутливо пригрозила мне пальцем. – Но эту неделю чтобы я тебя не видела! Займись своими мужьями. Это важно, Кара, они — всё, что у тебя есть и будет в Ксавии. На море твоих вопросов ответит и Рагнар. Он знает не меньше моего, а лгать не станет — наши мужчины этого не делают.

Шатенка задумчиво покрутила на пальце свои забавные короткие кудряшки. Полукруглые коричневые брови съехались к переносице, а вокруг глаз появились морщинки, что снова поразительно сильно изменило её возраст. Он всё ещё оставался загадкой для меня, и я решилась спросить:

– Сколько тебе лет?

Видимо, для ксавиек эта тема не была чем-то страшным и неловким, поскольку Сафира почесала подбородок и с легкой улыбкой ответила:

– Не помню точно, но что-то около двухсот сорока.

Я подавилась воздухом и округлила глаза.

– С ума сойти!

– Что? – удивилась Сафа. – А тебе сколько?

Я подумала о том, что, должно быть, сейчас стану выглядеть младенцем в её глазах и решила не шокировать, отвечая вопросом на вопрос:

– А на сколько выгляжу?

Женщина снова задумалась.

– Думаю, сто - сто десять, не больше. Ты ещё очень молодая.

Ну да, как раз для соточки сгодится.

Всё же, возводя собственную статистику, я решила, что если мой возраст — половина её, то ей должно быть между сорока пятью и пятьюдесятью годами. В целом, внешне именно между этими цифрами она и колебалась.

– И сколько же живут ксавийцы? – ожидаемо поинтересовалась я.

– Женщины триста-триста пятьдесят, мужчины, благодаря магии, и до пятисот дотягивают.

Мило. Не сойду ли я с ума от такой долгой жизни? Это же ещё столько всего можно сделать… Неудивительно, что ксавийки заводят столько мужей и меняют их, как перчатки. Бывает, один и за десять лет надоедает, а тут сотни.

Миновав ворота, мы с Сафой переглянулись и вздохнули.

– Ты хорошо себя поставила перед императрицей, Кара, теперь тебе не о чём волноваться. Её Величество выказала своё расположение к тебе — это значит, что у тебя есть парочка привилегий. Ты можешь обратиться к ней, если что. Но не забывай, мужчины наша опора и защита. Не горячись и не суйся к Элеоноре просто так. Нет ничего, с чем бы твой муж не смог справиться. Просто позволь себе отдать ему все заботы. И ни в коем случае его не распускай! Знаю я этих наглецов! – сурово, но со смешинками глазах покосившись на своего блондинистого мужа, шатенка пригрозила мне пальцем.

Улыбаясь ей в ответ, я кивнула и заключила Сафиру в крепкие объятия. Пускай старше меня почти в два раза, она стала мне хорошей подругой. А её предпочтения и отношения к мужчинам не моё дело. В уставы чужого мира и чужой семьи лезть не стану.

– Спасибо тебе за всё! Мне очень повезло наткнуть на Бурю в лесу. Это могла быть одна из тех ледяных блондиночек, и уж там бы мне вряд ли что-то объяснили! А я по не знанию умею серьёзно косячить. Боюсь, на следующий бал ты бы могла приехать, чтобы посмотреть на подвешенный у ворот длинный язык наглой иномирянки, – ворчливо пошутила я, усмехнувшись.

Сафа хохотнула и без стеснения потянулась к треугольным чашечкам моего бордового корсета, подтягивая их вверх.

– Твоему мужу, конечно, понравится обзор, но ещё рановато. Пусть сначала заслужит, – подмигнула мне баронесса и, игриво поклонившись, махнула рукой. – Легкой дороги, графиня!

– Вам тоже, баронесса! – надменно кивая, я всеми силами старалась не рассмеяться.

А ведь теперь она ниже меня по статусу. Какая ирония! Как жаль, что меня это не волнует.

Гор подсадил свою жену на Бурю и залез следом, позволяя шатенке развалиться на его крепкой груди. Остальные мужчины залезли на своих пегасов и, мягко сжимая их массивные белоснежные бока ногами, призвали взлететь.

Глубоко вздыхая, я завороженно наблюдала за этими прекрасными мифическими существами, что в алеющим на закате небе смотрелись как нечто невообразимое. Их крупные ангельские крылья плавно рассекали пушистые сгустки розоватых облаков и, вспоминая свой полет на одном из пегасов, я невольно задержала дыхание.

– Миледи… – раздался глубокий бархатный голос у меня над головой, и я вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, встретилась с его тёмными, почти чёрными глазами и забыла, что хотела сказать.

Глава 12. Побег из столицы или путь домой

Из Лавии я, можно сказать, позорно сбежала, путаясь в собственной юбке.

С высоты, на спине у пегаса, весь этот белоснежный город, переполненный надменными горделивыми ксавийцами, казался просто холодной эльфийской сказкой. Красивой, чужой и далекой. Но стоило мне очутиться в самом эпицентре столицы Аллирии, я ощутила все пороки этого общества на себе в полной мере.

Это не наши забавные шумные рынки, где бабы Любы с бабами Тамарами весело опрокидывают прямо под лавками, после перемывая кости грузчикам Ване и Косте; не супермаркеты с уютными симпатичными полочками и достаточно вежливыми продавщицами и даже не брендовые магазины, где консультанты лопаются от широких улыбок, уже мысленно подсчитывая, сколько получат, если смогут умаслить нового клиента. 

Я очень сильно ошибалась, думая, что если скуплюсь прямо у императорского дворца, то обслужат меня по высшему классу, может быть даже подкидывая пару советов, как лучше одеваться, чтобы не выделяться среди дам сего великолепного мира. Но, в итоге, мне пришлось на глаз скинуть в кучу всё показавшееся относительно симпатичным, взвалить это на плечи своего бедного мужа и, невинно хлопая глазками, ждать в стороночке, пока тот рассчитается. 

Мужчины за меня платили редко, зато от меня этого часто пытались добиться всевозможными способами. Резкая смена ролей серьёзно нервировала. 

Но больше нервировали чёртовы ксавийки, что теперь, в отличии от моего первого появления на площади, когда мы с Сафирой только сюда прибыли, меня очень даже замечали. 

Очевидно, интерес императрицы ни от кого не укрылся. И моё отличие от местной знати тоже. На балу казалось, что всем абсолютно всё равно, так же, как и продавцам, за каким чертом я приперлась в их лавки. Тогда все были слишком заняты пополнением своих семейных «карманов». Но теперь я познала истинное отношение к своей скромной персоне сполна. 

Как хорошо, что у меня уже есть Рагнар. Клянусь, в эти секунды я даже подумывала прямо по пути собрать ещё несколько. Столько презрения и неприкрытой злобы меня не окружало даже в моём прогнившем мире. 

Кажется, блондиночки меня серьёзно недолюбливали.

Они смотрели на моё платье, что казалось кровавым пятном на фоне этой чистой белоснежной сказки; мои длинные чёрные волосы, из-за которых я, в сравнении с ними, казалась сущей дьяволицей; моего мужчину, что и вовсе выглядел каким-нибудь владыкой тьмы, и, похоже, искренне недоумевали, как «это» могло привлечь их любимую правительницу.

Видимо, мне попался лакомый кусочек, которого я не хотела, но зато хотели все остальные. Не думала, что место любовницы императрицы, которое она мне завуалировано предложила, столь почетно и желаемо. У местных женщин серьёзные проблемы с ориентацией. Или с мужьями…

Невольно покосилась ниже пояса Рагнара. Может у них как у древних греков, скульптуры которых играют такую важную роль в искусстве,… ну, того… маловат?

Мужчина, словно всегда был настроен со мной на одну волну. Он ощущал любое моё движение, смену настроения и переметнувшийся взгляд. Заметил перемены и сейчас. 

