Графский венец (СИ)

Глава — Вступление

Швеция, 1818 год

Века напролёт

Год за годом бегут.

Мы теряем им счёт,

А года нас не ждут.

И меня не покидает мечта,

Что сказка откроет свои ворота.

В сказках мудрость, радость;

Герои совершают чудеса,

Вдохновляют, чтобы в реальность

Мы б добра расправляли паруса.

Ложь или правда,

Шпага или жизнь –

Вопросов звездопады,

Но ты не торопись.

Пусть не покидает мечта,

Что сказка откроет свои ворота.

В сказках мудрость, радость.

Даю тебе руку, возьми.

Сказку нашу с тобою в реальность

Волшебством любви превратим.

Не забудем то, что в сказках,

Каждый волшебный миг оживим,

На поле жизни всё зло и напасти

С гордой верой в добро победим!

Даю тебе руку, возьми…

— Так долго жду!.. Позови!.. Позови! — допела девушка, с улыбкой глядя в ясное звёздное небо.

Одетая в длинную белоснежную сорочку с кружевами на глубоком вороте она сидела на подоконнике у открытого окна. Она записывала в тетрадь строки песни и мечтательно разглядывала звёзды, а те словно подмигивали ей, вселяя веру в сказочное будущее. Ночная тишина… Покой… Тёплая спальня…

Здесь, в этом замке, где часто бывала в гостях у бабушки и дедушки, девушка чувствовала себя невероятно уютно. Что-то здесь приносило в душу трепет, радость и совсем другую свободу, чем дома.

Дома были тоже уют, тепло и любовь близких: их дружная графская семья Аминовых. Только здесь, в замке, даже воздух был другим и находиться приятнее. Может, потому, что воспоминания детства лелеяли душу, хоть и становилось грустно, ведь бабушки с дедушкой уже нет в живых… Осталась лишь добрая память…

На дворе девятнадцатый век. Ещё молодой, ещё пока что тысяча восемьсот восемнадцатый год…

«А сказка есть», — улыбалась девушка звёздам, размышляя о жизни с верою в чудеса. — «Братья опять смеяться будут, что я в свои восемнадцать, как маленькая. Пусть. Но ведь сказка бывает и в жизни. Я верю в неё. Но как не верить, когда даже события вокруг дают знак? Вот, в мае, нашим королём стал француз! Обыкновенный человек, сын простого адвоката, не имевшего дворянства! Он воевал с Наполеоном, потом против него, заслужил любовь шведов и теперь — король. Высокий, статный, симпатичный, с роскошными тёмными волосами. Будь он моложе, я бы в него наверняка влюбилась. Но… он уже женат, хотя жена осталась в Париже», — тихо посмеялась она и продолжила своё мысленной общение, любуясь искрами ночного неба:

«Ах, шутки изволю шутить сама с собой… Ах, Аминова Мария Петровна, что ж вы никак не докажете братьям обратного?! Сказка есть… Есть. Её люди сами создают, верно?… А как же чудесные сказочные вещи?! Они тоже бывают в реальности! Вот, например, в апреле в Париже некий барон Дедрез создал двухколёсное чудо. Деревянная конструкция с колёсами… На ней сидишь, отталкиваешься ногами и быстро едешь! Уже скоро не надо будет использовать коней для передвижения! Это же так необычно, даже не верится! Как бы хотелось на таком средстве передвижения прокатиться…»

Мария вздохнула глубоко и присмотрелась к одной из самых крупных звёзд:

— И я жду его, своего милого… Пусть не будет он принцем. Не надо мне такого… Но он где-то есть. Ты где-то есть, — шептала она. — Ещё не услышала главной в жизни фразы от тебя, мой друг… Твой голос будет чистым, как хрусталь, душа нежная, как у голубка… Магией твоей любви навечно смогу околдоваться, ведь нас судьба давно связала невидимыми нитями, и их не разорвать… Где ты?… Почему так долог наш путь друг к другу?

Мария мечтала. Она с детства росла, наслаждаясь жизнью, радовала всех прекрасным настроением и добрыми мечтами. Тут же она вспомнила почему-то празднование своих пяти лет. Ей тогда подарили несколько кукол-сибариток. И больших, и поменьше. С ними она долго не расставалась. Многие сохранились и по сей день…

Однажды одна из кукол случайно упала, когда Мария с ней кружилась по гостиной. Голова куклы отлетела в сторону, а внутри… Мария увидела что-то необычное. Она решила никому не рассказывать об этом. Подивилась чуду и решила: это нечто волшебное и обязательно принесёт сказку в жизнь. Оставалось лишь беречь куклу и ждать.

Оглянувшись тогда вокруг, Мария убедилась — никого. Никто ничего не видел и не знает. Она надела кукле голову обратно, обняла и убежала с нею к себе в комнату, но… совсем недавно именно эта кукла таинственно пропала…

Украл ли кто, связано ли как-то с произошедшим тогда*, где теперь кукла?… Мария взгрустнула от воспоминаний, а до слуха донеслось биение часов в коридоре. Это была полночь. Усталость чувствовалась всё больше и как бы ни хотелось ещё помечтать у ночного окна со сказочной аурой искрящихся звёзд, надо было ложиться спать…

* — «Шпагу или жизнь!», Татьяна Ренсинк.

Глава 1 (Прекрасное утро… Может, сегодня я встречу его…)

Шведское лето торопливое… Короткое, ласковое, красочное… Оно спешит одарить немного теплом, пока не наступил несущий холода сентябрь. А пока, в этот наступающий день, в день летнего солнцестояния, ароматы цветов опьяняют, краски природы очаровывают, а сочная зелень заставляет собой любоваться, словно на дворе вечная весна. В этот день в Швеции праздник — Мидсоммар.

Лучи медленно поднимающегося солнца нежно проникали сквозь окно и чуть открытые шторы. Они осторожно, будто были живыми и боялись разбудить, касались белоснежной простыни и одеяла на постели, а потом и спящей там Марии. Она словно почувствовала тёплое касание утра и сладостно потянулась.

Тихо вошедшая молодая служанка с улыбкой взглянула на неё и поставила кувшин со свежей водой на столик у окна. Там уже ждал пустой таз для умывания лица. Мария любила умываться именно здесь, у окна, с видом на роскошный и кажущийся бескрайним сад перед замком.

— Мария Петровна, вы проснулись?

— Да, — спросонья потянулась та, расправляя свои тёмные волнистые волосы.

— Счастливая. Душа вы светлая… Сегодня праздник, — ласково перечисляла служанка.

— Может, я встречу его сегодня? — озвучила свою мечту Мария.

— Кого? — удивилась служанка.

Она была немного старше её, невысокая, миловидная и с виднеющимися из-под чепчика завивающимися светлыми волосами. Взгляд был взрослым, с отражающимся в нём уже полученным немалым жизненным опытом…

— Где-то есть он, кого полюблю, кто меня полюбит так же, — улыбалась Мария, сев на краю постели.

Она осторожно коснулась ножками прохладного пола. Съёжившись, Марии было жалко покидать тепло кровати, но надо было вставать. Сегодня же праздник в городке рядом! Там будет весело. Там будут многие из округи и даже гости.

Мидсоммар проходит там, как и во многих других городах и деревнях, каждый год. Сюда приезжают и люди высшего света, чтобы расслабиться и окунуться в ауру чудесного народного празднества. Здесь можно будет побыть самими собой. Все будут в народных костюмах, не будет деления на сословия, а каждый будет радостным и добрым.

— Вот бы был этот праздник круглый год, — посмеялась Мария и подошла к тазу, а служанка налила из кувшина ей в протянутые ладони немного воды.

— А как он выглядит? — спросила она.

— Кто? — умывшись и протирая белоснежным полотенцем лицо, взглянула с удивлением Мария.

— Ваш любимый, о котором мечтаете.

— Он самый красивый на свете, — нежно улыбнулась Мария, сложив у груди руки, будто молила судьбу, чтобы мечта сбылась.

— Брюнет? Блондин? — интересовалась служанка, с умилением за нею наблюдая.

— Тёмные волосы, точно! Густые… Глаза с глубоким взглядом, — глядя на нежные небесные краски за окном, Мария вновь рисовала себе милого. — Высокий, стройный, мускулистый.

— Да разве такие бывают, чтоб всё это и сразу?! — засмеялась служанка.

— Он ещё добрый, ласковый, ранимый и верный только мне!

— Ой, — служанка закрыла себе на миг рот ладонью и прошептала. — Девственник?

— Ай тебя, — рассмеявшись от смущения, Мария слегка толкнула её в плечо и убежала за ширму. — Давай одеваться! Мы ведь вместе на праздник идём!

Служанка посмеялась с нею, стала помогать снимать ночную сорочку и надевать красочное платье:

— Как же удалось вам уехать от маменьки с папенькой?

— Очень легко! Ты не знала, а я знала, что они в этом году на Мидсоммар будут в путешествии, а братья все в делах, — рассказывала довольная Мария. — Я так рада, что смогла вырваться и наконец-то приму участие в этом празднике! Спасибо, что подала идею и помогаешь, — улыбалась она милой служанке.

— Ничего дурного не будет, если мы вместе там погуляем. Вы же не одна! А родители не узнают. Никто не узнает, — уверяла служанка. — Мы же будем одеты все в народные костюмы.

Она помогала Марии одеваться… Льняная рубаха, поверх — такая же льняная, но с небольшими вставками шерсти юбка. Расцветка ткани юбки — красно-розово-зелёные вертикальные полосы на коричневом фоне. Далее служанка помогла Марии надеть поверх рубахи тёмно-синюю шерстяную куртку на пуговицах и прикрепила туда корсаж бежевого цвета с вышитыми цветами.

Когда сама переоделась в такой же костюм, служанка подала Марии небольшую соломенную шляпку. После этого надела такую же и себе.

— Мы готовы, — кивнула служанка.

— Может, сегодня я встречу его, — мечтательно взглянула на окно Мария.

— В такой день загадайте желание прямо под майским деревом*! — сказала служанка воодушевлённо и кивала приятно удивлённой хозяйке. — Да, да, пока там никого не будет, подойдите к шесту, погладьте его и шепчите желание. Не забывайте, это же не просто шест с кругами и цветами. Это связь подземного мира, земли и небес! Все три силы воплотят мечты в реальность.

— Как интересно, — затаила дыхание от переполняющего восторга Мария…

* — майское дерево, по-шведски называется Midsommarstangen (Мидсоммарстонген), является частью праздника Мидсоммар.

Глава 2 (Майское дерево…. пиво…. парни…)

Обвитый листвой и цветами крестообразный шест с закруглёнными концами казался таким высоким, что Мария, задрав перед ним голову, заворожённо застыла на месте. Служанка рядом сразу засмеялась от души и захлопала в ладоши:

— Мария Петровна, вы сегодня узнаете столько! Это будет волшебная ночь!

Мария так и чувствовала ещё с утра, пока собирались к празднику Мидсоммар здесь, в посёлке Дувед. Она прибыла сюда в национальном костюме их провинции, ведь в каждой — свой наряд. И на празднике все будут одеты практически в одинаковые, но красочные одежды.

Медленным ходом приближался вечер, а сюда, на огромную и специально отведённую для празднеств посёлка поляну, стали собираться люди. Давно принесли столы, поставили все друг к другу и накрыли белоснежными скатертями. Для застолья каждый приносил что-то традиционное: специально для этого праздника.

Служанка схватила Марию за руку и весело направилась с нею к жителям посёлка, которые потихоньку уже пробовали угощения и дружно приветствовали друг друга. В считаные минуты праздник уже был вовсю. Играла задорная народная музыка. Люди танцевали друг с другом в парах или водили хороводы вокруг шеста.

Мария с восторгом наблюдала за всем вокруг, а пока никого не было у шеста, успела загадать там желание. Она боялась упустить хоть что-то. Хотелось видеть всё, что происходит: как среди лёгкого вечернего тумана люди веселятся, каким горячим может быть праздник, разливая эхом по округе звуки народного оркестра и пения.

Мария попробовала несколько видов маринованной сельди и отварной молодой картошки со сметаной, укропом и луком. Почуяв запах печёного мяса, Мария оглянулась на несколько небольших костров, над которым крутили баранину, чтобы скоро раздать всем гостям ароматное и невероятно вкусное мясо.

— А после будет волшебный десерт, — прошептала служанка, уже глотая слюнки от предвкушения. — Клубника со взбитыми сливками!

— Но красавицы! — с восторгом подошла к ним тройка весёлых мужчин примерно одного возраста.

Все три были внешне похожи. Явно приходились друг другу родственниками. Были среднего возраста, высокие, крепкие и с задором в глазах.

— Застолье не обойдётся без пива! — воскликнул один из них, а другой подозвал разносившего кружки с напитками парня.

Тот скорее поспешил к ним, неся в каждой руке по три кружки пенистого пива. Молодой, тоже высокий. Его тёмные и густые распущенные волосы едва касались плеч. Лицом парень был невероятно симпатичный. Взгляд был глубоким и сразу, встретившись с робким взглядом Марии, стал проникновенным. Парень будто не видел больше никого вокруг.

Каждый заметил это и, продолжая попивать пиво и вести беседы о погоде, оставили их наедине. Мария не могла отвести взгляда от чарующих глаз парня, на полголовы выше её. Он молчал, смотрел в ответ, а Марии казалось — околдовывал. Странная аура окутывала её. Странное чувство. Что-то давило в груди, в животе. Дышать было труднее, скованность владела всем телом, а вести себя хотелось немного легче и свободнее.

Парень протянул ей кружку пива, с удивлением заметив, что у самого уже в руке только две вместо шести, и понял:

— Ах, нас оставили вдвоём.

— Да, — еле слышно вымолвила смущённая Мария.

— Меня зовут Бьорн. Ты не против прожить этот праздник вместе? — сразу предложил парень и с задором в глазах улыбнулся. — Как тебя звать?

— Мария, — ответила она.

Бьорн будто даже и не думал получить отказ, но Мария не посмела бы отказать. Ей было как-то неудобно. Она не понимала, почему стоило бы отказать провести этот вечер вместе, не хотела понимать, отказывать, хоть и смущалась, и совсем растерялась… Решив всё же вести себя, как хотела: свободнее и будто является простой девушкой, а не из высшего света — она сразу кивнула в ответ, приняла кружку пива и с робкой улыбкой уставилась на густую шапку пены.