Проследил за направлением моих бесстыдных глаз и даже удивленно дернул бровями, спустя мгновение снова взяв себя в руки и натянув маску холодной невозмутимости. 

– Вас что-то интересует, миледи? Или, возможно… беспокоит? – медленно проговорил он, сощурив свои проницательные тёмные глаза. 

Сейчас мы сидели в предоставленной нам императрицей карете, что направлялась в Чёрный замок. Ехал транспорт довольно аккуратно и размеренно, от чего меня всё время клонило в сон, но любопытство было сильнее. Изредка бросая взгляды в окно, я внимательно и открыто изучала своего мужа, что, в свою очередь, интерес ко мне тщательно маскировал за напускной задумчивостью.

Мужчина старательно делал вид, что заметил за пределами кареты что-то очень впечатляющее, чего раньше никогда там не видел, но сам то и дело косился на меня исподлобья.

Меня эта игра в гляделки только забавляла. Очевидно, неловкости граф не ощущал и, кажется, ему это чувство было и вовсе не знакомо. Воистину непробиваемый. Но, похоже, здесь имели место какие-то чисто ксавийские границы, которые Рагнар не позволял себе переходить, иначе объяснить его поведение не могла. Возможно на женщин нельзя смотреть в открытую? Или он думает, что меня это как-то заденет? Или дело в чем-то ещё?

Как много мне ещё нужно узнать. 

– На самом деле, да, – согласилась я, решая говорить ему напрямую всё, что только придет в голову.
Надо же как-то восполнять пробелы, мне ведь теперь здесь жить. 

Внезапно задумалась о Земле. И неожиданно даже для самой себя расплылась в ехидной улыбке. Ух, как я их обставила! Даже сама того не зная. Было бы мне известно, что я смогу избавиться от своей семьи и получить свободную и спокойную жизнь в другом мире, сразу бы за маньяком пошла. И наплевать на этих глупых высокомерных ксавийцев. В Чёрном замке они меня не достанут. 

От мысли, что меня ждёт пожизненный курорт в замке у леса, где со мной будут носиться два привлекательных мужчины, что выполнят любую мою прихоть, настроение и вовсе взлетело до исчезающих за алым солнцем облаков. 

Близился вечер, и свет, провожающий нас домой, стремительно тускнел. 

Мужчина терпеливо ждал, пока я надумаюсь и наулыбаюсь, всё так же скрытно наблюдая за мной из-под своего глубокого чёрного капюшона.

– Почему ваши женщины так невзлюбили меня из-за интереса императрицы? У вас распространена женская любовь? Или мужчины… так плохи в постели? – завалила волнующими мне вопросами.

Знаю ведь, что если не спрошу, сама себе надумаю такое, что у всей Аллирии глаза на лоб полезут.

– Женская любовь? – медленно переспросил граф, хмурясь.

– Ну, постельные утехи и симпатия между женщинами.

– Императрица предлагала вам стать своей любовницей? – в этот раз Рагнар своего удивления не скрывал.

Приподнимая чёрные густые брови, он от чего-то весело дернул уголком губ и снова посерьезнел, с любопытством ожидая ответа. Тёмные инфернальные глаза скользнули по моему телу сверху низ. Видимо, представлял меня в постели их правительницы.

Глава 13. Чёрный замок

Чёрный замок был просто великолепным.

Невероятно огромный и массивный, он гордо возвышался над изумрудными деревьями густого леса, что окружал здание со всех сторон. Только позади была лишь одна небольшая лесополоса, сквозь которую проглядывалась сероватая каменистая дорога, что, видимо, вела в город. А впереди на сотни километров до самых Ледяных гор протягивался уже Багдурский лес. 

И если здания имеют характеры, то это однозначно властное, строгое и грубое. 

Замок был спроектирован в форме квадрата, по углам которого расположились четыре высокие башни, что соединяли между собой крепкие могучие стены. Квадратный цоколь, как и многогранные стволы этих башен, немного светлее остальных элементов — грязного антрацитового цвета. Широкие ступени у входа и вовсе относительно светлого кварцевого оттенка. А вот острые треугольные фронтоны, межэтажные карнизы, плоский фриз и ромбоидальные крыши башен были угольно-черными и словно переливались чешуйками в свете дня. Угловатые верхушки тёмных высоких вытянутых окон с массивными кованными решетками и тяжелых входных дверей придавали замку резкости. Они, словно дьявольские глазницы, зловеще взирали на нас со своей могучей высоты. 

Алые лучи заходящего солнца растворялись в острых верхушках башен, и со стороны казалось, будто по косым краям чёрной крыши стекает багровая кровь. 

Глядя на открывшуюся передо мной картину и мысленно сопоставляя её со столицей Аллирии, я вдруг поняла, почему женщины так опасались этого места. По сравнению с Лавией, Чёрный замок — самая настоящая обитель Дьявола. Даже представить себе не могу, насколько хорошо Рагнар выполняет свои обязанности, что императрица позволила чему-то столь жуткому и мрачному существовать.

Но мне почему-то… нравилось. Мне на самом деле здесь очень понравилось.

Иногда свет бывает слишком холоден и жесток, а тьма — наоборот, тёплой и уютной. Сейчас был тот самый случай, когда во тьме я чувствовала себя защищеннее и спокойнее. 

Не смотря на свой мрак и грубость, Чёрный замок мне показался таким живым и… свободным. Здесь, почти в самом лесу, не окруженный шумными рынками, белоснежными ограждениями и чужими домами, он обещал мне свой тихий уютный уголок, в котором я всегда смогу спрятаться даже от своих мужей. Благо, разгуляться есть где… Вон, все пять этажей теперь мои! 

Рагнар напряженно наблюдал за моим выражением, внимательно вглядываясь в каждую черточку. Его высокая массивная тёмная фигура в плаще нависала надо мной мрачной тучей. Глубокий чёрный капюшон в сгущающихся сумерках отбрасывал на лицо тени, от чего его чёрные глаза зловеще засверкали, а скулы, покрытые аккуратной тёмной щетиной, словно впали, и теперь мужчина напоминал мне опасного дикого хищника. Очень привлекательного, но от того не менее страшного.

И впервые я всерьёз задумалась над словами Сафиры, нервно сглатывая и опасливо поглядывая на графа исподлобья. 

Что, если я погорячилась? Замок, конечно, зашел на ура, но сейчас на ура ещё может зайти, например, моя печень. Кто он вообще по своей сущности? Что значит тёмная магия? А у них существуют оборотни? Может он вообще того… клыкастый? Хозяин кровопийца во всю эту картину очень бы даже вписался. Так же, как и его клыки в мою шею…

Но начинать эту тему здесь мне не хотелось. Небо всё больше затягивалось тёмно-синим покрывалом ночи, а тёплый свежий воздух холодал, вызывая на открытой коже плеч, ключиц и рук мурашки. К тому же, нестерпимо захотелось есть. Я ведь за два дня успела перекусить только два раза. Вчера дома у Сафиры, а сегодня прямо на балу. 

Рагнар очевидно хотел что-то спросить. Чёрные, сверкающие в полутьме глаза забегали по моему лицу, а бледные, обычно сурово поджатые, губы приоткрылись. Но я его прервала, обнимая руками урчащий живот.

– Я надеюсь у тебя здесь есть что-нибудь съедобное, – пробормотала, растеряно поглядывая на замок.

Что, если он питается только чем-то… сырым? Или может ещё живым… Возможно сегодня придется мне голодать. Мужчина ведь не был в курсе такого неожиданного поворота. Вряд ли он успел подготовиться.

– Хмм… – прочищая горло, задумчиво промычал граф. – Слуги должны уже были получить моё письмо и накрыть к ужину стол. В любом случае, много времени приготовления не займут. Мы можем пойти в столовую прямо сейчас.

– Да, хорошая идея, – улыбаясь краешком губ, я подобрала полы платья.

Рагнар сложил руки за спиной и учтиво склонился, пропуская меня вперед. Его густые чёрные брови были сведены к переносице, а бледные капризные губы досадливо поджаты. С тех пор, как меня объявили его женой и буквально скинули ему в руки, он часто выглядел озадаченным и недовольным, что серьёзно меня напрягало. Мне бы не хотелось стать обузой. 

Вдруг задумалась о том, что, должно быть, мужчина не просто так держался поодаль. Возможно, он один из того несчастного процента уникумов, что не хотят себе женщину, а тут со своим упорством танка вдруг ввалилась я, которую теперь нужно содержать, удовлетворять и исполнять любые мои прихоти. Он может быть не просто недоволен, а в ярости. 

И почему действительно разумные мысли ко мне приходят так поздно?

В любом случае, загружать себя заранее не хотелось. Граф пока ещё несобранный пазл для меня. Что мне с этих необоснованных догадок? Вот поговорю с ним, изучу его, потом и буду какие-то выводы делать. Всё же менять мужа мне не хочется. Уж больно пришлось по душе его жилище.

Внутри замок полностью соответствовал своей наружности. Хоть стены здесь и были немного светлее — приятного кварцевого оттенка, всё же, в основном, преобладал чёрный цвет.

Диваны из странного материала, похожего на крокодилью кожу, большой круглый ковер посреди зала, портьеры на межкомнатных проходах и бра в форме крупных земных тюльпанов были насыщенного бордового цвета. А широкие мраморные ступени на второй этаж, высокие вазы и сами пол с потолком сквозили непроглядной тьмой. Глядя себе под ноги, я почти задыхалась, чувствуя себя так, словно стою прямо на пропасти. Казалось, что в любую секунду почва может внезапно провалиться и позволить пустоте затащить меня на самое дно.

Глава 14. Первая беседа

Медленно пережевывая какие-то странные хрустящие корочки, похожие на чёрные орехи, Рагнар напряженно поглядывал на меня исподлобья. Теперь, когда глубокий чёрный капюшон больше не спадал почти до самого его грубоватого прямого носа, я смогла рассмотреть графа сполна. 

Волосы в мужчине для меня никогда особого значения не имели, если речь идет не о бороде и паховой зоне. Что длинные, что короткие — никакой разницы. Главное, что лицо привлекает. Но растрепанная смоляная шевелюра Рагнара от чего-то не оставила безразличной даже меня. Его волосы были такими густыми и блестящими, что невольно подняла свою змеистую голову зависть.

Мне бы такие могучие корни — уже бы по щиколотки косу отпустила, тем более, это мечта детства номер один.

В сочетании с бледной кожей и суровыми, резкими, почти хищными чертами лица смотрелись они довольно гармонично. 

Благодаря полному отсутствию того злосчастного плаща, я теперь даже могла видеть его массивную длинную шею, игра кадыка которой постоянно невольно цепляла мой взгляд. 

Фигура мужчины полностью соответствовала его внешности. Граф был не просто высоким и крупным — он оказался внушающе массивным и крепким. Чёрная плотная рубашка, объемные кверху и немного зауженные к низу штаны и странный жилет, отдаленно напоминающих доспехи мужей Сафиры, рельефности сильного тела не скрывали. 

Рагнару было чем похвастаться, и я, как женщина и, тем более, как его жена, не отметить этого не могла.

Тщательно пережевывая понравившуюся мне странную сиреневую сладкую «капусту», я неторопливо в открытую разглядывала своего сожителя, забавляясь тому, как его разбирает очередной внутренний раздрай. 

Сейчас в мужчине боролся характер и их глупые ксавийские моральные устои. В ответ на мой задиристый дерзкий взгляд ему слишком очевидно хотелось вскинуть в голову и ответить на зрительный контакт, принимая мой молчаливый вызов. Но правила поведения с женой не позволяли уступить характеру, от чего он всё время метался, с любопытством поглядывая на меня исподлобья, стиснув челюсть. Невозможность удовлетворить свои желания вызывала у него досаду. 

– Почему ты так себя ведешь? – не сдержавшись, поинтересовалась я.

Граф замер и напрягся, так и не донеся до рта вилку с, так названным мной, чёрным орехом. Инфернальные дикие глаза мгновенно подскочили вверх, впиваясь в меня нечитаемым взглядом. 

– Что-то не так? – прохрипел мужчина и прищурился.

– Сложный ты выбрал вопрос, милый муж. Я иномирянка, помнишь? Сейчас мне всё не так, – хмыкнула я и потянулась к белой «картошке».

После зеленой кислой «помидоры», огненно-острый вкус которой едва не довел меня до сердечного приступа, пробовала что-то новое я уже с бóльшим опасением. Но картошка мне пришлась по душе. Солоноватая и терпкая, она отдаленно напоминала нашу, земную, и это внезапно обнаруженное сходство меня наполнило странным удовлетворением. Всё же иметь хоть что-то знакомое здесь было неожиданно приятно. Почти детская неосведомленность уже начинала выводить из себя. 

– Но речь не об этом. Расскажи мне, как ваши мужчины обращаются с женами? Как ты должен себя со мной вести?

Сафира говорила, они не лгут, потому по поводу того, что мужчина сейчас может обернуть всё в свою пользу, не переживала. В принципе, даже если где-то смолчит, общую картину я уже поняла и сама. Женщина в семье закон — что тут утаишь? Это правило почти светится у каждого ксавийца на лбу. 

Медленно откладывая вилку, Рагнар всё так же напряженно наблюдал за моим выражением, выглядя так, словно отчаянно пытался найти повод отсюда сбежать. Задумчиво скользя по моей фигуре нечитаемым взглядом, он, казалось, совершенно не торопился отвечать на вопрос.

От чего-то меня это нешуточно возмутило, и я недовольно поджала губы, замечая, как от этого жеста мужчина напрягается ещё сильнее.

Между нами явно висело серьёзное недопонимание, и для разрешения этой проблемы нужно было срочно разложить всё по полочкам. Что-то его заметно терзало, вынуждая чувствовать себя рядом со мной, как на иголках. А это витающее в воздухе напряжение, в свою очередь, давило и на меня.

Теперь-то ясно, чем граф показался ксавийкам таким неприятным. Ну… хорошо, что я не ксавийка. Сейчас мы над ним поработаем, и всё пойдет как надо. 

– Это… очень обобщенный вопрос, – наконец выдал муж, медленно и вдумчиво перекатывая на языке каждое слово. – Что именно вы хотите знать?

Какое-то время я безмолвно его разглядывала, размышляя над этим загадочным противоречивым поведением. Мне показалось, что Рагнар, как мужчина, у которого долго, а может и никогда вообще, не было женщины, банально опасался сделать неверный шаг. Ведь если так подумать: завысит мою значимость — могу обнаглеть и сесть ему на шею, усложняя и так усложнившуюся жизнь, а занизит — могу разозлиться, и влетит от самой императрицы. Потому колебания и несговорчивость были здесь вполне уместны и ожидаемы. 

– Ладно, я передумала тебя мучить, – вздыхая, хмыкнула я и не сдержала смешка, когда чёрные глаза мужчины округлились. Видимо, моё чистосердечное признание его серьёзно впечатлило. – Я знаю, что могу заниматься, чем захочу и требовать от тебя, что взбредет в голову. Знаю своё место и своё положение в доме и в обществе. Так же знаю, что могу тебя заменить, если мне что-то не понравится.

– По мере каждого произнесенного мной слова, граф напрягался всё сильнее и сильнее, стиснув челюсть так, что я уже всерьёз забеспокоилась о целостности его зубов. – Но меня интересует твоё поведение. Твои взгляды, поклоны, обращение… У вас принято вести себя с женщиной, как с чужим человеком?