Девушки в стороне, как только они вдвоём пригубили пива, снова стали водить хоровод вокруг шеста, того самого майского дерева, и петь красивую народную песню:

Пришла пора цветенья,

Любви и красоты;

Ждут лета приближенья

И травы, и кусты.

Теплом своим лелея

Всё, что в природе спит,

Нас солнышко согреет

И к жизни возродит.

Весёлые поляны,

Зелёные леса,

И пашни запах пряный,

И на лугах роса.

Всё нам должно напомнить

Творца благих щедрот

И счастьем переполнить

Сердца на целый год.*

Слушая песню и одаривая друг друга улыбками, Мария и Бьорн молча пили пиво. Хоть вкус напитка и не нравился Марии, но не пить и не повторять за этим привлекательным перед нею парнем не могла…

* — «Пришла пора цветенья.» («Den blomstertid nu kommer.») — псалом 474 (1697) из книги псалмов 1937 г. Перевод Л. Сандберг.

Глава 3 (танец, песня… откуда ты?…)

Бьорн выглядел очень красивым. И не только лицом, но и телом. В этом национальном наряде сразу видно было, что тело тренированное: мускулистое, крепкое и стройное.

Жилет из синего с красным сукна поверх льняной белоснежной рубахи. Бриджи из сукна, украшенные пуговками вдоль наружных швов… Чёрные чулки… Такая же шляпка, как у неё…

Взгляд Марии с интересом украдкой скользил то по лицу Бьорна, то по его телу. Парень улыбался в ответ, наслаждаясь её вниманием и пивом, которое время от времени медленно пил. Он замечал, что Мария смущена, пьёт маленькими глотками и редко, что для неё сегодня многое ново, и спросил, кивнув на кружку пива в её руке:

— Не любишь?

— Не пила никогда такое, — робко ответила она.

— Это не лучшее пиво, поверь, — улыбался Бьорн. — Может, когда и другое испробуешь. Они разные бывают.

— Как вино? — удивилась Мария.

— Как вино, — кивнул он. — Ты любишь вино?

— Да…. я немного вина пила. Оно вкуснее пива, но мне не нравится алкоголь. От него ужасно кружится и потом болит голова. Я… не пью, — призналась Мария, вызвав умиление:

— Правильно делаешь. Пойдём тогда потанцуем? — пригласил Бьорн и взял за руку, не дожидаясь ответа и снова не скрывая уверенности в том, что отказа не будет.

Странно ощущала себя Мария. И радость от внимания такого красивого парня, и непонятная скованность. Но он оставил их кружки недопитого пива на столе с закусками и уводил за собой в очередной танец среди других пар. В одно мгновение Мария была уже в его крепких руках, объятая, поддерживаемая, плывущая.

Смущение потихоньку улетучивалось, уступая место веселью. Задорный танец и музыка помогали расслабляться. Казалось, вся Земля дарит вместе с ясным небом и теплом радостного вечера восторженность сбывающихся мечтаний.

Сколько Мария грезила о том, чтобы встретился прекрасный парень. Так долго ждала, чтобы вот так вот кружиться с ним в танце, а потом увидеть в нём того, кому сердце захочет открыться и распуститься в нежных чувствах… Словно долго спящий цветок, укрытый таинственностью магии, которая подвластна лишь влиянию любви…

Теперь всё настало. Сказка отрывала двери и вела за собой. Такой красивый парень танцует с ней, глаз не сводит. Так весело, такая странная и новая робость. Странно всё, быстро, но… ведь именно этого хотелось, а значит — всё идёт только к лучшему!

Мария кружилась и смеялась вместе с Бьорном, не замечая никого вокруг. Им было вместе хорошо. Душа пела вместе с музыкой и песнями. Когда же очередная мелодия закончилась, Бьорн подбежал с Марией за руку к музыкантам и попросил гитару. Там же, сев перед Марией и собирающейся вокруг публикой, снял шляпу и стал играть нежную песню.

Он пел красивым голосом. С каждой нотой и ласковым словом он вызывал приятный восторг и мурашки. Мария робко отвечала улыбкой, а Бьорн пел для неё, а остальных будто не замечал…

Кристалл и солнышко прекрасны,

Или свет звёзд на небе.

Но я от встречи с этой девушкою счастлив.

Это девушка — из нашей деревни.

Мой друг, мой друг, цветок любви!

О, если б вместе мы остаться бы могли,

Я был бы твоим другом навсегда,

А ты, моя дорогая, — одно для меня солнце, одна звезда!

Ты благородная роза и позолоченный ларец.

И если я отправлюсь на край света,

Сердце моё взывает лишь к тебе,

Тобою хочет жить от заката до рассвета.

Мой друг, мой друг, цветок любви!

О, если б вместе мы остаться бы могли,

Я был бы твоим другом навсегда,

А ты, моя дорогая, — одно для меня солнце, одна звезда!

— Вы так красиво поёте, — невольно сказала Мария, обратившись к Бьорну на вы, как привыкла общаться в высшем свете.

Она не заметила за собой такого обращения, а Бьорн сначала не отреагировал, медленно удаляясь с нею от празднества. Начинало темнеть. Горящие вокруг костры привлекали яркими огнями и теплом. Остановившись у одного из них, Бьорн поднял два лежащих там венка.

Те были связаны из луговых цветов. Свежие, яркие, разные… Бьорн надел один себе на голову, другой отдал Марии. Снова их взгляды застыли друг на друге, улыбки согревали, а слов не находилось.

— Ты всегда такая? — тихо спросил он, пригласив сесть у костра.

— Нет, — села она рядом и с робкой улыбкой обняла свои колени, уставившись на колыхающееся перед ними пламя костра. — Я не знаю, что сказать…

— Тебе хорошо?

— Да.

— И мне… Но ты, — вернул он словами её взгляд к себе. — Почему ты говорила мне вдруг вы? Ты не из нашей деревни?…

Глава 4 (гадание…. водный оборотень Ноккен…. провожают домой…)

— Не бойся, — сразу добавил Бьорн к своему вопросу, видя, как во взгляде Марии появился некий испуг. — Мне всё равно откуда. Такой девушки я не встречал и уже нигде не встречу, а чтобы больше не видеть — нет, я даже думать о таком не хочу!

Мария совершенно не хотела возвращаться в реальность, а слова Бьорна, с которым тоже расставаться не хотелось, а хотелось воплотить сказку в жизнь, заставили вспомнить, откуда родом и что пришла на праздник не одна. Она испугалась, что этот парень, на вид простой, заинтересовался ею, но если узнает о том, что она дочь графа, ведь сразу разочаруется.

— Что с тобой? — заметил Бьорн, как Мария неудачно скрывала какой-то подступивший страх.

Взгляд её блуждал вокруг. Мария стала оглядываться, всматриваясь в людей в поисках своей служанки, и Бьорн принялся делать то же самое:

— Ты ищешь кого-то?… Подругу?

— Да, — не успела она подняться от костра, как к ней подбежала её служанка.

Та сразу надела ей венок, который Мария до сих пор держала в руках, на голову и, схватив за руку, весело уводила за собой:

— Бежим же! Пора гадать!

Бьорн смотрел им вслед, поднявшись тоже от костра, и расслабленно сунул руки в карманы. Мария убегала, несколько раз на него оглянувшись, но он кивал, улыбался и, казалось, совершенно был спокоен. Он явно верил, что они ещё увидятся не раз. Это Мария будто почувствовала или захотела верить. Успокаивая себя, что скоро вновь он будет рядом, так же смотреть и говорить, она убегала со служанкой подальше от празднества.

Другие девушки деревни тоже стремились скорее скрыться. Весёлый девичий смех эхом раздавался по округе. Будущие невесты мечтали в эту ночь погадать на суженого. Они разбегались по вечернему лугу, собирали цветы, которые нынче положат себе под подушку и, как поверье гласит, суженый явится во сне.

— Пока все заняты здесь, сходим к реке? — прошептала служанка, набрав несколько цветов в руку.

Мария тут же кивнула. Она прижала собранный букет к груди, и обе убежали, спустившись с невысокого холма к реке. Блеск луны искрился на воде. Тишина царила вокруг, ласкающая душу сладостью добрых мечтаний… Может быть сейчас, погадав у воды, можно будет разглядеть в ней суженого, а не ждать сна…

Мария спустилась к реке, придерживаясь за косо выросшее там дерево. Она взглянула на удалившуюся подальше служанку. Та спустилась к воде гораздо позже, немного постояв и понаблюдав за природой вокруг, и Мария, глубоко вздохнув с надеждой на удачное гадание, села на берегу.

Погладив спокойную воду, она прошептала:

— Покажи же мне его… Только не Ноккен*, молю… Этот водяной дух страшен, а я видеть хочу доброе будущее… Покажи, — она не успела договорить.

Уставившись на тень, мелькнувшую на глади воды, Мария наклонилась ближе и стала искать хоть что-то, что бы было похоже на образ парня. Она привстала, вглядывалась в воду, пока рядом с блеском отражения луны не увидела слегка видимое, покрытое туманной дымкой, мужское лицо.

Закрыть

Немного растрёпанные волосы чуть выше плеч… Строгий взгляд исподлобья. Острые скулы, лицо овальное… Вычерченные брови, острый нос… Молодой человек был симпатичным, но очень строгим, с пугающим, будто осуждающим взглядом. Увидев его чётче, Мария с ужасом выпрямилась, а от пролетевшей вдруг над водой стаи воронья, вздрогнула.

Она закрыла рот руками, чтобы не закричать от страха, и попятилась от реки. Видеть этого человека, вернее его образ, совершенно не хотелось больше никогда. Сдавивший грудь страх сковывал тело. Мария наполнилась невероятным испугом и бросилась бежать к служанке.

— Он ужасен! — кричала она. — Помоги!

— Может, это был Ноккен? — спрашивала та, уводя её обратно, к празднеству, чтобы успокоилась.

Заметивший их возвращение Бьорн тут же отправился навстречу.

— Что случилось?! Ты вся дрожишь! Кто напугал?! — стал он спрашивать и заключил дрожавшую от шока Марию в тепло объятий.

— Думаю, вместо суженого она увидела Ноккен, — кивнула служанка. — Пора домой. Лучше цветы под подушку положим.

— Да, — кивала дрожащая Мария, а перед глазами образ увиденного пока не отступал…

— Я вас обеих провожу, — вызвался Бьорн. — Вы где живёте?

— Ой, нам далеко, — махнула рукой слегка растерявшаяся служанка, но быстро нашлась. — Мы будем рады охране по пути! Ночь всё же. В замок Аминовых нам!

— Замок?! Это ж неблизкий путь для таких девушек, — улыбался Бьорн, а Мария выбралась из его объятий, ощутив неудобство и страх, что он вот-вот может узнать, кто она на самом деле.

— Служим там, — ответила служанка, заулыбавшись и кивнув оглянувшейся с удивлением Марии.

— Что ж, на чём вы приехали? — развёл руками Бьорн.

Служанка тут же взяла Марию за руку и пригласила Бьорна следовать за ними к телеге. Бьорн позвал за собой ещё пару друзей, с которыми до Марии проводил на празднике время. Все согласились проводить девушек до дома. Нужная телега стояла среди других повозок жителей деревни и ближайших посёлков как раз у дороги. Бьорн сел за извозчика, его друзья на коней, забрав и лошадь Бьорна с собой, а Мария со служанкой — на телегу…

Поездка началась. Праздник оставался позади с его музыкой, огнями и угощениями. Впереди — ночная мгла и мерцание звёзд в небе, которые нарушал лишь свет факелов, что захватили в путь… Тишину нарушало лишь стрекотание сверчков…

* — Ноккен — в шведской традиции это красивый молодой человек-оборотень, обитающий в воде и обманом заставляющий женщин прыгать в воду.

Глава 5 (ярость брата…)

— Вас хозяева отпустили? — интересовался по пути Бьорн.

— Как сказать, — пожала плечами служанка.

Она переглянулась с молчаливой Марией и тоже замолчала. Обе сидели в телеге позади управляющего лошадью Бьорна и не знали, что сказать. Они сняли венки, оставив те на соломе, взяли лежащие там свои шляпки и тихо вздохнули…

— Я слышал разное про них, про Аминовых, — сказал скоро Бьорн и, кратко оглянувшись, одарил улыбкой.

Девушки же продолжали тихо сидеть, слегка съёжившись от ночной прохлады. Бьорн ничего больше не говорил. Его друзья следовали верхом позади их телеги и тоже молчали. Странная аура тишины и тревожного ожидания нависла над Марией. Ей казалось, что даже дорога вела куда-то не туда. Будто увозят их вовсе не домой, а в некое страшное место.

Только когда показались за тьмой ночного леса знакомые ворота с фонарями, Мария вздохнула более свободно. Она снова взглянула на служанку. Та улыбалась, словно наслаждалась поездкой среди ночи и вспоминала чудесно проведённый праздник в деревне. Глядя на неё такую спокойную, Марии стало ещё легче.

Бьорн остановил телегу прямо у входа в дом. Вокруг кроме них, только что прибывших, на территории замка не было видно больше никого. Мария и так знала, что кроме слуг здесь никого не может быть, отчего не переживала. А если родные прознают о её поездке на праздник — придумает ещё, что сказать. Всё потом. Сейчас она дома. Всё обошлось. Должно быть спокойно, но то, что случилось у реки: образ того, кто привиделся, — не отпускал и почему-то пугал…

Стараясь спрятать царившую в ней тревожность, Мария улыбнулась Бьорну. Он помог сойти с телеги, но, не отпуская руки, оставался стоять перед нею и нежно смотреть в глаза.

— Когда мы встретимся? Можешь ли ты посещать деревню часто? — спросил он еле слышно, когда отошёл с ней в сторону ото всех.

— Не знаю, — прошептала виновато Мария. — Я постар…

Она недоговорила. Входная дверь замка со скрипом открылась, и все сразу оглянулись на показавшегося на пороге. Сложивший на груди руки статный молодой мужчина в ожидании смотрел в ответ. От света фонаря рядом его лицо казалось ещё более строгим. Во взгляде видно было недовольство, а Мария, испугавшись видеть его здесь, еле слышно вымолвила:

— Мой брат…

— Что? — удивился Бьорн.

— Благодарю, господа, что вернули девушек домой! — грозно воскликнул брат Марии и, выдержав краткую паузу, добавил с намёком. — Доброго пути назад!

— Я вернусь скоро, милая, — прошептал Бьорн испуганно смотревшей в ответ Марии, но от его слов надежда на добрую встречу стала её греть, успокаивая и даря свет на лучшее.

«Милая»… Это слово, прозвучавшее бальзамом на душу, Мария повторяла в себе ещё долго. Она смотрела вслед покинувшему территорию замка Бьорну. Он уезжал верхом вместе с друзьями. Он оглянулся у ворот и пришпорил коня, скоро исчезнув совсем из вида. Его силуэт растаял в темноте, и Мария оглянулась на стоящего у входа брата.

Служанка уже прошла в дом. Ей он ничего пока не сказал, а строго следил за Марией. Он явно ждал, что она всё расскажет сама…

— Павлуша, — медленно подошла Мария.

Брат был лет на пятнадцать старше её. Широкоплеч, статный, с выразительными большими глазами, античным носом. Мария обожала его не меньше отца и других двух братьев. Она видела его грозный вид, понимала, почему сердит, но надеялась, что смягчится и даже утаит её тайну от остальных.

— Не говори родителям? — спросила она.

— Значит, на праздник сбежали, — кивал он. — Прекрасно… Ты думаешь, слуги не заметили?! Не знают и не доложат?! А я, как идиот, искал тебя дома. Ты же сбежала сюда, в замок. Разве было разрешено уезжать?!

— Нет, — опустила взгляд Мария и выдержала паузу. — Но я так давно наблюдала за Мидсоммар в деревнях, что мечтала поучаствовать.

— Ты же гуляла там как-то с родителями, — напоминал Павел.

— Я была маленькая, — пожала плечами она и взглянула на уже теплее смотревшего брата.

Тот более расслабленно выдохнул и покачал головой:

— А если бы что непоправимое случилось?!

— Ты как папенька! — удивилась Мария.

— Старею потихоньку, свои дети имеются, вот и переживаю, — кисло улыбнулся он и указал рукой на вход. — Идём, спать пора. Завтра продолжим наш серьёзный разговор.

— Может, уже договоримся и завтра не будем продолжать? — предложила Мария с надеждой, но Павел твёрдо указал ещё раз на дверь и мотал головой.

— А ты один приехал или с Лидией? Детей дома оставили? — проходя в холл, спрашивала Мария.

Она всем сердцем надеялась смягчить брата ещё больше, чтобы завтра он уже не ругал и не осуждал, а просто забыл произошедшее, как невинный проступок.

— С Лидией. Она уже спит. Дети, разумеется, остались дома с няньками и отцом Лидии. Тико только рад провести с внуками побольше времени, — ответил Павел и махнул рукой на лестницу. — А теперь, марш к себе! Спать! Завтра всё! Завтра!

Мария ласково улыбнулась и послушно побежала наверх, к спальням, где скрылась в своей комнате…

Глава 6 (Убежать?… Зеркало… Дух…)

Напевая под нос мелодию песни, которую пел на празднике Бьорн, Мария находилась в воспоминаниях прошедшего дня. Страх от внезапного приезда брата отступил. Остались лишь приятные чувства, которые подарил Бьорн своим вниманием и теплом. Его взгляд, слова, танцы и как проводил домой….

— Ведь и не было ничего страшного, — улыбалась она, пока служанка, с которой только вернулась, помогала переодеваться ко сну. — Ида, скажи, как ты думаешь, я ему понравилась?

— Этому Бьорну? — для уверенности спросила та и улыбнулась на удивлённый взгляд. — Конечно же! А он вам?

— Меня учили не доверять сразу, быть осторожной. Я боюсь вот так довериться, но очень-очень хочу, — призналась Мария искренне.

— Да, ваши родные, — кивала с пониманием Ида. — Служба их заставляет подозревать в каждом неладное. А как бы вы поверили, что это он самый, о котором мечтаете?

— Как? — пожала плечами Мария.

Она снова стала мечтательно смотреть перед собой и улыбаться, пока служанка помогала ей на обнажённое тело надеть через голову белоснежную ночную сорочку.

— Мой любимый в грёзах очень романтичный. Он дарит мне цветы, пишет мне стихи, даже поёт!

— А Бьорн пел, — напомнила Ида, слегка засмеявшись от радости за хозяйку.

Мария, поправив на себе сорочку, робко ответила улыбкой и отошла к окну:

— А ещё кидает мне цветы на балкон… Пробирается ко мне ночью… Молит о любви и восхищается мной. Только мной.

— А если ваши родные будут против избранника? — поинтересовалась Ида.

— Разве можно такого не полюбить?! — оглянулась удивлённая Мария. — Он должен им понравиться!

— Вы же знаете, как бывает, — пожала плечами Ида. — Вы бы могли убежать с ним? С Бьорном, например? Вдруг он тот самый?

— Убежать?… — Мария задумалась.

Она представить не могла, что судьба может так обернуться. Но если и правда избранник не понравится родным?! А Бьорн может им понравиться? Ведь он простой парень… Но ей с рождения верят, учили быть осторожной и много раз рассказывали, как бывает в жизни. Как быть?… Вспоминая слова матушки, Мария улыбнулась: «Кого полюбишь, полюбим и мы»…

— Но если вдруг окажется, что они будут сомневаться, да, — кивнула после раздумий Мария и взглянула на ожидавшую ответа служанку. — Я убегу, и мы вместе найдём способ убедить всех в обратном. Я уверена!

— Удачи вам, госпожа, — дружелюбно кивнула Ида и, выполнив краткий поклон, ушла.

Мария с улыбкой смотрела вслед, пока дверь не закрылась. Воцарилась тишина. Обняв себя за плечи, Мария снова взглянула на окно, но стоять там больше не хотелось. Она прошла к комоду, над которым висело зеркало и принялась разжигать свечи.

В комнате сразу стало ещё светлее и теплее. До этого горело несколько свечей, но здесь, у зеркала, стало теперь как-то светло по-особенному. Дымка от огня замысловатыми узорами покрывала отражение. Мария посмотрела на себя, потом на темноту в зеркале, и прошептала:

— Сегодня же ночь гаданий. Да… Покажись мне, милый… Кто же ты? Бьорн?… Бывает ли так, что кто-то живёт в зазеркалье? Кто подскажет? Может явиться суженый? Ведь в разных странах верят и гадают… Сегодня особенная ночь. Как раз для гаданий, — нежно улыбалась она с надеждой. — Я никогда не гадала.

Опустив на минутку взгляд и оставаясь в своих мыслях, Мария глубоко вздохнула. Когда же вновь взглянула на зеркало, то рядом со своим отражением, чуточку позади…. в темноте…. увидела туманный образ.

Мария стала вглядываться в него и узнавать. Именно его она видела в реке этим вечером. Это был точно он и так же смотрел строгим взглядом. Только на этот раз Марии показалось, что он выглядел более симпатичным, и она застыла, уставившись на него. Она не кричала. Страх был, но наступило какое-то оцепенение. Губы же приоткрылись и выпустили сиплый, пропадающий голос:

— Кто ты?

Закрыть

Но этот странный парень или мужчина, видение, существо — молча смотрел в ответ. Никаких эмоций, кроме пронзительности взгляда.

— Ты слышишь меня?

На этот вопрос он кивнул.

— Ты дух? — стала дальше спрашивать Мария.

Страх отступал. Хотелось побольше пообщаться с этим незнакомцем, но он в ответ помотал отрицательно головой. Мария с удивлением смотрела на него. Он слышал. Он отвечал. Значит, живой… Дух? Кто это? Откуда? Почему он здесь? Разве мистика в реальности существует?! Но ведь его видно и в реке, и в зеркале!

Мария резко оглянулась. Перед глазами промелькнула тень, скрывшись в беспроглядной тьме. Вглядываясь в сторону двери, Мария поняла, что она открыта:

— Это… Он настоящий?!.. Как?! — прошептала она, поражённая происходящим, и бросилась следом…

Глава 7 (ворон…. букет…)

Промозглый воздух этой ночью не остановил Марию, бегущую от замка, через его парк и мост к воротам. Она не упускала из вида тёмный силуэт. Его плащ развивался во все стороны и так легко, словно висел на плечах какого призрака. Дух захватывало, кровь застывала, и Мария понимала — не догонит его.

Она запыхавшаяся остановилась у открытых ворот. Того, за кем бежала, уже не было видно. Он будто испарился в ночной темноте. Исчезли все звуки… Такой тишины Мария ещё никогда не слышала. Почувствовав холод, она стала потирать плечи и только тогда заметила, что стоит здесь в ночной сорочке. Распущенные волосы укрывали плечи, словно желая согреть, но холод становился сильнее.

Услышав тонкий звук скрежета где-то рядом, Мария с опаской перевела взгляд на ограждение. На его пике, на самой верхушке сидел чёрный ворон. Огромный, примерно сантиметров в шестьдесят… Представительный… Гордый… Перья его переливались от света фонаря рядом. Казалось, они были перламутровыми, а ворот, эти пышные перья вокруг шеи, — словно одет был в меховую накидку. Ворон был весь чёрный, от клюва до хвоста, который имел форму клина…

Эта птица смотрела чёрными глазами очень внимательно и, встряхнувшись, открыла клюв, произнеся что-то, похожее на «Что смотришь?». Мария не смела пошевелиться от шока и услышанной фразы. Ворон и не ждал ничего больше. Он расправил крылья, как орёл, и, поднимая хорошо чувствующийся ветер, улетел в сторону, куда недавно скрылся тот самый силуэт загадочного парня.

— Он мне это сказал, или послышалось? — прошептала Мария.

Она смотрела в темноту уходящей далеко улицы, где не было уже фонарей, где исчезли все, а вокруг — полнейшая пустота и тишина. Ветер же после улетевшего ворона не затихал. Он слабыми рывками будто подталкивал уходить обратно к замку. Такое чувство, будто всё это происходит не наяву, Мария узнала впервые.

Ворота, что оставались открытыми, вдруг скрипнули от ветра и пошатнулись. Мария с тревогой оглянулась, а взгляд остановился на отражении луны в небольшом озере рядом с замком. Лунный свет тоже казался нереальным… То ли чертил на глади воды что-то, то ли пытался проникнуть в воду, чтобы изведать сокрытое там…

— Что же вы стоите здесь? — медленно подошла с фонарём и пледом Ида.

Она накрыла пледом плечи Марии, и, не убирая рук, повела обратно к замку.

— Что происходит? Я сплю? — смотрела Мария с опаской вокруг.

— Вы что здесь мёрзнете?! Вернёмся… А то проснётся ваш брат, опять гневаться станет, — говорила спокойная Ида.

Она проводила Марию в спальню. Обе шли тихо, чтобы никто не услышал. Ида так же осторожно закрыла дверь и помогла Марии лечь в постель.

— Нет, — мотала Мария головой, всё ещё пребывая в состоянии шока. — Я не могу спать. Страшно.

— Я с вами посижу, — улыбнулась служанка и, придвинув к постели кресло, села туда, укрывшись пледом. — Здесь удобно. Спите. Вы в безопасности, поверьте.

Мария послушно лежала. Она молча смотрела в сторону, но память не давала покоя. Так и виделись странное видение или призрак, говорящий ворон, наполненная пугающей мистикой природа ночи…

— Та птица, — спустя несколько минут стала шептать Мария. — Она со мной говорила. А ещё призрак… Или не призрак…

— Бог с вами, — улыбнулась удивлённая Ида, встретившись с её взглядом, но сама была спокойной и пыталась передать то же самое. — Начитались сказок! Призраки… И какие птицы?! Дикие не разговаривают! Среди ночи, к тому же… Вы просто устали, испугались из-за внезапного приезда брата, вот и видения всякие. Спите, Мария Петровна. Утро вечера мудренее.

«Может, и правда, привиделось?» — Мария пыталась убедить себя в этом, но память не лгала, как и глаза, которыми сама всё видела, или уши… Ида скоро стала дремать в кресле, а она, укутавшись поплотнее в одеяло, ещё долго смотрела на неё. Только свет одинокой свечи на тумбочке рядом успокаивал, показывая, что здесь больше нет никого кроме них двоих. Всё спокойно… Тихо…

Мария не заметила, как расслабилась и уснула. Проспала недолго, как показалось, когда очнулась от резкого грохота, будто что упало. Открыв глаза, Мария сразу нашла Иду у открытого балкона.

— Вы не поверите глазам, — указывая наружу, где заря уже показалась на небосводе, улыбалась служанка.

— Ворон? — с тревогой вопросила Мария.

— Да вы что, какой ворон?! — улыбалась Ида. — Зачем он нужен?! Страх какой… Букет!

— Букет?! — не понимала происходящего Мария.

Она несмело поднялась с постели и подошла. На балконе, на полу, привязанный к небольшому камню, лежал букет.

— Как будто кто мечты ваши читает, — засмеялась тихо Ида, а на удивление хозяйки добавила. — Вы ж хотели, чтоб вам букеты кидали! Вот, будто кто с крыши кинул что ли!

Мария подняла букет. Пока она рассматривала свежие и очень красивые цветы в нём, Ида приготовила вазу с водой и поставила ту на будуарный столик. Оставив букет в вазе, Мария вздохнула:

— От кого же?

— Думаю, от Бьорна, — улыбалась Ида и подставила стул. — Давайте собираться. Заплетём красиво волосы, наденем что красивое. Вас внизу брат с женой дожидаются.

Мария послушно села перед будуарным столиком. Она смотрела то на цветы, то на своё отражение, пока служанка расчёсывала её волосы. Ида что-то напевала себе под нос. Казалось, она была спокойной и счастливой. Такой же себя хотела ощущать и Мария, но почему-то чувство тревоги не отступало.

Воспоминания вечера и ночи пугали, а полученный букет никак не радовал, хотя именно о таком знаке внимания мечталось…

Глава 8 (спор…. водопад…. развлечься…)

Закрыть

Мария сидела за завтраком в столовой напротив брата и его жены. Тем уже за тридцать, но выглядят ещё молодыми и бодрыми. Брат был на пятнадцать лет старше Марии. Было ещё два брата, которые в данный момент находились то за границей, то на службе в другом городе Швеции, но именно Павел, младший из них, чаще принимал участие в жизни Марии.

Он и внешне был очень похож на отца, и по характеру. Строгий, внимательный… Павел видел куда больше, чем думалось. Поэтому Мария сидела сейчас перед ним и боялась, что если скроет что, всё без толку. Павел, скорее всего, всё уже знает или догадывается. Он не озвучит свои мысли, а потом раскроет карты в один момент и разоблачит. Он уже больше десяти лет успешно служит сыщиком. Ему не впервой…

— Не пытайся даже, — сказал он строго, встретившись с настороженным видом сестры. — Твою Иду и допрашивать не пришлось. Есть другие слуги, которые знают, как ты уговорила её попасть на этот праздник.