Рагнар приподнял бровь, смерив меня странным взглядом.

– Чужим человеком?.. – казалось, он собирался хмыкнуть, но вовремя себя одернул, чем снова меня позабавил. – Вы выше меня по положению, миледи, и, как уже сказали, сами это знаете. Это привычные для Ксавии правила поведения. Я не имею права не уступить вам дорогу, смотреть слишком открыто и обращаться не по необходимости. Обязанности мужа — защита и удовлетворение потребностей жены. Наши женщины не используют мужчин в качестве собеседников, потому говорить не по делу считается грубым вторжением в личное пространство. Я могу позволить себе распоряжаться вами как считаю нужным, только в случае угрозы вашему благополучию.

Глава 15. Неудачная вылазка в город или "верните моё платье!"

Рагнар

Едва дверь за девушкой закрылась, я резко свернул в другой коридор и, наконец, позволил своей тьме вырваться. Чёрные вихри магии тревожно метались под плащом, сгущаясь вокруг тела плотным коконом. Былые страхи и давно омертвелые эмоции подняли внутри нежелательный ураган, от чего сводило зубы и грохотало в голове набатом.

Как, чёрт возьми, меня так угораздило?

До боли дернул волосы на голове и невидящим взглядом уперся в безжизненно серую стену впереди. От тяжелого рваного дыхания доспехи стали сдавливать грудь тисками.

Один за одним всплывали воспоминания. Картинки, которые я надеялся не увидеть больше никогда…

Не знаю других миров, — не видел и видеть не хочу — но в нашем женщины хуже тварей Ледяных равнин. Такие же холодные, жестокие и бесчувственные, только, в отличии от зверей, наделенные необъятной властью. И каждая, чем больше имеет, тем ненасытнее становится. 

Я помнил их всех, будто они были здесь вчера… Их белоснежные волосы, от которых, казалось, кожа покрывалась инеем; пустые светлые глаза прозрачнее льдов Кариды; чужой терпкий аромат столичной грозии, навевающий тоску и тревогу, от которых тьма внутри выла раненным зверем.
Каждая из них хотела экзотики… приручить нелюдимого тёмного графа… заставить его ползать на коленях дрессированным щенком. И каждая не получала, чего хотела, со своим уходом забирая вместе с собой часть хорошего внутри меня. 

Они не хотели быть моими женами. Они не переносили этот тихий свежий лес и Чёрный замок. У них перекашивались лица каждый раз, когда моя магия просыпалась и невольно вырывалась наружу.

Я больше не желал иметь с этим дело. Никогда.

Но эта иномирянка… 

Чего она хочет? Почему смотрит так… осознанно? С предвкушением? Интересно было всем… до поры до времени. Но всегда случалось что-то, что выводило их из себя, а я облегченно выдыхал, едва этот отвратительный терпкий аромат уносился вслед за ними прочь из замка. 

Слуги, лес, тьма, скука, моё отношение… Женщинам никогда не нравилось быть со мной. Они не получали, чего хотели и убирались обратно в чёртову Лавию, раздразнив мужчину во мне и снова оставив его наедине с самим собой без женских тепла и ласки.

Едва я имел возможность почувствовать желанное тело, оно ускользало от меня, подобно светлячкам у Озера Правды. И я запер все свои желания и надежды глубоко внутри, надежно их закрепив на самом дне.

В конце-концов, во мне перестали находить что-то интересное и забавное. Ксавийки оставили меня в покое. Последних двух почти даже и не заметил. Просто шел вразрез всем правилам, и они сами торопились убраться.

Но ещё никто не пытался занять место хозяйки в этом замки.

Теперь же у меня была жена.

И от осознания этого факта тьма и кровь внутри едва не менялись местами. Обе то леденели, то вспыхивали обжигающим пламенем, от чего почти лихорадило. 

Эта женщина… другая. Она пахла лесом и солнцем. Её серебристые раскосые глаза хоть и светлые, но не мёртвые от безразличия и внутреннего холода. А эти волосы… чёрные и длинные — они завораживающе переливались такой близкой мне тьмой… 

Каролина сильно отличалась от всех ксавиек. Столь же упрямая и тёмная, словно создана для меня и моего замка. 

И от того напрягала меня ещё сильнее всех остальных женщин.

Теперь я не мог демонстрировать пренебрежение правилами и самими женщинами. Не мог упрямиться, уверенный, что рано или поздно ей самой надоест, и она уйдет, как и все до этого. Девушка моя жена. И если я не буду хорошим мужем, придется иметь дело уже с императрицей. 

Никому бы не захотелось предстать пред Элеонорой провинившимся.

Отвыкший от компании и от женских капризов, я судорожно пытался вспомнить все тонкости поведения с ними. И с ужасом понимал, что с каждым шагом совершаю всё больше ошибок.

Мне хотелось смотреть на неё — я не мог, нельзя. И внутренняя борьба, в которой, к сожалению, чаще всего побеждало желание, приводила меня к первому нарушению. Я не просто смотрел, а откровенно пялился. Идиот.

Мне хотелось её встряхнуть и узнать, зачем она затянула нас в это чёрное болото, откуда без последствий нам уже не выбраться. Но я не имел права говорить без разрешения. И от бессилия досадливо поджимал губы. Она видела, и ей это не нравилось. Второе чёртово нарушение.

Ни мой замок, ни мои слуги не были обучены угождать женщине. Здесь не было необходимых удобств, а персонал работал спокойно и неторопливо — как удобно мне. Мы общались почти на равных. В итоге, они не успели и застали наше возвращение. Ещё один прокол. Слуги должны попадаться женщине на глаза, лишь если она сама их позовет.

Я досадливо стиснул челюсть. 

Надеюсь, Каролина не выгонит Клару и Себастьяна. Они уже слишком стары, чтобы найти работу в другом доме. У них не останется средств даже на достойную смерть. Я обещал им место в замке до самого их конца.

И здесь я так же бессилен, если она решит иначе. 

Остановился перед дверью в свою спальню и глубоко вздохнул, позволяя успокоившимся вихрям тьмы впитаться обратно в тело.

У меня есть жена, и я не имею ни малейшего понятия, что с этим делать.

Нервно усмехнувшись, раздраженно пнул дверь и вошел внутрь, с грохотом закрывая её за собой.

Как я, чёрт возьми, мог так вляпаться?

Каролина

Проснулась на новом месте я, на удивление, бодрой и до невозможного довольной. Блаженно потянулась, как налакавшийся сметаны кот, и с улыбкой распахнула шторы.

Лес за окном сиял и пел, переливаясь в теплых солнечных лучах всей своей восхитительной зеленью. Лишь от одного взгляда на пейзаж легкие наполнялись свежестью и пряным ароматом меда и древесины. Природа вокруг замка была просто невероятной.

Рагнар, похоже, выбрал мне самую светлую в здании комнату.

Глава 16. Тайна Рагнара

– Ох, госпожа! Простите их, прошу! Они ещё слишком малы, чтобы полностью осознать всю ценность женщины… Не злитесь, госпожа! – судорожно кланяясь, в ужасе бормотал побледневший худощавый старик в потрепанном фартуке.

Тяжело опираясь о свою маленькую тележку с сырой рыбой, он выглядел так, словно ему только что сообщили о кончине родной матери, и это натолкнуло меня на мысль, что уличные разбойники, должно быть, его внуки.

Ладно, парнишки похулиганили… Но неужели у них за такие шалости действительно казнят детей?

Не успела я что-то ответить и в полной мере осознать происходящее, как Рагнар внезапно оказался рядом, крепко прижимая меня к себе. Он навис надо мной огромной мрачной тучей, горбясь так, словно всем своим телом пытался скрыть меня от чужих глаз. И почему-то только сейчас я заметила, насколько мужчина на самом деле высокий.