Мария пожала плечами, а жена брата тут же, с жалостью на неё посмотрев, вступилась:

— Павел, Машенька выросла! И что дурного в том, чтобы посетить праздник?!

— Могла бы меня попросить, вместе бы и посетили, — строго взглянул тот в ответ. — На меня родители оставили заботу о ней, пока сами в путешествии!

— Пашенька, — стала жена смотреть исподлобья с удивлением. — Не будем, как дети?

— Ты бы отказал, я чувствовала, — робко призналась Мария, а жена брата вновь вступилась за неё:

— Отказал бы, но я бы уговорила, если б знали.

— Значит, подговорить служанку и бежать, это проще?! — смотрел Павел на Марию, но не хотел продолжать эту тему. — Ладно. Всё уже неважно. Просто девицам одним среди ночи очень опасно.

— Нас провожали, — вставила Мария.

— Кто те господа, мне вот-вот доложат, — выдал Павел ещё строже.

— От вашей чрезмерной строгости и того, как удерживаете Машеньку, считай, взаперти, может быть лишь хуже, — высказала своё его жена.

— Лидия! — воскликнул он с возмущением. — Машенька ещё слишком мала!

— Семнадцать! Невеста! — воскликнула та в ответ.

— Она туда женихов ходит искать?! — взглянул Павел снова на сестру. — Мари?!

Но она уже не могла сдерживать себя, чтобы терпеть такое давление. Мария вскочила и, придерживая мешающийся подол платья, быстро убежала из столовой.

— Я был слишком строг, да? — сразу понял Павел, взглянув на жену.

— Да, — кивнула та, не скрывая недовольства им. — Не смей так поступить с нашей дочерью, когда вырастет. С девушками так нельзя.

Лидия поднялась из-за стола и поспешила уйти следом за Марией.

— Мало ты девушек видела, — сказал Павел, но остался сидеть один.

Лидия слышала его последние слова, понимала всё, но ведь Мария была совсем иной. Нагнав ту в её спальне, Лидия взяла за руки и повернула к себе:

— Девочка моя, миленькая, не слушай его. Он строг, как отец, но обожает тебя.

— Они все слишком обожают меня, а мне стало душно, — текли по щекам Марии искренние слёзы.

Лидия нежно прижала её к себе и стала гладить по голове успокаивая:

— Ты не зря ведь училась и защищаться, верно? Пока бабушка жива была, училась, и со мной упражнялась. Я помогу объяснить и братьям, и родителям, что не стоит так сильно за тебя переживать. Ты сможешь за себя постоять, ведь так?

— В чём-то Павлуша прав. Мне было очень страшно ночью. Даже виделось странное, — успокаиваясь признавалась Мария.

— Со страху что только не привидится, — ласково улыбнулась Лидия. — А кто те господа, что вас проводили до дома столь любезно?

— На празднике с тем, кто провожал, познакомилась, — робко улыбнулась Мария.

Лидия с умилением смотрела, видя, как та невольно не может скрыть приятных чувств от первого мужского внимания.

— Его друзья с ним провожали нас, — смущалась Мария. — Он милый…

— Милый, — ласково улыбнулась и Лидия. — А звать как? Кто он?

— Бьорн. Откуда и кто, не знаю, — пожала плечами Мария. — Мы не успели столько сказать. Мы танцевали, а потом Ида позвала с девушками собирать цветы и гадать у реки. И я там, в воде, — стала она серьёзной, не скрывая вернувшегося волнения. — Я видела духа. Мне так кажется… Я испугалась. А потом он был в моей комнате! Да, — кивала она. — Здесь. А ещё ворон говорящий!

— Дух, ворон, — покачала головой Лидия. — Ты просто устала и тебе приснилось. Какой же ты ещё ребёнок, Мари, — взяла она её вновь за руки. — Осторожнее всегда надо быть со знакомствами. Деревенские парни другие.

— Да, я знаю, не нашего круга, — промелькнула в глазах Марии печаль. — А если он мне нравится?

— Надо узнать друг друга получше, — хотела Лидия подбодрить её, но Мария, решив не беседовать дальше на эту тему и видя, что её не услышат, не поверят словам, предложила:

— Давай лучше посетим наш водопад? Я соскучилась по нашему фехтованию у него. Если Павлуша нас отпустит, конечно.

— Отвлечься? Разумеется! — обрадовалась Лидия…

Глава 9 (вот, кто Бьорн…)

Ещё не дошли до кабинета, где Павел разговаривал с кем-то, Мария и Лидия остановились. Дверь в кабинет была открыта, и они хорошо слышали голоса:

— Ты уверен, точно? — спрашивал Павел. — Врангель?!

— Да, Павел Петрович, так и есть! Их замок. Прямо там, за чёрным холмом. Тот самый и есть, — ответил взволнованный пожилой мужчина.

Подслушав немного, Мария и Лидия переглянулись. Они узнали его. Это был их старый слуга Кир, который живёт и служит здесь, в замке Аминовых, уже больше полвека. Лидия сразу шагнула к кабинету и остановилась на пороге. Мария — за нею, оставшись стоять чуть позади.

— Прошу, прошу, — воодушевившись их прибытием, пригласил Павел пройти в кабинет. — Вы как раз вовремя!

— Милый, мне уже не кажется, что ты напряжён. Ты тяжело переживаешь произошедшее, а всё не так плохо, — нежно улыбалась Лидия.

Она подошла к нему, положила руку на плечо и погладила прошептав:

— Будь потеплее с Машенькой.

— Я буду, — выдохнул он. — Дело не в Машеньке. Мари, — позвал он сестру пройти, а слуге помахал рукой, чтоб вышел.

Тот оставил их втроём и плотно закрыл за собою дверь.

— Сядь Мари, — более спокойным тоном сказал Павел, помог супруге сесть в кресло рядом, а сам остался стоять. — Прошу выслушать обеих. Я говорил, что отправил своего человека по следам тех парней. Он узнал, кто там главный и где обитает.

— Ах, это Кир уезжал, — понимала Мария с подступившей обидой. — Он верный слуга, но всё же нечестно.

— Я считаю, всё честно. На мне ответственность за тебя, твою сохранность. В данном случае не зря, — Павел смотрел в ответ строго и так убеждал видом, будто происходит нечто ужасное, что Мария застыла.

Душа сжалась. Ощущение было, словно камнем придавили, но его хотелось сдвинуть и вновь дышать свободно. Только брат не позволял и явно был против всего, о чём Мария только начинала грезить.

Закрыть

— Этот человек — один из наследников Врангеля, — сказал он.

— И что? — пожала плечами Мария, не зная ничего о Врангелях, а Лидия рядом поразилась:

— Как?! Того самого?!

— Да, один из братьев Йохана, — более свободно вздохнул Павел и развёл руками.

Он повернулся вновь к Марии и сказал:

— Когда тебе было пять лет, был твой праздник, мы с Лидией занимались одним интересным делом. Мы разоблачили крупного вора. Его банду*. Это был Йохан Врангель. Не так давно он умер в заключении. Практически следом за своим отцом. Осталось двое братьев. Один живёт в замке, о котором сейчас речь, а второй ещё на учёбе за границей.

— Ты следишь за этими людьми?! — смотрела удивлённая Мария. — Кир проследил за кем? Нас сюда провожало несколько молодых людей.

— Бьорн, — назвал имя Павел. — Я не идиот, Мари.

Она резко и с обидой отвела взгляд в сторону и промолчала.

— Послушай и сторонись этих людей. Вообще, подальше держись от парней любых, пока я не проверю, кто они, — добавил Павел. — Ради твоего же счастья.

— Я не хочу, чтобы за мною так следили, — прослезилась Мария. — Я совсем другого хочу.

— Девочка моя, Машенька, — села тут же перед её коленями Лидия и взяла за руки. — Я прекрасно понимаю, но в данном случае это хорошо, что проверили, кто это!

— Твой папенька не проверял, кто мой брат? — взглянула Мария чуть не плача, но сразу усмехнулась. — Ах да, Павлуша же — сын его друга. Что тут проверять?

— Я уверена, он бы проверял, если бы не знал, кто мой поклонник, — с жалостью смотрела Лидия.

Только всё это не помогало Марии. Она снова убежала, снова плакала, но на этот раз ещё сильнее. Она даже не заметила, что в коридоре слегка натолкнулась на стоящую там Иду. Та тут же поспешила за нею следом, пока никто не заметил, но Лидия с Павлом оставались ещё в кабинете.

Ида вбежала в комнату Марии только-только, пока та не закрыла дверь. Мария сразу бросилась на постель и, схватив подушку, стала в неё рыдать.

— Ах, барышня, — села Ида рядом и принялась гладить её по спине. — Помочь хочу вам… Как вот?… Думается, а что этот Бьорн? Он ведь не виноват в том, что брат негодяя какого-то. Ну Врангель, и что?… А как удачно выходит, — размышляла она, пока Мария неудержимо плакала. — Удачно… Он, оказывается, вовсе не деревенский парень, а знатный кавалер. Да ещё какой! Врангель! У них же свой музей имеется, замок, владения. Владения побольше будут, чем у некоторых.

— Мне не позволят даже увидеться с ним, — всхлипывала через слёзы Мария.

— Захотите, я помогать стану, — шептала Ида с улыбкой…

* — «Шпагу или жизнь!», Татьяна Ренсинк.

Глава 10 (записка…. любовь…)

Закрыть

Быть может, это утро ласково обнимет

И нежность красоты подарит не на миг.

Быть может, наконец-то, чудо и возникнет

Из снов, мечты, из романтичных книг.

Пусть небеса откроют солнечной улыбкой

Мой новый день, что полон вновь надежд.

Пусть облака растают нежной, лёгкой дымкой.

Пускай придёт любовь, как будто из легенд.

Быть может, парень, повстречавшийся недавно,

И есть судьба моя, мечта и нега снов,

Которая придёт и станет вдруг реальность,

Подарит счастья звёзды и искренности слов…

Мария ещё не совсем проснулась, но уже наполнялась мечтами. Потихоньку вспоминался прошедший праздник Мидсоммар, встреча с Бьорном, танцы, приятное чувство от внимания, а потом… Она вспоминала видение в реке, в зеркале;… букет, который кто-то забросил на балкон с камнем, и непонятно как этот человек смог пробраться на территорию замка;… погоню за таинственным силуэтом и говорящего ворона…

С тревогой Мария открыла глаза, и душу сдавливало странное предчувствие. Оно было неприятным, но отчего — Мария не понимала.

— Ида? — обратила она внимание на стоящую у окна служанку, которая перестала смотреть на двор и оглянулась с тёплой улыбкой в ответ:

— Я послала с запиской своего друга. Вернее, мой друг послал мальчишку одного.

— Куда? — села удивлённая Мария на краю постели.

— В замок Врангеля. Их владения недалеко от деревни.

— А кто твой друг?

— Кузнец наш.

— Твой жених, — кивала Мария, зная немного о личном служанки.

— Да, — робко улыбнулась та.

— А почему не женитесь?

— Ждём ещё чуток. Родители его просят, — пожала Ида плечами, но чувствовалось, что знает куда больше, а всего рассказывать не очень хочет.

— Почему? — интересовалась Мария.

— Не знаю. Может, я им не нравлюсь, — вновь Ида пожала плечами.

— И у вас тоже преграды?! Я думала, вам, простым людям, проще.

— Куда там, — махнула рукой Ида и, взяв с кресла платье, которое приготовила для хозяйки в наступающий день, подошла. — Давайте переодеваться.

— Так ты послала к Бьорну с запиской?! — покорно поднялась Мария.

Ида помогала ей сменять одежду и отвечала:

— Да, чтоб приехал к вам тайком.

— Думаешь, он приедет? Он узнал, что я не простая девица, осмелится ли? — сомневалась Мария, параллельно вспоминая, как вернулась с праздника домой.

— Так ему и радостно, наверное, и вам должно быть радостно. Смотрите, как судьба за вас! Оба знатные, оба по замкам сидят. Чего бы не объединиться?! — улыбалась Ида с верой в прекрасное.

— Мои родные против будут из-за его брата, — с грустью осознавала Мария.

— Так он же не виноват, — удивлялась Ида.

— Это мы с тобой так думаем. Я теперь боюсь и отца с маменькой видеть, — вздохнула Мария.

— Может, вам бежать?

— Куда?

— К Бьорну.

— Спешишь ты, Идочка… Может, не люба я ему, а если не хочет, — сомневалась Мария.

Поправляя на хозяйке надетое платье и застёгивая на спине пуговицы, Ида улыбнулась:

— А вы хотите к нему бежать? Убежали бы, если б предложил?

— Не знаю, — наполнялась Мария тревогой и непонятной надеждой одновременно.

Очень уж ей хотелось перемен в жизни, любви и чтоб всё шло хорошо…

— Мне страшно… Он нравится мне, да, но Лидия права… Надо побольше узнать друг друга.

— А я видела, как вы смотрели друг на друга! — улыбалась с огнём надежды на её счастье Ида. — Это называется любовь с первого взгляда!

— Правда?! — терялась Мария.

— Вот что вы почувствовали с ним? Приятные мурашки были?

— Да…

— А хотелось, чтоб не отпускал из рук?

— Да…

— А расставаться не хотелось?

— Нет…

— Всё, любовь! — заключила довольная Ида, и Мария с удивлением невольно улыбнулась.

— Я пойду узнаю, нет ли вестей из замка, — поспешила Ида оставить её, уже готовую к новому дню.

Мария осталась одна… Она молча прошлась по комнате и остановилась перед зеркалом будуарного столика. Там так и стоял букет. Тот самый, который вчера кто-то бросил на балкон, но почему-то была уверенность — он от Бьорна.

— Так вот ты какая…. любовь? — тихо вымолвила она.

Закрыть

Сердце тяжело билось. Душа сжималась. Странным было ощущение, но мечты словно кричали о своём.

«Хочется верить во всё светлое, а если веришь — сбудется», — улыбнулась Мария себе в зеркале…

Глава 11 (ворон…. смородина…. будет сделано…)

Закрыть

Я тоже о любви писать хочу.

Пусть постучится в окна, двери,

А я тихонько только прошепчу:

Будь истинной! Хочу я верить!

Любовь, как облако небес:

То проявится, а то растает.

Но пусть со мною будет здесь,

В душе и сердце, помогает.

Пусть нежной песней прилетит.

Пусть не покинет, не обманет.

Мне б силу истиной любови ощутить,

Чтоб ложная не смела задурманить…

— Ой, — отложив перо, которым только что записывала родившийся в душе стих, Мария уставилась на ограждение балкона.

Дверь из её спальни туда была открыта. Шторы раздвинуты. В комнату проникал лёгкий утренний ветерок и мягкие лучи уже высоко поднявшегося солнца. Между лучами на ограждении балкона восседал тот самый чёрный огромный ворон. Он гордо смотрел в сторону Марии и не двигался.

Испугавшись видеть его, Мария выронила перо и вскочила из-за секретера, за которым сидела. Всё больше вглядываясь в ворона, она видела, что из его клюва торчит маленькая веточка… Веточка с небольшими красными ягодами.

— Что это? — невольно прошептала Мария.

Она осторожно ступала к балкону, боясь и спугнуть птицу, и что та вдруг полетит, но не прочь, а на неё. Страх с каждым шагом увеличивался, как и дрожь в теле. Остановившись у двери балкона, Мария ещё недолго смотрела на ворона, в его чёрные глаза, и несмело спросила:

Закрыть

— Ты знаешь Врангеля?… Почему я спрашиваю? — сама себе усмехнулась она, считая глупой задавать такие вопросы птице. — При чём здесь ты?

— Я Врангель! — выдал вдруг ворон, а из клюва выпала веточка с ягодами.

— Смородина, — ахнула Мария от удивления, уставившись на ту, лежащую на полу.

— Я Врангель! — повторил Ворон и закивал головой, пройдясь по перилам влево и вправо.

— Ты?! — удивлялась Мария.

Она стала ощущать себя более легко и невольно засмеялась.

— Не смешно, — строго выдал ворон.

— Как так выходит, что ты разговариваешь?! Ты говоришь! — прижав руки к груди от восхищения, поразилась Мария.

— Я говорю, — открывал он клюв, откуда раздавался этот низкий, мужской и немного хриплый голос.

— Невероятно, — не верилось Марии, что вновь видит эту птицу и говорит с ней. — Даже не просто говоришь, ты общаешься со мной. А ягоды? — подняла она веточку и снова рассмотрела их. — Верно…. это смородина! У нас такая растёт в саду!

— Украл, — кивал ворон.

— Ах, так это наша смородина, — засмеялась Мария вновь.

— Наша, — повторил за нею ворон.

— Перестань, — удивлялась ему Мария. — Ты откуда? От Врангеля? Это он тебя ко мне послал?

— Врангель. Я Врангель, — снова ворон ходил из стороны в сторону по перилам.

— Я поняла, вы все Врангели, — смеялась Мария, но вдруг позади открылась дверь, вошла что-то напевающая под нос Ида, а ворон в ту же секунду быстро улетел, словно его и не было.

Мария только на миг оглянулась на служанку, вернула взгляд к ворону, но… он быстро скрылся куда-то наверх, к остроконечным крышам замка.

Закрыть

— Ида, — с восторгом повернулась она к удивлённо уставившейся служанке. — Я говорила с ним!

— С кем? — не понимала та, поведя взглядом вокруг, но не видела никого, кроме них.

— С вороном! — улыбалась Мария.

— Барышня, вы с ума не сходите, — качала головой та.

— Он только что был здесь и принёс мне смородины веточку, — показала она ягоды в своей руке.

— Хмм, — хмыкнула служанка с удивлением. — Да, её здесь не было… Слушайте, — встряхнулась она, заставив себя вернуться в реальность от размышлений. — Времени нет. Бьорн приедет за вами. Он будет ждать там, где укажете!

— У водопада, — сразу отозвалась Мария и воодушевлённо улыбнулась. — Передадут пусть ему… Водопад Теннфорсен.

— Будет сделано, — кивнула Ида и скорее убежала.

Только дверь за ней закрылась, Мария нежно, чтобы не раздавить, прижала веточку с ягодами к груди и закружилась по комнате:

— У меня свидание…

Глава 12 (туннель…. свидание…. ворон…)

Закрыть

Мария упрямо не выходила из комнаты, как бы брат ни пытался снова с ней поговорить. Она просидела там весь день. Уже часы пробили семь вечера, а служанка унесла посуду после ужина. Сытая, в предвкушении свидания Мария с улыбкой встала к окну и смотрела туда, где за лесом и холмом находился водопад Теннфорсен.

Там через час её должен будет ждать Бьорн. Они увидят друг друга. Он обязательно придёт, как сообщила Ида. Всё может ещё сложиться очень даже прекрасно! Наполнившись надеждами на лучшее, Мария ждала возвращения служанки.

Ида проверила коридоры, проследила, когда Павел с Лидией уйдут к себе на покой, после чего тут же вернулась к Марии и позвала выходить. Казалось, всё получится. Мария спешила спуститься на первый этаж, и оставила Иду наверху, чтобы та в случае чего отвлекла Павла или его жену.

Когда же прокралась через кухню в одну дальнюю каморку, Мария скорее закрылась там, в кромешной темноте, и, облокотившись спиной на дверь, расслабленно выдохнула… Всё удалось. Осталось немного… Она сделала два шага вперёд и упёрлась руками в стену. Ощупывая ту, Мария прошла в сторону и подцепила камни пальцами.

Каменная дверь была тайной. Об этом выходе из замка знали немногие…

Бабушка и дедушка Марии знали, где стоило строить себе замок. От водопада Теннфорсен, из его пещеры, они нашли в своё время туннель. Тот выходил в пустынное место. Загоревшись идеей, оба сделали всё, чтобы замок появился именно здесь.

О туннеле, как рассказала однажды бабушка десятилетней Марии, никто не знал, кроме столетнего старика. Тот был уже слеп, его считали сумасшедшим, а он рассказал в своё время бабушке Марии, что есть туннель, есть. Только тот забыт и заброшен, а когда-то им пользовались воины… Потом о туннеле забыли, а кто знал, уже не живут…

В туннеле на стене висел факел. Мария подожгла его от огня в печи и поспешила скрыться из каморки. Каменную дверь она потянула за верёвку на себя, и та тихо и плотно закрылась, словно и не существует. Стена вновь стала ровной, а шва двери не видно.

Закрыть

Осторожно ступая, Мария шла дальше и, каждый раз встречая на стене факел, поджигала его. Чем дальше шла, тем больше вдохновлялась верой на лучшее. Предчувствие свидания и доброй встречи грели душу.

Скоро Мария подошла к концу туннеля, к стене, которую тоже надо было со всей силы потянуть за верёвку на себя. Верёвка крепилась к еле заметному, глубоко вбитому в стену крюку. Открыв эту не менее тяжёлую дверь, покрытую камнями, Мария прошла в слабоосвещённую пещеру. Свет падал снаружи через несколько узких щелей и другой каменной двери.

Здесь, в пещере, уют был создан только старыми двумя креслами, небольшим деревянным столом и картиной на стене с изображением берёзовой рощи. Мария бывала здесь не раз. Сразу воспоминания картинками закружились в голове: прогулки с бабушкой сюда, занятия фехтованием с Лидией прямо у выхода из пещеры…

Потянув за верёвку следующей двери, Мария вышла в пещеру поменьше размером. Здесь было пусто, прохладно и много света. Выход на улицу был тут же, а снаружи — небольшая зелёная лужайка, у которой чуть в стороне стоял давно разбитый ветхий домик. Чей он — Мария не знала, бабушка тоже, но он так и оставался здесь, старея всё больше и навевая страх одиночества и покинутости.

Мельком взглянув на него, Мария вышла наружу. Она была в низине холмов, уходящих в смешанный густой лес. Взобравшись на один из них, прямо над пещерой, Мария остановилась у реки, которая быстрым потоком падала по каменистому спуску вниз, продолжая бег на другой стороне.

Шум воды. Пение птиц. Зелень вокруг… Природа радовала глаза и душу, словно исполняла удивительно душевную песню, сливаясь со звуками своего невидимого оркестра. Магия места вдохновляла на что-то сказочное, что обязательно придёт в реальность, если попал сюда. Так и Мария, стоя здесь, осматривалась вокруг и надеялась на сказку.

Она искала того, с кем должно быть свидание. Сердце сжималось, душа боялась, что всё мираж, но… показавшийся силуэт всадника в лесу напротив, там у подножия реки, утекающей от водопада, вернул веру в сбыточность мечты.

Чем ближе подходил этот человек к водопаду, тем лучше Мария могла разглядеть его. Да, это был он — Бьорн! Он пришёл. Он здесь и ждёт её, но пока не видит. Недолго порадовавшись счастью встречи, Мария поспешила спуститься с холма.

Бьорн стоял у воды и сразу оглянулся, заслышав позади шаги. Увидев Марию, несмело подошедшую, с робким взглядом, он немедленно заключил её в крепкие объятия и пылко прошептал:

— Ты пришла… Мы смогли.

— Я, — отрывисто дышала она от волнения и радости. — Я думала, вы откажетесь.

— Вы? — взял он в ладони её лицо и стал смотреть с умилением в глаза. — Ты!.. Мы были на ты и будем!

— Как же так? — возрастало в душе её счастье.

— Я сам испугался и сразу понял, как я… Мари, — выдержал он паузу, сам волнуясь до крайности, но всё же сказал то, что не мог уже таить в себе. — Я безумно влюблён в тебя и расставаться не хочу.

— Я боюсь ошибиться, — ощущала Мария дрожь в теле и подступивший страх.

— Не бойся. Я ведь так же боюсь, — умолял он и взглядом, и голосом. — Но я хочу дать нам шанс.

Мария смутилась. Радость от того, что наконец-то слышит желанные слова признания, переполняла. Бьорн… Такой красивый, сильный, страстный парень держал её в своих руках. Здесь и сейчас, казалось, всё происходит, как в сказке: они вместе, шум водопада, журчание реки, трели птиц и радующая аурой цветения природа…

Бьорн, словно принц из сказки, стоял так близко и ласково гладил её лицо, волосы… Мечты о сказке будто сбывались. Мария пленилась всем… Их дыхание слилось в одно, а губы приближались, тоже желая стать единым, чтобы дарить ласку поцелуев и чувств.

Закрыть

Прокричавший же ворон заставил обоих вздрогнуть, и Мария отступила от Бьорна. Она уставилась, как и он, на пролетевшего над их головами чёрного ворона. Мария была шокирована произошедшим и почему-то была уверена, что это тот самый ворон, которого встречает в последнее время…

Глава 13 (спрячемся…. Павел…. Ида…)

Закрыть

Следом за вороном над Марией и Бьорном пролетела стая воронья. Оба уставились на неё, словно на что-то странное…

— Откуда они взялись только?! — не понимал Бьорн.

Он взял Марию за руку и притянул вновь к себе в объятия. Она взглядом проводила улетевшего за водопад ворона, а тот кричал так сильно, так грозно, что ей стало как-то не по себе. Всё это происходило очень загадочно и необычно. Будто жили теперь в каком другом мире. События последних дней казались больше мистикой, чем реальностью.

— Что с тобой? — вернул её от тревожных мыслей Бьорн и поцеловал ручку.

— Лучше спрячемся, — поспешила Мария улыбнуться и повела его за собой скрыться в пещере за водопадом.

Они убегали туда. Становилось веселее. Тревога улетала, и поспешивший с Марией скрыться в полутьме прохладной пещеры Бьорн оглянулся:

— Интересно здесь. Ты вышла отсюда? Ты ждала здесь? — догадался он.

— Да… Здесь есть тайный вход в замок к нам, — призналась Мария.

Она нежно улыбалась, сияя искренностью, а услышанное удивляло Бьорна:

— Отсюда?! Как такое возможно?!

— Да, — невольно засмеялась она его реакции.

— Это же знак, — воодушевлённо притянул он её к себе за талию и принялся расцеловывать шейку. — Судьба… за нас!

— Добрый день! — громогласно разлилось эхо по пещере.

Показавшийся на входе Павел строго взирал на обоих. Его появление заставило Марию испугаться не меньше, чем от ворона. Она сразу оттолкнула Бьорна и сделала несколько шагов в сторону. Павел указал ей рукой на выход и сказал:

Закрыть

— Пройдите в карету, сударыня.

Мария послушно вышла из пещеры, но, оставшись снаружи, слушала, что будет…

— Вы не хотите объясниться?! — задал её брат вопрос Бьорну.

— Как-нибудь при других обстоятельствах, — выдал тот.

— Их не будет, — строго ответил усмехнувшийся Павел.

— Тогда и объяснения вам не помогут. Трата времени.

Оба были неприступными, закрытыми. Оба показали своё истинное отношение на данный момент, и беседа продолжаться пока не могла. Мария поняла это… Было больно и страшно. Вновь странное чувство тревожило душу, но куда идти и что делать? Кого слушать и кому верить?

Она побежала прочь от пещеры в сторону стоящей у дороги кареты. Это была карета их графского рода Аминовых. Герб переливался радужными красками от солнца. Мария почти добежала, как со стороны её окликнула прячущаяся за елью Ида:

— Мария Петровна! Стойте! Сюда!

— Ида? — с удивлением оглянулась та.

Мария подбежала к ней, и служанка схватила за руку, спрятавшись вместе за стволом:

Закрыть

— Не уезжайте. Ваш брат заставил меня сказать, где вы, но я тоже сюда приехала. Смотрите, — кивнула она в сторону леса, где на привязи был виден конь.

— Почему? — не понимала Мария.

— Вас хотят силком увезти обратно в Стокгольм, а там приедут родители и жизни вам не будет. Выдадут скорее замуж за кого-то, лишь бы увезти от Бьорна Врангеля! Вражда у них давняя. Я так понимаю, — спешила Ида всё рассказать.

— Не может быть, — испугалась Мария, что всё может оказаться правдой, но, зная родных, не хотела верить в такое. — Не может быть… Разве они способны так распорядиться моей судьбой?! Матушка всегда говорила, что мою любовь поддержат!

— Хотите рисковать, давайте домой вернёмся, — пожала плечами ставшая более спокойной Ида. — Мне-то что. Я помочь хотела.