Люди вокруг нас завозились и шумно загудели, различные тембры смешались в один неразборчивый гул. 

Воины подхватили своих жен и, окружив их плотным кольцом, поторопились увести поскорее прочь. Несчастные уставшие девушки из нижних слоев испуганно огляделись, после чего схватили свои вещи и скрылись между домами. Остались лишь одинокие мужчины и пожилая часть мигдарцев. И если вторые безразлично продолжили заниматься своими делами, то от любопытных плотоядных взглядов первых у меня вдоль позвоночника пробежал холодок. 

– Чёрт! – рычаще выругался Рагнар, оглядываясь.

От его резко вздымающейся груди и крепкого захвата я едва могла дышать. 

Окружающий нас народ подозрительно притих, но я чувствовала кожей, что никто уходить больше не торопился. Наоборот — они приближались, окружая нас плотным кольцом.

– Во что я вязался… – приглушенно буркнул мой муж и вдруг поднял меня в воздух.

А в следующую секунду мы оказались на нашем коне, что мгновенно тронулся с места, возвращаясь обратно в уже хорошо знакомую мне лесополосу. 

От неожиданности я ахнула и повисла на графе, как мартышка. От скорости бега животного мои волосы разметались по лицу и перекрыли весь обзор, вынуждая полагаться на слух. И лишь когда городской шум, оставшийся далеко позади, стих, я вдруг осознала, в насколько неловкой позе мы оказались.

Прижимаясь обнаженной грудью к чёрному плотному жилету Рагнара, я, обернув ноги вокруг его талии, сидела на мужчине верхом. А поскольку он сам сидел верхом на коне, сопутствующие нам движения ситуацию ни черта не сглаживали.

Замявшись, я вылезла из-под подбородка графа, под которым до этого уютно пристроила свой нос, и аккуратно заглянула мужу в лицо.

И поняла, что внезапно осознала всю неловкостью положения не одна я.

Если бы Рагнар стиснул челюсть ещё чуть сильнее — то лишился всех зубов, чей скрип доносился даже сквозь цокот копыт и шум ветра в ушах. Его губы сжались до побеления, как и пальцы позади меня на поводьях, а чёрные глаза, казалось, потемнели ещё сильнее, пугая беспросветной тьмой на их дне.

Из-под плаща мужчины вдруг поползли чёрные вихри, что мгновенно окружили нас плотным кольцом, и я ошеломленно ахнула, вопросительно уставившись на мужа. От этого он и вовсе побледнел, что в край выбило меня из колеи.

Да что, чёрт возьми, с этим миром и его мужчинами не так?!

Когда конь аккуратно притормозил у массивных чёрных ворот нашего замка, Рагнар резко подхватил меня под зад и, ловко соскользнув с животного, понесся в здание. От его тяжелых рваных движений земля под нами оседала и проваливалась — так сильно граф вбивал в неё пятки. Ноздри грубоватого прямого носа трепетали от учащенного дыхания, а тёмные одичавшие глаза смотрели куда-угодно, но не на меня.

Едва огромные кованные двери за нами захлопнулись, погружая в полумрак гостиной замка, мужчина почти скинул меня с себя и умчался в сторону лестницы.  

Ошеломленная и взъерошенная от быстрой езды, я растерянно смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри стремительно расползается раздражение. А непонимание служило вишенкой на этом испорченном горьком торте.

Ну нет! Ты со мной поговоришь, милый муж!

Разъяренно пыхтя, я одной рукой подхватила оголенную грудь, которая в данный момент волновала меня меньше всего, и понеслась вслед за графом. Несмотря на то, что его фигура давно исчезла за поворотом второго этажа, чёрные сгустки магии всё ещё витали в воздухе, указывая мне путь. Благо, в коридоре второго этажа окон было много больше гостиной, в которой чёрт бы ногу сломал без дополнительного освещения.

Спустя два поворота я услышала громкий холопок и, едва нужная дверь закрылась, я открыла её вновь, залетая следом злобной фурией.

– Мы поговорим. Прямо сейчас, – понижая голос, впилась в мужа требовательным взглядом.

Непонятное мне раздражение и напряжение на лице Рагнара на мгновение сменилось растерянностью. Он удивленно осмотрел мою воинственно настроенную фигуру и покосился на закрытую дверь позади. Не будь я сейчас так взбешена, позабавилась бы над тем, как комично вытянулось лицо мужчины, когда он понял, что снова остался наедине со мной, и единственный путь к отступлению находится за моей спиной.

А затем неприкрытая досада снова исказила эти грубые хищные черты, и граф приглушенно выругался, с шипением запуская пальцы в волосы. 

– Прошу прощения, миледи, мы можем поговорить позже? – глухо проговорил он, глядя куда-то в стену.

Носок его ботинка нетерпеливо выстукивал по чёрному полу, и я мельком осмотрелась, подмечая, что спальня хозяина замка была под стать всему зданию — такая же тёмная, мрачная и пугающая. По сравнению с моей, почти Преисподняя. 

– Нет, не можем, – резко отчеканила, хмуря брови.

– Я всё же настаиваю…

– Да почему ты всё время шарахаешься от меня?! – не выдерживая, вскрикнула и едва не развела руками, позабыв, что стою перед ним наполовину голая.

Рагнар вдруг развернулся и впился в меня тяжелым диким взглядом. Приблизившись, мужчина едва не впечатал меня в дверь и склонился к лицу. От силы его напора и бессильного отчаяния на лице я опешила. 

Глава 17. Женские шалости

Медленно приближаясь, я скользнула ладонью по груди мужчины вверх, останавливаясь на застежке плаща. Глаза Рагнара расширились, а чёрный зрачок полыхнул и раздулся, когда он опустил взгляд вниз и невольно переметнул своё внимание на мою едва прикрытую ладонью грудь.

А посмотреть на что было. Формы у меня достаточно впечатляющие, чтобы у маленькой хрупкой ладони возникли серьёзные затруднения с тем, чтобы прикрыть, хотя бы, горошины сосков. Обе выпуклости так и норовили выскользнуть из руки и порадовать любопытный мужской глаз. 

Сейчас, когда эмоции утихли, и граф больше не пытался настойчиво заставить меня отсюда уйти, он вдруг заметил во мне женщину. И в этот раз напряжение, сковавшее его высокую крупную фигуру, меня удовлетворило. 

А я уже было забеспокоилась, что он не по девочкам. 

– Что… вы делаете? – хрипло пробормотал Рагнар, не отрывая взгляда от моей груди.

Я же не торопилась покидать его личное пространство, вдруг решив пощекотать мужу нервишки. С терпением у него явно были серьёзные проблемы, и мне показалось чертовски увлекательным занятием выводить мужчину из себя.

В любом случае, ему нужно ко мне привыкать. Вот пускай уже начинает. 

– Мы, кажется, перешли на «ты»… Разве нет? – лукаво сощурив глаза, игриво пробежала пальцами обратно вниз, останавливаясь на нижней полосе тонкого, но плотного чёрного жилета.

– По правилам муж… 

– Какие правила, Рагнар? Ты ведь сам их нарушил, помнишь? Нет пути назад, – перебивая его, хмыкнула я и нащупала застежки жилета, медленно их разлепляя.

– Что ты собираешься делать? – напряженно прохрипел граф, внимательно наблюдая за каждым движением моих пальцев. 

Его тело превратилось в камень, и мне казалось, пусти в него сейчас пулю — она отскочит, как от стальной пластины. 

– С чем?

– С тем, что я тебе сказал.

На мгновение в голове проскочила шальная мысль о том, чтобы в самом деле его наказать. Он ведь так и напрашивается… Вон весь побледнел в ожидании. 