Мария смотрела на ту, которая казалась искренней и ждала ответа. Ей действительно было всё равно, что решать. Она приехала сюда следом за разъярённым Павлом, чтобы помочь…

— Но что теперь? — растерялась Мария, а на глазах выступили слёзы отчаяния.

— Тише, — заметила Ида, как от пещеры к карете направился Павел, а Бьорн быстро уходил за водопад, к своему коню.

Мария смотрела то на одного, то на другого. Понимала, что происходит далеко нежеланное в жизни, а как изменить?! Хотелось выбежать, позвать обоих, высказать всё наболевшее и вытащить правду из каждого. Откровенность и доброта — вот чего жаждала она, но… Реальность, страх и сомнения не давали сделать и шага.

Закрыть

— Мари?! — крикнул Павел, обнаруживший, что в экипаже нет сестры, и стал оглядываться вокруг.

Он задавал вопросы кучеру, махал руками и ругался. Только тот, как видно было, не мог помочь. Кучер указывал в другую сторону и что-то с чувством вины отвечал.

— Я его подкупила, — улыбалась довольная Ида, и Мария с удивлением на неё взглянула. — Да, он говорит, что ты побежала в другую сторону. Пусть ищут. Не найдут… Вы ведь что решили?

— Что мне решать? Дома жизни не будет? — терялась Мария, еле сдерживаясь, но чувствовала, что впадает в панику.

Ида понимала её состояние и тут же улыбнулась:

— А вы отправляйтесь к милому, к Бьорну. Он вас в обиду не даст. Наоборот, скорее женой сделает, и все будут довольны. А там и родные успокоятся. Примут вас обоих. Главное, что? Доказать победу любви!

«Может, права она… А куда мне ещё?» — перевела Мария взгляд на давно исчезнувшего за водопадом Бьорна, а потом и брата, уезжающего в карете в совершенно другую сторону в надежде отыскать её…

Глава 14 (намокли…. голодные…. замок…)

Закрыть

— Они уехали, — печально вздохнула Мария и смотрела на дорогу, куда уехал брат. — Как же поступить?

— Поезжайте к нему, к Бьорну! — улыбалась с поддержкой Ида.

— А ты? Ты со мной? — надеялась Мария не остаться одна.

— Нет, я должна вернуться, — пожала плечами та.

— К любимому?

Ида вновь пожала плечами.

— Что-то случилось? — догадывалась Мария.

— Мы расстались.

— Как? Почему?

— Ах, ошибка любви, — махнула Ида рукой, но казалось, что не сильно и расстроена.

Мария удивлялась, наблюдая за нею, и становилось ещё более страшно: только бы самой не ошибиться в любви.

— У нас и не было настолько серьёзно. Ребячество! А вот Бьорн серьёзно влюбился в вас! — воодушевлённо улыбалась Ида. — И знаете, а я пойду с вами! Что мне делать в замке? С меня три шкуры сдерут, если вернусь. Вы в бегах, а я виноватой буду.

— Да, — только и ответила Мария.

Она совершенно растерялась. Не понимала уже, как поступать. Поддавшись уверениям служанки и тому, куда ведёт теперь судьба, Мария шла дальше. Ида отвязала коня, подвела его к ней, и скоро они вдвоём, устроившись верхом, поспешили в дорогу.

Погода с каждым часом становилась всё хуже. Когда начался ливень, девушки только-только успели скрыться под густыми кронами широкого дуба. Переждав там, почти не промокнув, они не скоро смогли продолжить путь.

Только когда уже начинало темнеть, а новый дождь стал накрапывать, девушки приехали к воротам замка Врангеля. Те находились перед каменным длинным мостом, ведущим ко входу. Сам замок был сделан из тёмного серого камня различной формы. Средневековый, готический, с остроконечными крышами… Только башни были белыми с чёрным деревянным обрамлением, передавая германский стиль.

Мост был каменным и широким, построенный над глубоким рвом, над густыми зарослями леса, которые продолжались на холмах по обе стороны. Казалось, этот замок стоит здесь давно, о нём мало кто знает, а серые краски и дымка вокруг — навевают угрюмое настроение.

Проехав по мосту, Мария и Ида спустились с коня, чтобы подойти ко входу, и к ним из замка вышел спешивший навстречу сам Бьорн. Он выглядел крайне взволнованным. В руках он нёс плед, которым тут же накрыл плечи Марии:

— Намокли… Голодные… Я увидел вас в окно! Как чудесно, что и служанка с тобой!

Он скорее провожал Марию в замок, оставляя в тепле бережных объятий, и кивнул служанке идти следом. Та улыбнулась, понимая, что всё теперь будет хорошо, и шла за ними. Бьорн в холле указал ожидавшему слуге показать Иде её комнату. Будто был готов к данной встрече.

Мария с приятным удивлением наблюдала за ним, и Бьорн, когда остались в холле одни, снова заключил её в объятия, обвив руками талию:

— Любимая… Я не надеялся, но когда увидел вас в окно, понял многое. Я уже не знаю, что думал. Хотел спланировать и твой побег… Твой брат…

Он замолчал. Мария смотрела с ещё большим удивлением и лёгким испугом. Бьорн немного растерялся и, выдержав паузу, нежно спросил:

— Я что-то не так сказал?

— Любимая, — несмело прошептала Мария.

— Да, — кивнул Бьорн робко. — Я не могу молчать… Твой брат против, твои родные нам не позволят. Я знаю уже, почему.

— Я тоже, — прослезилась Мария, ощущая некий страх.

— И ты думаешь, я такой же, как мой брат Йохан? — с тревогой смотрел он.

Закрыть

Его взгляд блестел. Марии казалось, что если она скорее не ответит что-то успокаивающее, он будет плакать. Что-то трогало её душу и заставляло его жалеть, а главное — верить ему.

— Нет, — ответила она уверенно. — То, что было тогда, с каким-то делом музеев*, то прошло. Ты же в нём не участвовал.

— И брата не поддерживал, — с нескрываемым волнением вздохнул он. — Ты знаешь, что моего брата уже нет в живых?

— Нет, — поразилась Мария.

— Вот так, — кивнул Бьорн и развёл руками. — Умер от воспаления лёгких в тюрьме. Не дожил до освобождения совсем чуть-чуть… Я был у него последние его часы. Это было… ужасно.

Бьорн замолчал. Ему явно было тяжело рассказывать всё это, и он сменил глубокую тревогу на улыбку, чтобы как-то вернуться в более радостную реальность:

— Давай лучше поужинаем и выпьем вина?… Перед тем, как тебя проводят на покой. Уже поздно.

— Да, — согласилась Мария, поддержав теплом улыбки, и подала руку, следуя дальше по холлу, а там, выйдя в светлый коридор, — к обеденному залу…

Глава 15 (ужин…. музыка…)

Закрыть

Что в холле, что в коридорах замка было уютно и тепло. Приятно пахло деревом и кофе, аромат которого доносился откуда-то издалека. Мария шла под руку с Бьорном. Они покинули холл, вышли по широкому коридору в зал, а оттуда по красной ковровой дорожке и по такому же покрытию лестниц на верхний этаж. Стены все были деревянными. Лестница и дверные проёмы резные. Всё из солидного тёмного дерева ценных пород.

Потолки были украшены замысловатыми расписными фигурами, деревянными сводами и витражами. С потолков свисали ажурные люстры, искрящиеся светом от множества окон. Необъяснимая мистическая аура царила здесь, но не давила, а казалась лёгкой и не пугающей.

Марии казалось, что попала в сказку, где будет добро, обязательно будет! Осталось совсем немножко…

Она шла дальше с Бьорном, любуясь узорами на резных деревянных стенах и потолке, мифическими скульптурами, стоящими вдоль этих стен. Это были разнообразные горгульи, химеры или драконы. Открытые пасти их и улыбки не вселяли страх. Мария улыбалась, глядя на них, и переглянулась с подмигнувшим спутником.

Они прошли в светлую и такую же готическую столовую. Здесь тоже деревянные стены и скульптуры. Только уют добавляет старинная мебель, массивный камин и цветы в вазах по краям камина и на длинном столе.

Стол накрыт белой скатертью и серебряной посудой. Слуги тут же вошли через другую дверь и стали накрывать к ужину. Разнообразие свежих, горячих блюд ласкало и глаза, и нюх. Мария сразу почувствовала, что ужасно голодна, хотелось попробовать всё и как можно скорее.

Закрыть

— Прошу, — отодвинув стул во главе стола, Бьорн пригласил её сесть.

Сам сел рядом и, дождавшись, когда торопливые слуги нальют им по бокалу вина, поднял свой и произнёс:

— Это великое счастье, что у меня в родном гнёздышке наконец-то стало светло и красиво от присутствия такой восхитительной девушки.

Мария робко улыбалась в ответ. Она пригубила вина, смущаясь и не зная, куда смотреть от переполняющей радости услышанных слов, оказанного внимания. Бьорн виделся нежным и заботливым. Казалось, он пригласил её не погостить здесь, а остаться навсегда. Нет, нет, Мария отогнала все мечты скорее о том и вновь пригубила вина.

Закрыть

Слуги тем временем ушли, оставив их наедине, и закрыли плотно двери.

— Тебе нравится здесь? — улыбнулся с надеждой на положительный ответ Бьорн и принялся предлагать разные блюда.

— Очень, — улыбалась Мария, кивала и с восторгом наблюдала, как на её тарелке появлялось всего по чуть-чуть, для пробы.

Блюда все были красиво сервированы, манили внешним видом и ароматом. Есть хотелось совершенно всё. Здесь и несколько видов маринованной сельди, и запечённые овощи с бобами и мясом (грютта или рагу викингов), мясные шарики, салаты с овощами и картофелем… А когда Бьорн положил ей на тарелку несколько картофельных шариков, Мария удивилась.

— Это очень вкусно. Это старинное блюдо готовят редко где, но у нас в замке оно самое любимое, — рассказывал с гордостью Бьорн.

Он сел рядом, положил себе такие же картофельные шарики на тарелку и разломал один из них вилкой.

— Аппетитная, сочная начинка из ветчины, с жареным луком и шпиком. С топлёным маслом и брусничным вареньем, — из маленьких блюдец он добавил на тарелку себе и Марии масла и варенья.

— Как же всё вкусно, — восхитилась Мария и когда принялись есть, была ещё больше восхищена невероятно прекрасным вкусом каждого яства.

— Как тебе замок? Нравится? — снова спросил Бьорн.

— Невероятно красивый. Он очень стар? — догадалась она.

— Очень. Вот уже три века он стоит здесь и принадлежит нашему роду, — рассказывал Бьорн, продолжая ужинать и любоваться милой гостьей.

Закрыть

Мария робко улыбалась в ответ, ела, следуя этикету, чтобы не разочаровать каким неловким движением, и слушала.

— Здесь рождались и умирали, влюблялись и расставались, — говорил Бьорн. — Отца моего уже тоже нет в живых. Матушки давно нет. Я её и не очень помню.

— Ты один живёшь здесь?! — удивилась Мария с сочувствием. — Без родных тоскливо…. У тебя никого больше не осталось?

— Есть ещё брат, но тот уехал в Англию. Учился там и пока живёт. Ему хорошо, — усмехнулся Бьорн и в этот момент его рука дрогнула, а рядом лежавший нож упал на пол.

Мария вздрогнула от неожиданности, но в этот момент и она, и Бьорн оглянулись на вошедшую группу музыкантов. Человек десять устроились у фортепиано в стороне. Кто-то стал играть на скрипках, кто-то на флейтах. Важный на вид и в строгой чёрной одежде пожилой господин сел к фортепиано. Он кивал несколько секунд, слушая начавшуюся нежную мелодию, и стал подыгрывать, плавно прикасаясь к клавишам.

Красивая музыка в считаные мгновения наполнила столовую. Молча ужиная, Мария и Бьорн просто наслаждались аурой и улыбками друг друга. Они часто смотрели в глаза друг друга. Часто взгляды были робкими, а на душе становилось светлее и тревога, которая пыталась мешать, на время исчезла…

Глава 16 (танец…. спальня…. поцелуй…)

Закрыть

Когда слуги подали десерт, Мария с удивлением взглянула на свою тарелку. На ней, под красивой дорожкой бордового варенья со свежими ягодами, стоял кусочек творожного пирога.

— Не говори, что ты его никогда не ела, — улыбнулся Бьорн и взглянул не менее удивлённо.

— Что ты! — восхитилась Мария. — Просто так удивительно! Музыканты играют теперь одну из моих любимых мелодий, а на десерт, — взглянула она вновь на пирог с восторгом. — Мой любимый пирог… Обожаю творог.

— А ты знаешь, что осткака* самый старинный десерт шведов? — поинтересовался Бьорн, когда они с наслаждением попробовали первые кусочки пирога. — К случаю, мой брат его тоже обожает. Я сладости не очень люблю. Но данный пирог приятен на вкус из-за миндаля. Ты вот любишь праздники разные, я понял, — улыбался он с намёком. — Скоро будет в Смоланде фестиваль именно этого пирога. Поедем туда вместе?

Закрыть

— Фестиваль?! Я столько не знала! — с восторгом удивилась Мария. — Да, конечно поедем! Ой, — сразу же смутилась она, но Бьорн поцеловал её ручку.

Они снова молча смотрели в глаза друг друга. Улыбки, тепло, а слух ласкала приятная музыка.

— Зато в музыке наши вкусы совпадают, — сияли глаза Бьорна радостью. — Увертюра в итальянском стиле Франца Шуберта… Как совпало, что ты её любишь… Потанцуем?

Он потянул подняться вместе. Мария о таком всегда мечтала. Она не задумываясь приняла предложение и в считаные секунды уже кружилась с ним по просторной столовой. Летящая музыка то плавная, то игривая. Улыбка кавалера вдохновляет и радует душу. Сказка мечтаний сбывалась. Не хватало только, чтобы родные приняли их, поняли и не отталкивали.

В этом танце, похожем на вальс, Мария кружилась и мечтала. Душа её пела и наслаждалась, а глаза невольно смыкались, подчиняясь усталости тела. Бьорн с умилением наблюдал за нею, прижимая к себе всё крепче, и прошептал:

— Устала?

— Немножко, — улыбалась Мария, но видно было, что уморилась за этот день изрядно.

Закрыть

Бьорн остановил танец и, не выпуская из объятий, снова прошептал:

— Я провожу… Ты отдохнёшь, как принцесса. А утром позавтракаем нашим пирогом.

Мария невольно засмеялась. Ей всего хотелось: и танцевать, и беседовать до устали, и есть любимый пирог под любимую музыку. Она послушно уходила под руку с Бьорном, покидала столовую и проходила дальше по уютному коридору, а там — наверх, к спальням:

— Почему людям надо спать? Зачем так устроено, чтобы мы теряли время на сон?… Почему нельзя просто бодрствовать? Ведь мы бы столько успели, — улыбалась Мария, когда остановились у одной из комнат.

Бьорн улыбнулся в ответ, открыл дверь и пригласил рукой пройти:

— Чтобы любящие друг друга не забывали иногда отдыхать в объятиях, ласкать и любить… Ночь вдохновляет…

Он смотрел с некоей таинственностью в глазах, но Мария уловила то самое желание, которое мужчина может испытывать к понравившейся женщине. Она боялась думать об этом, робела и молча отвечала улыбкой, проходя в спальню.

Глаза тут же разбегались, поражаясь роскошному убранству. Будто находишься во дворце: вся мебель из тёмного массивного дерева имеет одинаковую резьбу в готическом стиле; тёмно-синий балдахин кровати, как драпированные стены, из ткани с геральдическим орнаментом; потолок с белой лепниной состоит из секторов круга и имеет сложный орнамент…

Закрыть

Здесь веяло чем-то старинным, но ставшим модным, как стараются теперь обустроить свои жилища более состоятельные люди. Здесь было красиво и со вкусом, уют и восторг…

— Я вижу, тебе нравится, — Бьорн снова взял её за руку и одарил запястье поцелуем.

Он смотрел проникновенно, желая вызвать в милой спутнице ответное желание, а Мария всё больше смущалась. Она подчинялась, словно околдованная. Ей очень хотелось сказки. Новые чувства удивляли, заставляя что-то внутри сжиматься, а сердце сдавленно стучать.

Бьорн нежно обвил её талию руками и осторожно притянул к себе. Словно опутывал неразрывными цепями. Вновь Мария не понимала, что чувствует. И хотелось объятий, и страшно было. Их лица были вновь так близко. Взгляды дрожали…

Закрыть

Мария не успела подумать что, как губы уже были захвачены в плен крепкого поцелуя. Бьорн был всё больше настойчивым, прижимал её сильнее к себе. Он целовал смелее, но Мария ощущала смятение и скованность.

Не так она представляла себе первый поцелуй. Она хотела чувствовать восторг, некое ликование и полёт чувств, мурашки по телу. Но всего этого не было. Она была сжата в объятиях, не смела шевелиться и не знала, как поступать с телом и губами…

— Какая же ты, — Бьорн стал целовать шейку, вдыхать аромат волос и гладить её всю, словно желал изучить каждую клеточку тела. — Останься со мной… Навсегда… Стань моей женой…

— Но я…. я не знаю, — растерянно молвила Мария, и Бьорн ласково взглянул:

— Я сам сделаю так, чтобы твои вещи доставили сюда. О нарядах не беспокойся, я завтра пришлю модистку, платьев будет много и быстро. Что у тебя осталось в замке? Вещи, куклы?

— Всё же я бы предпочла свою одежду, — пожала плечами Мария и робко улыбнулась. — И куклы.

— Куклы обязательно, — улыбался Бьорн и тут же с энтузиазмом кивнул. — А где там куклы? В твоей комнате? Где она?…

* — Осткака — старинный шведский традиционный фаворит среди десертов, впервые упомянутый в XVI веке. Самый известный рецепт осткаки родом из Смоланда и готовится с миндалём. В Смоланде этому десерту даже посвящён целый фестиваль. Параллель — творожная запеканка, но здесь используется не творог, а молодой сыр. Едят этот пирог в тёплом виде с вареньем.

Глава 17 (ворон…. дух ночи…)

Закрыть

Быть может, кажется кому-то,

Что тьма накроет свет навечно,

Не будет жизни, не будет чувств,

Борьбы, побед, разных безумств.

И часто ночью в тишине

Вопросы задаю красавице луне

О том, что будет, важно что,

Где милый, этот иль другой кто,

Как жить и долго ли осталось,

Как выжить, счастье, чтобы удержалось,

И почему нам сны даны,

И беды почему нужны.

А утром солнце слепит вновь.

Ночи забыта тишь, любовь.

И день… то кажется длиннее,

А то летит всё озорнее.

И вечером, встречая тишь,

Души волнение ощутив,

Я задаю опять вопросы,

А грусть зовёт, зовёт лишь слёзы:

Ну почему страдать дано,

Будто заранее всё кем-то решено?

К чему нам жить, чтоб умереть?

И наслаждаться, чтоб… потускнеть?…

Закрыть

Стоя ночью у открытого окна, Мария куталась в плед. Снаружи, с сада, веяло прохладой. Слегка… Свежо… Тёплая летняя ночь была ласковой, но Мария стояла здесь уже довольно долго. Тело уставало и стало ощущать прохладу. Только Мария спать не хотела. Разные мысли кружились в голове, сменяясь воспоминаниями о прошедшем дне…

Она вспоминала, как закончился с Бьорном ужин, как танцевали и было приятно кружиться с ним под любимую музыку. Вспомнила первый поцелуй, странный, испугавший её, но Бьорн просто ушёл, оставив её здесь, и даже не оглянулся… Мария вспомнила, как он спрашивал про куклы, а она согласилась, чтоб забрал их тайком из замка: пробрался бы в замок Аминовых через туннель в пещере за водопадом…

— Это будет ужасно, — тяжело вздохнула Мария. — Тайком ото всех, но… я не могла не согласиться… Что думают мои родные? Пока что брат и Лидия… Переживают. Мне тоже страшно и за них, и вот так…

Внезапно раздавшийся скрип двери заставил забыть всё. Мария испуганно обернулась. В ту же секунду из полутёмного коридора в щель слегка приоткрывшейся двери мимолётно влетел ворон. Он быстро махал крыльями, пролетел рядом и сел на подоконник. Ветер стал дуть сильнее. Окно с грохотом распахнулось ещё больше. Дверь с неменьшим грохотом закрылась. Мария вздрогнула. Её распущенные волосы колыхались от ветра, как и лёгкая ночная сорочка.

— Что это? — вымолвила Мария, уставившись на ту самую птицу, которую часто видит в последнее время.

Шторы колыхнулись вновь от порывистого ветра, навевая больший страх.

Закрыть

— Ты ли это? — спросила шёпотом поражённая и уставившаяся на вздрогнувшего на подоконнике ворона.

— Я это, я это, я, — вдруг затараторил он низким голосом.

— Как ты меня нашёл? — так и шептала Мария, уставившись на него с широко раскрытыми глазами.

— Друг нашёл, — открывал ворон клюв и говорил так чисто, что всё казалось сказкой.

— Что? — оглянулась Мария со страхом, но никого вокруг больше не было.

Что за друг? О чём ворон говорит?! Мария до сих пор не могла поверить, что общается с птицей, а та владеет языком столь идеально.

Выглянув за окно, в сад, Мария увидела мелькнувший в сумерках силуэт. Его еле-еле было видно от света отражающейся в небольшом озере полной луны. Казалось, происходит нечто мистическое, завораживающее… Тот лёгкий, слегка заметный туман у озера, за которым скрылся силуэт, вызывал в душе странное волнение.

Закрыть

То ли страх, а то ли тревога ощущалась от серебристого сияния спящей воды и луны. Мария настороженно вглядывалась, невольно замечая магическую красоту ночи, а ворон рядом стал делать два шага влево, два вправо. Он будто танцевал, при этом кивал, но звуков пока никаких не произносил.

— Там был мужчина, — прошептала Мария, взглянув с удивлением на него. — Это твой друг?

— Мой друг, — ходил взад и вперёд ворон.

— Кто он? — удивлялась Мария и очень хотелось больше узнать о таинственном мужчине, силуэте, о тех видениях, которые происходят в реальности, но так похожи на что-то мистическое, словно встречает какое привидение, а не настоящего человека.

— Дух ночи, — выдал ворон и прокаркал.

— Да, конечно, кто ещё, — с неуверенностью улыбнулась Мария.

Она снова выглянула в окно, но в ночном саду, в туманном свете луны никого больше не было…

Глава 18 (ворон ведёт в сад…. ведьма…)

Закрыть

Мария удивлённо смотрела на ворона, а он спокойно сидел на подоконнике и иногда делал два шага влево или вправо…

— Я его видела, а духи такими не бывают, — сказала она. — Там в саду был человек.

— Бывают, — повторил ворон, будто эхо, только низким мужским голосом.

— Как же темно, — взглянув на него, Мария снова перевела взгляд на сад.

— Выйди, — вдруг сказал ворон.

— Среди ночи?! — поразилась она и уставилась на него с ещё большим удивлением. — Мне ты снишься?

Закрыть

Ворон лишь каркнул.

— Я не одета, — пожала Мария плечами. — Да и страшно мне.

— В сад. Иди. Иди, — быстро проговорил Ворон, шагал по подоконнику взволнованно и вмиг взмахнул крыльями.

Он сел на шкаф и клювом отворил дверцу. Та скрипнула, открылась, и Мария с удивлением подошла. Она смотрела на висевшие там наряды. Обнаружив плащ, она тут же надела его и с восторгом оглянулась на вернувшегося сидеть не подоконнике ворона:

— Какой ты умный!

— Я умный. Зоркий.

— Зоркий, — улыбалась Мария. — Забавный. Почему мне с тобой не страшно?

— Иди, — повторил Ворон, с видным волнением шагающий по подоконнику.

Он будто смотрел в сад и собирался туда лететь. Мария сразу выглянула за окно. Она заметила приближающийся от озера мужской силуэт в плаще. Сердце бешено забилось, а ворон в тот момент взмахнул своими огромными чёрными крыльями и полетел туда, в темноту, к неизвестному господину. Оба растворились во тьме, будто их и не бывало.

— Страшно-то как… Что делать? — Мария отошла от окна и остановилась посреди комнаты.

Она с удивлением смотрела вокруг. Царила тишина. Только ощущался лёгкий ветер и слышались из сада нежные звуки ночной природы. Вдруг Мария почувствовала, как кто-то дёргает подол плаща, и с испугом ахнула. Она увидела, что вернувшийся ворон вцепился клювом в плащ и тянул её в сторону двери:

— Тихо… Тихо, — прошептала с волнением Мария. — Куда?

Она заколола скорее волосы, чтобы не мешались, и послушно ступала к выходу, подчинялась, как бы ни была полна страха:

— Иду… Иду… Тихо…

Во всём замке, пока она шла по коридору, потом спускалась в холл и выходила на улицу, царила абсолютная тишина. Будто и не жил здесь никто. Всё спало глубоким сном. Даже тиканья часов не было слышно. Мария ощущала глубокое волнение, смешанное с тревогой. Что-то происходило в жизни странное, но что и почему — оставалось загадкой.

Прохлада сразу окутала, как только Мария вышла из дома. С каждым шагом холоднее. С каждым вздохом страшно произнести хоть звук. Боясь и моргнуть, Мария пялилась вперёд и продолжала идти в сад, за вороном, а он так и тянул за плащ, словно опасался, что она убежит в самый нужный момент.

Они остановились на том самом месте, у озера, где из окна Мария видела мужской силуэт. Только теперь никого пока не было видно. Ожидание того, что кто-то внезапно покажется среди темноты и тиши, пугало только больше. Сердце Марии гремело ужасно, страх душил, а ворон… Он вдруг взмахнул крыльями и улетел в сторону.

Закрыть

Мария проследила за ним, испуганно осматривая округу. Там, куда ворон летел, на пригорке ждал всадник. Его чёрный силуэт в свете круглолицей луны, внизу, над озером, было отчётливо видно. Только ворон сел ему на плечо, как всадник пришпорил коня. В тот же миг со стороны крыш замка следом за ними полетела стая воронья. Они кричали, будто боялись упустить их из вида, а вскоре растворились во тьме, и опять всё стихло.

Поражённая Мария тут же ощутила холод. Она обняла плечи, куталась в плащ и не понимала происходящего.

— Вы что это здесь стоите? — резко раздался за спиной старушечий голос.

Мария от испуга, поскольку не ожидала, что теперь находится в саду не одна, повернулась. Перед ней близко стояла сгорбленная старуха очень глубокого возраста. В одной руке она держала факел, а другой опиралась на кривую, сделанную из толстой ветки какого-то дерева трость.

Казалось, старуха была настолько древней, сколько не живут. Лицо полно глубоких морщин. Глаза прищуренные. На щеке непонятное пятно. Среди ночи в полутьме было плохо видно, но весь вид её вызывал лишь отвращение и страх.

Мария уставилась на неё, будто видела перед собой какую ведьму, а старуха низким хриплым голосом сказала:

Закрыть

— Что ты, милочка, ночами-то блуждаешь? Идём ко мне… Пообщаемся… Я здесь, у замка живу. Не бойся…

— Кто вы? — еле слышно вымолвила удивлённая Мария, но как заворожённая следовала за старухой дальше…

Глава 19 (у ведьмы…. предсказание…)

Закрыть

Прямо за садом замка показался небольшой домик. Он был аккуратным. Весь из свежего дерева, крыша покрытая ковром травы. Дверь была по центру, по бокам — по окну, из которых струился тёплый свет, а на подоконниках стояло множество горшков с различными растениями.

Старуха открыла дверь и прошла в дом, оставив трость у стены. Махнув Марии следовать за собой, старуха пригласила на кухню. Здесь горел очаг, над которым в котле что-то медленно кипело и разносило приятный аромат, будто варился овощной суп.

— Садись к столу, — взглянула старуха на застывшую на пороге Марию.

Та с удивлением смотрела на аккуратное убранство: все горшки, баночки с травами и порошками стояли на полочках; с потолка над печкой свисали связки сушёных трав; чистый длинный стол стоял посреди комнаты…

— Я здесь много чем занимаюсь. И готовлю лекарства, и шью, — не договорила старуха и снова указала на скамью у стола. — Сядешь?

Мария послушно устроилась за столом. В считаные минуты старуха подала чай с печеньем и села напротив. Только взглянула, Мария заметила у неё разный цвет глаз: левый был карим, а правый зелёным. И то самое пятно на щеке, которое в темноте в саду было плохо видно, теперь можно было лучше разглядеть. Оно покрывало полщеки тёмно-коричневым цветом неровной формы.

— Не бойся, — прищурилась старуха.

Она догадалась, почему собеседница так поражена, и тут же пояснила:

— Это называется метка дьявола. Так в народе говорят. Многие меня прогнали с деревни за уродство, — старуха взяла свою чашку чая, и Мария заметила у неё в придачу к недостаткам внешности один искривлённый сустав на пальце. — Это всего лишь родимое пятно. Оно нечувствительно к боли. Уже проверяли все и потешались или пугались. Иглой кололи. Ведьмой меня прозвали, — с душевным недовольством засмеялась кратко она. — А вот граф Врангель, именно Бьорн, меня спас и забрал жить сюда, в замок. Я ему благодарна. Живу, помогаю по хозяйству и с лекарствами, когда надо. Лечу травами, природой, — с гордостью рассказывала она и начала попивать чай. — Наши Врангели любят всё настоящее. Нас создала природа, нас она и лечит. А ты что же? Чаю выпьешь, а там и спать провожу, — кивнула старуха на чашку перед Марией.

Закрыть

— Чаю? — растерянно взглянула Мария туда, но опасалась пить. — Вы правы, мне пора спать.

— Не бойся, — снова прищурилась старуха и наклонилась ближе.

Она смотрела глубже, будто проникала далеко внутрь, считывая всё, что творилось на душе и все мысли…

— Ой, вижу что…. сказать должна. Предупредить, — вполголоса выговаривала она, а Мария застыла и с оцепенением слушала. — Воронья много вокруг тебя.

— Как вы знаете? — с ужасом поразилась она.

— А что тут знать? — усмехнулась старуха и села вновь прямее пить чай. — Видела я всё… Явится скоро враг.

Выдержав паузу и отставив кружку, старуха вновь склонилась к глазам Марии и стала пронзительно шептать:

— Он тебе судьбу ломать станет, а ты не слушай, в глаза его не смотри! Он колдовать может!

— Да разве есть колдуны на свете? — пыталась сдерживать страх Мария.

— Увидишь, — строго кивнула старушка. — Чаю-то не пьёшь.

— Можно я не буду чай пить? — с волнением вопросила Мария.

— Можно, — отстранилась от стола старуха и с удивлением улыбнулась. — Хорошо тебя воспитали. Я слышала, семья интересная. Сыщики отменные… Да, а будущее у тебя другое. Смотри…

Она поднялась, отошла к котлу и взяла стоящую рядом на табуретке миску. Ковшом из котла старуха зачерпнула содержимое варево и положила в миску. С наслаждением она втянула носом аромат и поставила миску на стол. Мария видела жидкий бульон, а старуха один за другим стала класть туда разные порошки и сушёные травы как раз из тех баночек на полках у печи.

Закрыть

— Вы гадалка? — удивлялась Мария тому, что происходило.

— Опытная, — кивнула старуха, но от дела своего не отвлекалась.

Она развела в миске кашицу, кинула туда из банки чьи-то мелкие глаза, корешок и червяка. Мария не верила глазам: «Это по-настоящему? Я не сплю? Может, я за ужином что съела не то, ворон видится, теперь и это?…»

Старуха тем временем пробурчала что-то и, внимательно разглядывая кашицу, сказала:

— Быть тебе женою Врангеля Бьорна! Но вас могут разлучить… Тебя могут вернуть домой и тогда станешь ты самой несчастливой… Две судьбы спорят друг с другом, воевать будут, — старуха поставила миску с кашицей для гадания перед Марией и наклонилась близко к глазам с пронзительным шёпотом. — Лучше пойди сама к Бьорну и останься с ним. Чем скорее, тем лучше. Тогда никто не помешает вашему счастью! Верь ему, не верь тому, кто скоро явится!

Глава 20 (страх…. платье…)

Закрыть

— А кто явится? — вопросила Мария, когда старуха, высказав предсказание в глаза, замолчала.

Та смотрела глубоко, будто видела не её, а будущее, видела чисто и ясно, и не несло оно что-то приятное. Сердце Марии загремело ещё сильнее от тревоги, а та душила изнутри и будто заставляла кровь застывать…

— Нет, — протянула старуха и с ухмылкой села обратно. — Этого я не вижу. Ясно одно… Злой человек, но родной. Не дай бог, брат его, — задумавшись, поругалась она в сторону.

— Брат?… А он худой? — спустя минуту тишины спросила Мария.

— Ещё какой, — старуха взглянула строго и добавила. — Характер несносный, потому и прогнал его батюшка. Брат ещё приглашает в гости, всё же родня, но отец замок оставил Бьорну, так брат его из ревности козни всякие строит. Всё пытается половину отнять, а слуги и я с ними, уговариваем Бьорна не делать этого. Его сюда нельзя. Убьёт вдруг, как быть? Не докажешь ничего, а замок ему и достанется.

— Пугаете. Разве такое возможно?! — удивлялась Мария.

— А твой папенька подобные дела не расследовал?!

— Всякие были дела, и брат мой этим занимается, но… не знаю.

— Держись за Бьорна, счастье будет. Вот и всё. Поняла? — предупредила старуха.

— Да, — неуверенно кивнула Мария.

Всё казалось странным и пугало. Страх, что предсказание верно, рос.

— Идём, — вздохнула старуха и поднялась из-за стола. — Провожу, чтоб по дороге кто не украл.

Она ковыляла к выходу, взяла ждущую у двери трость и открыла дверь наружу.

— Разве могут украсть?! — шла следом находящаяся в шоке от этой ночи Мария, а старуха, ступая дальше к главному входу в замок, устало говорила:

— В жизни всё может случиться. Люди стали злее, пытаются у соседа всё отнять, а убить человека — ничего не стоит. В замок даже пытаются некоторые пробраться, но сюда так просто не попадёшь…

Больше старуха ничего не сказала. Она открыла дверь в холл замка и указала проходить. Мария переступила порог, оглянулась, но дверь за нею старуха закрыла. Испугавшись того, что пока было непонятно, Мария немедленно убежала по ступеням наверх.

Закрыть

Темно. Одиноко вокруг. Тишина неимоверная… Скрыться бы где и не видеть, не знать всё это, забыть прошедший день и ночь. Мария забежала в свою спальню и скорее закрыла комнату на ключ в двери. Тяжело дыша и пялясь в темноту, Мария ещё некоторое время стояла, облокотившись на дверь спиной.

Хотелось повернуть время вспять и оказаться в прошлом, до праздника. Пусть бы не встретила Бьорна там, но, может быть, судьба была иной, более радостной. Может быть, встретились бы они при лучших обстоятельствах и не происходило бы тогда ничего пугающего.

Когда с открытого окна подул ветер, Мария опомнилась. Ещё ночь. Спальня заперта. Здесь никого и спокойно… Должно быть спокойно… Она поспешила закрыть окно и зажечь все свечи, какие нашла. В комнате стало светлее и уютнее, но страх так и не отступал.

Мария оглядывалась вокруг, а сил победить тревогу не было. Скинув плащ на пол, она скорее залезла в постель и укуталось одеялом. Будто вот так никто её не тронет. Именно так она в безопасности, и весь кошмар испарится в неизвестность.

Ещё долго Мария лежала вот так: застыв… Она смотрела на луну за окном и слушала доносившийся снаружи вой волка. Это был манящий звук, от которого холодеет душа, пробирает до костей и стынет кровь. Этот волк явно где-то нашёл добычу и зовёт остальных членов стаи. Там чья-то жизнь оборвалась… Кто виновен — уже неважно. Только страх ещё остался и пустота…

Мария закрыла глаза. Она заставляла их оставаться закрытыми. Очень хотелось уснуть, попасть в сказочную ауру лёгкого сна, где красиво и спокойно. Она долго не могла уснуть, а когда это случилось, никакой сон не виделся.

Закрыть

Пробуждение было резким. Тело вздрогнуло, словно кто дёрнул. Мария села на постели, тяжело дыша, а взгляд снова обратился на окно. Оно почему-то было открыто. Кто открыл? Мария точно помнила, что закрывала его. Вдруг за окном мимо пролетела стая воронья с криками, а на подоконник приземлился тот самый ворон.

— Мне всё это не приснилось, — прошептала Мария.

Только пообщаться с вороном на этот раз не удалось. Внезапно вошедшая в комнату служанка Ида спугнула его. Ворон тут же улетел.

— Ишь, какой! — подбежав к окну, Ида махала ему вслед кулаком. — Расселся! Негодник! Откуда только взялся?!

— Кто-то окно открыл, — тихо сказала Мария.

— Это я, для свежего воздуха и чтоб просыпались вы, ведь поздно уж. Скоро десять, а вы спите, — тараторила Ида и стала с предвкушением приятного потирать руки. — Платье вам уж передал граф Врангель.

Закрыть

— Какой граф? — удивилась Мария, и служанка тихо сообщила:

— Так Бьорн же! Глядите!

Ида быстро подошла к креслу, на котором красиво было разложено чёрное платье со множеством кружев и красивым серебряным узором спереди…

Глава 21 (принцесса тьмы…. гость…)

Закрыть

— Вы наденете это платье. Сам граф передал его и просил надеть, — радостно повторила Ида, расправляя кружева красивого чёрного платья.

Мария медленно поднялась с постели и подошла к креслу, на котором и лежал этот наряд. Он был необычайно красивым. Серебряные узоры спереди пленяли, но мрачность цвета… Платье было совершенно чёрным и не несло никакой радости.

— Чёрное?! Почему? — не понимала Мария.

— Мне сказали, сегодня траур по матушке господина Бьорна, графине Врангель, — пожала плечами Ида. — Говорят, давно умерла, а боль какая-то осталась.

— Какой ужас, — выдохнула Мария. — Он совсем один.

— Как сказать, — стала шептать Ида и принялась помогать ей переодеваться. — Приехал ещё до зари брат графа. Имени пока не знаю.

— Брат?! — уставилась Мария впереди себя и сразу вспомнила слова гадалки. — Ничего себе… Брат… Идочка?

Она выдержала паузу, вспоминая предупреждение гадалки, и спросила:

— А где тебя поселили? Мне так страшно.

— За кухней. Там слуги спят по маленьким комнатам, — сказала та, увлечённо помогая снять ночное платье. — Чего боитесь вдруг? Всё будет прекрасно. За таким человеком, как граф, вы в безопасности всю жизнь! О нём все слуги только хорошее говорят.

Мария слушала, подчинялась, переодевалась… Скоро Ида застёгивала на ней корсет этого прекрасного, но мрачного наряда, только почему-то Марию страх не отпускал и хотелось убежать, и… что-то держало здесь, а сама она терялась. Мария не понимала своих чувств и что происходит, а предсказание гадалки мешало ей принять разумное решение…

— А этот граф…. брат… Он какой? — спросила Мария, когда стояла перед зеркалом одетая, а Ида закончила ей красиво укладывать волосы.

— Ужасный человек, говорят, — вздохнула та. — Но вы с ним не говорите. Так, следуйте этикету, но будьте холодны.

— Страшно, — взглянула взволнованная Мария.

Она отвела взгляд вновь на зеркало. И теперь видела себя мрачнее прежнего. Её чёрные волосы сливались с такой же чернотой платья…

Закрыть

— Вы, как принцесса, — улыбнулась с восхищением Ида, но Мария видела себя иначе: не вера в лучшее будущее жила в ней, а некий страх:

— Принцесса тьмы, — озвучила она.

Ида не знала, что ответить. Растерянно уставившись на её отражение в зеркале, она молчала, но Мария скоро снова спросила:

— А если этот брат Бьорна всё же злой человек?

— Не бойтесь, вы под защитой нашего графа. Он прекрасный человек! В обиду не даст. Визит брата — всего лишь знак вежливости, дань памяти матери, графини Врангель. Хорошая была женщина, говорят, — пожала Ида плечами. — Добрая.

— А почему она умерла так рано?

— Отравили, — стала шептать Ида, кратко оглянувшись на закрытую к ним дверь. — Слуги говорят, что все догадываются, кто, но не говорят! Молятся только, чтобы хозяин выгнал брата навсегда во избежание беды. Ведь если Бьорна убьют, замок достанется его брату!

— Как много ты узнала, — смотрела с ещё большим страхом Мария и стала мотать головой. — Я не хочу здесь оставаться.

— Не паникуйте, госпожа, — нежно улыбнулась Ида, желая успокоить. — Всё будет замечательно! Мало ли какие слухи распускают. Сейчас вы должны спуститься в гостиную. Бьорн представит вас своему брату.

«Что делать?… Говорить ей про гадалку и странного мужчину с вороном…. даже воронами? Всё так странно… Что мне делать?» — Мария задавалась вопросами, а ноги вели к выходу. Медленно, послушно, словно невидимый кто заставлял тело идти в указанном направлении.

Когда пришли в гостиную, Ида оставила её у порога, и Мария сразу обратила внимание на стоящих у окна двух молодых людей, тоже одетых в чёрное. Один из них был Бьорн, который оглянулся и сразу направил шаг навстречу. Другой же стоял спиной к ним. Он смотрел за окно, которое немного было приоткрыто, где рассвет потихоньку таял, и, сложив на груди руки, будто не собирался поворачиваться.

Закрыть

— Позволь представить тебя, моя милая Мари, брату… Он не частый гость здесь, но единственный родственник, — взяв её за руку, повёл Бьорн к брату. — Виллиам Врангель.

Тот усмехнулся и медленно повернулся… Лицо острое, взгляд строгий, глубокие глаза из-под сдвинутых бровей и с недовольством сжатый рот… Немного растрёпанные волосы до плеч, вычерченные губы, слегка вздёрнутый нос… Но самое ужасное — Мария увидела то самое лицо, которое виделось в отражении озера на празднике Мидсоммар!

Этот Виллиам Врангель вызвал у Марии оцепенение. Страх от видений и того, что вспомнились ей слова старухи-гадалки, заставили Марию отвести взгляд в сторону, лишь бы не смотреть в глаза.

— Моя невеста, — Бьорн заставил её своим сообщением вздрогнуть, но она, сдержав вырывающееся от крайнего беспокойства дыхание, лишь кивнула.

— Позавтракаем вместе, познакомимся ближе… Вспомним былые годы, — стал перечислять Бьорн, но Виллиам снова усмехнулся.

Он спрятал руки за спину и выпрямился, гордо заявив:

— Я уже завтракал. Посмотрим, как будет ближе к ужину, но не обещаю.

Закрыть

— Виллиам

С этими словами он откланялся и поспешил уйти. По его удаляющимся шагам Мария понимала, что ушёл он куда-то наверх, к комнатам.