И почему так уверен, что и вправду что-то сделаю? Какие всё-таки ксавийки стервы…

Но потом я отбросила эту идею. Наказание мужчины в моей голове несет в себе несколько эротический характер, а к такому шагу я не готова. Помучаю его маленькой близостью, и хватит.

Рагнар умный и проницательный. А ещё чертовски сложный. Я хочу сначала получить его доверие. Мне не улыбается спать с мужчиной, который опасается, что из-за меня его могут лишить головы. 

Стаскивая с него жилет, я пробежалась пальцами уже по напряженным твердым мышцам живота, которые тонкая чёрная полупрозрачная рубашка почти не скрывала. Кожа графа оказалась привлекательного бронзового оттенка, а тело источало такой жар, что я невольно забеспокоилась о его здоровье.

– Ты всегда такой горячий? – хмурясь, приложила ладонь к обнаженной груди, проглядывающей из глубокого выреза рубашки.

Рагнар озадаченно на меня посмотрел потемневшими дикими глазами. Казалось, ему пришлось приложить не мало усилий, чтобы понять мои слова. Или же он просто не услышал… 

Кто-то серьёзно распалился. 

– Обычная температура, – хрипло пояснил граф, дергано пожимая плечами.

Чуть откинув голову назад, он напряженно наблюдал за моими действиями из-под полуприкрытых век. Из-за рваного дыхания его массивная грудная клетка вздымалась так, что меня пошатывало от силы давления на прикасающуюся к нему руку. 

Глядя на острую реакцию мужчины, я почувствовала, что жарко становится уже мне.

У него давно не было женщины, а на меня давно никто так чувственно и искренне не реагировал. Это безобразие срочно нужно было прекращать. Мы не готовы. Не сейчас.

Но от последней шалости всё же не удержалась.

Привставая на носочки, опустила вторую ладонь и, прижимаясь напряженной грудью к его телу, скользнула к застежке плаща уже двумя руками.

– Сегодня мы будем обедать во дворе. Я сама объясню твоим слугам, чего хочу, – заявила замершему и, казалось, даже не дышащему мужчине и дернула плащ на себя, ловко в него заворачиваясь.

– Твоим… – хрипло буркнул он.

Я вопросительно приподняла брови, забавляясь над тем, как его тяжелый голодный взгляд скользит по щели между двумя половинами плаща, что открывала вид на ложбинку груди.

– Слуги теперь твои.

– Всё тут теперь моё, милый. Я помню, – лукаво подмигнула и, развернувшись, поспешила поскорее отсюда убраться, пока не сгорела сама.

Я научу его чувствовать себя комфортно рядом с собой. А главное — разговаривать. Я не ксавийки. Я хочу общения и я его получу. 

***

Переодевшись, я, как и обещала, отправилась на поиски слуг. 

Встречу с ними я предвкушала не сколько из-за идеи открыть им такое понятие как «пикник», а сколько из-за надежды выпытать о графе что-то новое и пообщаться с кем-то, помимо своего мужа.

Поскольку понятия не имела, где их искать в этом огромном бесконечном замке, решила импровизировать. Пока мне известна лишь одна задача, которой этот призрачный рабочий персонал занимается — готовка. Значит, нужно идти в столовую.

Вспомнила своё первое появление здесь и, обходя огромный длинный стол, направилась к неизвестной двери в конце, за которой в прошлый раз слуги испуганно скрылись.

И чего, спрашивается, все меня так шарахаются? 

Ну, допустим, я одна из надменных холодных столичных ксавиек… Неужели они и вправду могут казнить за мельчайший проступок? И маленькие хулиганы из Мигдара… Старик не на шутку перепугался. Что же Элеонора за ледяное изваяние, если всегда под угрозой даже жизни детей?

Нужно за обедом расспросить Рагнара. Уж он не станет лгать насчет ксавиек. А когда найду второго мужа, встречусь с Сафирой и хорошенько её вздерну за то, что утаила такие подробности. Может ей и по душе всю жизнь ограждать себя от темной стороны Аллирии розовыми очками, но меня такое положение дел не устраивает. Я хочу знать, куда на самом деле попала.

Глава 18. Пикник

Помня, что в доме несовершеннолетняя девочка и как меня недавно потянуло на шалости, я решила расположиться в более уединенном уголке. Себастьян мой намек на желание побыть с мужем наедине понял и посоветовал выбрать место на заднем дворе, куда выходили окна лишь нескольких спален, которые всегда пустовали.

Сидя на мягкой сочной траве, наблюдала за суетой слуг и параллельно изучала территорию.

Пускай замок и был огромным, огражденный массивным чёрным забором участок вокруг него оказался довольно маленьким и простым. Аккуратные круглые стриженные кусты выстроились в симпатичные ломаные линии вдоль тропинок к переднему и заднему входам, кое-где вразброс стояла парочка лавочек, а по углам росли крупные старые деревья, схожие на дуб.

Полагаю, учитывая лес за забором, Рагнар решил, что незачем ему возводить себе королевский сад, если всего в пяти минутах от здания такая природа. 

Когда мягкий толстый тёмно-красный плед был расстелен, Габриэль красиво разложил на нём наши блюда, а Мелисса вернулась с отчетом, что позвала сюда Рагнара, я умиротворенно примостилась на своём уголке ткани, терпеливо ожидая появления мужа.

Граф долго ждать себя не заставил. Знакомая тёмная фигура неторопливо обходила замок с другой стороны.

Мужчина двигался, как хищник: плавно и грациозно. А его напряженная поза и опасливо склоненная голова создавали ложную видимость охоты. Чёрные глаза внимательно наблюдали за мной из-под сурово изогнутых тёмных густых бровей, а тонкие губы привычно сжались в ровную линию.

Он снова слишком много думал.

Прищурившись, я с удовлетворением наблюдала за тем, как дерзко от резких движений и легкого ветра распахивается глубокий вырез рубашки на широкой сильной груди. Сейчас он был без своих привычных защитных слоев, под которыми скрывался от меня едва не с головой, и видеть их отсутствие вызвало у меня искренне удовольствие.

Чёрные свободные кверху и немного уплотненные книзу штаны на завязках привлекательно облегали сильные узкие бедра и крепкие ноги, а полупрозрачная рубашка с собранными на предплечьях рукавами не скрывала восхитительный рельеф торса и объем крепких массивных рук.

Его тело было слишком красивым, чтобы его прятать. 

– Я хочу, чтобы дома ты больше не надевал жилет и плащ, – прищурившись из-за бьющего в глаза солнечного света, заявила я, едва граф со мной поравнялся. 

– Как скажешь, – просто ответил он, со странным выражением изучая содержимое пледа.

Мне нравилось, что Рагнар был внимателен к каждой мелочи и малейшему моему слову. Он не упрямился и не давил, проявляя свой характер так ненавязчиво, что с каждым разом было всё интереснее узнать, как он поведет себя в той или иной ситуации. Он помнил моё желание перейти на «ты» и не пытался снова раболепничать, доставая со своими правилами. Сам ведь их нарушил. 

– Я могу вернуть свой плащ? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Да, он в моей комнате. Можешь забрать.

Было интересно посмотреть на него на своей территории, в своем личном уголке. Для графа, казалось, такие границы имеют значение. Пускай привыкает и знает, что у него всегда есть доступ ко мне и всему ко мне прилагающемуся. Ему не нужно приходить лишь по щелку пальцев. Этот замок всё ещё его и таковым для меня и останется. Он здесь хозяин.

– Садись, Рагнар, я позвала тебя не для того, чтобы ты изображал статую. Время обедать, – похлопала по пледу и потянулась к тарелкам и контейнерам с едой.

– На земле? – вздернув бровь, с забавной интонацией медленно пробормотал мужчина, но послушно опустился.

– Да, на земле, – хмыкнула я, придвигая к нему его часть обеда. – В моём мире это называется «пикник». Людям нравится наслаждаться пищей на свежем воздухе.

Откусывая изумительно пахнущий мясной рулет, я с интересом наблюдала за мужем. 

Клара, спасибо этой умной женщине, выбрала довольно маленький плед, из-за чего — хотелось ему того, или нет — Рагнару пришлось придвинуться ко мне почти вплотную. Мягкая ткань штанов мужчины, обтянувшая согнутое колено, приятно касалась моей открытой голени. После неудачной вылазки в город я переоделась в легкое красное платье с большим разрезом от бедра, благодаря чему мои почти неприлично оголенные ноги мельтешили прямо перед лицом графа.

Он напряженно сжимал в руке ещё неизвестный мне на вкус треугольный блинчик с мясом, с забавным выражением бегая от моих глаз к моим ногам и расстоянию между нами. Сейчас в нём боролись дискомфорт из-за такого тесного контакта, чисто мужской интерес и необходимость видеть малейшие изменения в моём выражении.

– Ты говорил, что в Ксавии существуют бедные женщины. Я видела среди них довольно привлекательных и интересных. И эта девочка в твоём замке… Мелисса. Где её мать? Почему девочка растет, прислуживая? Расскажи мне об этом больше.

Впервые я видела облегчение на лице Рагнара после заданных вопросов. Кажется, беседа ему импонирует больше, чем неловкая тишина в такой почти интимной обстановке.

– Я уже говорил — не верьте всему, что говорят в Лавии. Императрица… – он замялся, опасливо поглядывая на меня исподлобья, – очень капризная и принципиальная. Она любит беспрекословное подчинение, и если его не получает, страдают даже женщины. Те беднячки когда-то тоже были ни в чём не нуждающейся аристократией. Просто однажды они перешли дорогу Элеоноре. 

Я удивленно приподняла брови.

– Из-за этого у них нет мужей?

Граф кивнул.

– Они обречены. Мужчинам запрещено их содержать, им приходится работать, чтобы обеспечить свою жизнь. Таких довольно много. У всего есть обратная сторона, – повторил он сказанную мне в первый наш разговор фразу и откусил свой блин.

Вот тебе и «все обеспечены и никто ни в чём не нуждается»! Ага, как же… В следующую встречу Сафиру побью! Могла бы уточнить, что имела в виду лишь Лавию.

Призадумалась и поумерила свой пыл. Она ведь сразу сказала, что я привлекательная и произведу на балу фурор. Полагаю, женщина всерьёз думала, что я останусь в столице. Не смысла на неё злиться. Сафа непосредственный и позитивный человек. Ей больше нравится наслаждаться легкой жизнью и не нагружать себя лишними мыслями и заботами. Разве я могу её в этом винить?

Глава 19. Незваный гость

– Ты не боишься… – тихо пробормотал граф, изумленно наблюдая за тем, как я играю с его магией.

Чёрные вихри ластились ко мне, как щенки, согревая ласкающими волнами.

– Нет, Рагнар, я не боюсь, – вздохнула и с легкой улыбкой подставила лицо солнечным лучам.

Снизошло понимание, почему Сафира так часто это делала. Если находиться в приятном правильном месте, этот мир кажется на самом деле прекрасным. Легкая красивая беззаботная жизнь на замечательной уютной территории. Почему бы и не радоваться каждой мелочи?

– Прекращай дергаться. Я не уйду. Мне нравится здесь. Нравится твой замок, твои слуги, этот лес… Элеонора и её столица вызывают у меня тошноту, и я скорее выйду замуж за уличного бродягу, чем за одного из её послушных  мальчиков. Тебе придется привыкнуть ко мне. Мы теперь надо-о-олго связаны. – Игриво подмигнула и сцепила руки над головой, блаженно потягиваясь.

Хотелось разыскать маньяка из клуба и расцеловать за услугу. Ещё никогда в жизни я не чувствовала такой легкости. С самого детства родители тыкали меня носом в какие-то проступки, неточности, нарушения. Леди не плачут, леди всё знают, леди не рисуют так коряво, леди носят только юбки, леди всегда в себе уверены. Как же! Будешь тут уверенной, когда всё, что ты делаешь, постоянно ставят под сомнения.

Я чудом выросла без психических отклонений. Мой подростковый возраст прошел в жгучей ненависти к себе и всему миру. Я даже не была уверена, что доживу до восемнадцати. Но однажды удалось зацепиться за принцип вырасти и показать всем, что меня на цепь не посадить. Хотелось сделать что-нибудь такое, от чего у матери были глаза на лоб полезли. Только представление этой картины и тянуло вверх. 

До совершеннолетия мои слова не играли никакой роли. А вот взрослого человека контролировать родителям было уже не так просто. Тогда на пути выросли другие препятствия. Из-за репутации, которую мне моя «любимая» семья выстроила, мне никак не удавалось найти ни хороших друзей, ни хорошего мужчину. Деньги тянулись к деньгам. А известия о толщине моего кошелька всегда каким-то образом бежали впереди меня.

После череды грязных альфонсов и отвратительных лицемеров не хотелось уже никого и ничего. Я даже никогда не строила планы, потому что ни о чём не мечтала. Пока меня не убили…

Кто же знал, что для того, чтобы иметь над своей жизнью хоть какую-то власть, нужно было всего-то выпасть из окна и переломить шею.

Вихри Рагнара потемнели, сгущаясь. Меня словно окружил чёрный улей. Я заметила, что они появляются, в основном, когда мужчина чересчур эмоционален.

Прекращая за ними наблюдать и тонуть в ненужных воспоминаниях, подняла голову и тихо ахнула.

Граф снова казался диким и взвинченным. Он тяжело дышал, от чего широкая массивная грудь заметно подрагивала. Напряженные мышцы ходили волнами, впечатляюще бугрясь под полупрозрачным материалом рубашки. Инфернальные чёрные глаза, казалось, потемнели ещё сильнее, зияя беспросветной тьмой.

Я проследила за его пристальным взглядом и поняла, что разрез моего платья достиг живота, из-за чего я сидела внизу полностью обнаженной. Красные кружевные трусики приветливо выглядывали из-под одежды, радуя мужской глаз.

Внутри меня будто что-то взорвалось, разливаясь по телу предвкушением и томительным ожиданием.

Подняла голову и встретила этот бешеный обжигающий взгляд, от которого низ живота так сладко покалывало.

Воздух между нами сгустился и потяжелел. Потяжелела и моя грудь. Горошины сосков словно загудели от тех мерцающих искр в пространстве.

Рагнар был неразгаданной тайной. Нелюдимый дикий зверь, запертый в своём тёмном замке на окраине леса. Своевольный, необузданный… И мне вдруг стало так любопытно, что же он сделает… Поддастся своим желаниям, или всё же границы в его голове снова щелкнут замком клетки, которую он сам же и построил?

Я ведь знаю, что привлекаю его. Сложно не заметить того же напряжения в паху… Но почему он злится? Я уже дала понять, что никуда не уйду. Нет смысла себя сдерживать — мы муж и жена. 

Когда же эти бетонные стены, наконец, рухнут?

Рагнар внезапно рвано выдохнул и резко приподнялся, намереваясь уйти. Я едва успела схватить его за руку. От неожиданности своих же действий рефлекторно дернула на себя, из-за чего он упал передо мной на колени и завалился сверху, в последнюю секунду выставляя вперед руки. 

Опираясь о них по обе стороны от моей головы, Рагнар навис над моим телом и ошалело уставился мне в глаза.

– Что ты делаешь? – тихо прохрипел он, понижая голос.

Большое тело надо мной источало такой жар, что плавилась кожа. От желанной близости поджались пальцы на ногах.

– А ты что делаешь? – в тон ему спросила я, чувствуя, как и у самой начинает сбиваться дыхание.

Граф был на самом деле очень привлекательным мужчиной. В нём притягивало всё, даже характер. Он умудрялся оставаться сильной разумной свободолюбивой личностью даже в этом грязном холодном матриархате. Я знала, что если он решит сделать следующий шаг, то лишь по собственному желанию. Его невозможно заставить. Потому терпеливо ждала, пока не созреет.

Рагнар слишком вкусный приз, который я хочу получить в полной мере. Я не хочу брать сама, я хочу, чтобы он отдал мне себя сам. Ну, а подталкивать никто не запрещал… На что нам, женщинам, хитрость?

– Я пообедал, – просто ответил мужчина, не в силах удержать свой взгляд на моих глазах. – Пикник… интересный способ принять пищу. Спасибо, что разделила его со мной.

Не слушая это пустое бормотание, я открыто его разглядывала и аккуратно придвигалась ближе. 

Боже, как же он прекрасно пахнет… Рядом с таким мужчиной сложно забыть, что такое свобода. От него несет ею за версту. Как вообще он мог родиться в таком мире, как Ксавия?

Хоть граф ясно дал понять, что решительно настроен отсюда уйти, всё же с места больше не двигался. Наоборот — его огромное массивное тело склонялось ещё ниже, почти придавливая меня к земле. Оголенным бедром почувствовала его напряжение и судорожно выдохнула, прикрывая глаза. Всё приличие выпорхнуло, как бабочка из банки.

Глава 20. Граф Ледяного замка

С трудом разлепляя глаза, я посмотрела на Рагнара, что в эту секунду выглядел так, будто только что проиграл в лотерею.

Граф тихо выругался и стиснул челюсть. Грубые горячие ладони бережно опустили насыщенно-красную ткань платья обратно, скрывая моё тело от приближающегося незнакомца. Он нехотя встал и подал мне руку, рывком ставя на ноги.

Я тихо хихикала, наблюдая за тем, как муж с мучительным выражением поправляет бугор в паху, с раздражением оборачиваясь к незваному гостю. Моё сердце всё ещё бешено колотилось в груди, но мне удалось быстро взять себя в руки. 

С любопытством покосилась на прибывшего.

Высокий мужчина, покрытый тяжелыми стальными доспехами с шеи до пят, сурово вышагивал в нашу сторону. Его длинные белоснежные волосы мягко покачивались от резких движений, а серебристый драгоценный камень в странной диадеме на голове красиво поблескивал в солнечных лучах.

Кожа узкого овального лица была настолько гладкой и нежной, что, будь я на земле, несомненно бы пошутила по поводу его ориентации. Но разглядев незнакомца получше, поняла, что на самом деле эта смазливость ничуть его не портила. Наоборот — даже малейшие проблески щетины смотрелись бы ужасно неуместно. Тёмные густые низко посаженные брови хмуро сошлись к переносице, а тонкие бледные губы сурово поджались.

Его кристально-чистые, почти прозрачные серые глаза расширились в изумлении, когда мужчина заметил оборонительно огражденную широкими плечами Рагнара меня.

– Женщина? Но что… – почти растерянно пробормотал он, с трудом переводя взгляд на моего мужа.

То, как быстро его воинственный настрой сменился чистым потрясением, выглядело комично. Строгое жесткое лицо смягчилось, а густые ровные брови взлетели вверх.

– Познакомься, это Каролина. Она… моя жена, – неловко взмахнув рукой, заявил Рагнар.

Его голос прозвучал так, словно он сам не был до конца уверен в том, что говорил.

Бледная кожа гостя и вовсе посерела от такого заявления. 

Он был чудовищно похож на эльфов из наших сказок. Такой же светлый и в какой-то степени утонченный, но хищно суровый. Можно было не сомневаться в том, что, несмотря на шок и растерянность, воин в ту же секунду был готов выхватить длинные острые клинки из своих ножен и устранить любую угрозу.

– Жена? – потрясенно проговорил незнакомец и приблизился, словно не мог поверить своим глазам.

Мне показалось, что он знает о Рагнаре много больше других. Их загадочные многозначительные взгляды ощущались так, словно мужчины вели немую беседу. Вечно напряженный и ершистый граф рядом с ним заметно расслабился, а хмурые складки на смуглом лице резко разгладились.

– Да. Меня выбрали на балу.

– И ты не отказался? – непонимающе скосил на меня задумчивый взгляд блондин.

– Она иномирянка.

Этот странный разговор лишь убедил меня в том, что они довольно близки. Светловолосый явно был хорошо знаком с тараканами в голове моего мужа. Иначе, отчего ему удивляться, что тот взял жену?

Сейчас, когда они стояли друг напротив друга на расстоянии всего двух шагов, я начала их невольно сравнивать.

Незнакомец был немного меньше в объеме, чем Рагнар, но возвышался над ним почти на пол головы. Это было главной его отличительной чертой от наших сказочных эльфов — он оказался довольно крупным для своих гладких черт лица. От мужчины несло мужеством и непоколебимостью.

Я заметила в новоприбывшем те же прекрасные качества, что были у моего мужа. Разумность, стержень и характер.

Это был первый раз, когда мне понравился мужчина без бороды, и я без стеснения откровенно на него пялилась.

Сколько там у меня осталось времени до конца поиска третьего члена семьи?

Блондин вдруг отмер, подобрал челюсть с полу и посерьезнел, после чего низко предо мной склонился.

– Сайгон ан Гудлар, граф Ледяного замка. Рад с вами познакомиться, миледи.

Его голос был низким и в какой-то степени мелодичным, но с хорошо различимыми стальными нотками. И если голос Рагнара обволакивал меня, как бархат, то голос Сайгона едва ощутимо касался кожи лепестками розы, под которыми скрывались шипы.

– Ледяного замка?

Мужчина поднял голову и выровнялся, заслышав восторг и любопытство в моем тоне.

А я уставилась на его волосы, пристально их разглядывая. Мне не показалось — кончики длинных белоснежных прядей были покрыты маленькими кристаллами инея, отблескивая на солнце серебром.

И как только я сделала большой решительный шаг вперед, почти внедряясь в его личное пространство, меня окутало морозной свежестью и кусающим холодком.

– Ты ледяной маг? – не в силах скрыть восторга, спросила я и пропустила между пальцами одну из светлых прядей, чувствуя, как маленькие снежинки тают на теплой коже.

– Да, – с забавной неуверенностью ответил Сайгон, ошалело покосившись на Рагнара.

– Вы друзья? – Я вопросительно взглянула на своего мужа.

– В какой-то степени, – низко протянул граф, опасливо сощурив глаза.

– Отлично! В моём мире друзья часто ходят друг к другу в гости! А знаете что это значит? Знаете? Знаете? – как ребенок кружа вокруг двух застывших мужчин, щебетала я.

Оба ожидаемо растеряно качнули головами.

– А это значит, что вы скоро познакомитесь с понятием «горнолыжный курорт»! – Хлопнула в ладони и подскочила на месте. – Ох, Боже, как я соскучилась по зиме и Болгарии! И где же твой Ледяной замок? В какой стороне? Как долго туда отсюда добираться? – приложив ребро ладони ко лбу и привставая на носочки, вгляделась в горизонт.

К сожалению, за Багдурским лесом было сложно что-то рассмотреть. Но я надеялась, что с одной из башен замка всё же хоть что-то будет видно. Как бы ни были высоки деревья — горы всё равно должны быть выше.

– Каролина, – тихо позвал меня Рагнар, странно переглядываясь с Сайгоном.

– Что? Долго, да? – Расстроено опустила плечи.

Граф замялся, но решительно заявил: