Граница. Трилогия (СИ)

Пролог

Где-то в Южном Округе.

Мужчина из последних сил старался не уронить девушку, истекавшую кровью у него на руках, и не упасть самому.

По городу распространялась атмосфера настоящего хаоса и паники. Множество тел в неподвижных позах лежало на земле. Те, кому удалось оставаться в сознании, бегали по улицам, кто с криками, кто молча, лишь бы найти тех, кто мог сказать им: что произошло с их близкими.

— Тая, держись. Я найду Лекаря, и он поможет тебе.

Седоволосый мужчина озирался по сторонам в поисках Стража с красными погонами на плечах, или хотя бы с красными крестами на одежде — отличительным знаком врачей-людей.

— Продержись еще немного.

Он чувствовал, как хрупкое тело в его руках становилось холоднее. Видел, как оттенок кожи девушки становился бледнее, как губы теряли свой алый оттенок.

Дышать становилось нестерпимо трудно, но мужчина продолжал бежать вперед, сильнее прижимая к себе свою возлюбленную. Он знал, что скоро начнется приступ, но он не мог допустить, чтобы из-за этого Тая потеряла свое драгоценное время.

— Альберт, — тихо произнесла она его имя.

— Молчи. Не трать силы.

Рана в ноге ныла и пульсировала, но он старался не обращать на этот дискомфорт внимания. Главное сейчас найти того, кто мог помочь Тае, а потом, когда все утихнет, они выберутся из этого города и вернутся в убежище, где их сокровище сейчас тихо посапывало, не зная, что родителей рядом не было.

Мы не думали, что уйдем так надолго и оставим ее там одну… Почему в этом Округе был кто-то, кто смог узнать Таю?..

— Альберт, хватит.

— Молчи.

В этот момент мужчина обо что-то запнулся и упал на одно колено, стараясь удержать девушку в своих руках. От столь резкого движения из ее горла вырвался полу-стон, полу-крик, и Альберт заметил, как кровавое пятно в области ее живота стало быстрее расползаться по одежде Таи.

— Нет, нет, нет, — протараторил он, осторожно опуская ее на землю. — Все не может так закончиться. Только не здесь. Не сейчас.

Он с мольбой в глазах посмотрел на девушку, будто бы она могла что-то исправить, но Тая лишь улыбнулась, стараясь не показывать Альберту своей боли.

— Уже ничего не изменить, — прошептала она, чувствуя, как начинали холодеть кончики пальцев на руках и ногах. — Ты должен бежать отсюда.

— Я тебя не оставлю, — покачал он головой, не соглашаясь с девушкой. — Я ведь обещал. Ты помнишь?

— Конечно, помню… Но, Альберт… Для меня все кончено, — прошептала Тая и, видя, что он собирался возразить, продолжила: — Не спорь. Ты з-знаешь, что это так.

— Я… Я постараюсь все исправить… У меня получится…

— Ты не можешь…остановить чужое…время. Оставь меня и беги.

— Тая…

— Забери ее, — строго произнесла она. — Прошу, спрячь ее так хорошо, чтобы Граница о ней никогда не узнала.

— Мы вернемся вместе, — попытался он пойти наперекор ей в последний раз. — Уйдем за Стену. Я смогу узнать, где безопаснее. Где нас никогда не найдут.

— Обещай мне… Обещай…что не отдашь…ее… Г-Границе…

Ладонь Таи, которую Альберт до последнего сжимал в своих руках, обмякла.

Холодный дождь падал на землю с хмурых небес, остужая не только землю города, но и горячие слезы, текущие по щекам из потухших глаз.

— Я…обещаю. Обещаю…

Глава 1 Офицеры Границы

Ян поднял глаза к голубому небу, но тут же зажмурился, ослепленный палящим летним солнцем. На территории Базы было тихо и как-то непривычно спокойно: ни Стражей, идущих по своим делам, ни курсантов, спешащих на тренировку или в столовую.

База Границы Центрального Округа казалась вымершей.

В одиночестве сидя на скамейке, которая отчего-то была холодной, не смотря на высокую температуру, властвовавшую на улице, Ян подставлял лицо теплым лучам небесного светила, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Из-за духоты, мешающей дышать полной грудью в неудобной и сковывающей движения форме, темно-синий китель, сложенный вдвое, висел на спинке скамьи.

— Разве можно так относиться к офицерской форме? — спросили у него, и Огнев ощутил, как чья-то тень нависла над ним. — Зазорно же потом будет ходить в запачканной краской одежде.

Ян открыл глаза, зная, что из-за собеседника, стоявшего рядом, солнечные лучи не могли ослепить его. Сфокусировав взгляд на девушке, нагло ухмыляющейся и не отводящей от него взгляда, мужчина устало выдохнул:

— Альта…

Офицер сел ровнее, хрустя шейными позвонками и растирая ладонью затекшую шею. Все-таки сидеть на скамейке, откинув назад голову, чтобы ощутить, как кровь приливает к затылку, было не лучшей его идеей.

Альта, сев рядом с ним, взяла в руки его китель, разглаживая на коленях мелкие складки и стряхивая еле заметную пыль с темно-синей одежды. Она так же, как и Ян только что, прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу и наслаждаясь погодой.

— Как дома.

Огненный Страж внимательно разглядывал лицо рядом сидящего курсанта. Под солнцем ее волосы казались светлее, от ресниц на щеки падала тень, а улыбка на лице Альты с каждой секундой становилась все шире.

— Что-то не так? — спросила девушка, почувствовав на себе чужой взгляд. — Что-то с моим лицом?

Создающая слегка потерла щеку, будто бы на той была грязь, и посмотрела на мужчину.

— Нет, все в порядке, — произнес Ян, наблюдая за тем, как от трения кожа на ее щеке стала розоветь.

Альта хмыкнула, поднимаясь со скамьи и, накинув на плечи китель Огнева, покрутилась вокруг себя.

— Все-таки этот цвет мне идет так же, как и зеленый, правда? А может, даже больше? Что скажете, Офицер?

Только сейчас Ян заметил одежду, в которую была одета Создающая. Темно-синие штаны от офицерской формы заменили зеленые штаны от курсантской. Его китель с погонами Атакующего в золотой окантовке сменяли пустые, желтые погоны девушки, которые она носила на протяжении трех лет своего обучения.

— Ты все еще не поняла, что такое субординация? — устало спросил мужчина, вставая.

— О чем Вы? Это простой бартер, — пожав плечами, произнесла Альта.

— Бартер?

— Ну, да. Мой китель у Вас, а Ваш у меня. Все по-честному.

Ян опустил глаза и увидел, что в его руках находился зеленый китель Альты. Тот самый, который он оставил в Центральном Округе несколько месяцев назад.

Пейзаж, окружавший его, резко переменился и теперь вместо пустынных улочек Центральной Базы он стоял на развалинах Центра Развития Южного Округа.

— Альта! — выкрикнул он, оглядываясь.

Но в глубине души он прекрасно знал, что ему никто не ответит.

— Почему?.. — донеслось до его ушей.

Мужчина обернулся на голос и увидел стоявшего перед ним курсанта. Красное пятно на ее щеке разрасталось, становясь темнее, медленно перерастая в черный цвет. Девушка стояла в центре воронки, что осталась от взрыва.

Разорванная одежда на глазах у Офицера пропитывалась кровью Создающей, но девушка не обращала на это никакого внимания. Она зло смотрела на мужчину, не скрывая своего отношения к нему.

— Почему?! — вновь задала она свой вопрос, но Ян продолжал молча смотреть на то, как кожа девушки полностью становилась черной.

А через мгновенье от тела курсанта осталась лишь горстка пыли.

Сердце в груди отозвалось привычной колющей болью.

Почему ты не спас меня?

65 год н.м.

База Границы Восточного Округа.

Ян без интереса разглядывал кабинет Восточной Командующей, стараясь ничем не выдать ей своей усталости и излишней раздраженности. Не спать по несколько суток ему было не впервой, но, как оказалось, все время просыпаться по ночам, было куда сложнее, чем вовсе не смыкать глаз.

— Ты не пробовал по ночам спать? — спросила у него Лина, разглядывая темные круги под глазами мужчины. — Вид у тебя, признаться, жуткий. Всех Врагосов в округе распугаешь.

Страж не стал отвечать на ее вопрос, предпочитая донести до Асывой причину, по которой его отправили в столицу этого Округа.

— Я здесь по поручению Командующего Шорова.

Лина разочарованно вздохнула, поджав губы, и поправив распущенные темные волосы, произнесла:

— Все такой же неприступный.

Ян и эту фразу проигнорировал. Создающая всегда общалась с ним в довольно странной и несколько фривольной манере. Со стороны могло казаться, будто они были хорошим, даже очень близкими друзьями, хотя на самом деле это было не так.

Его единственной подругой еще с курсантских времен была Майя, самовольно связавшая его и Мишу этими крепкими узами. Другие же женщины в Границе, в том числе и Лина, были для него не более чем сослуживцами и товарищами.

— Так…с чем он послал тебя на этот раз? — решила продолжить говорить Командующая, не заметив нужной ей реакции Огнева на свой вопрос. — В самом деле… Ты же Особый Класс, а продолжаешь бегать по стране с поручениями Бессмертного Командующего, а не Совета.

— Он хочет узнать о тех Юрбитах, которые на прошлой неделе были захвачены Вашими Карателями у Стены. И пока заданий от Совета нет, мне ничто не мешает выполнить просьбу Командующего Шорова.

— О Юрбитах? И все? Ради такой мелочи он отправил тебя сюда? — удивилась женщина, недоверчиво рассматривая Офицера.

Асыва до недавних пор была самым молодым Командующим Границы. Более того, она была первой и единственной женщиной, удостоившейся такого высокого поста в иерархии Границы.

Ян знал, что из всех тех, кто сейчас руководил Округами и Базами, Шоров слепо доверял только Лине, не сомневаясь в ее преданности их идеалам. Раньше и сам Огнев, зная о способности женщины, верил в ее непричастность к нападениям Врагосов два года назад на Вокзал столицы Централа.

Но из-за событий, произошедших на Юге, он, как когда-то и Инева, Офицер на Северной Базе, стал сомневаться во всех, кто его окружал.

Сомневаться в других — это естественно, вспомнил он ее слова, без зазрения совести или какого-либо смущения, смотря прямо в глаза Асывой.

Она была примером для подражания многих Создающих.

Как всегда самоуверенный взгляд и нахальная улыбка украшали лицо женщины. Ее взгляд так же скользил по нему, и Командующая так же не испытывала при этом никакого смущения.

— Ну, так как? Почему именно ты?

— Стражей не хватает, а я был в соседнем городе. Вот и все, — спокойно ответил Огнев.

Говорить о том, что он делал в Восточном Округе, Ян не собирался, но казалось, что Лина и сама прекрасно знала эту причину.

— Как знаешь, — пожала плечами Создающая. — Найди Леню. Он отведет тебя к Карателям, а те подготовят всю необходимую Шорову информацию.

— Благодарю за содействие.

Ян отсалютовал Асывой, собираясь покинуть кабинет женщины и направиться на поиски ее младшего брата, как Лина окликнула его, предложив ему то, на что бы он никогда не согласился:

— В наше время есть способ избавиться от ненужных и приносящих неудобство воспоминаний. Забудешь о том, что произошло, и твои ночи станут спокойными и короткими. У меня в подчинении есть один очень талантливый юноша…

— Мне мои воспоминания не мешают.

Еще раз отсалютовав, Ян вышел из богато обставленной комнаты, прикрывая за собой массивную дверь.

Лина скривила губы, вновь отворачиваясь к окну. Осенний моросящий дождь вызвал в женщине отвращение и легкий озноб. Холодные капли стекали по ту сторону стекла, оставляя на поверхности своеобразные дорожки.

— Хоть Ева и не была знакома с Альтой лично, но Лина проигрывает Альте по всем параметрам, — пропела девочка, выглядывая из-за двери смежной с кабинетом Командующей, комнаты. — По всем параметрам!

Две косички, неаккуратно сплетенные между собой, придавали ей неряшливости, а ярко-желтый цвет платья, чуть ли не цыплячий, совершенно не был ребенку к лицу. Лина много раз хотела заставить ее переодеться во что-нибудь другое, но Ева категорически отказывалась менять цветовую гамму своей одежды.

— Умолкни, Ева.

Иногда Лина искренне корила Судьбу в том, что из всех Ев ей досталась такая разговорчивая и несносная.

— Но Ева говорит правду, — улыбнулась девочка, подходя ближе к Создающей.

Ей нравилось наблюдать за тем, как уверенный голос Командующей при их перепалках терял свое кокетливое очарование.

— Лина наверняка завидует Альте. Ведь даже мертвая Альта в разы лучше, чем Лина. Да, Лина определенно завидует Альте, ведь Лина проигрывает Альте по всем параметрам!

Асыва швырнула в ребенка огрызок карандаша, все это время лежавший на ее столе. Девочка легко увернулась и в голос засмеялась. Даже будучи слепой, Ева знала, как изменилось лицо Создающей, ведь подобную сцену она уже видела в одном из своих видений.

Офицер сделала глубокий вздох, стараясь вернуть себе былое спокойствие. Их препирания всегда выигрывала Ева. Спорить с ней было бесполезно, но Лина каждый раз велась на ее провокации.

Девочка, чувствуя некое удовлетворение от проделанной работы, поспешила спрятаться в другой комнате, оставляя женщину наедине с ее мыслями.

— Черт, — тихо выругалась Лина, прикусывая нижнюю губу.

Как женщина, я чертовски завидую этой девчонке.

Мужское общежитие.

В Штабе брата Асывой не оказалось.

Курсанты, попавшиеся ему на улице, посоветовали Огневу поискать Карателя в общежитии. Вот только что делать после того, как он в это общежитие войдет, ему никто не рассказал.

Где его комната?

Ян брезгливо смахнул с рукавов своего кителя дождевые капли и взъерошил намокшие на улице волосы. Отросшие пряди из-за идущего снаружи ливня прилипли к его лбу, и Стражу пришлось пальцами еще раз хаотично провести по ним, чтобы хоть немного привести прическу в приемлемый вид.

Если бы сейчас Майя была здесь и увидела его вот в таком состоянии, то не поленилась бы высказать все, что она думала о внешности Особого Класса, который, как приметила Командующая Асыва, «способен Врагосов распугать».

Но за последние два года Яну было не до собственной опрятности. И пусть его звание обязывало мужчину выглядеть в чужих глазах достойно, как-никак один из сильнейших сверхлюдей в стране.

Зарегистрированных сверхлюдей, мысленно поправил он себя, гадая, в какую бы сторону пойти.

Знакомых Офицеров у него на этой Базе было не так уж и много. Его-то, конечно, знали все, а вот он сам практически никого.

Издержки популярности, припомнил он Мишины слова.

Откуда-то со стороны послышались торопливые, шаркающие шаги, привлекшие внимание Яна. Он повернул голову на нарушающие тишину общежития звуки и сразу же признал в крадущейся фигуре молодого Лекаря, которого, в силу своей гендерной принадлежности, в мужском общежитии не должно было быть.

Как только Рада покинула комнату Макса, то она всячески старалась не думать о том, что кто-нибудь ее заметит. Сердце Офицера Третьего Класса стучало в груди так быстро, что девушка могла с уверенностью заявить — ее слышали все, кто сейчас находился в этом здании.

Когда Лекарь встретилась глазами с Особым Классом, щеки Рады зарумянились, а сама девушка была готова провалиться под землю от стыда. Ян же одарил ее снисходительным взглядом и двинулся по направлению к представителю самого редкого в Границе отряда.

— Офицер Огнев? — произнесла девушка, стараясь унять дрожь в голосе.

Губы девушки нервно дернулись, но она продолжала стоять на одном месте, хотя, если бы у нее получилось, она бы сбежала отсюда так быстро, как только смогла бы.

— А В-вы здесь?.. Ну, это…

— Что я здесь делаю? — помог ей Ян озвучить вопрос. — И правда, что делает мужчина в мужском общежитии?

— А я т-тут друга н-навещала, — невпопад сказала Рада, продолжая глупо улыбаться и краснеть от стыда. — Вы, возможно, его помните. Максим. Куланов.

В памяти Офицера промелькнуло лицо юноши, который перед экзаменом курсантов не побоялся взять на себя вину за драку с северными товарищами. Но после перед глазами появился образ Создающей, бросавшей на Стражей гневные взгляды, не желая мириться с тем, что в конфликте обвиняли только их, и Ян отогнал от себя мысли о том дне.

— Я ищу Офицера Асыва. Не знаешь, где он может быть?

Рада вмиг повеселела и утвердительно закивала. Ведь ей выпал шанс не только перевести тему разговора в другое русло, но и вернуться туда, откуда ее только что выгнали.

Девушка позвала Стража следовать за ней.

Брат Асывой навещал своего подчиненного, который, после нескольких дней изнурительных смен в карательном отряде слег с легким недомоганием. Рада, как Лекарь и как просто близкая подруга Максима, с радостью решила подлечить его.

Леня, на секунду удивившись возвращению девушки, которую только что с самым серьезным видом прогнал из обители юношей, пришел в себя и поприветствовал Огнева.

Обменявшись с мужчиной рукопожатиями, Ян посмотрел в сторону лежащего на кровати Кандидата и жестом приказал ему не двигаться, когда тот захотел принять сидячее положение.

— Разве ты не знаешь, что отравление — способность опасная не только для тех, на ком ее применяют, но и для самого носителя? — спросил огненный Страж, смотря на забинтованные руки Максима.

— Конечно, знаю, — произнес юноша, но поняв, что сказанное им могло прозвучать неуважительно или грубо, потупил взгляд. — Было много работы.

— Было много работы, — передразнила его Рада и тут же покраснела, когда взгляды мужчин устремились на нее. — Я, наверное, пойду, да?

— Ага, иди, — сказал Асыв, кивнув.

Как только Лекарь ушла, а Леня, выглянув в коридор, убедился, что девушка и в самом деле покинула это место, Офицеры позволили себе перейти к деловому разговору.

— Мне нужны отчеты о задержании и допросе Юрбитов, которые на прошлой неделе были задержаны у Стены, — произнес Огнев.

— Только отчеты и остались, — нахмурился Леня, посмотрев на Кандидата. — Да, Куланов?

— Стандартная процедура по утилизации преступников, — пожав плечами, ответил Каратель. — Не я придумывал Закон и не я вводил его в силу.

— Поговори мне тут о Законе…

В прошлый раз при встрече с подчиненными Восточной Командующей, Ян и не обратил внимания на то, как Асыв дружен с молодым поколением этой Базы. Сейчас же перед его глазами предстала до боли в груди знакомая картина, но вместо того, чтобы вновь вспоминать о прошлом, Огнев решил заняться делами.

В частности, расспросить Леню о Юрбитах.

— Если Вы не против, — начал он, обращаясь к Офицеру, — то я бы хотел взглянуть на эти отчеты.

— Конечно, — кивнул Леня и, перед тем как покинуть комнату Кандидата, дал юноше последние указания: — И чтобы больше никаких посторонних. Спи и поправляйся.

— Я и так спать собирался, — усмехнулся Макс, демонстративно отворачиваясь от гостей к стенке. — А Вы мне помешали.

Штаб.

Ян тщетно пытался отыскать в словах Юрбитов хоть малую часть полезной для себя информации, но, к сожалению, поклоняющиеся Врагосам фанатики, как один говорили на допросах одни и те же истории, лишь с незначительными отличиями друг от друга.

— В нескольких отчетах я заметил упоминания о Мертвых землях, — произнес Огнев, откладывая листы в сторону. — Юрбиты пришли оттуда?

— Некоторые. На их допросе мы сделали наибольший акцент, но…успехом он не увенчался. Каратели без труда выяснили, что они пришли из-за Стены, а…

— А когда пытались выяснить, откуда именно — пустота в памяти заключенных?

— Именно так.

Ян устало прикрыл глаза, откидываясь назад на спинку стула. Каждый допрос Юрбита, в каком бы Округе он не проходил, заканчивался одинаково. И от этого Офицер Особого Класса начинал уставать. На своей родной Базе он не был более полугода, перемещаясь из одного города в другой в надежде услышать, увидеть или прочитать хоть что-то, что могло бы направить его на нужный путь к нахождению Якоба.

— Им стирают память, — утвердительно сказал Леня, и Ян кивнул, соглашаясь с ним.

— Да, скорее всего так и есть. Собиратели исследовали Мертвые земли в сторону от Вашей части Стены?

— И не один раз. Толку никакого, — выдохнул Асыв, потирая виски. — Жить в Мертвых землях невозможно. Всем нам это известно с малых лет.

— Но кто-то там все-таки живет.

Леня исподлобья, чтобы Ян не заметил, разглядывал его, подмечая, что Атакующий выглядел хуже, чем Максим, переутомившийся от собственных обязанностей. Его и без того бледная кожа лица казалась еще бледнее. На ее фоне мешки под глазами казались еще синее, а при определенном освещении они и вовсе были черными.

Последний раз брат Командующей видел огненного Стража около двух месяцев назад в одном из восточных городков. Там Огнев так же искал Юрбитов, способных рассказать ему правду о том, что на самом деле находилось в Мертвых землях.

— Мне нужен телефон, чтобы связаться с Командующим Шоровым.

Не ожидая, что к нему обратятся, Леня вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей.

— Конечно, — сказал он, собираясь выйти из своего кабинета. — Я не буду мешать Вашему разговору.

Перед тем как связаться со Штабом Центрального Округа Ян еще раз прокрутил в голове будущий разговор с Маратом. Возвращаться в столицу Централа время еще не пришло, хотя увидеться с друзьями ему, пожалуй, не помешало бы.

Снимая с телефона трубку и, прокручивая нужные ему цифры в колесике циферблата, Ян приготовился к длительному разговору.

База Границы Центрального Округа.

— Я тебя понял, — произнес Марат.

Телефонная трубка с характерным звоном опустилась на свое место, а Командующий, подняв взгляд, посмотрел на сидящую в кресле Марту и играющую со своей куклой Еву.

— Возвращаться он не собирается, так? — спросила женщина, не отрываясь от чтения отчетов местного Центра Развития.

— Ян направляется на Север. На Востоке ничего нового он не узнал.

— На Север? Что Ян там забыл?

На это вопрос Марат лишь пожал плечами, облокачиваясь о край подоконника и скрещивая руки на груди.

— В любом случае, в этот раз мы знаем, где он находится, — сказал мужчина. — Он говорил, что не выйдет за Стену.

— Если ему покажется, что за Стеной есть что-то, что поможет ему найти Якоба, то Ян покинет Живые земли, — произнесла сестра Командующего, хмурясь. — Ева.

Девочка, глубоко вздохнув, аккуратно положила тряпичную куклу на пол и прикрыла глаза. В голове ребенка замелькали картинки — множество вариаций ближайшего будущего.

Обычно Евы старались выбрать ту ветвь истории, которая будет самой благоприятной для Границы и живущих на территории страны людей и сверхлюдей.

Но сейчас ее способность использовалась не совсем по назначению. Скорее, для личной выгоды окружающих ее взрослых.

— Ева не видит ничего необычного. Вскоре после того, как Ян прибудет на Базу Северного Округа, Ян вернется в Централ, не найдя информацию о Якобе и там, — сказала девочка, открывая глаза.

Ева вновь вернулась к своей игре, считая, что она предоставила ответ на немой вопрос Марты.

— Вот видишь, скоро он вернется, — произнес Марат. — Ян мальчик большой. Сам в состоянии о себе позаботиться. А у нас есть дела куда важнее.

Командующий кивнул на бумаги, которые его сестра держала в руках. Марта скривила губы, но с братом согласилась.

В конце концов, чувство скорби притупится так же, как когда-то было с Якобом, подумала она.

— Наш Центр Развития прислал отчеты, собранные с других Центров. По сравнению с переписью четырехлетней давности, население сократилось с полумиллиона до чуть более четырехсот тысяч зарегистрированных граждан.

— Сколько было потеряно за эти два года? — спросил Марат, чувствуя, как жилка на виске начала противно пульсировать.

— Примерно семьдесят тысяч. Большая часть из них — сверхлюди. Целью атак Юрбитов было сокращение Стражей. Как уже существующих, так и подрастающих.

— Отсюда и нехватка рабочей силы, — скорее для самого себя, чем для сестры, проговорил мужчина. — Пробудившихся, разумеется, нет.

— Ни одного, — кивнула женщина. — Люди начали приходить в себя. Здания отстраиваются, граждане возвращаются в свою привычную жизнь.

— И скоро граждане начнут задавать вопросы, — сказала Ева.

— Ты это видишь?

— Еве не обязательно что-то видеть. Ева знает людей. Сейчас, пока жизнь возвращается в привычное русло, они не задумываются, почему больше никто не пробуждался. Но вскоре…

— Они обратят на это внимание. И тогда…придется что-то предпринять.

— Есть идеи, сестренка? — усмехнулся Марат, но женщина его веселого настроя не оценила.

Она поднялась со своего места и, отдав бумаги брату, стала собираться к выходу на улицу.

— Мне нужно на работу, — сказала она.

— Вечером работается лучше, да? — спросил Командующий, посмотрев на застегивавшую пальто сестру, а потом и на Еву. — Пойдешь с ней?

— Ева останется с Маратом, — произнесла девочка. — Вот-вот пойдет дождь. Марта встретит Майю, и Еве будет скучно.

— Майю? — переспросила женщина. — На улице?

— Каратели возвращаются.

Как только Марта увидела вдалеке ворота Базы, то тут же заметила и стоящую у них Майю. Создающая переступала с ноги на ногу, явно замерзнув от долгого ожидания, но покидать свой своеобразный пост она была не намерена.

Небо еще с утра заволокло серыми, тяжелыми тучами. Холодный ветер дул то с одной стороны, то с другой, будто специально мешая идти тем, кто сейчас спешил в город или из него по своим делам.

Марта подняла голову вверх, ненадолго остановившись, и глубоко вдохнула в себя прохладный воздух.

Два года назад Ева сказала, что Ян и Якоб не встретятся, подумала женщина, вспоминая давний разговор. Но Якоб встретится с тем, кем заменят меня…

Марта попыталась сдержать разрастающиеся внутри чувства раздражения и обиды.

Нет, никакой обиды! Такое могло случиться только после смерти Марата. А раз этой девчонки больше нет…

Марта сделала еще один глубокий вдох и поспешила к воротам, где продолжала стоять Майя. Офицер Второго Класса не ожидала, что кто-то мог окликнуть ее, поэтому, когда сестра Командующего позвала ее по имени, Четина вздрогнула и обернулась на голос.

— Миша должен сегодня вернуться, да? — спросила женщина, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да, — улыбнулась Майя, смотря на Марту. — Два месяца его не видела.

— Каратели…

— Верно, — кивнула Создающая, улыбнувшись еще шире.

— Не против, если я постою здесь с тобой? Составлю компанию.

— Как я могу быть против? — удивилась Офицер и, подумав, спросила: — Ян не связывался с Вами?

— Он на Востоке, но направляется на Север, — ответила ей Марта. — Он с тобой связь не поддерживает?

Страж покачала головой.

— Иногда он отправляет сообщения, но звонков я от Яна давно не получала. Миша, кажется, тоже.

Женщины посмотрели вдаль, стараясь разглядеть там знакомую фигуру Карателя, но на улице кроме обычных, незнакомых им граждан, никого не было.

— Правда ли, что смерть курсанта Ютовой сильно на нем отразилась? — невзначай поинтересовалась Шорова.

— Думаю даже больше, чем мы можем себе представить или увидеть, посмотрев на него. В той или иной степени смерть Альты повлияла на многих, кто был с ней близко знаком.

— Я ее не знала так, как все вы. Что в ней было такого особенного, что даже такой, как Ян, все еще не пришел в себя?

— Пожалуй, в ней было некое природное обаяние, — Майя прикрыла глаза, ощущая, как те стали щипать от наступающих слез.

Мимо них прошли патрульные, которые бегло посмотрев на женщин, отсалютовали им, возвращаясь обратно к патрулю. Марта посмотрела на висящие на их поясах ножны, внутри которых были сабли, созданные при помощи обработанных измаров.

— Так непривычно видеть у Стражей оружие, — сказала сестра Командующего.

— И довольно-таки неудобно, — добавила Создающая, дотронувшись до собственного обязательного аксессуара, прилегающему к ее ноге. — Но с поправками в Законе ничего не сделаешь.

— Считаешь, что они не были нужны?

— Хотите написать об этом в газете? — лукаво подметила женщина. — Юрбиты, измары, снижение возраста детей для вступления в ряды Границы… Как бы ни было тяжело принимать подобные решения, все они — необходимость. И все же… Такое чувство, будто мы медленно скатываемся в тот мир, который существовал во время постройки Стены.

— То есть, мы деградируем?

— Я бы назвала это возвращением к истокам, — улыбнулась Майя, подбирая менее негативное описание сложившейся ситуации.

К воротам Базы со стороны улицы приближалась группа Стражей. У каждого из них были черные погоны на плечах с различными знаками отличия. Проходя мимо Марты и Майи, Каратели отсалютовали женщинам, молча продолжая свой путь.

Лишь Миша и Нона остановились рядом с ними, не собираясь идти дальше с товарищами.

— Что ж, те, кого ты ждала, возвратились, а мне нужно спешить в редакцию, — сказала сестра Командующего. — Отдохните сегодня, как следует.

Все Офицеры кивнули Марте и попрощались с ней. Проводив женщину взглядом, Каратели уже было стали отходить от ворот, чтобы успеть добраться до Штаба до того, как начнет идти дождь, но Майя продолжала стоять на месте, требовательно протянув руку в сторону Бергова.

— Что? — не понял мужчина, покосившись на Нону. — Я обещал ей что-то привезти и забыл, Ю?

Девушка, скривив лицо, покачала головой и махнула рукой на старших Офицеров.

— Избавьте меня от лицезрения всего этого, — сказала Нона, направившись туда, куда несколькими минутами ранее, ушел ее отряд.

— Если ты его потерял, — угрожающе начала Майя, и тут Миша сообразил, что именно требовала от него Создающая.

Расстегнув верхние пуговицы своего кителя, он снял с шеи цепочку и, отстегнув крепление, стянул с переплетенных золотистых звеньев женское кольцо. Протянув его Майе, он самовлюбленно усмехнулся, когда она вернула украшение на свой безымянный палец.

— Если я его потеряю, то возвращаться к тебе мне будет рискованно.

— Пошути мне тут еще, — произнесла Четина, но все же поцеловала жениха в щеку.

Приобняв ее за талию, Миша поторопил невесту к ближайшему зданию, так как следы от упавших дождевых капель уже стали появляться на сухой земле.

— О чем ты говорила с сестрой Командующего? — спросил Каратель, когда они спрятались под навесом одного из тренировочных зданий. — Неужели, меня обсуждали? Коварные женщины.

— Ян с Востока отправляется на Север, — сказала Майя, возвращая своей фразой серьезный настрой мужчине. — Ты с ним не связывался?

— Нет. Когда я говорил с ним в последний раз, то он ни на какой Север не собирался. Нашел что-то о Якобе?

— Не знаю. Марта не сказала.

Дождь забарабанил по металлической крыше, и пара поняла, что этот ливень будет затяжным.

— Тебе не нужно в Штаб? Или опять сбросил свои обязанности на Нону? — спросила Майя, недовольно посмотрев на Мишу.

— Она сама сказала, что доложит о нашем возвращении Висову. Попомни мои слова, Ю еще главой карательного отряда станет.

— Она, правда, хорошо справляется? — поинтересовалась Создающая.

— Да. Работа в отряде помогает ей отвлечься от ненужных мыслей.

Штаб.

Работа с бумагами никогда не была ей в тягость. Что может быть проще и надежней, чем цифры и буквы, которые ты сам пишешь на листах бумаги? По крайней мере, это куда надежнее, чем слова, которые произносят окружающие.

Закончив свой доклад, Нона вышла из кабинета Висова, оставляя Офицера наедине с Тамарой, которая с недавних пор стала его помощницей.

А казалась такой серой мышью, подумала Ю, прикрывая за собой дверь.

Девушка, покрепче затянув зеленой резинкой волосы, одернула одежду и направилась в сторону выхода из Штаба. Дождь на улице уже начался, но желание добраться до общежития и смыть с себя дорожную грязь, было куда сильнее, чем нежелание мокнуть под холодной водой снаружи.

Не забывая приветливо улыбаться проходящим мимо нее Стражам, Нона уже давно перестала видеть в них своих товарищей. После событий, произошедших два года назад, когда Огнев один вернулся на Базу, она подслушала его разговор с Берговым и Майей.

Попытки вытянуть из друга хоть какие-нибудь слова, разговором, конечно, не назовешь, но из того, что смогла услышать девушка, ей стало ясно: в Границе есть те, кто сотрудничает с Юрбитами.

А Юрбиты были виновны в смертях тысяч граждан страны, в том числе и Альты, в смерть которой Нона долго не могла поверить.

Мысли о том, что носящие форму Границы Офицеры, виноваты в смерти ее лучшей подруги, вызывали лишь злость, которая никуда не ушла и не угасла за эти два года. Более того, Ю казалось, что это снедающее ее изнутри чувство становилось изо дня в день только сильнее.

Работа в карательном отряде помогала ей избавляться от своего раздражения, не позволяя себе перейти невидимую глазу черту и не сорваться на ком-то, кто носил такую же, как и она, форму.

Нельзя действовать необдуманно, повторяла она себе каждый раз. С моим положением еще ничего нельзя исправить. Я должна выделиться. Привлечь к себе внимание влиятельных Офицеров и занять важный пост. Только так можно произвести чистку кадров внутри Границы, не нарушая Закона.

Первым, кто узнал о подобных мыслях Ноны, стал Миша. Именно Бергову, а не Майе, пришлось серьезно поговорить, а впоследствии и приглядывать за ней. Вступление в карательный отряд, как сама Нона теперь считала, было мудрым решением.

— Эй, пропащая душа, вернулась. наконец?

Нона увидела перед собой махавшего ей зонтом смуглого юношу. Девушка ускорила шаг, чтобы быстрее поравняться с другим Кандидатом.

— Агни? Что ты здесь делаешь? — спросила она, принимая от Атакующего зонт.

— Как что? Тебя встретить пришел, — произнес парень. — Знал, что вы сегодня возвращаетесь. Дождь целый день собирался, а с мокрыми волосами, как ты мне когда-то сказала, по улице лучше не разгуливать.

Губы Ю растянулись в легкой усмешке от воспоминаний об ее первом и последнем посещении Северного Округа.

— И еще, — продолжил Агний, — от тебя два месяца ни звонка, ни сообщения. Я даже волноваться начал, не случилось ли чего. Благо, Офицер Бергов к Офицеру Четиной относится лучше, чем ты ко мне.

— Обиделся?

— Почти, — ответил южанин, открывая перед девушкой дверь.

Оказавшись на крыльце Штаба, они одновременно раскрыли зонты и спустились вниз по лестнице.

— Мой телефон пришел в негодность после одной стычки с Юрбитами, — произнесла Нона. — А купить новый как-то времени не было.

— Тогда, завтра возьмем отгул и сходим тебе за телефоном. Жить без связи довольно проблематично. Уж я-то знаю.

Доведя Нону до женского общежития, Агний попрощался с девушкой, пообещав зайти за ней завтра с двумя пропусками и помочь ей с выбором средства связи в городе.

Ю проводила юношу взглядом, и когда Атакующий скрылся из виду, Кандидат зашла внутрь здания. Но лишь добравшись до своей комнаты, она по-настоящему смогла расслабиться. Не включая свет, и не раздеваясь, Нона села на край своей кровати, опустив голову.

Эти два месяца были тяжелыми и долгими. Постоянные поиски Юрбитов, их допросы и утилизация. Девушке казалось, что запах паленой плоти навсегда привязался к ней, впитавшись в одежду, волосы и даже в кожу. Каждый раз, делая вдох, она ощущала эту тошнотворную вонь.

Значит, ждал меня? Обиделся, что я с тобой не связывалась?

Нона подняла взгляд на соседнюю кровать, что заправленной стояла не тронутой уже два года. Родители Альты разрешил Ю оставить вещи их дочери, в память о тех годах, что девушки провели вместе.

Во рту у Кандидата появилась горечь, а раздражение и злость, успевшие отойти на второй план, пока она разговаривала с Агни, вновь вернулись на свое место.

— Офицер Бергов, Офицер Огнев, Майя, Офицер Висов, Тамара, — вслух произносила Нона имена. — Командующий Шоров и его сестра.

И Агний.

Лишь в них Нона видела своих товарищей. Лишь им она могла доверять.

Мужское общежитие.

Когда его отправили служить в Центральный Округ, Агний долго не мог с этим смириться. Ладно бы еще на Юг, поближе к дому, но в Централ, где больше не было Альты? Кирилл тогда сказал, что приказы Командующего не обсуждаются, а выполняются молча и без промедлений.

Изменения, которые произошли в сыне Войтова, заметили не все. Винить их, конечно, было не в чем. Атаки Юрбитов, прогремевшие во всех городах страны, нанесли непоправимый до сегодняшнего дня ущерб.

И пусть дома отстраивались, а граждане возвращались к повседневной жизни, Стражам и курсантам приходилось нелегко.

Поправки в Законе, который внес Совет, затронули многие аспекты жизни, как простых людей, так и Стражей с курсантами, служащих в Границе. Летальный исход для любого, кто поклоняется Врагосам и зовется Юрбитом, приняли все без исключения.

Сложнее всего было со снижением возраста для вступления в ряды Границы. С восемнадцати лет он снизился до четырнадцати. Многие родители, сами не бывшие сверхлюдьми, своих детей, что были Пробудившимися, отдавать Границе не хотели.

Конечно, силой детей никто не отбирал, но напоминание о первоначальном Законе и о наказании, которое следовало за сокрытие сверхлюдей, доносилось до граждан четко и доступно.

Вернувшись в свою комнату и, убедившись, что его соседа все еще в ней не было, Агний повесил форму на вешалку и убрал ее в шкаф, переодевшись в обычную одежду. Достав саблю из ножен, юноша провел пальцами по прожилкам измара, который был закован в железо. Серебристая поверхность сабли и отсвечивающие на ней черные блики измара вызывали у Атакующего детский восторг.

Вставив ее обратно в ножны и убрав обратно к форме, Агни решил написать письмо Кириллу, оставшемуся в столице Северного Округа. Связаться с сыном Войтова можно было бы и по телефону, но, к разочарованию огненного Стража, его друга никогда не было на нужном месте.

База Границы Северного Округа.

— Значит, ничего подозрительного за Стеной не было? — спросил Кирилл у Фомы, идя с одним из восточных близнецов в сторону общежития.

— Ничего. Уверен, что те Офицеры не солгали о том, что видели свет измаров в Мертвых землях?

— Я ни в чем не уверен, — брезгливо поморщился юноша. — Каратель с виденьем сказал, что они и правда, видели там оранжевые огоньки, но… Ты ведь понимаешь, что при хорошем владении манипуляцией с памятью…

— Кому, как не мне об этом знать, — хмыкнул Офицер Третьего Класса, кутаясь в ворот своей шинели. — Этот холод все еще обязателен?

— Ты на Севере. А холод — неотъемлемая часть этой столицы.

— Как знаешь, — пожал плечами Каратель.

Фоке и Фоме выделили одну из комнат в общежитии Северной Базы. Они прибыли на территорию другого Округа как сила поддержки для северных товарищей, которых и так всегда было мало, а после случившихся два года назад инцидентов, количество северных Стражей и вовсе сократилось. Их нехватка видимо сказывалась на охране города и безопасности граждан.

— Я тоже ничего не узнал, — протянул Фока, вальяжно развалившись на своей кровати. — Кажется мне, друзья мои, что кто-то водит нас за нос. Прям-таки откровенно дурит.

— Юрбиты внутри собственной секты разделились надвое? — предположил Фома, задумавшись над собственным вопросом. — Если так, то тогда…кто из них какие цели преследует?

— Скорее всего, — поддержал разговор Кирилл, — одни хотят вновь стать тихой, не выделяющейся группой. Хотят, чтобы их никто не преследовал. Другие же хотят довести дело до конца и уничтожить Границу. Всю целиком.

— Возможно, — кивнул Каратель. — Значит, у них должны были появиться лидеры. И логично предположить, что те, кто хочет стать незаметными, должны рассказать о тех, кто вышел из-под контроля.

— Они не расскажут, — покачал головой сын Войтова. — Предпочтут сохранять нейтралитет между Границей и другими Юрбитами, чтобы в случае победы одной из сторон, не быть в плохих отношениях с победителями.

Фока переводил свой хмурый взгляд то на брата, то на Кирилла, а затем произнес:

— Как-то все очень сложно.

Юношам оставалось лишь согласиться с ним.

Направляясь в собственную комнату, которая чаще всего пустовала со времен отъезда Агния в Центральный Округ, Кирилл снова и снова прокручивал в голове события последних дней.

После того, как Советом были придуманы и введены поправки в Закон, Юрбиты стали прятаться. Если ранее можно было увидеть людей, одетых в темную одежду на улицах городов, то сейчас они старались не выделяться из толпы обычных граждан. Нападения Врагосов на Стену стали единичными случаями, а их появление в пределах Округов за последние два года и вовсе отсутствовало.

Северный Центр Развития, проводивший опыты с телом Врагоса, которое удалось заполучить благодаря Альте, так и не предал всеобщей огласке результатов своих исследований. Но того факта, что благодаря измарам, жителей Мертвых земель мог убить даже простой человек, было вполне достаточно для того, чтобы граждане не задавали никаких вопросов по поводу дальнейшей судьбы останков этого существа.

Найдя в одном из карманов ключ от комнаты и, отворив дверь, Кирилл почувствовал укол совести, когда заметил сидящую на его кровати девочку. Она прижимала к себе большую книгу в коричневой обложке.

— Ох, Ева, — произнес он, входя внутрь и закрывая за собой дверь. — Прости, я совсем забыл… Мы пытались узнать о тех огнях, которые видели Стражи.

— Ева знала, что Кирилл забудет. Разве это не очевидно?

— Мне жаль, — повторил юноша. — Давай я прямо сейчас тебе почитаю.

Наспех скинув свою шинель и китель под ней, Кирилл подошел к Еве, забирая из ее рук старую, потрепанную от времени книгу. На обложке черными чернилами, человек, собравший воедино множество рассказов, написал большими печатными буквами «Народные сказки».

Сколько Кирилл себя помнил, он всегда читал Еве. Сборник детских сказок Старого Мира, собранных под одной обложкой, был подарен ему Западным Командующим, когда он впервые привел Еву в их дом.

Тогда еще будучи ровесниками, Ева показалась ему не такой, как остальные девочки, жившие в их доме. И дело было вовсе не в ее слепоте, хотя, если признаться, ее странные глаза заинтересовали маленького Кирилла в первую очередь. Когда взрослые отвлеклись на свои разговоры, он даже помахал перед ее лицом рукой и с ужасом отпрыгнул в сторону, когда спокойный девичий голос попросил его прекратить это делать.

На интуитивном уровне Кирилл понял, что Ева была странной. Еще странней было то, что взрослые запретили ему рассказывать о девочке посторонним. Они сказали, что о Еве никто не должен был узнать. Ее существование — секрет для окружающих. На его детские вопросы не отвечал ни вечно занятый отец, ни добродушная мать, всегда объяснявшая ему то, чего он не понимал.

Ева для него стала тайной за семью печатями, которая в их доме с того дня больше не появлялась.

И вот однажды, став чуть старше, уже после смерти мамы, Кирилл пришел на Базу навестить отца и, к удивлению обнаружил в его кабинете Еву, которая неподвижно сидела в одном из кресел. Но удивил его не тот факт, что девочка была в кабинете его отца, куда ему, сыну, заходить не всегда разрешали, а то, что за прошедшие несколько лет Ева не изменилась.

В отличие от него она не повзрослела.

— Кирилл не собирается читать?

Вздрогнув от внезапно заданного вопроса, Кирилл перевел взгляд с надписи на обложке на Еву. Та продолжала сидеть на его кровати, слегка склонив голову в бок.

— Кирилл устал. Если бы Ева знала, что все так обернется, то не стала бы помогать Кириллу.

— Со мной все в порядке, — ответил юноша, присаживаясь рядом с девочкой.

— Какую сказку ты хочешь услышать сегодня?

— Кирилл связывался с Агни? — вдруг спросила Ева.

— С чего это ты?.. — спросил Страж, и на его душе стало неспокойно. — Что-то должно произойти? Ему что-то угрожает?

— Ева этого не говорила.

— Тогда?..

— Ева хочет сказать, что Кириллу следует общаться с друзьями. Особенно с теми, кто далеко. Связи очень важны. Их нельзя разрывать или забывать о них. Даже тогда, когда Кириллу кажется, что поступать нужно именно так. Во благо.

Подобные слова из уст девочки показались Кириллу странными и непривычными. Но за все года, что они провели вместе, юноша понял одну простую истину: что бы Ева ни говорила, к ее словам стоило прислушиваться.

Посмотрев на пустой стол, юноша решил, что созваниваться с другом было плохой идеей. Агний мог начать задавать вопросы, и при ответе на них Кириллу пришлось бы врать, чего он делать не хотел бы. А вот написать письмо будет куда проще.

Тогда, так сделаю. Когда Филя придет завтра за почтой, решил Кирилл, начиная читать.

Здание Почты столицы Северного Округа.

На эту работу у Филиппа ушла целая вечность! Если быть точнее, то чуть больше полугода, но подростку показалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как он принялся разбирать уцелевшие после атак Юрбитов посылки и письма.

Большая часть из них сгорела при взрывах или испортилась под обломками старого здания, которое теперь, отстроенное, выделялось среди старых домов города.

Как почтальону Филе пришлось потратить много времени на замену конвертов и коробок, на разбор адресов отправителей и получателей. И сейчас, когда он наконец-то закончил:

— Да здравствует отдых! — выкрикнул он, поднимаясь со стула.

Каждая косточка в теле захрустела, но Филя специально стал потягиваться еще сильнее, чтобы ощутить, как растягивались внутри него затекшие мышцы.

— Ну, что? — спросил почтальон, смотря на коробку с несколькими десятками новых писем. — Скоро вы отправитесь туда, где вас давно ждут.

Если, конечно, еще есть, кому ждать, про себя добавил он, но тут же прогнал от себя плохие мысли.

— Филипп, бездельник ты этакий, нечего столбом стоять! Закончил свою работу, иди, помоги Риточке! — громко произнесла женщина, входя в помещение, где с самого утра сидел подросток.

— Я-то б-бездельник?! Да Ритка чаи гоняет с утра до ночи, вот и не успевает ничего! Не буду я ей помогать!

— Да кто тебя спрашивает?! — в тон ему вторила женщина, опуская на стол тяжелую коробку и открывая ее. — Сказали помочь, значит иди и помогай! На Почте важна взаимовыручка!

— Взаимовыручка, это когда все трудятся одинаково… — насупился почтальон, но спорить дальше не стал.

— Поговори мне тут, — проворчала пожилая женщина и ойкнула, когда Филипп проходил мимо нее. — Я это помню!

Она достала из коробки небольшую посылку и покрутила ее в руках.

— Точно, она самая!

— О чем Вы? — спросил Филя, заглянув женщине через плечо. — Обычная посылка для служащих почтового отделения.

— Будь она простой, я бы промолчала, — выдохнула она. — Два года назад, когда я была еще в столице Централа, эту самую посылку я помогала собирать одной девушке. Она отправляла ее сюда, другу…

Женщина замолчала, посмотрев на имя получателя, и обернулась к почтальону.

— Филипп? — произнесла она и протянула посылку подростку.

Он пробежался по строчкам и почувствовал, как защемило в груди.

От Ютовой Альты работнику Северного отделения Почты, Филиппу.

— О-откуда?.. — попытался сказать он, но слова застряли в горле.

Он еще несколько раз попытался озвучить свой вопрос, но образовавшийся в горле ком не позволял ему произнести ни звука.

— Я помню, что девушка была курсантом. И волосы у нее были такие…медные. Не рыжие, а именно медные. Она выбирала открытки с достопримечательностями и не знала, как отправить их другу.

— К-когда это б-было?

— За день до первой казни Юрбитов, — сказала женщина. — Память у меня хорошая. Я это точно помню. Девушка за разговором сказала, что после ее она отправится на Юг. Ох… Филипп, неужели?..

Почтальон сильнее сжал в руках небольшую коробочку, раз за разом перечитывая имя отправителя.

Центр Развития Южного Округа.

— Как я устал! — не сдержался Денис, взъерошив короткие волосы. — Почему нельзя за собой убирать?!

Бардак в кабинете Альберта с каждым разом становился все масштабней, а самого виновника беспорядка вновь не удавалось поймать на месте преступления. Своего начальника Исследователь не видел недели две, возможно чуть больше, но каким-то образом убранное под вечер помещение к следующему дню вновь становилось похожие на свалку.

— Интересно, если ты оставишь все, как есть, завтра в этот кабинет вообще возможно будет войти? — произнесла Лиля, ногой отпихивая от себя стопку смятых бумаг.

— Я не хочу этого проверять, — ужаснулся молодой мужчина, обводя взглядом помещение. — Еще ведь и лекарство свое, наверняка, забыл!

— Возможно, — кивнула девушка, подходя к столу Альберта. — Над чем он сейчас работает?

— Не знаю, — пожал плечами Исследователь. — Над чем-то очень важным, судя по этому бардаку.

— Уверен, что это можно выкидывать?

Лиля показала Денису лист бумаги, который был не только исписан вдоль и поперек, но так же пропитан темно-коричневыми кругами от чашки с чаем.

— Я их не выкидываю, а привожу в читабельный вид, сортирую, насколько это возможно, и оставляю на его столе.

Пока он занимался своим привычным, каждодневным делом, Лилия решила похозяйничать на столе Альберта, пытаясь понять его неразборчивый почерк. Но единственное, что она смогла прочитать на этом странном, испачканном листе, было то, что Альберт проводил какие-то опыты, связанные с генетикой.

— Он хочет узнать, как люди пробуждаются, а сверхлюди наследуют свои силы? — предположила девушка, возвращая листок на место.

Она села на стул Исследователя, покачавшись несколько раз на ножках, а затем решила помочь своему товарищу в уборке. Не вставая из-за стола, она стала разбирать листы, стараясь скомпоновать их хоть по какой-нибудь категории, как вдруг, под одной из пачек заметила уголок черно-белой фотографии.

— У Альберта есть дети? — спросила Лиля, так и не сумев разобрать, кто изображен на снимке: мальчик или девочка.

Ребенок для этого был слишком мал, а фотография нечеткой.

— Впервые слышу, — ответил Денис, подходя к столу.

Он внимательно посмотрел на фотографию и развел руками.

— Нет у него никого. Ученый до мозга костей. Куда такому семью заводить?

Лиля еще раз посмотрела на лицо ребенка, а потом перевернула фотографию, смотря на дату, записанную красивым почерком.

Сорок пятый год. Надо же, такая старая. Этому ребенку года два-три, а значит, что мы должны быть ровесниками.

— С каждым годом он мусорит все больше и больше! — все не унимался Денис. — Клянусь, мне кажется, что он меня специально избегает!

— Все возможно, — пожала плечами Лиля, убирая фотографию в ящик стола. Там было намного чище, чем на столешнице. — Ладно, я помогу тебе все тут быстренько убрать, и мы пойдем на встречу с Соней. Она обещала показать что-то интересное.

Молодой человек устало выдохнул, но все же кивнул головой. Вдвоем они управятся с этим бедламом куда быстрее.

Небольшое кафе в городе.

Прошло уже несколько часов с их встречи, но Соня так и не смогла вернуть себе привычное спокойствие. Ее руки продолжало бить мелкой дрожью, как от испуга, а желудок внутри то и дело сжимался, стоило ей только вспомнить обо всем, что она недавно узнала.

Девушка сидела в забегаловке на окраине города, стараясь успокоиться перед встречей с Лилей. Она позвала подругу, чтобы рассказать ей кое-что важное и попросить совета. А точнее, озвучить собственную просьбу.

Слишком много открытий для одного дня, подумала Соня, залпом осушая только что стоявший перед ней стакан с запахучим напитком, морщась и от его запаха и от обжигающего ощущения во рту и горле.

Рядом с ней внезапно скрипнул стул. Исследователь, не говоря ни слова, сел за ее столик, внимательно посмотрев на граненый стакан в руках девушки.

— Собиратели должны всегда оставаться сильными и телом и душой. А для этого голова должна быть трезвой.

— Не обижайтесь, но я обойдусь без Ваших наставлений.

— Я бы не назвал это наставлениями, — улыбнулся Альберт, обводя взглядом посетителей. — Так, мысли вслух.

Звон посуды, скрежет блестящих вилок и ножей по белоснежным тарелкам, негромкие переговоры горожан друг с другом, какая-то ругань вперемешку с плачем уронившего на себя еду ребенка заполонили небольшое, полутемное помещение.

— А что мне теперь с моими мыслями делать прикажите? — огрызнулась Соня.

Столь несвойственное для нее поведение позабавило мужчину.

Собиратель по своей природе была девушкой застенчивой и неконфликтной, но сейчас, после всего одного стакана странного пойла, коим торговал местный хозяин, подруга Лили осмелела.

Щеки ее порозовели, а в глазах появился злобный блеск.

— Я бы посоветовал, — произнес Альберт, сделав акцент на последнем слове, — хорошо все обдумать. От твоего выбора теперь будет зависеть многое.

— Говорите так, будто я могу отказаться.

— Можешь. Тебя никто не заставляет.

Соня прикрыла глаза, морщась то ли от того же жжения в горле, то ли уже от чего-то другого.

— Если так, то… — начала она, открывая глаза. — Альберт?

Рядом с ней уже никого не было, а до ушей донеслись знакомые голоса. Соня взглядом отыскала возмущающегося у входа Дениса, отряхивающего от чего-то одежду.

Дождь пошел?

— Конечно, почему бы не испортить мое и без того плохое настроение, литрами ледяной воды с неба! — протискиваясь между столами, причитал молодой Исследователь, подтверждая мысли Собирателя.

— Не ной, нытик, — произнесла Лиля, кивая подруге в знак приветствия. — Как за Стеной?

— Ничего нового, — ответила ей Соня. — Почти.

Девушка потянулась к лежащей на соседнем стуле сумке и, открыв ее, вытащила небольшой сверток, передавая его работникам Центра Развития. Лиля приняла его и осторожно потянула за края ткани, но оказавшийся в ее руках предмет не произвел на нее никакого впечатления.

— Серьезно? Я шла сюда через весь город из-за яблока?

— Оно не простое, — сказала Соня.

— Ага, золотое, — процедил сквозь зубы Денис, все еще пытаясь отряхнуть от себя капли воды.

— Лучше. Оно из Мертвых земель.

База Границы Восточного Округа.

Мужское общежитие.

Спать хотелось безумно. Но стоило Яну только лечь на кровать, как усталость моментально исчезла. Кости начинало ломать, мышцы тянуть, а в висках нарастала пульсирующая боль.

После Севера вернусь в Централ и отдохну от всего этого, решил Страж, переворачиваясь на другой бок.

Подушка казалась ему столь плоской, что смысла в ней не было никакого. Одеяло раздражающе шуршало от каждого движения, а простынь так и норовила выскочить из-под жесткого матраса, сбившись в одном месте.

Барабанящий по ту сторону окна дождь не успокаивал, как обычно, отбивая ритмичные звуки, а раздражал мужчину еще больше, чем шуршащее одеяло. Но благодаря ему Огнев смог различить короткий стук в дверь, звук которого не совпал с ударами ледяных капель по карнизам, неким раздражителем действуя на слух Офицера.

Но вставать и с кем-то говорить ему не хотелось.

Меня здесь нет.

Гость, посмевший поздним вечером потревожить его отдых, продолжал настойчиво постукивать по двери, из-за чего Яну все-таки пришлось встать с кровати, откидывая в сторону одеяло, и пройти к выходу из выделенной ему комнаты.

Кого в такое время ко мне послали?

В коридоре стоял Асыв, явно чувствовавший себя неуютно под тяжелым взглядом Особого Класса.

— Надеюсь, я не разбудил, — будто извиняясь за свой приход, произнес Леня.

— Нет, — выдохнул Ян, отходя в сторону.

Но на подобный жест, приглашающей его войти, брат Командующей только покачал головой, отдавая Огневу небольшой сверток.

— Я пришел только для того, чтобы отдать это.

Ян принял своеобразный гостинец, неуверенно покрутив его в руках.

— Лекарство от Рады, — пояснил Каратель.

— Для чего?

— Она сказала, что это смесь из успокоительного и снотворного. Не сильного.

Такое дают Собирателям-новичкам, когда они возвращаются из своего первого похода за Стену.

— Я похож на Собирателя-новичка? — нахмурившись, спросил Огнев.

— Лекарю виднее, — пожал плечами Страж. — Примите его. Может, оно поможет спать лучше?

Ян кивнул Асыву и, попрощавшись с ним, закрыл дверь, возвращаясь к кровати. Еще раз покрутив в руках сверток, он развернул его, пробегая глазами по короткой записке от девушки, в которой она подробно описала нужную ему дозировку и то, какой эффект на него произведет этот лечебный порошок.

— Это поможет Вам спать, — прочитал Страж последнюю строчку в записке, сворачивая сверток обратно и кидая его на дно своей поездной сумки, которая стояла у изголовья кровати, готовая к завтрашней поездке в Северный Округ. — Не нужно.

Ян вернулся на кровать, бросая на пол и подушку, толка от которой не было.

— Мне и так хорошо, — выдохнул он, прикрывая глаза и надеясь, что сегодняшний сон ничем не будет отличаться от предыдущих сновидений.

Где-то на территории Мертвых земель.

Темнота в комнате нисколько не беспокоила Еву. Что со светом, что без него, ее незрячие глаза все равно были неспособны увидеть даже нечеткое очертание окружающих ее предметов. Думать об этом или сетовать на свой дефект, у нее никогда не было ни времени, ни сил, ни желания.

Ни в далеком детстве, ни сейчас.

Провидица напевала себе под нос незатейливую мелодию, услышанную когда-то, и крутила в руках фигурку белой пешки.

Увидев множество вариаций ближайшего будущего, Ева задавалась вопросом: стоило ли ставить на старую шахматную доску новую фигуру или же стоило еще немного подождать?

Можно было бы спросить у тех, кто скрашивал ее одиночество в этом месте: как лучше ей поступить? Но выходить на улицу к остальным она не собиралась до завтрашнего утра, а шанс появления в ее комнате гостей в этот день был слишком низок.

— Как же поступить? — тихо спросила она у самой себя, проводя пальцем по круглой макушке белой пешки. — Надо решить.

Ева была особенным сверхчеловеком. Сильным.

Она была сильнее тех, кто за Стеной носил звание Особого Класса. Ее жизнь была намного значимей жизней всех тех, кто находился в Живых землях. Но даже ей, такой сильной и незаменимой было невозможно уследить за всем, что происходило вокруг.

И это злило молодую женщину.

Маленькая ошибка. Всего лишь недосмотр за судьбой одного Собирателя, жизнь и смерть которого никак не могли повлиять на будущее раньше, сейчас мог разрушить ее новый план, на создание которого у нее ушло два последних года.

Ева сильнее сжала пешку в руках, вымещая на фигурке всю скопившуюся внутри нее злость.

Дверь в комнату чуть приоткрылась, впуская в нее коридорный свет.

— Все увидеть невозможно, — сказал Якоб, входя внутрь и закрывая за собой дверь.

Провидица усмехнулась. Все же малый шанс на то, что у нее сегодня будет гость, произошел. А это означало, что ей всегда нужно быть внимательнее.

— Возможно, — не согласилась она с ним. — Я просто расслабилась.

— Как мне кажется, все не так уж и плохо. Они сейчас по ту сторону Стены, прячутся в надежном месте. Благодаря мне, те, кто здесь думают, что ничего не изменилось. Все идет как надо.

Ева сосредоточилась на ярких картинках в своей голове, стараясь узнать: прав ли был мужчина или нет? Одни вариации ближайшего будущего никак не отзывались в ее сердце. Другие же заставляли лишний раз задуматься над ее планом, в поисках новых слепых зон, из-за которых все могло вновь измениться.

— Правда же?

— Ты прав, — выдохнула провидица. — Будущее изменилось и даже в лучшую сторону. То, что она узнала обо всем, хуже не сделало.

— Тогда?

— Мы скоро начнем, — сказала Ева, решительно поставив белую пешку на старую шахматную доску.

Глава 2 Весточка от мертвеца

Столица Центрального Округа.

Агний, как и все коренные южане, был парнем разговорчивым и располагающим к себе. Благодаря этим врожденным качествам выпросить для себя и Ноны два пропуска на пару часов, чтобы сходить по делам в город, особых трудов у него не составило.

Всего-то и требовалось кому-то улыбнуться, с кем-то поговорить о погоде, другим пообещать в следующий раз что-нибудь принести и вот, желанные бумажки со всеми нужными подписями и даже печатями у него в кармане.

— Знаю я одно место, — произнес юноша, — где можно прикупить хорошие вещи по низкой цене.

— Хорошие вещи по дешевке? — скривила губы Нона. — Ты ведь понимаешь, что если этот телефон сломается к вечеру, ты мне новый за свои кровные покупать будешь. И, я гарантирую, выберу самую дорогую модель.

Кандидаты подошли к большому кусту в одном из двориков, за которым скрывалась неприметная дверка. Агний несколько раз постучал по ее деревянной поверхности, а после, отворив дверь, пропустил вперед себя Нону, следом заходя за ней.

— Как ты можешь мне не доверять? — игриво ужаснулся парень. — За качество техники от этого человека я головой ручаюсь.

— И кошельком, в случае чего, — не прекращала Ю, проходя в странное, усеянное различными безделушками, помещение.

Это место было похоже на каморку в бабушкином доме. На первый взгляд все вещи, находившиеся здесь, были ни много ни мало самым настоящим хламом. За который ни один здравомыслящий гражданин и копейки бы не отдал.

Даже пыль имеется, подметила Нона, брезгливо проведя пальцем по столешнице какого-то комода.

Агний куда-то ушел, оставляя ее в полном одиночестве бродить по узким, импровизированным коридорчикам, появившимся благодаря различным столам, шкафам и другой мебельной утвари.

— А вот этот торшер ничего, — вслух сказала Каратель. — И, кажется, старый.

— Очень старый, — услышала она. — У Вас, барышня, хороший вкус.

Нона обернулась, обводя взглядом человека, появившегося вместе с Агни.

Мужчина был стар. Даже очень. Девушка, оглядев его, не смогла определить даже примерный возраст этого человека. Огненный Страж помог своему знакомому приблизиться к ней, так как сам он этого сделать не мог. Хозяин этого места был прикован к инвалидной коляске.

— Агний сказал, что Вы ищите телефон, — произнес мужчина низким, хриплым голосом. — Есть у меня парочка хороших экземпляров.

Передвигаясь дальше без помощи юноши, мужчина, крутя колеса, смог объехать Нону и жестом позвать своих гостей за собой.

— Ни слова о том, что мы Стражи, — прошептал Агний и, дождавшись от девушки кивка, последовал за мужчиной.

И что это значит?

— Давно ты не заглядывал к старику, Агний.

— Да занят все был, дедуль.

— Дедуль?!

Нона не могла поверить в родство этих двоих. Конечно, различный цвет кожи ни о чем еще не говорил, но все-таки между родственниками должно было быть хоть какое-то сходство.

Слышала бы она меня сейчас, подумала Каратель, на секунду погрустнев.

— Это лишь обращение, — сказал юноша.

— Не надо мне такого пустоголового внука, барышня, — скривился пожилой человек, протягивая Атакующему телефон. — Этот собрал на днях. Сигнал поймает даже на Севере.

— Мощная вещь, — произнес Агний. — Если не обманываешь, и он, в самом деле…

— Мой товар надежен как я в былые годы, — усмехнулся мужчина.

Нона стояла рядом с ними, продолжая молча соглашаться со всем, что говорил Атакующий. В технике она, сказать по правде, понимала мало. Поэтому решивший помочь ей Агний стал идеальным сопровождающим.

Наибольшее внимание девушки привлекали различные вещицы, что под слоем пыли были собраны в этом помещении. Одни были повсеместно распространены.

К примеру, вот эти фигурки животных. В родительском доме, на верхней полке, стоят точно такие же. А вот такая шкатулка была у бабушки, подумала Нона. Ну, или очень похожая.

Эти вещи навевали воспоминания, но не более того. Зато предметы, украшенные измарами, заинтересовали Карателя.

— Вы сказали, что телефон сами собрали. А это?

Ю взяла в руки небольшой кинжал, так же, как и сабли Стражей выкованный при помощи камней Врагосов.

— Все, что есть в этой комнате, барышня, было сделано, собрано или найдено этими самыми руками, — сказал мужчина, сжимая и разжимая пальцы. — Я добавлял измар в сплав задолго до того, как это стала делать Граница.

При ее упоминании хозяин скривился.

— Что значит «задолго»? — не поняла Нона.

Да и как такой как он может что-то сковать?

— Задолго, значит очень-очень давно. Этому, например, уже лет пятьдесят.

— Это невозможно, — заявила Нона. — Хотите сказать, что знали о способе убийства Врагосов последние пятьдесят лет и никому, ничего не сказали?

— Вряд ли, — произнес Агни. — Это ведь просто украшение, верно, дедуль?

— Я так думал, — сказал мужчина. — Когда я был молод, Навиры просили меня делать такое оружие.

Кандидаты переглянулись, не понимая, о ком шла речь.

— Навиры это что-то вроде Юрбитов? — предположил юноша, за что был награжден хмурым взглядом пожилого человека. — Я…глупость сказал.

— Еще какую. Навиры были первыми сверхлюдьми, которые смогли сражаться с Врагосами. Возможно из-за того, что пришли из-за Стены.

— Пришедшие из-за Стены, — проговорила Нона, вспоминая историю Нового мира. — Так мы, кто был внутри Стены, называли их «Навирами»?

— Как их только не называли, — сказал хозяин, закашляв. — Но Навиров больше нет, а Вы, барышня, собирались приобрести телефон.

Вспомнив, зачем они пришли, Нона и Агний, проверив работоспособность устройства, все-таки забрали его с собой. Напоследок оглянувшись, Ю заметила у мужчины отсутствующий взгляд, который был направлен на оставленный ею кинжал.

Попрощавшись с хозяином, они покинули столь странный магазинчик.

Квартира Висова в городе.

Тамара наспех собирала свою поездную сумку, не собираясь после работы в Штабе заходить домой перед отъездом в Южный Округ на вечернем поезде. Юра сидел за столом на кухне и нервно барабанил пальцами по его столешнице.

— Ты знал, что рано или поздно Командующий начнет меня использовать, — сказала девушка, проверяя свой билет и документы. — Это был лишь вопрос времени.

— Говоришь об этом так спокойно.

— Как настоящий Каратель, — передразнила она Офицера, но от глаз Висова не ускользнула та нервозность, с которой она произнесла эту фразу.

— Тебе лишь нужно встретиться на Юге с информатором. Поговорить с ним и уехать обратно на следующем же поезде.

— На словах все легко звучит, — сказала Тамара, застегивая замок на сумке.

Со стороны мужчины послышался раздраженный вздох, и Кандидат Второго Класса поспешила отвлечь главу карательного отряда от его мыслей.

— Ты, правда, считаешь, что принимать к нам детей — правильное решение?

Уже через несколько месяцев, в начале зимы, первый выпуск молодых курсантов-подростков должен был получить свои распределения по Базам и отрядам.

Никакого экзамена для получения звания Кандидата Третьего Класса, как это было принято раньше, не будет. Во-первых, эти курсанты были слишком юны для такого. Во-вторых, проводить столь масштабное мероприятие сейчас ни у кого не было ни сил, ни желания, ни времени.

— Я уже присмотрел парочку ребят. Конечно, настоящую работу я им не дам, но если их поднатаскать, то через пару лет из них выйдут неплохие Каратели.

— Пару лет, — повторила Тамара. — Я даже представить не могу, что будет с этим местом в следующем сезоне, а ты…

— Никуда оно не денется, — сказал Юра, вставая со стула и, пройдя мимо девушки, потрепал ту по голове. — А если и денется, то у нас с тобой все равно все будет хорошо. Проверь вещи еще раз и выходи. Я уйду первым. Шоров хочет о чем-то поговорить.

Оставшись наедине с собой, Тамара обвела маленькую кухню взглядом и вышла следом за Висовым. Проходя по узкому коридору, она посмотрела на единственную фотографию, на которой они были изображены втроем.

Тамила, пожалуйста, пригляди за нами в это непростое время.

База Границы Центрального Округа.

На улице успело похолодать. Летняя форма Стражей была сменена на зимнюю одежду, а простые граждане давно достали теплые вещи, готовясь к началу зимы.

Майя и Миша неспешно шли по территории Базы, надеясь, что пасмурное небо над их головами так и останется темным, не проронив к вечеру ни капли воды. От дождей они уже успели устать. Создающая, не думая о чужих взглядах, наслаждалась обществом жениха, идя с ним под руку и улыбаясь своим мыслям.

— Утром Ян связался со мной, — произнес Миша. — Он обещал вернуться в столицу сразу же, после посещения Севера.

— Значит, видеть нас на Вокзале пока поезд будет проходить осмотр, он не хочет? — спросила Создающая. — И вообще, он сказал, что хочет найти там?

— Сказал, что хочет поздороваться с Командующим, — усмехнулся Миша, за что тут же получил тычок в бок. — За что?

— За то, что смеешься над Командующим. А ведь тебе пророчат место Висова.

— Ю рассказала? — скривился Офицер. — Все так же сплетничает.

— Не сплетничает, а доводит меня до сведения. Но ты ведь откажешься, да?

— Я уже говорил, что занимать такой пост не по мне, — произнес Страж, а затем, поудобнее обхватив женщину за талию, ухмыльнулся. — Правда, если Томочка будет мне помогать, то я, может быть, и соглашусь.

— Хорошо устроился, ничего не скажешь. И на Нону работу скидывать будешь и на еще одну девушку. Бедняжки. Иметь такого начальника… А ты лентяй и бездельник.

— А ты должна была заревновать меня, а не за них беспокоиться. Не любишь ты меня.

На такое заявление Майя только улыбнулась.

Позади них послышались приближающиеся шаги и через мгновенье их обогнали Кандидаты. Агний крепко держал Нону за руку, помогая ей бежать быстрее.

— Добрый день! — выкрикнул юноша, не останавливаясь. — Простите, болтать некогда, мы опаздываем!

Ю старалась выдернуть руку из цепкой хватки южанина, говоря ему что-то о недостойном Стража поведении, но он ее не слушал, продолжая тянуть дальше в сторону Штаба.

— И вам, молодежь, — сказал Миша, махнув им рукой. — Неплохо они спелись, да?

— Согласна. Думаю, Северный Командующий удачно отправил этого паренька сюда.

Центр Развития Южного Округа.

Лиля заканчивала свой эксперимент, который начался еще вчера вечером.

Яблоко, которое принесла Соня, определенно выросло на территории Мертвых земель. Чем-то оно отличалось от тех, что выращивалось с лета по начало осени фермерами Южного Округа, но чем-то было на них и похоже.

Исследователь отрезала от плода тонкую пластинку, чтобы попробовать его вкус.

— Ничем не отличается, — сказала она. — И по весу такое же, как наши, но…

Девушка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях.

— Ты так ни разу и не объяснила, как работает твоя способность, — произнес Денис, помогая Лиле делать нужные ей записи.

— Ничего интересного. Просто…представляю в своей голове некое подобие потока, что течет внутри растения. И ускоряю его, если хочу, чтобы росток быстрее вырос и зацвел.

— Но сейчас ведь ты не яблоко выращиваешь. Или я чего-то не понимаю?

Исследователь устало выдохнула, открывая глаза и недовольно смотря на коллегу.

— Сейчас я пытаюсь понять, что именно отличает этот плод от тех, к которым мы привыкли. Оно определенно выращивалось за Стеной. И точно человеком.

— То есть, не на дикой яблоне.

— Именно. Собиратели не ходили за Стену дальше, чем на тридцать километров. Кто знает, может там все не так, как нам рассказывали?

Денис, постучав карандашом по столу, откинулся на спинку стула.

— Значит, за исследованной территорией Мертвых земель есть место, где живут люди. Они выращивают яблоки и дружно соседствуют с Врагосами. Так?

— Я повторюсь. Оно определенно выращено людьми. О большем я могу лишь предполагать.

— Здорово. В землях, где ничего не растет, и никто, кроме Врагосов, не живет…

— Не паясничай, — скривилась Лиля. — Нужно поговорить об этом с Альбертом.

— Почему именно с ним? Может, лучше с кем-нибудь из твоей группы? — спросил молодой человек. — С теми, кто специализируется на агрономии?

— Нет. Эти старики нам ничем не помогут. А вот Альберт наверняка что-нибудь дельное скажет.

Женское общежитие Границы в городе.

То, как Альберт оказался в женском общежитии, оставалось для Сони загадкой. Конечно, в отличие от общежития на Базе, в столице Округа, общежития в других городах представляли собой отдельно стоящие здания, соседствующие с обычными, жилыми. Но попасть внутрь без специального удостоверения все равно было невозможно.

Особенно сейчас, когда документы граждан проверялись досконально и особенно тщательно чуть ли не на каждом углу.

— Разве Вы не говорили, что у меня есть выбор? — спросила девушка, потирая виски. — Да и появляться здесь, никого не боясь…

— Почему я должен чего-то бояться? — улыбнулся Исследователь. — Я всего лишь пришел навестить Собирателя, который принес в город интересную вещь из-за Стены. У меня абсолютно профессиональный интерес.

— Я не пыталась скрывать этого, — испугалась Соня, сходу придумывая никому не нужные оправдания. — Лиля одна из лучших сверхлюдей способных взаимодействовать с растениями. Я была уверена, что она узнает что-нибудь новое…

— В Центре много Исследователей куда опытнее, чем Лилия, — произнес мужчина.

Девушка поджала губы, нервно накручивая на палец длинный локон.

— Лиле я доверяю больше, — наконец сказала она. — Она расскажет обо всем, что узнает. Ничего не утаивая.

— А есть Исследователи, которые что-то утаивают?

— Вы пришли сюда, чтобы спросить об этом?

— Я пришел сюда, потому что волновался о тебе, — честно сказал Альберт. — То, что вчера произошло… Не должно было произойти.

— Я не входила в список посвященных?

— Именно так, — признался Исследователь и загадочно добавил: — Конечно, я бы мог попросить нашего друга, и он бы прямо сейчас стер твою память, но боюсь, что после этого у меня с кое-кем произойдет крупная ссора. А я этого не хочу.

Соня усмехнулась, ощущая в груди некую радость от того, что он сказал.

— Тогда, я должна для Вас что-то сделать?

— Пока нет. Сегодня я и правда, пришел просто проведать тебя, — сказал мужчина. — Но, возможно, в ближайшее время мне понадобится твоя помощь.

Главный Вокзал Центрального Округа.

Поменяв поезд, следовавший с Востока на тот который ехал в Северный Округ, Ян больше не собирался покидать вагон до самого прибытия в пункт назначения.

Централ все еще оставался пересадочным пунктом всей страны. И чтобы попасть с Востока на Север, ему так или иначе пришлось бы прибыть в этот Округ и пробыть в нем некоторое время, пока поезд не подобрал бы других пассажиров и не отправился бы в дальнейший путь.

На перроне как всегда было много горожан и гостей столицы. Особенно внимание привлекали Стражи, патрулирующие Вокзал небольшими группами.

Огнев провел рукой по ножнам, смотря на точно такие же, висевшие на ремнях у Офицеров на улице.

Это оружие…

Это оружие каждый раз напоминало ему о том, после каких событий Граница узнала о новых свойствах измаров, способных убивать Врагосов.

— Ох, с каким молодым человеком мы поедем, да, милая? — произнесла пожилая женщина, задавая свой вопрос внучке. — Ваши погоны… Особый Класс, так ведь?

— Простите? — не понял Ян, отвлекаясь от созерцания перрона за окном купе.

— Вы очень сильный Страж, да? — спросила девочка лет пяти-шести, запрыгивая на противоположную нижнюю полку. — Такой же, как Командующие, да, дяденька?

Дяденька?..

— Да. Почти такой же сильный, как они.

— Здорово! — воскликнул ребенок, снимая обувь и уже с ногами залезая на спальное место. — А куда Вы едете?

Огнев не спешил отвечать на вопрос девочки. Разговаривать с детьми он не мог, так как они задавали слишком много и чаще всего не связанных между собой вопросов. Еще говорить с ними было нужно простыми, понятными словами, а Ян привык общаться с теми, кто понимал его мысли с полуслова.

— Простите ее, — сказала бабушка девочки. — Она так восхищается Стражами.

— Восхищается… — повторил Ян, посмотрев на ребенка, который все еще ждал ответа на свой вопрос. — Кто-то из Стражей спас ее?

— Нет, — улыбнулась женщина. — Моего мужа, когда он служил в городской полиции. Он всегда рассказывал ей о том, как Навир без страха и сомнений бросился ему на выручку, вставая между ним и Врагосом.

— Навир?.. — переспросил Огнев, пытаясь вспомнить, где уже слышал это слово.

И только женщина хотела объясниться, как в разговор взрослых влезла девочка, недовольная тем, что ее вопрос остался без ответа.

— Дяденька, Вы так и не сказали, куда едите.

— В столицу Северного Округа.

— Так далеко?! — удивилась его попутчица. — А мы выйдем уже на границе.

— Ясно, — только и произнес мужчина, переводя взгляд с девочки на старушку. — Навир… Что-то знакомое, но вспомнить никак не могу…

Мимо их купе пробежала парочка детей и девочка, посмотрев на бабушку, спросила разрешения догнать их, чтобы познакомиться и поиграть.

— Иди. Только не доставляйте неудобства другим пассажирам.

— Хорошо! — сказала ее внучка, спрыгивая с полки. — Дяденька, мы с Вами еще поговорим.

Прозвучало это смешно, и Офицер едва успел подавить в себе смешок. Оставшись наедине с женщиной, он вновь повторил свой вопрос, желая услышать от нее определение этому слову.

— Навиры. Так мы называли тех, кто в начале Нового мира пришел из-за Стены и помог простым людям отбивать атаки Врагосов. Ох, я тогда была еще ребенком, чуть старше Машеньки, но отчетливо их помню. Они разительно отличались не только от простых людей, но и от Пробудившихся, которые к тому времени уже стали появляться в городах.

— И в чем было отличие?

— Во всем, — сказала женщина, предаваясь воспоминаниям. — Даже воздух вокруг них был пропитан какой-то необъяснимой энергетикой. Эти мужчины и женщины были сильны и бесстрашны. А их способности… Я не побоюсь сказать это при Вас, но те Навиры были куда сильнее, чем наши Командующие.

— Так сильны? Может, Вам так казалось, потому что Вы были ребенком?

— Нет, — произнесла попутчица Яна, понимая недоверие Стража. — Их способности были совершенно на другом уровне, нежели сейчас, у нынешних Офицеров. Стихийные способности, лекарские, иллюзии и многие другие… А сколько я слышала о необычных, что сейчас уже и не встречаются? Взрослые тогда говорили, что есть Навиры, способные останавливать время, оживлять мертвых, управлять металлами и даже создавать других людей.

На последней фразе внутри огненного Стража что-то щелкнуло.

— Сверхчеловек, способный создавать людей? То есть, копировать их?

— Да-да! Именно это он и мог делать, — закивала головой женщина. — Создавал копии самых сильных Навиров, чтобы те уничтожали Врагосов. Правда, я никогда их не видела. В смысле, никогда не видела нескольких одинаковых людей в одном месте.

Командующий Шоров говорил, что существование такого сверхчеловека — выдумка. А ведь если отталкиваться от его возраста… Об этих Навирах он хоть что-нибудь, да должен был слышать.

— Жаль, что молодежь ничего не знает о тех героях…

— Вы правы. Нигде о… Навирах не говорят, — произнес Ян. — Но даже я не знаю, почему.

— Да, о них моментально забыли, когда надобность отпала. Те, что выжили в те годы, уже умерли, я в этом почему-то уверена. Но ведь у них должны были остаться дети, а сейчас, возможно, и внуки. Интересно, где они сейчас все?

И женщина, и Ян посмотрели в окно, где все так же бегали пассажиры, ища свои вагоны. И там же, среди них, несли свою службу Стражи, нося на своих поясах новое оружие, найденное благодаря обычному курсанту.

Или необычному?..

Подземная тюрьма Северного Округа.

— Мне уже начинает надоедать эта обстановка, — недовольно протянул Фока, облокачиваясь о холодную стену камеры. — Когда мы уже вернемся домой?

— Когда Командующая Асыва решит, что наша помощь здесь больше не нужна, — спокойно сказал Фома, делая последние записи в своем отчете. — Или пока нам не пришлют замену…откуда-нибудь еще.

Младший из близнецов фыркнул, скрещивая на груди руки.

В Северном Округе они находились уже более трех месяцев, помогая местным Карателям не только на допросах преступников, но так же и в ведении документации карательного отряда. Одно радовало восточных братьев: приказом Командующего они были освобождены от патрулирования Стены, хотя на Севере все равны.

Местные Стражи если что-то против особого отношения к приезжим Офицерам и имели, то вслух своего недовольства не высказывали, предпочитая отмалчиваться, бросая на близнецов недовольные взгляды. Хорошо же к ним относилась лишь Офицер Инева, хоть колкий язык Фоки ей порядком и поднадоел.

Кирилл же открыто проявлял по отношению к юношам дружелюбие и радушие, всячески помогая им.

— И этот холод мне надоел, — продолжал Каратель, демонстративно передернув плечами. — Форма тяжелая. В работе все одно и то же. Ничего мы тут нового не узнаем.

— Хватит ныть, — произнес Фома. — Если продолжишь себя так вести, я попрошу вернуть тебя обратно, чтобы больше не слышать твое каждодневное хныканье.

— Я не хнычу!

— Именно это ты и делаешь.

Почувствовав, что в коридоре кто-то появился, братья инстинктивно напряглись, замолкая. Они устремили свои взгляды на вход в камеру и вскоре увидели пришедшего к ним Кирилла.

— У меня создается впечатление, что ты целыми днями только и делаешь, что бесцельно бродишь по Базе, — буркнул Фока. — Хоть бы ради приличия не выходил из кабинета так часто.

— Не завидуй.

Фома поздоровался с Кириллом и кивнул в сторону привязанного к стулу нарушителя спокойствия.

— К Юрбитам отношения не имеет. Мелкий воришка, не брезгующий ничем, чтобы заполучить чьи-нибудь ценности.

— Значит, в городскую тюрьму, — произнес Атакующий, разочаровавшись в сказанном старшим близнецом.

И опять мы не сдвинулись с мертвой точки.

Перечитывая адресованное ему письмо, Филя еле сдерживал слезы, которые опять норовили потечь по щекам. Читая послание от Альты, два года пылившееся то в одном отделении почты, то в другом, представляя в голове голос Создающей и рассматривая отправленные ею открытки, молодой почтальон не смог сдержать своих эмоций.

Смерть девушки он считал несправедливым стечением обстоятельств.

Такие, как Альта не должны умирать, считал он.

Даже тогда, когда узнавший обо всем, что произошло на Юге Агний, рассказал тем, кто знал девушку, как она погибла, Филя не смог принять подобного исхода для полюбившейся ему южанки.

Это несправедливо, повторял про себя юноша, чувствуя разрастающееся внутри раздражение.

Филипп спешил в Штаб к Кириллу, чтобы отдать Атакующему его письмо. Третье послание, принадлежавшее Агнию, почтальон уже отправил Кандидату в Центральный Округ, где тот сейчас проходил службу.

На территории Базы, не смотря на не позднее время, никого не было. Филя бежал по заснеженным дорожкам, стараясь не поскользнуться. Падать и травмироваться ему не хотелось, но из-за Риты, которой ему все же пришлось помочь, подростку не удалось передать письмо ни в день находки письма, ни за целый вчерашний день.

Лишь сегодня, спустя почти двое суток, последнее на его руках послание будет доставлено получателю.

И Агни тоже получит свое уже сегодня вечером.

Удача решила улыбнуться Филе. Так и не добравшись до Штаба, он приметил идущих впереди Офицеров. Двоих из них он видел лишь пару раз, поэтому отличать их друг от друга он так и не научился, а вот выделяющегося на их фоне из-за высокого роста Кирилла почтальон узнал сразу. Окликнув его, он был уверен, что парень обернется. Так и случилось.

Поравнявшись со Стражами, Филипп поздоровался с ними, и Фока не удержался от колкого комментария в адрес подростка.

— Смотрите-ка, наш маленький почтальон, — усмехнулся Офицер Третьего Класса. — Разве почту приносят не позже?

— Тебе-то что? Все равно все письма пишут твоему брату, — ответил Филипп, с вызовом посмотрев на младшего из близнецов.

Кирилл рассмеялся. Фома похлопал возмущающегося брата по плечу.

— Хватит ко всем приставать, — сказал Каратель, а после обратился к Филе: — Но он прав. Почту приносят позже. Почему же ты прогуливаешь работу?

— Я не прогуливаю, — произнес подросток, с грустью в глазах посмотрев на Кирилла. — Тебе письмо.

Филипп достал из кармана сложенный вдвое конверт и передал его теперь уже Офицеру.

Юноша, развернув его, пробежался взглядом по строчкам и непонимающе посмотрел на почтальона. Заметив, как судорожно дергаются уголки его губ, Кирилл вновь посмотрел на конверт, в этот раз рассматривая штамп на его поверхности.

— Шестьдесят третий год? — спросил он, начиная что-то понимать. — Два года назад.

— З-за несколько дней д-до… — произнести фразу до конца Филипп не смог.

Он быстро стал тереть глаза, которые тут же покраснели и стали щипать.

— О-оно только с-сейчас до нас дошло. Там еще было п-письмо мне и Агнию. Ему я уже отправил.

Близнецы взглянули на конверт в руках Кирилла, одновременно произнося имя девушки, которую два года назад они повстречали в Центральном Округе.

— А вот и интересности пошли, — не к месту произнес Фока, за что получил от брата подзатыльник.

Главный Вокзал Северного Округа.

Распрощавшись со своими попутчицами на границе Центрального и Северного Округов, Ян оставшиеся полдня поездки провел в раздумьях о том, что ему успела рассказать бабушка Маши. В какой-то момент в его голову пришла странная мысль, которая так и не захотела исчезать.

Вспоминая об Альте, Огнев пришел к выводу, что девушка вполне могла оказаться потомком тех самых Навиров. Ведь если рассматривать ее способность как ту, что принадлежала к представителям отряда Создающих, то она была странной.

В самом конце даже Майя признала то, что Альта была странной Создающей.

Если предположить, что ее способность просто неправильно определили, и она была Атакующей, то ее принадлежность к загадочным Навирами становилась еще очевиднее.

Как сказала Агнесса Юрьевна, так звали пожилую женщину, у многих Навиров способности были редкими и одновременно с этим довольно значимыми.

Альта сделала так, что все сверхлюди в городе и за Стеной потеряли сознание, думал Ян, идя по знакомой ему улочке от Вокзала до Базы Границы. Никогда не слышал о такой способности.

Снег под ногами хрустел. Приглушенный оранжевый свет от уличных фонарей заставлял крупицы снега в сугробах красиво отблескивать. Погода была холодной, но спокойной. По местному Закону, который знали даже приезжие, находиться на улице в темное время суток строго-настрого запрещалось. Исключением являлись лишь патрульные Стражи в городе и патрульные на Стене.

Огнев остановился, посмотрев в ту сторону, где была построена их защита от обитателей Мертвых земель.

— Она знала, кем является? — вслух спросил он сам у себя, вспоминая то, что произошло в этом месте два года назад. — Конечно, нет.

О Навирах никто не знает. А это значит, что если они еще существуют, то скрываются, стараясь не попасть на службу в Границу. Вот только, почему?

Страж, выдохнув изо рта белое облачко, двинулся дальше, надеясь застать Командующего в Штабе.

«Привет. Удивлен моему письму? Я знаю, что удивлен, поэтому не удивляйся. Глупо прозвучало, но черкать и исправлять ничего не хочется.

Прошла уже пара дней с моего отъезда из Северного Округа. У вас там все хорошо? Агни на тренировку еще не затащил?

Я сейчас пишу это письмо, собираясь после зайти в Музей Границы. Там хранится одна старая фотография, которую я заметила еще до начала экзамена на повышение звания. Помнишь, как мы в первый раз туда не попали? Глупо это или нет, но друзей я нахожу при весьма странных обстоятельствах.

Кстати, а помнишь, как ты извинялся за то, что меня приписали к Северной Базе?

Так вот, я благодарна тебе за то, что некоторое время мне удалось нести службу на твоей Базе.

Твой отец…очень жестокий. Не злись, что я говорю об этом. Пишу… Хотя, ты ведь и сам об этом знаешь. Он строг, но я уверена, что в глубине души, где-то очень-очень глубоко, он гордится тобой. Это ведь естественно, правда? Когда родители гордятся своими детьми. Он просто не может правильно выразить свои чувства. Но, думаю, ты это лучше меня должен понимать.

А еще ты был прав. Меня отправляют на Юг. В Центр Развития. Не знаю, сколько продлится мое обследование, но кажется, по возвращению, меня повысят в звании. Все из-за того Врагоса за Стеной. Кто бы мог подумать, что поменяв место службы, я смогу продвинуться по карьерной лестнице, правда?

Поэтому, я благодарна тебе за то, что ты был тогда у Музея. У меня есть одна знакомая, она что-то вроде предсказательницы. И, знаешь, мне кажется, что все мы и правда, связаны друг с другом. Ни одно знакомство не проходит бесследно. Ты так не считаешь?..»

Дальше Кирилл перечитывать в очередной раз письмо не стал, откладывая его в сторону. Ева сидела напротив него, не решаясь произнести ни слова. О том, что юноша получит подобное послание, она не знала. Ни в одном видении она не замечала подобного развития событий.

— Предсказательница? — произнес Офицер. — Ты не говорила, что Альта о тебе знала.

— Альта была знакома с Евой из Центрального Округа, — сказала девочка. — А Ева навещала Альту, потому что Альте было скучно на Базе.

— Ты показалась ей. Посторонние о Евах знать не должны, — строже произнес Страж, собираясь узнать о погибшей Создающей все, что о ней знала сама Ева. — Почему? Из-за того, что она Навир? Из-за того, что ее мать служила с моим отцом на этой Базе?

— Ева не может… — протянул ребенок, сжимая в руках ткань розового свитера. — Кирилла это не касается.

— Она мертва, Ева. Альта была подругой Агния и стала подругой мне. И сейчас, когда я занимаю это место, я хочу знать: почему ты показалась перед ней?

Девочка прикрыла глаза, чувствуя, что остальные Евы знали о происходящем сейчас в кабинете. Кирилл был прав. Альта мертва, а значит будущее, которое увидела Ева с Централа, уже не случится.

А значит, не было никакого смысла скрывать его от Стража.

— Ева присматривала за Альтой, — наконец произнесла она. — Альта могла изменить будущее.

— Изменить? — переспросил Кирилл.

— Евы видели, как умрет Бессмертный Командующий. Евы видели Альту, стоящую рядом с умирающим Командующим.

— Хочешь сказать, что Альта?..

Страж задумался.

Альта была предана Границе. Она бы никогда не пошла против Командующего Шорова, но… Если другая Ева видела такое будущее…

— Она рассказала ему, как он умрет?

— Да, Ева рассказала. Разве это не очевидно?

— И он знал, что она Навир?

— Командующий узнал об этом, когда Руслан обвинил Альту в преступлениях, которых Альта не совершала.

Он знал, что она Навир. Поэтому и вернул ее обратно, размышлял юноша, садясь в кресло. Он собирался использовать ее так же, как других Навиров? Или нет?

— Альта написала, что Командующий Шоров собирался повысить ее до Кандидата. Что-то не вяжется с обычным исходом для Навиров.

— Альта была нужна Бессмертному Командующему. Смерть Альты лишь стечение самых неблагоприятных обстоятельств.

— Стечение обстоятельств…

В дверь его кабинета постучали и, когда Ева спряталась, Кирилл разрешил гостю войти. Переходя порог, Ян продолжал отряхивать свою шинель от остатков снега, который начал падать с неба незадолго до того, как он добрался до Штаба.

— Что же испортило Вам настроение, Командующий Войтов?

Юноша, поднимаясь с кресла, приветствовал Стража, улыбнувшись уголками губ.

— Нет необходимости называть меня так, Офицер Огнев, — произнес он, а затем обернулся к окну. — Я и не заметил, как моя способность вышла из-под контроля.

— Значит, что-то случилось? — нахмурился Ян, проходя внутрь и прикрывая за собой дверь. — Юрбиты? Или же… Врагосы?

Кирилл покачал головой и, подобрав со стола письмо с конвертом, протянул его Особому Классу. Ян непонимающе посмотрел на конверт и только когда увидел имя отправителя, смог понять, что вывело Кирилла из равновесия.

— А-Альта?..

— Она написала это письмо еще до отбытия в Центр Развития. Я не уверен, стоит ли давать Вам читать его, но… Смотря сейчас на Вас, думаю, что вы должны прочитать его конец. Может быть, это наконец-то поможет Вам двигаться дальше.

База Границы Центрального Округа.

Женское общежитие.

Когда местный почтальон, чем-то похожий на Филиппа, принес Агнию письмо из Северного Округа, то Кандидат на секунду подумал, что это Кирилл вспомнил о его существовании и сам решил написать другу.

Стоящая рядом с ним в этот момент Нона злорадно посмеялась над парнем, торопя его открыть конверт и прочитать письмо вслух. И только когда из одного конверта выпал другой, девушка перестала смеяться, ощущая внутри себя образовавшуюся пустоту.

Уже больше часа Агни старался упокоить рыдающую у него на плече Ю, которая читала письмо от Альты вместе с ним. Самому Кандидату так же хотелось впустить на волю свои эмоции, но он решил сделать это вдали от глаз девушки.

— Я их н-ненавижу, — задыхаясь от слез и нехватки воздуха, произнесла Нона. — С-сожгу дотла к-каждого, кто виновен в ее с-смерти…

Юноша сильнее прижал к себе девушку, проводя рукой по ее растрепавшимся волосам.

— Мы их сожжем, Нона. Не взваливай все на себя.

Помятый листок бумаги, с расплывшимися от капель слез буквами, продолжал лежать на коленях Кандидата, вызывая у Агния нестерпимую боль в сердце.

«Я стану Кандидатом Третьего Класса! Вот такое от меня приветствие!

Наконец-то я буду равна и с тобой и с Ноной. Кстати, признай, Агни, она тебе понравилась. Понравилась же, да? Я это по твоим глазам видела. И не надо говорить мне о том, что она воспринимается тобой только как соперник за тренировку от Огнева. Меня не проведешь. Я тебя с детства знаю.

Еще меня отправляют домой. В Центр Развития, как и предполагал Кирилл. Я постараюсь зайти к твоим родителям и рассказать им о том, как ты поживаешь на Севере. Обещаю, никаких секретов твоей маме не выдам. И о Ноне ей раньше тебя не расскажу.

Я не знаю, когда мы снова увидимся. Наверное, все мы будем заняты, выполняя поручения своих Командующих, но знаешь, я бы приехала на Север. Ну, когда время, конечно, появится. Навещу тебя и Кирилла с Филей. И обязательно возьму с собой Нону. Да, я определенно вижу вас двоих парой. Надо будет рассказать об этом Соне и Лиле, если встречу их. Интересно, а как бы на это отреагировала сама Нона? Когда вернусь с Юга, обязательно поговорю с ней на эту тему. Только не рассчитывай, что она достанется тебе так легко.

Нона у меня девушка видная. На нее пол Базы заглядывается. А другая испуганно бежит прочь, чтобы не стать объектом ее сплетен.

Я сейчас отправлю всем вам письма и пойду в Музей Границы. На завтра назначена казнь Юрбитов, причастных к нападению Врагосов на Вокзал. А после меня отправят на Юг. Я, правда, не знаю, когда мы встретимся снова, но, надеюсь, что это случится в ближайшее время.

Веди себя хорошо и в драки на Арене лишний раз не лезь. И не зазнавайся, что Огнев тебя один раз потренировал! Тебе до него еще расти и расти, чтобы хвалиться своими умениями перед другими.

Кстати, я все еще хочу увидеть ваш с Ноной бой. Интересно, кто все-таки сильнее?

Надеюсь на скорую встречу!»

Вокзал в городе с южным Центром Развития.

Тамара вышла из вагона, поправляя распущенные волосы. Привычный для сослуживцев вид был изменен на тот, который привык видеть только Юра: очки убраны в специальный чехол, форма Стража сменена на обычную, гражданскую одежду.

О том, что она здесь, знали только Командующий Шоров и Висов. Секретное задание, которое посторонним поручить было нельзя, должно было быть выполнено ею. Девушкой, которая никогда не должна была покидать столицу Централа и ее Базу.

Таков был уговор.

— Меня обещали встретить, — произнесла Тамара, оглядываясь по сторонам.

Вскоре наступит зима, и темнеть на улице стало рано. Граждане, такие же, как и она, пассажиры прибывшего поезда и их встречающие, старались быстрее покинуть переполненный перрон, чтобы сохранить свою обувь в чистоте и целости.

— Это Вы прибыли от Командующего Шорова? — спросила подошедшая к ней девушка в форме Стража.

Кандидат Третьего Класса, про себя подумала Тома, кивая незнакомке. Зеленые погоны… Собиратель. Никогда не видела женщин из этого отряда с такими толстыми и длинными косами.

— А Вы та, с кем я должна…поговорить?

— Не совсем. Я лишь проводник. Ваш информатор ждет Вас в другом месте.

— И Вы меня к нему отведете?

— Да.

Девушка обошла Кандидата Второго Класса, молча призывая ее следовать за ней. Тамара так и сделала, но все же решила поинтересоваться именем своей провожатой.

— Соня, — помедлив, ответила девушка. — Меня зовут Соня.

— Объясните мне, Соня, почему Вы пришли на встречу в форме? Это ведь привлекает внимание.

— Это не так, — ответила девушка, опережая иллюзионистку на несколько шагов. — На Собирателей никто не обращает внимания.

— В этом Вы правы… Но информатор, что вызвал меня сюда…

— Я не могу говорить о том, что касается вашего с ней разговора.

— С ней? То есть, это женщина? — удивилась Тамара, будучи уверенной в том, что информатором был мужчина.

— Да. Женщина.

«…Ни одно знакомство не проходит бесследно. Ты так не считаешь?

Это касается всех нас. Особенно Агния. Пожалуйста, пригляди за ним. Я его знаю. Он, скорее всего, всем будет рассказывать, что его тренировал сам Огнев. Огнев! Офицер Особого Класса! Смех, да и только.

Я знаю Огнева лучше всех вас вместе взятых и поверь мне, если он узнает, что Агни хвастается этой тренировкой, то другую ему никогда в жизни не получить. Огнев злопамятный. Очень злопамятный! Сколько я от него натерпелась во время обучения на Центральной Базе. Иногда мне казалось, что разбивать мой барьер ему доставляло самое настоящее удовольствие. Мои руки…

Но, я признаю, что его тренировки дают многое. Пожалуй, все, что делает Огнев, имеет под собой какой-то скрытый смысл, который нам, простым смертным, не понять. И не смейся, я его не возвышаю, но… Это Огнев.

Кстати, на Юг меня отправляют вместе с ним. (Можешь сказать об этом Агни, пусть завидует) Надеюсь, что эта поездка не перерастет в нашу очередную ссору. Я постараюсь держать язык за зубами, если он вновь начнет учить меня чему-нибудь. Очень постараюсь. Но вряд ли мне удастся смолчать. Хотя, после того, что случилось на Севере… Я имею в виду абсолютно все, что случилось на Базе и за ее пределами… Мне кажется, что я стала лучше понимать его поступки.

Не смотря на то, какой он иногда противный изверг, я поняла, что на Огнева всегда можно положиться».

Глава 3 Затишье перед бурей

О том, что приходящая в его сны девушка лишь плод его воображения, Ян понял практически сразу же, как только вновь смог засыпать по ночам. Альта в его снах знала о нем куда больше, чем настоящая Создающая. Она разговаривала с ним слишком по-взрослому, как курсант никогда бы и не додумалась. Ее взгляд был каким-то пустым и отстраненным, в отличие от взгляда вечно нахальной подопечной Майи.

Да и странно было бы не отличать сон от реальности, когда в нем ты находишься в местах, где уже давно не был.

В этот раз все было точно так же.

Некогда родной Округ, где он родился и вырос, представлялся в воспоминаниях Офицера слишком ярким. Возможно из-за того, что воспоминания эти были детскими, а значит, в какой-то степени приукрашенными.

Скамейку, на которой он сейчас сидел, Ян помнил хорошо. Соседские мальчишки постоянно издевались над деревянной поверхностью, карябая ее ржавыми гвоздями. Сам Страж в их развлечениях никогда участия не принимал, лишь бросал на детей презрительные взгляды.

— О, так значит этот взгляд у Вас с детства? — смеясь, спросила Альта, присаживаясь рядом с мужчиной. — А я думала, что из-за трудностей в работе.

Ян ничего не ответил. Он молча сидел и наблюдал за тем, как в окнах двухэтажного домика зажегся первый свет и люди, находившиеся в нем, ходили по комнате, готовясь к ужину.

— Нет, серьезно, — слегка нахмурив брови, произнесла девушка. — Почему Вы только сидите и смотрите на них? Это же Ваш дом. Имеете полное право войти.

Огнев снова ничего не сказал. А был ли смысл разговаривать с тем, что ты сам выдумал? Сидевшая рядом с ним девушка Альтой не была. Создающая не знала из какого он Округа. О своей семье он сказал ей лишь раз, да и то, не подумав. А то, что сидело рядом с ним, было лишь плодом его же фантазии.

— А-а, я поняла! — стукнув кулаком по ладони, встала с места Создающая. — Вы на меня обиделись! Из-за того, что я им письмо написала, а Вам нет? Как глупо.

— Альте незачем было писать мне письмо, — проговорил Ян, посмотрев на девушку.

— Точно, — кивнула та сама себе. — Я ж с Вами была. Но тогда, с чего вдруг Вы меня игнорируете?

Это не Альта, подумал Огнев, будто только что смог осознать свою мысль до конца. А значит, нет смысла думать о том, что ей говорить.

— Она умерла.

На секунду замерев, Создающая медленно кивнула, а после, скривив губы, пожала плечами.

— Ну, такое случается. Тебе ли не знать?

— Это было глупо.

— Зато она спасла людей, — проговорил мужской голос.

Теперь вместо Альты рядом с Яном стоял Якоб. Шрама на его лице не было, и Огнев усмехнулся.

В моем сознании их все еще двое, да? Тот, что помог мне, и тот, что предал? Я продолжаю разделять одного Якоба на двух.

— Ее спасали не для того, чтобы она умерла, спасая других.

— Кажется, ей так и не рассказали, для чего ее спасли, — спокойно произнес Якоб, смотря на то, как семья в доме села за стол.

— Кажется, ей это уже было не нужно, — выдохнул Ян, ощущая, как к горлу подкатил комок собственных сожалений. — И я пытался…

— Значит, плохо пытался.

— Не тебе меня судить, — нахмурился Страж, зло посмотрев на Якоба. — Ты всех нас предал. Если бы ты этого не сделал, то многие, в том числе и Альта, были бы живы!

— Опять ищешь виноватого, неблагодарный мальчишка, — вздохнул мужчина, разводя руками. — Все, что с тобой происходит, случается лишь из-за твоей самонадеянности.

— Хочешь сказать, что это я виноват?! — вскакивая с места, сквозь зубы процедил Огнев.

— Ты не должен был покидать Центр Развития. Твоей задачей было следить за Альтой, а не искать пропавших Собирателей.

— Та девушка была ее подругой, — поумерил свой пыл Страж.

— И что дальше? Она бы выжила в любом случае. Приди ты за ней один или с Альтой. А вот останься ты в Центре…

— Умолкни!..

— Почему ты никогда никого не слушаешь? Всегда считаешь, что только твои слова верны. У других, знаешь ли, тоже есть свое мнение. И оно зачастую отличается от твоего.

— Я это знаю, — Ян с силой сжал кулаки, но боли не почувствовал.

Осознание того, что это лишь сон, вновь пришло к нему, и он смог успокоиться.

— Я знаю, что если бы я остался, она была бы жива. Если бы я тогда сделал все по-другому, родители бы…

— Опять начинается, — перебил его Якоб, закатив глаза. — Самобичевание неблагодарного мальчишки.

— Что тебе от меня тогда надо? Когда я виню себя — тебе не нравится. Когда игнорирую — тебе тоже не нравится. Скажи тогда, что мне сделать, чтобы ты больше не появлялся?

— Приди в себя, — строго произнес Якоб. — Хватит себя жалеть, мальчишка.

Свет в окне потух, а его хозяева разошлись по своим комнатам, готовясь ко сну. Они и не заметили, как рядом с их домом появились странные люди.

База Границы Северного Округа.

Душевая в мужском общежитии.

На свой внешний вид Яну было все равно. Даже факт того, что он Особый Класс, а значит, должен был следить за тем, как выглядел, не был достаточной причиной для поддержания опрятного вида.

Так лучше, подумал он, вспоминая, какой ужас наводил на людей и сверхлюдей, которые попадались ему на пути.

Даже те, что обладали от природы наглыми чертами характера, не рисковали портить Офицеру настроение.

Так было лучше, поправил он себя, отрезая длинную прядь волос. Локон медленно опустился на кафельный пол в душевой.

Ножницы, взятые у какого-то недовольного ранним пробуждением Стража, стригли волосы со скрипом, но плавно.

До этого стрижкой Яна всегда занималась Майя. Создающая говорила, что не может доверить прическу своего друга кому попало. Миша, ловя на себе умоляющие взгляды Особого Класса, лишь понимающе посмеивался. Невеста занималась и его волосами тоже.

Посмотрев на свое отражение в зеркале, Огнев придирчиво повертел головой, стараясь понять, получилось ли у него придать волосам более-менее симметричный вид.

Вроде получилось.

Открыв в кране воду и ополоснув лицо несколько раз, мужчина пальцами зачесал волосы назад, убирая остатки челки, что всегда скрывала его лоб.

Теперь его лицо было полностью открыто, а волосы зализаны назад.

— Сойдет, — вслух произнес он, протирая влажным полотенцем шею, чтобы на коже не осталось отстриженных волос.

В душевую стали приходить курсанты, у которых скоро должна была начаться первая тренировка. Дети, а именно ими их считал Ян, исподтишка смотрели на него, перешептываясь друг с другом. Несколько даже рискнули встать рядом с ним у соседних раковин, то и дело, смотря на него через зеркало.

Этим они напомнили ему о его первой встрече с Альтой на Юге. Будучи тогда еще ребенком, она так же смотрела на него и его спутника, интересуясь странными Собирателями.

Если бы Якоб не заговорил с ней, он бы и не обратил на нее никакого внимания. Всего лишь девчонка, стоявшая у прилавка с едой. Такая же, как и все остальные.

В тот момент его куда больше интересовал преступник, на поимку которого пришел запрос. Одежда Собирателей была не больше, чем прикрытием. Все-таки в том небольшом городке, где деревянных, одноэтажных домов было больше, чем многоквартирных, представители данного отряда Границы редкостью не были. Слишком близко от Стены он был построен.

Маленькая Альта ничем не отличалась от Альты, ставшей курсантом на Центральной Базе. Такая же шумная, не следящая за словами особа. После инцидента, произошедшего тогда, Ян и думать забыл о ребенке, который повстречался ему на рынке. Ему вполне хватало насмешек Якоба, который всем рассказал об оставленной на Юге маленькой невесте Атакующего.

Он забыл о ней ровно до того момента, пока Майя не рассказала ему о Создающей, прибывшей в Централ с Юга для обучения в Границе.

Курсант-Создающая с рваным ожогом на ноге.

Не вышел из меня жених, подумал Огнев, замечая в отражении зеркала пришедшего в душевую Кирилла.

Курсанты при виде своего Командующего отсалютовали ему, забыв и о текущей в кранах воде и о том, что приближалось время утренней тренировки.

Разительное отличие между отцом и сыном, приметил Страж, вспоминая повадки и характер Войтова-старшего.

Он своим подчиненным улыбался редко, а когда улыбка на его лице и появлялась, то глаза оставались холодными и надменными, подстать статусу Северного Командующего. Кирилл же на детей смотрел с дружелюбием. Одному из них даже показал на стекающую по подбородку зубную пасту.

Молодой курсант покраснел и рукой стер белую дорожку.

— Офицер Огнев, — произнес Атакующий, не скрывая своего удивления от изменившегося внешнего вида Офицера, но быстро опомнившись, он лишь поджал губы, стараясь сдержать улыбку. — Я подожду Вас в коридоре. Есть информация, которая Вас заинтересует.

Мужчина кивнул ему, закрывая кран и вытирая лицо полотенцем. Опустив взгляд на пол, он вспомнил об остатках своих волос, которые следовало бы убрать. Командующий вышел из душевой, собираясь дожидаться Стража за ее пределами.

— Не волнуйтесь! Мы приберемся, — сказал стоявший рядом с ним мальчик.

— Точно! Нам не трудно, — поддержал его второй. — Да и Вас наверняка зовут из-за Юрбита, которого Каратели привели сегодня ночью.

— Юрбит? — спросил Ян, вглядываясь в лицо ребенка. — Откуда ты знаешь, что кого-то ночью привели на Базу?

Мальчик стушевался, взглядом ища поддержку у друга. Но тот смотрел на пол, кривя лицо от того, что сосед по комнате проговорился.

— Ладно, не важно. Уверен, что это был Юрбит?

— На сто процентов! — выкрикнул курсант, и для убедительности активно закивал головой. — Слышал, как те одинаковые Каратели с Востока говорили об этом.

— Одинаковые? — не понял Огнев. — Ты имел в виду близнецов?

Мальчик задумался, а потом кивнул.

Близнецы в их мире были редкостью. Поэтому не удивительно, что ребенок, никогда их не видевший, назвал их просто «одинаковыми». Ян же одну пару близнецов припоминал, и был почти уверен, что думал он о тех, про кого надо.

— Хорошо. Тогда, приберетесь здесь, а я не расскажу, что вы двое нарушаете Закон.

Дети на такое условие охотно согласились.

Перед тем, как отправиться в Подземную тюрьму, Яну нужно было вернуться в комнату и переодеться в форму. А заодно и отдать Кириллу письмо.

— Вы можете оставить его себе, — сказал юноша, когда Офицер протянул ему сложенные вдвое листок.

— Это письмо твое, — не согласился с ним Страж. — И оно должно быть у тебя.

Командующий нехотя взял листок из рук мужчины и положил его в нагрудный карман своей формы. Пока Ян одевался, Кирилл смог внимательнее рассмотреть его.

Значит, оно все-таки помогло Вам двигаться дальше, подумал он.

— Альта написала еще два письма. Агни и Филиппу, — произнес Кирилл, а затем поспешил добавить: — Это почтальон. Вы его, должно быть, не помните.

— Помню, — сказал Ян, застегивая пуговицы на мундире. — Когда твой отец арестовал Альту, он помог мне сообщить о произошедшем Командующему Шорову.

— Ни одно знакомство не проходит бесследно, — процитировал Кирилл написанную Альтой фразу. — Если вспомнить все, что произошло с нами, то…она была права. Даже если первое наше знакомство прошло весьма неудачно.

— Да, — кивнул Ян. — Неудачно.

Неудачное знакомство жениха и невесты…

Командующий же решил, что Страж вспомнил про драку у Музея Границы, и не решился еще что-нибудь сказать по этому поводу.

— Кстати, я думал, что раз ты теперь Командующий, то приблизишь к себе Агния. Но…ты ходишь по Базе один. И зачем ты сменил фамилию? — спросил Офицер.

— Агний теперь служит на Центральной Базе, — прокашлявшись, произнес Кирилл. — Раз Вы об этом не знаете, то я могу предположить, что Вы там давно не были.

— Чуть больше полугода, — кивнул Огнев. — Зачем ты отправил его туда? Логичнее держать тех, кому ты доверяешь, рядом с собой.

— Его отношение к жизни и службе меня удручало, — сказал Войтов чересчур серьезным тоном. — Смерть Альты отразилась и на мне. А потом еще и смерть отца… Становление на путь Командующего этого Округа. Слишком многое свалилось на меня за короткое время. Мне было некогда следить за состоянием Агни, поэтому…я отправил его в Централ. Решил, что вместе с Ноной ему будет легче вернуться в строй.

Ян знал, что Нона переживала о смерти подруги не меньше, чем все остальные, кто был знаком с Создающей. Сам он с ней на эту тему не разговаривал, доверившись в этом вопросе Майе.

— И я был прав. Даже странно, что они сошлись характерами, — улыбнулся Кирилл, вспомнив, каким обрадованным голосом говорил с ним Атакующий по телефону.

— Сошлись характерами? — сначала не понял Огнев, а когда понимание стало медленно приходить в его сознание, выражение его лица изменилось настолько, что позабавило юношу.

— Да, они вместе. Странная получилась парочка, да?

Страж прочистил горло, но так и не смог подобрать слов, чтобы ответить Командующему.

— А что касается фамилии… Дань уважения отцу, — сказал Кирилл, но никакого уважения к умершему Ян в его голосе не услышал.

Поняв это, Командующий поспешил поправить себя.

— Наши отношения, конечно, были натянутыми, но он все-таки мой отец. Да и Командующий Войтов звучит так привычно. Кстати, сменить фамилию мне посоветовала Командующая Асыва.

— Она же и предложила тебя Совету на этот пост, — произнес Ян.

— Да. А они охотно согласились. Все же, у нас с отцом одинаковые способности.

Подземная тюрьма.

— Ну, и где же ваш Командующий, детишки? — скалясь, спросил мужчина, привязанный к стулу. — Ему что, не интересно узнать о новом нападении Юрбитов на ваши города?

Фока с силой пнул по стулу, от чего тот упал, утаскивая за собой и пленника. Юрбит издал хриплый стон, но после вновь стал улыбаться, с вызовом во взгляде смотря на близнецов.

— Как же вы меня достали, — сквозь зубы процедил младший из братьев, сжимая кулаки. — Собрать бы вас в одном месте, да спалить.

— Так же, как мы спалили вас два года назад? — усмехнулся Юрбит. — Сколько тысяч там померло? Ах, нет. Десятков тысяч.

От того, чтобы быть избитым, заключенного спас Фома, вовремя схвативший брата под руку и дернув его на себя.

— Да успокойся же ты или пойдешь вон отсюда, — сказал Каратель. — Он тебя провоцирует, а ты как ребенок ведешься.

— Дети не способны на то, что могу сделать я, — разжав пальцы брата на своей руке, произнес Фока.

Офицеры Третьего Класса ждали прихода Кирилла, чтобы еще раз произвести допрос сдавшегося по собственной воле Юрбита.

Сначала они подумали, что он относился к тем, вторым Юрбитам, которые хотели вернуть свою жизнь в привычное, тихое и безопасное русло. Но после того как они услышали его рассказ, оптимистичный настрой их покинул.

— Где же, в конце концов, окажется ваша душа? — веселясь, спросил мужчина, продолжая лежать на полу.

— Я тебе сейчас!..

Дверь в камеру отварилась, и кроме Северного Командующего, близнецы увидели знакомого им Стража.

— Офицер Огнев?

— О, какие экземпляры пришли меня поприветствовать, — улыбнулся Юрбит. — Два Особых Класса! Да один из них сам Огнев, чей огонь может сжечь все на свете! Наслышан о тебе.

Ян, склонив голову на бок, жестом попросил Карателей поднять его. Когда они это сделали, смотреть на мужчину стало проще.

— Что вам удалось узнать? — спросил Кирилл у братьев.

— Вам лучше услышать это от него, — сказал Фома, отходя от Юрбита.

Ему с Фокой не пришлось изменять заключенному память. Он и сам с удовольствием передал сообщение, из-за которого и сдался Стражам.

— Я расскажу. Это будет нашим предупреждением всем вам, — произнес мужчина. — После того, как выпадет первый снег, ваш мир исчезнет, и ему на смену придет наш.

База Границы Центрального Округа.

Штаб.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка, попытавшись найти ту ветвь будущего, в котором Юрбиты нападают на страну и на Границу. — Юрбит солгал. Ева ничего не видит.

Марат нервно барабанил пальцами по столу, стараясь осмыслить сказанное по телефону Яном. Сообщение о том, что зимой атаки Юрбитов повторятся, уже достигли всех Командующих. Но ни одна Ева так и не смогла эти атаки увидеть.

— Ты не всегда что-то видишь, Ева. Такое уже случалось.

Ребенок ничего не ответил, продолжая свои попытки увидеть что-то полезное.

А если это правда? По тому, что произошло в прошлый раз, ясно одно — Граница не готова противостоять им. Опытных Стражей не хватает. На Базах больше детей, чем взрослых…

— Нам нужны Пробудившиеся, — сказал он сам себе.

Его фраза заставила Еву отвлечься от своего занятия и подумать, смотря в одну точку.

— Ева не уверена… Для борьбы с Юрбитами нужно много Пробудившихся. Появление большого количества Пробудившихся в одно и то же время во всех Округах, породит вопросы со стороны граждан.

— Другого выхода нет. Подобной атаки, как два года назад, нам не отбить.

— Ева не видит атак Юрбитов. Но Ева видит Офицера Висова, что вот-вот войдет в кабинет.

Девочка поспешила спрятаться в смежной с кабинетом Шорова, комнате. И как она предсказала, через несколько минут в дверь постучали.

Марат разрешил гостю войти.

— Она связалась с тобой?

— Да, — ответил Юра, проходя к столу Шорова. — Тамара встретилась с информатором. Он сообщил, что Юрбиты, как те, что находятся внутри Стены, так и те, что обитают за ее пределами, готовят вторжение в страну с приходом зимы.

— Интересно получается, — проговорил Лекарь. — Один информатор на Юге, сам вышедший с нами на связь, говорит о новых атаках. И Юрбит, сдавшийся Карателям на Севере, говорит об атаках Юрбитов после того, как выпадет первый снег. Зачем говорить об одном и том же в разных местах?

— Юрбиты разделились, — предположил глава карательного отряда.

— Скорее всего, так и есть. Тот, что на Юге — на нашей стороне. Он не знал, что другие тоже решат рассказать о своих планах.

— Тогда, что мы должны предпринять? — спросил Юра.

Единственное, что его сейчас заботило — возвращение Тамары в столицу. Ее голос по телефону звучал странно и непривычно. Он казался каким-то потерянным. Мужчина предположил, что подобное состояние девушки связано с тем, что она услышала от информатора, но мысли о том, что она узнала о чем-то еще, не покидали голову Карателя.

— О чем задумался? — усмехнулся Командующий. — Волнуешься о свояченице?

— Конечно, — немедля, произнес Висов. — Вы обещали мне, что она всегда будет находиться рядом со мной. Здесь. А недавно нарушили договор и отправили ее на Юг.

— Лишь потому, что я тебе доверяю. Ты знаешь больше, чем остальные приближенные ко мне Офицеры.

— Лишь потому, что я знаю о Навирах и моя способность Вам полезна.

— Я очень люблю полезных подчиненных, — улыбнулся Марат. — А если… Тамара будет мне полезна, то наш договор все еще будет в силе. Я никогда не одобрял плохого отношения к Навирам. Наоборот, их нужно держать рядом с собой. Воспитывать в них преданность к Границе. И, к сожалению, их так мало… В моем подчинении могло быть целых две, если бы курсант Ютова осталась в живых.

— В любом случае, они для Вас лишь инструменты, — произнес Юра, стараясь говорить спокойно.

— Важные инструменты, позволь тебя поправить. И довольно хрупкие. Поэтому можешь мне поверить, пока она будет помогать мне, ей ничего не угрожает. Можешь передать ей. Не то она у тебя какая-то пугливая.

— Я понял. Разрешите идти?

— Иди. Скоро Командующие и Совет решат, что делать с полученной информацией, и я вызову тебя к себе. До этого без надобности не приходи.

— Слушаюсь, — сказал Висов, отсалютовав Шорову и покинув кабинет.

Дверь в смежную комнату приоткрылась, и Ева, не боясь быть увиденной, вернулась на свое место.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка.

Тренировочный зал Создающих.

Майя была женщиной добродушной и понимающей, но куратором на тренировках довольно строгим. Она считала, что есть время для отдыха, а есть для тренировок. И совмещать их ни в коем случае нельзя.

— Создать барьер! — выкрикнула она, и подростки выполнили ее приказ.

Сейчас было занятие у самых младших на Базе Создающих. Были среди них те, кто создавал куполообразные барьеры и те, кто создавал барьер-стену.

— Атакующие, нанести удар по защите Создающих!

— Есть!

Стоявшие напротив ее подопечных курсанты с голубыми погонами на плечах, создали в своих руках огонь и направили его на своих товарищей.

— Создающие, сосредоточились! Не сметь ослаблять свою защиту!

— Есть!

Майя ходила по залу туда-сюда, наблюдая за каждым курсантом.

— Я удивлена, — произнесла Ю, пришедшая посмотреть тренировку молодого поколения Стражей. — Для своего возраста, они хороши.

— Нона? — удивилась женщина, не заметив подошедшего к ней Кандидата. — Почему ты?.. Что с твоими глазами?!

На бледном лице девушки, опухшие и покрасневшие глаза, слишком сильно выделялись. Четина приказала детям передохнуть, а сама повела Нону в свой подсобный кабинет.

Закрыв за собой дверь, она внимательно посмотрела на Карателя.

— Поссорилась с Агнием? — предположила женщина. — Милая, все мы ссоримся. Даже я с Офицером Берговым, бывает, препираюсь. Но мы быстро миримся.

Нона покачала головой и протянула Создающей письмо Альты, которое она написала для своего друга. Пробежавшись взглядом по строчкам, Майя судорожно вздохнула и, посмотрев на Нону, обняла начавшую плакать девушку.

— Вот оно что…

— Я слышала ваш с Офицером Берговым и Офицером Огневым разговор.

— Разговор? Какой? — спросила Четина, пытаясь вспомнить, что могло привлечь внимание Кандидата.

— Когда Офицер Огнев вернулся с Юга… Он сказал… Сказал, что в Границе есть предатели, сотрудничающие с Юрбитами.

Майя отпустила девушку, вглядываясь в ее лицо. Создающая помнила, как Миша пришел к ней, рассказав о том, что Нона их подслушала. Она сама ему об этом поведала, когда объяснила свое согласие на вступление в карательный отряд. После этого Ю данную тему не поднимала, а женщина решила не бередить старые раны.

— Офицер Огнев пытается выяснить, кто именно связан с Юрбитами. Поэтому он сейчас был в Восточном Округе, а после отправился в Северный. Почему ты вспомнила о таком давнем разговоре? Из-за письма?

— Да. Я вновь ощутила ту злость и ненависть к Юрбитам. Из-за своих глупых идеалов они унесли жизни стольких граждан… Этому нет прощения. А за прошедшие два года мы о них ничего и не узнали. Это так злит меня. А тот факт, что кто-то из них ходит среди нас… Здоровается с нами, разговаривает, смеется…

— Нона, — обратилась к ней Майя. — Я тебя прекрасно понимаю. Многие разделяют твои чувства, но сейчас нужно быть сдержанней. Офицер Огнев рассказал о своих мыслях на этот счет Командующему Шорову, и он согласился с его предположениями. Оставь решать такие вопросы мужчинам, они повыносливее нас будут.

— Я с этим не согласна… Мы убиваем Юрбитов каждый раз, когда Карателей отправляют в другие города, но такое чувство, будто меньше их не становится. В отличие от нас, — произнесла Ю. — Нас так мало… Если они объединятся и снова нападут, то в этот раз от городов ничего не останется.

— Этого не случиться, — сказал Миша, входя внутрь маленькой комнатки. — Вы же не против, что я вас подслушал? Да и говорили вы достаточно громко.

— Почему ты здесь? — спросила Майя у жениха.

Тот скривил лицо и посмотрел на Кандидата.

— Ю, ты на нее плохо влияешь и…что с твоим лицом? С Агнием поссорилась? — предположил мужчина. — Брось. Помиритесь.

— Два сапога пара, — выдохнула Каратель, прикрывая глаза. — Вам двоим давно пора пожениться. Офицер Огнев меня поддержал бы.

— Вот когда он вернется, тогда и поговорим об этом, — сказал Бергов, прокашлявшись. — Он связался со мной. На Севере что-то произошло, но в подробности он вдаваться не стал.

— Ян возвращается на Базу? — спросила Майя.

— Обещал на днях вернуться. Так из-за чего водопад слез ночью устроила, если не из-за парня?

Миша думал, что пошутил, пока письмо, написанное два года назад Альтой, не показали и ему.

Центр Развития Южного Округа.

— Наконец-то мы Вас застали! — прокричал Денис, буквально вламываясь в кабинет Альберта.

Мужчина сидел за своим столом, разбирая бумаги.

— Мы? — переспросил Исследователь, а затем заметил за спиной своего ассистента девушку. — Лилия. Доброе утро. Что привело вас двоих ко мне?

— Какое утро?! Уже обед! — продолжал молодой человек. — Мы Вас чуть ли не под дверью поджидали!

— Когда я пришел, вас там не было. Или я просто не заметил? — последний вопрос Альберт задал сам себе, задумавшись, а были ли эти двое у него под дверью, когда он вернулся. — Нет. Точно не было. Два тела я бы заметил.

— Два тела!.. — взвыл Денис. — Мы для него тела!

— Хватит разглагольствовать, — произнесла Лиля, подходя к мужчине. — Я хотела поговорить с Вами об одной находке, которую нашла моя подруга. Соня.

— Собиратель. Я ее помню, — кивнул головой Альберт, откладывая документы в сторону. — У тебя есть вопросы по какому-то исследованию?

— Да. Моя подруга принесла из Мертвых земель яблоко.

— Яблоко? — удивился мужчина. — Но в Мертвых землях ничего не растет.

— Но оно определенно оттуда. Я в это уверена.

— Как Исследователь?

— И так тоже. Я не могу понять, чем оно отличается от наших плодов, но я на все сто уверена, что оно с яблони, растущей в Мертвых землях.

— Если это так, то это грандиозное открытие! — воскликнул Альберт. — Вот только в Мертвых землях ничего не растет.

— В тех тридцати километрах, что мы исследовали. Но кто знает, что находится за их пределами? Может ведь быть такое, что там живут люди. Возможно, внутри такой же, как и мы, Стены.

Исследователь посмотрел на своего ассистента, который принялся наводить порядок в его кабинете. Денис их разговор, очевидно, не слушал. Или же он уже выслушал предположения девушки, пока они ждали его возвращения.

— Интересная теория. Но трудно доказуемая. В Мертвых землях обитают Врагосы. И чем дальше ты от Стены, тем их больше.

— С тем оружием, что появилось у нас благодаря… — Лиля замолчала, сглатывая подступающий к горлу ком. — Теперь все мы можем противостоять Врагосам. А значит, исследование Мертвых земель может продолжиться.

— Людей так мало, — произнес мужчина. — Ни Совет, ни Командующие не дадут разрешения на такие исследования.

Лиля вздохнула, обдумывая сказанное Исследователем.

— Вы ведь знаете о тех слухах, да? О том, что граждане постоянно покидают Живые земли, уходя в Мертвые. Я уверена, что это не слухи, и там что-то есть. Там живут другие люди. И сверхлюди. Те, которых мы называем незарегистрированными.

— Я не стану с тобой спорить, — сказал Альберт, смиренно подняв вверх руки. — Расскажи мне обо всем, что ты узнала и, возможно, я смогу подкинуть тебе дельные мысли.

Небольшая гостиница в городе.

Поезд в Центральный Округ отправлялся только вечером, а находиться на улице Юра ей строго настрого запретил. Поэтому Тамаре оставалось лишь воспользоваться такой возможностью и отоспаться после многих нервных и изнуряющих дней.

Потолок в номере был пожелтевшим от времени, стены в некоторых местах с подтеками, а матрас в кровати противно скрипел при каждом движении. Но ослушаться Висова девушка не могла при всем своем желании. И дело было не в его виденье, он бы никогда на ней его не применил. Просто спроси он ее по приезду, выходила ли она за пределы гостиницы, соврать ему у нее не получилось бы.

Юра был настоящим Карателем, и ложь учуял бы за версту.

— Тут даже радио нет, — пробормотала девушка. — Хотя, какое мне сейчас радио? Нужно привести мысли в порядок.

Информатор оказался тем, кого Тамара не ожидала увидеть. Шок — вот, что она испытала вчерашним вечером. Всю ночь пришлось слушать длинную историю, а до самого главного они дошли лишь под утро.

— Юрбиты, Навиры, сверхлюди и люди… Как все запутано…

Девушка прикрыла глаза, намереваясь заснуть, но мыслей в голове было слишком много.

— Что предпримут Командующий? И что делать мне?

Секундная стрелка в часах громко тикала в тихой комнате. Было слышно, как за стенкой, громко ругались мужчина и женщина, выясняя отношения.

Заснуть в таких условиях было невозможно.

— Почему Командующий отправил меня сюда одну? Юра сейчас ничем серьезным не занят… Вдвоем нам было бы проще.

Тамара провела рукой по распущенным волосам. Убранные в чехол очки аккуратно лежали на дне сумки, там же, где паспорт и билет на сегодняшний поезд.

— Или не было бы… Не знаю, что мне делать…

Но я обещала, что ничего ему не расскажу, пока не придет время.

До отправления было несколько часов. Девушка вновь постаралась заснуть, игнорируя и тиканье часов, и орущих за стенкой соседей. И собственные мысли, что не хотели отпускать ее в мир снов.

База Границы Восточного Округа.

Штаб.

В кабинете Лины было непривычно тихо.

Женщина обдумывала полученную информацию, о которой ей только что сообщил Командующий Войтов.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Но нападение Юрбитов Границе не отбить. Граница проиграет по всем параметрам.

— Без тебя знаю, — огрызнулась на ребенка женщина.

Ева, нахмурившись, придвинулась ближе к Лене, сидящему рядом с ней. Мужчина потрепал ее по голове, но все равно оставаясь серьезным, произнес:

— Сколько осталось до начала зимы? Примерно месяц?

— Где-то так. Что нам нужно предпринять? — спросила у брата Асыва. — Я уверена, что атаки произойдут. Нужно ли вернуть всех наших Стражей обратно в Округ? Или же лучше укрепить свои позиции у Стены?

— Этому городу Врагосы не страшны, но Врагосы и не главная угроза, — произнесла Ева. — Юрбиты повсюду. Юрбиты давно живут среди граждан, слившись с ними. Юрбиты разрушат город изнутри.

— Ни одна из вас этого не увидела, — сказала Лина.

— Евы видят многое, но далеко не все. Некоторые моменты будущего от Ев ускользают, — защищала себя и своих сестер девочка.

— Уничтожение всей страны — это не то, что можно не заметить.

— Ссорясь друг с другом, вы ничего не добьетесь, — решил примерить их Леня. — Нам нужно все хорошо обдумать и обсудить с остальными.

Посмотрев на брата, Асыва кивнула, соглашаясь с ним.

Да, нужно обдумать наш следующий шаг.

База Границы Северного Округа.

Штаб.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Но Ева уверена, что Северный Округ не примет на себя основные удары. Стражей в Округе и так мало. Или же наоборот. Северный Округ захватят первым.

— Ты права, Ева, — произнес Кирилл, наблюдая за падающим снегом за окном.

Сейчас он не хотел поддерживать в городе хорошую погоду.

— Стоит заранее продумать все варианты развития событий.

— Юрбит сказал, что нападения произойдут после того, как первый снег опустится на землю. Почему Юрбиты выбрали такое время? Зима не лучший сезон для начала военных действий.

— Это сложно назвать военными действиями, — заметил юноша. — Скорее попытки переворота.

— Весьма удачные, — сказала Ева. — Кириллу стоит дать Карателям указания на поиски Юрбитов в городах.

— Все Евы предложили такой вариант Командующим?

— Да.

— Тогда, так и нужно сделать, но… Мы ведь узнали, что среди Юрбитов есть и те, кто хочет мира с Границей.

— Это сейчас те Юрбиты хотят мира, — жестоко произнесла девочка. — От всего, что доставит в будущем проблемы, нужно избавляться заранее.

Войтов удивленно посмотрел на ребенка.

— Как ты можешь так говорить, Ева?

— Евы должны заботиться о будущем страны и Границы. Все, что мешает свершиться идеальному будущему, должно быть уничтожено. Разве это не очевидно?

Командующий подошел к девочке и дернул ту за небольшую косичку, сплетенную из передних прядей. Ева возмутилась, прикрывая голову руками.

— Иногда не нужно что-то уничтожать, чтобы идеальное будущее свершилось. Я покажу это тебе и остальным Евам.

— Сказал Кирилл, убравший то, что мешало существованию его идеального будущего.

— Вот именно. Убрал, а не уничтожил. Это разные вещи, Ева.

База Границы Западного Округа.

Спальня Командующего Рытова в смежном с кабинетом в Штабе помещении.

Ева из Западного Округа была самой серьезной. В отличие от остальных она не позволила себе привязаться к Командующему, которому была отдана.

Девочка сидела на стуле в богато обставленной спальне главы этого Округа. Она знала, что черное платье помнется, если она продолжит так сидеть, но в ее обязанности входило помогать Рытову. А это означало, что сейчас она не могла просто встать и уйти.

Пожилой мужчина лежал на кровати с приоткрытыми глазами и тяжело дышал. Сердце в его груди нестерпимо кололо каждый раз, когда что-то шло не по его плану. Так случилось и сегодня, когда Шоров сообщил ему о готовящихся нападениях Юрбитов.

Абрам прокашлялся, повернув голову в сторону ребенка.

— Ева ничего не видит, — в очередной раз сказала девочка. — Как бы Ева не старалась увидеть эти нападения, Ева их не видит.

— Значит, плохо стараешься, — прохрипел мужчина и снова стал кашлять.

Ева не шевельнулась, лишь поправила длинную косу, переброшенную через плечо с плетенной в нее черной лентой.

— Ева советует тщательно искать Юрбитов, чтобы сократить их численность до начала атак.

— Думаешь, эти два года мы их не искали?

— Именно так Ева и думает. Стражи искали их недостаточно хорошо. Следовало приложить больше усилий.

Абрам вздохнул, приподнимаясь.

Рытов был самым старым Командующим. Он вступил в эту должность более пятидесяти лет назад. Из-за слабого здоровья мужчина редко появлялся в общественных местах, оставляя решение всех вопросов своему заместителю.

— Значит, ты предлагаешь найти их и уничтожить?

— Именно так. И чем быстрее Командующие начнут действовать, тем больше шансов у Командующих сохранить власть в своих руках.

— Хорошо. Найди Вадима. Пусть Каратели начнут обыски по всем городам в Округе. При нахождении Юрбита его необходимо сразу же уничтожить. Никаких допросов.

— Ева поняла, — произнесла девочка, вставая со стула и разглаживая подол своего платья.

— Сообщи всем Евам о моем решении. Пусть расскажут остальным Командующим.

— Хорошо.

Глава 4 По разным дорогам

База Границы Центрального Округа.

Кабинет Висова.

Несколько старших Офицеров, вытянувшись и расправив плечи, стояли напротив стола своего командира, готовясь услышать от него новые приказы.

Бергов был одним из них.

Скрепив руки в замок за спиной, Миша радостно подмигивал стоящей за спиной Висова Тамаре. Девушка всячески игнорировала действия Карателя, не понимая, как можно было так себя вести, когда где-то на территории Базы у него была такая красивая и милая невеста, как Офицер Четина.

— Вчера Командующие и Совет узнали о готовящихся нападениях Юрбитов на наши города, — сказал Юра. — Я знаю, что некоторые из вас только недавно вернулись с заданий, но Командующий Шоров отдал приказ об отправлении Карателей в другие города для поисков мятежников.

— У нас нехватка живой силы, — произнес Миша, становясь серьезнее. — Большинство слишком устали за эти два месяца, чтобы вновь отправляться за пределы столицы.

— Я понимаю. Пусть те, кто совсем плох, останутся и подлечатся. Остальные же должны отбыть сегодня вечером в соседние города. Кого и куда из своих подчиненных отправить — решайте сами.

Мужчины отсалютовали Висову, собираясь покинуть кабинет.

— Офицер Бергов, задержитесь, — сказал Юра.

Когда все, кроме Миши вышли, глава карательного отряда продолжил:

— От Командующего Шорова я узнал, что Офицер Огнев сегодня прибывает из Северного Округа.

— Да, так и есть, — кивнул Бергов.

— Думаю, он захочет присоединиться к одному из наших отрядов. Вот я и решил узнать, что Вы об этом думаете?

— Я думаю, что если к кому-то из нас присоединится Особый Класс, это существенно облегчит нашу задачу по поискам Юрбитов.

— Пожалуй, Вы правы, — соглашается с ним Висов. — Так значит, Вы будете не против, если Офицер Огнев присоединиться к Вашему отряду?

— Как я могу быть против? — пожимает плечами Бергов. — Вы ведь знаете, что мы с ним друзья.

— И то верно, — улыбнулся мужчина. — Хорошо. Тогда поспешите решить, кто из Ваших подчиненных отправится вместе с Вами, и идите собирать вещи.

— Слушаюсь. Разрешите идти?

— Идите.

Оставшись наедине, Тамара и Юра наконец-то смогли вернуться к своему утреннему разговору. Но перед этим девушка поинтересовалась:

— И что это было? — спросила она. — К чему подобный вопрос об Офицере Огневе?

— Да так. Заскучал я с ними, — усмехнулся Висов. — Меня больше интересуешь ты. Разве я не сказал, что ты можешь остаться сегодня дома?

— И что мне там одной делать? И не говори, что отсыпаться. Я только этим в поезде и занималась.

Мужчина, не сдерживаясь, засмеялся. С годами Тамара все больше и больше напоминала ему Тамилу. А ведь в самом начале их совместной жизни, сестра его жены была скромна и очень боязлива.

— Говоришь как истинный Каратель, — повторил он свою излюбленную фразу. — Взрослеешь.

— Я уже давно повзрослела, — выдохнула девушка. — И говори уже о том, что хотел спросить.

— А ты ответишь? — полушутя спросил Юра, чувствуя, что Тамара от него что-то скрывал.

— Если нет, применишь на мне виденье?

От того тона, с которым она это произнесла, по телу Карателя прошла дрожь. Он нахмурился, вглядываясь в лицо подчиненной.

— Ты же знаешь, что я никогда этого не сделаю, — сказал Висов. — С чего вдруг такие мысли?

— Да так. Заскучала я, — улыбнулась Тамара, пожимая плечами. — А как Карателю еще развлекаться?

Юра тяжело вздохнул, покачав головой.

— Несносный ребенок. И все же… Что-то тебя тревожит.

Тамара знала, что от Юры ей ничего не скрыть. Но рассказать обо всем, что произошло с ней на Юге, девушка не могла.

— Я просто боюсь того, что вскоре произойдет, — сказала она. — А судя по тому, что я узнала, эти нападения произойдут неожиданно. Даже зная о них, мы ничего не успеем сделать.

— Именно поэтому Карателей и отправляют в другие города для зачисток.

— Думаешь, они найдут Юрбитов? Они сейчас будут прятаться, и повылезают из своих нор только ближе к зиме.

— Значит, мы уничтожим их норы, — заявил Висов.

Женское общежитие.

Нона, не смотря на всю свою природную аккуратность, нервно бросала только недавно выстиранные вещи обратно в дорожную сумку, собираясь вечером покинуть столицу Центрального Округа. Об этом ей сообщил Офицер Бергов, попросив прощения за то, что не может оставить ее в городе даже на пару дней.

— Будешь делать такое лицо, морщины раньше времени появятся, — сказала Майя, наблюдая за девушкой. — С приказами ничего не поделаешь.

— Я не понимаю, зачем отправлять нас обратно? — зло пробубнила Ю. — В том городе мы были перед самым возвращением сюда. И никаких Юрбитов там не было.

— Я могу лишь предполагать, что Совет напуган, — проведя рукой по покрывалу, вымолвила женщина.

Она сидела на кровати Альты, неосознанно погружаясь в воспоминания о курсанте.

— И они хотят уровнять наши шансы в грядущей войне.

— Пусть так, — кивнула Кандидат. — Зачем тогда Юрбитам рассказывать нам о том, что они хотят совершить? Естественно ведь мы захотим избавиться от них до того, как наступит зима.

— Офицер Бергов сказал, что Юрбиты разделились. Одни хотят сохранить между нами нейтралитет, другие уничтожить.

— Два года назад они преследовали одни и те же цели, — проговорила Нона, размышляя о полученной только что информации. — Что изменилось?

Майя развела руки в стороны. Она не знала ответа на этот вопрос.

В дверь комнаты Ю постучали, и когда девушка разрешила гостю войти, на пороге появился Агний. Юноша явно был расстроен. Зато Создающая, увидев Кандидата, заулыбалась.

— Что ж… Раз моральная поддержка подоспела, я, пожалуй, тоже ею для кое-кого стану.

— Офицер Четина, будьте так добры, — начала Нона, — избавьте меня от ваших нежностей.

Ю привычно закатила глаза на озвучивание отношений куратора и Карателя.

— Кандидат Бикинов, — обратилась Майя к Агнию, похлопав того по плечу. — Перевоспитай ее. Такое отношение к прекрасному уже ни в какие ворота.

— Офицер! — возмутилась Нона, но женщина успела сбежать до того, как девушка начала свою тираду. — Это не серьезно!

— Не серьезно то, что вас, Карателей, вновь куда-то отправляют. А Атакующих оставляют на Базе. Я этого не понимаю, — сказал огненный Страж, закрывая за Создающей дверь. — Наши способности одинаковые. Я принес бы столько же пользы, что и ты.

— О-о, думаешь, что можешь тягаться со мной в создании огня? — улыбнулась Нона, отвлекаясь от сбора вещей. — Огнев тренировал тебя лишь раз, а вот я была на всех его тренировках.

— Он сбежал от вас, — усмехнулся парень, садясь на кровать девушки. — Мне рассказывали, как проходили ваши тренировки.

— Рассказывали ему, — скривилась Каратель, присаживаясь рядом. — Я еще не знаю, сколько по времени займет это задание. Ты ведь слышал о том, что скоро произойдет?

— Когда снег выпадет, — произнес Агний, откидываясь назад.

Матрас запружинил, вызывая со стороны Ю недовольный бубнеж. Но она также легла рядом, смотря на лицо юноши.

— Уже скоро, — сказала она, встречаясь с взглядом Атакующего, но смущения при таком близком контакте она уже давно не испытывала. — Возможно, и тебя отправят куда-нибудь, если что-то пойдет не так.

— Я буду этому только рад, — воодушевленно заявил Агний. — Уже успел соскучиться по настоящим боям.

— Дурак, — Нона толкнула парня локтем в бок. — Вбить бы тебе в голову несколько грамм мозгов на Арене.

Юноша обнял Ю, прижимая ее к себе.

— Я всегда готов, ты же знаешь, — улыбнулся он, вдыхая уже ставший привычный запах, исходивший от девушки. — Но Арена для меня место святое. Проигрывать я там никому не собираюсь. Даже тебе.

— Можно подумать ты сможешь у меня выиграть, — подстать своему парню, проговорила Нона.

Квартира Бергова и Четиной в городе.

После небольшого утреннего совещания в кабинете Висова, Миша вернулся обратно домой, чтобы успеть собрать вещи. Перед этим он сообщил всем, кто отправлялся вечером вместе с ним о том, что они заранее должны будут встретиться на Вокзале для обсуждения дальнейших действий.

А еще Каратель собирался перед отбытием встретиться с Яном, чтобы подробнее разузнать обо всем, что произошло с другом за то время, что они не виделись. Огнев прислал Бергову сообщение о том, что будет ждать его у поезда, отправляющегося по северному направлению. Именно в один из северных городов Центрального Округа Висов отправил Мишу и нескольких его подчиненных.

— Ну, кто так вещи собирает? — спросила Майя, отвлекая жениха от его мыслей. — Если просто будешь туда все швырять, сумка не застегнется.

— Я знаю, что ты обязательно поможешь мне, — улыбнулся Офицер, оборачиваясь к вернувшейся домой Создающей. — Готовиться к поездкам — не мое.

— И как ты, бедненький, жил без меня во время обучения? — спросила женщина, забирая из рук Стража футболку, чтобы аккуратно свернуть ее.

— Вспоминать страшно, Пчелка, — ответил ей мужчина, целуя Майю в щеку. — Нужно было еще тогда приударить за такой милашкой. Столько лет зря потерял.

— А с чего такая уверенность, что милашка согласилась бы на твои ухаживания? — в той же манере говорит Офицер.

— Я бы мог просто сказать, обними меня, — произнес Миша, и Майя тут же выполнила его приказ. — И все. Наши взгляды встретились, ты в меня влюбилась без памяти, а я стал бы самым счастливым Карателем на Базе.

— Применять на мне способность! — шутя, возмутилась Страж. — Пользуешься тем, что я Создающая и ничем ответить не могу. Пожалуюсь на тебя Яну.

— Что вы женщины за существа такие? — отпуская невесту из объятий, спросил Миша. — Чуть что, сразу жаловаться. Что ты, что Ю с Альтой.

Майя замерла, непонимающе смотря на жениха, а тот крепко сжал губы, понимая, что сказал лишнего, напоминая Четиной о погибшей подопечной.

— Они обещали пожаловаться на тебя? — грустно улыбнулась куратор Создающих. — Могу себе представить.

Бергов прикоснулся к лицу Четиной, проводя большим пальцем по ее щеке.

— Я рад, что ты Создающая. Так я всегда буду уверен, что к тебе никто не приблизится, — тихо произнес Миша, легко целуя Майю в губы. — А Яну разрешаю на меня пожаловать. Может хоть это его приободрит.

Страж кивнула, зная, что уже сегодня вечером она встретится с другом. Майя надеялась, что Ян задержится в столице чуть подольше, чем обычно, так как оставаться снова одной ей не хотелось.

Штаб.

Марта перебирала утреннюю почту, которую с утра забрала из редакции. Около года назад владельцами газеты было решено ввести рубрику, куда граждане присылали информацию о своих потерянных во время прошлых атак Юрбитов родных и близких.

Оказалось, что таких пострадавших множество, и на желтых страницах вместо обозревательских статей, чаще стали печататься фотографии и краткая информация о тех, кого еще родные не потеряли надежды найти.

— Нам нужны Пробудившиеся, — сказал Марат, зная, как на это заявление отреагирует его сестра.

— Слишком опасно затевать такое именно сейчас.

— Я знаю, но другого выбора нет. Стражей не хватит. А Каратели за оставшийся срок мало в чем преуспеют.

— Зачем тогда вы все решили, что их нужно отослать с Баз? — логики в таком поведении Командующих, Марта никак не могла уловить. — Или почему вы не хотите задействовать Атакующих с Создающими? Так шансы при встречах с Юрбитами у Офицеров станут выше в несколько раз.

— Предлагаешь создавать команды? Как в былые времена? — спросил Шоров.

— Три Стража. Одна команда. Один Создающий и двое имеющие атакующие способности, — произнесла женщина. — Такая группа куда эффективнее, чем десяток Карателей, которые могут и не успеть защитить себя. Отравление? Работает лишь при прямом контакте. Сила слов? Твой приказ люди должны услышать четко и ясно, а так же осознать, что он обращен именно к ним.

— Теперь у Стражей есть оружие, — сказал Марат.

— Которое создавалось для того, чтобы уничтожать Врагосов, — не останавливалась его сестра. — Ваши сабли против взрывов ничто. Повезло еще, что в нашем мире больше нет огнестрельного оружия, как в Старом мире.

— Я удивлен, что ты о нем знаешь.

— За кого ты меня принимаешь? — задала вопрос Марта, покачав головой. — Да и где взять этих Пробудившихся? Только подвергнешь всех опасности.

— Не в первый раз, — усмехнулся мужчина. — И надеюсь, далеко не в последний.

Женщина на такое заявление лишь брезгливо передернула плечами.

— В чем дело? Ты больше не считаешь, что мои поступки были правильными?

— Я никогда не считала их правильными, — сказала Марта, не отводя от Марата взгляда. — Да, в самом начале, то что мы делали… Это казалось необходимым, но сейчас… Марат, ты никогда не думал, что мы?..

— Ошиблись? — закончил за сестру Командующий.

Его лицо стало суровым, а глаза, казалось, опустели.

— Думаешь, что дело всей моей жизни — ошибка? Мое желание спасти тебя — ошибка?

— Я говорю не об этом…

— А я об этом. Все исследования, проводимые в Центрах Развития, направлены на улучшение жизни таких, как ты. Обычных, — поморщившись, произнес он, будто то факт, что Марта не имела способностей, вызывал у него отвращение. — Мы создаем мир, где каждый будет способен защитить себя. И если ради этого придется кем-то жертвовать, я пожертвую. Как и все остальные. Именно поэтому мы — Командующие. Те, кто в трудное время сможет принять трудное решение, которое такими как ты одобрено не будет.

— Марат… Ты ведь знаешь, что я…

— Что? — спросил Страж, выжидающе смотря на женщину. — Что, Марта? Иногда мне кажется, что будь у тебя шанс последовать за Якобом тогда, ты бы оставила меня.

— Это не правда! — разозлилась Марта, сжимая кулаки. — Что ты!.. Что он!.. Оба делаете только то, что хотите, прикрываясь якобы заботой о ком-то! Но о такой заботе вас никто не просит! Я тебя ни о чем таком не просила, так что не смей, прикрываясь мной, оправдывать свои поступки!

Брат с сестрой зло смотрели друг на друга, впервые за много лет ссорясь. Ева же наблюдала за ними со стороны, не понимая, почему она не смогла предвидеть даже этого.

Ева?..

База Границы Восточного Округа.

Ева смогла убедить Леню поиграть с ней, пока его сестра была занята своими делами Командующей. Мужчина согласился, поэтому сейчас, когда девочка отчего-то стала серьезней и слезла с его плеч, Каратель разминал затекшую шею.

— В чем дело, Ева? Ты что-то видишь? — спросил Асыв, наблюдая за растерянным ребенком. — Увидела нападения?

— Нет. Ева ничего не видит, — сказала девочка. — Ева сказала Еве, что это странно.

— Ева? Какая именно?

— Ева из Центрального Округа. И Ева думает, что Ева права. Это странно.

— И раньше бывало такое, что вы чего-то не видели. Это ведь означает, что ничего серьезного не произойдет, правильно?

Леня сел на место сестры, рассматривая стопки бумаг, которые были аккуратно на нем сложены в высокие башенки. Многочисленные приказы об отправках Карателей, которые еще только предстояло подписать, были рассортированы по командирам отрядов и городам, в которых Стражей отсылали.

— Евы так думали, но все так странно. Ева предположила, что Ева жива.

Асыв внимательно посмотрел на ребенка.

— Ева? Ты о той, которая была вашим прототипом?

— Не прототипом, а настоящей. Ева была настоящей по всем параметрам! — возмутилась девочка, поджав губы.

— Ладно-ладно, прости меня. Я не так выразился, — Офицер поднял руки в примирительном жесте. — Значит, Ева Командующего Шорова считает, что та Ева жива?

— Ева предполагает.

— Хорошо. Но ведь та Ева погибла при взрыве, произошедшем в Западном Центре Развития. Уже столько лет прошло. Почему же она не показалась перед вами? Или хотя бы не сообщила, что жива?

— Ева поссорилась с Евами, — произнесла девочка. — Ева убежала, где-то спряталась. А потом все взорвалось. Никого не осталось… Ев осталось лишь пять.

Асыв слушал ребенка, соглашаясь с ее словами. Именно после уничтожения Центра Развития на Западе всех Ев отправили к Командующим, чтобы они стали неким подобием связи между ними.

— Ссора, что длится столько лет? Если та Ева жива, то она давно выросла и повзрослела. Детская обида должна была уже пройти.

— Леня не знал Еву так, как знала Ева, — покачала головой девочка. — Ева была капризным ребенком. Никогда не слушала врачей, всегда пакостила и сваливала вину на Ев. Ева была ужасна.

— Еще хуже, чем ты? — улыбнулся мужчина, и на лице Евы появилась улыбка.

— Намного хуже. Ева была хуже Евы по всем параметрам. Но Ева все равно любила Ев. И Евы любили Еву. Но… Евы нарушили правила, и Ева обиделась на Ев.

Иногда улавливать на слух мысли этого ребенка Асыву удавалось с трудом. Особенно в те моменты, когда она говорила не только о себе, но и о других Евах.

Слишком много Ев.

— Ты всегда говоришь о правилах, но ни я, ни Лина о них, практически, ничего не знаем.

— Именно поэтому Ева и обиделась на Ев. Евы рассказали о них тому, кто мог спасти Еву.

— И кто это был? — спросил Леня, выпрямляясь. — Какому человеку вы о себе рассказали? Или это был сверхчеловек?

— Не человек и не сверхчеловек. Навир. Евы рассказали о себе Навиру, который мог останавливать время. Он обещал спасти Еву, но вместо этого…

— Он взорвал Центр Развития? — нахмурился Каратель. — Сделал то же самое, что и Юрбиты?

Девочка не сразу ответила. Она молчала, обдумывая что-то, и мужчина понял — в этот момент она общалась с другими Евами. Спрашивала у них разрешения. И, кажется, она его получила.

— Евы предполагают, что среди Юрбитов есть Навиры. Навиры управляют Юрбитами, желая отомстить Границе.

Мужское общежитие.

Рада тщетно пыталась стянуть с Макса одеяло, чтобы парень наконец-то встал и начал собирать свои вещи. Последние два дня он уже только притворялся больным, поэтому Асыв решил отправить его на задание, вместе с другими Карателями.

— Ну, какой от меня там толк? — не понимал юноша, крепко держа край одеяла над своей головой. — Мое отравление нужно для допросов и утилизации тех, кто уже не шевелится. В боях от меня никакого толка.

— Не прибедняйся, — пробубнила Лекарь, бросив свое занятие и начав просто колотить Стража по спине, скрытой под тяжелым одеялом. — Становишься похожим на Фоку.

— Кстати! — выбравшись из своего убежища и перехватив руки Рады, чтобы та его больше не била, произнес Максим. — Лина Фому и Фоку обратно не возвращает?

— Ничего об этом не слышала, — краснея, сказала девушка. — Вот тебе и повод встать, наконец!

Рада выдернула запястья из цепкой хватки Карателя, растирая их.

— У тебя клешни, а не руки, — пожаловалась она.

Макс посмотрел на свои ладони и пожал плечами.

— Руки, как руки. А где Наташа?

Парень поднялся с кровати и сразу принялся одеваться, ничуть не смущаясь присутствия девушки, в отличие от нее самой.

— Никакого воспитания, — буркнула она, отворачиваясь. — Она скоро вернется в столицу.

— Ты Лекарь, Рада. Чего смущаться полуголого парня? Разве пациенты не попадают к тебе, в чем мать родила?

— Такие пациенты попадают уже не ко мне, — сказала девушка.

— А-а, понял, — усмехнулся Каратель, надевая футболку. — Дело во мне. Но я рад, что ты только на меня так реагируешь. Все, можешь обернуться.

Страж покачала головой, но мысленно с Максом согласилась.

— Я знаю, что ты не в группе Асыва, — сказала девушка. — Он отправляет тебя с кем-то из других Офицеров.

— Вот оно как… — протянул юноша, ища в шкафу свою дорожную сумку. — Ну, я мальчик большой, без нянечки справлюсь.

— Лекарей оставляют на местах, — продолжила Рада. — Так же, как Атакующих и Создающих.

— Ясно, — кивнул Максим. — Так даже лучше. Это я про Лекарей.

Рада села на стул, наблюдая за сборами друга. Он внимательно читал папку со своим заданием, которую она ему принесла. Там были различного рода инструкции и билет на поезд.

— После обеда я должен встретиться со своей группой, — произнес юноша. — Интересно, кто там будет?

— Если Лина вернет Фому и Фоку, то обязательно направит их потом куда-нибудь. Возможно, даже к тебе.

— Тоже неплохо, — сказал Макс, замечая поникшее состояние девушки. — В чем дело? Волнуешься о нас?

— Конечно. Кто знает, что может случиться, если мы все не вместе?

Центр Развития Южного Округа.

— Я хотела спросить, — произнесла Лиля, не отвлекаясь от высчитывания данных на листах бумаги. — Каким исследованием Вы сейчас занимаетесь?

— Исследованием? — удивился Альберт, посмотрев на разбросанные по столу бумаги. — А-а, ты об этом. Не хорошо брать чужие вещи без спроса.

— Я и не брала. Всего лишь помогала Денису отсортировать их, а для этого нужно знать, в чем смысл написанного, — спокойно ответила девушка. — Кстати, у Вас ужасный почерк.

— Ну, с этим ничего не поделаешь, — усмехнулся мужчина.

— Единственное, что я поняла из Ваших записей, что Вы исследуете область генетики. Но что именно Вы хотите узнать?

Альберт замер, обдумывая что-то, а затем посмотрел на Лилю и произнес:

— Все. Я хочу узнать так много о сверхлюдях, насколько это только возможно.

— М-м, ясно, — кивнула девушка.

Этот ответ ее не удовлетворил, но она прекрасно знала, как иногда не хочется делиться своими открытиями с окружающими раньше времени. В этом плане она сама была точно такой же.

— Есть продвижения?

— Небольшие, — улыбнулся Альбер, а затем, подумав, добавил: — Скажи, ты ведь способна заставить растение вырасти раньше времени?

— Вырасти? Конечно, — ответила ему Лиля. — Этим я и занимаюсь. С помощью моей способности в прошлом году нам удалось создать сорт, плоды которого созревают на четыре месяца раньше, чем у обычных представителей его вида.

— Хорошо. А как думаешь, смогла бы ты помочь мне в исследованиях?

— В генетических исследованиях? — удивилась девушка. — Я ведь работаю с растениями, а не с людьми.

— Но чисто теоретически? — не сдавался мужчина.

— Теоретически?.. Вы же не хотите…выращивать людей?

— Выращивать людей? — не понял Исследователь, а после засмеялся. — Это прозвучало еще ужаснее, чем вид моего почерка. Конечно, нет. Но, что насчет органов?

— Органов? Хотите научиться выращивать человеческие органы?

— А почему бы нет?

В кабинете повисло молчание. Стрелки настенных часов тикали, подсказывая этим двоим, что скоро вернется Денис, которого отправили за обедом.

— Но я взаимодействую с растениями…

— Возможно, что принцип будет тот же. Или очень похож. Так что? Согласна попробовать?

— Н-наверное… — неуверенно вымолвила Лиля, но Альберту было достаточно и этого.

— Тогда я постараюсь все свои исследования, которые уже провел, переписать, используя печатные буквы. Надеюсь, что вдвоем мы продвинемся куда дальше.

Соня решила навестить подругу на ее рабочем месте.

В Центре Развития она ориентировалась хорошо. Сказывалось на этом постоянное нахождение в этом месте во времена ее детства. Да и встретившийся ей по дороге Денис, несший в руках пакеты с едой, стал хорошим проводником по коридорам, некоторые из которых были закрыты для общего пользования.

— Нет, правда, они спелись, — жаловался молодой человек Собирателю. — Сидят теперь в одном кабинете, бумажки перебирают. А меня держат рядом только для того, чтобы еду им приносил.

Девушка улыбнулась, представляя себе подругу, командующую этим добродушным Исследователем.

— А я ведь от Лили ничем не отличаюсь. Человек только, и все. Да и ассистентом Альберта я стал раньше, чем она.

— Ты ревнуешь своего начальника к Лиле? Я уверена, он ценит тебя ничуть не меньше. Да и Лиля занимается исследованиям совсем в другом направлении, разве не так?

— Так-то так. Вот только я начинаю бояться, что она меня вскоре выселит.

Соня тихо рассмеялась, поправляя свободной рукой выбившиеся из косы волосы.

— А как проходят исследования того яблока? — спросила она.

— Вот, кстати, об этом. Лиля отнесла его Альберту, сказала, что толка от него будет больше, чем от других Исследователей.

Девушка отстала от Дениса на несколько шагов, обдумывая услышанное.

— И…он согласился помочь?

Молодой человек кивнул.

— Сказал, что с удовольствием поучаствует в исследованиях столь интересной вещицы.

Когда они дошли до нужного кабинета, из-за двери до их ушей доносилось вялое, но громкое поругивание. Соня с Денисом переглянулись и, постучав, вошли внутрь.

Лиля с Альбертом сидели друг напротив друга, выясняя что-то из бумажки, которую в руках держал мужчина.

— Соня? — удивилась девушка, вставая из-за стола. — Ты не говорила, что зайдешь.

— Это было внезапное решение, — произнесла Собиратель, и ее взгляд остановился на улыбающемся Исследователе.

— Вот, это Соня. Вы же ее помните? — спросила Лиля, подводя подругу к столу.

— Да. Конечно, помню, — сказал Альберт, протягивая руку для рукопожатия. — Давно не виделись. Хорошо, что Вы уже оправились после случившегося. Проблем со здоровьем не возникало?

— Нет. Все в порядке. Спасибо, что поинтересовались.

Денис расставлял еду на свободном столе и спустя несколько минут позвал всех обедать. К удивлению Сони их разговор протекал в непринужденной обстановке. Специально Альберт у нее ничего не спрашивал, да и в принципе старался не обращаться к ней без надобности.

Прием пищи проходил бы так и дальше, если бы ассистент Исследователя кое о чем не вспомнил.

— Да где же она? — спрашивал он сам у себя, копошась в ящике стола своего начальника.

— Никакого уважения к старшим и их личной жизни, — сказал Альберт, но никаких попыток по защите своего имущества не предпринял.

Ему даже было интересно, что такого хотел там найти Денис.

— Мы тут с Лилей спорили, Ваш ли это ребенок, — наконец произнес молодой человек, показывая всем старую фотографию.

— Э-это…

У мужчины перехватило дыхание. Он судорожно похлопал по карманам своего рабочего халата, будто надеялся, что снимок ребенка все еще у него, а то, что держал в руках Денис, ему не принадлежало.

— Я даже определить не смогла, мальчик это или девочка, — призналась Лиля, забирая находку у Дениса и протягивая ее Соне.

Когда девушка взглянула на девочку, в том, что это девочка, она ни секунды не сомневалась, сердце Собирателя пропустило несколько ударов. Она взглянула на Альберта, который выглядел потерянным, а потом и на подругу.

Как она могла ее не узнать?

База Границы Северного Округа.

Мужское общежитие.

Фока радостно собирал свои вещи, не веря в то, что скоро он окажется на территории родной Базы, в более-менее теплом месте. Фома же, в отличие от брата, был более собран, размышляя скорее о том, как будут идти дела на этой Базе без них.

— Тебе следовало вернуть своего друга обратно, — сказал старший из близнецов, смотря на Командующего, который решил лично оповестить их об обратном переводе. — Без нас ты останешься здесь один.

— Кирилл не один. Кирилл с Евой, — обиделась девочка, прижимаясь к сыну Войтова. — Вы Кириллу не нужны.

— Кажется ты, мелкотня, рада, что мы отсюда съезжаем, — не скрывая раздражения, произнес Фока.

Ева на его фразу лишь показала парню язык.

— Я думал, что хуже нашей Евы никого быть не может.

— Ева знает все, что знает Ева. Слова Фоки выйдут Фоке боком.

— Серьезно? — съязвил парень.

— Разве это не очевидно? И зачем Командующая Асыва рассказала Фоке о Евах?

— Разве это не очевидно? — имитировал голос девочки Каратель. — От меня толка больше, чем от вас всех вместе взятых.

Кирилл потрепал Еву по волосам, успокаивая ребенка.

— Будь выше этого, — сказал он ей, из последних сил сдерживая свой смех.

— Мне стыдно, что мы родственники, — вздохнул Фома, обращаясь к брату. — Не стыдно доставать ребенка?

И Фока, и Ева демонстративно отвернулись друг от друга.

— И все же, — продолжил Фома, — вас двоих недостаточно. Верни того парня обратно.

— Не волнуйся за меня, — сказал Кирилл. — Агний нужен в Централе, а помощника себе я уже нашел.

— Ты ему доверяешь?

— Не на столько, чтобы рассказать о Еве, но мои приказы он будет выполнять точно и молча.

Ева недовольно поморщилась при упоминании старого друга Кирилла, но кандидатуры лучше за столь короткий срок ни ей, ни ему все равно было не найти.

— А что насчет Иневой? Лишь у твоего отца, а теперь и у тебя нет правой руки. У остальных Командующих есть помощники. Настоящие помощники, знающие о происходящем.

— Я не хочу, чтобы Офицер Инева знала об этом, — покачал головой юноша. — Это ни к чему.

— Как знаешь, — пожал плечами Фома. — Но теперь тебе придется быть осторожнее. Мало ли кто из твоих товарищей окажется на стороне Юрбитов.

— Если Кириллу будет грозить опасность, Ева увидит это, — сказала девочка. — Фома может не сомневаться в Еве.

Когда Кирилл вернулся в свой кабинет, его телефон зазвонил. Он долго говорил с Агнием обо всем, что произошло с ними за последнее время. Так же узнал о новостях столицы Центрально Округа и о возмущении огненного Стража.

— Поговорив с Агнием, Кирилл стал выглядеть счастливее, — сказала Ева. — Фома был прав. Кириллу стоит вернуть Агния на Север.

— В этом нет необходимости. Я тут со всем и без него справлюсь.

— Наличие рядом того, кому можешь доверять, никогда не было лишним.

— У меня есть ты, Ева, и мне этого достаточно, — улыбнулся Кирилл, позволяя девочке обнять себя за шею, стоило ему только сесть на небольшой диванчик во второй части кабинета. — Тебя ведь что-то тревожит, да?

— Ева.

— Ева?

— Ева, которая Ева. Ева предполагает, что Ева жива, — сказала девочка, прикрывая глаза и положив голову ему на грудь.

Но внезапно она резко отодвинулась от юноши и посмотрела в его лицо.

— Почему сердце Кирилла забилось медленнее? Кириллу нехорошо?

— Нет, все в порядке, — ответил он. — Я просто устал за сегодня.

Девочка нахмурилась, но все же поверила его словам.

— Ева тоже устала и хочет спать. Но спать еще рано.

— Никто и не заметит, если мы вздремнем часок. Как думаешь? — лукаво улыбнулся Командующий.

— Ева не видит никаких изменений в будущем. Можно поспать даже два часа.

— Тогда, какую сказку ты хочешь услышать?

База Границы Западного Округа.

Спальня Командующего.

— Тебе уже лучше? — спросил Вадим, помогая Рытову одеться. — Ничего не случится, если ты отдохнешь еще несколько дней.

Мужчина хитро посмотрел на Командующего, но тот лишь отмахнулся от него.

— Я могу пролежать на этой кровати вечность, толку-то? Ничего не изменится, — сказал Абрам. — Лучше скажи мне, что с нашими Карателями?

— Ждут твоих напутствующих слов перед отправкой.

Вадим Еве не нравился. Слишком хитрый, скользкий и мерзкий тип. Именно таковым она его считала. На роль помощника Командующего было много претендентов, но Рытов захотел себе именно этого Пробудившегося.

В недалеком будущем этот Офицер сыграет немало важную роль, но легче от этого знания девочке не становилось.

— Ева, видишь что-нибудь интересное? — спросил Вадим и потрепал ребенка за щеку. — И хватит делать такое постное лицо. Я же знаю, вы умеете улыбаться.

Ева, молча, стерпела подобное к себе отношение.

— Не прикасайся к ней! — низким басом проговорил Командующий, одергивая руку подчиненного от лица Евы. — Я уже, кажется, говорил тебе об этом.

— Не злись, я ведь играю, да, Ева? Ты ведь не обижаешься на меня?

— Ева не видит ничего, что могло бы заинтересовать Командующего. Но…

— В чем дело?

— Ева предполагает, что отсутствие видений связано с Евой.

— Это значит, что одна из вас решила сбунтоваться? — улыбнулся Вадим, но Абрам его веселья не оценил.

Страж прокашлялся, не желая попадать под горячую руку Особого Класса и сделав несколько шагов назад, стал наблюдать.

— Ева? Ты говоришь о моей Еве? — спросил мужчина. — Она мертва.

— Евы предполагают, что Ева жива и мешает Евам видеть будущее.

— Зачем ей делать подобное?

— Ева не знает ответа на этот вопрос.

Мужчина задумался, а Атакующий, стоявший позади него, заметил, как у Командующего затряслись руки.

— Если собираешься встретиться с Карателями, то тебе следует успокоиться. Они давно тебя не видели и переживают за тебя.

Рытов, сделав глубокий вдох, кивнул, соглашаясь со своим помощником.

— Поговорим об этом позже, Ева.

— Конечно.

Командующий пошел к выходу из своей спальни, перестав обращать внимание на других. В своей голове он придумывал речь, чтобы наставить своих подчиненных на нужный лад.

— Ты сказала о той самой Еве? — шепотом спросил Вадим.

— Ева, которая Ева.

— То есть настоящая. Ни одна из вас, — протянул мужчина. — Что ж… Если она жива, то, согласись, нам теперь нужно держаться вместе.

— Ева не понимает.

— Дурашка, — сказал Страж, наградив девочку легким щелбаном. — Подумай вместе со своими сестричками, пока мы будем с ним прогуливаться по Базе. Если настоящая Ева вернется к нему, надобность в вас отпадет. Вы пятеро вновь станете расходным материалом в экспериментах Центра Развития.

— Ева подобного не видит.

— Потому что Ева не дает тебе этого увидеть, — усмехнулся мужчина. — Нам с тобой, сестренка, нужно держаться вместе. Ты так не считаешь?

— Ева не сестра Вадиму, — грубо произнес ребенок.

— Так-то оно так, вот только Отец у нас общий. Давай же постараемся таковыми наши семейные отношения и оставить. Не нужно больше никого пускать в семейный круг.

Офицер вновь потрепал девочку за щеку, оставляя на ее белоснежной коже розовые пятна. Он поспешил за Командующим, оставляя Еву и тех, других Ев в ее голове, в раздумьях о том, что он только что сказал.

Главный Вокзал Центрального Округа.

Ян не успел сойти с поезда, как стальные объятия Майи обхватили его, мешая вздохнуть полной грудью.

— Я еле узнала тебя с этой прической, — сказала женщина, указывая на изменения во внешности друга.

— Мне не идет?

— Как сказать? Для самоучки вроде тебя, неплохо. Но кое-где я подравняю, — улыбнулась Создающая, беря Огнева под руку.

— Боишься, что я сбегу?

— А может, хочет, чтобы я ревновал? — усмехнулся Миша, обмениваясь с другом рукопожатиями. — Давно не виделись.

— Да, что-то я подзадержался в других Округах.

— Но теперь ты дома, — сказала Четина. — Жаль только, что Карателей снова отправляют из столицы. Никак нам не удается побыть втроем.

— Ты знала, за кого соглашаешься выйти замуж, — произнес Бергов, но обращаясь к огненному Стражу, стал серьезнее. — Что за Юрбит попался тебе на Севере?

Ян поведал друзьям о том, как сдавшийся Карателям фанатик поделился с ними информацией о скором нападении Юрбитов на страну. И о том, как Командующие согласились друг с другом о новых зачистках в городах.

— Почему они не отсылают и нас заодно? — спросила Майя, когда Особый Класс закончил свой рассказ.

— Хочешь оставить столицы без защиты? Вас Создающих и так мало, а большинство из вас дети. С Атакующими дела обстоят лучше, но ненамного. По нынешнему плану Карателей вполне хватит.

— Я сегодня говорил с Висовым. Думаю, он хочет, чтобы ты присоединился к моей группе.

— Зачем?

Миша лишь пожал плечами.

По Вокзалу разнесся первый звонок, предупреждающий о скором отбытии поездов по четырем направлениям их страны.

— Мне нужно к личному составу. Проверить, чтобы все были на месте.

— Ну, в Ноне ты можешь не сомневаться, — сказала Создающая, указывая на обнимающуюся вдалеке ото всех парочку. — Ян, ты ведь знаешь этого юношу?

— Друг Альты из Южного Округа.

— И тот, кого Нона посчитала ее женихом, — добавил Бергов, похлопав Огнева по плечу. — Кажется, ты, наконец, смирился с тем, что произошло.

— Да.

— Это хорошо.

Миша поцеловал невесту на прощание и поспешил к Карателям, ожидавшим его у нужного вагона. Нона так же присоединилась к ним, отсалютовав Яну, когда заметила его стоявшим рядом с Майей.

— Мы все начинаем двигаться дальше, — сказала женщина, сжимая в своих руках ладонь друга. — По-другому сейчас уже не получится.

— Ты как всегда права.

Подошедший к ним Агний так же поприветствовал Стража.

— Я слышал, что Вы вернулись с Севера?

— Командующий передавал тебе привет, — сказал Ян. — И все же я не до конца понял причину твоей отправки сюда.

— Я ее сам не до конца понимаю, но… — юноша обернулся к Карателям, которым Миша раздавал последние инструкции. — Может, отправить меня сюда было не такой плохой идеей, как мне показалось вначале.

— Возможно.

Троица не стала дожидаться отправки поездов. Все равно и Миша и Нона уже были заняты своими делами, касавшихся только их отряда.

Стражи не торопясь побрели в сторону выхода, разговаривая о последних новостях. Майя убедила Яна позже прийти к ней домой, чтобы впервые за долгое время поесть домашней пищи. Агний в шутку обещал рассказать о таких посиделках Бергову. Они продолжили разговаривать на обыденные темы, как вдруг их разговор прервал врезавшийся в Кандидата юноша, спешащий на поезд.

— Мне жаль, — сказал парень, потирая ушибленное плечо.

— Рома? — удивился Агний, рассматривая бывшего товарища.

В последний раз он видел его два года назад, когда Атакующего вели в сторону тюрьмы.

— Почему ты здесь?

— Агни? — не меньше удивился парень. — Офицер Огнев?

Встретившись взглядом с Майей, он лишь кивнул женщине в знак приветствия. Создающая ответила ему дружелюбной улыбкой. Все это время она продолжала идти с Яном под руку и оттого почувствовала, как ее друг напрягся.

— Ты все это время служил здесь? — задал вопрос Агний. — Я не видел тебя на Базе.

По платформам разнесся второй звонок.

— Так я тут и не служил. А ты здесь? С каких пор?

— Как Кирилл стал Командующим. А ты?

— Меня отправили на Юг еще при Командующем Войтове. Сразу же после того…

Роман прокашлялся, не желая озвучивать причину своего перевода. Огненные Стражи и так ее прекрасно знали.

— Неужели столь вежливый курсант мог совершить что-то настолько ужасное, что это смогло разозлить Командующего Войтова? — спросила Майя.

Лицо юноши ей было знакомо, но она никак не могла вспомнить, где именно его видела.

— Он был одним из тех, кто устроил драку у Музея Границы, — произнес Ян, стараясь придать голосу спокойный тон.

Но при виде Атакующего все внутри него сжалось.

— На Севере он тоже отличился, за что его и перевели.

— Вот оно как… — протянула женщина. — Но теперь ты возвращаешься обратно?

— Так и есть. Кирилл возвращает меня на Базу. Я удивлен, что ты остаешься здесь.

— Я тоже, — говорит Агни, чувствуя обиду на друга.

Они только что разговаривали по телефону, и о Роме сын Войтова не упоминал.

— Поспеши. Поезда скоро отбудут.

— Ты прав, — кивнул ему Атакующий, собираясь уйти, но сделав шаг, он остановился, продолжая разговор. — Я хочу извиниться перед тобой за все, что было на Базе.

Подобному заявлению Агний не удивился. Он знал, что Войтов отправил Рому на перевоспитание, а, как многим было известно, после подобного Стражи становились совершенно иными.

— Все нормально. На Арене было весело.

Горожан к этому моменту на платформе почти не осталось. Проводники кричали, чтобы опаздывающие поспешили или поезда уедут без них.

— И еще кое-что. Я не успел, поэтому… Извинись за меня перед Альтой, ладно? Мне стыдно за то, что я тогда сделал.

Молчание Кандидата Роман принял за согласие и, отсалютовав Офицерам, побежал к своему вагону.

Майя почувствовала, как дрожь пробежала по телу Яна, но ей оставалось лишь сильнее сжимать руку друга, давая понять ему, что она была рядом.

Ян знал, что лишь благодаря Майе, в его пустовавшей столько времени комнате не было ни пылинки. Но порядок не привлекал внимания Офицера. Бросив свою сумку в угол, он подошел к шкафу, где висела его одежда и, открыв двери, снял с вешалки темно-зеленый китель.

Ткань курсантской формы давно перестала источать запах Альты. Теперь она пахла так же, как и вся другая его одежда, пропитавшись его собственным запахом. Но в первое время она позволяла Стражу забыться, представляя, что Альта все еще была где-то рядом.

В нагрудном кармане что-то зашуршало, и Ян вытащил из него старую, помявшуюся фотографию, которую девушка показывала ему в поезде.

— Навиры.

Ян смотрел на молодое лицо своего Командующего, смотрящего на него прямо со снимка.

— Что Вы сможете рассказать мне о них?

Глава 5 Способности

Действующая железная дорога во всем Округе была одна. Вокруг нее, людьми из Старого мира, были построены запасные пути, но ими никто не пользовался.

Не было в этом времени такого количества поездов, как раньше.

Машинисты всегда придерживались расписания, поэтому управляемые ими составы проезжали одни и те же места в одно и то же время.

Это ни для кого не было секретом.

К сожалению.

База Границы Центрального Округа.

Мужское общежитие.

Ян проснулся от назойливого стука в дверь.

Вспомнив, что сейчас он находился на родной Базе, мужчина все же нехотя встал с кровати, разминая затекшую во время сна руку, разжимая и сжимая пальцы в кулак. Взгляд зацепился за оставленный на стуле темно-зеленый китель, который так и не был убран вчера вечером обратно в шкаф.

— Я знаю, что ты там! — послышалось недовольный бубнеж Майи из коридора. — Ты же не собираешься просидеть в комнате один весь день?

— А так хотелось, — проговорил Огнев, открывая дверь и пропуская свою бывшую сокомандницу внутрь. — Только не говори, что ты опять с едой?

— Угадал, — обрадовавшись, заявила женщина, указывая на пакеты с продуктами в своей руке. — Это так, провизия к чаю или внезапному ночному голоду. А сейчас мы пойдем завтракать в столовую.

— Я не голоден, — выдохнул Страж, закрывая дверь.

Не хватало ему, чтобы их разговоры кто-нибудь услышал.

Майя же, поставив пакеты на стол, взяла в руки форму Альты, разглядывая на ней пустые желтые погоны.

— Только не говори, что всю ночь?..

— Разве мой отдохнувший и заспанный вид не подсказывает тебе тот факт, что ночью я спал? — раздраженно спросил Ян, забирая из рук подруги одежду Альты и вешая ее обратно в шкаф.

— Твой вид говорит мне о том, что с такой прической ты еще намучаешься, — покрутив пальцем над своей головой, подметила женщина.

Аккуратная укладка по утрам, сразу после пробуждения, могла быть только у тех, кто ночью во сне не ворочался, спал в одном положении, и вообще волос длиннее пары сантиметров не имел.

Ян пальцами зачесал челку назад, тем самым приглаживая ее к макушке головы.

— Я тут вот о чем подумала, — произнесла Майя. — Когда ты только появился на Базе, у тебя не было челки. Твой лоб, как и сейчас, был открыт. Зачем ты стал отращивать волосы?

— Захотелось, — быстрее, чем следовало, ответил Офицер, доставая свою одежду. — Я твоему жениху расскажу, что ты с удовольствием проводишь время в комнате, где переодевается мужчина.

— Можно подумать, я увижу там что-то необычное, — усмехнулась женщина, подходя к окну. — Так с чего вдруг такие изменения во внешности?

— Захотелось, — вновь повторил Ян. — Миша с тобой уже связывался?

— Да. Часа через два уже будут на месте.

— Мне нужно будет встретиться с Командующим Шоровым сегодня, — сказал Огнев, застегивая золотые пуговицы на кителе. — Поэтому долго составлять тебе компанию за завтраком я не смогу.

— Неблагодарные, — страдальчески выдохнула Четина. — Все меня бросаете.

— А ты разве не должна заниматься с курсантами?

— После полудня. У них уже начались совместные тренировки с Атакующими.

— Не рановато ли? — нахмурился Страж, представляя себя группки подростков, защищающих себя от атак других курсантов. — Они так уверенно контролируют свои барьеры?

— На удивление, да, — пожала плечами Создающая, понимая недоверие друга. — Детей обучать куда проще. Тренировки они воспринимают как игру. Да и дух соперничества у них в разы сильнее, чем у нас, когда мы только начинали обучение.

— Я начинал в том же возрасте, что и они, — подметил Ян.

— Я помню, — улыбнулась Майя. — Ты был таким миленьким.

От ее приторно-сладкого голоса по телу мужчины прошла дрожь.

Огнев передернул плечами, вызывая смех со стороны куратора.

— И таким отрешенным, — с грустью добавила она. — Я не смогла побороть в себе желание тебя подбодрить.

— Ты перевернула на меня тарелку с супом, — вспомнил мужчина и замотал головой из стороны в сторону, отгоняя то жуткое воспоминание.

Он до сих пор чувствовал этот ужасных запах еды, преследовавший его еще несколько дней после случившегося.

— Видел бы ты тогда свое лицо! Первые эмоции милашки Яна, которые он показал всем в столовой! — пытаясь отдышаться, снова засмеялась Четина.

— Если бы не Миша, я бы сжег тебя.

— Да, это было рискованно, — согласилась с ним Майя. — Ты был таким несдержанным ребенком. Но ведь оно того стоило, да?

— С тобой невозможно разговаривать…

Столовая.

Из-за того, что служащих на территории Базы стало меньше, было решено объединить две столовые в одну. Теперь курсанты не удивлялись внезапному появлению Офицеров рядом с собой в одном помещении, а иногда и с собой за одним столом.

Взяв свои порции, Майя и Ян нашли свободные места и двинулись к ним. Проходившие мимо них подростки дружелюбно здоровались с Создающей и заинтересованно разглядывали Огнева, перешептываясь за его спиной.

— Тебе стоит заняться их воспитанием. Или хотя бы объяснить, что если они хотят рассматривать кого-то, нужно это делать незаметно, — сказал Офицер, отодвигая стул. — Пялиться на других — невежливо.

— Они впервые увидели Особый Класс, — снисходительно заметила женщина. — Так что прости им их любопытство.

— Они могут видеть нашего Командующего.

— Командующий, что все время находится на Базе, или боевой Офицер, вернувшийся с очередного задания. Что интереснее?

— Конечно же Офицер Огнев, — влез в их разговор Агний. — С добрым утром. Я могу присесть?

Майя кивнула, поздоровавшись с Кандидатом.

— Что ж, если Офицер Огнев вскоре покинет меня, — начала Создающая, — то моей компанией до полудня станешь ты.

— Я не против, — пожал плечами Атакующий. — Все равно без постоянных патрулей, как на Севере, здесь полно свободного времени.

— Надо бы и тебя записать в Каратели, — произнес Ян. — Как ты сам знаешь, времени им всегда не хватает.

— Я был бы только рад, — улыбнулся юноша. — Они скоро прибудут в пункт назначения.

— Верно. Нона в этот раз решила поддерживать с тобой связь?

— С тем телефоном, что мы нашли, связь у нее должна быть и на Севере.

— Точно, — произнес Ян, вспоминая о просьбе Кирилла. — Командующий передавал тебе привет.

— Вы уже говорили.

— Да?..

Губы Агния искривились. Оба старший Офицера догадались, что Кандидат затаил на своего друга обиду.

— А что такого сделал тот юноша, которого мы вчера встретили, что прошлый Командующий перевел его? — спросила Майя, замечая, что ни Ян, ни Агний не хотели об этом говорить. — Да ладно вам. Это же не секретная информация?

— Конечно, нет, — улыбнулся парень. — Рома не всегда следовал принятым на Севере правилам, за что однажды и схлопотал от Войтова. Но теперь, как видите, его возвращают.

— Он прошел курс перевоспитания, да? — спросил Ян.

— Да.

— Курс перевоспитания? — переспросила Майя. — Это когда?..

— Каратели промывают неподчиняющимся мозг, — сказал Агний, покрутив пальцем у виска. — Они, конечно, помнят, за что их отправили к Карателям, но…

— Но после этого они начинают с отвращением относится к своему непослушанию и к тому, что раньше они считали нормальным, — закончил за Кандидата огненный Страж.

— Значит, они память не теряют? — спросила Четина. — Почему он тогда попросил?..

Женщина прикусила язык, не собираясь дальше озвучивать свой вопрос. Каждый из сидящих за столом Стражей и так подумал об одном и том же.

— Возможно в тот момент, когда Командующий Шоров объявил о смерти Альты, как о той, кто нашла способ борьбы с Врагосами, Рома был на лечении и не слышал об этом, — произнес Агний. — Скорее всего так оно и было.

Майя чувствовала себя виноватой за то, что из-за нее атмосфера за завтраком испортилась. Поэтому женщина, смотря на огненных Стражей, быстро нашла тему для нового, более веселого разговора.

— А почему бы вам двоим не сразиться на Арене?

Агний подавился чаем, глоток которого только что сделал, а Ян лишь сочувствующе посмотрел на него.

— Агний, разве ты не говорил Ноне, что хочешь провести еще одну тренировку с Офицером Огневым?

— Главными в Вашей фразе были слова о том, что я говорил это Ноне, — прикрыл глаза юноша. — И часто она Вам пересказывает наши с ней разговоры?

Майя лишь коварно улыбнулась, вгоняя Кандидата в краску.

— Многому ли ты научился за эти два года? — спросил у него Ян, прекрасно зная на что была способна Создающая, когда дело касалось Ю и их сплетен.

— Если да, Вы согласитесь повторить то, что было на Севере?

— Только если ты обещаешь не есть перед этой тренировкой, — сказал Огнев, вспомнив как тяжело было Кандидату на Арене из-за переедания.

— Обещаю, — обрадовался юноша. — Вы сможете сегодня?

— Думаю, что да.

— Конечно, — наигранно обиделась Майя. — На драку у вас, мужчин, время всегда найдется. А на поговорить вечно дела-дела.

— Для разговоров, Офицер Четина, у Вас есть Офицер Бергов. Его и мучайте.

— И Нону, — быстро добавил Агний.

Кабинет Командующего.

Благодаря Еве Марат знал, что Ян, прибывший вчера обратно в Централ, обязательно навестит его сегодня. Так же девочка поведала Командующему о том, ради чего Страж проделает путь к его кабинету.

— Значит, курсант Ютова нашла ту фотографию… — проговорила Марта. — Я думала, что снимков с настоящей Евой не осталось.

— Признаю. Мой промах, — сказал Шоров. — Значит, Ян узнал о том, что она была Навиром?

— Ян догадывается об этом, — произнесла Ева. — Ян идет сюда за ответами.

— Что же делать?.. — протянул мужчина, улыбаясь. — Стоит ли рассказать ему все, как есть? Умолчать? Или сказать лишь часть правды?

— Сегодня Ян узнает о Навирах, но это все, о чем узнает Ян. О большем Яну не поведают.

— Тогда, следует рассказать ему правду, иногда умалчивая о некоторых деталях.

Некоторое время спустя.

Когда Ян пришел к Шорову, внутри кабинета кроме Марата никого уже не было. Мужчина поприветствовал своего подчиненного добродушной улыбкой, жестом приглашая Огнева присесть напротив его стола.

— Я готов выслушать твои отчеты о том, что происходило с тобой в других городах. А в частности я бы хотел услышать о том Юрбите, которого поймали северные Каратели.

— Разве Командующий Войтов не сообщил о произошедшем остальным Командующим лично? — присаживаясь на стул, спросил Ян.

— Конечно. Но он так молод и еще совсем неопытен. И к сожалению, рядом нет никого, кто бы смог вести его в нужном направлении, — сказал Марат. — Я лишь хочу услышать, как ты видел этот допрос.

— Обычный допрос Юрбита, коих я уже насмотрелся за все это время. Ничего необычного. Кроме того, конечно, что нам заранее рассказали о готовящихся нападениях.

Шоров вздохнул, хрустя пальцами.

— Должен сказать тебе о том, что никто кроме меня, Марты и Офицера Висова не знает. Одновременно с сообщением из Севера нам поступило еще одно. С Юга.

— И о чем оно было?

— О том же самом, что и ваше с сыном Войтова. О нападениях Юрбитов на города, когда пойдет первый снег.

— Кто информатор?

— Один из Юрбитов. Они разделились на две группы. И одна из них не хочет конфликтовать с Границей.

— И на каких условиях они предоставили нам информацию? — поинтересовался Ян.

Он прекрасно знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Когда угроза в лице их бывших товарищей будет устранена, Совет должен будет упразднить поправки к Закону, касающиеся Юрбитов.

— И Совет согласился?

— Совету необязательно знать об этом, — произнес Марат. — Потому что когда все закончится, на территории нашей страны не останется никаких Юрбитов.

— Командующие решили убрать и тех, кто захотел помочь нам?

— Именно так. Ты с этим не согласен?

— Согласен, — ответил Ян, и это было правдой. — Те, кто решил исправиться… Они все равно виновны в смертях тысяч граждан. Нельзя просто извиниться за то, что они сделали и жить дальше.

— Значит, ты согласен с нашим решением?

— Полностью, — произнес Огнев. — Но, сказать по правде, я пришел сюда не ради отчетности.

Офицер достал из кармана старую фотографию и передал ее Шорову. На лице Марата появилось удивление, а потом его губы растянулись в легкой улыбке.

— Навивает воспоминания. Мы на ней еще так молоды, — сказал мужчина, переводя взгляд на своего подчиненного. — Где ты ее нашел?

— Не я. Курсант Ютова нашла ее в одном из альбомов, хранящихся в Музее Границы. И так получилось, что все это время она хранилась у меня.

— Вот оно как. Так жаль, что все обернулось подобным образом. У меня на курсанта были большие планы.

— Из-за этого я и пришел. Хотел узнать кое-что.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, Ян, — сказал Шоров. — Ты ведь знаешь, от тебя у нас с Мартой нет секретов.

— Навиры, — незамедлительно произнес Огнев. — Во время своих командировок я узнал о Навирах, сверхлюдях, пришедших с территории Мертвых земель в начале нового столетия. Они в самом деле существуют?

Марат посмотрел на фотографию в своих руках, а затем, вздохнув, кивнул Офицеру.

— Да. Навиры были удивительными. Они обладали такими способностями, о которых мы, ныне живущие, и мечтать не смеем.

— И что с ними случилось?

— Когда Стена была построена, а жизнь более-менее нормализовалась, они исчезли. Кто-то говорил, что они ушли обратно в Мертвые земли. Кто-то, что слились с толпой и продолжили жить в стране, не привлекая к себе внимания.

— Тогда, почему о них нигде не упоминается?

— Это было сделано для того, чтобы люди не рассчитывали более на их помощь. Если у кого-то появляется сильный защитник, то этот кто-то сам перестает становиться лучше. В подобном отпадает необходимость, если ты знаешь, что тебе всегда помогут, — произнес Командующий. — Но предугадывая тот вопрос, ради которого ты сюда пришел, я скажу сразу: да, Альта была Навиром.

От того, что Страж назвал Создающую по имени, у Яна перехватило дыхание. Сердце отозвалось привычной колющей болью, но мужчина сдержался, чтобы не сжать рукой форму на груди, тем самым выдав свое самочувствие.

— Я собирался приблизить ее к себе именно из-за этого. Но лишь для того, чтобы защитить. Бедная девочка не знала, кем является, из-за чего у нее могли бы возникнуть проблемы.

— К-какова на самом деле была ее способность?

Шоров развел руками.

— Этого я так узнать и не смог. Но исходя из того, что ее способность была необычной, я и пришел к выводу о том, что она Навир. Столько сверхлюдей в тот день потеряло сознание…

— Тогда, что насчет Якоба? Он мог знать о ней всю правду?

— Уверен, что да, — сказал Марат. — По всей видимости ее способность была так уникальна и…опасна для окружающих, что Якоб захотел использовать ее против Границы, переманив курсанта Ютову на свою сторону.

— Она бы не предала Границу, — шепотом произнес Ян.

— Конечно, нет. Эта девушка была предана и за столь короткую жизнь успела внести свой вклад в становление идеального будущего для всех нас. Я никогда ее не забуду. И в память о ней я не могу позволить Юрбитам спокойно ходить по земле. Это одна из причин, по которой я отдал свой голос за их полное уничтожение.

От слов Командующего у Яна по спине пробежал озноб. Он вспомнил, как в подростковом возрасте восхищался его речами, которые были направлены на воодушевление курсантов и младших Офицеров.

— Вы совсем не изменились, — сказал он, поднимаясь. — Спасибо, что уделили мне время.

— Уже уходишь? — удивился Марат, не ожидая, что их разговор прервется так внезапно. — Разве у тебя больше нет вопросов?

— Вы подтвердили мои догадки и сказали то, что я хотел услышать. Честно. Ничего от меня не скрывая. Я благодарен за это.

— Ну что с вами молодежью делать? — засмеялся Страж. — Вечно куда-то спешите. У тебя уже есть планы на сегодня?

— Да. Я обещал потренировать одного Кандидата.

— Ты? Потренировать кого-то? — не веря в услышанное, произнес Командующий. — Должно быть этот Кандидат талантливый и чем-то тебя заинтересовал.

Губы Яна растянулись в наглой ухмылке. Он с нетерпением ждал встречи с Агнием на Арене.

Движущийся в сторону Северного Округа поезд.

В отличие от остальных Карателей, Миша и Нона откровенно скучали, разглядывая быстро сменяющийся пейзаж за окном. В этой части Округа сейчас шел дождь, из-за чего по запотевшим стеклам стекали мелкие капли.

— Не нравится мне это, — произнес Бергов.

— Что именно?

Офицер повернул голову на голос Кандидата, в удивлении изогнув бровь.

— Что?

— Что именно Вам не нравится? — спросила девушка.

— Я это в слух сказал? — Страж поднес пальцы к губам. — Вот она старость. Собственные мысли уже начинаю озвучивать.

— Так все же?..

— Не нравится мне, что в городе почти не осталось Карателей.

— Думаете, нам рассказали о скорых нападениях специально? — нахмурилась Ю. — На Базе достаточно Атакующих и Создающих. Если что-то случится, они смогут отстоять город. Пусть большинство из них и дети…

— Если сейчас что-то такое произойдет, выстоят лишь столицы, да города с Центрами Развития. В остальных Стражей-то всего ничего. Они Юрбитам не угроза.

— Там, где нет Стражей, есть полиция, — произнесла Нона, следя за тем, как Миша стал набирать в телефоне сообщение. — Офицеру Четиной?

— Нет, Висову, — сказал Бергов. — Плохая мысль мне пришла в голову, а когда так случается, это не к добру.

Девушка кивнула, доставая из кармана устройство связи. На удивление сигнал в дороге ловил намного лучше, чем прежде.

Тот старик и впрямь мастер на все руки. Нужно будет еще к нему заглянуть, подумала Ю, передавая Агнию краткое содержание ее разговора с женихом Майи.

Чем больше Стражей узнают об этом, тем лучше. Особенно, когда доверять ты можешь лишь единицам.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Поезд прибывает на станцию через десять минут. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

— Значит, мы на месте будем минут через тридцать, — сказал Миша.

На душе у него было не спокойно. Интуиция и инстинкты Карателя кричали в голове, что нужно быть начеку, но никакой угрозы в этой поездке мужчина не видел.

— Скажи всем, чтобы закруглялись. И ничего в купе не оставляли.

— Хорошо.

Стоило только девушке подняться со своего места, как поезд резко затормозил. Нона успела схватиться за дверь, чтобы не упасть, а из коридора послышалась ругань и причитания.

— Что случилось? — спросила Ю, потирая ушибленное плечо. — Почему остановились?

Миша опустил окно, выглядывая на улицу. Ни с одной, ни с другой стороны ничего необычного не было.

— Может, кто-то из детей баловался и нажал стоп-кран? — предположил мужчина.

— Уважаемые пассажиры, — дрожащим от волнения голосом, произнесла женщина, делающая объявления по динамику. — Просим вас сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Поезд скоро отправится.

— Запомни, Ю, две вещи, — обратился Бергов к Кандидату, выходя из купе. — Первая. Если в голову придет внезапная мысль, что случится что-то плохое, приготовься к тому, что что-то вскоре обязательно случится. И вторая. Если тебе говорят сохранять спокойствие и оставаться на месте, на месте лучше не оставаться.

Несколько Стражей подошли к Мише, чтобы узнать от него дальнейшие указания.

— Карательный отряд, отправляйтесь в соседние вагоны! Окажите помощь пострадавшим и следите за порядком!

— Есть! — ответили подчиненные Бергова, решая кто и в какую сторону пойдет.

— Ю, оставайся в этом вагоне, — произнес Офицер, собираясь уйти. — Если увидишь что-то подозрительное, сразу сообщи мне.

— Поняла, — кивнула девушка.

Для начала Нона решила осмотреть остальных пассажиров на наличие каких-либо повреждений. Обойдя все купе она с облегчением вздохнула, поняв, что самыми серьезными травмами были ушибы, обещающие в скором времени стать синяками и красоваться на коже в течении нескольких недель.

— Эй, куда Вы?! — крикнула проводница, привлекая внимание Карателя. — Девушка, все должны оставаться в вагоне!

Ю поспешила в тамбур, отодвигая мешающую ей пройти женщину в сторону, чтобы посмотреть на беглянку, покинувшую поезд.

— Из какого купе эта девушка? — спросила Нона у подошедшей к ней проводницы, когда никого не увидела на улице.

— Не знаю. Она из другого вагона. Бежала так, будто за ней гнались.

Ю спрыгнула на землю, жестом останавливая возмущающийся возглас женщины.

— Закройте двери и никого, кроме Карателей в вагон не пускайте. Даже если пассажир скажет Вам, что он из Вашего вагона.

— Но всех своих я в лицо помню, — жалобно протянула проводница, представляя, какой мог подняться скандал, если она не пустит человека на купленное им место.

— Приказ Стража из карательного отряда, — строже произнесла Ю. — Заприте все двери, ведущие в вагон, и никого не впускайте.

Набрав на телефоне номер Бергова, Ю даже потрясла устройство связи, чтобы оно хоть как-то среагировало на ее действия.

— Только что ведь работало, — пробубнила она, вглядываясь в лица пассажиров, с любопытством рассматривающие ее через окно.

Какой-то паренек помахал своим телефоном, давая девушке понять, что и у него связь тоже не работала.

— Кто-то…глушит сигнал?

Посмотрев на вагон, девушка решила подняться на него, чтобы с высоты рассмотреть территорию вокруг. Лазать куда-либо Нона никогда не любила, особенно по мокрым и холодным лестницам, от которых пальцы на руках судорожно немели, не желая разгибаться, чтобы схватиться за новую, приваренную к корпусу вагона ступеньку.

— Ищите дальше, это не наш объект, — услышала она за своей спиной, когда поднялась и встала на ноги.

— Юрбит, — прошипела Ю, зажигая в своих ладонях пламя.

И правда, значит, глушат сигнал, подумала девушка, разглядывая надетый на ухо незнакомца наушник, с помощью которого он переговаривался со своим товарищами.

— Сказано же было сидеть в поезде, — раздраженно проговорил мужчина, скрывая свое лицо под большим капюшоном. — Стражи бывают такими тупоголовыми.

— Тебе лучше сдаться, если не хочешь покалечиться, — вызывающе усмехнулась девушка, готовясь к нападению.

— Ты мне, Страж, сейчас не интересна, — сказал Юрбит. — Да и ничего-то ты мне сделаешь.

— Это мы сейчас узнаем.

— Ты не будешь использовать против меня способность, — произнес мужчина, и пламя в руках Ноны потухло.

Сила слов?..

Арена на Центральной Базе Границы.

Неожиданная атака Агния застала Яна врасплох. Пламя направлялось прямиком в его сторону, но Кандидат, решив показать свои умения, разделил столп надвое. Огонь исчез сразу же после того, как оказался за спиной Офицера.

На лице мужчины появилась усмешка.

— Молодец, — сказал он, оценивая изменения, произошедшие в юноше. — Вижу, что ты много тренировался.

— Еще бы, — улыбнулся Кандидат. — Нужно же было похвалиться перед Вами.

— Скажу вместо Ноны: показушник, — произнесла Майя, похлопав в ладоши. — Офицер Огнев, Вы должны сильнее нахваливать его. Агний сутками напролет тренировался.

— Э-это не совсем так, — заикнувшись, возмутился парень. — Я уже давно понял, как управлять огнем. Просто оттачивал свои умения.

— Я знал, что у тебя получится, — сказал Ян.

Благодаря Ноне Агний знал, что получить от Огнева похвалу дорогого стоило, поэтому Кандидат возгордился собой, представляя, как разозлится Ю, когда услышит об этом.

— Агний, перестань так широко улыбаться, лицо треснет, — шутливо предупредила его куратор Создающих, а затем придумала, как вернуть этого юношу обратно на землю. — Офицер Огнев, между прочим, мог проделывать такой трюк в возрасте… Сколько там Вам было, Офицер?

— Лет тринадцать, — спокойно ответил мужчина, замечая, как Кандидат приуныл. — А может и двенадцать. Не помню уже точно.

— Все-все, я понял! — развел руками Атакующий. — Мне еще расти и расти до уровня Особого Класса.

Смех женщины прервал внезапно послышавшийся топот.

Тамара бежала к Огневу, собираясь передать ему послание от Юры.

— В чем дело? — спросила Майя, почувствовав внезапную боль в груди. — Что-то случилось с Карателями?

Девушка, делая несколько глубоких вздохов, пыталась отдышаться. От недостатка воздуха ее горло жгло изнутри, не позволяя Офицеру произнести ни слова. Поэтому она лишь покачала головой, смотря на Четину.

— Тогда, что привело тебя сюда? — обратился к помощнице Висова Ян, в очередной раз вызывая у Карателя недобрые мысли.

— Я тоже Офицер, — пробубнила Тамара, но ее никто не услышал. — Офицер Бергов сообщил, что на поезд было совершено нападение. Юрбитами. Пострадавших нет, но Офицер Висов приказал мне привести Вас к нему.

— Знаешь, зачем? — поинтересовался Огнев.

— Думаю, хочет отправить Вас к ним.

— Миша говорил об этом, — вспомнила Майя.

— Да, Офицер Висов говорил с Офицером Берговым на эту тему, но он не предполагал, что отправлять к нему Офицера Огнева и правда придется.

— Хорошо. Идем.

Когда Ян и Агний спустились к женщинам, Кандидат вдруг преградил им дорогу.

— Если Вас отправят к Ноне, возьмите и меня с собой.

— Невозможно, — произнесла Тамара. — По приказу Командующего Шорова Атакующие и Создающие должны оставаться на Базе.

— Нона была Атакующей, а я ничем не хуже нее, — сказал парень. — Офицер Огнев, Вы же видели сейчас на что я способен. Я пригожусь Вам.

— Для начала я поговорю с главой Карателей, — сказал Ян. — А потом решим, что с тобой делать.

Помощница Юры больше ничего не сказала. В принципе, не ее ума это было дело: кого высылать из столицы, а кого нет.

Кабинет Висова.

Обговорив сложившуюся ситуацию, мужчины пришли к единогласному решению: Ян отправится в город, в который послали группу Бергова.

— Что с ними сейчас?

— Больше на связь никто не выходил, — сказал Юра, проводя рукой по волосам.

На секунду он обратил внимание на то, что теперь прическа огненного Стража чем-то напоминала ему его собственную. Сдержав смех, он продолжил:

— Я не знаю, что там сейчас происходит.

— А другие группы?

— Одни благополучно добрались до мест своего назначения, — сказала Тамара. — Другие в скором времени туда прибудут. Нападению подвергся лишь поезд, на котором была группа Офицера Бергова.

— Мы сделали запрос на списки пассажиров, предполагая, что в сторону Севера мог ехать кто-нибудь из высших слоев общества, — произнес Висов. — Сейчас ожидаем проверки этой информации.

— Зачем нападать на поезд полный Карателей? — не понимал логики Юрбитов Ян. — Что могло их привлечь?

Офицер Первого Класса пожал плечами. Он и сам этого не понимал.

Тамара, отгородившись от разговора мужчин сама рассуждала и искала ответ на этот вопрос. Девушка сомневалась в том, что кто-то важный мог заинтересовать Юрбитов. Они хотели уничтожения Границы, а все Офицеры высокого ранга сейчас находились на Базе.

На поездах сейчас ничего не перевозят, следовательно, им нужен кто-то из пассажиров, думала девушка.

Голоса Офицеров она слышала будто издалека, не прислушиваясь и не вдаваясь в подробности того, что они обсуждали.

Кто-то, кто нужен Юрбитам. Но для чего? Для использования в своих целях? Для вымогательства? Или же?.. Нет… Неужели…

— Информатор, — произнесла Тамара, прикрывая ладонью рот.

— Информатор? — переспросил Висов.

— Ты говоришь об информаторе с Юга? — спросил Ян и пояснил, заметив непонимающий взгляд Висова на себе. — Командующий рассказал мне о Страже, с которым у кого-то была встреча на Юге. Но я думал, что с ним встречались Вы.

— Нет. Я отправил ее вместо себя, — сказал Юра. — Почему ты вспомнила об информаторе?

— О-она сказала, что вскоре отправится на Север, — произнесла девушка, встретившись глазами с Особым Классном, и в туже секунду отведя взгляд в сторону. — Хотела там спрятаться.

— Информатором была женщина? — удивился Огнев. — Тогда, они хотят отомстить? Но зачем? Юрбиты и сами обо всем рассказали. Какая разница, кто это сделал: они или другие?

— Возможно, дело в самой женщине, — предположил Висов. — Как она выглядела? Она не показалась тебе странной?

Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но быстро прикусила губу, не собираясь озвучивать свои изначальные мысли.

— Я не видела ее лица. Мы встретились в переулке. Там было темно, а на ее голове был капюшон.

— Даже цвет волос не разглядела? Какого роста она была? Вспомни все, что сможешь. Если Юрбитам не удастся ее поймать, это сделаем мы.

— Зачем? — с испугом в голосе спросила девушка. — То есть… Я обещала ей, что никто ее преследовать не будет.

— Если Юрбиты остановили целый состав, чтобы поймать ее, — начал Огнев, пытаясь понять, о чем умалчивала помощница Висова, и, главное, зачем, — то она не только нужна им. Это говорит нам и о том, что выследить и поймать ее обычным способом у них не получилось.

Под тяжелыми взглядами Офицеров, Тамара смогла произнести лишь одно:

— Темные. Ее волосы были темными. Это все, что я разглядела.

Остановившийся поезд на территории Центрального Округа.

Неожиданно ноги Юрбита примерзли к железной поверхности, позволяя Ноне вытащить из ножен свое оружие и сделать выпад в сторону мужчины.

— На колени! — выкрикнул он, спасая свою жизнь.

Ю упала, ощущая силу, давящую на нее.

Черт, он так же силен, как и Офицер Бергов.

Выбравшись из ледяных оков, мужчина стал оглядываться в поисках нового противника. Им оказался парень, ростом в несколько раз превосходящий Юрбита.

— Чертовы фанатики! — прокричал Рома, замахиваясь для удара.

Мужчина потерял контроль над ситуацией, освобождая от силы своих слов Нону.

— Эй, Каратель, ты как?

Девушка подняла голову на голос, пытаясь вспомнить, где видела этого юношу.

— О-о, ты ж подруга Альты, да? — помогая подняться Ю, произнес Рома, первый вспоминая знакомое лицо. — Тогда, у Музея перед экзаменом.

Он был с другом Агни, поняла Кандидат, вставая на ноги.

Юрбит промычал что-то нечленораздельное, переворачиваясь на другой бок.

— Цела?

— Да, все нормально, — отряхивая форму, произнесла Нона. — Ты почему здесь?

— Увидел из окна бегущих людей подозрительного вида и решил проверить, что да как, — ответил Рома, кивнув на лежащего мужчину. — И я рад, что не опоздал. Зови своих и забирайте его.

— Это вряд ли, — протянул кто-то позади них. — На мужчин нельзя положиться. Вечно все портят.

В отличие от своего подельника женщина лица не скрывала.

— Надо же нам было всем оказаться на одном поезде, — произнесла она, щелкнув пальцами. — Вам не кажется, что здесь сложно дышать?

— Чего? — не понял Атакующий и сразу же схватился за горло, падая на колени.

Будто повторяя за ним, упала и Нона.

Д-дышать…нечем…

Девушка судорожно пыталась вдохнуть желанный кислород, но горло сдавливало с такой силой, что в глазах начинало мутнеть. Рома уже лежал на крыше вагона из последних сил стараясь сохранить в легких остатки воздуха.

— Где же окажутся ваши души, Стражи? — засмеявшись, спросила Юрбит, и в глазах у Ноны потемнело.

База Границы Центрального Округа.

Ян следил за тем, как курсанты запрягали взятых им лошадей и снабжали животных всем необходимым. Ждать, когда поезд следовавший на Север, прибудет на свой конечный пункт и вернется обратно в Центральный Округ, было долго.

Страж в очередной раз попытался связаться с другом, но тот был недоступен.

— Я бы хотела поехать с тобой, — сказала Майя, подходя к другу. — Я все-таки Создающая, и в случае чего…

— Я не хочу с тобой спорить, — недовольно произнес Огнев. — Ты остаешься на Базе.

— Если Вы уедете, кто будет тренировать курсантов? — спросил подошедший к ним Агний.

— Если бы тебя не брали с собой, ты бы так не говорил.

Ян решил, что от Атакующего будет польза, поэтому юноша отправлялся вместе с ним. Агний был этому рад, но беспокойство за Нону выдавало его с головой.

— Если не сможешь справиться с эмоциями и в какой-то момент поддашься им, то можешь оставаться.

— Не волнуйтесь. Я не подведу Вас, — произнес юноша, смотря за спину Офицеру. — Сестра Командующего?

Марта подозвала Огнева к себе, не приближаясь к остальным, чтобы их разговора никто не услышал.

— Вы пришли передать что-то от Командующего? — сразу же спросил Ян, пытаясь предугадать то, о чем Марат хотел с ним поговорить?

— Разве я похожа на посыльную? — слегка возмутилась женщина, покачав головой. — Я пришла к тебе с личной просьбой.

— Вы же знаете, что я все сделаю, о чем бы Вы не попросили.

— Боюсь в этот раз ты можешь отказаться, — неуверенно произнесла Марта и добавила шепотом: — Моя просьба касается Якоба.

Лицо Яна тут же стало суровее.

— Я искренне восхищаюсь Вашей любовью к тому, кто предал Вас, но… О чем бы Вы не попросили, при встрече с ним я сделаю все от меня зависящее, чтобы задержать его и доставить на Базу.

Сестра Командующего грустно улыбнулась, не обижаясь на подобное заявление.

— Я же сказала, что откажешься. И все же выслушай меня, — сказала Марта, став серьезней. — Якобу и Марату нельзя встречаться. Если это произойдет, последствия… Уже ничего нельзя будет исправить.

— Способность Якоба нужна Границе. Без нее нам не справиться с Юрбитами.

— В этом я с тобой согласна. Но опасность исходит не только от них. Марат и Якоб… Они преследуют разные цели, но добиваются их свершения одними и теми же методами.

— Вы сравниваете своего брата с предателем?

— Как сестра имею на это полное право, — съязвила Марта. — Я знаю их лучше, чем ты. Их встреча закончится смертью одного из них. Я этого не хочу.

— Подобного не произойдет, — произнес Ян и обернулся, когда курсанты позвали его проверить лошадей. — Мне пора. Чем раньше мы выедем…

— Он Навир, — сказала женщина, возвращая внимание Стража. — Марат же рассказал тебе о них. И ты сам кое-что узнал. Его способность… Якоб может делать сверхлюдей сильнее. Разве не удивительное умение?

— Я… Я даже не…

— Не думал об этом, — закончила за него Марта. — И курсант Ютова была такой же. Навиром. Поэтому Якоб ею и заинтересовался. Я не сразу это поняла, думая, что она Пробудившаяся.

— Что Вы хотите этим сказать?

— Лишь то, что Навиры, а точнее дети тех, кто помог нам в самом начале, не просто так скрываются. Думаешь, не было среди них тех, кто хотел помогать Границе и дальше? Были. И их было много. А потом никого не стало.

— Что с ними случилось?

— Этого я не знаю, — покачала головой женщина. — Но кое-что я хотела узнать о курсанте. Хотела понять, почему Якоб заинтересовался именно ей.

— И Вы смогли узнать о ее способности?

— Нет, но я узнала, кто мог бы рассказать об этом. Правда, мертвые не разговаривают, — произнесла Марта. — Бывший Командующий Севером. Отец нынешнего. По своим каналам я смогла раскопать кое-что. Во время его обучения, на Базе случился один инцидент. Дезертирство.

— Во времена его обучения… Это было давно, и как я слышал, многие убегали за Стену.

— Да. Но не все убегали, заставляя своих преследователей терять сознание.

От неожиданности Ян на мгновенье перестал дышать.

— Я смогла раздобыть отчет о том происшествии, — продолжила женщина. — Напарница Войтова, с которой он патрулировал Стену, сбежала. При попытке вернуть ее один из Офицеров потерял сознание. Обычно дезертиров не ищут, но эту девушку искали еще очень долго.

— Она была Навиром?

— И вероятнее всего у нее была такая же способность, как и у Ютовой. А теперь вспомни, как Войтов ни за что арестовал ее, бросив в Подземную тюрьму. И ведь это случилось после того, как все Стражи за Стеной и в городе потеряли сознание.

— Он знал о способности Альты…

— Именно так. Если ты сможешь получить доступ к документам, хранящимся на Северной Базе, то мы, возможно, узнаем, для чего курсант была нужна Якобу. А исходя из этого сможем точнее узнать о его дальнейших планах.

— Но Командующий об этом знать не должен, да?

— Марату сейчас не до этого.

— Вы, правда, верите, что при встрече один из них умрет? — напоследок спросил Огнев, слыша, как его звала Майя.

— Я это знаю, Ян, — взяв мужчину за руку, произнесла Марта. — Пожалуйста, если встретишь Якоба… Не пытайся поймать его. А если получится, скажи ему, чтобы он не при каких обстоятельствах не возвращался в Централ.

Глава 6 Столкновение

База Границы Западного Округа.

Кабинет Командующего.

Ева спокойно сидела за столом, не предпринимая никаких попыток заговорить с Рытовым.

После того дня, когда из ее уст прозвучало предположение о том, что настоящая Ева была жива, пожилой мужчина перестал без надобности обращать внимание на происходящее вокруг него.

Он отправил Карателей за пределы столицы так же, как это сделали остальные Командующие. Приказал Атакующим и Создающим продолжать свои тренировки. Усилил патрули в городе.

И все.

Сейчас, когда после нескольких медленно тянущихся дней Абраму удалось собрать вместе все старые отчеты и документы, касающиеся Западного Центра Развития, Страж начал тщательно их перечитывать, иногда даже вспоминая последующие предложения, написанные чужим почерком давным-давно.

— Где отчет о задании, которое Шоров отдал своим подчиненным? — спросил Рытов у Вадима.

— О поимке Навира со способностью к остановке времени?

— Именно. Шоров в то время вызвался помочь мне, — произнес мужчина. — Его подчиненные почти поймали того Навира, но появление Врагосов испортило все их планы.

— Появление Врагосов испортило планы подчиненных Командующего Шорова, — усмехнулся Вадим. — Смех, да и только.

— Смех смехом, но у них почти получилось. В той команде, между прочим, был Офицер Особого Класса Огнев.

— Ого, это уже серьезно.

Помощник Командующего выудил из стопок пожелтевших папок нужную и передал ее Абраму.

— Вадим завидует Яну, — проговорила Ева спокойным голосом.

— Конечно, завидую, — кивнул на ее слова мужчина. — Я бы тоже не отказался стать Особым Классом. Жаль, что с тем…как его? Якоб, да? Жаль, что ему недовелось использовать на мне своей способности.

— Якоб не использовал на Огневе усиление, — сказал Рытов. — Он талантлив от рождения.

— Тогда завидую вдвойне. У меня дней рождений целых два, а толку никакого.

Абрам быстро пролистнул отчет, останавливаясь лишь на последней странице, в строчках которой излагалось краткое содержание всех предыдущих страниц.

— Почти удалось, — выдохнул он, закрывая папку. — Еще бы чуть-чуть и он бы оказался в моих руках.

Вадим забрал папку из рук своего Командующего, так же изучая старое дело. До этого он его никогда не касался и не интересовался, но если настоящая Ева была жива, то ему придется очень постараться, чтобы удержаться на своем месте.

— Единственное, что о нем было известно, это цвет волос? — удивился мужчина. — В самом деле? Как они его искали? Спрашивали паспорт у каждого гражданина с седыми волосами?

— Это было единственной зацепкой, которую мне удалось вытащить из выживших работников Центра. Седоволосый мужчина, который неожиданно появлялся, и так же неожиданно исчезал.

— С чего Вы тогда решили, что это остановка времени?

— Способности Навиров строго регистрировались в реестре, — сказал Командующий. — Фотографий и имен, к сожалению, не было. Лишь номера и описание способностей.

— О-о, а эти списки еще есть?

— Есть, конечно. Да какой в них смысл? Большей части этих Навиров уже в живых нет. Часть их детей, а уже и внуков, расползлись по стране, тщательно скрывая свои способности. Другая часть сидит где-то за Стеной и не вылезает, живя своей жизнью.

— А нас разделяют лишь Мертвые земли, кишащие Врагосами, — развеселился Вадим. — Какая незадача. А если быть серьезней, то зачем поднимать старые дела? Если Ева жива, то найти ее они вам не помогут.

— Мне нужна не Ева, а этот Навир.

— Считаете, что он все еще жив?

— А ты считаешь, что тот, кто властен над самим временем, позволит себя убить?

— Он мог умереть от старости. Седина, знаете ли, показатель не только мудрости, но и почтенного возраста.

— Ты прав, — сказал Абрам, проведя рукой по своим волосам. — Но, как видишь сам, не все, что старо, может умереть, и не все, что молодо, может долго жить. Я прав, Ева?

— Ева не видит этого Навира среди живых, но… Ева может мешать Еве увидеть.

— Тогда нужно найти Еву и поругать ее за то, что она заставила всех волноваться, — произнес Вадим. — Особенно своих сестер и Отца.

Центр Развития Южного Округа.

— Ну и зачем ты это сделала? — спросил Денис, рассматривая растущую в его с Альбертом кабинете яблоню. — Садоводством решила заняться?

— Я им с рождения занимаюсь, — сказала Лиля, проводя рукой по стволу молодого дерева.

На вид ботаника ему было около трех-четырех лет, но на самом деле девушка вырастила его из семечка, принесенного из Мертвых земель плода за несколько прошедших дней.

— Я хотела узнать, есть ли какие-нибудь серьезные отличия между тем, что выращиваем мы, и тем, что растет за Стеной.

— И как? Узнала?

Денис был родом из небольшой деревушки, располагавшейся в нескольких километрах от этого города, и яблонь за свое детство и юношество повидал массу. Как старых, так и молодых. Поэтому наблюдая за тем, как Лилия ускоряет рост растения, он не замечал никакой разницы между этим деревом и теми, что росли в его дворе.

— Оно сильнее, — произнесла девушка. — Определенно плодовитее. Его плоды полезнее.

— Почему? — заинтересованно спросил молодой человек.

В нем проснулась ученая натура.

— Не уверена. Возможно, дело в земле, в котором росла яблоня, давшее то яблоко.

— Но ведь это дерево выросло в другой земле, а особых отличий я не вижу.

— Это потому, что эта яблоня — первый экземпляр. Последующие будут слабее. То есть, когда у этой здоровой и сильной яблони появятся плоды, я заберу их семена и проращу в новой земле. И буду повторять этот процесс вновь и вновь, пока яблоки или перестанут отличаться от того, что принесла Соня, или же последняя выращенная мною яблоня не перестанет давать плоды. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно все и будет.

— Очень интересная теория.

Исследователи резко обернулись, слишком глубоко погрузившись в заинтересовавшее их дело и не заметив появления в помещении еще одного Исследователя. Альберт вошел в кабинет незаметно, едва скрипнув дверью. Мужчина внимательно слушал, что говорила Лиля, не перебивая ее и задумываясь над каждым ее словом.

— Я бы хотел услышать твои дальнейшие мысли, — сказал он, подходя к своим молодым коллегам и внимательно разглядывая деревце. — Выглядит довольно естественным.

— Лишь потому, что это первый экземпляр, — повторила девушка. — Я думала, что Вас нет на территории Центра.

— Я ненадолго вернулся. Ты сказала, что это первый экземпляр. Хочешь довести дело до конца?

— Конечно, — сказала Лиля, возвращаясь к яблоне.

Она сконцентрировалась, заставляя появиться на тоненьких ветках первые почки.

— Моя способность работает не совсем так, как мне бы того хотелось. Ускоряя рост растения, я врежу ему. Нельзя вмешиваться в законы природы. Все должно идти по запланированному сценарию. Поэтапно.

— Что это значит? — спросил Денис.

— Не уверена, что объясню правильно, — нахмурилась девушка. — То, что вы сейчас перед собой видите не совсем новое растение. Да, оно определенно появилось благодаря семечку, которое образовалось в яблоке естественным путем, но то, что сейчас делаю я… Ускоряю его. Я бы назвала это копированием предыдущего растения, так как я создаю его, отталкиваясь от данных, что изначально были зарождены в нем. Если бы эта яблоня развивалась сама, то она бы адаптировалась к окружающей среде. Сама бы выбирала то, что ей нужно, а что нет.

— И если следовать твоей логике, то получается следующее, — произнес Альберт. — Это растение не развивается. Оно не эволюционирует.

— Об этом я и говорю. Даже больше, если я продолжу в этом темпе, то яблоня деградирует. Каждый организм адаптируется к окружающей среде, становясь сильнее. Что-то оно отбрасывает: то, что в данной среде уже не пригодится. А взамен создает что-то, что поможет ему выжить.

— В данном случае копия и оригинал еще ничем не отличаются. Но копия копии уже будет иметь недостатки. И если продолжать в том же духе, то сделать копию из последней копии уже не получится.

Денис наблюдал за умозаключениями двоих Исследователей, не смея влезть в их разговор. Молодой человек имел смешанные чувства, когда Лиля и Альберт, на одной волне, с легкость обсуждали эту тему и дополняли мысли друг друга.

Он одновременно и завидовал, и восхищался своими коллегами.

— Копия, какой бы она ни была, всегда останется всего лишь копией. Ей никогда не сравниться с оригиналом. А копии от копии…

Альберт лишь вздохнул, недосказывая своей фразы до конца.

База Границы Восточного Округа.

Кабинет Командующей.

Ева весело бегала по кабинету Асывой, шумя и снося на своем пути все, что попадалось под ногами. Пока Лины не было на своем месте, девочка от души шалила, зная, что когда женщина придет криков и ору будет на все здание.

Задача злить Командующую Востока входила в каждодневный план Евы. И пусть другие Евы ее веселья не понимали, а Северная и вовсе не одобряла такого отношения к тому, кто о тебе заботится, девочке в желтом платье было все равно.

Выглянув в окно и распахнув его створки, Ева задорно прокричала приветствие, которое было обращено к вернувшимся на Базу близнецам. Каратели зашикали на девочку, поспешив в Штаб, а Ева лишь засмеялась, прекрасно осознавая, что на улице никого не было и никто посторонний не смог бы ее услышать.

Через несколько минут в кабинете Командующей было уже трое, и Ева с разбегу бросилась на шею Фоме. Она побежала именно к нему, потому что знала, что юноша, в отличие от своего младшего брата, ее бы точно поймал.

— Совсем ополоумела? — сказал Фока, закрывая дверь. — Орать из кабинета Лины, да еще на весь коридор.

— На этаже сейчас нет Стражей, — произнесла Ева, насупившись, что ее бурного приветствия не одобрили. — Фока скучный. Фока опростоволосился по всем параметрам. Ева больше не будет подсказывать Фоке с какой девушкой лучше заговорить.

— Эй!..

— Северная Ева предупреждала, что твои слова тебе же боком выйдут, — заметил Фома, отпуская девочку. — Где Командующая?

— Пошла проветриться, — сказала Ева, отбегая в сторону стола Лины и занимая ее кресло. — Лина отправила Карателей в другие города. Фому и Фоку тоже скоро отправят.

— Макса уже распределили?

— Да. Фома и Фока присоединяться к Лене, Максим будет один.

Близнецы удивленно переглянулись. Их обычно никогда не разделяли. Потому что из них троих еще во времена обучения сложилась неплохая команда Карателей.

— Лина так распорядилась? — спросил Фока. — С чего вдруг?

— Максим не знает о Еве.

— Так же, как Рада и Наташа, — произнес Фома. — И они о тебе не узнают.

— Ева хочет дружить со всеми, — обиделась девочка. — Почему вы мешаете Еве дружить со всеми?

— Потому что дружба с тобой не приведет ни к чему хорошему. По всем параметрам, — дразнился младший близнец. — Так почему Макса и Офицера Асыва отправили в разные места?

— Ева не знает. Пусть Фока и Фома спросят об этом у Лины.

Командующую пришлось ждать долго. И даже тогда, когда Лина появилась, настроения у женщины с кем-либо разговаривать, а тем более отвечать на чьи-то вопросы, не было.

— С возвращением. Марш в общежитие. У вас сутки на отдых, а потом присоединитесь к моему брату, — произнесла Асыва, недобрым взглядом осматривая свой кабинет. — А тебе, Ева, я советую здесь прибраться.

— Но Ева слепая! — помахав ладонью перед глазами, сказала девочка. — Ева не может прибираться!

Выражение лица Лины стало злее, и Каратели решили поскорее покинуть помещение, чтобы не попасть под горячую руку Создающей. Ева последовала их примеру и сбежала вместе с братьями, стоило Командующей только отвернуться.

— Слушай, Ева, скажи-ка нам, где сейчас Рада и Наташа? — спросил Фока, но ответа на свой вопрос так и не дождался.

Девочка, стоило им всем выйти на улицу, сразу же куда-то от них убежала.

— Ее же не заметят?

— Это Ева, — сказал Фома, пожав плечами. — А с девчонками можно связаться по телефону.

Как оказалось, недавно вернувшаяся из-за Стены Наташа получила недельный отпуск от Командующей и наслаждалась выходными в обществе подруги, целыми днями просиживая в их с Радой комнате.

По правилам Базы, на территории женского общежития могли находиться только те мужчины, которые: или получили разрешение на посещение общежития, или Офицеры-кураторы, которым было необходимо встретиться со своими подопечными.

Так как ни один из близнецов не подходил под данные категории, а девушки наотрез отказались покидать свою уютную комнату, Карателям пришлось поступиться правилами, надеясь, что их никто не заметит.

— Если что, заменим воспоминания, — предложил Фока, пробираясь по коридору.

— И сразу же под стражу за нарушение Закона, — саркастично заметил Фома. — Сверхлюдям запрещается…

— Да-да, я знаю, — фыркнул юноша, стуча в заветную дверь. — Я не смогу забыть Закон, даже если сильно захочу.

И секунды не прошло, как вход в комнату открылся, и Рада затащила парней вовнутрь, напоследок посмотрев в коридор.

— Вас же никто не видел? — спросила она, закрывая дверь. — Не хочу, чтобы из-за вас у нас были проблемы.

Фока радостно приобнял подругу, положив свою руку ей на плечо.

— Не боись, малая, нас никто не видел.

Младшему из близнецов никогда не надоедало напоминать Раде о том, что в их компании она была самой младшей. Девушка с подобным отношением к себе геройски мирилась, ища поддержку у Фомы.

— Вы решили уборкой заняться? — спросил он, смотря на то, как Наташа запихивала последние вещи в шкаф.

— Или специально к нашему приходу решили прибраться? — усмехнулся Фока, отпуская Раду, которая тут же стала потирать свою шею. — Не стоило. Мы знаем, что у вас под кроватью куча фантиков валяется.

— Только попробуй об этом кому-нибудь сказать, — угрожающе произнесла Рада, искоса посмотрев на подругу. — Могли бы и предупредить, что возвращаетесь.

— А мы решили быть такими внезапными, — сказал юноша, усаживаясь на кровать Наташи. — Как там за нашей частью Стены дела обстоят? Врагосов не прибавилось?

— Их там вообще нет, — произнесла Собиратель, убрав короткий локон за ухо.

— Ни одного.

Фока долго вглядывался в лицо девушки, заставляя ее нервно топтаться на месте. Фома был готов поклясться, что подобного поведения за подругой раньше не замечал.

— Чего она такая дерганная? — шепотом спросил он у Рады.

Лекарь лишь пожала плечами, не собираясь отвечать на этот вопрос.

— О! Твои волосы стали короче! — вдруг выдал Фока, щелкнув пальцами. — А я все думаю, что изменилось?

— И правда, — согласился братом Фома, замечая внешние изменения в Наташе. — Тебе так даже больше идет.

— Спасибо, — улыбнулась курсант. — Так…когда вас двоих отправят к Офицеру Асыву?

— Командующая дала нам сутки на отдых, так что…завтра вечером уже отбудем, — сказал Каратель. — Ты надолго в столице?

— Еще несколько дней, а потом снова куда-нибудь отправят.

— А говорят, что Карателем быть тяжело, — протянул Фока. — Ты нам изредка хоть сувенирчики с Мертвых земель приноси.

— Это запрещено, — покачала головой Собиратель. — Все, что мы находим, отдается Исследователям.

— Да ладно тебе. Уверен, у тебя есть тайник, где ты хранишь все найденное.

— Если бы я тащила с Мертвых земель все, что там нахожу, то меня бы давно отправили на перевоспитание, — сказала Наташа, и юноша тут же растерял свой веселый запал.

— Точно. Я не подумал.

— Он в последнее время вообще редко думает. Даже с детьми в спор лезет.

— На Северной Базе есть дети?

— Э-это был почтальон, — произнес Фока. — Его ребенком уже сложно назвать, да?

Конечно же, тем ребенком была Ева, а не Филипп, но рассказывать о девочке, точной копии их Евы, ни Фока, ни тем более Фома без разрешения Асывых не решились бы.

— И все же, ты припирался с ребенком. Он даже сказал, что его слова ему же боком выйдут.

— Ребенок, а уже такой умный, — сказала Рада, усмехнувшись. — Тебе бы поучиться у него стоило.

— Да, конечно, давайте. Все против меня, — скрестил на груди руки Каратель. — Даже ты, Ната?

Девушка смущенно улыбнулась, но ничего ему не ответила.

— Раз уж мы вновь долго не увидимся, — произнесла Лекарь. — Давайте же наедимся и поговорим.

Рада выдвинула ящик в своем столе и выудила оттуда мешок с конфетами.

— Брат, она едой делится.

— Сладкой едой, брат.

— Видать в хорошем настроении.

— Да. Макс ее веселым настроем зарядил надолго.

В болтливых Карателей полетела горсть леденцов.

База Границы Центрального Округа.

Кабинет Командующего.

— Зачем Ваша сестра попросила Огнева предостеречь Якоба от появления в столице? — спросил Висов, поудобнее располагаясь в кресле напротив стола Шорова.

— Откуда такая информация? — удивился Марат.

Чтобы Марта просила о таком Яна? Глупость.

— Я глава Карательного отряда. Мои уши и глаза повсюду, — произнес Юра. — Так что это было? Ваша сестра просит о подобном, а Вы не в курсе.

По суровому виду мужчины, Офицер понял, что Марат ни о чем не знал.

— Кстати. На этом их разговор не закончился. Как я понял, Ваша сестра все это время пыталась выяснить, какой именно способностью обладала курсант Ютова. И она посоветовала Огневу отправиться на Северную Базу, чтобы самому все там разузнать.

— Войтов уже мертв и ничего ему не расскажет. А его сын вряд ли в курсе тех событий, — произнес Шоров. — Так, ладно. С этим я сам разберусь. Ты пришел только об этом мне сообщить?

— Разумеется, нет. Сегодня утром поезд с Карателями остановили неизвестные. В чистом поле, откуда ни сбежать, ни спрятаться.

— Пострадавшие?

— Кандидат Третьего Класса Ю и служащий Северной Базы. Их обоих без сознания Карательный отряд обнаружил на крыше поезда. Я только что связывался с Офицером Берговым. Ни один из них до сих пор не пришел в себя.

— Их атаковали нападающие?

— Вероятно, — кивнул Страж. — Видимых повреждений нет, так что, скорее всего, на них воздействовал сверхчеловек. Возможно сила слов.

— Когда они очнутся, чтобы можно было узнать подробности?

Каратель развел руками.

— Неизвестно. Но как только они расскажут обо всем Офицеру Бергову, тот сразу же сообщит мне.

— Хорошо. Что-то еще?

— Да. Каратели опросили проводников и всех пассажиров в поезде. Некоторые из них рассказали о девушке, или женщине, из-за капюшона ее лица они не видели, которая перебежками перемещалась из одного вагона в другой.

— Она может быть причастной к этому инциденту?

— Да. Мы обсуждали это с Огневым и Тамарой до того, как Огнев покинул Базу. Мы предположили, что поезд остановили из-за этой беглянки.

— Кто она?

— Мы думаем информатор с Юга. Она собиралась спрятаться от Юрбитов на Севере.

— Твоя свояченица видела ее лицо?

— Нет. Та была слишком осторожной.

— Ты проверял это?

— Я не буду этого делать, — проговорил Висов, напрягаясь. — Не стану использовать свою способность на ней.

— Твоя способность проясняет ответы на многие вопросы.

— Нет никаких вопросов. У информатора темные волосы. Это все, что она запомнила.

— Оставлю это на твоей совести, — произнес Шоров, не собираясь раньше времени портить установившиеся отношения между ним и Карателем. — И что было дальше?

— Ни беглянки. Ни тех, кто остановил поезд. Когда Каратели все осмотрели, то поезд двинулся дальше по запланированному маршруту.

— Из чего мы делаем вывод, что интересующие нас личности либо дальше поехали на поезде, либо скрылись, как ты сказал, в чистом поле. Как твои Каратели проглядели их?

— Мы выясним это, когда Кандидат Ю очнется.

— Ладно. Не о чем говорить и строить предположения, пока тот, кто может обо всем рассказать, спит. Придешь, когда Бергов свяжется с тобой.

— Понял. Ах, да, еще кое-что. Вы знаете, что Огнев вместе с собой взял одного Кандидата?

— Кандидата?

— Да. Бикинов Агний. Способность к созданию огня. Был переведен в Централ по просьбе Командующего Войтова. Младшего, — добавил Юра.

Это его Ян хотел потренировать? Интересно, подумал Марат.

— Юноша чем-то выделяется?

— Состоит в отношениях с Кандидатом Ю. Друг детства Ютовой Альты. Друг Командующего Войтова. Младшего.

— Вижу, ты о нем все знаешь. Будто отчет мне прочитал.

— Это моя работа, знать все и обо всех, — сказал Каратель, поднимаясь со своего места. — И к этой работе мне нужно вернуться. Разрешите идти?

— Иди, — кивнул Командующий.

Когда дверь за Офицером закрылась, Марат прошел в соседнюю комнату, где все это время играла Ева. Услышав шаги мужчины, девочка отложила тряпичную куклу в сторону и обернулась на звук.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Марат не захочет слышать о том, что знает Ева.

— Да нет, Ева. Я очень хочу узнать, как Марта додумалась попросить подобное у Яна?

— Ева не давала таких рекомендаций. Ева лишь сказала однажды, что Марта встретится с Якобом.

Шоров почувствовал, как дернулось его нижнее веко. Венка на виске начала противно пульсировать, выдавая раздражение Командующего.

— Что это значит? Где? Когда она с ним встретится?

— Ева не знает, когда и где это произойдет. Ева знает лишь то, что с Якобом встретится не настоящая Марта.

— О чем ты?

— О том, о чем подумал Марат. Марта сама сделала так, чтобы будущее, в котором ее заменят, начало движение.

Внутри мужчины все колотило от раздражения. Шоров пытался успокоить усилившееся сердцебиение, шумно вдыхая и выдыхая воздух, но злость на сестру никуда не исчезала.

— Что ж, Марта знала, на что шла. И в этот раз она сделала не правильный выбор.

Где-то в Центральном Округе.

Необжитая территория.

— Я уже устал, — произнес Якоб, вытирая запачканные в крови руки какой-то грязной тряпкой. — Даже жалеть начинаю, что моя способность не может развязывать молчунам языки.

— Твоя способность намного лучше, — выплюнула ему в лицо женщина-Юрбит, дернувшись вперед к мужчине, как тут же резким движением ее потянули назад, грубо схватив за волосы. — Я вам ничего не расскажу. Лучше просто убейте меня.

— Это слишком легкая участь для Юрбита, — прошептала ей на ухо девушка. — Ты должна мучиться так же, как все те, кто погиб из-за вашей веры.

— Эта вера должна быть и твоей, Навир.

— Лишь в твоей больной фантазии.

Девушка толкнула женщину. Та, будучи связанной по рукам и ногам, смогла лишь сгруппироваться, смягчая этот удар о землю.

— Она бесполезна. Мы лишь тратим свое драгоценное время, — сказала девушка, обращаясь к Якобу. — Оставим ее тут.

— Пусть умирает мучительной смертью рядом с телами товарищей? — спросил мужчина, смотря на два трупа, лежавших неподалеку. — Не слишком гуманно с твоей стороны.

Женщина усмехнулась, а после в голос рассмеялась, осознавая свою участь.

— Никто меня здесь не найдет. Людей здесь нет. Железная дорога далеко. Навир, а ты, оказывается, не такая, какой нам тебя описывали.

— Не стоило верить россказням обо мне, тогда бы, возможно, преимущество было на твоей стороне.

— Оно и так на моей стороне, — сказала женщина. — Ты бежишь, а мои братья и сестры, такие же, как ты и я, тебя догоняют. Если бы те Стражи не отвлекли нас, ты бы сейчас была на моем месте.

— Это вряд ли, — пожала плечами девушка. — Я никогда не буду на твоем месте. А ты на моем, как бы тебе этого не хотелось.

— Такая самоуверенная… Эй, скажи мне, какого это такой, как ты ненавидеть таких, как я? Ты ведь была хорошей девочкой. Такой важной.

— Не отвечай ей, — сказал Якоб. — Раз уходим, оставляя ее здесь, значит уходим. Темнеет. До города пешком и так далеко, а ночью идти будет только сложнее. Я не рассчитывал на незапланированную остановку.

— Даже наговориться напоследок не дадите? Эй, Навир, исполни же мою последнюю волю. Ответь на мой вопрос. Мне, правда, интересно. Тебе ведь самой тошно от того, что ты нас ненавидишь.

— Ошибаешься. То, что я испытываю к таким, как ты, нормально. А нормальные вещи отвращения не вызывают, — произнесла девушка, собираясь оставить ее, но в последнюю секунду остановилась. — Скажи, Юрбит, где окажется твоя душа?

— Там, где твоей оказаться не суждено.

— Тогда я искренне надеюсь на то, что там будет лучше, чем здесь в скором времени.

Следующий день после инцидента на железной дороге.

Небольшой городок на границе Центрального и Северного Округов.

Последний раз Нона чувствовала себя так плохо только после того, как несколько дней провалялась в комнате с высокой температурой и не собирающейся никуда уходить простудой. Голова казалась невыносимо тяжелой, но мыслей внутри нее никаких не было. Губы пересохли так же, как и горло. Хотелось только пить, но девушка понимала, что кроме нее в помещении больше никого не было.

Попытавшись приподняться, она еле удержала подступающую к горлу тошноту, сглотнув ее и ощутив горький привкус во рту. Перед глазами все плыло, а возможно это и ее саму покачивало из стороны в сторону.

Нона сейчас ни в чем не была уверена.

— Девушка, Вы очнулись? — послышался вопрос, но лишь спустя некоторое время Ю смогла осознать его смысл.

— Где я?

— В больнице, разумеется.

Прохладная ладонь коснулась лба Карателя, и Нона закрыла глаза, борясь с желанием вновь расслабиться на больничной койке и заснуть.

— Кто-нибудь из Карательного отряда здесь есть? — спросила девушка.

Собственный голос казался ей каким-то далеким и чужим.

— Да. Офицер Второго Класса. Твой командир, да? Еще двое пришли сюда ранним утром. Один из них Особый Класс, другой же, юноша со смуглой кожей.

— Особый Класс? Смуглая кожа?

Офицер Огнев и Агни? Если они здесь, то случилось что-то серьезное…

— Ю, очнись.

Кто-то потряс ее за плечо, настойчиво требуя открыть глаза.

— Ю…

— Офицер Бергов?.. — произнесла девушка, а потом заметила еще двоих Стражей, стоявших у двери. — Офицер Огнев?.. Агни?..

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ян.

— Как после Ваших первых тренировок…

В этот раз приподняться было легче. Каратель обратила внимание на то, что в помещении горел свет, а за окном начинало смеркаться.

— Как долго?..

— Больше суток, — сказал Миша, помогая девушке.

Агний достал откуда-то пару подушек и подложил их под спину Ноны, чтобы той было удобнее сидеть.

— Сутки… — прошептала Ю и тут же спохватилась. — А где тот парень? Его имя… Он служил с тобой на Северной Базе. Друг Туроба.

— Войтова, — поправил ее Кандидат. — Его зовут Рома, и он очнулся еще утром.

— Как и ты, — сказал Офицер Второго Класса. — Но, видимо, ты решила еще вздремнуть.

— Я и не заметила, как заснула.

— Все нормально. Но мне нужно узнать, что произошло. С тем юношей я уже переговорил, но, как оказалось, он просто помог тебе, заметив подозрительных людей на улице.

— Мне он сказал то же самое.

— А что нам расскажешь ты? — спросил Ян.

Нона напряглась, вспоминая произошедшее с ней на крыше поезда недоразумение, но ее голова сразу же заболела. Боль начала пульсировать в висках, но Ю постаралась не думать о ней.

— Я проверяла пассажиров в вагоне, как услышала голос проводницы. Она кричала какой-то девушке, собирающейся покинуть поезд, чтобы она вернулась.

— Девушка? Не женщина? — уточнил Страж.

— Она назвала ее девушкой, но лица я не видела, так же, как и ее саму.

— Ладно, не суть важно. Ты вышла из вагона, собираясь вернуть ее обратно. Что было дальше?

— Там никого не было. Не знаю, куда она делась. Я решила связаться с Офицером Берговым, но связь не работала.

— Зачем поднялась на крышу?

— Осмотреться. И кроме меня там был Юрбит. Сначала один мужчина. Сверхчеловек. Обладал той же способностью, что и Вы, — сказала Нона, посмотрев на Мишу. — Он связался с кем-то из своих по рации. Судя по разговору, они кого-то искали.

— Так и есть, — кивнул Огнев. — Та девушка, сбежавшая из поезда, была их целью.

— Почему? Кто она такая?

— Информатор, который передал Границе кое-какую информацию. И Юрбитам это не понравилось, — произнес Особый Класс. — Они остановили поезд лишь для того, чтобы поймать ее.

— Тогда мне жаль, что я ее не видела. Тот Юрбит применил на мне способность. Потом появился Рома и помог мне. Но после…

— Вы оба потеряли сознание.

— Да. На крышу поднялась женщина. Тоже Юрбит и сверхчеловек. Она сказала, что дышать становится трудно и… Мне, в самом деле, стало недоставать воздуха.

— Похоже на силу слов, — сказал Агний.

— Но эта не она, — покачал головой Бергов. — Я не могу приказать человеку задохнуться. Или сказать, чтобы его сердце остановилось. К сожалению. Иногда подобное было бы кстати.

— Тогда, что это была за способность?

— Мы это выясним, — сказал Огнев. — Так ты потеряла сознание из-за удушья?

— Думаю, что так. Что случилось с Юрбитами?

— Когда пассажиры сказали мне, что на крыше есть Стражи, я и еще несколько ребят поднялись туда, но нашли мы только вас двоих, — ответил Миша. — А Юрбитов и след простыл. Так же, как и той беглянки.

— Они смогли схватить ее?

Каратель развел руками. Ответа на этот вопрос он не знал.

— Мне нужно связаться с Офицером Висовым и доложить ему, что ты очнулась. Многие уже приступили к патрулям, так что поправляйся.

— Агний, составь ей компанию, — сказал Огнев, открывая дверь в палате. — А мы займемся своими делами.

— Хорошо, — произнес юноша.

— Простите, что сейчас я бесполезна, — приуныла Ю.

— Это не твоя вина, — Ян пропустил Мишу вперед. — Главное, что ты не пострадала. А Юрбитов оставь на нас.

Неспешно прогуливаясь по небольшому городку, в котором они оказались, Миша с Яном разговаривали на волнующие их темы, а Каратель еще и непроизвольно всматривался в лица горожан, ища среди них подозрительных личностей.

— Завтра мне нужно будет вернуться на то место, где ваш поезд остановили. Может, найду что-нибудь интересное.

— Не уверен в этом. Юрбиты хорошо заметают следы.

— Это мы завтра и проверим.

Первые фонари зажигались на улице, освещая своим светом темные тротуары.

— Сдается мне, что в твоей голове сейчас крутятся шестеренки. Прям слышу их скрежет друг об друга.

— Есть такое. Хоть Висов и отослал меня сюда, я его приказам не подчиняюсь. Мне необходимо доехать до Северной Базы, и кое-что обсудить с Командующим Войтовым.

— С этим мальчишкой? Я удивлен, что назначили именно его. На Севере же есть Офицеры Первого Класса?

— Есть, но их способности не столь выдающиеся. Кирилл еще учится, но он перегонит отца.

— Поверим чутью куратора, — улыбнулся Миша, замечая, как искривилось лицо его друга. — Командующий Шоров поручил тебе какое-то задание?

— Нет, не он. Марта, — произнес Ян, останавливаясь. — Она попросила разузнать о способности Альты, чтобы понять, зачем Якоб тогда нацелился на нее.

— Ее способность?

— Как я понял, на Севере когда-то служила женщина, которая могла делать то же, что и Альта. Она сбежала за Стену, а ее преследователи потеряли сознание, когда гнались за ней.

— Как-то многовато в последнее время теряющих сознание, не находишь?

— Возможно.

— Значит, на Север отправишься завтра?

— Нет. Сказал же, что сначала помогу тебе здесь. Документы из архива на Северной Базе никуда не денутся, а вот следы Юрбитов могут исчезнуть.

— Ладно-ладно. Я не против, чтобы ты остался, но… Ты же не собираешься сбагрить на меня парня Ю?

Ян многозначительно посмотрел на Карателя. Конечно же, собирался. Не тащить же ему Кандидата с собой на Север.

— Так и быть. Лишние руки не помешают.

Как только мужчины двинулись дальше, Ян резко остановился, оглядываясь назад, будто хотел найти кого-то в толпе бредущих по своим делам горожан.

— В чем дело? Увидал чего?

Огнев дернулся, устремляясь в толпу. Люди начинали возмущаться, когда Страж отталкивал их, но замечая золотую окантовку на его погонах, умолкали, предпочитая скрыться от Особого Класса.

— Эй! Ян, ты чего? — положив руку на плечо друга и развернув его к себе лицом, спросил Миша. — Хватит народ распугивать.

— Якоб. Мне показалось, что я видел Якоба.

Главный Вокзал Восточного Округа.

Уже второй звонок разнесся по платформе, и все пассажиры поспешили в поезд. Рада с Наташей пришли проводить близнецов, так как никто из них не знал, когда в следующий раз им дастся увидеться.

— Прежде чем что-то сделать, будь добр, подумай, как следует, — произнесла Лекарь, обращаясь к Фоке. — Твой характер на Севере так испортился.

— Мелким слова не давали, — сказал юноша, поправляя свой рюкзак. — Мы пойдем. Нечего вам по улице вечером шататься.

— Он прав. Пусть мы и в столице, времена пришли неспокойные. Возвращайтесь на Базу, — произнес Фома.

Каратель взглянул на девушек, подмечая, что Наташа вновь начинала нервничать. Собиратель явно хотела что-то сказать им, но никак не могла себя заставить произнести вертящуюся в голове фразу.

— Хорошо… — протянула Рада, наигранно отсалютовав братьям. — Удачной дороги.

— Мы сообщим, как только доберемся до места, — сказал Фока. — Ната, ты не приболела?

— Все нормально, — ответила девушка. — Берегите себя. И передавайте привет Офицеру Асыву.

— Конечно, — произнес за брата Фома, когда тот сразу не ответил Собирателю.

Юноши зашли внутрь вагона, помахав подругам.

— Ты безнадежна, — вымолвила Рада, приобнимая подругу за плечи. — Пойдем обратно. У меня еще заначка в комнате есть. На вот такой, особенный случай.

Наташа выдавила из себя улыбку, и девушки пошли в противоположную сторону от уходящего в сторону центра поезда.

Гостиница в небольшом городке на границе Центрального и Северного Округов.

— Почти попался, — выдохнул Якоб, задергивая шторы в снятой им комнате. — И что Ян тут забыл?

— Офицер Огнев здесь? — спросила девушка, отвлекаясь от чтения местной газеты.

— И Миша. Еще я видел Карателей. Видимо Марат отправил их из столицы.

— Мы не этого добивались…

— Уже не важно. Главное спокойно покинуть город на завтрашнем поезде и затаиться на Севере.

— Вы сообщили о нашем прибытии?

— Нет. Для него это будет сюрпризом.

— Мы могли отправиться на Восток.

— Нет. На Севере безопаснее, — заявил мужчина, зажигая настольную лампу. — Нельзя, чтобы тебя нашли раньше времени.

Девушка смиренно кивнула Якобу, возвращаясь к чтению статей. Но ни одна прочитанная строчка так и не осталась в ее голове.

— Кстати, о том Кандидате. Зря волновалась, она в порядке.

Глава 7 Откровения

Территория Центрального Округа. Участок железной дороги.

— Это было где-то здесь, — сказала Нона, отправившись с Огневым вместо Миши на место их незапланированной остановки. — По радио объявили, что поезд скоро прибудет на станцию. Мы с Офицером Берговым подсчитали, что на точку приедем примерно через полчаса, и в этот момент поезд резко затормозил.

Ян спрыгнул с лошади, рассматривая оставленные на земле следы. Из-за дождливой погоды, что властвовала в Округе в последние дни, и вязкой почвы, вперемешку с глиной, отпечатки чьей-то обуви хорошо сохранились, прокладывая Стражам своеобразный ориентир в сторону небольшой рощицы.

Их было несколько, подумал он, вглядываясь вдаль. Кого-то тащили. Как этого можно было не заметить?

Недалеко от железной дороги росла небольшая роща деревьев. Там вполне можно было спрятаться, пока Карательный отряд осматривал поезд изнутри и снаружи. Но почему тогда Офицеры не обратили внимания на столь выраженные следы чьей-то потасовки? Были слишком заняты помощью пострадавшим товарищам?

— Как думаешь, что случилось после того, как ты отключилась?

Ю задумалась над ответом. Спрашивать такое было бессмысленно, ведь она не знала, что произошло с Юрбитами, куда они делись и как смогли незаметно для всего поезда исчезнуть. Не дожидаясь от нее ответа, Ян пошел по следам, ведя за собой лошадь. У него было предчувствие, что среди деревьев они что-нибудь отыщут, и чутье его не подвело.

— Это он, — сказала Каратель, указывая на труп мужчины. — Юрбит с силой слов, как у Офицера Бергова.

— Что сказать, значит беглянка все же убежала, — Страж перевернул Юрбита, осматривая многочисленные порезы на его теле. Рядом с ним, по всей видимости, лежал его подельник, также без признаков жизни. — Знаешь, на что это похоже?

— На пытки, — произнесла Нона.

— Именно. Охотник стал жертвой. Но ты говорила, что была еще женщина.

— Да.

Ю осмотрелась. На земле она заметила след, будто кто-то старательно полз, желая убраться из этого места. Указав на находку Офицеру, они продвинулись дальше и, ненамного углубившись в рощу, заметили скрючившуюся в позе эмбриона незнакомку.

— Она? — спросил Огнев, приближаясь к женщине. Связанная по рукам и ногам, с порезами и в пропитавшейся кровью одежде, она, на первый взгляд, ничем не отличалась от своих подельников, расставшихся с жизнью. Но едва видимые движения выдавали в ней все еще горящие искорки жизни. — А тебя оставили умирать в муках?

— Умолкни, Страж, — прошипела женщина, делая тяжелый вдох.

— Это она, — сказала Нона. — Офицер, ее способность похожа на силу слов, нужно быть осторожнее.

— Если бы она могла воспользоваться своей способностью, то не оказалась бы в таком положении, — произнес Ян. — Я прав?

Женщина не ответила, устало закрыв глаза. Сколько прошло времени с того момента, как преследуемые ею сверхлюди оставили ее на этой земле и скрылись, она не знала. Так же, как и не знала, что теперь с ней будет. Участь погибнуть от переохлаждения и потери крови теперь казалась куда занимательнее, чем умереть на допросах Карателей. Было ли это тем, чего так желала ей Навир?

— Какой смысл был оставлять ее в живых? — не понимала Ю. — Если от нее хотели что-то узнать, то, расскажи она все или нет, исход был бы тем же, что и у тех двоих.

— Может, у тех, кто ее допрашивал, с чувством юмора не очень? — предположил Огнев, поднимая женщину с земли. — В отряде ведь есть кто-нибудь, кто сможет заставить ее говорить.

— Офицер Бергов не подойдет? — удивилась девушка. — Его сила слов…

— Услышать это одно, а вот увидеть, — многозначительно протянул Ян.

— С виденьем нет никого, — покачала головой Кандидат.

— Повезло тебе, — произнес Огнев, подталкивая женщину вперед. Он бы с удовольствием послушал ее крики, когда Каратель с такой же, как у Висова, способностью, изымал ее воспоминания. — Юрбит.

— Даже если я все расскажу, Стражам наших замыслов все равно не понять.

— Мне не нужно их понимать, мне лишь нужно узнать о них.

— Мы не сможем забрать этих двоих, — сказала Нона, когда они проходили мимо двух мужчин. — Что с ними делать?

— Потом за ними пришлем. Вряд ли они отсюда уйдут.

Каратель последовала за Атакующим и Юрбитом, напоследок оборачиваясь. И это с ними сделала одна девушка? Подумала Нона и связалась с Берговым, сообщая своему командиру, что она с Огневым возвращаются обратно и везут с собой подозреваемого.

В это же время в небольшой гостинице.

Якоб нервно барабанил пальцами по подоконнику, всматриваясь в прохожих на улице. Он приметил четырех Карателей в форме и еще двоих в гражданской одежде. Как бы Стражи не старались выдать себя за обычных людей, они не могли избавиться от военной выправки.

— Ян меня заметил, — сказал мужчина, задергивая штору. — Вне всяких сомнений.

— Вы уже несколько раз за утро это повторили, — проверяя вещи в небольшой походной сумке, сказала девушка.

Честно сказать, бубнеж Якоба о том, что Огнев его видел, порядком поднадоел ей. Она еще вчера это прекрасно поняла и в постоянном напоминании не нуждалась.

— Ты не понимаешь, да? — улыбнулся мужчина, подходя ближе.

— Я понимаю, что Вы не ожидали его здесь увидеть, поэтому позволили себе расслабиться. Это естественно, так как Вы считали, что в этом городе Вас никто не узнает.

— Не понимаешь, — повторил Якоб. — Мы не сможем покинуть город.

— Думаете, он будет искать Вас на станции?

— Я знал Яна еще подростком. Все его умения, способ мышления и даже повадки были выращены мной. Он будет искать меня.

— Предлагаете мне отправиться одной?

— Вариант хороший, но рискованный. Нужно придумать что-нибудь другое.

— Нам в любом случае нужно на Север. Мы можем потерять время, но если останемся в городе на пару дней… Не думаю, что Офицер Огнев здесь надолго.

— Нет, мы не останемся.

— Тогда я не вижу смысла в этом разговоре, — пожав плечами, сказала девушка и, взяв чистые вещи, направилась в соседнее помещение. — Я в душ. Эта поездная грязь мне надоела. Надеюсь, с горячей водой в этой гостинице проблем нет.

Якоб кивнул и, дождавшись, когда дверь с облупленной краской закроется за ней, вновь вернулся к окну.

— План планом, но нужно же было оставить инструкции, Ева, — произнес он, провожая взглядом двух Карателей, патрулировавших улицу.

База Центрального Округа. Тренировочный зал Создающих.

— На сегодня тренировка окончена! — выкрикнула Майя, обводя взглядом каждого курсанта. — Всем в душ и марш на обед!

— Есть! — отсалютовали Создающие и толпой направились в душевые.

Четина, дождавшись, когда зал опустеет, достала из кармана телефон, быстро набирая сообщение Мише. О том, что Нона благополучно очнулась, она узнала еще вчера, но поговорить с девушкой Бергов не позволил. В чем была причина, Майя не знала, от чего праведно злилась на жениха.

— В молчанку со мной играть вздумал?! — разозлилась женщина, угрожающе смотря на телефон. — Вот вернешься ты!..

— Майя?

Четина обернулась на голос, признавая его обладательницей Марту.

— Почему Вы здесь? — спрашивает Создающая. — Обычно, дальше Штаба Вы не заходите.

— В этот раз мне захотелось прогуляться. Погода на удивление приятная.

Офицер согласилась с этим утверждением так же, как и приняла предложение сестры Командующего пройтись по Базе, составляя ей компанию. Погода впервые за несколько дней нормализовалась. Солнце, конечно, уже не светило так тепло, как летом, а ветер, что периодически поднимался, вызывал по всему телу дрожь, но прекратившиеся дожди позволяли гражданам Округа вздохнуть полной грудью и не носить с собой зонты.

— Вас что-то беспокоит?

Марта внимательно посмотрела на куратора, а затем легкая улыбка появилась на ее лице.

— Проблемы на работе, не более того, — ответила женщина, наблюдая за опадающей с деревьев листвой. — В этот раз ты осталась одна, так?

— Да, меня в очередной раз все бросили, — по-детски надулась Майя, скрещивая на груди руки. — Я надеялась, что Ян останется на Базе, но Офицер Висов отправил его к Мише.

— Да, некоторые люди умеют портить планы, — скривившись, произнесла Шорова. Не то, чтобы глава Карательного отряда ей не нравился, но и теплой симпатии она к нему не испытывала. — Но я уверена, что через несколько дней Каратели вновь вернутся в столицу.

— Хотелось бы мне в это верить. А что у Вас за проблемы на работе? Может, я смогу чем-нибудь помочь?

— Не волнуйся. Не такие уж это и проблемы. Так, непредвиденные обстоятельства, которые уже решаются.

— Если так, то, надеюсь, все скоро изменится в лучшую сторону.

Пробегающие мимо курсанты отсалютовали женщинам, ускоряясь, чтобы первыми прибежать в столовую. Большая часть из них были подростками, поэтому шуму на Базе за последние два года прибавилось, что неустанно раздражало старых Офицеров.

— Прекрасный вид, — сказала Марта, глядя на детей. — Лишь жаль, что они так рано надели форму.

— Вы правы, но, кажется, все происходящее они воспринимают как игру.

— Лишь до того момента, пока Юрбиты не нападут вновь, — произнесла сестра Командующего, становясь суровее. — Ты ведь слышала об этом?

— Да. С первым снегом.

— С первым снегом эти дети поймут, что жизнь Стражей никакая не игра. Каждый из них потеряет тех, кто сейчас рядом с ними на тренировках, в общежитиях и в столовой. И, к сожалению, мы ничего не сможем исправить.

— Но Карателей послали в другие города чтобы все это предотвратить.

— Поверь мне, Майя, ничего не получится. Атаки произойдут. Города будут гореть, а люди умирать.

— Звучит слишком пессимистично, — произносит Четина, искоса смотря на свою собеседницу. Сегодня Марта была сама на себя не похожа. Вроде бы старается выглядеть непринужденно, но по напряженным плечам и мешкам под глазами, Создающая начинает догадываться, что проблемы на работе куда более значимые, чем женщина говорит.

— Это жестокая реальность. Я, потерявшая почти всю семью, знаю, о чем говорю.

На подобное заявление Майе нечего было ответить. Историю Марты и Марата Шоровых она знала лишь вскользь, так как ни брат, ни сестра об этом особо никогда не распространялись, да никого, если уж говорить начистоту, это и не интересовало. Командующий, что был старше сестры то ли на десять, то ли на одиннадцать лет — Создающая точно не помнила, стал заботиться о Марте после смерти их родителей. Произошла эта трагедия давно, так что никто о ней уже и не вспомнит, но сложность в опеке заключалась в следующем. Командующий был сверхчеловеком, а Марта способностей не имела. Она не могла жить на территории Базы и, возможно, как предполагала Майя, до совершеннолетия должна была находиться в приюте.

Создающей остается лишь предполагать, каково это жить вдали от единственного, кто считается твоей семьей, да еще и не в самых благоприятных условиях, поэтому на фразу женщины Офицер промолчала.

— На твоем лице я вижу нескрываемую жалость, — произнесла Марта. — Запомни, никогда и никого не жалей в таких вопросах. Жалостью ты лишь усугубишь ситуацию.

— И все же мне жаль, — сказала Майя.

— Да. То, как моя жизнь начиналась, никому не пожелаешь, но сейчас все более-менее пришло в норму. Мне жаловаться не на что.

Пройдя в тишине несколько метров, Марта продолжила разговор в той же манере, в которой он протекал изначально.

— Как долго вы двое будете тянуть со свадьбой?

Создающая даже запнулась, не ожидая такого вопроса. Она машинально дотронулась до руки, забыв, что кольцо сейчас находилось у Миши за многие километры от столицы Округа.

— Как-то не до этого сейчас, — смущенно пробормотала женщина. — Возможно, когда все успокоится?..

— Хороших времен можно ждать долго. И есть вероятность, что они обойдут тебя стороной.

Это она о Якобе? Подумала Офицер, но дальше свою мысль не развила, так как навстречу им шли глава Карательного отряда и его помощница. Они о чем-то переговаривались между собой, но, заметив женщин, замолчали. Юра галантно улыбнулся им, желая хорошего дня, а Тамара лишь кивнула.

— Вы уже виделись сегодня с Командующим? — спросил Висов, обращаясь к Марте.

— Нет, я еще не была в Штабе. А в чем дело?

— Нет-нет, ни в чем. Просто Командующий в плохом настроении. Может, Вы знаете причину?

— Как только увижу брата, узнаю.

— Тогда не будем вас задерживать. Приятной прогулки, — сказал Каратель, обходя женщин.

— Какой же мерзкий тип, — проговорила Марта, когда Офицеры с черными погонами на плечах не могли ее услышать.

— Согласна, — кивнула Майя.

Центральный Округ. Временный Штаб Карательного отряда.

Прежде, чем Каратели приступили к допросу Юрбита, было решено хоть немного привести ее в чувство. Кормить и согревать эту женщину, а тем более подлечивать ее раны — желание ни у кого не вызвало. Но кому, как ни им, знать, что от замерзшего и голодного пленника толка никакого. Нехотя поделившись своими запасами и лишними одеялами, Миша и Ян выпроводили младших Офицеров из комнаты, самолично собираясь разузнать у их новой знакомой все, что только могло касаться их секты, инцидента с поездом и все-таки сбежавшей девушки, которая хладнокровно расправилась с двумя мужчинами.

Юрбит к еде не притронулась. Показывая или собственную гордость, или глупость, это уже никого не интересовало. Исход для тех, кто поклоняется Врагосам, один. Утилизация.

— У тебя есть два варианта, — произнес Бергов, прислоняясь спиной к стене. — Либо отвечаешь на наши вопросы по собственной воле, либо я тебя заставлю.

— А-а, так это ты тот Офицер, что силой слов обладает? Та азиаточка что-то про тебя говорила, — усмехнулась женщина. — Жаль, что она не померла. Я считаю, что смерть от удушья самая ужасная. В глазах начинает мутнеть, легкие жжет, хочется вздохнуть, а не получается. Мозг умирает, и вот — на одного Стража меньше.

— Значит, по-моему, — говорит Каратель, концентрируясь на интонации, с которой скажет следующую фразу. — Ты правдиво ответишь на наши вопросы.

Губы Юрбита судорожно растянулись в оскале, но больше над собой она была не властна.

— Итак, для начала. Меня твоя личность особо не интересует, поэтому перейдем сразу к главному. Кого ты преследовала?

— Навира, — сразу же ответила женщина.

— Навира?

— Сверхлюди, обладающие уникальными способностями, — сказал Ян. — Ее имя? Возраст? Внешность?

— У нее нет имени. Молодая девушка, с определением возраста у меня туговато. А внешность… Волосы темные, глаза голубые.

— Никаких отличительных признаков?

— Она лицо свое скрывает. Так что, кто знает? Может и имеются какие-нибудь родинки-шрамики.

— Зачем она Юрбитам?

— Она Навир.

— И все? Она что, единственная?

— Единственная? — рассмеялась женщина. — Нет, конечно. Навиров сотни.

Сотни, значит? Но не понятно, мало это или много, подумал Ян.

— В чем заключается ее способность?

— Она удивительна, — восхищенно произнесла пленница. — Эта Навир может из любого сверхчеловека сделать человека.

— Что это значит? — сначала не понял Бергов, но, прокрути в голове сказанную фразу, он на секунду даже испугался. — Она может забрать чужую способность? Поэтому вы за ней охотитесь?

— Конечно! Граница будет уничтожена, если Стражей не останется.

— Видимо, девушка ваших планов не придерживается, — точно подметил Огнев. — Это она донесла о вас Границе?

— Не понимаю, о чем ты, Страж.

— На Юге она встретилась с одним Офицером, и рассказала о готовящихся нападениях, как только выпадет первый снег.

Женщина удивленно вскинула брови, а затем, нахмурившись, чертыхнулась.

— Значит, вы уже в курсе?

— Два Юрбита, одновременно, в двух Округах говорят Стражам о нападениях, а ты этому обстоятельству удивляешься? Хотя, что взять с шестерки, которую заставляют гоняться за какой-то девчонкой.

— Неужели вы, Стражи, думаете, что кто-то заранее расскажет о таком?

Мужчины переглянулись. Значил ли обращенный к ним вопрос то, что Юрбиты не разделены на две фракции? Если они по-прежнему едины, то в их рядах затесались предатели, которые слили информацию Границе? Какую цель тогда преследовали те двое, на Севере и на Юге, рассказывая об этом? Ведь если для южанки, разговаривавшей с подосланным к ней Стражем, все закончилось благополучно, то северного Юрбита утилизировали, как и полагается по Закону. Зачем жертвовать собственной жизнью ради тех, против кого до этого боролся?

Подобного ни Огнев, ни Бергов понять пока не могли.

— Юрбиты все еще преследуют одни и те же цели?

— Да.

— В чем они заключаются?

— Уничтожение Границы. Уничтожение Стражей. Возвращение к истокам.

— Возвращение к истокам? Что это значит?

— Сверхлюди должны перестать существовать. Лишь избранные достойны такой могущественной силы.

— Избранные? А ты себя к ним причисляешь?

— Нет. Я лишь слуга Врагосов, бедных душ, которым вечно суждено бродить по Мертвым землям.

Смотря на Яна, Миша покрутил пальцем у виска. Разговаривать с фанатиками всегда сложно, даже когда они под воздействием его способности. А разговаривать с фанатиками, которые отдаются своей вере полностью, разговор и вовсе лучше никогда не начинать. Наговорят с три короба, и не заметишь, как будешь на коленях биться головой об пол перед муляжом Врагоса.

От собственных мыслей, Карателя передернуло.

— Хорошо, слуга. Ответь мне на последние вопросы. Та девушка убила твоих товарищей?

— Нет, это сделал мужчина, с которым она прячется от нас.

— Кто это? Его имя? Возраст? Внешность?

— Единственное, о чем я с уверенностью могу сказать, это о его шраме на лице. От виска до подбородка.

Женщина слегка наклонила голову, показывая его расположение.

— Та беглянка и Якоб? — сквозь зубы проговорил Ян. — Они направляются на Север.

Огнев мельком взглянул на часы и покинул комнату. Вскоре на станцию этого городка прибудет состав из столицы, который, сделав небольшую остановку, направится в Северный Округ. И если Якоб будет на этом поезде, то Страж не мог себе позволить его упустить.

— Думаете, все пройдет хорошо? — спросила девушка, набрасывая на голову капюшон, чтобы скрыть свое лицо от посторонних глаз.

— Конечно. Мы сможем добраться до Севера и укрыть тебя там.

— Эта ситуация, которая складывается изо дня в день, уже начинает меня раздражать, — пробубнила беглянка, удобнее перехватывая ручку своей сумки. — Поверить не могу, что все это часть ее плана.

— Иногда, чтобы понять ее действия, нужно абстрагироваться и плыть по течению.

— Что мы и делали, пока Офицер Огнев Вас не заметил, — фыркнула девушка.

Протекающие по небу тучи отражались на поверхности металлических рельсов, приковывая к себе взгляд девушки. Хотела бы она, как и сказал Якоб, отвлечься от всего, что происходит вокруг. Забыться в углу какой-нибудь темной комнаты и не выходить оттуда, пока все не нормализуется, но у Судьбы и женщины, которая эту Судьбу предсказывает, на нее был свой расчет. С которым приходилось мириться.

— Да, даже я был удивлен, увидев его. Ян так повзрослел, — произнес Якоб, и в голосе его отчетливо была слышна гордость за Огнева. Будто родитель, он восхищался даже его внешностью, не говоря уже о многочисленных заслугах.

— Он убьет Вас, — напомнила девушка, разрушая практически отцовские чувства мужчины к Стражу. — Пожалуйста, помните об этом, если вновь встретитесь с ним и решите поболтать.

— То, что молодая особа беспокоится обо мне, так греет мое самолюбие, — сказал ее спутник.

— Смотрите, как бы кое-кто другой Вас не согрел.

— Не волнуйся. Всему, что Ян знает, он научился у меня. А ученику никогда не обыграть учителя.

Послышался гудок поезда, который приближался к станции. Клубы черного дыма растворялись в сером небе, вызывая в девушке легкий восторг. Она носом втянула в себя воздух, наслаждаясь едва уловимым запахом гари.

Прежде чем зайти в поезд, Ян старательно искал Якоба среди пассажиров, толпившихся на платформе. Их было немного, так как и городок был небольшим, и место особой популярностью не пользовалось, чтобы сюда приезжали из других городов и Округов просто погулять по улочкам и повосхищаться тем, чего здесь не было.

Изначально он собирался ничем себя не выдавать, и проверять граждан в обычной гражданской одежде, но, поразмыслив о том, что простого безбилетника в вагон никто не пустит, Огневу пришлось оставить мысли о неприметности. Что было кстати.

Начавшая было возмущаться проводница, быстро замолчала, когда, взглянув на его форму, приметила высшее офицерское звание на его плечах. Отойдя, она старалась выдавить из себя дежурную улыбку, обещая проводить его на самое лучшее место, но Стражу было не до этого.

Как только поезд отошел со станции, Ян, начиная с первого вагона, медленно продвигался в хвост состава, проверяя в вагонах все места, где мог бы оказаться Якоб. Это были и купе, и обычные плацкарты, Огнев не обошел стороной и туалеты с купе, выделенные для проводников. Даже спрашивал пассажиров, не видели ли они мужчину со шрамом на лице, но те лишь отрицательно качали головой, от страха вжимаясь в свои сидения. Особый Класс, разыскивающий кого-то — знак недобрый. Поэтому те, у кого имелась дверь, разделяющая спальные места от общего коридора, тут же закрывали ее на защелку, стоило Стражу выйти вон.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Наш поезд прибывает на станцию. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

Ян прослушал сообщение и тихо выругался, пугая своим поведением прошмыгнувшего мимо него ребенка. Я где-то ошибся? Они все еще в городе? Или Якоб сбежал еще вчера?

Поезд стал притормаживать, сбавляя скорость.

Стражу ничего не оставалось, как выйти на этой станции и вернуться обратно к Карателям. Того Юрбита стоило допросить еще раз, тщательнее подбирая вопросы.

— Будьте осторожнее, — сказала проводница, стараясь улыбнуться ему как можно более дружелюбно. Женщина была рада избавиться от столь шумного пассажира, который перевернул весь поезд верх дном.

Огнев ничего не ответил, сходя на платформу, но спиной чувствовал проклинающий взгляд женщины. Сообщив Бергову, что он никого не нашел и возвращается обратно, Страж поспешил к начальнику станции, чтобы или найти попутчиков в обратную сторону, или взять лошадь, чтобы самому добраться до Карателей.

— Только гляньте на него, — бубнила себе под нос женщина. — Думает, раз Особый Класс, так может делать что вздумается? Тоже мне, важный нашелся.

По платформе разнесся первый гудок. Тех, кто собирался ехать на Север, было немного, поэтому люди не спеша шли к вагонам, а одетые в серую форму работников железной дороги, мужчины и женщины разрешали им свободно проходить внутрь, говоря, что билеты и их паспорта они проверят потом.

— Неужели столь приятной наружности молодой человек мог испортить настроение такому милому созданию? — практически пропел мужчина, подходя к проводнице со спины.

Та не растерялась и, улыбнувшись своему пассажиру, согласно кивнула.

— Стражи, конечно, наша опора, но ведь стоит иногда и задумываться о том, что обычные люди далеки от Границы и тех вещей, что происходят в ней и за Стеной. Нельзя их беспокоить и втягивать в свою работу.

— Абсолютно с Вами согласен, — сказал Якоб, заходя в вагон. — Пойдем, займем наши места.

Девушка промолчала, провожая взглядом уходившего все дальше и дальше от нее Офицера. Он выглядел раздраженным, когда сошел с поезда, но одновременно с этим и смертельно уставшим. Она понимала это, но ничего не могла сделать.

Простите, подумала девушка, шагнув следом за Якобом, увеличивая расстояние между собой и огненным Стражем.

Небольшой городок в Восточном Округе.

Достигнув места назначения, Фома и Фока не смогли связаться с Офицером Асывым по телефону. Не став придумывать раньше времени того, чего могло и не быть, юноши прямиком со станции направились в город, надеясь отыскать кого-нибудь из товарищей. Даже если те не были одеты в форму, многих из них они знали в лицо, а если кого-то и не знали, то тоже не беда. Близнецы были редкостью, а они самым настоящим чудом Восточной Базы, да еще и таким, который обладал в равной степени противоположными способностями.

— Ты всю дорогу на меня косо смотришь, — произнес Фока, устав игнорировать странное поведение брата. — Если есть что сказать!..

— Да нет, — спокойно ответил Фома. — Просто волнуюсь, как бы ты чего не выкинул при Офицере.

— Не бойся, братец, по имени я его называть не буду, — усмехнулся младший из близнецов. — Во всяком случае, когда рядом будут посторонние.

— Еще бы ты его так фамильярно называл при других. Но я говорил не об этом.

— А о чем?

Но стоило Фоке задать брату вопрос, как оба Карателя заметно напряглись, замечая в толпе горожан фигуру в черном одеянии. Вне всяких сомнений, то был Юрбит. Юрбит, который без страха, средь бела дня бродил по улице, не боясь быть увиденным и найденным! Нелепица.

— Вот и работенка подоспела, — сказал Фома, доставая из ножен саблю. Та зазвенела, плавно выбираясь на свободу. — Ладно, он явно нарывается на неприятности.

— Посреди города, — не скрывал удивления Фока, следуя за братом.

Проследив за Юрбитом, они окружили его, загнав в тупик. Поняв, что бежать больше некуда, боготворивший Врагосов раздраженно выдохнул, оборачиваясь к юношам.

— Серьезно, ребята, вы б хоть позвонили, что уже добрались, — сказал мужчина, оглядывая близнецов. — Всю работу мне портите.

Братья быстро переглянулись, не понимая, о чем шла речь. Но Юрбит не собирался тратить на объяснения время и, щелкнув пальцами, предстал перед ними в своем истинном обличии.

— Нехорошо своего командира не узнавать, — произнес Асыв, качая головой. — Как с вами работать, если вы не можете отличить иллюзию от реальности.

— Нормально, — возмутился Фока, пряча свое оружие. — Мы еще и виноватые.

— А кто же еще?

— Во-первых, нам никто об иллюзионном шоу не рассказал, — продолжал младший брат.

— А во-вторых, — прервал его Фома, — Ваши иллюзии не поддаются сомнению. Слишком реальные.

Леня хмыкнул, принимая подобное заявление за похвалу.

— Мы объяснений дождемся? — спросил Фока.

— У него плохое настроение, — констатировал факт, а не спрашивал Офицер. — Я думал, что, вернувшись с Севера, вы будете счастливы.

— Это простая акклиматизация, — произнес Каратель, не собираясь доносить до Стража истинную, по его мнению, причину раздраженности брата. — Есть ли толк от того, что Вы делаете?

— Еще бы. За то время, что наш отряд здесь, уже несколько Юрбитов повелось на эту уловку, — самодовольно заявил Офицер Первого Класса. — Объяснить, как это работает?

— Скорее всего Вы, и другие Каратели, притворяясь Юрбитами, проверяете реакцию граждан на их появление. Разумеется, так как это иллюзия, то за один раз ее видят не все, — начал Фома. — Обычные граждане, разумеется, пугаются Юрбитов, а те, кто с ними связан, преследуют подделки, чтобы что-то узнать.

— Как и ожидалось от одного из лучших Стражей Базы, — театрально похлопав в ладоши, произнес Леня.

— Но долго такая тактика не продержится. Живущие здесь Юрбиты догадаются об истинных пропажах своих людей и затаятся.

— Ты прав, но к этому моменту мы уже будем знать обо всех местах, где они появляются.

— Да. Такое развитие событий тоже имеет место быть.

Фока недобро сверлил Карателей взглядом, кривясь от их заумностей. Замечая это, Асыв лишь старается не провоцировать юношу, поэтому переводит разговор в другое, как ему казалось, мирное русло.

— Вы видели Наташу? Она должна была вернуться из-за Стены. Как себя чувствует Рада? Вы ведь должны были успеть поговорить с ними до того, как Командующая отправила вас сюда.

— Видели. Привет Вам передавала.

От прохладного тона, с которым Фока ответил на его безобидный вопрос, оставалось лишь искать поддержку в лице Фомы, но старший из близнецов лишь отмахнулся от Офицера.

— Вот об этом я и собираюсь с тобой поговорить, — шепотом сказал Каратель, чтобы только брат смог его расслышать.

— Кстати, вы не собираетесь спрашивать у меня о назначении Максима в другой город? Я думал, что это будет вашим первым вопросом, — произнес Офицер. — Вам не интересно?

— Скорее, подобное решение меня настораживает, — ответил Фома. — Есть проблема, решению которой Макс может помешать?

— Ты сама проницательность. Все именно так.

— И что же случилось?

— Мне пришло сообщение, — проговорил Леня таким тоном, что оба близнеца сразу же пришли в чувство и приготовились его слушать. — Ева пропала.

База Северного Округа.

— Я рад вернуться домой, — сказал Рома, выдыхая изо рта белое холодное облачко. — Я даже скучал по этому морозу.

— Ты так только сейчас говоришь, — усмехнулся Кирилл, похлопав друга по плечу. — Пройдет пара дней, и будешь скучать по Югу.

— Не дождешься. Южане такие… Агнии, — произнес юноша, заставляя Командующего рассмеяться. — Кстати, я видел его на Вокзале в Централе, а потом и в том городке.

— Вот как. Я с ним еще не связывался.

— Почему? Вернул бы его, — начал Атакующий, но потом, поразмыслив, хмыкнул. — Я понял. Из-за той девушки? Подруги Альты.

— Ю Нона, — произнес Войтов. — Ее ты тоже видел?

— Она ж Каратель, а их сейчас по всей стране разослали. Вот только, если подумать, то мне казалось, что она Атакующая.

— Раньше так и было, но ее приняли в Карательный отряд.

— На повышение пошла.

Снег под ногами молодых людей хрустел, и этот звук приятно ласкал слух Ромы. Он был рожден в столице Севера и предпочел бы больше никогда отсюда не уезжать. Это по праву было его место, которым он гордился и которое хотел бы защищать.

— Слушай, а это нормально, что Командующий встречает меня самолично? Не боишься перешептываний за спиной?

— Вряд ли кто-то станет этим заниматься, — пожал плечами Кирилл. — К тому же на улице сейчас, кроме патрульных, никого.

— Закон, — протянул Рома. — Успел забыть о нем.

Единственная пара патрульных, встретившая их, отсалютовала Войтову, продолжая оберегать улицы столицы. Ворота Базы уже показались вдалеке, и Рома ощутил, как сердце в груди забилось быстрее.

Вот теперь он дома.

— Я сожалею о том, что делал раньше, — произнес юноша. — И мне жаль, что, когда твой отец скончался, меня здесь не было.

— Много времени прошло, — сказал Кирилл. — Мы все совершали ошибки, но это не значит, что мы не можем вновь с гордостью называться Стражами Северного Округа.

— Спасибо, — прошептал Атакующий, и был он искренен. Прощение друга было для него очень важным.

— Что было, то было, а сейчас мы пойдем к Офицеру Иневой, и окончательно оформим документы на твое восстановление.

Кирилл и не подозревал, что будет так рад возвращению Ромы. Возможно, правы были те, кто приближает к себе своих друзей максимально близко, а не отправляет их в другие Округа, подальше. В безопасность.

Ева молча прислушивалась к дыханию Командующего, осознавая причины его хорошего настроения. Она вздохнула, привлекая к себе его внимание, и Атакующий тут же виновато улыбнулся, присаживаясь рядом с девочкой.

— Обещаю, я о тебе не забуду, — сказал он, потрепав Еву по голове.

— Кирилл слишком добрый, чтобы забывать о ком-нибудь.

— Вот видишь, сама это сказала. А что говорит Ева — правда.

— Кирилл не должен говорить эту фразу. Эта фраза принадлежит Еве, разве это не очевидно?

Поддавшись порыву, юноша обнял девочку, не в силах сдержать своей радости. Ева что-то недовольно бурчала о недостатке кислорода, но вырваться не пыталась. Впервые за долгое время Кирилл чувствовал себя тем курсантом, что два года назад уехал сдавать экзамен в Централ. Беззаботным разгильдяем, читающим при каждой удобной возможности книжки и после пересказывающий их содержание Еве.

Стоящий на краю стола телефон затрезвонил, развеивая теплую обстановку в кабинете. Командующий, отпустив Еву, ответил на звонок. Это была Офицер Инева, сообщавшая ему, что все формальности с Ромой улажены и юноша уже отправился в общежитие отдыхать. Поблагодарив женщину за проделанную работу, Войтов и сам собирался разобрать несколько документов, которые уже сутки нетронутыми лежали на его рабочем месте.

— Ева хочет спать, — сказала девочка, зевнув, уткнувшись в ворот розовой кофты.

— Не рановато ли? — удивился Кирилл, взглянув на часы. Для десятилетних детей время было как раз-таки нужное, но Еве ведь на самом деле было не десять, да и девочка всегда досиживала с ним допоздна, ни разу не жалуясь на сонливость.

— Ты не заболела? — спросил Командующий, подходя к девочке и дотрагиваясь до ее лба. — Холодный. Как ты себя чувствуешь?

— Ева хочет спать, — вновь проговорила она, закрывая глаза.

— Ева?!

Кирилл успокоился лишь тогда, когда понял, что девочка и правда заснула. Тихое сопение было лучшим тому подтверждением.

Когда дверь в кабинет скрипнула, и из коридора кто-то зашел, то Командующий успел испугаться и стал судорожно придумывать отговорку, объясняющую наличие ребенка в этой комнате. Но, увидев гостя, Кирилл лишь мог молча смотреть на него, не находя нужных слов.

— Знаешь, я уже и забыл, что Ева выглядела именно так, — сказал Якоб, разглядывая девочку. Ева крепко держалась за мундир Кирилла, будто сквозь сон ощущая присутствие посторонних. — Точнее, почти так.

— Почему Вы здесь?.. — выдавил из себя Командующий. — Приходить в Штаб так открыто…

— Не волнуйся, никто и не заметит. Да и пришел я не просто так.

— Зачем тогда?..

Зайдя в кабинет следом за Якобом, девушка сняла капюшон, открывая Кириллу свое лицо. Улыбнувшись, она старалась не засмеяться от того удивления, что он испытал, так как все прекрасно понимала.

— Из курсанта сразу в Командующие, — сказала она. — Неплохо.

Войтов переводил взгляд с одного гостя на другого, вновь не находя нужных слов.

— Нет, правда, мне долго ждать? — возмутилась девушка, скрестив на груди руки. — Сколько в этот раз мне ждать твоего приветствия?

Глава 8 Обратный отсчет

Небольшой городок на границе Центрального и Северного Округов.

Из-за поднявшегося с ночи ветра, запах паленой плоти разносился далеко за пределы двора, в котором находился временный Штаб Карательного отряда.

Стоило женщине-Юрбиту понять, что ее надсмотрщики меняются сменами, как она предприняла попытку к побегу. Весьма неудачную, из-за чего ее тело теперь, как и полагалось по Закону, полыхало, объятое пламенем Особого Класса.

Ян смотрел на завернутую в ткань фигуру без тени сожаления или брезгливости. Утилизация за последние два года применялась всегда, если дело касалось Юрбитов. И подобная казнь уже никого не удивляла. Чаще всего их даже не допрашивали, уничтожая на улицах, где в это время могли находиться горожане. Которые, так же, как и служащие Границы, привыкли к подобным зрелищам, уже не обращая на утилизацию преступников никакого внимания.

— Жаль, что ничего нового она нам не рассказала, — произнес Миша.

Из-за дыма, постоянно дующего в его сторону, глаза мужчины щипало, а горло то и дело першило.

Каратель в очередной раз откашлялся, отворачиваясь и идя в противоположную сторону от костра к своим подчиненным. Ему еще предстояло серьезно побеседовать с недоглядевшим за Юрбитом Офицером, а возможно, и наказать его для профилактики и для примера другим сослуживцам.

Чтоб неповадно на посту было носом клевать.

Единственной, кто остался стоять рядом с Огневым, была Нона. Девушка не сводила взгляда с огня, чувствуя некое удовлетворение от того, как оранжевые языки пламени развивались на ветру.

— Я удивлен тем, что ты стоишь здесь и дышишь этим зловонием. Смирилась с тем, что вокруг тебя всегда будет грязь?

— Не совсем…

К этому выворачивающему наизнанку зловонию она давно привыкла. И если поначалу Ноне казалось, что легче было избавиться от провонявшей одежды, чем очистить ее, то теперь она не обращала на нее никакого внимания. Этот запах стал неотъемлемой частью ее жизни, без которого Ю себя больше не представляла.

— Чистюле в Карательном отряде пришлось бы нелегко, — произнесла девушка, отвлекаясь от утилизации.

Она посмотрела на Офицера, обдумывая свои вопросы, но так и не решилась их задать.

Тема, которую Нона хотела поднять, для огненного Стража была под запретом. Она поняла это два года назад, ужаснувшись собственной недогадливости и слепоте, столь ей не присущей.

Она всегда с легкостью видела те чувства, которые окружающие испытывали друг к другу. От того, наверно, так быстро и сошлась с Агнием, не ощущая никакой неправильности в их отношениях.

От того всегда знала, что и о чем остальные думали на самом деле. И лишь однажды Нона оплошала.

Ведь даже в самых смелых и безумных фантазиях она не смогла бы себе представить причину, по которой Огнев мог относиться к Альте по-особенному. Не как Офицер к курсанту, за которым все время нужен был глаз да глаз. Не как старший к младшему, которого нужно было постоянно чему-то обучать. А как мужчина, опекающий любимую женщину.

И от осознания того, что она не замечала очевидного, в те дни ей становилась только хуже.

Ноне было невыносимо видеть, как вместе с жизнью Альты медленно потухали и другие: Огнева, Четиной, Бергова, Агния. И даже ее собственная.

— А с каких пор ты такая молчунья? — спросил Ян, замечая неуверенность Кандидата. — Раньше тебя было не заставить замолчать.

— Я не уверена, что полученная мною информация правдива. Вот и не хочу зазря озвучивать ее.

— Если бы эта информация была связана с отрядом, ты бы сейчас не передо мной мямлила, так? — предположил мужчина. — Значит, эта информация носит личный характер и касается либо меня, либо того, кто связан и со мной, и с тобой. Я прав?

Ю усмехнулась, коротко кивнув.

Она вновь посмотрела на Юрбита и взгляд ее стал жестче.

Нона всю ночь обдумывала слова, сказанные другом Северного Командующего. Впервые за эти два года ей хотелось слепо верить в чужие фразы, не задумываясь над их достоверностью и не подвергая их сомнению.

Но страх вновь испытать боль, которая снедала ее изнутри на протяжении первых месяцев после смерти Альты, ей не хотелось. Так же, как ей не хотелось заставлять испытывать эту боль остальных.

Агний со вчерашнего дня и словом с ней не обмолвился, с вечера заперевшись в выделенной ему комнате и до сих пор не выйдя оттуда.

Представлять реакцию Особого Класса она даже в мыслях не хотела. Ей было достаточно один раз увидеть сломленного Стража, стойкостью и холодностью характера которого все восхищались, чтобы не захотеть снова сталкивать мужчину в ту пучину, из которой он только-только выбрался.

— Я дождусь объяснений? Или мне поговорить с Агнием? — спросил Ян, попытавшись взглядом найти парня среди находящихся здесь Карателей.

Но, не заметив его во дворе, Огнев опять посмотрел на Ю, решаясь подступиться к ней по-другому.

— Что бы ты там не узнала, как старшему, ты должна все мне рассказать.

Девушка все еще сомневалась, но желание подлиться своими мыслями было слишком велико. Агний с ней разговаривать сейчас не хотел. С Офицером Берговым на эту тему поговорить, конечно же, можно было. Но жених Майи все равно бы передал ее слова Огневу, а это означало бы лишь потерю времени, которого, как от чего-то казалось Кандидату, у них было все меньше и меньше.

— Тот парень, Рома, — издалека начала Нона, периодически замолкая. — Он отправился вчера на Север и… Мы с Агнием проводили его до Вокзала. А пока шли, говорили и…

Начало, как считал Ян, было многообещающим и, скорее всего, долгим.

Прежняя Нона, носящая на своих плечах голубые пагоны, говорила быстро, не всегда четко и совершенно не по теме. В ее рассказах всегда было много лишних деталей, без которых рассказ вполне мог получиться короче, но не менее информативным.

Поэтому мужчина решил незаметно подвести ее к конечной цели их разговора.

— Я рад, что вы трое, несмотря на то, что случилось в прошлом, можете разговаривать друг с другом. Но ты ведь мне не об этом хочешь рассказать?

Каратель судорожно выдохнула, вытерев вспотевшие от волнения ладони о ткань штанов. Произнести вслух слова, которые все это время она прокручивала в голове, оказалось куда сложнее, чем Ю думала. В горле пересохло. Хотелось прокашляться или осушить стакан с водой, чтобы хоть как-то смягчить его, но это было бы лишь предлогом, чтобы ненадолго отодвинуть разговор.

Пусть и всего на несколько секунд.

— Мы затронули ту просьбу, о которой он попросил Агния на Вокзале.

По изменившемуся выражению лица Офицера, девушка без труда поняла, что суть их разговора он уловил, а о просьбе — вспомнил. Нона не знала причину, по которой Агни не испытывал к Роме дружеских чувств, хоть у них и был общий друг. Она хотела расспросить его об этом по возвращению, но теперь момент был упущен, да и возвращаться к нему не хотелось совершенно.

Сейчас для нее существовала лишь одна тема, о которой она хотела бы поговорить.

— Теперь понимаете, почему я была не уверена, стоит ли вообще говорить об этом?

— Что он сказал? — задал вопрос Страж, сумев придать своему голосу ровный тон. — Он… Не знал?..

— Нет, — Нона покачала головой. — Не в этом дело. Рома сказал, что видел ее на Вокзале.

Еще несколько секунд сказанная Ноной фраза эхом отдавалась в его голове.

На мгновенье Ян перестал слышать окружавшие его звуки. Ни треск костра за его спиной, ни разговоров Карателей, что жаловались друг другу на ранние патрули.

Он даже не слышал, как Миша, всегда спокойный и рассудительный, кричал на своего подчиненного, чтоб тот больше не смел спать на посту.

Ругань эта, конечно, была только для вида, но знать об этом могли лишь те, кто был близко знаком с Берговым. А таких было немного.

Яну стало казаться, что время остановилось в этот момент, позволяя ему вновь и вновь прокручивать в голове услышанную фразу.

Повторять ее про себя, растягивая каждое слово.

Он видел Альту.

— Это…было неожиданно, — сказала Нона. — Я разозлилась. Сказать такое мне и Агнию… Прозвучало, как насмешка над нашими чувствами, но он был серьезен. Рома все продолжал утверждать, что видел Альту в столице перед самой отправкой поездов. Сказал, что она спешила на один из них и, когда он позвал ее, она обернулась. Но!.. Ведь этого быть не может, да?..

На глазах Кандидата проступили слезы, но девушка не позволяла им потечь по щекам. Ее губы дрожали каждый раз, когда она хотела продолжить рассказ, но вырывающийся из горла крик не позволял ей этого сделать.

Думая об этом ночью, Ю не испытывала подобных эмоций, будто Альты это вовсе не касалось. Но теперь, стоя рядом с Яном, который так же, как и она сама, переживал о смерти Создающей, Каратель ощутила себя совершенно беспомощной, не способной трезво мыслить.

— Вы сказали, что она мертва, — произнесла Нона и, казалось, будто девушка обвиняла Стража во лжи. — Вернулись на Базу без Альты и сказали, что она, обещавшая стать равной мне, мертва. А что теперь?.. Что мне теперь делать с этой надеждой на то, что Альта жива? Верить этому или пропустить мимо ушей, продолжая и дальше изо дня в день ловить Юрбитов, сжигая их за то, что они убили мою подругу? Или злиться на нее за то, что, будучи живой, она не дала о себе знать? Ответьте мне. Пожалуйста… Я не знаю, как мне поступить…

Ю отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть на Стража. Часто задышав, она старалась унять столь не свойственную ее характеру истерику.

Нона хотела услышать ответ на свой вопрос, так как сама на него ответить не могла.

Девушка искала в Офицере поддержку. Ей казалось это правильным. Лишь Огнев мог сказать ей, что делать с этим разрывающим изнутри сердце чувством. Ей казалось, что только он должен был знать, как притупить эту боль.

— Он сказал, что…видел ее? — наконец-то смог выдавить из себя Ян.

В прошлый раз Нона видела лишь сидящего на скамье Стража, сгорбившегося и не желающего разговаривать со своими друзьями. Майя изо всех сил старалась не поддаваться собственному отчаянью и крепко обнимала друга, тело которого била мелкая дрожь. Со стороны казалось, что лишь Бергов оставался спокойным, узнав о смерти Альты.

Но прослужив с ним в одном отряде, проводя свое время с куратором Создающих и зная Огнева, Ю поняла: эти трое пережили так много, что им не требовалось говорить друг другу о своей боли, чтобы другие ее ощутили.

Сейчас от уверенного в себе и своих силах Офицера не осталось и следа. Его взгляд лихорадочно метался по двору, ища в нем что-то, но никак не находя.

— Я-я…не должна была говорить об этом, — пошла на попятную Каратель. — Вспоминать о ней в подобном ключе неправильно…

— Видел…на Вокзале? — не замечал ее бормотаний Ян. — На какой поезд она садилась?

— Ч-что? — не поняла Нона, а затем, нахмурившись, покачала головой. — Рома сказал, что просто встретил ее на платформе. Окликнул. Она обернулась, но встретившись с ним взглядом, убежала.

— Убежала, — повторил мужчина.

Мысли сами сплетались в голове в единую цепочку, возможно, выдавая желаемое за действительное, но сейчас это не имело никакого значения.

Ян закрыл глаза ладонью, позволяя Ю увидеть, как дрожали его пальцы.

— Офицер Огнев, простите… Я не должна была!..

— Должна, — прервал он ее.

Возможно, все и вправду было лишь плодом воображения того, кто устал винить себя в произошедшем тогда на Юге.

Возможно, хотелось верить, что он ошибся. Неправильно что-то понял. Не увидел каких-то знаков. Не заметил каких-то намеков.

Но все те ситуации, уже произошедшие и происходящие, всплывали в голове яркими пятнами и были такими реальными и простыми, такими простыми, что не поверить в их правильность было невозможно.

Якоб заинтересовался Альтой, потому что она была Навиром.

Сейчас рядом с Якобом женщина — или все же девушка — обладающая необычной способностью. Юрбиты боятся ее. Преследуют. Желают держать рядом с собой или уничтожить, чтобы никто не смог воспользоваться ее силой.

Забирать способности?

Звучит невероятно.

Окружающие массово теряют сознание?

Уже толстый намек на подопечную Майи.

Яну хотелось смеяться от собственной глупости.

Нона и Рома потеряли сознание, но все думали, что виной тому была способность Юрбита. Но как тогда сам Юрбит попал в лапы тому, за кем охотился?

Как можно было обезвредить двоих, чьи способности напоминали способность Миши? Забрать их силу? Возможно. А дальше?

Как обезвредить троих, когда ни у беглянки, ни у Якоба не было сил на настоящую атаку? Да их способности вообще нельзя было приписать к атакующим!

— Офицер?.. — неуверенно позвала Огнева Ю, когда уголок его рта дернулся, растягивая губы в усмешке.

— Пойдем к Мише, — сказал он, называя друга просто по имени. — А лучше, к нему пойду я, а ты сходи и приведи Агния.

— Зачем? — спросила Нона, смотря уже вслед уходящему от нее Стражу.

— Приведи. Поговорим внутри, без посторонних.

Ю осмотрелась, замечая нескольких товарищей и простых граждан, проходящих по двору и исподтишка наблюдавших за ними все это время.

В Границе есть предатели, вдруг вспомнила девушка, посмотрев на тело Юрбита и на огонь, который стал медленно потухать, заканчивая свою работу. Предателем может быть каждый из них.

На мгновенье девушке показалось, что все это время Стражи, идущие с ней рука об руку, прикрывающие ее спину на заданиях, на самом деле лишь следили за ней. Постоянно оглядывались ей вслед, перешептывались за ее спиной, задавали вопросы, ответы на которые не должны были их интересовать.

Ю крепче сжала руку, болезненно впиваясь ногтями в нежную кожу ладони. Боль, пусть и ненадолго, смогла привести ее в чувства.

Они все могут быть предателями.

Ян рассказал о своих мыслях только тогда, когда все нужные ему люди были в сборе. Сверхлюди, если быть точнее, но сути это не меняло.

— Вы так легко говорите об этом, — произнес Агни, смотря на носки своей обуви. — Строите свои предположения, высчитываете дальнейшие шаги… А Рома мог просто ошибиться.

Недоверие Кандидата к тому, о чем им только что поведал Огнев, несколько удивляло, но в то же самое время было и вполне объяснимо. Никому не хотелось обжечься об эту ускользающую с каждым новым вздохом надежду, но и оставить ее без внимания Особый Класс не мог.

Слишком сильно он в нее уже поверил.

— Вероятность этого все еще остается, — сказал Бергов, следя за движущейся по циферблату секундной стрелкой. — Но и доводы в пользу того, что Альта жива — существенны.

С этими доводами был согласен и Агний, но сомнения все равно не собирались никуда уходить. Он хотел, чтобы все оказалось правдой. Желал, чтобы Альта была сейчас на Севере. Живая. Здоровая. Целая и невредимая, но…

— Она никому о себе не сообщила. Ни нам, ни родителям. Альта бы никогда не заставила беспокоиться о себе своих близких.

— Разве ты не ее друг? — резче, чем, возможно, требовалось, спросил Ян. — Не можешь придумать ответ, который бы объяснил такое ее поведение?

— Именно потому, что я ее друг, я и могу понять этого, — произнес Агний, поднимая глаза на Стражей. — Я знаю Альту дольше всех вас. Если она жива, то ее молчание означает лишь то, что узнай мы о том, что она спаслась, мы бы были в опасности.

— Что за глупость? — нахмурилась Нона. — Так можно было бы объяснить ее поведение по отношению к родителям. Они обычные люди. А мы — сверхлюди.

— Вы сказали, что она Навир, — сказал Кандидат, обращаясь к Огневу, не отвечая на недовольство девушки. — Почему мы о них ничего не знаем? Почему Навиров нет в Границе? Куда они делись после того, как Стена была построена? Почему прячутся?

— Ты знаешь о существовании Навиров? — удивился Бергов, который узнал о них от Яна.

— Сверхлюди, пришедшие из-за Стены, — ответил юноша.

— Так сказал один продавец, у которого я купила телефон, — произнесла Ю. — В его магазинчике целая куча вещей с измарами. Даже холодное оружие имеется. И этот человек говорил, что добавлял измары в сплавы при ковке кинжалов специально по просьбе Навиров еще лет пятьдесят назад.

— Такой человек живет в столице?

— Да. Я познакомился с ним, как только прибыл в Централ. Он не может ходить, и так получилось, что я помог ему, когда шел с Вокзала. Мы разговорились. Оказалось, что в молодости он служил в полиции и весь город наизусть знает. Я к нему потом захаживал… Так, проведывать.

— И он знает о Навирах?

— И он не самого лучшего мнения о Границе.

— Поэтому ты тогда сказал сделать так, чтобы он не признал в нас Стражей? — спросила Нона.

— Да. Он бы не стал продавать свои товары тем, кто связан с Границей.

Надо познакомиться с ним, решил Ян, обдумывая услышанную информацию.

Он узнал о человеке, который мог рассказать ему о Навирах. И если он, в самом деле, владел подобной информацией, то Особый Класс обязан был выпытать ее из него, даже если этот продавец будет против их разговора.

Но они отошли от первоначальной темы, ради которой и собрались в небольшой комнатушке, где их никто не мог услышать.

— Ладно, оставим это на потом, — произнес Огнев. — Я отправлюсь на Север на завтрашнем поезде. Там мне нужно будет поговорить с Командующим, а потом…

— А потом будете искать Альту? — перебила его Нона. — Я хочу поехать с Вами.

— Прости, Ю, но ты нужна мне здесь, — вместо друга сказал Бергов. — У Карательного отряда свое задание. Я не могу разрешить тебе отправиться на Север.

— Но!.. — начала было возмущаться девушка, как Агний взял ее за руку, призывая посмотреть на себя. — Если Альта жива…

— С Офицером Огневым могу поехать я, — произнес Кандидат. — Пользы от меня будет больше там, чем здесь.

— Дело не в пользе, — пробормотала Нона, прикрывая глаза от досады. — Я хочу помочь найти ее. Если то, что Вы сказали — правда, и если это Альта спасла меня…

— Это лишь мое предположение…

Постучавший в дверь Каратель вошел сразу же, как только Миша разрешил ему зайти. Кандидат Второго Класса попросил своего командира последовать за ним, чтобы по радио пообщаться с Офицером Висовым, который хотел ему что-то сообщить.

— Договорим после, — сказал Бергов, последовав за подчиненным.

— Нам тоже пора расходиться, не то привлечем ненужное внимание.

Ян посмотрел на парочку, продолжавшую держаться за руки, и начинал жалеть о своем поспешном решении рассказать им о своих догадках и мыслях.

Ведь если окажется, что все это лишь плод его фантазии, то этим двоим придется во второй раз оплакивать смерть подруги.

Оставшись наедине, Кандидаты смогли поговорить, рассказав друг другу о том, что накопилось за последний день.

— Это моя вина, — произнес Агний, продолжая рассматривать пальцы Ноны, сжатые в его ладони. — Если бы я тогда не атаковал ее…

— Она бы не пробудилась, — закончила за него девушка. — А еще не случилось бы множество вещей, которые случились с ней и с нами. К примеру, мы бы сейчас вообще не разговаривали.

— Я вел не к этому, — сказал юноша, притягивая к себе Кандидата и обнимая ее. — Я понимаю, что не стань Альта частью Границы, я бы не встретил тебя, но… Оставайся она обычным человеком… Ничего бы не случилось. Вообще ничего.

— Ты не можешь знать того, что будет в будущем, — произнесла Ю, проводя рукой по его волосам, будто успокаивая расстроенного ребенка. — Но, если Офицер Огнев прав, и Альта жива… Обещай, что поможешь ему найти ее.

— Офицер Огнев отчего-то уверен, что она в столице Северного Округа. И если это так, то я найду ее. Обещаю.

Девушка кивнула, слабо улыбнувшись ему, и уткнулась носом в шею Кандидата, вдыхая его запах и наслаждаясь их уединением. Точно так же, как в недалеком прошлом, когда они только встретились, впервые после того, как его перевели в Централ.

Они тогда всю ночь просидели обнявшись в комнате Ю, выплескивая скопившиеся в их душах боль и скорбь об Альте.

Ян собирал свою сумку уже сейчас, пока у него было свободное время.

Пришедший в его комнату после разговора с Висовым Миша, молча наблюдал за другом, раздражая Огнева своим присутствием.

— Я знаю все, что ты можешь сказать, поэтому не трать зря силы и время, — произнес огненный Страж, оборачиваясь к Бергову. — Она жива.

— Разве я сомневался в твоих словах, когда мы обсуждали это там? — развел руками Бергов. — Просто хочу быть уверенным, что если ничего не получится, ты…

— Не нуждаюсь в беспокойстве о себе, — сказал Особый Класс, проверяя, все ли он взял. — Но все же… Не говори об этом Майе. Пока точно обо всем не узнаю.

— И не собирался, — честно ответил Каратель. — Не хватало мне, находясь здесь, волновать ее подобным. Вот когда найдешь Альту, тогда я и скажу Майе, чтоб она готовила нравоучительную речь для нашей Создающей.

— Даже под сомнения мои слова не ставишь…

Подобная вера в него немного угнетала, ведь где-то внутри все еще был страх, что он ошибся.

— Я ведь сказал, что твои доводы вполне существенны.

— Чутье Карателей в таких вопросах всегда отлажено работает, да?

— Именно, — произнес Миша, двумя пальцами указав на свой висок. — Думать и анализировать происходящее — моя работа.

— Тогда ответь мне: каковы мои шансы найти ее?

Ян сел на край кровати, внимательно посмотрев на друга.

— Если сложить все, что нам известно о Якобе и этой беглянке и обо всем, что мы знаем об Альте, то…в процентах не скажу, но шансы довольно высоки.

— Звучит очень воодушевляющее… — протянул Огнев, растягивая гласные в словах.

— Так вот, что тебе было нужно? — усмехнулся Офицер, и Особый Класс осознал свою ошибку. — Тебе придется придумать оправдание, чтобы объяснить Альте наличие ее кителя в твоем шкафу.

— Я понял…

— Офицер Огнев, что Вы с ним делали? — сымитировав голос Создающей, продолжал издевательства над ним Миша, но быстро успокоил себя, увидев пламя в руке друга. — Шучу-шучу, она не сможет произнести такой вопрос вслух.

Подобная сцена напомнила Огневу о днях, проведенных на Центральной Базе. Его друзья вечно смеялись над его нерешительностью и нежеланием разговаривать на ту тему, которую он сам сделал запретной.

Миша и Майя каждый раз превращали его комнату в общежитии в сцену для двух актеров, изображая его и Альту.

— Но вероятность неудачи все же есть, — добавил Бергов. — Это не обязательно означает то, что ты ошибся. Ты можешь просто не найти ее в столице. Может… Может она в другом городе…

— Как думаешь, почему он повез ее на Север? — вдруг спросил Ян. — Почему предостерег ее именно там, а не в Централе? Якоб встречался с ней два раза до того инцидента, но поговорил, указал на ее способность именно на Севере. Почему?

— Ты за этим изначально собирался туда ехать? Чтобы узнать об этом?

— Да. Возможно, Якоб там по той же причине.

— Тебе придется обратиться к сыну Войтова за помощью. Будешь утаивать от него что-то или все расскажешь?

— Скорее кое-что расскажу. Альта умела находить себе друзей, и мне повезло, что один из них стал Командующим.

— Агния возьмешь с собой?

Ян устало похрустел пальцам, будто разминая их.

Брать с собой Кандидата ему не то чтобы не хотелось, но многолетняя привычка работать одному давала о себе знать. И чье-то соседство на этом задании будет ему только мешать.

С другой же стороны парень Ноны знал город лучше, чем он. Кирилла, по понятным причинам, он не сможет постоянно выдергивать за пределы Базы. А обращаться к тому же Роме не хотелось даже под предлогом поисков Альты.

— Скорее всего. Он будет полезен.

— Тогда, нужно ли обсудить план на случай, если ты найдешь их?

Ян задумался. Только сейчас он понял, что не знает своих дальнейших действий, если все сложится удачно. Он должен будет любым способом доставить Якоба на Базу в Центральный Округ, но просьба Марты не давала ему покоя.

Якоб был Навиром.

Если об этом хорошенько подумать, то подобное заявление сестры Командующей казалось ему вполне правдоподобным.

Но Навиры осознанно прячутся от Границы.

И, как подсказывало шестое чувство, скрывались они не просто так. Если им что-то угрожало, то под угрозой могла оказаться и Альта, а этого Страж допустить не мог.

— Нет, сам справлюсь, — произнес Ян.

— Не хочу показаться пессимистом, или кем там еще таких, как я, называют, но отталкиваясь от произошедшего с Юрбитами… Ты можешь потерять способность, — прямо заявил Миша. — Думаю, тебе бы этого не хотелось.

— Ничего подобного не случится, — произнес Огнев.

— Уверен?

— Да. Я сомневаюсь, что можно забрать чью-то способность. Здесь что-то другое.

— Я найду тебя, — сказал Ян, смотря девушке прямо в глаза.

В этот раз Альта ничего не говорила, лишь молча смотрела на него и слабо улыбалась.

Огнев не мог сфокусироваться ни на окружавшей его местности, ни даже на одежде, в которую была одета Создающая. Он лишь осознавал, что в этом сне на ней была не форма.

— Будь там, — попросил он, будто это видение могло передать его сообщение настоящей Альте. — Просто будь там, где ты есть, и я найду тебя. Обещаю.

Девушка никак не отреагировала на его слова, лишь продолжала молча смотреть на него.

— Обещаю. Я сделаю все, чтобы найти тебя.

Вокзал столицы Северного Округа.

Еще не достигнув границы города, поезд стал притормаживать, периодически заставляя состав дергаться, из-за чего Ян проснулся.

Свет в вагоне был приглушен, создавая полумрак в купе. Агния рядом не оказалось, а люди, выходящие на этой остановке, уже толпились в коридоре, стараясь пропихнуть свои тяжелые сумки вперед себя.

— Уже на месте? — пробормотал Огнев, одергивая белую шторку на окне.

Привычный глазу пейзаж столицы Северного Округа начинал удручать еще в поезде. Темно, холодно. Отражающиеся на снегу блики фонарей. Топчущиеся на месте встречающие и приехавшие. Стражи, следившие за порядком в это время, устроили перекур, дожидаясь, когда платформа вновь опустеет.

С наступлением темноты на улицах нельзя было находиться никому, кроме тех, у кого был назначен патруль. Но из-за позднего времени прибытия поезда, ничего не оставалось, как делать поблажки некоторым гражданам, напоминая им, что они должны немедленно, нигде не задерживаясь, вернуться домой.

Постучавший в окно Агний, привлек к себе внимание Особо Класса, и Ян по губам прочитал, что пора выходить. Они прибыли.

— Я уже связался с Ноной, она передаст Офицеру Бергову, что мы добрались, — сказал юноша, когда Ян оказался на платформе.

— Связался?

Кандидат показал на устройство связи, которое ему отдала Ю.

— Помните о том старике, который делал оружие с измарами? Он сам собрал этот телефон.

— Он ловит сигнал? — не поверил Страж.

Такая роскошь, как беспроводной телефон в столице этого Округа была никому недоступна.

— Ага, дедуля на все руки мастер. Нужно будет отблагодарить его за это.

— Да, нужно будет, — произнес Офицер, передергивая плечами от морозного воздуха. — Опять я здесь…

— Прозвучало так обреченно, — улыбнулся Кандидат, вдохнув полной грудью и выдыхая белый пар. — А вот мне хорошо. Даже не думал, что почувствую ностальгию, оказавшись здесь.

— Хочешь вернуться? — спросил Ян, поддерживая разговор.

Агний задумался над ответом.

Снег привычно хрустел под их ногами, сохраняя на своей поверхности следы подошв от черных сапог. Маленькие кристаллики красиво поблескивали, а оранжевый свет фонарей развеивался по улице.

Проходившие мимо Стражи по-дружески приветствовали знакомого Кандидата и уважительно отдавали честь Особому Классу.

— Не знаю, — признался юноша. — Если бы Кирилл сказал мне сейчас же вернуться обратно, то… Я не уверен, что дал бы ему положительный ответ.

— Понимаю.

Яну не нужны были объяснения. Он прекрасно понимал, почему Агнию пришлось бы колебаться, выбирая между другом и девушкой. В жизни Стражей ничего не бывает легко, а решения всегда даются с трудом.

— Тогда, надейся, что ты ему здесь не нужен.

— А вот это уже прозвучало жестоко, — выдохнул парень, замечая вдалеке ворота Базы. — Нужно было предупредить его о нашем приезде.

— Нет, — категорично произнес Огнев. — Чем меньше посторонних знают о твоих планах, тем больше шансов, что эти планы удастся воплотить в жизнь.

База Границы Северного Округа.

Кабинет Командующего.

Лишь благодаря Еве Кириллу удалось изобразить на своем лице удивление, а не испуг, когда незваные гости пожаловали в его кабинет. Он не собирался встречаться с Огневым в ближайшее время, с Агнием тем более, а теперь ему придется быть настороже, потому что кроме них на Базе было еще двое посторонних.

И встреча кого-нибудь из них друг с другом не приведет ни к чему хорошему.

— Вы должны были сообщить о том, что приедете, — сказал юноша, выходя из-за стола. — Снова.

— Не рад меня видеть? — спросил Агний, протягивая другу руку. — Это обидно, знаешь ли.

— Рад, — улыбнулся Кирилл, отвечая на рукопожатие. — Но почему вы здесь? Что-то случилось? Командующий Шоров со мной не связывался.

— Я здесь по собственному усмотрению, — произнес Ян, осматривая помещение.

Ему показалось, что кто-то наблюдал за ним.

— Хочу кое-что узнать, а для этого мне нужен Архив.

— Зачем тогда было приезжать? — не понял Атакующий. — Можно было сделать запрос, я бы все отправил.

— Такие вещи по почте не посылают, — сказал Страж.

— Тогда… Может, вы проголодались с дороги? Можем поговорить о ваших делах в более комфортной обстановке.

— Я был бы не против поесть, — начал Агний, посмотрев на Яна, и только когда Особый Класс кивнул, Кандидат продолжил: — Но боюсь, что везде есть посторонние.

— Это настолько секретно? — спросил Командующий. — Я могу попросить принести еду сюда. К подобному уже привыкли.

— Ешь в кабинете? — скривился Агний. — В полном одиночестве? Прискорбно.

— Сегодня буду не один.

Кирилл набрал на телефоне номер, связавшись со столовой. Там все еще оставались служащие, приводящие кухню в порядок.

По просьбе Командующего в скором времени они принесли три полноценные порции, оставшиеся с недавнего ужина. Женщины все говорили и говорили, нахваливая вернувшегося Агния, и не забывая бросать смущенные взгляды в сторону Особого Класса.

Когда они наконец-то ушли, Ян облегченно выдохнул, собираясь рассказать сыну Войтова о том, ради чего он сюда приехал.

— Так какие документы Вам нужны? — первым спросил Кирилл, принимаясь за еду.

Он за сегодня еще ни разу не ел, поэтому обрадованный долгожданным приемом пищи организм дал о себе знать громким бурчанием в животе, заставляя Командующего краснеть.

— Ты кушай, кушай, занятой наш, — засмеялся Агний, ощущая подобные позывы и в своем желудке.

Глядя на них, Огнев хотел было ненадолго отложить разговор, позволяя друзьям пообщаться на свои темы, но Кириллу было слишком интересно, чтобы сдерживать свое любопытство.

— Офицер Огнев, эти документы…должны носить секретный характер? Я еще не до конца разобрался с Архивом, но, думаю, смогу чем-нибудь помочь.

— Они и секретные и довольно старые. Им должно быть уже больше двадцати лет.

— Двадцать лет? — повторил Кирилл. — А что тогда случилось?

— Более двадцати лет назад на этой Базе вместе с твоим отцом служила одна девушка, — начал Ян, но осекся, замечая, как изменился в лице Атакующий.

Он был потерян и казался испуганным.

— Ты что-то знаешь?

Юноша отложил столовые приборы в сторону, посмотрев поочередно на Огнева и Агния. По его нахмуренным бровям было понятно, что он не особо хотел распространяться на эту тему.

— Не то чтобы…знал, — уклончиво ответил он.

— Я думаю, что Альта жива, — прямо сказал Офицер, продолжая наблюдать за молодым Командующим.

На его лице промелькнуло удивление и, опять же, испуг.

— П-почему Вы так?.. То есть, у Вас есть какие-то основания предполагать это?

— Их довольно много, — сказал Агний. — Так что насчет девушки, с которой служил твой отец? Даже я догадался, что ты понял о ком речь.

— Сложно не понять, когда вариант только один, — произнес Кирилл, доставая из закрытого ящика в столе старую фотографию и потертое от времени досье.

Мельком взглянув на них, он протянул документы Яну и, когда Страж открыл пожелтевшую папку и достал из нее фотографию, из его горла вырвался тихий вздох.

Агний же был в своих эмоциях куда шумней.

— Это ведь не Альта, да? — спросил он. — Я Альту с детства знаю. Маленькой ее помню. Она никак не может быть…вот ею.

Парень указал на снимок.

— В досье на нее лишь один лист, — произнес Кирилл. — Фотография, имя, дата рождения, откуда родом. Никакой информации о способностях.

— Кто-то убрал из папки эти сведенья?

— Скорее всего, их даже не заполняли, — ответил Командующий своему другу, чувствуя вину перед Огневым. — Я нашел ее уже давно, но…показать Вам так и не решился. Они очень похожи.

— Не совсем, — произнес Ян, смотря на девушку с фотографии.

Спорить с ним никто не стал.

— А почему только имя? Без фамилии? — решил продолжить разговор Агний.

— Не знаю, — пожал плечами Кирилл. — Даже звания ее не знаю.

— Она сбежала с Базы, — сказал Огнев, откладывая фотографию в сторону. — Ты нашел ее до того, как твой отец умер?

— Да, но я его не спрашивал.

— Почему?

— Его отношение к Альте меня…настораживало. Я не хотел лишний раз упоминать ее при нем.

— Это значит, что снимок ты нашел еще тогда, когда Альта проходила здесь службу? — спросил Агний, подлавливая друга.

— Возможно… Я уже точно не помню. Те дни пролетали так быстро, — пробормотал Командующий. — Так, почему Вы решили, что Альта смогла выжить? Нет!.. Я не хочу ставить Ваши слова под сомнения и… Если окажется, что она жива, я буду рад, но…

— Я приехал на Север с двумя целями, — произнес Ян, поднимаясь со стула и забирая с собой папку с фотографией. — Найти Альту и узнать о той способности, которой она обладает. А для этого мне нужно узнать об этой девушке все.

— Вы считаете, что Альта в городе?..

— Я практически в этом уверен. Завтра с утра я отправлюсь в Архив, сообщи смотрителям о моем приходе.

— Х-хорошо, — сказал Кирилл, смотря на то, как Офицер выходит из его кабинета. — Если Альта в городе, то Вы будете ее искать?..

— Мы вместе будем ее искать, — произнес Агний, отвечая за Стража. — Именно для этого я сюда и вернулся.

— Вот как.

Дверь за Огневым закрылась, оставляя друзей наедине. Неловкое молчание повисло в комнате, будто с уходом Особого Класса им стало не о чем разговаривать.

— Так…какую комнату я могу занять? — спросил Кандидат.

— Ту, которую до этого и занимал, — ответил Кирилл. — Или ты думал, что после твоего отъезда я к себе кого-нибудь подселю?

— Было такое, — произнес Агний.

— Ну, уж нет. Целая комната в личное распоряжение. Отказываться от такого было бы глупо, — усмехнулся Командующий и получил слабый удар в плечо. — Но я не против твоего соседства.

— Еще бы ты был против.

Мужское общежитие.

Сон никак не приходил. Было ли это виной того, что он отоспался в поезде, или в духоте, царившей в комнате, Ян не знал. Котельные работали на полную, так что к батареям было не прикоснуться. С открытым окном становилось слишком холодно, а спать без него было невыносимо. Поэтому единственным спасением от бессонницы было раз за разом рассматривать потертую от времени фотографию.

— Похожи, да не совсем, — произнес Огнев, смотря на девушку на снимке.

При быстром взгляде и правда, создавалось ощущение, что это Альта, но приглядевшись, можно было заметить существенные отличия.

Волосы не такие волнистые. И их оттенок, наверняка, светлее, чем у Создающей. Взгляд у нее отчего-то более серьезный и тяжелый, нет в нем той теплоты и задора, которыми всегда светились глаза Альты. Эта девушка была истинным Стражем Северного Округа.

Холодной и неприступной.

— Тая, — повторил Ян имя этой девушки. — Таисия, значит? Ты смогла выжить за Стеной?

Такое внешнее сходство и разница в возрасте между вами… Альта ведь и не догадывалась, да?

— А они знали о ее силе? — вдруг задумался мужчина. — Она говорила, что они были против ее игр с детьми, обладающими способностями.

Почему нужные мысли приходят с таким запозданием?

Ян встал с кровати, собираясь закрыть окно, которое поднявшийся ветер распахнул слишком сильно, но стоило ему посмотреть на улицу, как фотография, которую он держал в руках, плавно опустилась на подоконник.

Его походку он узнал бы среди тысяч других.

Все мысли в голове исчезли, оставляя лишь чувство ярости, которое поглотило Офицера изнутри.

Якобу не стоило выходить на улицу. Но какая опасность могла подстерегать мужчину снаружи, когда Негласный Закон запрещал гражданам этого Округа в темное время находиться за пределами их домов?

Да и откуда ему было знать, что Ян последует за ним на Север?

Все же ученик начинает превосходить учителя, подумал он, испытывая некую гордость.

Лишь когда в боку закололо, ему пришлось оставить свой веселый настрой и ускориться, чтобы убежать от более молодого и выносливого Офицера.

Вот же пристал.

— Якоб! — прокричал Огнев позади него, и столп огня пролетел не более чем в полуметре от мужчины.

Все такой же эмоциональный. Говорил же я ему, что подобная черта характера будет только мешать.

Следующей ошибкой Якоба было то, что он недостаточно хорошо знал столицу Севера, чтобы бездумно вбегать в первый же проулок. Оказавшись в тупике, он вспомнил о предупреждении, которое ему сказали ранее.

Ну как с ним теперь не поговорить по душам?

— Ян, мы так давно не виделись, — поднимая руки на уровне груди, будто сдаваясь, произнес мужчина. — Не хочешь поговорить?

Ответом ему стало сажное пятно у головы, оставленное огнем Особого Класса.

— Я предложил поговорить, а не показать то, чему ты научился за все эти годы.

— Замолчи!..

Дышать было тяжело, но от быстрого бега это или от злости скопившейся внутри и вырвавшейся наружу при виде своего наставника, Ян знать не хотел. Он даже не ощущал того холода, что властвовал на улице и сковывал его тело.

Оставленная в комнате шинель сейчас бы ему очень пригодилась.

— Ян, давай все же поговорим в более теплом месте. Я не хочу, чтобы ты простыл, — улыбнулся Якоб, проявляя свое дружелюбие.

Он знал, что подобное отношение к Особому Классу ему аукнется.

Страж захватил его в огненное кольцо, уверенный, что теперь Якобу точно было не сбежать от него.

— Мне было не холодно, но спасибо за твою заботу.

— Где она?.. — со злобой проговорил Ян, подходя ближе к Якобу.

— Эм… Я не умею читать мысли. Ты ведь знаешь, в чем заключается моя способность.

— Альта, — выдохнул имя Создающей Огнев. — Где она?!

Якоб сразу же стал серьезнее. Он внимательно оглядел своего бывшего подопечного с ног до головы и грустно улыбнулся.

— Так жених из тебя все-таки вышел или нет?

— Ответь мне, — уже тише добавил Ян. — Где она?

— Я слышал, что Ютова Альта умерла два года назад при атаке Юрбитов на Южный Центр Развития.

— Да? А с кем ты тогда ехал на поезде из Централа? С кем пытал тех Юрбитов, преследовавших тебя? — спрашивал Офицер. — Кто та девушка, помогающая тебе? Кто помог Ноне на крыше поезда? Кто встретился с Карателем на Юге? Отвечай!

Пламя разгорелось сильнее, показывая истинные чувства Стража.

— Вот чего тебе на Базе не сиделось-то, а? — устало произнес Якоб. — Ты можешь испортить весь наш план.

— Плевать мне на твой план… Где Альта?!

До ушей донесся хруст снега позади, и не раздумывая, Ян обернулся, атакуя внезапно появившегося рядом с ним еще одного участника этой странной встречи.

Огонь стремительно приближался к нему, освещая Офицеру лицо его оппонента. В голубых глазах мелькали оранжевые блики его пламени, а медные волосы казались в потемках переулка совершенно темными.

Горло сдавило, и мужчина не смог произнести имя той, которую приехал сюда искать.

Его атака не достигла цели, развеиваясь рядом с девушкой.

Время так же, как и два года назад в Центре Развития остановилось для Яна. Он мог лишь смотреть, как беглянка, за которой охотились Юрбиты, неуверенно приближалась к нему, не отводя своего взгляда в сторону.

Огонь в его руках медленно потух, и лишь свет от пламени кольца, все еще сдерживающего Якоба, позволял ему внимательно рассмотреть ее изменившиеся черты лица.

Девушка хмурилась, и Ян видел, как у нее покраснели глаза от подступающих слез. Она делала судорожные вдохи, стараясь отдышаться, но все еще боясь сделать вдох поглубже.

Создающая протянула вперед руку, дотрагиваясь до его лица. Ее губы задрожали, и Огнев был уверен, что она вот-вот расплачется.

Эта сцена так напоминала ему ту у общежития, когда она искала его, сбежав из больницы. Только в этот раз искал уже он ее, а ладонь девушки была куда горячее его собственной кожи.

— А-Альта, — смог он произнести ее имя, и как в прошлый раз, это стало спусковым крючком для вырывающихся наружу чувств девушки.

По ее щекам потекли слезы, а губы растянулись в легкой, но сожалеющей улыбке. Ян накрыл ее руку своей, боясь, что все происходящее было лишь его воображением. Он сильнее сжал ее ладонь, на что девушка лишь покачала головой, стараясь заглушить бушевавшие внутри нее эмоции.

— Альта…

— М-мне…так ж-жаль, — сказала она, и в глазах у Офицера потемнело.

Последним, что он ощутил, были крепко обнимающие его руки девушки, не позволяющей ему упасть.

— П-простите м-меня…

Где-то на территории Живых земель.

— Если не будешь есть, — бросил мужчина прикованной к холодной стене женщине, — умрешь.

— Не умру, — усмехнулась Ева, поднимая свои невидящие глаза на Юрбита. — Я вам еще нужна.

— Правда? А какой от тебя толк, если ты все время молчишь?!

Мужчина ударил ее, и щека провидицы запылала от боли.

— Толк? Это ты мне ответь. Запирать меня здесь… Требовать видений будущего…

— Это ты предала нас, — прошипел он. — Решила не уничтожать Границу! Оставить все, как есть!

Ева устало выдохнула, прислоняясь к шершавой стене своей камеры.

— Разве я хоть раз говорила, что хочу уничтожить Границу?

— Ч-что?..

Мужчину трясло от злости и негодования.

— Я лишь хотела создать идеальное будущее. Где все будут равны и счастливы.

— О-о, правда? Не хочу разочаровывать тебя и твои наивные мечтания, но все равны и счастливы быть не могут.

Еще как могут.

Мужчина ушел, оставляя Еву одну. Но женщине это одиночество не мешало. Потому что даже будучи слепой, скованной веревками и запертой в клетке, Ева была свободна.

— Еще как могут. Все фигуры наконец-то в сборе, а путь к идеальному будущему наконец-то начался.

Глава 9 Год 63. Пробудившийся мертвец

63 год н. м.

Квартира семьи Ютовых в Южном Округе.

Потолок своей комнаты Альта признала сразу.

Она столько лет просыпалась в этой комнате, смотря на потрескавшуюся в некоторых местах белую штукатурку, что навсегда запомнила этот потолок и ни с каким другим его никогда бы не перепутала.

Проснуться в родном доме было бы естественно, если бы она не помнила о том, что произошло в Центре Развития.

Последним воспоминанием Альты было застывшее в ее подсознании извиняющееся выражение лица мужчины, который собирался уничтожить здание Южного Центра Развития и вместе с ним стереть с карт Живых земель если не весь этот город, то большую его часть.

Еще он говорил что-то о Навирах, это девушка помнила точно, но выстроить в голове ее с ним диалог у нее уже сил не хватало.

Альта приподнялась на кровати, рассматривая свою комнату и замечая тихо посапывающего в кресле Альберта. Исследователь выглядел болезненно-уставшим, с темными мешками под глазами и осунувшимся лицом, чересчур небритым лицом, больше сейчас напоминая Дениса, чем себя прежнего.

Когда она разговаривала с ним в последний раз, он выглядел по-другому.

Я опять отключилась? Как долго в этот раз?..

Девушка дотронулась ладонью до лба, осознавая, что пусть и небольшая, но температура у нее все-таки была.

После сна так всегда бывает, подумала Альта, освобождаясь от одеяла.

Будить Альберта она не собиралась, ему явно стоило отдыхать, а вот голоса, доносящиеся из коридора, привлекли внимание хозяйки комнаты. Там абсолютно точно должны были быть ее родители. Они всегда разговаривали с гостями, встречали и провожали их вместе. Никогда по-отдельности.

Голос же постороннего она смогла различить лишь тогда, когда осторожно приоткрыла дверь, чтобы не прервать их разговора.

— Офицер Огнев? — произнесла Альта, и тут же ее рот накрыли рукой, а дверь закрыли обратно.

Понимая, что кроме Исследователя посторонних в комнате не было, девушка не испугалась, лишь удивилась, как другу ее родителей удалось так незаметно подойти к ней.

Она закинула голову назад, чтобы увидеть его лицо.

Альберт недовольно посмотрел на нее, но руку все же убрал.

— Веди себя тише, — сказал он, оттаскивая Альту от двери. — Почему ты не разбудила меня?

— А должна была? — шепотом возмутилась девушка. — Что происходит? И почему Вы в моей комнате?

Альберт протер глаза, окончательно сгоняя с себя дремоту.

— Поговорим об этом, когда он уйдет.

— Вы про Офицера Огнева говорите? Куда он уйдет? — спросила Альта, но, не дождавшись ответа, продолжила: — Он здесь из-за меня? Из-за того, что я снова?..

Снова это сделала?

Девушка попыталась вспомнить, что именно произошло в Центре Развития.

Он хотел все взорвать. Была вспышка света, а потом?.. Я ведь накрыла его и себя барьером.

— Центр Развития, что с ним? — спросила Альта, посмотрев на Альберта. — Раз я здесь, живая, у меня получилось? Я всех спасла?

— Пострадавших нет, но, прошу тебя, будь же тише, — произнес мужчина. — Я все объясню, а пока…

— А что с Соней? — вспомнила о подруге девушка, не собираясь выполнять просьбу мужчины. — Ей помогли? Она в порядке?

— Да, Офицер Огнев вернул ее в целости и… Альта!..

Создающая попыталась покинуть комнату, но Исследователь резко дернул ее на себя, снова закрывая ей рот, чтобы она не шумела.

— Послушай меня, ты не можешь выйти к нему.

Курсант что-то гневно промычала, попытавшись вырваться, но Альберт был сильнее.

— Альта, я не хочу вредить тебе, — попытался он образумить девушку. — Но если ты не успокоишься, то у меня не останется выбора.

Она только и ждала подобной фразы, с вызовом посмотрев на него.

Альта несколько раз наступила Альберту на ногу, отчего мужчина прошипел какие-то ругательства в адрес девушки, ослабляя хватку. За этот короткий момент она успела вырваться и, опуская железную ручку вниз, распахнуть дверь.

— …я не смог спасти ее в этот раз, — склонив голову и закрывая спадающей со лба челкой глаза, произнес Ян.

В его руках Альта заметила свой китель, который она отдала беременной женщине с ребенком в Центре Развития.

— Офицер Огнев! — позвала она его, но Страж буквально замер на месте. — Офицер?..

Когда девушка подошла к нему, то ужаснулась, поняв, что ни он, ни ее родители не двигались. Они были похожи на кукол. Ни живые, ни мертвые.

— Мама?! Папа?!

Альта хотела дотронуться до матери, но громкий голос Альберта остановил ее.

— Хватит! Ты только навредишь, если прикоснешься к ней, — сказал Альберт, выходя в коридор следом за курсантом. — Я ведь сказал, что все объясню.

— Это Вы с ними сделали?! — закричала Создающая. — Сейчас же исправьте!..

Она сама одернула себя, осознав, что ничего такого Исследователь сделать не мог. Он ведь был человеком, если верить словам ее матери. Не сверхчеловеком.

— Как Вы это сделали?.. Кто Вы такой?..

Девушка отступила на шаг назад, ровняясь с Огневым. Посмотрев на его лицо, она смогла заметить стекающую по его щеке слезу и сжатые в тонкую полоску губы.

— Это все иллюзия, да? — выдохнула Создающая. — Плачущий Офицер Огнев, серьезно? Да курсанты-иллюзионисты дурят своих кураторов лучше, чем этот спектакль, устроенный кем-то из Ваших друзей. Где я? Что Вам от меня надо?

— Ты дома, — спокойно произнес Альберт. — Это твои родители, которые слушают извинения плачущего, как ты сама сказала, Офицера Огнева.

— Извинения? — усомнилась в словах мужчины девушка. — Офицер Огнев никогда и ни перед кем не извиняется. За кого Вы его принимаете?

— В подростковом возрасте проблем от тебя было столько же? — раздраженно сказал Исследователь. — Почему ты не делаешь того, что тебя просят делать старшие?

Даже фразы его пытается копировать?

— Что происходит? Если они настоящие, то, что с ними?

Альберт глубоко вздохнул, максимально наполняя свои легкие воздухом. От усталости и чрезмерного использования своей силы, кости мужчины ломило, а пальцы на руках и ногах немели. Ему бы не мешало сейчас принять свое лекарство, но оно, как всегда, было оставлено в кабинете Центра Развития.

— Если Вы друг моих родителей, отвечайте мне! — не выдержала Альта.

Ей нужны были объяснения. Она хотела поговорить с родителями и узнать, что случилось с Соней от Огнева.

— Ты вся в мать, — сказал мужчина, усмехаясь этому сравнению. — Никого не слушаешь.

— Вы плохо знаете мою маму, раз говорите так, — нахмурилась Альта.

— Сейчас я не буду спорить с тобой на этот счет, — произнес Альберт. — Мое время заканчивается. Я объясню все быстро, не вдаваясь в подробности. Поэтому, не перебивай, слушай меня внимательно и соображай. Поняла? В первую очередь, закрепи в своей голове то, что ты — Навир.

— Навир? Это те, кто?..

— Сказал же… — пробормотал Исследователь. — Не мне говорить тебе о том, кто они и что Граница делает с Навирами. Это тебе объяснит кое-кто другой. Пойми и прими одну вещь, Альта. Для Границы такие, как мы, лишь расходный материал. Тебя посадят в Подземную тюрьму и станут проводить эксперименты, если ты вернешься в Централ.

Эксперименты над Навирами? О чем-то таком говорил тот Юрбит, вспомнила Альта, но перебить Исследователя не успела.

Тот громко закашлял, сгибаясь и корчась от боли, которая разрезала его легкие.

— Альта, Г-Границе нельзя верить. А я лишь х-хочу помочь тебе. И твои родители хотят того же. Пожалуйста… В-вернись в комнату и не выходи оттуда, пока он не уйдет.

— Я хочу поговорить с Офицером Огневым. За что он извиняется перед моими родителями? — спросила Альта, не предпринимая попыток помочь Исследователю.

Сердце сжималось при виде его мучений, но она сдерживала свой порыв поддержать его до того, как он ответит на ее вопросы.

— З-за твою смерть, — произнес Альберт, восстанавливая сбившееся дыхание. — Для Границы ты мертва уже несколько дней.

— Ч-что?.. К-как такое?.. — она не договорила, вновь смотря на Яна. — О-он тоже думает, что я?..

— Так думают все. И все должны продолжать так думать. Для твоей безопасности.

— Безопасности? — произнесла Альта. — Разморозьте и его, и маму с папой. Или не важно, что Вы там сделаете, заставьте их стать прежними!

— Офицер Огнев не должен знать, что ты жива, — вновь сказал Альберт. — Узнает он — узнает Граница.

— И пусть узнает! Командующий Шоров не позволит чему-то плохому случиться со своими подчиненными! Он вернул меня в Централ, когда Войтов!..

— Он вернул тебя лишь потому, что ты Навир! — устав от этого бессмысленного разговора, выкрикнул Исследователь. — Лишь для того, чтобы, используя тебя, добраться до Якоба и заполучить его способность!

— Это не правда… Командующий Шоров…

— Еще какая правда! Смирись с этим и прими то, что сейчас происходит. А еще лучше пойми, что Офицер — Особого Класса, заметь — пришел извиняться к родителям курсанта за его смерть. Странно, не находишь?

— Офицер Огнев… Ничего странного, — вспоминая последние события, произнесла Альта. — Он всегда обо мне…

Заботился?..

От собственных мыслей у Создающей перехватило дыхание. Она посчитала, что думать в таком ключе о Страже неправильно, поэтому постаралась забыть то, о чем только что подумала.

— Вот именно. Всегда, — сказал Альберт, зная куда больше, чем девушка. — Шоров будет первым в числе тех, кто захочет посадить тебя под замок. Думаешь, Офицер Огнев позволит этому случиться?

— Нет, — не задумываясь, прошептала Альта.

— А может, позволят твои друзья? Куратор?

— Нет, — произнесла девушка, вспоминая Майю.

— Если, защищая тебя, они выступят против Командующего, что с ними сделают?

— Н-ничего…

— От них избавятся, — твердо произнес Альберт.

— Офицер Огнев — Особый Класс.

— Даже Особый Класс можно заменить кем-то новым.

— Им все равно можно сказать… Поставить в известность, — уже со слезами на глазах, говорила Создающая. — Они никому не скажут, что я жива…

— Узнают они, узнают Евы. А что знают Евы, знают все Командующие.

— Я не понимаю…

— Евы связаны между собой. Сейчас, из-за своей способности, твоя судьба для них не видна. Даже они думают, что ты умерла при взрыве.

— Но я жива.

— И пусть же об этом никто не будет знать. Особенно те, кто тебе дорог. Для твоего и их благополучия.

Альта посмотрела на своих родных, которые неподвижно стояли рядом с ней. В глазах ее матери застыли слезы, а выражение лица отца было пустым и безжизненным.

— Родители ведь знают, что я жива.

— Евы сейчас не могут видеть будущего. Да и ты сама себя скрыла от их глаз.

— Тогда, что будет потом?

— Мы сотрем им память. Они забудут о том, что ты жива.

— И они с этим согласны?

— Ты их ребенок, Альта. Родители пойдут на любую жертву, лишь бы с их ребенком все было в порядке, — произнес Альберт. — Даже забудут о тебе и вычеркнут себя из твоей жизни, если придется. А им придется.

Девушка обвела всех взглядом, смиряясь с тем, что только что услышала.

— Когда он уйдет, мы все вместе поговорим о случившемся, но сейчас… Прошу, время на исходе…

Создающая хотела дотронуться до руки Стража, но вовремя одернула себя. О какой опасности говорил Альберт, она не знала, но проверять его слова на правдивость не хотела.

— Кто Вы такой? — спросила она, не оборачиваясь к Исследователю, а внимательно смотря на Яна, склонившего голову перед ее родителями и извиняющегося за то, что она умерла.

В этот раз?..

— Вы ведь не можете быть плохим человеком. Мои родители таких в дом не пускают.

— Я не плохой. Лишь такой же, как ты, Навир, который хочет спасти новые поколения от ошибок прошлых.

— Мама сказала, что Вы — человек.

— Это была моя просьба, — признался Альберт. — Той ситуации, в которой мы оказались, не должно было произойти.

Альта посмотрела на него, а после подошла ближе и помогла уверенней стоять на ногах, удерживая равновесие.

— Я все еще ничего не понимаю, но, — она взглянула на Яна, — если так будет лучше для тех, кто мне дорог, то я…

Создающая с болью в сердце провожала взглядом уходящего все дальше и дальше от нее Офицера. Вновь она вспомнила о том дне, когда Врагосы напали на Вокзал в столице Центрально Округа.

— Ничего ведь, что мы разрешили ему оставить твой китель? — спросила Александра, заходя в комнату дочери. — Или стоило забрать его?

— Все нормально, — ответила Альта, задергивая шторы.

Она не хотела оставлять в своей памяти образ мужчины, который, ссутулившись, вышел из ее дома.

— Меня это не волнует.

Женщина провела рукой по волосам дочери, а затем крепко обняла ее, продолжая поглаживать по голове.

— Как же хорошо, что Альберт оказался рядом. Я бы не пережила, если бы ты!..

— Прости, — сказала девушка, чувствуя вину за свои действия в Центре Развития.

— Никогда, слышишь меня, никогда не жертвуй собой ради других. Особенно ради тех, кого не знаешь. Они этого не оценят, а твоим близким придется жить лишь воспоминаниями о тебе.

— Прости, — повторила Альта. — Обещаю, впредь я не подвергну себя опасности.

Ее матери было невдомек, как эта просьба или же упрек, больно ударили по самолюбию девушки. Она ведь не жертвовала собой, Альтой, а спасала горожан, как Страж Границы.

Страж, которым ее не хотели признавать.

— Ты оттягиваешь разговор, да? — поняла курсант, когда Александра не смогла придумать тему для дальнейшей беседы. — Альберт, кто он такой на самом деле?

— Он хороший человек.

— Он не человек, мама, а Навир. Такой же, как и…я?

От пришедшего в голову осознания стало невыносимо больно.

Женщина стыдливо отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть этого непонимающего выражения лица у своего ребенка.

— Мама?.. Я… Это же означает, что ты и папа?.. Если вы двое обычные люди, а я Навир, то?.. — Альта никак не могла произнести вслух свою догадку. — Я не ваша?..

Теперь шутки Агния насчет того, что она не была похожа ни на отца, ни на мать перестали казаться ей какой-то глупостью, которую мальчишки всегда говорили девчонкам, чтобы привлечь их внимание.

Александра взяла Альту за руку, посмотрев ей в глаза, но нужных слов так и не смогла подобрать. Всю жизнь она мечтала о том, чтобы девочка, которую ей отдали много лет назад, никогда не узнала о своем происхождении. И было это желание не человека, боящегося потерять любовь ребенка, который считал ее мамой, а страх того, что этого ребенка у нее заберут посторонние, злые люди, считавшие таких, как Альта, не более чем подопытными образцами, изучение которых помогло бы улучшить жизнь живущих внутри Стены граждан.

— Я не знаю, с чего начать… Я… Мы с твоим папой всегда хотели!.. Это так сложно объяснить… Я не знаю с чего начать…

— Поэтому я и собирался рассказать обо всем по порядку, — вмешался в их разговор Альберт, подпирая дверной косяк. — Пойдемте все на кухню, там и поговорим.

— Да, пожалуй, так будет проще.

Андрей быстро потушил сигарету и попытался выгнать дым из кухни через открытое окно, но запах все равно стоял достаточно сильный, чтобы Альта поморщилась, отвыкнув от сигаретного дыма.

На территории общежития, и уж тем более в комнатах, курить, естественно, запрещалось. Да и не так было много курсантов и Кандидатов ее возраста, имевших ту же привычку, что и ее отец, чтобы девушка брезгливо размахивала перед своим лицом рукой, очищая воздух от едкого дыма.

— Вы пришли, — произнес мужчина, ставя пепельницу на подоконник.

Отец Альты определенно нервничал, то и дело переглядываясь со своей женой, тем самым заставляя нервничать и Создающую.

— Прекратите так делать, — сказала она, отодвигая деревянный стул и садясь на него, своим жестом приглашая и других занять место за столом. — Я хочу услышать все, что касается меня понятными словами и связанными между собой по смыслу предложениями.

— А в комнате ты казалась более потерянной, — заметил Альберт, садясь напротив нее.

Родители Альты сели по обе стороны от нее, создавая перед глазами Исследователя идеальный образ семьи.

— Я была удивлена и растерялась, — ответила девушка, посмотрев мужчине прямо в глаза. — Но мои родители сейчас здесь, со мной. И других у меня нет.

Александра попыталась сдержать вздох облегчения, но у нее это плохо вышло. Альте оставалось лишь улыбнуться женщине.

— И все же, я — Навир, а Вы обещали мне обо всем рассказать.

— Тогда с чего мне стоит начать? — спросил Альберт у Андрея. — С того дня?..

— С самого начала, — произнес отец Создающей. — С того дня, как ты привел ее к нам.

— Вы?

— Помнишь, ты спросила меня, кто Альберт такой? — спросила Александра.

— Ты сказала, что папа помог ему, когда он по ошибке попал в город, где мы раньше жили.

— Это не совсем было правдой, — произнесла женщина. — Твой папа встретил не только его, но и тебя.

— Твои настоящие родители умерли, Альта, — сказал Альберт. — Со мной тебе оставаться было нельзя, вот я и искал место, где смог бы тебя оставить. Искал тех, кто мог о тебе позаботиться.

— А что…случилось с ними? — неуверенно спросила Альта, посмотрев на родителей.

Хоть она и старалась всем показать, что судьба незнакомцев была ей неинтересна, она все же задала этот вопрос, не смея посмотреть на родителей. Те в свою очередь прекрасно понимали свою дочь и ни в чем ее упрекать не собирались.

— Когда в Центре Развития я говорил тебе о своей знакомой, с такой же, как у тебя способностью, то я говорил о твоей маме. Той, что родила тебя, — поправил себя Исследователь. — Тая.

— Да, я помню. Вы сказали, что она давно умерла.

— Тебе было всего года два, когда это произошло. Тая, до того, как узнала, что делают с Навирами в Границе, служила на Северной Базе. Ее способность так же, как и твою, приписали к отряду Создающих.

— До того, как узнала? Что случилось после?

— Она сбежала. Навиры для Границы лишь материал для исследований, которого с каждым годом становилось все меньше и меньше. Во времена ее обучения некоторые Навиры добровольно шли служить, но после они исчезали, а в официальных сводках значились погибшими при выполнении заданий.

— А это не так?

— Не так, — кивнул Альберт. — Но об этом тебе расскажу не я. Моя задача состоит в том, чтобы убедить тебя пойти со мной, где тебя никто не найдет.

Альта неуверенно посмотрела на родителей, ища у них поддержку.

— Так нужно, милая, — произнесла Александра. — С такой способностью, как у тебя, для Границы ты представляешь такую опасность, которой никогда прежде не было.

— С моей способностью?

Альберт тихо прокашлялся, вновь начиная говорить.

— Я тогда не стал рассказывать всего. Побоялся, что о тебе догадаются раньше времени. Прости.

— С одной стороны барьер, как у Создающих. С другой…волна, заставляющая сверхлюдей терять сознание. Вы объяснили это так.

— Да.

— А сейчас Вы сказали, что я служу Командующему Шорову приманкой для Якоба, — задумалась Альта. — Откуда Вы его знаете? Насколько я помню, он считался погибшим последние…несколько лет.

— Я познакомился с ним очень давно, — ответил мужчина. — Лет двадцать тому назад. Он помог мне, но после мы долгое время не встречались.

— Как он помог Вам?

— Это не важно, — улыбнулся мужчина. — Мы сейчас говорим не обо мне. Да, твоя способность опасна, но на первом месте у Шорова именно Якоб. Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Офицер Огнев сказал мне, что именно Якоб привел его в Границу, — вспомнила разговор с Яном Альта. — Он был Особым Классом и близким другом Командующего. Но предал Границу, убив множество людей.

— Так и было. Предательством я бы это не назвал. Якоб всего лишь узнал правду о том, что делают с Навирами.

— Якоб непохож на того, кого волнуют чужие жизни. Ему было все равно, что на Вокзале и на Севере погибли горожане и Стражи.

— Тут мне возразить нечего, — пожал плечами Альберт. — У Якоба есть свои причины, как и у всех нас. Не мне о них разглагольствовать.

— Убивать тех, кого раньше защищал… Мне не понять такого, какие бы причины у него в голове не поселились.

— Альта, Якоб — Навир, такой же, как ты и я. Он знал о своей принадлежности к тем, кто помогал людям во время постройки Стены и по собственной воле, как и многие другие, пошел служить в Границу, в то время как другая часть Навиров предпочла скрываться. Единственной причиной, по которой его не тронули, была его способность.

— Усиление, — прошептала девушка.

— Он и об этом тебе сказал? — удивился Исследователь, но лишь на секунду, быстро беря себя в руки и продолжая: — Да, Якоб способен усилить способность любого сверхчеловека. И для Границы такое умение было бы противоположным твоему. Он может усилить их, ты — уничтожить.

— От того, что Стражи потеряют сознание, Граница не исчезнет.

— Потеря сознания побочный эффект, — покачав головой, постарался объяснить ей суть ее умения Альберт. — В тот момент, когда ты применяешь свою силу на другом сверхчеловеке, он теряет свою способность.

— Н-навсегда? Э-это невозможно!.. Они все пришли в норму. Офицер Огнев, Агний, Кирилл с Войтовым. И все остальные.

— Нет, эффект от твоей силы временный. Но если Якоб усилит твою способность, я уверен, ты смогла бы создать такой барьер, внутри которого все сверхлюди стали бы людьми навсегда. На территории всей страны.

— Барьер? Вы говорили, что волна…

— Волна — атака. Барьер — защита. На словах все очень сложно, но я знаю, как Тая тренировалась, поэтому смогу помочь тебе.

— Тая… Как она умерла? И как умер мой?.. То есть тот, благодаря кому…

Девушка никак не могла подобрать нужное определение, чтобы заменить слово «отец» на другое, схожее по смыслу. Ей не хотелось называть папой кого-то кроме человека, сидящего рядом с ней и вырастившего ее.

— Твои настоящие родители погибли, когда Граница их обнаружила, — сказал Андрей, вспоминая давнюю историю, рассказанную ему Исследователем.

— Командующие отдали приказ убить их, как тех, кто представлял опасность. А Альберт, знавший, где они тебя спрятали, забрал с собой и привел к нам.

— Почему Тая не воспользовалась своей способностью? — не понимала Альта. — Если она могла обезвредить всех Стражей…

— Она сделала это слишком рано. Или поздно, — произнес Альберт. — Ее рана…была смертельной. Она применила свою силу на окружающих ее сверхлюдях, в том числе и на Лекарей, которые могли помочь ей. Она умерла, попросив меня спасти тебя. Не дать тебе попасть в Границу.

— Поэтому вы запрещали мне играть с ними? — спросила девушка у родителей, теперь понимая их отношение к ее друзьям-сверхлюдям.

— Твоя способность не столь ярко выражена, как у других. Если бы Агний тогда не атаковал тебя, тебе бы не пришлось защищаться, и ты бы продолжала оставаться для всех обычным человеком, — сказала Александра. — Мы обещали Альберту, что Граница о тебе не узнает.

— Значит, если я вернусь, то меня убьют? Или посадят в камеру? Командующий Шоров обещал повысить меня в звании. Обо мне знали старшие Офицеры.

— Офицеры, многие из которых замешаны во всем этом, — произнес Альберт. — Шорову нужен лишь Якоб.

— А зачем Якобу нужна я? Почему он тогда заговорил со мной в столице Централа? Почему предупредил, чтобы я не доверяла Офицерам?

— Думаю, об этом лучше спросить у него самого, когда вы встретитесь.

Альта непонимающе посмотрела на мужчину.

— Я отведу тебя к нему. И к другим Навирам, живущим за Стеной. Там тебя никто не тронет и не обидит.

— Ты должна пойти, — обратился к Альте ее отец. — Так будет лучше.

— Если я уйду… Это ведь будет означать, что вам сотрут память, — покачала головой девушка, не соглашаясь с просьбой родителей. — Вы будете думать о том, что я мертва… Не хочу для вас такого. Не хочу я ни к каким Навирам, и тем более не хочу к Якобу! Офицер Огнев сказал не доверять ему!

Сейчас она напоминала взрослым маленького ребенка, который всеми силами старался не выполнять их просьбу. Чуть ли не плачущий, капризный ребенок, которым она никогда не была, вырвался наружу, хмурясь и топая от злости ножками по полу.

Альберту на секунду показалось, что перед ним сидела не взрослая девушка, а девочка, которую он оставил семье Ютовых двадцать лет назад. Она тогда плакала точно так же, не понимая, почему и куда он уходит, оставляя ее с посторонними людьми.

Его губы растянулись в печальной улыбке.

Но мужчине нужно было, чтобы она пошла с ним.

Туда, где безопаснее всего.

И раз то, что он ей рассказал, не смогло убедить ее, Альберту ничего не оставалось, как раскрыть перед Альтой свой последний козырь, надеясь, что-то, о чем им всем несколько дней назад на этой самой кухне поведал Особый Класс, произведет на девушку нужный эффект.

— Есть кое-что, что поможет тебе решиться, — начал он. — Когда Врагосы напали на Юг, Якоб был в том городе. Еще как Страж. Возможно, он сможет подсказать тебе личность того, кто спас тебя.

— М-мне…это уже не важно, — прикусив губу, пробормотала Альта.

Вся в Таю. Даже врать, как следует, не умеет, подумал Альберт, а вслух произнес:

— Уверена?

— Альта, — произнесла мать девушки и крепко обняла ее. — Ты должна идти. Не думай о нас.

— Я не могу о вас не думать, — зажмуриваясь, прошептала Альта, обнимая Александру в ответ. — Вы моя семья.

— Именно поэтому и мы с папой, и Альберт заботимся о тебе. Иди с ним к другим Навирам. В Мертвых землях для вас опасности нет.

— Там Врагосы…

— Навирам они не страшны, — сказал Андрей, убирая выбившуюся рыжую прядь волос за ухо дочери. — Сейчас ты используешь свою способность неправильно. Это может навредить тебе.

— А ты обещала, что больше не подвергнешь себя опасности, — напомнила женщина о разговоре, случившимся недавно.

— Сейчас твоя способность нестабильна. Как только научишься ею управлять, станешь навсегда недосягаема для Евы. А значит, ненадолго сможешь навестить родителей, — произнес Исследователь.

Его фраза звучала как обещание. Обещание того, что она сюда еще вернется.

— Я знаю о девочках-близняшках с Северной и Центральной Базах. И о Еве со старой фотографии. Кто они? — спросила Альта, отпуская мать из своих объятий.

— Об этом тебе тоже должен рассказать не я.

— Из-за этого разговора у меня больше вопросов, чем ответов, Вы это понимаете?

— Так и должно быть, — виновато улыбнулся Альберт. — Рассказать о двадцати годах жизни за несколько минут невозможно.

Несколько недель спустя.

В общей сложности Альта провела в родительском доме несколько недель. Она скрывалась от соседей, когда те приходили выразить свое соболезнование. Плакала, когда слышала надрывающиеся голоса Лили и Сони, которую выписали из больницы. Слушала рассказы Альберта о Тае, когда у него выдавалось свободное время.

Она с Исследователем оказалась так близка по духу, что и впрямь стала считать его частью своей семьи. Ее родители никогда не мешали им разговаривать, всегда оставаясь в стороне, не отвлекая их друг от друга.

Оказалось, что способностью Альберта была остановка времени.

Столь удивительная сила, что Альта даже не могла понять ее сути.

— Ты смогла освоить азы, — произнес Исследователь, когда у него не получилось применить на девушке способность. — Но ты все равно должна продолжать свои тренировки.

— Вы меня обманули, — надулась девушка, вставая с пола и разминая затекшие ноги. — Сказали, что я наврежу им, если дотронусь.

— Это была ложь во благо, — протянул мужчина, так же вставая с места. — Если бы ты прикоснулась к Офицеру Огневу, моя сила перестала бы на нем действовать. Узнай он о тебе, появились бы проблемы. Еще и Ева…

— Та, которая с фотографии? И почему нельзя было стереть память Офицера Огнева так же, как собираетесь это провернуть с родителями?

— Да, ты познакомишься с ней через несколько дней. А насчет Офицера Огнева… Я не хотел рисковать.

— Как думаете, соседи считают странным то, что Вы сюда еду приносите?

Теперь барьер Альты накрывал всю квартиру целиком. Войди в нее сейчас любой сверхчеловек, сознания он бы не потерял, но способности на время нахождения в доме девушки его бы покинули. Родители, чтобы лишний раз не встречаться со Стражами, которые только недавно покинули город, за пределы своего жилища не выходили.

— Вряд ли. Твои родители у них на хорошем счету. Они скорее жалеют их, чем задаются подобными вопросами.

Их разговор прервал звонок в дверь.

Альта услышала шаги родителей, которые прошли мимо ее комнаты в сторону коридора, для выяснения того, кто к ним пришел.

— Все в порядке, — произнес Альберт, обращаясь к девушке. — Думаю, нам пора.

— Уже?

Хозяйка комнаты посмотрела на давным-давно собранную сумку, стоявшую в углу у кровати.

Значит, сегодня, с сожалением подумала Альта, без страха следуя за Исследователем.

С ее родителями разговаривал юноша в форме Границы, из-за чего по спине девушки прошел легкий озноб.

Альберт ошибся?

— Все в порядке, — вновь повторил мужчина, пожимая руку своему знакомому. — Это наш сопровождающий.

— Вот значит, как выглядит Ютова Альта. Гроза северных Врагосов, — усмехнулся Каратель, но его лицо все равно оставалось добродушным, и сам молодой Страж не вызывал в девушке неприятных чувств. — Приятно познакомиться.

— Поменьше болтай об этом, — произнес Альберт, а после обратился к Александру и Андрею: — Стражей в городе больше нет, нам пора уходить. Егор сопроводит нас до Стены.

— Я сотру вашу память, чтобы в случае чего, никто не узнал о вашей дочери, — сказал Офицер.

Альта заметила на его погонах лишь один вышитый золотыми нитками кружок — Офицер Третьего Класса.

Ненамного старше меня, прикинула в голове девушка, рассматривая нового знакомого.

Выгоревшие за лето волосы пшеничного оттенка и загорелая кожа давали ясно понять, что перед ней самый настоящий южанин, который большую часть времени проводил на улице.

Встретившись с ним взглядом, курсант постаралась не смутиться, потому что юноша точно так же изучал ее, а в его зеленых глазах блестели искорки веселья и озорства.

Каратель.

— Конечно, — кивнула Александра. — Мы к этому готовы.

— Стой, я кое-чего не понимаю, — вмешалась Альта. — Сотрешь им память за такой большой промежуток времени, ничего не добавляя взамен стертых воспоминаний? Это сильно отразится на них.

— Курсант не должен сомневаться в способностях Офицера, — нагло заявил Егор и подмигнул девушке. — Особенно, когда этот Офицер — Навир.

Как-то многовато Навиров на квадратный метр, подумала Альта.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Знаешь, как работают способности по стиранию и добавлению воспоминаний?

— Да, — произнесла Альта, явно удивив Карателя своим ответом. — У моих друзей такие способности. Мне объясняли принцип действия.

— Один может стирать, другой добавлять? — уточнил Егор, и после того, как на его вопрос положительно кивнули, он продолжил: — Тогда, я два в одном.

— Можешь делать и то, и другое?

— Именно.

— Альта, — Альберт окликнул ее, чтобы девушка перестала тратить свое драгоценное время впустую. — Думаю, что с Егором ты еще поговоришь. А вот с родителями пора прощаться.

Исследователь указал Офицеру на дверь, чтобы вместе с ним выйти в общий коридор на этаже и не мешать семье. Когда дверь за ними захлопнулась, девушка приложила максимум усилий, чтобы сохранить на своем лице улыбку.

— Будто в Централ на обучение уезжаю, да? — спросила курсант, вспоминая, как точно так же собиралась покинуть родительский дом несколько лет назад.

— В этот раз твое обучение будет сложнее, — обнимая дочь, произнес Андрей. — Ты уникальна, Альта. Даже среди других Навиров. Помни об этом.

— Конечно, — выдохнула девушка, отвечая на объятие.

За этот короткий промежуток времени Александра успела сходить в ее комнату и принести заранее собранные вещи.

— Ты обещала беречь себя, — сказала женщина, проводя ладонью по щеке дочери. — Способности сверхлюдей тебе не страшны, но это не значит, что ты неуязвима. Альберт сказал, что твой барьер достаточно прочный, но все же…

— Я не буду лезть на рожон, — поцеловав мать в щеку, прошептала Альта. — Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

— Это естественно. Ты наша маленькая девочка.

— Мне почти двадцать два, — улыбнулась девушка. — А вы со мной все, как с ребенком.

— И это никогда не изменится.

Егор присоединился к Альберту и Альте спустя минут двадцать после того, как мужчина с девушкой спустились в заранее подготовленную повозку. Это был самый безопасный способ перемещения по городу для курсанта.

— На Стене сегодня мой знакомый, — произнес Каратель таким тоном, что сомнений ни у кого не осталось: над сознанием этого «знакомого» Офицер предварительно хорошо поработал.

— И часто у тебя знакомые на Стене в патруле? — поинтересовалась Альта, рассматривая сидящего напротив нее Стража.

К собственному удивлению девушка обращалась к нему неформально, а ведь на несколько лет он был старше нее.

Нона бы меня за такое отругала.

— Довольно-таки, — улыбнулся парень. — Тебе еще предстоит обо всем узнать.

— Да. Я эту фразу уже несколько недель слышу, — курсант покосилась на Исследователя, недовольно скрестив руки на груди. — И все еще ничего не знаю.

— Там тебя всему научат, — произнес Офицер. — Уверен, что тебе там понравится.

— Я на это надеюсь.

Когда хорошая дорога закончилась, Альта поняла, что они въехали на приграничную территорию с заброшенным городом, в котором она провела свое детство.

Девушка уже не боялась быть узнанной, поэтому, одернув в сторону шторку, она стала разглядывать вдалеке давно заброшенные дома.

— Навевает воспоминания?

— Да, — прошептала курсант. — Здесь столько всего произошло.

Не соврал ли он?

Альта сфокусировала свой взгляд на отражении Альберта в стекле окна.

Вполне возможно, что Якоб был здесь во время зачистки. А раз он был Особым Классом, то мог знать о таком происшествии, как спасение Стражем ребенка от Врагоса.

Сердце в ее груди забилось быстрее, а щеки, очевидно, запылали так ярко, из-за чего Егор, посмотрев на нее, удивленно произнес:

— Ты отсюда?

— Жила здесь до нападения Врагосов, — произнесла девушка, прокашлявшись.

Голос предательски задрожал от нахлынувших чувств.

— Не думала, что город будет таким…другим.

— Его бросили, — пожал плечами Альберт. — В стране много таких мест, где больше никто не живет.

— Оставлять столько земель…

— Нехватка жителей, вот и все, — присоединился к разговору Каратель. — Если на этих землях некому жить, то правительству они ни к чему.

— Расточительство, — пробубнила девушка. — Уверена, здесь хорошая земля. Если жить на ней некому, то можно использовать под урожай.

— Только южане так рассуждают, — в кулак засмеялся Егор и услышал тройной стук со стороны извозчика. — О, кажется, приехали.

Размяться после долгой поездки было приятно. Альта вытянулась, подставляя лицо палящему солнцу.

Хорошая ли идея покидать Живые земли днем?

Девушка обернулась, посмотрев на обсуждавших что-то Альберта и Егора. Заметив ее взгляд, Офицер вновь ослепительно улыбнулся.

— Здесь я вас оставлю! — выкрикнул он, на прощанье помахав ей рукой. — Вас пропустят и без моего присутствия!

Курсант коротко кивнула и стала ждать, когда Альберт подойдет к ней, закончив разговор со Стражем.

— Разве он не наш сопровождающий? — спросила Альта, провожая взглядом уезжающую в обратном направлении повозку. — Я решила, что он пойдет с нами.

— Сегодня его задачей было лишь привести нас сюда и договориться о переходе, — сказал мужчина, идя в сторону Стены. — Ты ведь знаешь, как попасть на ту сторону?

— На том участке Северной Стены, где я должна была патрулировать, имелась дверь.

— Тут то же самое.

На встречу к ним вышел Страж, уже довольно старый, но все еще находящийся в звании Кандидата Второго Класса.

О чем-то таком мне говорил куратор на Севере, когда намекал, что лучше бы мне служить на Востоке? В патруле многого не добьешься, жалостливо подумала девушка.

— Где Егор? — спросил мужчина, оглядывая их с ног до головы.

— У него много работы, — произнес Альберт, и его губы растянулись в дружелюбной улыбке. — Каратели, что с них взять?

— Это точно, — буркнул Страж. — За ваш переход он мне был кое-что должен.

— Вот это, я полагаю, — Исследователь бросил Офицеру тряпичный мешочек. — Не злоупотребляли бы Вы лучше этим.

— Сам разберусь, — пряча плату в карман, сказал мужчина. — Проходите, да двери за собой позакрывайте.

— Обязательно, — произнес Альберт, подталкивая Альту вперед. — Хорошей службы, Офицер.

— Какой уж тут…

Коридор, ведущий в Мертвые земли через Стену, ничем не отличался от того, в котором побывала Альта на Севере. Во всяком случае, она так считала. А вот сама территория черных, будто выжженных огнем земель, казалась курсанту более привлекательной, не скованной льдами и снегом.

— Лучше нам не задерживаться, — сказал Исследователь, подталкивая Альту вперед и закрывая за ними дверь. — Жарковато сегодня будет.

— Мы идем пешком?

— Да. Так дольше, но надежнее.

— Далеко?

— К ночи, думаю, доберемся.

— Врагосы?

— Они нам не страшны, — улыбнулся мужчина. — Если повезет, и мы наткнемся хотя бы на одного, ты в этом убедишься.

Убеждаться Альта ни в чем таком не хотела. Лучше уж тихо и мирно дойти до того места, куда ее вел друг родителей, чем сражаться с законными обитателями этих земель.

Но, примерно часа через два-три, за временем девушка не следила, они все-таки увидели черное, скрючившееся существо, которое одиноко бродило вдалеке от них.

— Мы должны?..

— Оставь его, — спокойно произнес Альберт, продолжая идти вперед. — Он и так нас уже почуял.

Когда Альта заметила, что Врагос стал приближаться к ним, то накрыла себя и Исследователя барьером.

— Убери его. Я ведь говорил, что нам…

— Я Вам верю, но на себе Ваши слова проверять не хочу, — сказала девушка.

Как теперь выяснилось, ее барьер не мог убить это существо, в отличие от барьеров других Создающих, но с пропускной способностью проблем не было. Врагосу до них было не добраться, поэтому обитателю Мертвых земель оставалось только бродить вокруг, стараясь найти брешь в защите Альты.

— Он нам не навредит. Мы — Навиры, — повторил Альберт, вставая перед девушкой, чтобы закрыть ее собой. — Врагос нас послушает.

— Это еще что значит?

— Убери барьер.

Посомневавшись еще немного, Альта все же сделала то, что от нее требовалось. Как только ее защита была снята, Врагос попытался напасть на них, но властный и громкий голос Альберта заставил его остановиться.

— Стой! — выкрикнул мужчина, и существо замерло на месте.

Врагос мотал головой из стороны в сторону. Было похоже на то, будто он принюхивался к Исследователю.

— Отойди.

— Как такое возможно?.. — прошептала Альта, когда Врагос сделал несколько шагов назад, а потом и вовсе стал отдаляться от них. — Почему он послушался?

— Врагосы напали на тебя уже трижды, — произнес Альберт, оборачиваясь к девушке. — Неужели ни разу у тебя не получалось их хотя бы на мгновенье остановить?

— Остановить?..

С уверенностью ответить на этот вопрос она не могла, потому что отчетливо не помнила встречи с ними.

Что произошло до того, как ее спасли в первый раз?

Врагос обогнал меня, не дав сбежать. А что было потом?

Альта нахмурилась, пытаясь вспомнить тот далекий день.

Перед тем, как напасть на меня, он ведь ненадолго замялся, да?.. Я что-то говорила ему? Или это все я уже придумываю?

— Пытаешься вспомнить то, что произошло в детстве? — догадался Исследователь. — Эти воспоминания слишком давние. А что было во время инцидента на Вокзале?

Об этом вспоминать девушке не хотелось. В голове сразу же рисовались образы мертвых тел, среди которых одно принадлежало Офицеру Огневу.

Иллюзии, поправила себя Альта. Это была иллюзия. Та Офицер смогла это доказать, но… Тот Врагос внутри барьера… Был ли он странным?

— Альта?

— Простите. Я не могу вспомнить.

— Ничего страшного. Ты ни в чем не виновата.

— Почему он Вас послушал? Что Вы сделали?

— Об этом тебе тоже расскажут, — вновь не отвечая на ее вопросы, произнес Альберт. — Просто запомни, что Врагосы слушаются Навиров. Но лишь тогда, когда Навир уверенно отдает свои приказы.

— Приказы? — переспросила девушка. — А это еще что значит?

— Они слушают и выполняют все, что им говорят Навиры.

Поселение в Мертвых землях.

Как Альберт и предсказывал, добрались они до нужного места лишь к ночи, когда небо над головой было усеяно светящимися звездочками, а зарождающаяся луна слабо освещала одноэтажные амбары и двухэтажные дома, построенные в Мертвых землях.

Когда ворота позади девушки закрылись, Альта стала рассматривать выходящих к ней навстречу людей с таким же интересом, как и они ее.

— В Мертвых землях нельзя жить, — проговорила она заученную еще во время первого года обучения фразу.

— Еще как можно, — произнес Альберт, здороваясь с подходящими к нему людьми. — Если захотеть.

Курсант поняла, что электричества здесь не было из-за наличия множества фонарей, в которых горели небольшие огоньки. Из окон домов света так же не было видно.

— Зачем ты привел с собой эту девчонку? — громко спросила какая-то женщина, бескультурно указывая на Альту пальцем. — Кто она такая?

— Навир, — спокойно ответил мужчина, приобнимая дочь Ютовых за плечи. — В отличие от тебя.

На подобное заявление незнакомка часто задышала, определенно гневаясь на слова Исследователя.

— В самом деле? И где же эта потеряшка жила? Никак в одном из городов?

— Она жила там, куда тебе вход воспрещен, — уже грубее произнес Альберт, выискивая в толпе тех, кто ему нужен. — Он здесь?

— Да, — произнес кто-то. — Позвать?

— Никого звать не надо. Что за шум в такое время? — раздраженно протискивался сквозь людей Якоб, чтобы увидеть пришедших.

— Я тут кое-кого погостить привел. Ты ведь против не будешь? — вернув свое дружелюбие, спросил Исследователь, и улыбка на его лице стала еще шире, когда Якоб от удивления приоткрыл рот. — Да, именно так. Из-за тебя у нее возникли проблемы с проживанием. Придется возмещать ущерб.

— Альта?.. Ты жива?..

Курсант на его вопрос ничего не ответила, презирающее смотря на того, кто был виновен в смертях сотен людей.

Глава 10 Год 63. Лето-осень. Часть вторая

Мертвые земли. В сторону от южной Стены.

Скрываясь от посторонних глаз, Якоб повел прибывших гостей в один из домов, куда сам был подселен в самом начале, несколько лет назад.

Электричества, как подметила Альта ранее, ни в одном из домов не было, поэтому повсюду горели свечи. Но, к удивлению девушки, их огня хватало для освещения пространства настолько, чтобы отчетливо видеть своих собеседников.

— Вы уверены, что это правильно? — спросила курсант у Альберта, прошептав свой вопрос. — Я не хочу ему доверять.

— Сейчас это единственное место, где Граница тебя не достанет, — тихо ответил мужчина. — Пожалуйста, попытайся на некоторое время забыть о том, что он делал прежде.

Девушка недовольно фыркнула, но больше ничего не сказала. Она посмотрела в спину идущего впереди нее Якоба, мысленно насылая на него всевозможные проклятия.

На большее в данный момент Альта была не способна.

Дом, в который он их привел, был обычной, двухэтажной, панельной коробкой, коих много в Южном Округе. Девушка даже знала, как выглядят квартиры за деревянными дверьми, ведь сама однажды жила в похожей постройке.

Только, кажется, из каждой комнаты они сделали отдельные квартиры, предположила Альта, мельком заглянув внутрь одного из таких помещений.

Вместо обычных, межкомнатных дверей, призванных защищать своих хозяев лишь от постороннего шума и, чаще всего, сделанных из древесины, там стояли громоздкие и, возможно, железные двери, охраняющие жилища своих владельцев от посторонних личностей.

Точно. Сколько же людей здесь проживает? Курсант задумалась, пытаясь примерно подсчитать количество жильцов в подобном доме, но из-за скопившейся усталости и позднего времени, решила оставить поиски ответа на свой вопрос на завтра.

Когда их компания дошла до конца коридора, Якоб остановился, несколько раз постучав в нужную им дверь, спрашивая разрешение войти. Услышав положительный ответ, он посмотрел на своих гостей.

Альта мельком взглянула на Альберта, но мужчина лишь улыбнулся ей, подбадривая и уверяя, что все нормально.

— У нас гости, — произнес для кого-то бывший наставник Огнева, открывая дверь в небольшое помещение.

Зайдя первым, он все же пропустил Альту и Альберта вперед, закрывая дверь лишь после того, как все они оказались в освещаемой несколькими свечами комнате.

Но от дверного косяка мужчина не отошел, будто становясь преградой для возможного побега кого-то из прибывших к ним Навиров.

— Так странно, — протянула женщина, оборачиваясь на голос. — От тебя давно не было вестей, и вдруг, ты возвращаешься, да еще и с кем-то. Кто ты?

— Ютова Альта. А…Вы?

Женщина хмурится и кажется, будто к чему-то прислушивается, качая головой.

— Ютова Альта мертва. Ее нить оборвалась.

— Не ты ли, Ева, говорила нам когда-то, что наши судьбы сплелись узлами давным-давно, и никто и никогда не сможет их разрубить? — спросил Исследователь, подталкивая курсанта вперед, чтобы она не оставалась стоять позади него.

— Вы назвали ее Евой? — посмотрев на незнакомку, задала свой вопрос девушка. Если приглядеться, то ведь они и правда чем-то похожи. — Вы ли та Ева, которая изображена на старой фотографии?

— Старая фотография?

— Маленькая девочка стоит в окружении людей в белых халатах, а еще на том снимке Командующий Шоров, его сестра Марта и, — Альта бегло взглянула на мужчину со шрамом, — Якоб, тогда еще Страж Границы.

— Это…было давно, — на выдохе произнесла Ева. — Почему я не вижу твоего будущего, Ютова Альта?

Женщина встала из-за стола, за которым до этого сидела, и подошла к девушке. Но стоило женщине дотронуться до лица курсанта, как она тут же одернула руку, прижимая ее к груди.

— Всего на мгновенье я перестала «видеть», — пробормотала Ева. — Вот оно как. Теперь я отчетливее понимаю твою способность. Вокруг нее…барьер?

— Да, — ответил Альберт, поняв, что вопрос был задан ему. — Никто, имеющий способность, будь то сверхчеловек или Навир, не смогут навредить ей, используя свою силу.

— Но я не вижу ее будущего. Не знаю, что ждет ее дальше.

— Понимаю, — с нотками пренебрежения в голосе, произнесла Альта. — Неудобно, наверное, не знать, что будет дальше. Но это ничего, Вы привыкнете.

— Незачем обращаться ко мне так официально, — сказала Ева, открывая глаза. Теперь курсант была абсолютно уверена, что девочки на Северной и Центральной Базах и эта женщина не просто похожи. — Зачем он привел тебя сюда?

— Чтобы мне рассказали…обо всем.

— Обо всем?

— Да. О Навирах, Врагосах, сверхлюдях, Стене. О Границе и о тех экспериментах, которые она проводит или проводила над Навирами.

— Ты была предана Границе.

— Я все еще курсант Центральной Базы, — грубо ответила Альта. — И то, что я нахожусь здесь, рядом с вами, этого не изменит.

— Изменит, — уверенно произнесла Ева. — Но под «преданностью», я имела ввиду разделение их идеалов. Когда ты узнаешь правду, ты на все начнешь смотреть по-другому.

— По-другому? Из-за всех вас погибло столько людей!

— Я к этому не причастна, — пожала плечами Ева, подходя обратно к столу.

Только сейчас девушка обратила внимание на шахматную доску, которая стояла на нем.

— Вы же ничего не видите. Как тогда играете?

— Это не игра, Ютова Альта, а карта.

Ева достала из ящика белую пешку и поставила ее на место, с которого она была убрана.

— Но я признаю свою ошибку. Поспешила.

Альта подошла ближе и внимательно посмотрела на так называемую карту.

— Ты ведь в курсе, что в шахматах больше фигур? — спросила она, как и просили, без формальностей. — Белая королева, три черных короля, белый король и пешки. А где остальные?

— Достаточно и тех фигур, что ты видишь.

— Достаточно?

Девушка еще раз оглядела доску и, приглядевшись к старшим фигурам, внезапно начала кое-что понимать. Их пять, и только одна Королева?

— Командующие?

— А ты догадливее, чем Якоб в свое время, — произнесла Ева, и ее губы растянулись в усмешке.

— Королева — Командующая Асыва. Короли — Командующие Шоров, Войтов, Лунов и Рытов. Верно?

А кто тогда белый Король?

— Да.

— А почему цвета отличаются?

— Об этом я расскажу тебе завтра. А сегодняшний день пора заканчивать.

— Разве тебе самой не интересно поговорить со мной? — удивилась Альта внезапно оборвавшемуся разговору. — Эта пешка… Это я? Ты думала, что я мертва, поэтому убрала ее?

— Именно так, — кивнула женщина. — И, повторюсь, я поспешила сбрасывать тебя. Иногда даже я могу ошибиться.

— Уверен, что не просто так говорят об утре, которое вечера мудренее, — произнес Альберт. — Якоб, покажешь Альте свободную комнату? Она на некоторое время останется здесь. А я поговорю с Евой.

— Да, конечно, — кивнул мужчина, зовя девушку следовать за ним.

— Не волнуйся, — сказал Исследователь, обращаясь к курсанту. — Я зайду к тебе позже.

— Хорошо.

Якобу надоел этот блуждающий по его спине взгляд, поэтому, когда он убедился, что никто их не услышит, мужчина обернулся к курсанту, выжидающе смотря на нее.

— Как Вы могли? — упрекая, спросила Альта. — Вы были Стражем. Особым Классом. Ваша способность… С такой способностью, Вы могли спасти этот мир от Врагосов.

— Я много, кем был, — пожал плечами Якоб. Ему не хотелось слушать обвинения от ребенка, который еще ничего не понимал. — Стражем. Навиром. Предателем. И…много кем еще. Так хочешь поговорить об этом?

— Да. Альберт сказал, что Вы были на одной зачистке несколько лет назад.

Якоб улыбнулся, догадываясь, о чем именно хочет спросить его курсант, поэтому, не собираясь играть в молчанку, сам произнес то, ради чего, отчасти, девушка согласилась следовать за другом ее родителей:

— Из тебя выросла прекрасная невеста, Альта.

Судорожный вздох не смог скрыть ту радость, которую она испытала от этой фразы. Она была произнесена с каким-то трепетом, а взгляд Якоба на мгновенье потеплел, в воспоминаниях возвращая его в тот далекий день.

— Тем Собирателем были Вы?

— А он разве не об этом тебе рассказал? — удивился Якоб, дотронувшись до своего шрама. — Нет? Вот оно как… Значит я поспешил, открывая тебе эту свою сторону.

— Это были Вы? — повторила Альта. — А тот…другой? Он же…выжил?

— А с чего ему умирать? — не понял мужчина. — То есть…подожди. Хочешь сказать, что ничего о нем не знаешь?

— А должна? — спросила девушка. Этот диалог, состоящий из одних вопросов, начал ей надоедать. Так сложно по-нормальному ответить?

— Не знаешь?

Якоб усмехнулся, а потом и вовсе засмеялся, стараясь делать это как можно тише, чтобы не разбудить тех, кто уже спал.

— Это кажется смешным? — разозлилась девушка. — Каждый раз, вспоминая о вас двоих, я так надеялась, что вы выжили! Что не пострадали при атаке!..

— Прости, — успокаиваясь, произнес Якоб, и Альта на секунду забыла о том, что делал этот мужчина прежде. Потому что не мог тот, у кого была такая теплая и искренняя улыбка, убивать людей во славу каких-то там идеалов. — Правда, прости меня. Но это так забавно.

— Мои переживания забавляют Вас? — сквозь зубы процедила курсант.

— Нет, конечно. Просто я в замешательстве, — сказал Навир. — Уверен, он тебя узнал, так почему же не рассказал?..

— Кто узнал?

— Как это кто? — улыбнулся Якоб. — Твой жених, конечно же.

Щеки девушки запылали, а сердце забилось быстрее. Кто это?

— Твоя реакция так красноречива, — произнес мужчина. — А ты такая милая. Как же он все это время сдерживался и молчал?

— Кто?.. — Альта выжидающе смотрела на него, желая услышать всего лишь имя. Большего ей не надо.

— Скажи, Альта, конечно, если помнишь. Какое у Яна было выражение лица, когда вы впервые встретились? Смеху, наверно, было!

— Я-Ян?.. О-Офицер О-Огнев? — заикаясь, переспросила курсант и закачала головой. — Нет, это не он.

— Он, — усмехаясь, кивнул Якоб. — Как думаешь, я бы засмеялся, увидев его реакцию?

— Нет, — повторила девушка, вызывая со стороны мужчины легкое недоумение.

— Что, совсем неинтересная реакция была? — расстроился Навир. — Ну, он хотя бы начал заикаться, как ты сейчас? Или, быть может, споткнулся, если вы шли навстречу друг другу? Вот когда я тебя увидел, тогда, в столице, то дышать разучился!

— Не было никакой реакции, — прошептала Альта, все еще не веря в то, что узнала.

— Никакой? Надо же, а мальчишка научился скрывать свои эмоции. Растет, — гордо произнес Якоб. — Но на Севере, я видел это, он знал, кто ты. Хилая девчушка из Южного Округа.

Никакой реакции не было, про себя повторила девушка, вспоминая их первую встречу.

Он даже не посмотрел на нее как следует. Даже не поздоровался, когда Майя представила их друг другу. С незнакомцами он обычно ведет себя вежливо, вспомнила курсант брошенную Ноной фразу.

— С незнакомыми, — пробормотала Альта.

Девушка вспомнила все их встречи, во время ее трехгодового обучения.

Ян либо придирался к ней по поводу и без, либо отводил глаза в сторону, когда они встречались взглядами. Ее куратор и Офицер Бергов в такие моменты всегда громко смеялись, вызывая у неудавшейся Создающей непонимание.

Они об этом знали?

О последнем разговоре с Майей вспоминать было больно. Девушка сейчас бы отдала все, что имела, лишь бы посоветоваться с Четиной. Эта женщина всегда находила нужные слова и объяснения, когда Альте требовалась помощь.

Ты…не хочешь, чтобы тем, кто тебя спас оказался Ян? Теперь в этом вопросе было столько смысла, что у курсанта перехватывало дыхание. Что я ей тогда ответила? Как она на это отреагировала? Девушка хмурилась, пытаясь вспомнить ту тренировку. Нет, это здесь не при чем. Мы говорили об Огневе, как о моем спасителе, а не женихе.

— Я хочу еще кое-что узнать, — подняв взгляд на Якоба, произнесла Альта. — После того, как мы расстались на рынке, Врагосы напали на город. Я, пытаясь спастись, была атакована одним из них.

Мужчина кивнул, внимательно слушая курсанта и готовясь ответить на ее следующий за этими словами вопрос.

— Меня спасли. Спас огненный Страж. Он прижег мою рану на ноге, — девушка инстинктивно дотронулась до своей травмы. — Это… Тот, кто это сделал…

Я хотела сказать Вам, что больше не буду гнаться за тем Стражем. Если кто-то и может быть для меня примером для подражания, то это Вы.

— Пожалуйста, скажите, что тем, кто спас меня был не?..

— Ты ведь и так уже поняла, кто это был, — улыбнулся Якоб. — Ева была права с самого начала. Наши судьбы сплелись задолго до того, как мы все познакомились.

Сложно заснуть, когда в голове одновременно вертятся и миллионы вопросов, и абсолютная пустота. Альта лежала на кровати в выделенной ей комнате и смотрела в потолок, не моргая уже, кажется, вечность. Альберт, хоть и обещал, к ней не зашел, но девушка была уверена, что с ним все в порядке. Как-никак, он был на своей территории.

— Так сложно было признаться? — спросила она у темноты сиплым голосом. Возможно, сегодняшняя прогулка на несколько дней скажется на ее самочувствии. — Можно ведь было все рассказать еще при первой встрече.

Курсант перевернулась набок, пряча одну руку под подушку, чтобы лежать было удобнее. Спустя время, она, наконец-то, смогла утихомирить свое сердце, что последние несколько часов неустанно напоминало девушке о тех чувствах, которые она испытывала и к своему давнему спасителю, и к Стражу. Теперь они объединились и были направлены на одного мужчину, смущая Альту сильнее прежнего.

— К чему было это молчание?

Действий Огнева, как бы девушка не пыталась, понять не могла. Будь она на его месте, то при первой же встрече рассказала бы ему все. Кто она, откуда, как они встретились и что было тому причиной.

— Привет, помнишь того невоспитанного Собирателя, который обозвал тебя хилячкой? Так вот, это я — собственной персоной. Радуйся, — пробубнила девушка, пытаясь говорить голосом Стража. — Ах, да. Шрам на твоей ноге тоже моих рук дело. В прямом смысле. Огонек появился — ранка затянулась.

Курсант вновь меняет свое положение, ощущая, как в комнате становится душно.

— Почему я постоянно к тебе придирался? Даже не знаю, что ответить, — продолжала Альта. — А-а, ты еще хочешь узнать про все те моменты, когда я казался тебе хорошим парнем, оберегающим тебя?

На последних словах девушка уткнулась лицом в подушку, промычав в нее что-то нечленораздельное.

Я не смог спасти ее в этот раз, повторила она про себя последнее, что услышала от него.

— Значит, родители знали о том, кем он был, — обиженно произнесла курсант. — Но мама тогда расспрашивала о нем, явно ничего не зная. Получается… Он им сам рассказал?

Альта вскочила с кровати, принимая сидячее положение. Им сказал, а мне нет?! Где в его действиях логика?! Девушка с силой ударила по несчастной подушке. А потом еще раз. И еще.

— Тоже мне, Офицер Особого Класса, — зло выдохнула Альта, когда сил бить набитую перьями ткань у нее не осталось. Нравилось все это время слушать, как я восхваляю тебя?!

Подушка, проиграв этот неравный и заведомо нечестный бой, была отправлена ночевать на холодный пол.

— Это же было так просто, — шепнула курсант.

Всего лишь сказать, что моим спасителем был ты.

В это время в комнате Евы.

— Спустя столько лет, ты решил привести ее сюда, — произнесла женщина, неотрывно следя за Исследователем. — В твоих действиях есть скрытый смысл?

— А ты его не видишь? — усмехнулся мужчина, вертя между пальцев белую пешку, изображавшую на доске именно его.

— Я вижу так много, что разобрать где и что иногда очень трудно.

— Просто хочу, чтобы она пообщалась с другими Навирами. Так ее любовь к Границе погаснет.

— К Границе, но не к друзьям, — заметила Ева. — Не к тем, кого она любит.

— Я лишь хочу, чтобы она держалась как можно дальше от Стражей. Если твое пророчество все еще может сбыться, то только благодаря Альте мир, о котором ты мечтаешь, будет создан.

— Но никто из нас его не увидит, — напомнила женщина, отбирая у Альберта фигурку и ставя ее на место. — Ты все еще согласен с этим?

К трем, стоявшим изначально пешкам, присоединяется еще одна. Теперь Навиры, чьи способности были уникальней других, наконец-то вместе.

— И пусть мы лишь младшие фигуры, — продолжила Ева, — но даже нас хватит, чтобы одержать победу.

— Конечно. Только не забывай о Королях и Королеве, в чьем подчинении так же есть много талантливых личностей.

— Короли и Королева… Все они жаждут кого-то защищать, — произнесла женщина, но после, взглянув на доску, провела пальцами по одному из черных Королей. — Все, кроме одного…

— Тогда, мы продолжаем, — сказал Альберт. — Заполучить Восток труда не составило. Север вскоре так же присоединится к нам.

— Признаться, я удивлена. Ты хочешь продолжать, хотя больше не уверен в правильности своих действий.

— Я в них уверен. Тебе просто следовало сказать мне, кто играет в твоем плане одну из важнейших ролей.

— Ева видит будущее, а не прошлое, — улыбнулась женщина. — Разве могла я знать, кем окажется Ютова Альта на самом деле?

— Мы все связаны, да? — усмехнулся Исследователь. — И этого уже не изменить.

— Именно так.

— А как же твои сестры? Не хочешь показаться? Они обрадуются, узнав, что ты жива.

— Евы обо всем узнают, но позже. А сейчас нам нужно сделать все, чтобы Ютова Альта осталась с нами.

— Она останется, — уверенно произнес Альберт. — Тебе даже не придется ничего приукрашивать в нашей истории.

— Я и не собиралась. История этого мира и так полна на события. Как на хорошие, так и на плохие.

Следующий день. Раннее утро.

Альта не стала дожидаться того момента, когда кто-нибудь за ней придет. Окон в комнате не было, поэтому время девушка определила по внутренним часам, которые есть у каждого живого существа. Они буквально нашептывали в голове, что пора вставать, ведь новый день уже начался.

На живое существо, правда, курсант в такую рань походила мало, да и бессонная ночь давала о себе знать темными кругами под ее глазами. Но воздух на улице оказался на удивление прохладным и одновременно с этим бодряще приятным.

Солнце только начинало всходить, поэтому небо, которое вскоре должно было приобрести свою естественную голубизну, было окрашено в розоватый оттенок. Этот цвет казался Альте довольно нежным и достойным внимания, чтобы несколько минут, не шевелясь, простоять рядом с домом, в который ее подселили, и насладиться утренней тишиной.

Нона должна была уже встать, подумала девушка, вспоминая, какой ранней пташкой была ее подруга. Скорее всего, Атакующая должна была сейчас перепроверять свою бумажную работу, которую закончила делать поздно ночью, чтобы в идеальном виде сдать ее своему руководству. Затем получить от них новое задание, в течение дня несколько раз перекусить в столовой, посплетничать с Майей, поговорить с кем-нибудь из многочисленных знакомых и вновь, ближе к вечеру, разбирать накопившиеся за сутки бумажки.

— Сущий кошмар, а не работа, — проговорила Альта, улыбаясь. — Но все лучше, чем патруль, да?

Улыбка стала грустной, и курсанту пришлось закрыть глаза, чтобы разочарование от всего, что произошло с ней за столь недолгую жизнь, не захлестнуло ее с головой. Надеюсь, что у всех все хорошо.

— Вышла без сопровождения? — спросил Альберт, тем самым здороваясь с девушкой. — Могла бы поспать подольше.

— На новых местах всегда плохо спится, — пожала плечами Альта и с укором добавила. — Вы вчера не пришли.

— Прости, мы с Евой заговорились, а когда я взглянул на часы, понял, что уже поздно. Но, как я погляжу, мне бы не удалось потревожить твой сон.

— Нельзя потревожить то, чего не было. Вы пришли за мной?

— Нет, прогуливался. Составишь мне компанию?

— Конечно, — кивнула Альта. — Расскажете мне об этом месте? Или мне снова нужно чего-то ждать?

— Ждать больше не придется, — добродушно улыбнулся Исследователь. — Я отвечу на те вопросы, на которые знаю ответ.

Медленно воздух стал прогреваться, но к полудню он все равно уже не мог достичь тех температур, что летом.

— Сентябрь обещает быть дождливым, — произнес Альберт и, замечая непонимание со стороны девушки, решил объясниться. — Здесь есть несколько Навиров и сверхлюдей, способных чувствовать изменения в погоде и в некоторой степени влиять на нее.

— Как Войтов и Кирилл?

— Ты имеешь в виду Северного Командующего и его сына? Да, что-то вроде того.

— Я была уверена, что Навиры — это особенные сверхлюди, чьим способностям нет равных.

— Отчасти ты права. Но лишь отчасти. Среди Навиров есть те, кто способен управлять огнем, как многие огненные Стражи. Манипулировать памятью, как, к примеру, Егор.

— И Фома с Фокой, — добавила Альта.

— Есть иллюзионисты, — продолжил мужчина. — И те, чьим словам ты будешь беспрекословно подчиняться.

— Способность Офицера Бергова. Так в чем же отличие? Оно ведь должно быть?

— Отличие заключается лишь в уровне, Альта. Твои друзья, близнецы с Восточной Базы, являются двумя половинками одного целого так же, как и их способности, идеально дополняющие друг друга.

— Егор, будучи Навиром, выше их, я правильно понимаю?

— Именно. Схватываешь налету, — возгордился Альберт. — Даже вдвоем твоим друзьям никогда не превзойти Егора.

— Означает ли это, что только у Навира может быть эта способность два в одном? — спросила Альта, вспоминая сказанное Карателем.

— Верно, только у Навира. Какой бы еще пример привести? Сила слов, которую еще можно назвать подчинением. Знаешь ли ты, как она работает?

— Никогда не интересовалась тонкостями, — призналась курсант. — Но на мне ее использовали несколько раз и, хочу сказать, что хуже только виденье.

— В виденье Навиров тоже есть свои отличия. Но, сперва, поговорим о силе слов. Сверхчеловек, обладающий этой способностью, изначально, может подчинить своей воле только одного. Со временем, улучшая контроль, количество одновременно захваченных сознаний будет зависеть только от умения сверхчеловека.

— Не вижу ничего, что могло бы отличать обычного сверхчеловека от Навира.

— Отличие заключается в том, Альта, что сверхчеловек может отдать единовременно лишь один приказ. Стоит ему произнести что-то другое, и власть над его первыми словами исчезнет.

— Значит, такие, как Офицер Бергов, не могут одновременно приказать мне сесть, а Вам прыгать?

— Сравнение странное, — снисходительно заметил Исследователь, — но, в принципе, верное. Навир же сможет указывать всем, не имея никаких ограничительных рамок.

— Как-то…нечестно, — протянула девушка. — Что тогда с виденьем? Нет! Стойте, я сама угадаю. Виденье… Что же это может быть?..

Альта нахмурилась и покачала головой. Идей никаких не было.

— Ладно, продолжайте.

— Виденье на тебе уже использовали, так?

— Да, — кивнула курсант. — И ощущения после встречи с Офицером Висовым, хочу признаться, не самые лучшие. Даже после укуса Врагоса мне было не так плохо.

— Отходить от виденья довольно сложно, — усмехнулся Альберт, но Альта заметила промелькнувшую в его взгляде злость. Вот только, на что он мог злиться? — Навиры с такой способностью могут заглянуть в твои воспоминания, а ты об этом даже не узнаешь.

— Пусть смотрят, мне там стыдиться не за что, — произнесла девушка, и тут же прикусила язык. Не иначе, кара за ложь, подумала она, морщась от мимолетной боли.

— Рад это слышать.

За их разговором, Альта и не заметила, как розоватое небо окрасилось в голубой цвет, а на улицу из своих домов стали выходить жители этого места. Со стороны послышался громкий смех и шумные разговоры.

— Их ведут в школу, — сказал Альберт, заметив интерес курсанта к группе детей, возраст которых варьировался примерно от шести до десяти лет. — Ребятни здесь немного, так что приходится обучать всех вместе.

— Жить в таких условиях, — произнесла Альта. Без электричества, без воды в трубах…

— Они других условий не знают. Но это не мешает им беззаботно проживать свою жизнь.

— Можно ли назвать беззаботностью жизнь в подобном месте? — спросила девушка, но ответа на свой вопрос она не услышала.

Ева была готова к приходу гостей с самого утра, поэтому, когда Альта и Альберт вошли в ее комнату, женщина спокойно продолжала сидеть на стуле, незрячими глазами следя за фигурами на шахматной доске.

— Готова услышать часть истории?

— Только часть? — поморщилась от услышанного курсант. — Я собиралась услышать историю целиком.

— И дня не хватит, чтобы обо всем рассказать. Но, если ты готова, я начну с самого-самого начала, когда Стена, разделяющая Мертвые и Живые земли, еще не была построена.

В начале третьего тысячелетия шла война, которую никто не хотел заканчивать. Бывшие союзники становились врагами, враги становились союзниками, а простые народы, втянутые в кровопролитные битвы, исчезали с мировых карт, теряя не только свои земли, но и самих себя.

Люди устали от постоянных сражений и страха, с которым многие из них уже рождались. Они хотели вернуть себе мирную жизнь, но не знали, как это сделать.

Никто не хотел уступать и делать первые шаги к подписанию мирного соглашения.

Война длилась так долго, что немногие помнили истинных причин того, почему она когда-то началась. Одни винили других, вторые во всем обвиняли третьих, а последние считали, что к произошедшему они не имеют никакого отношения и все, что они делали, было лишь для защиты своих интересов от посягательств врагов.

Армии тех стран сражались день и ночь. Захваченные территории постоянно меняли одних владельцев на других, оставаясь выжженными и опустошенными, неспособными более взрастить на своей земле что-либо живое. Они становились непригодными для проживания ни людей, ни животных.

И вот, в год, когда зима выдалась небывало холодной, и армии остановили свои сражения из-за сложных условий к ведению боев, среди солдат стали появляться слухи о странном отряде небольшой страны, которая вот-вот должна была исчезнуть с военных карт.

Поговаривали, что те солдаты не были обычными людьми, так как они в несколько раз превосходили своих противников и в силе, и в уме.

Темными, холодными ночами, сидя у костров, солдаты пересказывали друг другу страшные истории, связанные с тем отрядом. По слухам, они появлялись из ниоткуда, выполняли свои кровопролитные задания и исчезали так же незаметно, как и появлялись. От одного упоминания о них, по спинам бывалых бойцов пробегал холодок, а руки било мелкой дрожью.

Взрослые мужчины и женщины всегда лишь отшучивались, мол, нет никого подобного, а истории эти распускают враги и предатели, чтобы сломить боевой дух армий союзников. Но каждый раз, когда им казалось, что где-то рядом мелькали непонятные тени, руки так и хватались за оружие, которое всегда лежало рядом наготове.

Холодные дни сменялись днями теплыми, и итог долгой войны, казалось, наконец-то был предрешен. Страны-победительницы заочно праздновали свою победу. Солдаты, уставшие от жизни в постоянном движении, уже предавались мечтам, в которых они возвращаются к своим близким, в родные края, но в последний момент что-то пошло не так.

То, что случилось, никто не мог объяснить, но прокатившиеся по всем землям волны ожившего кошмара, выжившие не смогли забыть до самой смерти.

Альта слушала Еву со скучающим видом, и даже не пыталась скрыть своего разочарования от услышанного.

— В принципе, все, о чем ты только что рассказала, пишут в учебниках. А на первом году обучения на Базе и вовсе заставляют заучивать наизусть.

— Значит, о странном отряде в книжках тоже пишут?

— Нет, — нехотя, произнесла девушка. — О них я никогда не слышала.

— Как думаешь, почему?

— Потому что это выдумки, — пожала плечами курсант. — Или же…потому что теми солдатами были Навиры, о которых в Границе знают немногие.

— Тогда этого названия еще не существовало, — поправила ее Ева. — Их было мало. Поначалу, они не желали участвовать в той войне, так как считали себя выше этого. Они и были выше всех живших тогда людей.

— Богами себя считали? — удивилась Альта. Вот, что называется завышенной самооценкой.

— Нет, но они вполне могли за них сойти. Имея способности, о которых обычные люди в то время могли только мечтать, наши с тобой предки скрывались. Они не хотели использовать силу против тех, кто слабее. Кто беззащитнее.

— В конечном итоге они ее использовали.

— Да, — тяжело выдохнув, произнесла женщина. — Я постараюсь рассказать тебе о том, кто создал этот мир.

На самом деле тот отряд существовал. В нем было немного солдат, но каждый из них был настолько уникален, что стоил целых армий, как противников, так и союзников. Сверхлюди. Так они себя называли.

Управление огнем, чтение мыслей, иллюзорные способности, смерть от одного только прикосновения, и многие другие способности делали их тем рычагом давления, который мог бы остановить войну. И они им стали.

Но когда те, кому они служили, решили не заканчивать сражения, а продолжать их, чтобы захватить в свои владения оставшиеся пригодными для жизни территории, сверхлюди взбунтовались. Они не такого исхода добивались. Не ради этого они открылись миру, показав свои умения.

И за этот бунт их заклеймили предателями. Чудовищами. Теми, кого следовало уничтожить.

Но, к сожалению, немногие сверхлюди решили до конца отстаивать свои идеалы. Некоторые из них предпочли жизням своих товарищей собственное благополучие. И началась охота своих за своими.

Сильные сверхлюди убивали тех, кто был слабее, лишь бы заполучить признание со стороны своих правителей. На фоне этой междоусобицы, общая война стремительно сменила победителей с одних стран на другие.

И когда она почти закончилась, когда проигравшие почти опустились на колени, склонив головы перед своими противниками, один сверхчеловек понял суть мира, в котором жил.

Война никогда не закончится, пока есть сильные и слабые.

Он видел это, смотря на конфликты обычных людей, и окончательно осознал, когда сверхлюди стали уничтожать друг друга ради выживания. Пока существуют неравенства, будут существовать и те, кто захочет указать на свое преимущество перед другими.

Но этот сверхчеловек сам был особенным. Никто из его товарищей не мог сравниться с ним. Именно поэтому он, и несколько его приближенных, решили, что мир, в котором они жили, сражались, и который оказался практически уничтожен, должен быть восстановлен.

Новый мир будет лучше старого. В нем не будет конфликтов. Не будет войн и бессмысленных смертей. Не будет сильных и не будет слабых. Все люди станут равны.

Красивые слова, скрепленные верой в лучший мир, приобрели форму, становясь явью.

Но вскоре сверхчеловек и его друзья поняли, что совершили еще одну ошибку, которую им никогда не исправить. Оживший кошмар пронесся по землям, оставляя после себя лишь смерть и разрушения. Немногим выжившим удалось бежать, прячась за преградой, которую они сами и построили.

Появились сверхлюди, Врагосы и Навиры. А потом…

Глава 11 Год 64. Зима-весна. Часть первая

А потом был Хаос.

Выжившие стали разбегаться кто куда, надеясь, что выбранный ими путь окажется верным и безопасным. Но внутри строящейся Стены безопаснее не стало.

Люди собственными руками загнали себя в смертельное кольцо, становясь для Врагосов легкой добычей. Обитателей Мертвых земель буквально тянуло в сторону теплой плоти, которая, дрожа от страха, делала безуспешные попытки сохранить свои жизни.

Для многих из них, вид Врагосов казался настолько ужасным, что при встрече с ними люди даже не пытались бежать, смиренно принимая свою участь.

И пока обычные люди умирали, те, кого в будущем станут называть Навирами, стали понимать, что именно произошло.

Ошибка.

За ошибку, которую совершили некоторые из них, приходилось расплачиваться ни в чем неповинным душам. И лишь показав себя человечеству, они могли бы загладить вину своих братьев и сестер, поведших этот мир по иному пути.

Они показали свои способности людям.

Они стали спасителями.

Они стали называться Навирами.

С их появлением у людей появилась надежда.

Навиры были сильными и храбрыми. Лишь им было под силу сдерживать Врагосов, постоянно совершавших набеги на поселения людей.

Целых семь лет потребовалось выжившим, чтобы укрепить Стену, которая защищает Живые земли по сей день.

Но, когда опасность миновала, а сверхлюди, ставшие пробуждаться среди людей, были обучены, многие Навиры решили уйти.

Как и в прежние времена, они хотели жить обособленно, ни от кого не завися, но теперь уже и не скрываясь.

Кто-то из них ушел обратно в Мертвые земли.

Кое-кто, правда, остался.

Дни тянулись за днями. Население страны стало медленно приходить в себя и обживать защищенную Стеной территорию. Самые крупные города получили статус столиц, и в каждом из пяти Округов были построены Базы Границы, где сверхлюди начали усиленно проходить обучение.

Оставшиеся Навиры предпочли храбро нести службу, продолжая защищать границы страны от нападений Врагосов.

А в скором времени, как не прискорбно об этом вспоминать, о Навирах стали забывать.

Мертвые земли. В сторону от южной Стены.

Альта уже некоторое время смотрела на блестящие крупицы снега, которые красиво поблескивали под лучами зимнего солнца. Оно уже давно не грело, но сегодня, впервые за много недель, небо прояснилось, позволяя курсанту насладиться открывшейся перед ее глазами красотой.

Девушка провела вдали от Стены уже полгода и наконец-то свыклась с мыслью, что вернуться назад ей предстоит не скоро. Поэтому она всячески пыталась сдружиться с другими обитателями небольшого городка, который сама Альта могла называть лишь поселением. По ее подсчетам, рядом с ней проживало по меньшей мере триста жителей, большая часть которых была обычными людьми. Остальные оказались сверхлюдьми. Кроме нее, в этом месте проживало около тридцати Навиров, как взрослых, так еще и совсем детей.

В январе у одной пары Навиров даже родился первенец, в котором никто души не чаял.

— Альта, смотри-смотри! — кричала девочка, размахивая руками, а затем, точным броском, попадая снежком по голове своему ровеснику. — Ну и кто теперь мазила?

— Я тебя в этом снегу закопаю! — взревел мальчишка, пускаясь на защиту своей задетой гордости.

— Альта, спаси! — испугалась обидчица и пустилась на самотек.

— Альта, не вмешивайся!

Девушка только засмеялась, шмыгнув носом. По правде, она уже успела замерзнуть за все то время, что провела за пределами места, в котором теперь жила, но прерывать игру детей и возвращаться с ними назад ей еще не хотелось.

Это Альберт назвал тогда «беззаботностью»?

Разве могли дети, живущие внутри Стены, мечтать о том, что когда-нибудь им удастся резвиться на просторах Мертвых земель, не боясь быть съеденными Врагосами? Конечно же, нет. Им и в голову не могла прийти такая безумная идея.

А эти двое, не оглядываясь по сторонам и не вздрагивая от каждого услышанного шороха, веселились, обзывали друг друга и старались придумать прозвище пообиднее.

— Не убегайте далеко!

Альта повозила подошвой обуви по снегу, расчищая под собой землю, которая оказалась льдом. Река, что еще ранней осенью радовала всех своей прохладой, спасая местных от палящего солнца, сейчас насквозь промерзла, соединяя два далеких берега.

Будь она глубже, я бы сейчас провалилась, подумала Альта, несколько раз подпрыгнув на месте. Лед был достаточно толстым и прочным, чтобы выдержать ее.

— Решила закалиться? — улыбнувшись, спросил подошедший к ней Егор.

— Кто к нам пожаловал, — усмехнулась девушка, стараясь согреть замерзшие пальцы на руках. — Будешь так часто приходить, твое начальство что-нибудь заподозрит.

— Я сам себе начальник, — произнес Каратель, переводя взгляд с курсанта на спешащую в их сторону ребятню. — Нянькой заделалась?

— А что если так? Быть нянькой не зазорно.

— Так я тебя и не высмеивал.

Девочка с мальчиком, подбежав к ним, набросились на Офицера, сбивая его с ног.

— Эй, три в одном, полегче, — засмеялся Егор, обнимая королевскую пару. — В отличие от вас, у меня сменной одежды здесь нет.

— Давно уже пора остаться с нами, — сказал мальчик.

— Хватит уходить за Стену, — вторила брату девочка.

— И хватит называть нас «три в одном»! — пробубнили они одновременно, постукивая Карателя своими кулаками.

Навиры, близнецы, да еще и с рыжими волосами. Три в одном, повторила про себя Альта, улыбаясь и помогая Егору подняться. Каратель с радостью принял предложенную помощь, крепче хватаясь за протянутую руку курсанта.

Рыжий оттенок волос у детей был намного светлее, чем у нее, и напоминал девушке скорее цвет рыбьей икры, чем медную проволоку, с которой всегда сравнивали ее локоны.

— Не обижайтесь на него, — Альта помогла Науму отряхнуть одежду. — Вы двое и вправду три в одном.

— Рыжие, Навиры, да еще и близнецы, — фыркнула Надя, надув щечки. — Только и слышим, какие мы уникальные.

— Вот ты, Альта, тогда два в одном, — сказал брат девочки. — Рыжая и Навир.

— И меня это вполне устраивает.

— Многовато вас, рыжих и Навиров, — выгибаясь вперед, чтобы избавиться от попавшего за ворот шинели снега, произнес Егор.

— Зато таких, как ты, — начала девушка, — пол-Юга.

— И меня это вполне устраивает, — передразнил ее Страж. — Не думаете, что нам пора возвращаться? Не то там у чьей-то бабушки на столе лежат вкусные-превкусные сладости, которые могут с того стола пропасть.

Глаза детей заблестели, и они потянули старших за собой, намереваясь быстрее вернуться домой, пока гостинцы, принесенные Егором, не были спрятаны пожилой женщиной в надежном месте, чтобы близнецы не съели все за раз.

Да, вот она — беззаботность, подумала Альта, встречаясь взглядом с Карателем, который тут же ей лучезарно улыбнулся.

Поселение.

К полудню жизнь по-настоящему кипела в этом месте.

Жители наслаждались солнечным выходным днем, проводя его со своими близкими и друзьями. Взрослые, соорудив из снега ледяные горки и дома, следили за играющими детьми, то и дело запрещая им пробовать белоснежный покров и сосульки на вкус.

— Не знаешь, когда Альберт вернется? — спросила Альта, идя вровень с Егором. — Он так быстро ушел, даже объяснить толком ничего не успел.

— Мне о сроках своих путешествий туда-обратно не докладывают, — улыбнулся Каратель. — А что такое? Уже соскучилась? Тебе здесь совсем не с кем поговорить, раз большую часть своего времени проводишь или в его с Евой компании, либо с три в одном?

Курсант толкнула его в плечо, на что Страж, недовольный таким к нему обращением, лишь потер ушибленное место и обиженно посмотрел на Альту.

— И как ты такой догадливый до сих пор в Третьем Классе ходишь? — усмехнулась девушка.

— А самые догадливые обычно высоких постов и не занимают, — пожал плечами Офицер, попутно здороваясь с теми, кого еще не видел. Но затем добавил: — У твоих родителей все нормально. Относительно, конечно, но нормально. Здоровы, ни в чем не нуждаются. Кажется, Альберт их периодически навещает, но это тебе лучше у него самого спросить.

— Я понимаю. Спасибо.

Наум и Надя, приметив среди играющей ребятни длинноволосую женщину, поспешили к ней, чтобы поприветствовать.

— Ева удивительная, — произнес Егор, следя за тем, как Навир ловко уворачивалась от летящих в ее сторону снежков. — И не скажешь, что слепая.

— С такой-то способностью, — протянула Альта. — Неудивительно, что все ее уважают.

— Звучит как зависть.

— Такому я не завидую.

— А чему тогда?

— Альта, иди к нам! — крикнула Надя, подзывая девушку. — Быстрее, быстрее!

— Такому точно завидовать не стоит, — похлопав Офицера по плечу, произнесла курсант и направилась к играющим детям.

Заметив Альту, многие из них отошли от Евы, все еще стесняясь пришедшей из-за Стены девушки. Лишь рыжие близнецы остались с провидицей, подсказав ей, что курсант к ним уже подошла.

— Наверное, такое отношение задевает тебя, — произнесла женщина, потрепав девочку по голове. — Они привыкнут.

— Ты это видишь?

— Нет, но дети есть дети. Они тянутся к хорошему и убегают от плохого.

— Значит, я хорошая?

— Разумеется, — кивнула Ева.

— А ты? Плохая или хорошая?

Женщина прикрыла глаза, подставляя лицо зимнему солнцу, и уголки ее губ дрогнули в мимолетной улыбке.

— Хочешь поговорить об этом?

— Я о многом хочу поговорить с тобой. И уже давно.

— Всему свое время.

— Мне надоело это слышать, — недовольно произнесла Альта. — Я только и делаю, что сплю, ем, присматриваю за детьми и помогаю некоторым жителям в работе. Я не для этого сюда пришла.

— Все это тоже часть истории.

— Ева, хватит говорить загадками. Я не Альберт и не Якоб, мне твои ребусы не понятны.

— Точно, — внезапно соглашаясь с ней, сказала Ева. — Сперва тебе нужно понять и узнать меня.

— Но для начала, — вмешался Наум, обнимая Еву, — мы должны поесть вкусняшек, которые принес Егор.

— Если не поторопимся, — поддержала брата Надя, — бабушка их спрячет и только по одной в день давать будет.

— Этого нельзя допустить, — улыбнулась женщина. — Альта, зайдешь ко мне, когда закончишь с делами.

Девушка хотела воспротивиться, отказаться от похода в гости, но смотрящие на нее две пары глаз янтарного оттенка, буквально умоляли курсанта пойти с ними.

— Обещаешь, что все мне о себе расскажешь?

— Обещаю.

Квартира, где живут Надя и Наум.

— Как-то вы не спешили, — произнесла пожилая женщина, запуская внуков и гостей внутрь. — Альта, они совсем тебя затаскали за собой.

— Все нормально. Я не против составлять им компанию во время прогулок.

— Слышали? — прошептал Егор, присаживаясь на корточки, чтобы поравняться с близнецами. — Она имеет ввиду, что боится без вас выходить за пределы города. Смех, да и только. Хотя, что еще взять с той, которая всю жизнь прожила!..

Курсант, не сдерживаясь, наступила Карателю на ногу, который, из-за пронзившей его боли, тут же сел.

— Почему ты постоянно дерешься? — задал Страж вопрос, на который Альта не собиралась отвечать.

— Егор, ты так жалок, — протянула Надя, покрутившись вокруг него. — Мальчишка.

Наум лишь покачал головой и последовал за сестрой в сторону принадлежавшей им с бабушкой комнаты. Там же вместе с хозяйкой уже стояла и Альта, отдавая детям по несколько принесенных из-за Стены конфет.

— Мелкие предатели, — пробубнил Егор, поднимаясь. — Вот не принесу вам в следующий раз ничего, посмотрим, кто тут жалкий.

Близнецы с удовольствием уплетали сладости, а после стали аккуратно складывать упаковочную бумагу, намереваясь сохранить красивую обертку.

— Ваша новая кукла еще не готова? — спросила Альта, смотря на отдельные части игрушки, которые осталось только сшить между собой. — В этот раз…долго.

— Зрение уже не то, — будничным тоном произнесла бабушка детей, пожимая плечами. — Да и руки постоянно трясутся. С каждым годом делать игрушки все сложней.

— Тогда, следует уже научить этому ремеслу Надю, — сказал Егор. — Пусть помогает.

— Такому энергичному ребенку дать в руки иголку? — охнула женщина. — Ни за что. Или сама покалечится, или кого другого.

— Вы к ней несправедливы, — улыбнулась Альта. — Надо дать ей попробовать. Может у нее талант.

— Талант все портит.

За свою реплику, Наум получил подзатыльник от сестры, и между детьми начала завязываться драка. Они тянули друг друга за одежду, щипались, и мальчик даже успел укусить Надю за запястье, когда девочка неудачно подставила к его рту оголенный участок своей кожи.

— Да что ж вы делаете? Прекратите немедленно!

Альта схватила девочку под руку, а Егор Наума под подмышки, и они вдвоем оттащили ссорившихся друг от друга.

— Что за поведение такое, негодники?! — бабушка близнецов сама ущипнула каждого их них, и со стороны детей послышалось приглушенное айканье. — Как можно вести себя так при посторонних?

— Альта и Егор не посторонние.

— А вообще, почему ты и меня ругаешь? Наум первый начал!

— Я не виноват, что ты ничего делать не умеешь.

— Ах ты!..

Брат с сестрой начали брыкаться в руках у взрослых, и тем становилось все сложнее удерживать их.

— Альта, может, отправишь их в недолгий сон? — спросил, а точнее попросил Егор, получив от Наума затылком по подбородку. — Мне с травмами возвращаться назад никак нельзя.

— Еще чего! — возмутилась девушка. — Надя, да успокойся же! Вы сладкого больше не получите, если будете драться!

Бабушка близнецов чем-то зашуршала, и вскоре дети замерли, остолбенев.

— М-мы б-боль-ше не б-бу-дем, — промямлил мальчик, еле открывая рот.

— П-прос-ти… — вторила ему Надя, в руках у Альты.

— Ну или так, — усмехнулся Каратель. — Способность, конечно, полезная, но уж очень трудоемкая.

Пожилая женщина, держа в руках двух тряпичных кукол, похожих на ее внуков, лишь вздохнула и покачала головой.

— За то, что заставили меня применить на вас силу, останетесь без сладкого на неделю! А теперь, разошлись по разным углам, и чтобы я от вас в течении часа ни звука не слышала.

Дети вновь вернули контроль над своими телами и, не говоря ни слова, выполнили наказ бабушки.

— Все равно не до конца понимаю, — проговорила курсант, — как Вы это делаете?

— Быть кукловодом так здорово, — произнес Егор. — Я бы на время одолжил такую способность.

— Даже спрашивать не буду, зачем, — передернула плечами девушка.

— А я могу рассказать, — донесся до их ушей тихий голос Наума, но под тяжелым взглядом Стража, мальчик отвернулся обратно к стене.

— Ладно, я лишь довела их до дома, как и обещала, — поправив одежду, сказала Альта. — Мне нужно к Еве, так что…

— Я рассчитывала на твою компанию, — печально произнесла бабушка близнецов, перебивая ее. — Мне так нравится рассказывать тебе об истории Навиров.

Курсант почувствовала, как мороз пробежал по коже. Фраза женщины была произнесена таким мягко-обвинительным тоном, что попросту взять и уйти Альте не позволяло воспитание.

Истории, которые она слушала, сидя в этой комнате, были интересными и познавательными. Она бы с удовольствием осталась и сегодня, но разговор с Евой отчасти был важнее.

— Еве сейчас не до тебя, — подталкивая Альту вперед, сказал Егор. — Она с детишками играет, так что часа два у тебя есть.

— Все то ты знаешь, — дружески оскалившись, произнесла девушка.

— Ну я же Каратель.

Вскоре после того, как Навиры ушли за Стену, они обнаружили недостроенный военных городок, который чудом уцелел во внезапно начавшейся и так же стремительно оборвавшейся войне.

Дома, пусть их было и немного, стояли полностью отстроенными и единственное, чего строители Старого мира не успели завершить, было прокладкой коммуникаций, таких как электричество и вода.

Но подобное не пугало новых обитателей городка.

Собственными силами они смогли построить вокруг него, пусть и меньшую по высоте, стену, которая оберегала ушедших вместе с ними сверхлюдей и людей от Врагосов, которых в самом начале было и не счесть.

Навиры смогли обжить эти холодные, бетонные коробы, построенные инженерами Старого мира. Семьям выделялись либо комнаты, либо целые квартиры.

Стены снаружи домов и внутри них утеплялись. В подвалах некоторые умельцы смогли воссоздать котельные и, с помощью разжигаемого в них огня, поддерживать в комнатах приемлемую для живых существ температуру.

Спустя время им же удалось наладить хозяйство.

Животные и растения, не смотря на обезображенную войной землю, плодились и размножались, обеспечивая поселенцев едой и материалами для изготовления подручных вещей.

Жизнь медленно протекала, налаживаясь и обещая, что дальше все будет только лучше.

Но однажды, те из них, кто периодически возвращался за высокую Стену, чтобы навестить кого-нибудь или добыть что-то из необходимого, принесли страшную весть.

Навиры, которые остались и продолжили служить Границе — пропадают.

Комната Евы.

— Уже пришла, — произнесла женщина, скорее утверждая, чем спрашивая. — Не видеть тебя так сложно.

— Да, тяжело не знать, что тебя ждет, — сказала Альта, закрывая за собой дверь и садясь на стоящий у стены стул. — Вступление будет долгим или ты сразу мне все расскажешь?

— Ты так нетерпелива, — улыбнулась Ева. — К чему такая спешка?

— Я не спешу, мне просто надоело ждать. Такое чувство, будто вы все специально тянете время, чтобы я оставалась здесь как можно дольше.

— Так и есть, — спокойно произнесла провидица. — Но лишь отчасти.

— Опять твои ребусы? — нахмурилась девушка. — Почему бы тебе сейчас мне все не рассказать? Я не вернусь за Стену, как и обещала Альберту.

— Обещания не всегда легко сдержать.

— Когда выполнение обещания зависит только от меня — я его сдерживаю.

Ева молчала, что-то обдумывая, а затем, улыбнувшись, кивнула, соглашаясь с Альтой.

— Пожалуй, ты права. Выполнение обещаний в первую очередь зависит от нас самих.

41 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

Ева прокашлялась, болезненно морщась и хватаясь за горло. Его буквально разрывало изнутри, и девочка начинала ощущать во рту металлический привкус собственной крови.

Стараясь не поддаваться панике и дышать спокойнее, она спрыгнула с кровати и на ощупь стала продвигаться к выходу из палаты.

Свой путь она яркими картинками видела в голове, но все равно умудрилась удариться коленкой о стоящую рядом кровать.

По босым ногам скользнул холодный ветерок и в следующее мгновенья сильные руки Исследователя подхватили ребенка, крепко обнимая и поглаживая по спине.

— Дыши глубже, Ева, — сказал мужчина. — Вдох — выдох. Вдох — выдох. Давай же.

Девочка выполнила рекомендацию, произнесенную родным голосом, и вскоре кашель прошел, оставляя после себя лишь кратковременные позывы откашляться, вырывающиеся из легких.

— Почему ты одна? — спросил Исследователь, усаживая Еву обратно на кровать и накидывая на ее ноги плед. — Я ведь говорил им, чтобы не оставляли тебя…

— Я знала, что ты придешь…

— Ева, нельзя полагаться только на свои видения, — нахмурился мужчина, проведя рукой по щеке дочери. — Сама же говоришь, что иногда они не сбываются.

— Это сбывалось во всех вариациях, — оправдывалась девочка, понимая, по какой причине отец за нее волновался. — Ева скоро вернется? Мне скучно без нее.

— А ты этого не видишь? — улыбнулся мужчина, радуясь, что она у него хоть чем-то поинтересовалась.

— Я вижу что-то странное, — нахмурилась Ева. — Мы играем с ней во дворе. Бегаем и смеемся. Но я не могу бегать, папа. Это ведь опасно для меня.

— Да, но это скоро изменится, — произнес Исследователь, и в его голосе ребенок расслышал нотки облегчения и нескрываемого восторга. — Я нашел способ вылечить тебя.

— А Ева?.. — поинтересовалась девочка, растерянно смотря в ту сторону, где должен был стоять ее отец. — Еву ты тоже вылечишь?

— Она уже здорова, — успокоил ее мужчина, заправив за ухо выбившуюся прядь светлых волос. — И она приедет с тем, кто вылечит тебя.

Ева закрыла глаза, отгораживаясь от происходящего вокруг нее и сосредотачиваясь на своих мыслях.

Лица тех, кого она еще не знала, безостановочно сменяли друг друга до тех пор, пока провидица не обнаружила в одном из видений тех, кого, по ее мнению, она видела чаще всего.

— Я вижу мужчину с красными погонами, — сказала девочка. — Это значит, что он Лекарь, да?

— Именно так.

— Но они пустые, — продолжила Ева, но после, помолчав, поправила себя: — Нет, не пустые. На них золотая окантовка. Командующий?

— Да. Командующий Шоров едет сюда.

— Никогда не слышала о нем, — задумчиво протянула девочка.

— Его только назначили на должность, — пояснил Исследователь. — И, какая удача, он согласился помочь нам, как только услышал о тебе!

— Это…хорошо?

— Разумеется, Ева! Ты теперь будешь здорова.

Несколько дней спустя.

— Все будет хорошо, — произнесла одна девочка, заплетая прядь другой в косичку. — Я теперь здорова, а значит и ты поправишься.

— Тебе было страшно? — спросила Ева, борясь с желанием почесать голову. — Это ведь не больно?

— Я уже отвечала тебе на эти вопросы, — улыбнулась ее сестра. — Ты и не заметишь, как дышать станет легче.

Ева протянула руку в направлении голоса, и пальцами провела по двум заплетенным косичкам, которые аккуратно спадали на плечи другой Евы.

— Папа сделал их?

— Д-да, — икнув, сказала Ева. — Он скоро придет сюда с Командующим Шоровым и его сопровождающими.

— Сопровождающие… — протянула готовящаяся к исцелению девочка.

Она уже видела всю это троицу в своей голове, но лично встретится с ними только сегодня.

— Ева?

— Нет, ничего, — покачал головой ребенок. Тебе ни к чему знать о них, подумала провидица, не решаясь рассказать о своих далеких видениях.

— Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты что-то скрываешь, — надув губы и отворачиваясь, сказала девочка с двумя косичками.

— Не обижайся, Ева. Мне просто интересно, как они на самом деле выглядят, — попыталась вернуть к себе расположение подруги провидица. — Как думаешь, может, стоит подшутить над ними?

— Подшутить? — предчувствуя озорную проказу, воодушевилась девочка. — И как же?

— Даже не знаю, — улыбнулась Ева.

Громкий, заливистый смех девочек разносился по больничному крылу Центра Развития, заставляя краснеть Исследователя и хохотать Стража, который прибыл вместе со своим Командующим.

— Марат, знакомство, и правда, прошло успешно, — пытаясь отдышаться, произнес Якоб. — Ведро с водой на двери! Такой старый трюк!

— И довольно болезненный, — пробубнил Шоров, потирая ушибленный лоб. — И так, девочки, чья же это замечательная идея?

Марта безуспешно пыталась смахнуть с волос брата капли воды, бросая недовольные взгляды на детей и на Якоба, который все не мог остановить свой смех. Она с силой пнула его по голени, чтобы Офицер хоть как-нибудь пришел в себя.

— Я знала, что Вы попадетесь, — улыбалась Ева, в отличие от своего отца, который держал злосчастное ведро в своих руках, не зная, что с ним делать.

— Ева, я же предупреждал тебя!.. — злился Исследователь. — Командующий пришел помочь тебе, а ты!..

— Но это не я! — возмутилась девочка.

Мужчина перевел взгляд на другого, сидящего рядом с его дочерью ребенка.

— И не я! — вторила подруге другая Ева.

— Да? — сощурив глаза, спросил он. — А кто же тогда?

— Понятия не имеем, — произнесли одновременно девочки, пожав плечами.

— Как Вы и говорили, — влез в их разговор Марат. — Они абсолютно идентичны.

— Да, Вы правы, Командующий Шоров. Даже характеры одинаковые.

— Очень интересно, — улыбнулся Лекарь, подходя ближе к больничной койке. — И зовут вас обеих Евами?

— А что в этом странного? Это наше имя.

— Конечно. Я и не спорил, — развел руками Страж. — Значит так, Ева, с которой я встречаюсь впервые. Как самочувствие?

— На протяжении нескольких дней, все стабильно, — ответил за дочь Исследователь. — Думаю, что процедуру можно будет привести ровно в срок.

— Это хорошо, — произнесла Марта. — Мы не может сдвигать график запланированных на этот месяц встреч из-за каких-нибудь отклонений. Если не в этот раз, то придется ждать следующего, когда у Командующего появится свободное время.

— Какая деловая, — усмехнулся Якоб, посмотрев на сестру Марата. — Неужели у тебя расписана каждая минута и времени на что-нибудь интересное не найдется?

— Не найдется, — быстро проговорила девушка, смерив Стража строгим взглядом. — Только дела.

— Дела то, дела се, — пробубнил Якоб. — Ты так быстро состаришься.

Марат учтиво прокашлялся, возвращая парочку к теме их общего разговора.

— Тогда, сегодня вечером, как и было запланировано? — спросил он у Исследователя. — Чтобы пронаблюдать за ней ночь?

— Да, так будет лучше. Во сне организм восстанавливается намного быстрее, чем при бодрствовании.

— Хорошо, — добродушно потерев ладони, подытожил Шоров. — Ева, если все сложится удачно, то уже завтра ты сможешь выйти отсюда.

— Я выйду, — серьезно произнесла девочка, а затем улыбнулась. — Я вижу это.

— Я тоже, — сказала другая Ева, подтверждая слова своей подруги. — Завтра мы будем играть во дворе Центра.

— Очень интересно, — переводя взгляд с одной девочки на другую, прошептал Командующий.

Вечер.

Ева знала, что результат процедуры, которую на ней применят, будет положительным. Но, как и любая другая девочка ее возраста, она испытывала страх.

Лежа в белом, полностью стерильном помещении, Ева старалась дышать как можно тише, чтобы никто из врачей не подумал о вновь начинающемся приступе и не прервал ее лечение.

Чувствуя, какой здоровой стала Ева, ей и самой хотелось вскоре, как и предсказывало ее видение, бегать с подругой во внутреннем дворике Центра Развития.

Сколько она себя помнила, физические упражнения всегда были для нее под запретом. Стоило ей только поднапрячься, будь то пара прыжков или быстрый бег по лестнице, как кашель начинал мешать дышать полной грудью.

— Это не займет много времени, — сказала одна из медсестер, проверяя какие-то записи. — От силы полчаса.

— Я знаю, — произнесла Ева, сжимая и разжимая замерзшие на ногах пальцы.

Женщина пробубнила себе что-то под нос, но девочка не смогла разобрать слов.

Все будет хорошо, повторила про себя Ева и услышала, как скрипнула дверь.

Шаги отца она уже давно стала узнавать по характерному шарканью, которое издавал мужчина при быстрой ходьбе. Он первым вошел в палату и, забрав у медсестры карточку Евы, стал вчитываться в текст и следить за изменениями в цифрах.

По сладковатому запаху, который моментально наполнил комнату, Ева узнала следом зашедшей за ее отцом сестру Командующего. Именно от нее так пахло днем, когда она сопровождала своего брата. Что именно это был за аромат, Ева не знала, но отчего-то на душе девочки стало спокойнее.

— Все готово? — спросил Исследователь, и его помощница утвердительно закивала головой. — Хорошо. Ева, как твое самочувствие?

— В порядке.

— Ну, раз такая маленькая девочка не боится иголок, то и мне не стоит, — произнес Марат, заходящий в палату вместе с Якобом. — Ева, ты ведь не боишься?

— Нет.

— Вот и славненько. Тогда, чем быстрее мы начнем, тем скорее я окажусь в кровати и наконец-таки посплю.

— Ты только и делаешь, что спишь в свободное время, — недовольно произнесла Марта.

— Я растущий организм, — попытался отшутиться Марат.

— Из нас троих — ты самый старый, — улыбнулся Якоб. — Да и куда тебе еще расти? Смотри, каким здоровым вымахал.

Взрослые еще о чем-то говорили, дружески переругиваясь, но Ева их не слушала.

Так разговаривать с Командующим, удивлялась девочка, закрывая глаза.

В своей голове она отчетливо видела, как эта троица выглядела. Высокий и плотного телосложения Шоров, одетый в темно-синюю форму Границы. На его плечах были красные с золотой окантовкой погоны. Темные и густые волосы, такие же, как и у его сестры, что выглядела более хрупкой, по сравнению с братом, были коротко подстрижены, но все равно челка-хохолок смешно спадала на лоб мужчины.

Марта была человеком, это Еве подсказывала гражданская одежда, в которую была одета девушка. Стоявший рядом с ней Страж, так же был Особым Классом, и погоны на его плечах были такого же, как и у Командующего цвета.

Этот Якоб тоже Лекарь?

— Что ж, Ева, сейчас мне будет немного щипать, — предупредил девочку Марат, закатывая рукав своей рубашки и подставляя открытую кожу по острую иглу. — Как же я не люблю уколы…

— Как дите малое, — покачала головой Марта, держа в руках мундир брата.

— Тебе просто не понять всего того ужаса, который я испытываю, глядя на все эти шприцы и колбочки.

И это Командующий?

Образы и отношения этих троих ставили девочку в тупик. Единственного Командующего, которого она встречала до сегодняшнего дня, все боялись. Без его разрешения, к нему никто не обращался. В его присутствии все молчали и старались лишний раз не производить никакого шума. Даже смотреть на него, наверно, обычным людям было боязно, что уж говорить о тех, кто непосредственно служили под его начальством?

— Теперь немного щипать будет Еве, — сказал Марат, чувствуя даже некую радость от того, что не один он страдает.

Девочка ощутила, как тонкая игла вошла под кожу, и как чужая кровь стала смешиваться с ее собственной.

Все так просто?

— Вот так, Ева, — сказал Исследователь, перевязывая руку дочери. — Теперь сожми руку в локте, и не разжимай, пока я тебе не скажу.

Девочка кивнула, а Марат потрепал ее по голове, поздравляя со скорым выздоровлением.

Ночь выдалась сложной не только для отца Евы, волнующегося за самочувствие дочери, но и для самой девочки.

Зуд, распространяющийся внутри, заставлял ребенка лихорадочно крутиться в кровати, желая расчесать себе грудь, лишь бы добраться до горящих огнем легких.

Она знала, что так будет. И Ева, и отец предупреждали ее, что эти ощущения появятся и будут означать только одно — лечение прошло успешно.

Теряясь в реальности, и не зная, где сон, а где очередное видение, Ева смотрела на сменяющие друг друга картинки и события, которые, возможно, вскоре произойдут.

Видела она уже и тех, с кем была знакома, и тех, с кем ей только предстоит встретиться.

Ева отчетливо запомнила лицо седоволосого мужчины, который выглядел слишком молодо для того, кто мог бы иметь такой оттенок волос. Было и несколько рыжеволосых людей, взрослая девушка и дети младше, чем она сейчас. Старики, младенцы, животные и растения — все сменяло друг друга, не позволяя девочке надолго заострять внимание на чем-то одном.

Ева видела Командующих, которые придут на смену тем, что служат в Границе сейчас. Но не незнакомые лица привлекли внимание Евы, а девочки, которые находились рядом с каждым из Командующих.

Утро.

Впервые за всю жизнь Ева проснулась не от собственного кашля.

Но радоваться этому ей совершенно не хотелось. Воспоминания о непонятном для нее видении не оставляли ребенка, раз за разом возвращаясь в ее голову отчетливыми и яркими картинками.

Это была я, про себя подумала она, нахмурив брови.

Пятерых девочек, которые определенно были похожи на нее, Командующие называли Евами. Каждая из них была по-разному одета, волосы, неизменно заплетенные в косичку, все равно отличались прическами, но их лица были такими же, как у самой Евы.

— Почему папа сделал это? — прошептала она, услышав, как рядом кто-то пошевелился. — Папа?

— Ева? — сонным голосом пробормотал мужчина, но после быстро пришел в себя и произнес. — Ты проснулась? Ничего не болит? Как ты себя чувствуешь? Есть какие-нибудь неприятные ощущения?

— Я в порядке, — ответил ребенок, но чуть помедлив, добавил. — Где Ева?

— В своей комнате, наверное, — сказал Исследователь. — Хочешь, чтобы я ее позвал?

— Нет, не хочу.

— В чем дело? — смахивая с себя последние остатки сна, спросил мужчина. — Когда вы успели поссориться? Хотя… Нет, сейчас это не важно. Хочешь чего-нибудь? Пить? Или в туалет?

— Я хочу на улицу, — сказала Ева, дотрагиваясь рукой до своей шеи. — Хочу подышать.

— Хорошо! Подожди немного… Я найду твою обувь.

Из-за раннего утра, людей на территории Центра было немного, но те, что попадались им на пути, спешили поздороваться с ними и поздравить Еву с выздоровлением.

Девочка им вежливо отвечала, а ее отец чуть ли не боготворил Командующего Шорова, который согласился вылечить его дочь.

Хочу поговорить с ними, подумала Ева, пытаясь узнать в своих видениях, встретит ли она эту троицу сегодня или нет?

— Папа, я хочу поблагодарить Командующего Шорова. Отведи меня к нему, — скорее потребовала, чем попросила девочка.

— Возможно он еще спит, Ева. Нельзя будить тех, кто…

— Папа, я видела что-то странное.

Услышав это, мужчина поспешил попрощаться с коллегами, которые не знали о способностях его дочери.

— Мы ведь обсуждали это, Ева. Никто не должен узнать о твоей силе.

— Не скажи я этого, они бы еще долго с нами говорили.

— Ладно, пусть будет так. Что ты увидела?

— Ев.

— Ев? — не понял, о чем она говорит Исследователь. — Ты увидела себя и Еву?

— Нет. Меня среди них не было.

— Их было много?

— Пять. На каждого Командующего.

Девочка ощутила, как пальцы отца, сжимающие ее ладонь, похолодели.

Это страх? Он чего-то испугался?

— Папа?

— Д-да, — на мгновенье его голос дрогнул, но мужчина смог вернуть себе привычное спокойствие. — Ты хочешь поговорить об этом с Командующим Шоровым?

— Я не знаю. То есть, я не знаю, по какой причине ты создашь остальных Ев, но я понимаю, для чего они будут нужны Командующим.

— Для чего же?

— Для связи друг с другом. Для знания о том, что ждет в будущем.

— И…ты не против этого?

— Против, — сказала Ева. — Но эти Евы все равно будут созданы, хочу я этого или нет.

— Раз так, то их появление, наверное, нужно будет для того, чтобы Граница всегда знала о нападениях Врагосов и о преступлениях, которые кто-то может совершить.

— Ты так думаешь?

— Конечно. Уверен, что расскажи ты обо всем Командующему Шорову, он повторит мои слова точь-в-точь.

Найти Стражей у отца и дочери получилось только в последний момент перед тем, как гости Западного Округа собирались покинуть Центр Развития. Они уже грузили свои вещи в повозку, которая должна была доставить их на Вокзал, а оттуда сразу же в столицу, на встречу с Командующим Рытовым.

— Пять минут, — показывая ладонь с разведенными в стороны пальцами, произнесла Марта. — На все про все у вас пять минут. Мы не можем выбиваться из графика.

— Опять ты становишься занудой, — расстроился Якоб. — Радовалась бы, что Ева поправилась.

— Я рада. Четыре, сорок две.

— Зануда.

Марат перестал обращать внимание на вяло переругивающегося друга и сестру, предпочитая провести эти последние минуты с ребенком, которого смог спасти.

— Хорошо себя чувствуешь, Ева?

— Замечательно. Спасибо Вам.

— Я рад, что моя кровь смогла помочь такой милой и талантливой девочке, — улыбнулся Шоров, а после обратился к ее отцу. — Если что-то в ее состоянии изменится, надеюсь, что этого не произойдет, но все же…сообщите мне. Конечно, больше я ей помочь не в силах, но, может быть мне удастся помочь ей как-то по-другому.

— Будем надеяться, что все пройдет так же гладко, как и в первый раз.

Марат кивнул, а потом, вспомнив кое-что, добавил:

— Точно, а где другая? — спросил Страж. — Я бы и с ней хотел попрощаться.

— Вы думаете способность Евы полезна? — вдруг спросила девочка, отпуская руку отца.

— Разумеется. Предвидеть все то плохое, что может произойти, и воспрепятствовать этим событиям не только полезно, но и важно. Уникальнее твоей способности во всей стране не найти.

— Значит, если папа создаст нескольких меня, Вы этому обрадуетесь?

Со стороны мужчины послышался настороженный вдох. Он явно не ожидал услышать подобного вопроса, и сейчас судорожно пытался придумать на него понятный для ребенка ответ.

— Могу ли я спросить, Ева? Ты видела будущее, в котором твой папа создает других Ев?

— Да. У каждого Командующего по одной.

— Вот оно как… Ясно. Скажи, разве это плохо?

— Плохо?

— Ну, те, другие Евы, они будут иметь такую же, как и ты способность, так?

— Да. Вероятнее всего, именно так.

— Значит, мы будем на пять шагов впереди наших врагов, — сказал Шоров и тут же себя поправил. — На шесть. Ты ведь тоже будешь нам помогать.

— Себя я в видениях не вижу. Только окружающих.

— Но ведь когда ты вырастешь, тебе же захочется служить на одной из Баз, верно? Дружить с другими Стражами, выполнять задания, спасать граждан от всех тех напастей, которые могут на них свалиться. Тебе бы хотелось этого?

— Да, — выдохнула Ева.

Как же она мечтала однажды выйти за пределы Центра Развития. Запах лекарств и дезинфицирующих средств буквально пропитал каждый кусочек ее одежды, волос и кожи.

Еве казалось, что он преследует ее повсюду и ей от него никогда не избавиться.

— Я хочу быть Стражем.

— А ты видишь себя в окружении кого-то, кто носит форму?

Девочка задумалась, закрывая глаза. Да, она видела курсантов и Офицеров, которые улыбались и разговаривали о чем-то. В следующее мгновенье они начинали плакать и морщиться от боли. Их было много, все разные, но всегда испытывающие одни и те же эмоции. Одновременно, как будто всех, кто служил в Границе связывала прочная нить.

— Да, я вижу их.

— Тогда, — улыбнулся мужчина, — как только тебе исполнится восемнадцать, я буду рад видеть тебя на своей Базе.

— Я вижу Вас очень старым Командующим, — сказала Ева. — В морщинах и с сединой в волосах.

— Ева!

Шоров засмеялся.

— Не ругайте ее за это. Слышать о том, что я проживу еще очень долго, все еще оставаясь Командующим… Будем считать это платой за то, что в меня тыкали иголкой, хорошо?

Ева кивнула.

— Кажется, ваши проводы собрали небольшую публику, — сказала Марта.

— Оно и к лучшему, — произнес Якоб, подталкивая вперед маленького, пухленького человека с камерой в руках. — Запечатлим же сегодняшний день в истории.

Страж подозвал Исследователей, которые с удовольствием присоединились к созданию общей фотографии.

На переднем фоне стояла Ева, смотря в ту сторону, куда ей подсказывал отец.

Марат встал вместе с ним позади девочки, а Якоб, стоявший рядом с Мартой, пытался убедить девушку улыбаться и не волноваться о том, что они могут опоздать.

— Н-на счет т-три! — заикаясь проговорил фотограф, не веря своему счастью. Ему, любителю, довелось фотографировать самого Командующего Центрального Округа! — Р-раз!

Ева улыбнулась, вдохнув в легкие больше воздуха. Теперь ей не придется следить за своим дыханием. Легкие выдержат любую нагрузку, которой она подвергнет их и все свое тело.

— Два!

Сердце в груди забилось быстрее. Если хорошо все обдумать, то теперь их будет не двое. Играть вшестером будет куда интереснее, а проказы смогут стать серьезнее, с более масштабными последствиями.

— Три!

Звук щелчка и вспышка, мигнувшая из фотоаппарата надолго сохранит на снимке этот день и для тех, кто в нем участвовал, и для тех, кто увидит его в будущем.

В этом Ева не сомневалась.

64 год н. м.

Поселение.

Сегодня был какой-то праздник. Альта не особо вдавалась в подробности, поэтому просто выдавливала из себя радостную улыбку, чтобы никому не портить настроения.

Охотники по такому случаю забили некоторую живность, которая специально выращивалась чуть поодаль от жилых домов в стойлах.

Еда на улице намного вкуснее, подумала девушка, аккуратно облизнув запачкавшиеся в жире пальцы. И холодно, и тепло одновременно.

Греясь у зажженной бочки, которая давно уже приобрела такой же, как и ее волосы, цвет, курсант неотрывно следила за оранжевыми языками пламени, периодически щурясь от едкого дыма.

— Я не вор, я не вор, — повторяла Альта, но сказанная кем-то из стариков фраза-помощница не хотела помогать ей.

— А ты здесь обжилась, — ядовито проговорила женщина, вставая напротив своей собеседницы. — Сложно, наверное, не иметь возможность помыться в теплой ванне, когда захочется.

— Мара, — протянула курсант имя невзлюбившей ее с первого взгляда жительницы поселения. — Иди куда шла.

— Как невежливо ты разговариваешь со старшими, — прошипела женщина.

Ветер развивал ее рваные, черные локоны, напоказ выставляя мелкие шрамы на ее лице и напоминая Альте о том, что лучше бы с ней не связываться. По крайней мере, именно так ей и сказал Альберт.

— Я разговариваю вежливо только с теми, кто этого заслуживает, — отворачиваясь обратно к костру, произнесла девушка.

— Да, точно, как я могла забыть? Мы же для тебя невоспитанные и необразованные дикари.

— Если ты себя таковой считаешь — пусть так и будет. Не впутывай меня в свои бредни.

— Думаешь, ты вечно будешь под их защитой? Без Евы, Альберта и Якоба, ты — никто.

— Почему же ты тогда постоянно ко мне цепляешься, если я — никто?

Мара собиралась ответить что-то, но поспешивший на помощь Альте Егор, смог утихомирить женщину, которая никогда не совершала свои нападки на курсанта прилюдно.

— Чего она к тебе постоянно цепляется? — не понимал поведения охотницы Каратель. — Она всегда была такой спокойной и рассудительной.

— Вот пойди и спроси, чего она так со мной? — передернув плечами, произнесла девушка и поднесла свои ладони поближе к огню.

— Эй, не боишься? Так ведь и обжечься не долго, — предупредил ее Егор, продолжая завороженно следить за тенями, скользившим по кистям Альты. — Огонь, знаешь ли, жжет.

Щеки девушки покраснели, а губы тронула легкая улыбка. Страж был уверен, что изменившейся оттенок щек — вина мороза, который к вечеру стал усиливаться, но произнесенная далее фраза девушки и блеск, появившейся в ее глазах, заставили Офицера смотреть только на ее лицо, не отводя взгляда и ни на что больше не отвлекаясь.

Таким в этот момент оно показалось ему красивым. И загадочным.

— Не бойся. Он не обожжет меня.

Глава 12 Год 64. Зима-весна. Часть вторая

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

— Ева, хватит дуться, — произнес мужчина, пытаясь заставить дочь поговорить с ним. — Я не хотел этого делать.

Провидица промолчала.

— Ева, ты ведь знала, что все так и будет. Почему же ведешь себя так только сейчас?

— Я хотела, чтобы нас было двое.

— Что?

— Двое, — повторила девочка. — Я и Ева. Другие копии меня нам не нужны.

Исследователь устало выдохнул, переведя взгляд на замершего на стене солнечного зайчика. Тот появился благодаря отражающимся от поверхности небольшого прудика лучам небесного светила.

— Я думал, что ты не против.

— А я думала, что она здесь не останется, — буркнула девочка. — Все копии, кроме Евы, должны жить с Командующими, а не с нами.

— Ева…

Подобное проявление ревности для Евы было неестественным. Ее отец никогда не думал, что девочка может вести себя подобным образом.

— Ева, ты ведь мне и сказала, что все они будут жить в другом месте. Значит рано или поздно это произойдет.

— Я хочу, чтобы это произошло сейчас!

Мужчина встал с корточек, разгибая затекшую спину. Доставать дочь, как кошку, из-под кустов, он не собирался. Пусть она и маленькая, и ничего не видит, но все равно такое поведение было неприемлемым.

— Все Командующие и Совет, узнав о твоих способностях, согласились на этот эксперимент. Теперь ничего не поделаешь.

Ева от досады прикусила щеку, скривив губы от горького привкуса во рту.

Да, она видела, как пять девочек, созданных благодаря ей и ее отцу, станут связующими у всех Командующих, руководящих Границей во всех Округах. Но она не видела, чтобы они были все вместе.

Такого видения она не видела.

— Не хочу, чтобы они жили с нами, — повторила Ева. — Создай их и отправь в другие Центры.

— Это не произойдет так быстро, — уклончиво произнес мужчина.

— Ты создал эту Еву из той. И она плохого качества. Замени ее на кого-нибудь получше.

— Не говори так, — нахмурился Исследователь. — Ева… Да, она отличается от Евы и тебя, но все равно…

— Она не видит будущее так же, как и мы. У нее есть предел. Зачем бракованная Ева Командующим?

— Ева! Она не бракованная, — наклонившись и потянув дочь за руку, произнес мужчина. — Вылезай оттуда. Сегодня ты будешь сидеть в своей комнате и никуда не выйдешь из нее.

— Я знала, что так будет, — обидевшись, пробубнила девочка. — Эта Ева тебе важнее меня.

Комната Евы.

— Нас не отличить! — радостно произнесли девочки, становясь лицом друг к другу и сцепляя свои руки в замок. — Одинаковые!

— Да, абсолютно одинаковые, — сказала женщина, приближенная к отцу Евы и знающая о том, что они Навиры. — Но, вы уверены, что хотите одинаковые прически?

Дети потрепали свои косички, с одной и с другой стороны, и заулыбались.

— Да, — кивнули они одновременно.

— Еве нравится быть такой по всем параметрам! — выдала младшая из Ев.

— Где ты услышала такое слово? — удивилась медсестра. С тем, что эта девочка говорила о себе в третьем лице, она уже смирилась.

— Кто-то из взрослых сказал, когда смотрел карточку Евы, — пожала плечами девочка. — Ева точно не помнит.

— Ладно, — произнесла женщина и обратилась к другому ребенку, когда заметила, что старшая Ева их не слушает. — В чем дело?.. Что-то…увидела?

— Нет, — покачала головой девочка. — Ева, хочешь такую же, как и у нас прическу? Папа нас тогда не отличит.

Медсестра перевела взгляд на дочь своего начальника, которая, дуясь на всех вокруг, сидела в углу комнаты. От предложения, поступившего для нее, девочка что-то пробубнила, нахмурившись.

— Думаю, стоит оставить вас наедине, — сказала женщина, беря младшую из Ев за руку. — А мы с тобой пойдем на обследование.

— Опять? Еве надоело. Ева хочет играть с Евами!

— Позже. Нам нельзя опаздывать.

Девочка вздохнула и помахала своим сестрам, обещая скоро вернуться. Она последовала за медсестрой, начав о чем-то ей рассказывать.

Когда дверь за ними закрылась, и Евы остались одни, ребенок с двумя косичками недовольно посмотрел на другую себя.

— Ты ведешь себя некрасиво. Ева ни в чем перед тобой не провинилась, — скрестив на груди руки, сказала Ева. — Ева такая же, как я.

— Неправда! — возмутилась девочка. — Ты не такая же!

— Такая же. Папа создал нас, используя свою способность. Мы — копии, а ты — оригинал.

— Это ни о чем не говорит, — буркнула Ева, прижимая к груди колени. — Ты ведь тоже все видела? Видела, сколько их будет.

— Даже у меня есть предел, Ева, — напомнила девочка подруге. — Пять Ев для каждого Командующего. Но это случится еще не скоро.

— Тебя среди них не было.

— И тебя тоже, — улыбнулась Ева, присаживаясь напротив сестры. — Значит, мы с тобой останемся здесь.

Ева вздохнула, наматывая на палец тонкую косичку, сплетенную из передних прядей.

— У них у всех косички, — сказала она.

— Ага. А раз так, то это значит, что ты приняла их.

— Не забегай вперед, Ева, — произнесла девочка. — Какое твое последнее видение?

Ребенок задумался, постукивая указательным пальцем по губам.

— О Еве. Вместе с Командующим Рытовым она придет в гости к беловолосому мальчику. А у тебя?

— Мои видения…более поздние, чем твои, — уклонилась от ответа девочка. — Они касаются только тех, кто живет за пределами Центра.

— Папа говорит, что нам нужно тренироваться. Тогда, возможно и я смогу видеть дальше, и ты сможешь видеть несколько вариантов будущего, как тогда, когда трубы прорвало.

— Я в том была не виновата! — выдохнула девочка. — Я сказала папе, какие трубы прорвет, и рабочие их перекрыли.

— Да, но из-за этого давление на трубе нижнего этажа…

— Об этом я тоже сказала!.. Но поздно…

— Поэтому, — ущипнув сестру за щеку, начала Ева, — ты должна научиться предвидеть абсолютно все вариации будущего! Тогда ты сможешь изменить мир к лучшему! Создать будущее, которое будет самым лучшим!

— К лучшему? — повторила девочка. — А что значит «лучшее будущее»?

— Идеальное будущее! — произнесла Ева. — Такое, где все будут равны и счастливы!

— Это невозможно, — сказал ребенок и почувствовал, как их лбы соприкоснулись.

— Еще как возможно. Обещай мне, что благодаря твоим видениям будет создано такое будущее, где все мы будем счастливы!

Ева промолчала, не собираясь давать такого обещания.

— Ну! Всего лишь повтори за мной, — сказала девочка, слегка ударившись с сестрой лбами. — Я обещаю!..

— Я обещаю.

— Создать будущее!..

— Создать будущее, — смиренно протянула Ева.

— Где все мы будем счастливы!

— Где все мы, — произнесла Ева, и в ее голове пронеслось множество картинок, — будем…счастливы.

64 год н. м.

Поселение.

Альта продолжала бежать, еле уворачиваясь от встречающихся на ее пути жителей этого места. В одежде, в которую она была одета, бесспорно, было тепло, но ужасно неудобно передвигаться.

На ходу стаскивая с себя мешавший нормально дышать шарф и расстегивая верхние пуговицы выданной ей телогрейки, девушка пыталась ускориться и быстрее добраться до дома, в который некоторое время назад возвратились ушедшие несколько месяцев назад за Стену Альберт и Якоб.

Стоявшая у подъезда Мара брезгливо оглядела ее с ног до головы, но ничего не сказала, пропуская внутрь. Кто-то из главной троицы явно приказал ей открыть для Альты дверь, когда та обо всем узнает и придет к ним.

Рыжеволосая не удостоила Охотницу и взглядом, входя внутрь импровизированного штаба.

Старые серые ступеньки, местами уже отколотые, курсант перепрыгивала, крепко держась одной рукой за зеленые перила. Стены в подъезде так же были обшарпанными, а кто-то из детей местами даже наскреб на них старыми гвоздями какие-то непристойности.

Но Альту сейчас интересовало не это.

— Ты слишком шумная, — произнес Альберт, оборачиваясь на звук громкого топота, который создала девушка, бежав по коридору. — Закрой дверь и стой тихо.

Курсант хотела возмутиться, но строгий взгляд Исследователя смог заставить ее закрыть рот.

Посмотрев на присутствующих, сердце Альты пропустило несколько ударов, от испытанного сначала страха, а потом и злости.

Юрбиты!

— Зачем столько ждать? — спросила Ева у женщины, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

— Не ты ли сказала мне, что это будет идеальное время для нападения?

Альту передернуло от голоса этой особы. Он был сиплым, но при этом как будто резавшим ее слух.

— Я видела, как Юрбиты нападут на Стены во время первого снегопада. Земля будет покрыта желтыми листьями. Небо уже будет заволочено темными тучами. Осень скоро придет. Почему же вы решили ждать еще целый год?

— Ты сказала нам о своем видении слишком поздно. Мы не успеем все подготовить, — произнесла незнакомка, наконец-то обернувшись к той, от кого веяло холодом в этой теплой комнате. — Я ее раньше не видела. Кто она?

— Та, кто изменит этот мир, — ничего не утаивая, сказала Ева. — Альта способна вернуть нас к тому времени, когда сверхлюдей не было.

— Такое возможно? И как же?

Женщина так и не показала своего лица, но Альта чувствовала, как ее взгляд скользил по ней.

— Она накроет всю страну своим барьером, и сверхлюди перестанут существовать.

— Так просто? — не поверила Юрбит.

Альта уже собиралась ответить этой незнакомке все, что думает и о ней, и о Юрбитах, и о Еве, которая говорит о том, чего никогда не будет, но Альберт вновь заставил ее замолчать, перебив начинающийся зарождаться в ее голове монолог.

— Вы сюда пришли не для разговоров об этой девушке. Если у вас не хватает людей, то вам нужно их найти. А сейчас с вербовкой в Юрбиты довольно сложно.

— Следи за языком, Навир, — грубо произнес мужчина, стоявший рядом с собеседницей Евы. — Знай, с кем разговариваешь.

— Вы, Юрбиты, такие ранимые, — пожал плечами Исследователь. — Чуть что — сразу в драку.

— Если хочешь подраться, то так и скажи.

— Никто ни с кем драться не будет, — сказала Ева. — Вы обо всем узнали, я получила от вас информацию. Пожалуй, на этом наша встреча может завершиться.

— Да, — кивнула женщина. — Нет причин нам здесь больше оставаться.

— Уйдете, ничего не расспросив про эту?.. — мужчина кивнул в сторону Альты, из-за чего девушка разозлилась еще сильнее.

— Ты!..

— Еще не время, да, Ева? — произнесла Юрбит, идя в сторону двери. — Обо всем будет узнано тогда, когда придет нужный момент.

— Именно так, — согласилась с ней провидица. — Спокойной дороги. Охотники, стоящие на улице, сопроводят вас до Стены.

— Разве они не люди? Какой в них толк? — поморщился мужчина.

— Даже без способностей они опасны, — улыбнулась Ева. — Не стоит ими пренебрегать.

Юрбит цокнул языком, но больше ничего не сказав, вышел из комнаты за своим товарищем.

Ненадолго в помещении повисла тишина, и первой ее прервала Альта.

— Юрбиты? Вы серьезно? — цинично спросила она. — Они виновны в стольких смертях, а вы с ними дружбу водите?!

— Дружбы с ними никто не водит, — сказал Якоб. — Но и врагами нашими они не являются.

— А-а, понятно. Вы у нас теперь третья сторона.

— Мы всегда ею были. Юрбиты, Граница и мы, Навиры. Хочешь, не хочешь, а одну из сторон принять тебе придется.

— Ну, судя по всему, Вы во всех трех группах побывали, верно?

— Юрбитом я не был, — спокойно ответил на выпад курсанта бывший Страж. — Да и не о Юрбитах же ты сюда пришла поговорить. Уже забыла?

Гнев моментально испарился, уступая место беспокойству за друга.

— Войтов на самом деле умер? — спросила Альта, посмотрев сначала на Якоба, а потом и на Альберта.

— Да.

— И…вы двое к этому не причастны?

Ей не хотелось верить в то, что Исследователь был убийцей Командующего Северной Базы, но прожив в этом поселении столько месяцев и увидев, на что способны люди ради выживания и собственного благополучия, курсант уже ничему не могла верить с той же уверенностью, как раньше.

— Мы его не убивали, если ты спрашиваешь об этом, — произнес Якоб.

— Я…могу верить этому?..

— Чему верить, а чему нет — решать тебе.

Мужчина со шрамом прошел мимо нее, направляясь в коридор, а после на улицу. Он собирался, как следует отдохнуть от этого долгого путешествия за Стену.

— А что с Кириллом? — продолжила Альта, обращаясь к Альберту. — С ним ведь все в порядке?

— Не волнуйся, — улыбнулся Исследователь. — С сыном Войтова все очень даже хорошо. Верно, Ева?

— Разумеется. Ева позаботится о его благополучии, — сказала женщина, нащупывая старый, потертый диванчик и присаживаясь на одну из его половин.

— Ева? Ты о той девочке? — в голове сразу же всплыл образ ребенка в розовом свитере, с короткими русыми волосами и заплетенной в косичку одной прядью. — Кирилл знает о ней?

— Конечно знает. Он ведь сын Командующего. И сам, вскоре, им станет.

— Ч-что?.. — проговорила Альта, на мгновение, забыв как дышать. — Кирилл ведь курсант. Почему именно он?

— Потому что его способность такая же, как и у Руслана, — произнесла Ева.

— Даже так… На Базе есть Офицеры куда опытнее него.

— Есть, — согласилась с ней провидица. — Но Командующим станет именно он.

— А к этому вы тоже не причастны?

— А вот тут нам уж нужно покаяться, — усмехнулся Альберт, похлопав девушку по плечу. — Без нас не обошлось.

— Лина замолвит о нем словечко перед остальными Командующими. А тот факт, что он уже знает о Еве, только сыграет ему на руку.

— При чем здесь Командующие? — ничего не понимая, нахмурилась Альта. — Их назначает Совет. Даже если Кирилл устраивает Командующую Асыву, и даже Шорова, то нет гарантий, что Совет согласится с его кандидатурой.

— Ох, Альта, — сказал Альберт, посмотрев на девушку, словно на маленького ребенка, говорящего очередную глупость. — Нет никакого Совета. И уже очень давно.

Совет — Правительство страны.

Состоящий исключительно из людей, он принимает все важные вопросы, касающиеся как жизни простых граждан, так и тех, кто находится под руководством Границы.

Причина, по которой сверхлюдей не допускают в Совет, заключается в том, что люди хотят, чтобы важные вопросы за них решали другие люди.

Альта медленно брела по улице, забыв и про шарф, что все это время был в ее руке, и про верхние пуговицы, которые не сохраняли тепло, а наоборот, запускали холод под телогрейку.

Она была рада за Кирилла. Еще бы! Ее друг скоро станет Командующим, и, девушка была уверена, многое на Базе изменится в лучшую сторону. Также она чувствовала спокойствие от того, что маленькая Ева всегда будет приглядывать за ним, а значит, ничего плохого с Туробом не случится.

Огорчали же Альту поправки в Законе, о которых она услышала только сейчас, спустя почти год после их принятия.

— Детей в Границу! Уму непостижимо, — пробубнила курсант.

Она в свои четырнадцать только-только стала осваивать свою способность, а этих ребят уже отправляют на Базы, подальше от их домов и семей.

— О чем они там думают?! — сквозь зубы процедила Альта.

Жители поселения предпочитали обходить девушку стороной, ничего у нее не спрашивая и не интересуясь причинами ее плохого настроения. Преимущественно так поступали взрослые, но для двух рыжеволосых близнецов никаких запретов не существовало.

Заметив на горизонте Альту, дети поспешили к ней.

— Альта, ты так простудишься, — сказала Надя, отобрав у девушки шарф и попросив ее наклониться. — Я его тебе замотаю так, как меня бабушка научила.

— Интересно, и как же это? — выдавила из себя улыбку курсант, что не осталось незамеченным для детей.

— Ты о чем-то грустишь? — спросил Наум и сам тут же растерял свой веселый настрой. — Прости. Я бы помог, но твоя способность…

— Я не грущу, — замотала головой Альта. — Наоборот, я узнала, что мой друг скоро займет очень высокий пост!

— Высокий пост? — не поняла девочка.

— Ага. Это значит, что он будет сидеть в уютной комнате и всем раздавать приказы, — улыбнулась девушка. — Здорово, правда?

— То есть, — протянул Наум, — будет, как наша бабушка?

Альта засмеялась, услышав такое сравнение. Кириллу до пожилого было еще далеко, но став Командующим, он наверняка приобретет те качества, которые присущи старшим поколениям.

— Вроде того. Бабушка выдает вам ваши порции конфет?

— Да. Но теперь мы знаем, куда она их прячет, — заговорщицки начал мальчик.

— Поэтому сможем выкрасть и есть тогда, когда сами того захотим, — закончила за брата Надя. — Здорово придумали?

— Не уверена, — призналась Альта, но детей уже явно было не остановить.

— Все будет хорошо. Только помоги нам.

— Помочь? Чем же?

— Отвлеки бабушку, пока мы будем таскать конфеты из ее тайника.

Квартира, где живут Надя и Наум.

— Они тебя, бедную, совсем затаскали, — произнесла пожилая женщина, наливая Альте чай. — Я разрешаю тебе ставить их на место, когда они совсем совесть потеряют.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась девушка. — Ваши внуки меня не утомляют. Наоборот, они хоть как-то веселят меня.

— Тебе здесь не нравится, — сочувственно произнесла бабушка близнецов, присаживаясь на свой стул. — Ничего удивительного. Твой дом там, за Стеной.

— Мне здесь не так уж и плохо, как может показаться, — сказала Альта, грея руки о горячую кружку. — Ко всему можно привыкнуть.

— Но ты все равно хочешь домой. К родителям. К друзьям. Возможно, даже к возлюбленному.

— Н-ничего п-подобного, — смутилась девушка. — Я это про возлюбленного! Нет никого такого.

— Что ж так? Двадцать два года уже, а все без жениха ходишь, — вздохнула бабушка Нади и Наума. В ее молодости все женились и заводили детей достаточно рано, по нынешним меркам. — Взгляни на того же Егора. Чем не жених?

— Егор? А при чем здесь он?

— А ты не видишь? Мальчишка по тебе уже столько времени вздыхает и даже не прячется, а ты?

— Что я? — несколько раз недоуменно моргнув, спросила Альта.

— А ты носом водишь, ничего не замечая. Парень то, хоть куда. И собой хорош, и характером. Вам, южанам, что живут за Стеной, только таких же южан и подавай. Будете жить душа в душу, да в тишине и спокойствии.

— Думаете?..

Подобные разговоры Альту всегда смущали. Она и с мамой-то о подобном заговорила лишь раз, да и то об Огневе, а тут, с посторонней женщиной и о том, кого девушка в роли своей второй половинки даже не рассматривала.

В собеседницы на данную тему подходила лишь Нона, но та, мужским вниманием не обделенная, всегда над подругой посмеивалась, напоминая о единственном сосватанном ей на Юге парнишке.

Мой единственный жених, да?

— Да, хорош Егор, — продолжила хозяйка квартиры. — Все местные девки на него вешаются. Даже Мара, и та, под его обаяние попала.

— Мара? — удивилась курсант. — Ей нравится Егор?

— А ты не знала? Даже сам Егор знает, но старается виду не подавать, чтоб не смущать ее. Она, пусть и старше него, девица все-таки неплохая. Да, не красавица, зато характер боевой. И верная она. Вон, в скольких передрягах побывала, а все отсюда не уходит. Говорит, что здесь живется куда лучше, чем за Стеной.

— Она оттуда?

— Да. Лет десять уже, как с нами здесь живет. Охотники ее обучили, так из нее неплохой, как говорится, солдат вышел.

Мара — человек, который добровольно вышел за пределы страны?

Альта нахмурилась, обдумывая пришедшую в ее голову мысль. Обычно за Стены сбегают, боясь Карателей или кого другого, но никак не уходят по собственной воле.

Навиров курсант понемногу стала понимать. Некоторых сверхлюдей тоже. Даже людей, уходивших за Стену вместе с теми, кто был им дорог.

Но уходить одной? Никого здесь не зная?

Надо спросить об этом у Альберта, подумала Альта, отпивая уже остывающий чай.

— Кстати, — вдруг вспомнила о сегодняшних гостях Евы девушка. — Юрбиты, что приходили сегодня… Не знаете, что им было нужно?

— Так ты их видела… Понимаю. Видеть тех, кто был причастен к твоим горестям тяжело. Да и я сама не одобряю их приходов, но ничего с этим поделать нельзя.

— Юрбиты поклоняются Врагосам, которыми могут управлять Навиры. Почему же один из Юрбитов с таким пренебрежением разговаривал с Альбертом — Навиром? Никак в голове не укладывается эта несостыковка…в социальной лестнице? Логично же, что Юрбиты должны относиться к нам с уважением.

— Никогда Юрбиты не относились, и не станут относиться к Навирам с уважением, — произнесла пожилая женщина, нахмурившись. — И дело тут в банальной зависти и злости.

— Я могу предположить, чему они завидуют. Но отчего на нас злятся?

— Значит, тебе так и не рассказали, — сказала бабушка близнецов, отставляя свою чашку в сторону. — Те, кто изначально создал Юрбитов, были обычные люди. И злились они на нас, Навиров, из-за Врагосов.

— Из-за того, что мы можем ими управлять?

— Нет, — покачала головой кукловод. — Из-за того, что Врагосы появились из-за одного Навира.

— Появились? — переспросила Альта. — То есть, существовал или существует Навир, способный создать Врагосов? Но из чего? Или…

Ужасная догадка посетила девушку. И по ее изменившемуся выражению лица, хозяйка догадалась, что курсант все поняла.

— Из людей. Врагосы — это те, кому было не суждено пробудиться вместе с остальными.

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

Евы не собирались прятаться под лестницей. Просто так получилось.

Они спокойно играли, ожидая, когда младшую из них приведут обратно, как рассерженные голоса взрослых перепугали их и заставили затаиться.

— Я так и не смогла этого предвидеть, — прошептала Ева. Не было у нее видения о том, что их игре кто-то помешает.

— Тише, они же нас услышат, — сказала другая Ева, прижимая палец к губам.

Мужчина и женщина сначала о чем-то тихо перешептывались, но вскоре они стали ругаться в полный голос.

— Это не дети, а монстры какие-то! — возмущалась знакомая девочкам медсестра. — Эти эксперименты нужно прекращать! О чем они там наверху думают?

— Хватит визжать, как свинья, — пробубнил незнакомец. — Ты же сама сказала, что они Навиры. Да еще и будущее видят. Конечно же, Командующие и Совет хотят создать таких, как эта мелкая, как можно больше и использовать их.

— Ты не понимаешь, что несешь! Они… У них одно на всех сознание! Что знает одна — знают все остальные! Поругай одну, и все другие будут на тебя скалиться!

— Так ты и не ругай.

— Я и не ругаю! Если бы я сделала что-то подобное, ее папаша меня бы вмиг вышвырнул из команды!

— Тем более, — уже строже произнес мужчина. — Не вздумай провиниться перед ним. Ты сама должна понимать, чем это будет чревато и для всех нас, и для тебя в первую очередь.

С верхних ступеней послышался топот, и парочка поспешила разойтись, так и не узнав, что за их разговором все это время внимательно следили.

— Нужно рассказать папе, — сказала Ева, хмурясь все сильнее. — Она нарушила правила.

Несколько месяцев спустя.

Первое правило, которого должны были придерживаться все, кто знал о способностях Евы — ни при каких обстоятельствах не рассказывать посторонним об этой способности.

Отец девочки дураком не был и прекрасно понимал, как может использовать его дочь руководство. И уж тем более он знал, что случается с Навирами, которые отказываются подчиняться.

Поэтому ему оставалось только смиренно выполнять все те условия, при беспрекословном выполнении которых с Евой ничего не случится.

— Ева научилась скрывать от Евы будущее, — сказала девочка, сидя с Исследователем на скамейке.

Две ее сестры стояли напротив и победно улыбались мужчине.

— Да, Ева научилась этому. Теперь, если кто-то из нас захочет что-то увидеть, а Ева будет против этого, то у нас ничего не получится.

Исследователь гордо взглянул на дочь и улыбнулся. Он знал, что, возможно, его проявления чувств и не заметят, но он был счастлив узнать, что его ребенок научился чему-то новому.

— А ты, Ева, так не умеешь? — спросил он у средней девочки.

— Нет, — ответила она. — У копий есть ограничения. Даже у меня.

— Значит, у тебя никакого прогресса, — утвердительно произнес мужчина. — Ну, ничего. Главное, что все вы здоровы.

— У Евы никаких отклонений нет? — спросила его дочь, немного переживая за младшую из них.

— Нет. Теперь, когда ты исцелилась, и у Евы больше нет прежних недугов, болезнь исчезла, а значит, никто из вас в будущем ею уже не заболеет.

— Это хорошо.

— По всем параметрам! — воскликнула девочка, играя со своими косичками.

Вдруг все трое вздрогнули, поворачивая головы в одну и ту же сторону.

Из Центра вышел седоволосый мужчина в белом халате и направился прямиком к ним.

Я его уже видела, подумала Ева, и ее младшая сестра кивнула, мысленно соглашаясь с ней.

Этого Исследователя Ева видела в своих видениях уже давно. Он был то молод, то выглядел старее, но всегда улыбался и был добродушным. Именно поэтому никто из Ев его не испугался.

— Мне сказали найти Вас, — произнес пришедший. — С сегодняшнего дня я в Вашей команде вместо выбывшего доктора.

— Не думал, что Вы прибудете уже сегодня, — сказал отец Евы. — Ваше имя…

— Альберт.

По интонации, с которой он назвался, дети поняли, что мужчина улыбался.

— Мне говорили, что у Вас есть дочь, но забыли упомянуть, что их трое. Тройняшки такая редкость в наши дни.

— Да, тройняшки, — выдохнул Исследователь. — Как видите, все они слепы от рождения, поэтому большую часть своего времени я провожу с ними.

— Я понимаю. Вы можете положиться на меня в некоторых вопросах, — сказал новенький, а после обратился девочкам. — И так, дамы, как же вас зовут?

— Ева, — произнесла одна из них, а другие промолчали.

Спустя несколько дней.

— Ты рассказала ему о нас! — злилась Ева, одергивая от себя руку сестры, которая уже долгое время пыталась ее успокоить.

— Альберт, как и ты, Навир, — сказала девочка с двумя косичками. — А еще, и ты, и я видели его в своих видениях. Он хороший.

— Меня это не волнует! Ты нарушила правила! — пробубнил ребенок. — А ты чего молчишь?!

— Ева не видит так же далеко, как Евы. Ева даже не видела Альберта. Ни разу.

— Точно. Чего с тебя взять-то?..

— Ева, не груби ей!

— Хочу и буду грубить! Никто из вас мне не указ!

Ева убежала, оставляя двух девочек одних.

Она не хотела с ними ссориться, даже с младшей Евой, к которой за последнее время прониклась симпатией. Они сами были во всем виноваты. Правила, которые они придумали, были не простыми отговорками, а важными для каждой из них законами. Нельзя, чтобы посторонние узнали об их способностях. Нельзя, чтобы посторонние узнали о способностях ее папы. Нельзя показываться на глаза посторонним. Нельзя разговаривать с посторонними. Нельзя с ними играть. Нельзя вмешиваться в их будущее, как бы не хотелось.

Ева затаилась под той самой лестницей, где совсем недавно пряталась вместе с подругой и подслушивала разговор двух плохих Исследователей, которых ее отец, как взрослые и боялись, тут же выгнал из Центра Развития, пожаловавшись Командующему Рытову на то, что они могут сорвать эксперимент.

— Глупые Евы, — пробубнила девочка, еле сдерживая слезы обиды на подруг. — Рассказывают о нас, кому попало!..

Ребенок шмыгнул носом, затылком упираясь о холодную стену здания и закрывая глаза.

В голове замелькали яркие картинки, вызывающие легкую головную боль, но Ева лишь брезгливо морщилась от нее. Ее способность всегда вызывала неприятные ощущения, но сейчас, когда благодаря Командующему Шорову она излечилась, стало гораздо легче. Боль уже казалась не болью, а ноющим дискомфортом, с которым вполне можно было мириться.

— Ну и что, что он Навир? И что, что мы видели его во многих видениях?.. Правила есть правила. Их нельзя нарушать никому из нас!

Внезапно все тело Евы сковало страхом. Она отчетливо увидела, как здание Центра Развития полыхало огнем. Видела, как люди в белых халатах разбегались в разные стороны и как погибали.

Папа!

Девочка выбралась из своего укрытия и побежала обратно в свою комнату. Обе Евы так же, как и она, должны были увидеть то, что вскоре произойдет.

Но не успела провидица добраться до второго этажа, как новое видение посетило ее голову, заставляя обессиленно опуститься на колени.

Ева видела, как человек, одетый полностью в черное, убивает Еву с распущенными волосами и заплетенными в косичку передними прядями.

Я не могу видеть собственное будущее, напомнила себе девочка, и начала задыхаться, будто ее приступы вновь вернулись. Это не меня убьют, а Еву!

64 год н. м.

Мертвые земли.

Альта стояла посреди занесенного снегом поля, смотря на передвигающуюся вдалеке стаю Врагосов. Они были слишком далеко, чтобы заметить ее, но она отчетливо видела выделяющиеся на белом фоне черные скрюченные фигуры.

Измары в их груди горели оранжевым светом, мерцая и переливаясь то красным, то желтым цветом.

Девушка сжала губы, мирясь с появившейся во рту горечью и с выступающими слезами.

— Не думал, что ты одна сюда пойдешь, — сказал Альберт, становясь рядом с курсантом.

— Вы знали, что это все из-за нас? — шмыгнув носом, спросила Альта. — Из-за Навиров?

— Знал, — кивнул мужчина. — Но все случилось не из-за нас с тобой или из-за тех, кто сейчас живет здесь или внутри Стены. Это случилось только из-за одного Навира.

— Он еще жив?

— Жив, — немного подумав, произнес Исследователь.

— Вы знаете, кто он?

— Знаю.

— И…он раскаивается?

— Нет. Не раскаивается.

— Как можно спокойно жить, зная, что виновен в смертях стольких людей?

— Миллиардов людей, Альта, — сказал Альберт. — Врагосы потому и слушаются нас, что мы, как и их создатель, принадлежим к одному виду. Они это чувствуют на инстинктивном уровне.

— Вы знаете это, потому что изучаете их?

— Я изучаю все, что связано с Навирами. Надеюсь, мои исследования когда-нибудь, кому-нибудь помогут.

Стая Врагосов скрылась от их глаз, и они остались единственными живыми существами на несколько километров.

— Ева сказала, что благодаря мне сверхлюди перестанут существовать. Это означает, что я…убью их?

— Нет, — произнес мужчина, успокаивая курсанта. — Обещаю, я не позволю тебе забрать чью-то жизнь. Твоя способность, так же, как и способность твоей… Таи, направлена на защиту тех, кто тебе дорог. А не на то, чтобы кому-то навредить.

Альта посмотрела на друга родителей и, благодарно улыбнувшись, обняла Исследователя.

В такие моменты хотелось, чтобы рядом с ней был кто-то из друзей или член семьи.

Альберт, по сути, не относился ни к тем, ни к другим, но в его присутствии она чувствовала себя в безопасности.

42 год н. м.

Центр Развития Западного Округа.

— Отпусти! — брыкаясь, выкрикнула Ева, стараясь расцепить пальцы взрослого мужчины, крепко державшие ее за запястье.

Девочка упиралась ногами, кусалась и царапалась, но нового Исследователя ничего не останавливало.

— Отпусти! Ева!.. Он убьет Еву! — плакал ребенок, то и дело, оборачиваясь назад. — Я хочу спасти Еву!

— Ты ее не спасешь! — шикнул на нее Альберт, закидывая девочку себе на плечо.

Идти так было все еще неудобно, но так контроль над телом Евы полностью принадлежал ему.

— Поверить не могу… Все они копии маленькой девочки, — бубнил мужчина, удобнее перехватывая свою ношу. — Копии людей…

— Отпусти же! Нужно всех спасти!

Со стороны послышался грохот, будто что-то тяжелое обвалилось, а люди, попавшие под завал, истошно кричали, зовя на помощь.

— Пожалуйста!.. — захныкала Ева, уже прося Исследователя, а не требуя. — Ева моя сестра!.. Я видела, как ее убьют!

— И она тоже это видела, — произнес Альберт, прячась за углом и осматриваясь, чтобы те, кто взорвал Центр, не увидели его с их добычей. — У вас же одинаковые способности.

— Нет… — не веря, замотала головой Ева. — Я бы тоже увидела подобное… Я сильнее, чем любая из Ев…

— Она говорила что-то о том, что тоже могла перекрыть тебе доступ к видениям, — пояснил Исследователь. — Или что-то вроде того. Для меня это сложно. Та девочка рассказала мне о том, что здесь с вами делают, и попросила спасти вас.

— Делают?.. Ничего с нами не делают! Папа должен создать пять Ев для каждого из Командующего!

— Пять?.. — невесело усмехнулся мужчина. — На нижнем уровне я насчитал примерно сотню девочек, внешне похожих на тебя. И я не уверен, что они первые и последние.

Сотню?.. Нет… Их должно было быть только пять…

— Слушай, Ева, — опуская ребенка на землю и сжимая ее плечи, произнес Альберт. — Я пришел сюда поработать, а оказалось, что я теперь какой-то спаситель провидицы, которая своими видениями создаст идеальное будущее. Так сказала твоя сестра… И кто она там тебе?

— Е-Ева…м-моя…

— Сейчас у меня нет на это времени. Просто пойми одну вещь. Ты очень важная персона, которая никак не может быть убита здесь и сейчас. Та Ева, увидев то, что тебя хотят убить, абсолютно спокойно притворилась тобой и пошла туда, где видела твою смерть. Ты ей не поможешь. Возможно, ее уже нет. Сейчас тебе нужно выбраться отсюда. Не дай жертве твоей сестры стать напрасной.

— А…п-папа? — заикаясь, спросила девочка. — Где м-мой п-папа?

— Не знаю, но я обещаю, что поищу его. Позже. Только после того, как ты окажешься в безопасности.

Ева судорожно задышала, пытаясь восстановить дыхание. Она не видела судьбу своего отца, но картинка, где пять Ев помогают пяти Командующим, все еще отчетливо появлялась в ее голове.

Глава 13 Год 64. Лето-осень

На территории Мертвых земель.

Представшая перед глазами Альты картина вызывала у девушки лишь тошнотворное отвращение. Кислый комок образовался в ее горле, и она всеми силами пыталась сглотнуть его, не давая выхода тем эмоциям, которые бурлили внутри нее.

— Я предупреждал, что зрелище не для слабонервных, — произнес Егор, похлопывая курсанта по спине. — И веди себя тише. Если заметят нас…

Он не договорил, но по той интонации, с которой прозвучали его слова, у Альты сомнений не оставалось — если Юрбиты их сейчас заметят, то жертвами Врагосов станут они, а не тот последователь, который добровольно отдает свое тело на растерзание живущим в Мертвых землях существам.

— Они не нападают на них, — прошептала девушка, закрывая глаза, когда черные скрюченные фигуры бросились на свое подношение. — Среди них есть Навиры?

— Возможно, — пожал плечами Каратель. — Я не многих из них знаю в лицо.

Юрбиты проводили свой ритуал в каких-то развалинах, которые, как была уверена Альта, раньше были домами.

От времени они разрушились и с трудом могли укрыть за собой стоявшего в полный рост взрослого. Поэтому ей и Егору пришлось прятаться, чуть ли не сидя на прогретой от летнего солнца земле.

До ушей девушки доносился еле различимый хруст переламывающихся костей, но тот человек, которого поедали Врагосы, даже не вскрикнул, когда острые зубы этих существ впились в его плоть.

И после этого Ева им помогает, подумала Альта, не до конца понимая ход мыслей провидицы.

Возможно, ей и не дано было понять ту, что видит столь далекое будущее, до которого сама Альта может и не дожить. Но спокойно принимать в своем доме и разговаривать с теми, кто мечтает уничтожить всех сверхлюдей, живущих внутри Стены, сама девушка никогда бы не смогла.

После того раза, когда она впервые увидела их в поселении, прошло несколько месяцев. Они несколько раз вновь приходили к Еве и о чем-то долго беседовали с ней, Якобом и Альбертом. Исследователь на ее, Альты, многочисленные вопросы больше не отвечал, уклончиво обещая когда-нибудь ей все объяснить.

Но уверенности в том, что это когда-нибудь случится, с каждым прожитым в поселении днем, у девушки было все меньше и меньше.

Зато отношения с Якобом, в отличие от самых первых дней ее пребывания в Мертвых землях, заметно улучшились. Главной причиной тому, скорее всего, был Ян, о котором бывший Страж постоянно рассказывал Альте.

И как бы курсант не пыталась не слушать его, мужчина все равно раз за разом находил в своей голове десяток новых историй об Особом Классе, которые сам Огнев, вероятно, хотел бы стереть из своей памяти. И из памяти всех остальных, чтобы они его не позорили.

— Так, ладно, — сказал Егор, привлекая внимание девушки. — Посмотрели и хватит. Чую, что если сейчас же не уйдем…

— То у вас двоих будут большие проблемы, — приставив нож к горлу Карателя, произнесла Мара. — Вы ведь это понимаете?

Альта резко обернулась, собираясь использовать свой барьер, но вовремя вспомнила, что Охотница являлась обычным человеком, и ее способность на Мару бы не подействовала.

— Я и не знал, что ты снова их сопровождаешь, — вытягивая шею, чтобы кожа не касалась лезвия, проговорил Офицер. — Как-то часто тебя отправляют к Юрбитам, ты так не считаешь?

— Это ведь твоя идея была, да? — проигнорировав Стража, обратилась к Альте Мара, убрав оружие. — Чего тебе все неймется? Сиди, пока не позовут, и не высовывайся из комнаты.

— Сидеть и ждать, пока не позовут — обязанность Охотников, — скривила губы курсант, поднимаясь и отряхивая от земли руки. — Я же чужим приказам, в особенности твоим, не подчиняюсь.

Егор ощущал, как накаливалась атмосфера между двумя девушками, но открыто вмешиваться, вставая на чью либо сторону, пока не решался.

— Мара, давай мы просто уйдем, а? Мы ничего не видели, а ты не видела нас.

— Я похожа на того, кто сдает своих? — оскалилась женщина, вскользь взглянув на Альту.

В этот момент девушка поняла, что «своим» Охотница считала только Егора, и не будь здесь сейчас Стража, то она бы с радостью приволокла курсанта к Юрбитам, которые, как заметила сама Альта, каждый раз при встречах, на нее странно поглядывали.

Она рассказала об этом Альберту и Еве, и те уверили ее, что ничего страшного не происходит, но все же попросили быть начеку и без особой надобности на глаза людям в черных одеждах не попадаться.

— Тогда, мы пойдем, — улыбнулся Каратель, беря Альту под руку и утаскивая за собой. — Я у тебя в долгу, так что проси чего хочешь.

— Проваливайте, — произнесла Мара, отходя от парочки и продолжая свой обход.

Альта напоследок взглянула на Юрбитов, ритуал которых подходил к концу. Теперь они кланялись Врагосам, которые, довольные своим подношением, облизывались и медленно уходили вглубь Мертвых земель.

Это их нужно уничтожить, подумала девушка, следуя за Карателем.

Поселение.

У ворот их встречал рассерженный Альберт, которого в подобном душевном состоянии увидеть было практически невозможно. И единственной, кто умудрялся каждый раз доводить Исследователя до ручки, была, как ни странно, Альта.

На роду у меня написано выводить из себя таких сдержанных типов, подумала девушка, стараясь изобразить на своем лице милую улыбку.

— А мы гулять ходили, — сказала курсант, надеясь, что подобная отмазка сработает.

Мужчина кивком головы отослал Егора внутрь поселения, а сам остался стоять напротив Альты, не пропуская ее вперед. Каратель, обойдя Альберта, ободряюще поднял вверх кулак, мысленно сообщая Альте о том, что он с ней.

— Ты ходила смотреть на обряд.

— Я бы назвала это ритуалом жертвоприношения, но… Если обряд Вам нравится больше, то ладно. Обряд так обряд, — пожала плечами девушка.

— Думаешь, что это смешно?

— Я думаю, что происходящее там, — курсант указала в сторону, с которой пришла, — это что-то неестественное, отвратительное и даже аморальное. Скармливать Врагосам людей!..

— Я же просил тебя, — произнес Альберт, недоговаривая. Альта и так помнила все его просьбы.

— А еще Вы обещали отвечать на все мои вопросы, но обещания свои Вы не сдерживаете, а значит, и я не обязана делать то, о чем Вы просите.

— Это ведь ради тебя.

— Я устала это слышать, — пробубнила девушка. — Что все, что Вы делаете, лишь ради меня. Я ни о чем таком никогда не просила. Это Вы решили, что мне будет лучше в приемной семье. Вы сказали моим родителям утаить от меня то, кем я являюсь. И что случилось после того, как я спокойно себе жила, ни о чем не догадываясь? Вы забрали меня из дома, от друзей, говоря, что это ради моего же блага. И теперь все, кто мне дорог, считают меня мертвой. И я, заметьте, таковой и должна оставаться, пока Вы и Ева не решите, что мое предназначение, выдуманное вами двумя, не свершилось.

— Оно не выдуманное, — успел вставить свое слово Альберт, но Альта вновь продолжила говорить, не слушая его.

— Не суть. Я сейчас здесь, в месте, где ошиваются убийцы сотен людей. Якоб!.. Из-за него я дважды чуть не погибла — на Вокзале и на Севере, лишь чудом мне удалось спастись! На Юге меня чуть не взорвали Юрбиты, которые преспокойно ходят рядом со мной, так и норовя что-нибудь выпытать. Кто я такая? Как здесь оказалась? На что способна? С кем знакома из Офицеров Границы? Надоели! — зло выдохнула Альта, сжимая кулаки. — Вы рассказали, как пользоваться способностью, поэтому!.. Если не будете отвечать на все мои вопросы, я просто уйду отсюда, отправив всех, кто здесь живет, в глубокий сон! Да, Навиры, конечно, сны видеть не отправятся, но пока все те, кто обо мне не догадываются, поймут, что произошло, я уже буду далеко отсюда.

Как ребенок.

— Ты меня шантажируешь? — удивился мужчина подобной обвинительной тираде.

— Представьте себе, — кивнула Альта. — Оказывается, я способна делать то, чего Вы от меня увидеть никак не ожидаете.

— Ты и так постоянно делаешь все наоборот.

— Наследственное. Ничего не поделаешь.

Альберт внимательно посмотрел на девушку, а потом вздохнул, слабо улыбнувшись.

Да, наследственное, подумал он, вспоминая характер Таи.

— Значит, ты хочешь уйти отсюда?

— Для Вас это новость? — спросила Альта. — Я хочу вернуться обратно с самого первого дня моего пребывания здесь.

— Ясно. Мне показалось, что тебе стало нравиться… — произнес Исследователь, и девушке стало не по себе.

Было чувство, будто она обидела его.

— Здесь можно жить. Здесь живут и люди, и Навиры. Вместе. Так, как и мечтает Ева, но… Если у меня будет выбор, остаться здесь, со всеми вами, или уйти обратно за Стену… Мой выбор будет очевиден.

— Понимаю, правда, — смирился Альберт. — И ни в чем не виню и не обвиняю. Но, пожалуйста, пойми меня. Ты…особенная. Твоя сила способна изменить ход истории. Изменить мир, в котором есть те, кто продолжает ставить свои эксперименты над людьми, пытаясь тешить собственное самолюбие.

— Вы сказали, что знаете Навира, из-за которого все началось. Избавьтесь от него, и мир сразу же изменится к лучшему. Я готова Вам помочь. Только скажите, кто он, и я воздействую на него.

— Все не так просто.

— Вот опять!.. — разозлилась Альта. — Вместо того, чтобы каждый раз говорить мне о том, что все сложно, нужно взять и объяснить, как следует!

— Ты все еще не способна понять, — произнес Альберт. — Слишком импульсивная. Сначала говоришь, потом думаешь.

— О своих недостатках я сама знаю, — сквозь зубы процедила девушка.

— Это не недостатки. Склад характера и…наследственность, — сказал мужчина. — Ты такая же, как Тая. И, поверь мне, она не хотела, чтобы ты участвовала во всем этом.

— Вот это я прекрасно понимаю. Ни один родитель не захочет для своего ребенка подобного.

— Именно, — уголки рта Исследователя чуть дернулись. — Мне жаль, правда, прости, за то, что оставил тебя. Я…не мог позволить маленькому ребенку оставаться рядом с собой. Это было опасно, в первую очередь для тебя. Пусть это и звучит, как оправдание, но после смерти Таи целью Границы стал я. В то время было опасно просто на улицу выходить, а с такой крохой на руках… Тая хотела, чтобы у тебя было нормальное детство. И я попытался… Я сделал все, чтобы тебя считали обычным человеком. Никогда не приближался к тебе. Никогда не связывался с твоими родителями, чтобы узнать, как ты. Я даже не знал, что тебя сочли Пробудившейся. Думал, что чем ты дальше от всего этого, тем лучше для тебя, но… Ты все равно была зарегистрирована, а я узнал об этом слишком поздно…

— Да. Моя тяга к общению со сверхлюдьми проявлялась слишком сильно.

— Кровь не обманешь. Рано или поздно, ты бы обнаружила свою способность, но я надеялся, что это произойдет в более зрелом возрасте. Тогда, когда бы ты смогла понять, как важно оставаться для Границы невидимой. Несуществующей.

— Вы ведь понимаете, что не все в Границе плохие? — решила уточнить Альта.

— Конечно. Поражена лишь ее верхушка, срезав которую, Граница, как и растение, даст новые ветки.

— На Вас сказывается общение с Лилей, — усмехнулась девушка, вспоминая подругу. — Так и в ботанике скоро начнете разбираться.

— Наш разговор снова стал дружеским? — спросил Альберт. — Сложно уследить за твоим настроением. То хочешь сбежать, то ностальгируешь.

— Я все еще хочу уйти отсюда. И я уйду, если не посвятите меня в свой план, где я играю главную роль.

— Об этом тебе лучше поговорить с Евой.

— Которая скажет, что еще не время мне все знать.

— Верь ей. Что говорит Ева — правда.

— Что видит Ева — правда, — закончила за мужчину курсант, вспомнив, как точно такую же фразу ей когда-то сказала девочка в голубом платье.

Несколько дней спустя.

Альта видела, как Юрбиты, вновь пришедшие поговорить с Евой, покинули поселение в крайне дурном настроении. Что тому было причиной, она еще не знала, но девушка намеревалась выяснить это прямо сейчас.

Она, крадучись вдоль стены, чтобы никто не заметил, проскочила в подъезд и быстро добралась до нужной ей квартиры, которая служила Еве второй комнатой.

Дверь была приоткрыта, поэтому курсант без труда могла слышать то, что обсуждала главная троица поселения.

— Теперь нужно быть готовыми ко всему, — произнес Якоб, и по его голосу Альта поняла, что он чего-то опасается.

— Она меня ничем не удивила, так что волноваться не о чем, — как всегда бодро заявила провидица. — Все идет так, как нужно.

— Если и в самом деле все идет по плану, то кому-то пора собирать вещи, — сказал Альберт. — Что будет с остальными?

— Они их не тронут. Лишь я одна попаду под раздачу.

— Юрбиты не простят тебе обмана, — предупредил женщину Исследователь. — Оно того стоит?

— Определенно, — усмехнулась Ева. — Настают тяжелые времена, но если каждый будет делать то, что должен, то уже скоро мы перейдем к завершающей фазе.

Завершающая фаза?

Альта старалась уловить суть разговора, но компания, не изменяя себе, продолжала говорить какими-то загадками-ребусами, которые девушка, при всем желании, не могла разгадать.

— Сколько она продлится? — спросил Якоб.

— От меня это зависеть уже не будет. Вам двоим придется трудно без меня.

— Значит, все на нас взваливаешь?

— Вы справитесь, — вместо извинений произнесла провидица. — Я это вижу. Почти все.

— Да, есть у нас тут один блокатор, — сказал бывший Страж.

Это они про меня, поняла Альта.

Страх быть пойманной за подслушиванием, так же, как и в детстве, заставлял руки дрожать, а кончики пальцев холодеть.

Девушка знала, что если ее сейчас заметят, то она попытается изобразить самое невозмутимое выражение лица, на которое только будет способна в данный момент, но долго вести себя спокойно она не сможет.

Я не делаю ничего плохого. Если не хотят сами мне обо всем рассказывать, то я сама должна все узнать, решительно заявила сама себе курсант.

— Я уже попросила Егора все подготовить. Место, где вы будете прятаться, относительно безопасно, но до самого конца вам там не просидеть. Если, а точнее, когда вас обнаружат, бегите на Север. Молодой Командующий позаботиться о вас.

— А что делать с маленькой Евой? — спросил Альберт. — Если она их увидит, то и все остальные узнают о том, что Альта жива.

— Еву оставь на меня, — сказала женщина. — Она не повод для ваших беспокойств.

Что она собирается делать?

— Ладно. Будь по-твоему, — произнес Исследователь, а затем, подумав, добавил. — Как и всегда.

— Если говорить о том, что произойдет. Юрбиты все равно нападут на города?

— Да. Осенью, после первого снега.

— Осень уже не за горами. Ты уверена, что твое видение относится не к приближающемуся сезону?

— Уверена. И без моих видений понятно, что к этой осени собрать все необходимое они не успеют.

— Граница как-нибудь узнает о том, что случится?

И этим интересуется Якоб?

Альте в подобное верилось с трудом, но отличить голос бывшего Стража от голоса друга ее родителей, проблем для курсанта не составляло.

Такое чувство, что я еще ничего о нем не знаю.

— Узнает, — сказала Ева. — В двукратном размере.

— Что это значит?

— Поймешь, когда придет время.

Так Вам и надо, в мыслях злорадствовала девушка. Оказывается, не только ей чего-то недоговаривают.

— А сейчас обговорите все с Егором. Да так, чтобы никто вас не видел.

В комнате повисло молчание.

Альта представила, как мужчины недоуменно посмотрели на Еву, ожидая, когда она продолжит.

— Кое-кто сейчас на перепутье. Я не буду вмешиваться в судьбу этого человека, но… Будет лучше, если вас не увидят.

Услышав, как скрипнули по ту сторону двери половицы, курсант, перепугавшись, поспешила ретироваться, спрятавшись за углом, но, не решаясь выглянуть из-за него, до тех пор, пока провидица не попросила зайти ее к ней.

— Да, Альта, я с тобой говорю. Думаю, другого случая поговорить уже и не выпадет, поэтому, если хочешь еще о чем-то спросить, то заходи.

Девушка послушалась и через несколько секунд уже стояла за закрытой дверью в комнате Евы.

— Что значит, «другого случая не выпадет»? — первым делом спросила Альта. — Что происходит?

— То, к чему тебя готовили все это время.

— «Готовили» — слишком громогласное заявление. Так, натаскивали в том, в чем я не разбиралась.

— Пусть так, — улыбнулась женщина, жестом предлагая девушке присесть напротив нее. — У тебя еще остались вопросы?

— Хочешь сказать, что ответишь мне на них? — садясь на стул, задала вопрос курсант.

— Или так, или придется слушать все то, о чем тебе не рассказывали с самого начала.

— Твою историю я уже выслушала, — произнесла Альта. — Поэтому не понимаю тебя. Юрбиты лишили тебя семьи и нормальной жизни. Ты с самого детства прячешься здесь и все равно помогаешь им.

— Я не помогаю Юрбитам, а лишь слежу за ними с самого близкого расстояния. Врагов нужно держать к себе ближе, чем друзей. Знала об этом?

— Даже так. Они все равно убивают людей. В чем же тогда заключается твоя слежка?

— Понимаю, звучит странно. И мне сложно объяснять это тем, кто не видит будущего. Но те, кто погиб при их нападениях… Они бы все равно погибли. Не в этот раз, так в следующий.

— Это не повод бросать их на произвол судьбы, — нахмурилась Альта. — Нужно было попытаться спасти их.

— Спасешь одного — пострадают двое. Я это уже давно уяснила, — сказала Ева, покачав головой. — Предупреди я их, и кто-то из них, возможно, спасся бы, но вместо них жертвами Юрбитов стали бы другие люди. Те, кому суждено было прожить долгие жизни.

— Ты говоришь, что лучше не вмешиваться, но все равно вмешиваешься. Противоречишь сама себе.

— Поэтому мне и сложно объяснять свои поступки. Чтобы понять их, нужно увидеть, к чему они приведут. А кроме Ев на это больше никто не способен.

— Хочешь…раскрыться перед ними? — догадалась Альта.

— Со временем… Первой будет Ева на Севере. Вскоре после этого я поговорю с той, что на Востоке. С этими двумя будет проще всего.

— А что насчет Евы с Центральной Базы? — спросила девушка о девочке, с которой познакомилась перед экзаменам.

Это было так давно, с грустью подумала курсант, вспомнив о том, что произошло в те дни.

— С остальными Евами я свяжусь уже после, — ответила женщина. — А сейчас, если не против, я бы хотела сама задать тебе один вопрос.

— Мы меняемся местами? — усмехнулась Альта. — Хотя, все нормально. Я иногда забываю о том, что ты не видишь моего будущего.

Ева очередную насмешку курсанта пропустила мимо ушей. Слишком часто она ее повторяла, чтобы заострять на ней внимание.

— Почему за все то время, что ты жила здесь, ты ни разу не говорила с Альбертом о своих родителях?

— Потому что я знаю, что с ними все в порядке.

— Нет. Я говорю не о тех людях, что вырастили тебя, а о тех, благодаря которым ты появилась на свет, — уточнила свой вопрос Ева. — Почему ты ничего о них не спрашивала?

— Они мертвы. И уже давно. Что мне о них было спрашивать? — не понимала Альта. — Альберт сказал, что по приказу Границы их убили. Тая хотела, чтобы я росла как человек, поэтому Альберт спас меня и оставил в Южном Округе. К чему твои?.. Стой. Вы говорили с ним о нашем недавнем разговоре?

— Нет. Альберт не говорит со мной о тебе.

— Тогда, с чего такой интерес?

— Мне просто любопытно. Неужели тебе не интересно то, как они познакомились? Как влюбились друг в друга?

— Нет, — честно сказала Альта.

Я о том, как мои-то родители познакомились, не знаю, а она про Таю и…

От внезапно оборвавшейся мысли плечи Альты передернуло.

— Ты так громко вздохнула. О чем подумала?

— О том, что не знаю, как его звали, — произнесла девушка. — Альберт рассказывал про Таю, но про него и словом не обмолвился. Только сейчас поняла это.

— Так может, стоит узнать хотя бы имя? — улыбнулась женщина.

— Возможно, я спрошу у Альберта. Потом, как случай подвернется. Это все, о чем ты хотела меня спросить?

Альта перевела разговор в его первоначальное русло.

— Да. Что ж, давай снова поменяемся. Я отвечу на все, о чем ты попросишь рассказать.

Вопросов в голове курсанта было не то, чтобы много, но решить, какой задать первым все-таки было сложно. Поэтому Альта решила узнать, о чем Ева только что говорила с Альбертом и Якобом.

— О каком обмане они говорили? И почему Якоб так волновался за то, что могут учинить Юрбиты?

— Я от них кое-что утаила, — начала Ева. — Точнее, рассказала о своем видении с точностью наоборот. Они потеряют своих людей и запасы.

— И придут за тобой, чтобы отомстить?

— Вроде того. Обман раскроется не скоро, но я уже подготовила пути отступления для тебя, Альберта и Якоба.

— Я не стану спрашивать, пока, почему только для нас, но ты ведь можешь пойти с нами. Разве нет?

— Могу, — сказала женщина. — Но если я останусь, то свершится более благоприятное для всех будущее.

— Значит, в собственную судьбу вмешиваться можно?

— Я не могу вмешаться в свою судьбу, так как не вижу ее. Я анализирую ситуации связанные со мной по тому, как живут те, кто меня окружает.

— Поняла. А что Юрбиты могут с тобой сделать?

— Мою жизнь они сохранят. Об этом можешь не беспокоиться. Но вот ты… Ты им нужна так же, как и Якоб. Он — чтобы усилить их сверхлюдей. Ты — чтобы обезвредить Стражей.

— И как они собираются заставить нас это сделать? Я не причиню вреда тем, кто служит в Границе. А Якоб… Не уверена, что он будет делать то, чего не хочет.

— О нем ты тоже ничего не знаешь, да?

Ева довольно улыбалась, накручивая на палец тонкую косичку.

— Бывший Страж. Друг Командующего Шорова. Наставник Офицера Огнева. Дважды пытался меня убить. Я должна знать что-то еще?

— Когда ты кого-то не знаешь, то судить его очень легко. Хотя бы потому, что твои и его идеалы не совпадают. А твое мнение, конечно же, правильнее и важнее.

— Да, я не привожу в город Врагосов, и не натравливаю их на простых людей.

— Если бы не Якоб, жертв было бы больше. А то, что произошло в том дворе… Та иллюзия и то, что ты в ней увидела… Я такого подхода не одобрила, но встряска, которую ты получила, пошла тебе на пользу.

— Я видела, как Офицер Огнев умер, — сказала девушка, почувствовав во рту горечь.

— Разве после этого ты не осознала своих чувств? — губы Евы растянулись в усмешке, которая смутила Альту. — Разве не вспомнила того, о чем давно забыла?

— Я вспомнила лишь о страхе перед клыками Врагосов, а чувства… — девушка плотнее сжала губы. — Видеть то, как те, кого ты знаешь умирают… Это не то чувство, которое я хотела бы испытать.

— Нехорошо себя обманывать. Пока ты не овладела своей способностью, я видела твою судьбу. Видела того, кто будет рядом с тобой всю жизнь, — Ева еле подавила смешок, представляя, какими красными были щеки курсанта, сидевшего перед ней. — Хочешь узнать, кто это мог быть?

— Наша игра вопрос-ответ плавно перетекла в издевательство надо мной?

— Офицер Огнев чувствовал себя точно так же каждый раз, когда его друзья говорили ему о тебе.

Из горла Альты вырвался плохо скрытый стон, выражавший ее безысходное положение.

Опять ей говорят про Особый Класс! То Якоб, то теперь Ева!

— Сейчас, когда ты знаешь, что это он тебя спас… Сама расскажешь ему об этом? Поблагодаришь за спасение?

— А мы…встретимся? — шепотом спросила девушка, в какой-то степени стыдясь своего вопроса.

Хотя стыдиться ей было абсолютно нечего.

— Все зависит только от вас. Я могу увидеть его будущее, но если в какой-то момент ты окажешься рядом с ним, его нить скроется от моих глаз, и я не смогу ничего увидеть.

— Ясно… Тогда, что насчет моих друзей? Ноны, например? У нее все хорошо?

Ева сосредоточилась, просматривая яркие картинки в своей голове и внимательно смотря на те, где присутствовала темноволосая девушка.

— Я вижу на ее плечах черные погоны. Она будет служить вместе с женихом твоего куратора. Еще я вижу ее в объятиях смуглого юноши, с которым ты служила на Северной Базе. Он ведь тоже твой друг?

Альта набрала в легкие побольше воздуха и тут же шумно выдохнула, пытаясь унять колотившееся в груди сердце. От услышанного у нее голова пошла кругом, и соображать, а уж тем более внятно разговаривать стало невыносимо сложно.

— Н-Нона — Каратель?.. Быть не может, — нервно улыбнулась курсант. — Ее не заставишь покинуть Штаб и бросить свои бумажки… Это просто невозможно, чтобы Нона!.. Стоп. Какой еще смуглый юноша?.. Агний?! Как они вообще встретились?! То есть, я рада, конечно, и все такое, но… Агний и Нона?! Это же… Так, а еще… Что ты там про Майю и ее жениха? Жених?.. Офицер Бергов?.. Нет, нет, нет! Только если она сама ему предложение сделала! Он бы сам до самой старости тянул!..

Кислорода стало не хватать, и Альта постаралась отдышаться.

— Бурная реакция, — подметила Ева. — Как я и говорила, я вижу многое. И далекое.

— А это…все то, о чем ты рассказала, оно скоро сбудется?

— Да. Я рассказала о том, что свершится со стопроцентной вероятностью, как бы история не развивалась. А что?

— Жаль, что я столько всего пропущу, — расстроившись, произнесла Альта, но все же нашла в себе силы улыбнуться за счастье тех, кто ей дорог. — Нона и Агний будут хорошей парой. А за Офицера Бергова и Офицера Четину будут радоваться все Создающие. Парни даже ставки делали, кто из них предложение сделает… Это же был Офицер Бергов, да?

— Да.

— Многие ставили на Майю, — усмехнулась курсант. — А я и Нона на Бергова. Хороший бы выигрыш получился, если бы не все то, что произошло.

— Я вижу, как эти Офицеры будут счастливы. Вижу их детей и то, какими Стражами они вырастут. Но случится это или нет, уже будет зависеть не только от них, но, в первую очередь, и от тебя.

— Юрбиты хотят, чтобы я уничтожила Границу и тех, кто ей верен. Я не смогу накрыть всю страну своим барьером, а Якоб не сможет применить на мне свою способность. Поэтому все бесполезно.

— Это не так, — не согласилась с ней Ева. — Ты способна использовать свою силу, но… Это опасно. Даже если Навиры и сильны, но чрезмерное использование может негативно сказаться на их телах. Это не побочный эффект, а естественная реакция организма на переутомление.

— То есть, в теории, я могу накрыть всю страну своим барьером?

— Я видела будущее, в котором ты сможешь это сделать.

— И если я сделаю это?..

— Сверхлюди потеряют свои способности, так же, как и Навиры. И тот, кто во всем виноват, станет ни на что не способен.

— Как тогда сражаться с Врагосами, если сверхлюдей не останется? Измары в оружие, это, конечно, хорошо, но… Обычный человек и Врагос? Никто не поставит на человека.

— В этом ты права. Но я и не требую от тебя поддерживать этот барьер вечно. Мне вообще это не нужно. Ты должна лишить способности всего одного Навира, чтобы прекратить этот кошмар.

— Почему вы не говорите мне, кто это? — спросила Альта. — Почему сами не избавитесь от него? Разве это не легко?

— До него не добраться. И я говорю не только о Стене, что защищает страну. Этот Навир живет в самой крепкой крепости, которую сам вокруг себя создал.

— Крепость? Ничего подобного там нет.

— Я говорю образно. К этому Навиру не подобраться. Его защищают метры всевозможных стен и сотни преданных последователей.

— А с моей способностью я становлюсь единственной, кто сможет это сделать?

— Да.

— Воодушевляет, — протянула девушка. — И о том, кто этот Навир, я узнаю только тогда, когда придет время.

— Я рада, что ты запомнила это, — улыбнулась Ева.

В дверь постучали, и после того, как провидица разрешила войти, в комнате показалась Мара.

Женщина мимолетно скользнула взглядом по Альте, всем своим видом показывая, как она ее раздражала.

— Они снова пришли. Сказали, что хотят все повторно обговорить.

— Вернулись? — нахмурилась Ева. Такой исход сегодняшнего дня мог означать только наступления самых плачевных событий, которые она видела. — Хорошо. Я приму их через несколько минут. Ни слова о том, что я не одна.

— Поняла, — Охотница кивнула и вышла, закрывая дверь с другой стороны.

— Ева?..

— Эти дома строили с главным и запасным подъездами, — сказала провидица. — Почти все они заколочены, но один, в противоположном конце здания открыт. Выйди оттуда.

— Ева, в чем дело?

— Найди Якоба и Альберта, — продолжала женщина. Время вопросов и ответов на них истекло. — Скажи, что вам пора уходить. Вещи с собой не берите. Егор потом их доставит.

Альта поднялась со стула одновременно с Евой. По ее лицу было понятно, что она ищет пути отступления для них.

— Ты ведь сказала, что время еще есть, — подходя к двери, напомнила ей девушка.

— Оно все еще есть, но вам троим стоит уйти уже сейчас. Найди их, и покиньте территорию Мертвых земель как можно быстрее.

Курсант недовольно что-то пробубнила, но спорить не стала. Она открыла дверь, взглянув в коридор.

Никого.

— Ладно, я пошла, — сказала Альта и почувствовала, как Ева осторожно взяла ее за руку.

— Запомни. С этого момента делай все, что считаешь нужным и правильным. Даже если это будет противоречить тому, что делают все остальные.

— Разрешаешь мне делать все наоборот? — усмехнулась курсант напоследок.

— Да, — произнесла провидица, но после все же добавила: — Только в разумных пределах.

Как Ева и сказала, в коридоре на первом этаже, под лестницей, была дверь, которой явно очень редко пользовались. На проржавевшей табличке, прикрученной еще во времена Старого мира, была надпись «пожарный выход», а на стене, на табличке побольше, была изображена схема эвакуации из здания при этом самом пожаре.

Можно подумать, люди бы стали ее разглядывать, когда вокруг полыхало бы пламя, подметила девушка. Еще и в таком месте.

Альта, держась за длинную деревянную ручку, оттолкнула от себя дверь и, убедившись, что никого из Юрбитов на улице не было, поспешила найти Альберта и Якоба.

Мужчины были фигурами заметными и всеми узнаваемыми, поэтому, поспрашивав у жителей, не видели ли они их, курсант уже спустя пару минут бежала в сторону выхода из поселения.

Исследователь собирался вернуться обратно за Стену, а бывший Страж решился его проводить.

По пути к воротам Альта встретила Егора, который радостно стал ей о чем-то рассказывать, но девушка его не слушала, молча схватив за руку и потащив за собой.

— Я ухожу, — только и сказала она, но, когда Каратель остановился, переставая быть безвольной тушей, Альте пришлось объяснить. — Ева так сказала. Я, Альберт и Якоб должны уйти. Сейчас же.

Офицер быстро смекнул, что курсант не врала, и только кивнул, побежав обратно к воротам.

Когда до них добралась и Альта, мужчины о чем-то переговаривались и определенно были не в лучшем расположении духа.

— Что случилось? — спросил Якоб. — Юрбиты ведь уже ушли.

— Они вернулись, — на выдохе произнесла девушка. Бегать она никогда не любила. — Ева сказала, что время до того, как они раскроют ее обман есть, но нам нужно немедленно уходить.

— Тогда, не будем здесь задерживаться, — Альберт взглянул за плечо Альты. — Егор, будет ли проблема преодолеть пропускной пункт на Стене втроем?

— Нет. Скажите ему, что в следующий раз будет двойная оплата.

Исследователь кивнул, хрустнув пальцами на руках.

— Значит, мне тоже нужно идти? — уточнил Якоб.

— Да.

— На квартире есть все необходимое, — сказал Каратель. — Потом, когда все стихнет, я привезу ваши вещи. Альта, то, что будет тебе необходимо, ты найдешь в ванной.

— Необходимо? — не поняла девушка.

— Маскировка. Там твоя маскировка.

— Маскировка?..

— Да. Если все хорошо сделаешь, то сама себя в зеркале не узнаешь.

Вечер следующего дня.

Территория Южного Округа.

Проблем с преодолением границы, как Егор и сказал, не возникло. Патрулирующий Стену Офицер лишь удивился, что тех, кто вернулся обратно, трое.

До города они тоже добрались без проблем.

Альта осторожно выглядывала из повозки, подмечая про себя, что улицы более-менее восстановили. Кое-где, конечно, здания так и не отстроили, некоторые и вовсе снесли, построив на их месте дома поменьше, но в целом жизнь на улицах кипела. Все куда-то спешили, что-то делали, с кем-то разговаривали, будто и не было всех тех зверств, устроенных Юрбитами в прошлом году.

— Почти приехали, — сказал Альберт, одергивая маленькую шторку. — Альта, есть вероятность того, что тебя кто-нибудь узнает, поэтому накинь на голову капюшон.

Мужчина достал из своей сумки накидку, которую всегда брал с собой. Девушке она была великовата, но для того, чтобы скрыть лицо и волосы вполне подходила.

— Вы сейчас отправитесь в Центр? — спросила курсант, забирая из рук Исследователя одежду.

— Да. В этот раз я задержался за Стеной. Придется оправдываться перед Денисом, — произнес Альберт и страдальчески улыбнулся. — Опять придется выслушивать лекцию о том, какой я плохой и безответственный руководитель.

— Ну, в какой-то степени он будет прав, — пожала плечами Альта.

Через некоторое время повозка остановилась.

— Прибыли.

Они вышли у обычного панельного дома. Девушка не смогла сразу вспомнить, в какой части города она находилась, да и темнота, образовавшаяся из-за неработающих фонарей, не давала Альте узнать местность.

Завтра утром пойму, подумала курсант, натягивая на лицо капюшон.

Хоть и было темно, и вряд ли бы ее лицо кто-нибудь узнал, но нужно было перестраховаться.

— Выходить вам двоим отсюда запрещается. Еду вам приносить буду или я, или Егор. Так что завтра выслушаю ваши заказы и предпочтения в продуктах.

— Думаешь, в нашем положении мы будем прихотливыми? — спросил Якоб, разминая затекшие ноги. — Сможешь узнать, как там Ева?

— Скорее всего, да. И это я про прихотливость. А Ева… Придется дождаться Егора.

Попрощавшись с Исследователем, Альта и Якоб направились в свое новое убежище.

Горящая над козырьком лампочка освещала только территорию вокруг подъезда. В нескольких окнах все еще горел свет, но большинство жильцов уже, наверно, легли спать. Завтра будет будний день и многие из них ранним утром отправятся на работу.

— Заходи. Не стоит стоять на улице, — сказал Якоб, открывая перед Альтой дверь.

Квартира, в которой они будут жить, находилась на пятом этаже. Оказавшись на лестничной площадке, девушке почудилось, что в остальных квартирах было неестественно тихо, но она не стала заострять на этом внимание.

Мужчина наклонился и откинул в сторону половичок, который часто клали у входной двери, чтобы не нести в свой дом уличную грязь.

Под ним лежал металлический ключ.

— Как оригинально, — прошептала курсант. — Убежище, в которое, при желании, сможет попасть каждый любопытный ребенок.

— Поэтому оно и надежное, — открывая дверь, сказал Якоб. — Никто не будет искать тебя там, где тебя можно с легкостью найти.

Квартира была самой обычной. Двухкомнатной, с небольшой кухней и ванной. Для того, чтобы прятаться от кого-то, она вполне подходила.

— Все, что тебе нужно, там, — произнес мужчина и указал на ни чем не примечательную белую дверцу. Точно такая же была и у нее дома, поэтому Альта знала, что за ней скрывается. — Уверен, что по горячей воде ты соскучилась.

Девушка с ним согласилась и сразу отправилась в ванну. О чистой одежде она и не мечтала, но смыть с себя грязь все равно хотелось.

Обычное кафельное помещение, оснащенное необходимыми для поддержания гигиены вещами, обрадовали Альту даже сильнее, чем она могла предполагать.

— Я вернулась в цивилизацию.

Открыв краны, девушка насладилась звуком льющейся по трубе воды. Казалось бы, столь привычное для нее прежде явление, теперь вызывало детский восторг.

На обшарпанной табуретке лежал какой-то сверток, а рядом с ним бумажка. Взяв ее в руки и развернув, Альта пробежалась глазами по посланию, адресованному ей.

— Так вот, что он имел в виду под маскировкой?

Когда шум воды стих, Якоб очнулся от дремоты, в которую погрузился, ожидая возвращения Альты. Взглянув на часы, он понял, что все женщины одинаковые.

— Два часа прошло, — проговорил он. — Что можно делать в ванне два часа?

Но, когда Альта зашла на кухню, мужчина был готов забрать свои слова обратно. Девушке определенно было чем заниматься все это время.

— Непривычно, да? — спросила она, продолжая вытирать полотенцем влажные волосы. — Вот о какой маскировке говорил Егор.

— Да. Ты совершенно на себя не похожа.

— Волосы красила впервые. Надеюсь, что получилось.

Медного оттенка локоны приобрели темно-коричневый цвет, прибавляя Альте несколько лет в возрасте. Привлекавшая внимание родинка под правым глазом исчезла, оставляя курсанту абсолютно чистое лицо.

— Он был прав. Я себя не узнала.

— Раз так, то и другие не узнают, — произнес Якоб, поднимаясь с места. Теперь была его очередь приводить себя в порядок. — Твоя комната та, что дальше.

— Хорошо.

Альта развернулась и ушла, оставляя мужчину одного.

Их план начинал свершаться.

Если верить Еве, а он всегда верил тому, что она говорила, они пробудут в этом месте до весны. Довольно долго, но этого времени хватит и Юрбитам, чтобы подготовить свои нападения и ему, чтобы наладить отношения со сватанной давным-давно его подопечному невестой.

Будет, что потом рассказать Яну, улыбнулся он своим мыслям, но после, став серьезнее, Якоб дотронулся до скрытого от посторонних глаз кольца, висевшего на его шее и сжал его сквозь одежду.

Да, мне будет о чем ему рассказать.

А еще Якоб сделает все, чтобы эти двое не повторили его участь.

Глава 14 Год 65. Оживший друг

Южный Округ.

Альта всегда считала, что нет ничего трудного в каждодневном сидении в четырех стенах. Она искренне верила в то, что у нее получится тихо отсидеться на квартире в течение нескольких месяцев, не скучая по улице и не желая при каждом удобном случае вырваться на волю.

В первые дни она позитивно рассуждала о том, как легко сутками напролет лежать на кровати, читать, тренироваться и заниматься чем-нибудь интересным, но на деле оказалось, что такой образ жизни курсанту надоел уже через неделю.

Свежий воздух Альта могла вдохнуть лишь поздно ночью, когда все жители города уже спали, и никто не смог бы различить ее силуэт на крыше дома.

Замок от чердачной лестницы давно был кем-то выломан, а новый, видимо из-за ненадобности, так и не поставлен, что было ей только на руку. Девушка, не боясь соседей, беспрепятственно могла выходить наружу, так как оказалось, что в других квартирах на этаже больше никто не живет.

Часами, пока небо вновь не становилось светлее, Альта смотрела то в сторону Стены, ограждавшей Мертвые земли от Живых, то в сторону Центрального Округа, где жило большинство ее друзей.

Альта рассуждала о том, как именно могли начать встречаться Агний и Нона. Что сподвигло Бергова сделать предложение Майе? Чем занимается Огнев? Как сложно Кириллу управлять целой Базой? Как дела у ее восточных друзей?

И, разумеется, курсант переживала за Еву.

Каждую ночь она задавала себе одни и те же вопросы, ответов на которые ей никто не мог дать.

— Ты так и собираешься стоять, или все же поможешь мне? — спросил Егор, пытаясь открыть входную дверь ногой.

Альта лишь приоткрыла ее, думая, что Офицер и сам справится с этой простой задачей, но, как оказалось, ему была необходима ее помощь.

— Мои руки заняты, — протянул он.

— Нужно было сразу это сказать, — произнесла девушка, отталкивая от себя дверь и беря у Стража несколько пакетов с продуктами, замечая среди них мешок с яблоками, которые Каратель мог принести из растущего в поселении сада. — Поверить не могу, что никто из местных еще не поинтересовался у тебя, кому ты столько еды каждую неделю таскаешь.

— Что значит, никто не интересовался? Интересовался, на свою голову, — сказал Егор, закрывая дверь. — А потом в их головах было очень пусто!..

— Тебе нравится твоя способность, да?

— Не жалуюсь.

Заспанный Якоб вышел к ним на встречу, морщась от громких голосов молодежи. Он намеревался отоспаться, как минимум, до обеда, но его планы вмиг были разрушены приходом Карателя.

— Почему ты, а не Альберт?

— У них там какой-то завал в Центре. Его помощник с него глаз не спускает, вот ему и не удалось выбраться.

— Карающий взор Дениса, — усмехнулась Альта, разбирая на кухне продукты. — Как там Ева и три в одном?

— Близняшки скоро доведут свою бабушку до инфаркта, — шутливо сказал Офицер. — И все из-за тебя.

— А я-то тут при чем?

— Они по тебе соскучились и хотят найти тебя. Один раз даже умудрились ускользнуть за ворота, никому ничего не сказав. Правда, Охотники их отловили быстро, а Мара устроила настоящую взбучку, после которой они несколько дней дома просидели.

— Детям нечего делать в Мертвых землях без сопровождения, — одобрил действия женщины Якоб, наливая себе в стакан проточную воду. Ее вкус ему нравился больше, чем у кипяченой. — Они еще слишком маленькие, чтобы управиться с Врагосами.

— Примерно это, только в более жесткой форме, сказала им Мара. А вот Ева… — Егор стал серьезнее. — Она говорит, что Юрбиты стали догадываться об ее умалчивании некоторых деталей, которые касаются их. Да и, Вы только не обижайтесь, но Ваш двойник играет плохо.

— Меня сложно пародировать, — улыбнулся Якоб, представляя, как сложно было иллюзионисту в поселении постоянно изображать его. Но этого требовал их план.

Если исчезновения Альты кто-то бы и не заметил, то внезапный уход самого Якоба породил бы множество вопросов среди поселенцев. А этого ни он, ни Ева допустить не могли.

— И сколько у нее осталось времени?

— Точно сказать даже она не может. Но, судя по настроению Юрбитов, немного.

Альта расставила еду по местам и зажгла на плите газовую конфорку. Вода в чайнике уже была, поэтому девушке оставалось только поставить его на синий огонь и гипнотизировать немигающим взглядом, надеясь, что так он скорее закипит.

За разговором Якоба и Егора она больше не следила. Как такового интереса к жизни поселенцев она не имела. Ей были важны лишь близнецы с их бабушкой, да Ева. И обо всех она узнала буквально минуту назад.

Прикрыв глаза, Альта на мгновенье погрузилась в умиротворяющую тишину, отгородившись от голосов мужчин.

Она представила, как находится в родительской квартире. Как заходит поздно ночью на кухню и видит за столом попивающего чай Огнева. Она помнила, как душно было той ночью, но теперь ей казалось, что дело было вовсе не в раскаленном южном воздухе, который не успевал остыть за ночь, а именно в Офицере, внимательно следившим за каждым ее движением.

Его взгляд задержался на ее шраме ровно настолько, сколько было нужно Альте, чтобы понять причину столь пристального к себе внимания.

В ту ночь ей показалось, что в его глазах отчетливо читалось любопытство к ее травме, перемешанное с толикой сочувствия.

Дотронувшись до своей ноги, курсант сжала ткань на штанах.

Теперь она понимала. Это было не любопытство и не сочувствие, присущее всем, кто видел рваный ожог на ее ноге.

Офицер испытывал сожаление. Ян винил себя в том, что кожа на ее ноге была такой…поврежденной. Неприглядной. Отталкивающей. А мысли о том, что такой вид ей придал своим огнем именно он, изводили Стража с того момента, как они вновь встретились.

Это ей объяснил Якоб, когда она однажды обмолвилась ему о дне их прибытия в родной Округ девушки для прохождения ею обследования. И не верить словам Навира Альта бы не смогла при всем желании.

Подобного самобичевания она понять не могла, ведь то, что он сделал, позволило ей в полной мере наслаждаться жизнью.

Спасенная жизнь того стоила, подумала девушка и вздрогнула, ощутив, как по спине прошелся промерзлый холодок.

Ей показалось, что со стороны общего коридора послышался хруст.

Но на этом этаже мы единственные жильцы.

Курсант взглянула на притихших мужчин. Якоб жестом призвал ее молчать, а Егор медленно, стараясь не шуметь, двинулся в сторону входной двери.

Никто из них не обладал атакующей способностью. Лишь Альта могла воздействовать на сверхлюдей, находясь вдали от них, но вероятность того, что на лестничной площадке находился кто-то, обладающий силой, была пятьдесят на пятьдесят.

Девушке хотелось верить, что по ту сторону двери любопытные детишки пытаются залезть на крышу дома через чердак, но прозвучавшая знакомым голосом угроза в адрес Карателя, заставила Альту сдвинуться с места, несмотря на то, что Якоб попытался ее остановить.

— Предатель!.. — направляя саблю на Стража, произнесла Собиратель.

— Девушка, спокойнее, — дружелюбно улыбался Егор, поджидая, когда незнакомка отвлечется, потеряв концентрацию. — Можно просто поговорить.

— Смерть Юрбитам и тем, кто им помогает. Таков Закон, — сквозь зубы процедила Соня, но заметив движение за спиной своего противника, предусмотрительно сделала шаг назад.

В узком квартирном коридоре, против нескольких человек, да еще и мужчин, у нее не было ни шанса на победу. А ее способность в данной ситуации была бесполезна.

Альта делала шаг за шагом, разглядывая лицо своей подруги. Оно ей было отчетливо видно в лучах осеннего солнца, что светило через окно на лестничной площадке. Но вот Собиратель лишь хмурилась, крепче держа рукоять оружия в своих руках. В квартире было темно, и Соня могла лишь видеть, как кто-то к ней приближался.

Она была плохим бойцом.

Возможно, будь с ней сейчас рядом медведь, которые обитают в западных лесах, или стая волков, которых она однажды видела там же издалека, то у нее и был бы шанс противостоять предавшему Границу Стражу и Юрбитам.

Но ни волков, ни медведя она с собой на поводке никогда не водила.

— За предательство Границы и за преступления, совершенные вами против страны и тех, кто проживает внутри Стены!..

— Соня, — прервав, позвала ее Альта, выходя к Собирателю. — Опусти оружие. В этом нет необходимости.

— Откуда ты знаешь мое имя? — девушка напряглась еще сильнее, вглядываясь, в казавшиеся одновременно знакомые и незнакомые черты лица девушки.

— Это же я, — курсант сначала не поняла причины, по которой подруга ее не узнала, но после, догадавшись, дотронулась до своих волос, все еще остававшимися темно-коричневого оттенка. — Это я. Альта.

— Альта мертва, — рассердилась Соня.

Девушка, для того, чтобы убедить Стража в обратном, с силой стала тереть кожу под глазом, стирая с нее бежевый крем, скрывающий родинку, которую, как оказалось, Альта очень любила.

Без нее лицо в зеркале было не родным.

— А если так? Похожа я на себя?

Соня все еще сомневалась, крепко сжимая саблю. Может быть, с теми двумя она и не справится, но с той, что выдает себя за ее подругу, удастся разобраться.

— Так, ладно. Помнишь, когда мы были маленькими, тебе не разрешали завести животное, потому что у бабушки была аллергия, и тебе приходилось тренировать свою способность на бродячих кошках и собаках, — решила поговорить с Соней курсант о том, что могли знать лишь близкие друзья.

Но Собиратель на это не повелась. Не до конца.

— Мне сразу переходить к козырю в рукаве? — спросила Альта и прошептала. — Тебе не понравится то, что я озвучу.

— А ты попробуй, Юрбит.

— Ладно, — пожала плечами курсант. — Когда мы были детьми, тебе нравился Агний.

Щеки Сони моментально вспыхнули, и она буквально взвизгнула:

— Н-неправда!

Сабля в руках девушки задрожала.

— Ну, Лиле он тоже нравился, так что не переживай так об этом, — улыбаясь, успокаивала подругу Альта. — Хорошо, что, повзрослев, вы обе поумнели.

— А-Альта?..

— К тому же, насколько я знаю, Агни уже занят. И выбирать, кто из вас троих для него будет лучшей кандидатурой, я не смогу. Так что… Давай просто найдем тебе кого-нибудь получше нашего зазнавшегося друга.

— Э-это в самом деле ты? — Соня медленно убрала саблю в ножны, подходя к курсанту. — Но ты умерла… Тогда, в Центре Развития… Защитила всех своим барьером…

— В этой истории есть еще несколько пунктов с продолжением, — произнесла Альта, шутливо поморщившись, и в ответ обняла подругу.

— Я так рада, что ты жива!..

— А я-то как рада, — сказала девушка. Что Огнев вовремя тебя нашел.

За воссоединением подруг следили две пары недовольных глаз.

Нет, они так же, как Альта с Соней, были рады, но появление в продуманном плане Евы лишней фигуры, в их собственные планы не входило.

— Ты ведь понимаешь, что это не серьезно? — пробубнил Егор, ощущая зуд в области груди. — Не думал, что это так противно.

— Ты и пальцем к ней не прикоснешься, — угрожающе заявила Альта, закрывая собой подругу. — Соня нас не выдаст.

— Она-то, может и не выдаст, а вот если какой-нибудь Каратель решит применить на ней виденье, то все, что мы делали, будет бессмысленным, — вмешался Якоб, стараясь не попасть под воздействие способности курсанта.

Что со способностью, что без нее, мужчина, честно говоря, как сверхчеловек, был бесполезен, но ощущения, которое испытывали те, на ком применялась сила Альты, и в самом деле были не из приятнейших.

— Вы не должны беспокоиться обо мне или о том, что из-за меня вас могут найти, — сказала Соня. — Я на хорошем счету у главы Карателей этого города. Никто меня проверять не станет.

— И с каких это пор Каратели проверяют Собирателей? — добавила Альта. — Соня будет знать о том, что я жива. И точка.

Егор недовольно выдохнул, ища поддержку у Альберта, который все же смог вырваться из цепких лап Дениса, но лишь для того, чтобы быть втянутым в непредвиденные обстоятельства этой квартиры.

— Как она вообще нашла это место? — произнес Якоб.

— И в самом деле, — протянул Альберт. — Как же это произошло?

Собирателя он, разумеется, уже знал. Но больше как подругу Лили, чем Альты.

— Я видела его в Мертвых землях, — пояснила девушка, указав на Стража. — А это странно, когда Каратель там чувствует себя абсолютно спокойно и уверенно. Вы же все помните, что только Собирателям разрешено выходить за пределы Стены? Так вот. Возвращаясь со своего задания, я наткнулась на него. В отряде давно ходят слухи о том, что среди наших есть предатели, помогающие Юрбитам прятаться от Карателей. Вот я и подумала, что он мог быть этим самым предателем. И ладно, если бы он шел с пустыми руками. Я могла бы предположить, что он кого-то преследовал и теперь возвращался обратно. Но он нес в руках мешок яблок!..

Яблоки, подумала Альта, вспомнив, как лично разбирала их из того самого мешка и выкладывала в вазочку менее часа назад.

— И вот он — Каратель, который, находясь в Мертвых землях, не оглядывается, опасаясь нападений Врагосов, несет в руках яблоки, будто просто за ними на базар сходил. Вот я и решила проследить за ним.

— Так, стоп. Я ни в чем не виноват, — начал оправдываться Страж, когда понял, как был неосторожен. — Через тот пункт вообще никто, кроме меня, не ходит. Город же бросили давным-давно. Все Собиратели используют другие пути.

— Верно, — согласилась с ним Соня. — Именно поэтому только я и моя группа проходим через тот пункт. Всегда есть шанс найти что-то большее, так как мы единственные, кто обследует тот участок Мертвых земель.

— Видите? Это она странная, а не я всех нас сдал. Кто в здравом уме там будет ходить?

— Чего теперь говорить об этом? — Альберт оглядел девушку, стоявшую за спиной у курсанта.

— Вы не заберете ее воспоминания, — покачала головой Альта, понимая, о чем мог думать Исследователь.

— Ты готова рискнуть жизнью подруги из-за своего эгоизма?

Ничем и никем Альта рисковать не хотела. Она просто рассчитывала на общение с единственным другом, который узнал о том, что с ней все в порядке.

— Нет, но…

— За сохранность своей жизни должна отвечать только я, — сказала Соня. — Этому учат Стражей еще на первом году обучения.

— Значит, ты осознаешь, что если Командующий каким-то образом узнает о твоей помощи нам, тебя казнят?

— Осознаю.

— Идиотизм какой-то, — буркнул Егор, осознавая, к чему все идет.

— И даже не поинтересуешься, что такого мы сделали, если наших подельников сажают не в тюрьму, а сразу отправляют к палачам? Или того хуже, утилизируют на месте? — продолжил Альберт.

— Что бы это ни было, я верю Альте. Она предана Границе и никогда не сделает того, что может навредить Стражам или простым людям.

— У тебя все друзья такие? — поинтересовался Каратель, не веря той наивной простоте, которой обладала Собиратель.

— Какие?

— Доверчивые, — поморщился Егор, будто произнесенное им слово было обзывательством.

— В принципе, да, — подумав, сказала Альта. — В большинстве своем, да. Но есть и те, кто с тобой на одной волне.

— Звучит, как оскорбление.

— Тогда, давайте поступим так, — предложил Альберт. — Мы все тебе расскажем. И, если ты поймешь, что такая правда не для тебя, мы сотрем твои воспоминания.

— Я согласна, — уверенно произнесла Соня.

— Нам придется рассказать абсолютно обо всем, — курсант и посмотрела на Альберта, — так?

— Боюсь, что так.

Якоб с Егором все еще не одобряли подобного, поэтому Каратель молча ушел, ни с кем не попрощавшись, а мужчина вернулся в свою комнату, попросив перед этим, чтобы рассказ озвучивался как можно тише.

Он все еще надеялся поспать.

Несколько дней спустя.

Альта гневно поглядывала то на Альберта, то на Якоба, которые со спокойным видом принимали на себя взгляды курсанта. Никто из них не ощущал себя в чем-то виноватым, да и оправдываться, если говорить по-честному, им тоже было не за что.

— Вот значит, как вы решили все перевернуть, да?

— Твоя подруга сама согласилась помочь, — сказал Альберт. — И нечего на нас так смотреть. Она всего лишь приведет в заранее выбранное место, к назначенному времени, одного человека. Опасности мы ее не подвергаем.

— Человека?

— Сверхчеловека, — нехотя, произнес Исследователь. — Ева уверяла нас, что во время переговоров ничего не произойдет.

— Ева совсем недавно была в поселении, а сейчас у Юрбитов, которые пытаются найти меня и Вас, — напомнила Альта, обращаясь к Якобу. — Может, пора думать своей головой, а не полагаться бездумно на то, что говорит Ева?

Все это время курсант гадала, что же означало последнее наставление, сказанное провидицей перед ее, Альты, побегом.

Делать то, что считаю нужным, повторила про себя девушка.

— Лишь благодаря Еве мы все еще в безопасности, — не одобрил ее предложения бывший Страж. — Помни об этом перед тем, как что-нибудь выкинуть.

— Не волнуйтесь. Я помню это.

— Тогда, сегодня, я надеюсь, все пройдет так, как она и предсказывала.

— Соня встретит и сопроводит к нам Офицера, который должен прибыть по приказу Шорова, — сказал Альберт.

— Приказ Командующего?

— Да. Он очень заинтересовался информатором, обещавшим рассказать Границе о готовящихся нападениях Юрбитов.

Альта приоткрыв рот, слушала Исследователя, до конца не понимая сказанное им.

— Вы…рассказали об этом Командующему Шорову?

— Видимо ты все еще думаешь, что мы хотим уничтожить Границу, — разочаровался в девушке мужчина. — Я ведь говорил тебе, что нам нужно срезать лишь зараженные ветки.

— Да, но от экскурса в ботанику я, пожалуй, откажусь, — произнесла Альта. — Значит, Соня лишь встретит этого Стража и приведет…сюда?

— Именно. А после сопроводит обратно. Ей ничего не будет угрожать, — сказал Альберт и добавил. — Я обещаю тебе.

Девушка не ответила, переведя взгляд на отражение лампы в кружке с чаем.

— Думаете, Ева предвидела это?

— Возможно, — пожал плечами Якоб. — Но нам она об этом ничего не говорила. В ее первоначальных видениях, мы должны были спокойно покинуть квартиру этой осенью и отправиться на Север, перед этим сообщив Границе о том, что готовят Юрбиты.

— Вот вам прямое доказательство того, что Ева не способна предвидеть абсолютно все.

— Не говори так. Если вспомнить, по какой причине твоя подруга приметила Егора, то окажется, что в этом есть и твоя вина.

— Я не говорила ему приносить эти яблоки, — возмутилась подобным обвинением девушка.

— Но ты сказала ему, что хочешь их попробовать и сравнить вкус с теми, что растут здесь, — напомнил ей Альберт. — И вот тебе три возможных развития событий. Ты сказала ему, и Егор просто запомнил это, ничего не предприняв. Второй вариант, когда ты ничего ему не говорила. Третий, который и произошел, когда он запомнил тот разговор и принес тебе эти яблоки.

— А теперь представь, что кроме тебя, на эти события влияла и твоя подруга и ее сокомандники с руководством. Ева иногда может упустить что-то, но чаще всего ей удается принять верное решение.

— Быть пленницей Юрбитов — верное решение?

— Как она сказала, да, — вздохнул Якоб, взглянув на часы.

На улице уже давно стемнело, и во всех окнах соседних домов горел свет. Семьи садились ужинать, а кто-то, особенно уставшие, наоборот, гасили лампы, намереваясь лечь пораньше.

— Поезд из Централа должен был уже прибыть, — сказал бывший Страж. — Они скоро придут.

— Вы оба будете здесь?

— Нет. Офицер будет говорить только с тобой. Мы не знаем, кого Марат пришлет. Если будет кто-то из стариков, меня и Альберта могут узнать. А вот молодежь о нас уже и не вспоминает.

— Я, знаете ли, пару дней тоже была популярна у стариков.

— И, поверь мне, твое лицо они вряд ли запомнили. Таких Офицеров интересует лишь то, как подлизаться к Командующему.

— Хорошо. Но молодой Офицер может узнать меня, — произнесла Альта.

— Поэтому своего лица ты не раскроешь.

— Великий капюшон?

— Он самый. Волосы у тебя сейчас темнее твоего естественного оттенка. Свет на кухне недостаточно яркий. Все, как нельзя кстати, удачно складывается в нашу пользу.

— Пожалуй, соглашусь с Вами, — сказала девушка, покачиваясь на стуле.

— Если упадешь, вини в этом только себя, — предупредил ее Альберт.

А в это время Соня встретила на Вокзале прибывшего из Централа Карателя.

Альта не сразу признала в Страже Тамару, так же, как и девушка не сразу узнала в информаторе курсанта Ютову.

Лишь приглядевшись, Альта без страха и сомнения сняла с головы капюшон, поправляя намагнитившиеся волосы.

— Узнаешь меня? — спросила она у Томы.

Альберта и Якоба, как и предполагалось, в квартире не было. Они полностью доверились в переговорах на курсанта, отправившись по собственным делам. Соня, несмотря на изначальные планы уйти, подождав Карателя или в другой комнате или на улице, по просьбе подруги осталась, присаживаясь за один с ними стол.

— А должна? — сощурившись, произнесла Страж.

— Возможно, нет. Мы встречались, кажется, всего один раз. В больнице, после нападения Врагосов на Вокзал, — объяснила Альта. — Ты иллюзионистка, находящаяся в подчинении Офицера Бергова.

В этот момент Тамара поняла, кто сидел перед ней.

— Курсант Ютова? Как такое?.. Твоя внешность?..

— Конспирация, — пояснила девушка, дотрагиваясь до окрашенных волос. — А о том, как я выжила, мы сегодня поговорим. Но для начала я должна попросить тебя кое о чем…

— Ты должна оставаться мертвой? — догадалась Тамара, и Альта утвердительно ей кивнула. — Я не совсем понимаю. Твоя смерть… Все так долго не могли прийти в себя после того, как Офицер Огнев вернулся на Базу один.

— Я сожалею об этом, — сжав губы, произнесла девушка. — Я бы хотела им всем рассказать о том, что жива, но не могу. Это опасно и для них, и для меня.

— Потому что ты Юрбит?

— Что?! Нет, конечно! — разозлилась Альта, услышав такое предположение. — Я никогда не стану этим фанатиком! Ты не видела, что они делают с людьми! С собственными последователями!..

— Прости, я неправильно все поняла. Давай начнем наш разговор с самого начала и будем медленно продвигаться к сегодняшнему дню? — предложила Тамара. — Как ты спаслась? Я знаю, что в Центре Развития произошел взрыв, который ты накрыла своим барьером, тем самым спасая всех вокруг, но погибнув.

— Мне помог один Навир, — сказала курсант, намереваясь объяснить, кто такие Навиры, но на лице Карателя изобразилось лишь легкое удивление, и оно не было связано с непониманием произнесенного Альтой слова. — Ты знаешь, кто такие Навиры?..

— Знаю. Я такой же Навир, как и ты, — призналась Страж. — Но для всех я, разумеется, обычный сверхчеловек умеющий создавать иллюзии.

— И ты, зная, что Граница делает с Навирами, служишь на Центральной Базе? — удивилась Соня.

Ей рассказали всю правду, смириться с которой было морально сложно. Она не была Навиром, и ей ничего не угрожало, но, поняв, что ее подруга, если ее поймают, станет подопытным кроликом в одном из Центров Развития, грудь Собирателя разрывало от столь не свойственных ей злости и жестокости.

— Мне…безопаснее оставаться в Централе, чем служить где-то еще.

— Каратель, которая все время прячется в своем кабинете… Ты должна была привлечь внимание кого-то из отряда, — рассуждала Альта. — Как так получилось, что Висов, приближенный к Командующему, ничего о тебе ему не рассказал?

— Командующий Шоров знает, что я Навир. И он знал, что Навиром была ты.

— И за все это время он ничего с тобой не сделал?

— У него уговор с Юрой, — призналась Тома, ловя непонимающий взгляд Альты. — С Офицером Висовым.

— А-а, — протянула девушка. — А вы с ним?..

— Он муж моей сестры.

— А твоя сестра?..

— Умерла несколько лет назад.

— Если она была Навиром… Это сделала Граница?

— Нет, — покачала головой Каратель, прикрыв глаза. — Она сама. Уговор между Юрой и Командующим, о нашей с ней непричастности к Навирам, был уже тогда. Шоров согласился не замечать нас, но с одним условием. Юра будет выполнять все, что он ему прикажет.

— А под «все, что прикажет» ты подразумеваешь?.. — решила уточнить Соня.

— Абсолютно все.

— У Висова репутация на Базе далеко не доброго Офицера, — вспомнила Альта свою с ним встречу и то, что узнала о главе отряда после нее.

— Так и есть, но Юра делает это все только ради моей защиты. Поэтому, пожалуйста, не думай о нем плохо. Он на самом деле не такой, каким вы все его видите, и он даже напоминает мне Офицера Огнева чем-то, с Офицером Берговым.

— Почему? — не поняла такого сравнения Альта.

— Они трое делают ради нас все, что в их силах. Юра ради меня. Офицер Бергов ради Офицера Четиной. А Офицер Огнев…

Тамара не закончила, заметив полный боли взгляд курсанта.

— Перейдем на другую тему? — предложила она. — Может, хочешь узнать, что происходит на Базе?

— Нона с кем-нибудь встречается? — первым делом спросила Альта, улыбнувшись, мысленно поблагодарив Тому за понимание.

— С юношей, который прибыл к нам с Севера. Его имя… — девушка сосредоточилась, пытаясь вспомнить имя Кандидата со смуглой кожей.

— Агний, — сказала за нее курсант.

— Да, точно.

— А Офицер Бергов и Офицер Четина?..

— Обручились, но играть саму свадьбу, как они всем говорят, пока неподходящее время.

— Значит, у них все хорошо.

Другие новости о Базе Альту не особо интересовали, и дальнейшие разговоры были уже на более серьезные темы.

Альта рассказала все, что знала о скорых нападениях Юрбитов на города. Она попросила Тамару передать Командующему ее послание слово в слово, ничего не забыв и не переставляя местами.

— Когда выпадет первый снег, — повторила курсант. — Но, даже зная об этих нападениях, сделать уже ничего нельзя. Лишь минимизировать потери.

— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, — заверила Альту Каратель. — Если требуется лишь укрепление границ между городами, и укрепление Стены от тех, кто живет в Мертвых землях, то даже с молодыми Стражами мы справимся.

— Ты говоришь о детях-Стражах?

— Да. Первый выпуск Стражей, после принятия поправок, должен был состояться грядущей зимой, но теперь… Они будут усиленно тренироваться не ради хороших мест при распределении по Базам.

— Значит, многих детей и в самом деле приняли в Границу?

— Я этого не одобряю, так же, как, кажется, и ты, но при последнем нападении мы потеряли многих Офицеров и Кандидатов. А про детей, которые еще и не начинали учиться контролю над своими способностями и говорить нечего. Хоть и маленький, но плюс в этих поправках есть.

— Я понимаю, — сказала Альта.

За окном уже начинало рассветать, а это означало, что вскоре эта квартира вновь опустеет.

— Обещай мне, что никому обо мне не расскажешь, — вновь попросила Альта, провожая Тамару. — Даже Офицеру Висову.

— Не волнуйся. Я осознаю, как важно тебе оставаться мертвой для окружающих. С такой способностью, как у тебя… — Каратель ненадолго замолчала, подбирая правильные слова. — Даже представить страшно, что может произойти, если сверхлюдей не останется.

— Этого не произойдет, — уверила девушку курсант и улыбнулась. — Я все еще соблюдаю изначальный Закон.

— Я рада это слышать, — произнесла Тамара, улыбнувшись в ответ.

— Но Офицер Висов… Не применит ли он на тебе виденье? — осторожно спросила Альта, не зная, как на такое может среагировать Страж.

— Нет. Он никогда этого не сделает, — уверенно заявила Кандидат Второго Класса. — Если не секрет, что ты намерена делать дальше?

— Спрячусь на Севере, — ответила девушка. — Мне говорили, что там будет безопаснее всего.

— Ты слышала о смерти Командующего Войтова?

— Да. Теперь на Базе командует Кирилл.

— Его сын — твой друг? — напоследок спросила Тамара, открывая входную дверь и выходя в общий коридор.

Время переговоров закончилось.

— Вроде того.

— Тогда, удачи тебе, курсант Ютова, — девушка протянула вперед руку для прощания. — Береги себя.

— Ты тоже. Надеюсь, еще встретимся.

Альта знала, что в ближайшее время ни Соню, ни Тамару она не увидит.

Собрав свою сумку и заранее переодевшись, девушка стала ждать, когда Альберт и Якоб вернутся за ней.

— Значит, у всех все хорошо, — вслух произнесла она, поводив пальцем по гладкой поверхности стола. — У всех. Все. Хорошо.

Альта была рада за друзей и куратора. Теперь ей оставалось только сделать все возможное, чтобы они как можно дольше оставались в безопасности.

— Командующий узнает о нападениях, и расскажет об этом другим Округам, — размышляла курсант.

Все шло по плану Евы.

Девушка покачивалась на стуле, бесцельно уставившись на потолок.

— Я скоро выйду отсюда.

Разговор с Тамарой внес в ее скучные будни искорку жизни. Показывать свое лицо Карателю было вовсе не обязательно. Ни о чем подобном она ни с Якобом, ни с Альбертом не обговаривала, но увидев знакомую, Альта не смогла сдержаться и не прогадала.

Страж оказалась Навиром, а значит, лучше Сони понимала и осознавала весь тот ужас, что Граница творила с такими же, как они. Из-за своей похожести, девушкам было легко найти общий язык, а ведь при первой встрече Тамара произвела на нее совсем другое впечатление.

— Была похожа на испуганную мышку, — усмехнулась курсант, удерживая равновесие на стуле.

— Я же говорил, чтобы ты так не делала, — строго произнес Исследователь, крепко хватаясь за спинку стула и пугая своим внезапным поведением Альту. — Накрой дом своим барьером.

— Ч-что?..

— Барьер, Альта, — тяжело дыша, повторил Альберт.

Он ощутил расползающийся внутри него зуд, но морщась, все же смог справиться со своими эмоциями.

— Мы уходим, — сказал он, хватая девушку за руку.

— В чем дело? Как Вы вошли?

— Меньше разговоров. Слушай меня внимательно и запоминай.

Они быстро спускались по лестнице, и Альта еле успевала за мужчиной, только и смотря под ноги, чтобы не оступиться на бетонных ступеньках. Падать и калечиться ей совершенно не хотелось.

Оказавшись на улице, девушка зажмурилась, почувствовав резкую головную боль из-за яркого света. Утреннее солнце уже освещало некоторые места на этой улице, но подъезд, из которого они только что вышли, все еще оставался в тени.

— Повезло, что они были сверхлюдьми, — донесся до ее ушей уставший голос Якоба. — Что будем с ними делать?

Альта открыла глаза, несколько раз моргнув и фокусируя взгляд на том, что происходило вокруг нее.

Якоб, облокачиваясь о стену, тяжело дышал, прижимая руку к своему животу, а чуть поодаль от него, на земле, лежало два человека в черных одеждах.

Это не люди, а Юрбиты, поправила себя курсант.

— Вы ранены?..

— Царапина. Бывало хуже, — ответил ей мужчина, указав на свой шрам. — Так что с ними делать?

— Я о них позабочусь, а вы уходите, — сказал Альберт, накидывая на голову Альты капюшон. — Пока не доберетесь до Северной Базы, прячь свое лицо.

— Как они нашли нас? — спросила курсант.

— Мы были неосторожны, — только и ответил Исследователь. — Теперь придется чуть сократить ваш срок пребывания здесь.

— Здесь? Вы говорите об Округе или городе?

— Пока только о городе. Как только доберетесь до столицы, затаитесь там ненадолго. Якобу нужно подлечиться. Уверен, с поиском какого-нибудь Лекаря у тебя проблем не возникнет, — произнес Альберт, обращаясь к бывшему Стражу. — Как только оправишься, сразу же, нигде не задерживаясь, езжайте на Север.

— Нам придется ехать через Централ, — сказала Альта. — Будет трудно поменять поезд.

— У вас получится, — положив руку на плечо курсанта, выдавил из себя улыбку мужчина. — Только, пожалуйста, будь осторожна. Пока не доберетесь до Севера, внимательно следи за теми, кто тебя окружает.

— Не о нас волнуйтесь. Если Вас кто-нибудь заметит, то Вы больше не сможете появляться в Центре и работать над своими исследованиями.

— Это я как-нибудь переживу. Не впервой.

— Вы закончили прощаться? — хрипя, спросил Якоб.

Не такая уж и царапина, подумала Альта, подходя к нему и помогая более-менее ровно стоять на земле.

— Транспорт найдете?

Альберту бы стоило пойти с ними, но оставлять Юрбитов на видном месте было опасно, а терять драгоценное время для побега — непозволительная для них роскошь.

— Вот только не надо за меня переживать и уж тем более учить, — съязвил Якоб. — Я не меньше твоего побегал от тех, кто мечтал меня то сжечь, то иголками потыкать.

— Ты сам был в том виноват, господин Особый Класс.

Да, конечно, давайте поразговариваем.

— Если уходим, то уходим сейчас. Или этих, — Альта кивнула на Юрбитов, — было только двое?

— Нет. Их было больше, я в этом уверен.

— Тогда, идем. Я знаю место в столице, где мы сможем спрятаться, — сказал Якоб, беря себя в руки и самостоятельно делая несколько шагов вперед. — В следующий раз встретимся, когда все начнется.

— Как и предвидела Ева, — произнес Альберт. — Не позволяйте Юрбитам поймать вас.

— Кто такие Юрбиты, а кто мы, — усмехнулся мужчина. — В этих салках-прятках победитель известен заранее.

Глава 15 Год 65. Воссоединение

Столица Южного Округа Вокзал.

Альта сочувствующе посмотрела на болезненно-бледное лицо Якоба, у которого синяки под глазами не исчезали уже несколько дней. Лекаря найти им так и не удалось, поэтому пришлось обходиться подручными средствами, которые она нашла в ближайшем магазине.

Девушка впервые в жизни зашивала рану, поэтому понимала, что бывшему Стражу пришлось изрядно потрудиться, чтобы не выть от боли каждый раз, когда из-за дрожащих рук она то промахивалась, то не могла с первого раза проткнуть иглой кожу в нужном месте.

Якоб же сам себя не зашивал по причине того, что он с этим заданием справился бы еще хуже курсанта.

Кое-как Альте удалось затянуть оставленный Юрбитами порез, но она все равно не была уверена в том, что подобной помощи было достаточно для нормального выздоровления своего спутника.

Сейчас они сидели в зале ожидания на Вокзале, и девушка без интереса разглядывала других пассажиров, которые, пыхтя, тащили за собой огромные сумки с неизвестными для нее вещами.

— Торговцы с Востока, — сказал Якоб, замечая тех, кого разглядывала Альта.

— Что они могут везти с Юга? — удивилась девушка. — Если только продукты…

— Их и везут. Покупают здесь по дешевке и перепродают в своем Округе раза в два-три дороже.

— Ездить в такую даль ради еды? А если она испортится?

— Фрукты и овощи покупаются недозрелыми, — пояснил мужчина, вставая со скамьи. — Нам лучше смешаться с их компанией, чтобы проверяющие перед поездами не обратили на нас внимания.

— Тогда, может, не стоило мне носить одежду черного цвета? — спросила девушка. — Сами знаете, за кого меня могут принять.

— Посмотри на торговцев и на себя, — сказал Якоб, прижимая руку к пульсирующей ране на животе. — У них одежда тоже темная, потому что грязь на ней не видна. Именно поэтому нам и стоит заговорить с ними.

Альта кивнула, согласившись с этим и, покинув свое место, последовала за мужчиной.

За все то время, что они были знакомы, курсант перестала удивляться тому, как быстро он находил себе новых собеседников. Стоило Якобу просто спросить о погоде, поинтересоваться тем, кто, откуда родом, и все моментально проникались к нему симпатией.

Торговцы с Востока исключением из правил не стали, и уже через пару минут Навиры беспрепятственно прошли с ними пункт досмотра, продолжая разговаривать на житейские темы, пока Стражи проверяли их документы.

Альта старалась участвовать в разговоре, но все равно невольно поднимала глаза на Офицеров.

Документы, которые те сейчас держали в руках, были не фальшивыми.

Якоб оказался самым настоящим мастером в подделке паспортов. Возможно, если бы патрульные выполняли свою работу в тишине, а не в балагане, который устроили мужчины и женщины, они бы заметили какие-нибудь неточности в отданных им документах.

Но желание избавиться от источников шума было сильнее, чем совестливое выполнение своих обязанностей, поэтому Стражи выпроводили торговцев, прикрикивая на них за то, что их сумки слишком большие.

Так просто, подумала Альта, не отставая от Якоба.

Их поезд тронулся с места точно в назначенное время.

Плацкартные вагоны были переполнены, но курсант не чувствовала себя скованной. Все попутчики оказались довольно-таки приятными в общении, поэтому девушка уже и сама, придерживаясь выбранных Якобом ролей, разговаривала с соседями, то говоря им правду, то откровенно лгав о себе.

Главное самой верить в то, что говорю, решила она, мило улыбаясь торговцам.

— Так, раз уж у нас тут такая молодая и красивая сидит, — задорно произнесла одна из женщин, — то ее за чаем мы и пошлем!

— Верно-верно! В отличие от вас, старых кляч, она быстренько вернется! Одна нога там, другая здесь! — подхватил эксплуатационную инициативу другой торговец, за что тут же получил шлепок по своей ноге.

— Договоришься!

Уголки губ Альты нервно дернулись, и она мельком посмотрела на Якоба.

— И в самом деле, — поддержал мужчина попутчиков. — Сходи за кипятком, а мы тут пока стол накроем. Еда в поезде всегда вкуснее, верно?

— Это ты дело говоришь, — заулыбался торговец. — А ну, кумушки, покажем этим южанам восточное гостеприимство!

Галдеж резко ударил по ушам курсанта, и она предпочла сбежать от него, взяв со стола заранее выставленные стаканы.

Их места были самыми последними, поэтому идти к разогретому до ста градусов котлу было не то чтобы сложно, скорее травмоопасно. Трудности создавали легшие спать пассажиры, чьи свесившиеся ноги с верхних полок так и норовили задеть девушку по макушке, а ноги нижних пассажиров, мешали пройти вперед.

И, если идя за чаем с пустыми руками еще можно было изворачиваться, чтобы не потревожить чужой сон, то на обратный путь Альта уже приготавливала в голове массу слов извинений за то, что обольет кого-нибудь кипятком.

— Здорово, наверное, когда твой друг — Командующий!

Услышав это, девушка вздрогнула, испугавшись.

Конечно, говорить могли о любом из пяти Командующих. И другом Особого Класса мог быть кто угодно. Но голос завидовавшего был слишком молод, а обращался он к своему собеседнику как к равному.

Молодой Командующий только один, пронеслось в голове у Альты, и она сделала несколько шагов, проходя мимо двух, сидящих на боковых местах, курсантов.

Те разговаривали друг с другом и не обратили на другую пассажирку никакого внимания, а вот Альта коротко стриженого парня, чей рост был сантиметров на двадцать выше, чем ее собственный, узнала сразу.

Девушка отвернулась, чтобы ее лица не увидели, но унять сердцебиение и страх, пронзивший ее тело, так просто не получилось.

Сейчас ей стоило придумывать не извинения, а то, как всю оставшуюся дорогу скрываться от Ромы. Северянина, из-за которого ее воспоминания о холодном Округе омрачались.

Вокзал Центрального Округа.

Доехав до главного пересадочного пункта страны, Альта и Якоб попрощались со своими попутчиками. Теперь им предстояло разойтись в разные стороны. Торговцам — на восточный поезд, им — на северное направление.

Вот только после того, как курсант ступила на знакомую ей платформу, в душе зародилось чувство ностальгии. Слишком многое происходило с ней на этой станции, чтобы просто пройтись по ней, меняя поезд.

— Как-то многовато Карателей, — не замечая состояния девушки, произнес Якоб. — Курсантов ведь еще не распределили?

— Нет. Она говорила, что это должно было произойти зимой, — сказала Альта, вспоминая разговор с Тамарой. — Может, что-то случилось?

— Может быть. Держись рядом и не отставай. Это самое опасное для нас место.

— Да.

Девушка слегка накинула капюшон на голову, не закрывая лицо, но пряча волосы и, взяв мужчину под руку, стала изображать семейную идиллию отца и дочери. Они переговаривались на не важные и не нужные им темы, вроде тех, какими вкусными были пирожные из магазинчика, или какой милой была проводница.

Стражей в гражданской одежде они оба сразу же приметили, но для Офицеров, как только те слышали их разговоры, они не представляли никакого интереса.

— Нужно купить немного продуктов, — произнес Якоб, указывая на здание Вокзала.

— Оно того стоит?

— Ну, если пустого чая тебе хватит, то я бы не отказался от жареной курицы в дороге, да от вареной картошки. Да, — блаженно протянул мужчина, — еда, съеденная в поезде, имеет свой особый вкус.

— А еда, купленная на Вокзале, особые последствия, — предостерегла Альта своего спутника.

Им бы не стоило расходиться, но девушка не захотела идти за покупками, предпочитая сразу же отправиться в сторону следовавшего на Север поезда.

Идя по платформе, девушка полной грудью вдохнула столичный воздух, по которому очень соскучилась. Шум, исходивший от горожан, наполнял жизнь Альты прежними красками. Ей даже казалось, что она была одета в курсантскую форму и не убегала от опасности, которая следовала за ней, а всего лишь прогуливалась в свой выходной до магазинчика со сладостями, обещая работавшей в этот день Ноне принести самые вкусные и сладкие конфеты.

— Альта?

Курсант замерла, медленно оборачиваясь на позвавший ее голос.

Не время мечтать, идиотка!

Увидев Рому, Альта лишь на секунду задумалась, что делать дальше, а после ноги сами понесли ее в сторону от северянина.

— Подожди, я же только хотел!..

Чего там хотел виновник ее несчастий на Северной Базе, курсанта не волновало.

Это не то место, где можно придаваться мечтаниям, продолжала корить себя девушка, убегая от того, кто и так не собирался ее преследовать.

И только подойдя к поезду, она позволила себе остановиться и отдышаться.

Но и тут ее поджидала опасность в лице Карателей ее родной Базы, которые, собравшись в группу, обсуждали свое предстоящее задание.

Поимка Юрбитов?

Они определенно ехали в другом вагоне, поэтому Альта, проходя мимо, могла подслушать их и продолжить свой путь, но внимание девушки привлекла парочка обнимающихся Кандидатов, стоявших поодаль от остальных.

— Нона? Агний? — прошептала девушка, и отвернулась, дотрагиваясь до пылающих щек и стараясь сдержать растягивающуюся на лице улыбку.

Чтобы Нона вот так, у всех на виду, с парнем обнималась? Ничего себе!

Курсант осторожно оборачивалась, чтобы внимательнее рассмотреть друзей, которые обращали внимание только друг на друга.

Здорово, только и могла подумать Альта, глядя на счастливую парочку.

Агний, за то время, что она его не видела, не изменился совершенно. Все такой же, излучающий тепло и веселье юноша, коим он был даже в детстве. А вот от вида Ю у девушки на душе было не спокойно. И не изменившаяся прическа Кандидата была тому причиной.

Длинные волосы, собранные в высокий хвост, сдерживались зеленой резинкой, значение которой курсант поняла сразу же, как увидела.

Нона ненавидит этот цвет, виновато подумала Альта.

Зеленый — цвет курсантской формы Границы и цвет, который тогда еще Создающая обещала подруге сменить на офицерский темно-синий.

Прости, я не могу сейчас подойти к тебе…

По Вокзалу разнесся первый звонок, предупреждающий о скором отбытии поездов.

Агний и Нона улыбнулись друг другу, окончательно прощаясь. Девушке пора было присоединяться к своим товарищам, а юноше идти обратно на Базу.

Комендантский час для курсантов начинался в шесть часов вечера, но для Кандидатов Третьего Класса рамки свободного времени были куда шире, отчего огненный Страж мог не спешить с возвращением на территорию Границы.

Мне тоже пора, подумала Альта, провожая подругу взглядом.

Каратель кому-то отсалютовала, и девушке на секунду показалось, что это приветствие было адресовано ей, но курсант тут же трезво расценила, что Нона ее заметить не могла.

Из любопытства, Альта стала искать того, с кем Ю безмолвно здоровалась или прощалась, и к собственному расстройству нашла.

Ее куратор, стоявшая под руку с Особым Классом, на прощание помахала Кандидату, а Огнев лишь коротко кивнул. В сторону Альты, не узнавая ее, шел Бергов, на ходу раздавая подчиненным указания.

Нужно уйти, пока еще не поздно.

Девушка быстрым шагом пошла в противоположную от Карателей сторону к своему вагону.

— Не стоит так переживать об этом, — произнес Якоб, пытаясь успокоить Альту.

— А если он кому-нибудь расскажет? К тому же, если Рома возвращается на Север, то он должен ехать в этом же поезде.

— Есть же вероятность, что он остался в Централе.

— Как-то Вы слишком спокойны, — нахмурилась девушка. — Если он расскажет!..

— Кому? — спросил мужчина. — В Централе он ни с кем не знаком. На Севере, единственным, кому ты можешь быть интересна, будет сын Войтова, но мы и сами перед ним скоро покажемся, так что этот курсант не проблема.

Альта горестно вздохнула, сжимая губы, и не находя слов, чтобы высказаться против убежденности Якоба в том, что ничего страшного на Вокзале не произошло.

— Ты видела Яна? — улыбнулся Якоб, посмотрев на курсанта.

— Да. Вместе с Офицером Четиной и Офицером Берговым.

— Неразлучная троица Центральной Базы, — усмехнулся бывший Страж. — Сколько уже прошло? Лет пятнадцать? А они все вместе ходят, как во времена своего обучения.

— Офицер Бергов разве не старше? — удивилась Альта. — Не думала, что они учились в одно время.

— Миша уже заканчивал обучение, когда они все познакомились. То время невозможно забыть, — на лице у Якоба появилось выражение огромной усталости. — Нам даже надоедало ругать их за то, что они вытворяли. Это было бесполезно.

— Мне сложно представить Офицера Огнева, нарушающего правила и доставляющего проблемы Командующему Шорову.

— Так он и не нарушал, — пожал плечами мужчина. — Получал за компанию.

— Ага, за компанию, — скривилась Альта. — Несправедливо как-то.

— Ну, не то, чтобы он совсем ничего не вытворял. Просто на фоне проделок Майи, его нарушения меркли, — улыбнулся Якоб, вспоминая былые дни. — Хорошее было время.

Посмотрев на него, Альта почувствовала тоску, невозможную правильно выразить словами.

— Вы ведь скучаете по Границе и службе, — сказала девушка.

— Да, — не стал врать Якоб. — Не узнай я того, что Граница делает с Навирами, то до сих пор бы помогал Марату и Марте. Мы, пожалуй, были первой троицей Базы, а Ян со своими друзьями — второй.

Они ведь почти поженились, подумала курсант, посмотрев на то место, где под одеждой у Якоба было спрятано женское кольцо.

Такое же, только мужское, и Альта была в этом уверена, висело на шее сестры Командующего.

Столько судеб разрушено всего из-за одного Навира…

— Я схожу за чаем, — сказала девушка, беря с собой кружку. — Вы будете?

— Нет, оставайся в купе, — произнес Якоб, поднимаясь со своего места. — Тот курсант ведь может ехать в нашем вагоне. Если столкнешься с ним лицом к лицу, сбежать с движущегося поезда будет сложно.

Мужчина вышел, закрывая за собой дверь и оставляя Альту одну. Соседи к ним так и не подсели, и уже вряд ли подсядут на ближайших станциях.

Курсант посмотрела в окно, прослеживая путь стекающих по стеклу дождевых капель.

— Значит, проказничали, Офицер Огнев? — садясь обратно, ухмыльнулась девушка, пытаясь представить, как выглядел Особый Класс в подростковом возрасте. — Жаль, что тогда его лицо было закрыто.

Зимняя форма Собирателей отличалась от формы Стражей, служащих внутри Стены. Их лицо, кроме глаз, было полностью закрыто, защищая кожу от морозов Мертвых земель.

Кажется, он выглядел уставшим, подумала Альта, воспроизводя в голове образ Огнева. И эта прическа… Так непривычно.

— Уважаемые пассажиры, — прошумел встроенный в стену динамик. — Поезд прибывает на станцию через десять минут. Убедительная просьба к пассажирам, выходящим на данной остановке, убрать за собой мусор и не забывать свои личные вещи. Благодарим за внимание.

— Уже скоро покинем Центральный Округ, — проговорила девушка, решив выглянуть из купе и посмотреть, куда делся Якоб.

Опять проводнице глазки строит, недовольно выдохнула курсант, открывая купейную дверь, и в этот момент поезд резко затормозил.

Кто-то из взрослых бранно заругался, а кто-то из детей, видимо ушибившись, стал плакать.

— В чем дело?

Альта выглянула в коридор, так же, как и остальные пассажиры, пытавшиеся узнать, из-за чего произошла незапланированная остановка.

— Беги!

Голос Якоба она узнала сразу, так же, как и тело, привыкшее выполнять приказы, среагировало быстрее, чем голова поняла смысл сказанного им слова.

Расталкивая невовремя выбравшихся из своих купе пассажиров, Альта сменяла один вагон на другой, пока не поняла, что поезд ей в любом случае придется покинуть, а значит, пора заканчивать с беготней в замкнутом пространстве.

Остановившись в тамбуре, она обернулась, чтобы убедиться в том, что за ней никто не бежит. Юрбитов видно не было, а вот женщина, одетая в форму железнодорожного работника, грозилась курсанту кулаком.

— Эй, куда Вы?! — крикнула проводница. — Девушка, все должны оставаться в вагоне!

Альта на подобный выкрик не среагировала, открывая железную дверь и спрыгивая из поезда вниз, на землю.

На улице лил дождь, и одежда девушки начала промокать под тяжелыми и холодными каплями.

Где здесь спрятаться?

Единственным выходом для курсанта стало пространство между вагонами. Забравшись туда, она надеялась, что за ней пошлют Юрбитов-сверхлюдей. Тогда, у нее еще был шанс использовать на них способность. Если же они будут людьми, то придется спасать свою жизнь так, как спасают ее люди.

Дракой.

Альта всегда полагалась на свой барьер. Внутрь него не попасть, Врагосы в защите Создающих погибают, и сверхчеловек, имеющий подобную силу, всегда мог защитить себя.

Но Альта не Создающая — она Навир. И пусть отчасти ее барьер оставался тем же, сейчас девушка жалела, что не уделяла силовым тренировкам на Базе достаточного количества времени.

— Только что ведь работало… — донесся до нее бубнеж прошедшего мимо Карателя.

Нона!

— Кто-то…глушит сигнал?

Кандидат стояла совсем близко. Будь она повнимательней, то обязательно бы заметила притаившуюся подругу, которая в этот момент старалась даже не дышать, лишь бы не выдать себя.

Потом Альта услышала звук, напоминающий тот, будто кто-то лез вверх по металлической лестнице.

Она хочет подняться на крышу?

Над головой курсанта кто-то пронесся, перепрыгивая с вагона на вагон, и вновь она была не замечена.

— Ищите дальше, это не наш объект, — проговорил мужской, хриплый голос.

— Юрбит!

Нона справится, убеждала себя Альта, душа в себе порыв показаться и помочь Ю.

Она создает огонь. Ее тренировал сам Огнев. Какой-то Юрбит ей не ровня.

Изо рта курсанта вырвалось белое облачко, и девушка на секунду продрогла, будто вновь очутившись на Стене в Северном Округе, пытаясь сообщить всем о нападении Врагосов.

По потасовке, начавшейся наверху, Альта определила, что кроме Юрбита и Ноны там, каким-то образом, оказался Рома.

Значит, он не остался в Централе.

— На мужчин нельзя положиться. Вечно все портят.

Новый участник стычки оказался женщиной. По ее голосу, пропитанным спокойствием и некой брезгливостью, девушка определила, что она опасна. Слишком уж Юрбит была самоуверенна перед Ноной и Ромой, владевшими атакующими способностями.

Альта услышала щелчок, а потом женщина насмешливо произнесла:

— Вам не кажется, что здесь сложно дышать?

Послышался звук упавших на крышу поезда тел.

Нона!

Инстинкт подсказывал курсанту оставаться на месте, но страх за жизнь подруги был сильнее.

Выбравшись из своего укрытия, Альта быстро поднялась по приваренной к вагону лестнице наверх и, пока Юрбит была занята служащими Границы, применила на ней и на ее подельнике свою способность.

Сверхлюди, облегченно вздохнула девушка.

Подойдя к Ноне и Роме, она проверила пульс и наличие у них видимых повреждений.

Ничего страшного не случилось, подумала Альта и зло посмотрела на бесчувственные тела Юрбитов.

Челюсти свело судорогой, и девушка кое-как смогла справиться с бушующими в груди эмоциями.

Главное, что Нона в порядке. А с ними… Нам с Якобом придется вытащить из них информацию.

Теперь оставалось придумать, что делать дальше и как незамеченными покинуть железнодорожные пути.

Вечер следующего дня.

Небольшой городок на территории Центрального Округа.

Якоб влетел в номер, как ошпаренный, заставляя Альту нервно вздрогнуть, когда старая, с облупившейся в нескольких местах краской, дверь, с грохотом захлопнулась.

Мужчина подбежал к окну и, прикрываясь шторой, разглядывал улицу снаружи.

Из-за его тяжелого дыхания, девушка поняла, что за ним явно кто-то гнался.

Юрбиты не могли найти нас так быстро, подумала она, разглядывая запыхавшегося спутника. И будь это Юрбиты, он бы не пришел сюда.

— Почти попался, — выдохнул Якоб, задергивая шторы в снятой им комнате. — И что Ян тут забыл?

— Офицер Огнев здесь? — спросила Альта, отвлекаясь от чтения местной газеты.

Я ведь видела его в Централе, и он не ехал с нами на одном поезде. Как он попал сюда так быстро?

— И еще я видел Карателей. Видимо, Марат отправил своих людей из столицы.

— Мы не этого добивались…

Во все города? Расчет был на то, что они укрепят границы городов. Зачем отсылать из столицы Карателей?

— Уже не важно. Главное спокойно покинуть город на завтрашнем поезде и затаиться на Севере.

— Вы сообщили о нашем прибытии?

— Нет. Для него это будет сюрпризом.

Я бы не назвала это сюрпризом, подумала девушка. Меня бы появление мертвеца шокировало.

— Мы могли отправиться на Восток, — в очередной раз напомнила Альта, зная, что ей снова ответят отказом, ничего не объясняя.

Хотя… Если столица Востока всегда охвачена барьером Командующей Асывой, что случится, если я пройду сквозь него? Я разобью его?

— Нет. На Севере безопаснее, — заявил мужчина, зажигая настольную лампу. — Нельзя, чтобы тебя нашли раньше времени.

Альта смиренно кивнула Якобу, возвращаясь к чтению статей.

Но ни одна прочитанная строчка так и не осталась в ее голове.

Офицер Огнев в городе…

— Кстати, о том Кандидате. Зря волновалась, она в порядке.

— Вы видели Нону?

— Нет. Поговорил с теми, кто мог достать мне информацию.

— И не стыдно Вам манипулировать окружающими?

— Они сами виноваты в том, что такие доверчивые, — пожал плечами бывший Страж. — Кто первый в душ?

— Я уже была. Идите.

Якоб достал из шкафа полотенце и скрылся за белоснежной дверью, ведущей в ванную комнату.

Теперь Альта могла отложить газету в сторону и подумать над тем, что произошло.

С Ноной все хорошо, повторила она про себя еще несколько раз, чтобы сказанное мужчиной оказалось правдой.

— Ей теперь ничего не угрожает.

Девушка встала и, подойдя к окну, одернула штору.

На улице уже зажглись фонари. Жители этого городка неспешно прогуливались по дороге, разговаривая о чем-то своем, не подозревая о том, что творилось вокруг них.

Как долго они еще смогут возвращаться домой к своим семьям и ужинать в кругу близких?

Пара Карателей, патрулировавших улицу, остановили нескольких граждан, с просьбой показать документы. Те спокойно достали из одежды паспорта и показали их Стражам.

Юрбиты не показываются так в открытую, подумала Альта, прислоняясь лбом к прохладному стеклу.

— Пожалуйста, не будь там, где и я…

Утро.

Закрывшись в ванной, Альта быстро приняла душ и после, склонившись над раковиной, открыла кран, несколько раз ополоснув лицо ледяной водой.

Из зеркала на нее смотрело ее привычное отражение, с медными волосами и родинкой под правым глазом.

— С возвращением, — произнесла она, улыбаясь сама себе. — Хватит быть кем-то другим.

Курсант села на край ванны, продолжая создавать видимость того, что все еще принимает душ.

Как покинуть город незамеченными? Как не попасться на глаза Офицеру Огневу?

— Надо было убить ту женщину.

Сейчас Альта жалела, что поддалась мимолетному желанию и позволила Юрбиту, напавшей на Нону, выжить. В тот момент она испытала необъяснимое для себя удовлетворение только от одной мысли, что ее преследователь будет умирать долгой и мучительной смертью. Истекая кровью, на холодной земле, рядом с трупами своих товарищей.

Юрбиты заслуживали такой смерти. Они сами выбрали для себя жизнь тех, кого вечно будут преследовать и ненавидеть.

А сказанная во время публичной казни фраза Огнева каждый раз оправдывала Альту в собственных глазах, когда в ее голове появлялись мысли о том, что Юрбиты не заслужили к себе нормального отношения.

Они не достойны сочувствия или переживания за их Судьбу.

То, что я испытываю к ним — нормально, повторила про себя курсант.

Внезапный стук в дверь и голос Якоба отвлекли девушку от собственных мыслей.

— У тебя жабры там еще не выросли? — насмешливо спросил мужчина.

— Нет! — громко сказала курсант, перекрикивая шум льющейся воды. — Я уже почти все!

Закрыв кран, девушка накинула на голову полотенце, досушивая волосы.

— Значит, слушай так. Мы покинем город до того, как поезд прибудет на станцию.

— Как до поезда? — не поняла Альта. — Вы говорили, что Офицер Огнев будет искать Вас.

— Мы уедем в соседний город и подождем поезд там. Расстояния между этим городом и тем Яну вполне хватит, чтобы облазить поезд вдоль и поперек.

— Уверены, что он будет искать Вас только до следующей станции?

— Уверен. Ян слишком самонадеян, чтобы в данной ситуации размышлять на несколько шагов вперед. К тому же, он не знает, что я тоже его заметил.

— А что насчет Ноны и Офицера Бергова? Они могут патрулировать улицы.

— Тогда, в городе, Ян и Миша были вместе. А значит, уже двое знают о моем присутствии в этом городе.

— Поэтому, чем быстрее мы отсюда уйдем, тем лучше? — догадалась Альта.

— Именно. Как закончишь, выходи, и мы отправимся дальше.

Девушка кивнула, будто мужчина за дверью мог ее увидеть, и вновь посмотрела на собственное отражение.

Офицер Огнев исследует то место, где остановился поезд, чтобы найти Юрбитов, сделавших это. Если та женщина еще жива, она может рассказать ему о нас, подумала Альта, ударяя кулаком о край ванны.

— Нужно было убить ее, — вновь повторила она.

Если она расскажет ему о своем задании, он может признать в беглецах меня и Якоба. Если это произойдет, он поймет, куда мы направляемся, и будет преследовать нас. А когда найдет…

Альта несколько раз моргнула, смотря на себя в зеркало.

Когда найдет?..

На лице растянулась усмешка, и девушка досадливо прикрыла глаза, чтобы не видеть собственного отражения.

— Даже не усомнилась в том, что он нас найдет…

Конечно, это же Офицер Огнев.

Стащив с головы полотенце и взъерошив волосы, курсант бросила махровую ткань в угол комнаты и вышла из ванной.

— Красящий порошок закончился, — произнесла Альта, пожимая плечами, когда Якоб удивленно изогнул бровь, заметив вернувшуюся внешность курсанта.

— Надеюсь, что это так, — протянул мужчина.

— В смысле?

— Надеюсь, что твои волосы стали такими из-за отсутствия краски, а не из-за того, что ты хочешь быть узнанной.

Губы девушки дернулись, но она нашла в себе силы спокойно ответить на выпад бывшего Стража.

— Я хочу быть узнанной, но не сейчас. Никто из них не сможет оставить Границу ради меня, а я не смогу вернуться, пока не верну Еву обратно.

— Безвыходная ситуация.

— Выход есть. Его только нужно найти.

— Тогда, выдвигаемся на эти поиски. Главное, чтобы нам никто не помешал.

Альта забрала из рук Якоба свою сумку и, надев свою верхнюю одежду, привычно накинула на голову капюшон.

— Да.

Главное, чтобы нас никто не увидел, подумала она. Пожалуйста, пусть он нас не увидит.

Поздний вечер следующего дня.

База Северного Округа.

Зайдя в кабинет следом за Якобом, девушка сняла капюшон, открывая Кириллу свое лицо. Улыбнувшись, она старалась не засмеяться от того удивления, что он испытал, так как все прекрасно понимала.

— Из курсанта сразу в Командующие, — сказала Альта, подавляя смешки. — Неплохо.

Войтов переводил взгляд с одного гостя на другого, вновь не находя нужных слов.

— Нет, правда, мне долго ждать? — возмутилась девушка, скрестив на груди руки. — Сколько в этот раз мне ждать твоего приветствия?

— А-Альта?

— И почему реакция на меня у всех одинаковая? — спросила курсант у Якоба.

— Кто бы знал.

Девушка подошла ближе к Кириллу, разводя руки в стороны.

— Обнимемся, Командующий Туроб?

— В-Войтов, — поправил ее юноша, запнувшись на полуслове.

— Ох, вот оно как, — Альта опустила руки. — Наверное, мы не были такими уж друзьями, чтобы обниматься при встречах, да?

Командующий тихо выдохнул, улыбнувшись и обнимая девушку.

— С возвращением на Северную Базу, Альта, — сказал он, прижимая к себе курсанта. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Ошибаешься, — засмеялась девушка. — Мои ребра и легкие прекрасно это понимают.

— Прости, — извинился Кирилл, отпуская подругу. — Но как же?..

— Об этом мы еще поговорим, — вмешался Якоб. — Юрбиты забрали Еву.

— Еву? — юноша на мгновенье перевел взгляд на спящую позади него девочку.

— Не волнуйся, — успокоила его Альта. — Это моя способность. С ней все будет в порядке.

— Способность? — голова Командующего шла кругом от непонимания всей ситуации. — Стойте. Давайте по порядку.

— Тогда, может, предложишь присесть?

— Да, конечно.

Когда все заняли места поудобнее, разговор продолжился.

Кирилл все еще разглядывал Альту, и той от столь явного внимания к своей персоне становилось не по себе.

— Прекрати это, — сказала она.

— Прости, — вновь извинился юноша, проводя рукой по волосам.

— Копируешь прическу маленькой девочки? — приметила курсант, наигранно возмутившись. — И как только не стыдно?

— Ева не против, — произнес Командующий. — Но то, что сейчас важнее. Как с Евой могло произойти подобное? Вы ведь сказали мне, что она видит будущее, так же, как другие Евы на Базах.

— Так и есть, — сказал Якоб. — Она подставила себя нарочно.

— Подставила?

— Ева обманула Юрбитов, и они об этом узнали, — пояснила Альта. — Теперь они охотятся за нами, потому что наши силы…

Девушка замолчала, посмотрев на своего спутника.

Знает ли Кирилл о его способности?

— Усиление, — будто отвечая на ее немой вопрос, произнес Командующий. — Я испытал его на себе.

— Ты бы и сам перегнал своего отца. Просто времени бы на это потребовалось чуточку больше.

— Звучит, как утешение, — усмехнулся Кирилл, а после снова посмотрел на Альту. — Ты же Навир, да?

— Да.

— И твоя способность?..

— Ну, это довольно сложно объяснить. Если не вдаваться в подробности, то я могу из сверхчеловека сделать человека.

— То есть, забрать силу? Навсегда? — не поверил в существование подобного умения юноша.

— Если бы, — скривила губы Альта. — На время. От того вы все тогда и заснули. За Стеной. Сон — побочный эффект.

— Вроде бы понял. Но зачем вы понадобились Юрбитам? Нет, я понимаю, что они хотят уничтожить Границу, но, как нам стало известно, они разделились.

— Разделились?

— Да. Одновременно здесь и на Юге появились Юрбиты, сообщившие о том, что во время первого снега они нападут на города.

— На Юге был не Юрбит, а я, — девушка подняла руку, привлекая к себе внимание. — Да, мы хотели предупредить Границу о предстоящих нападениях, но мы не думали, что Командующие отошлют из столиц Карателей.

— Насколько я знаю, это был приказ Командующего Рытова. Меня не спрашивали, просто поставив в известность о том, что вскоре мои подчиненные должны будут выдвигаться на позиции.

— С Командующей Асывой было то же самое? — спросила Альта у Якоба.

— Скорее всего. Правда, тут не стоит забывать и о возрасте Кирилла. Ему попросту могут не доверять решение таких важных вопросов.

— Думаю, тут будут верными оба предположения, — произнес юноша. — Но, кем тогда был Юрбит, которого схватили мои Каратели?

— Вот этого я не знаю. Ева говорила о том, что это Альта предупредит Границу о нападениях. А о том, что будет кто-то еще она и словом не обмолвилась.

— Вы его утилизировали? — спросила девушка.

— Конечно, как и полагается по Закону.

— Значит, кто он, нам уже не узнать?

— К сожалению. Мы были убеждены, что Юрбиты разделились.

— Я об этом не слышал, — Якоб дотронулся до подбородка, обдумывая свои дальнейшие действия.

Со стороны Евы послышалась возня и, несколько раз что-то промычав, девочка проснулась, приподнимаясь с небольшого диванчика.

— Альта? Якоб? — позвал их ребенок.

— Ева поговорила с тобой? — спросил мужчина.

— Да. Ева просила передать, что с Евой все в порядке.

Девочка встала, медленно подходя к сидящим напротив Кирилла Навирам.

— Ева обиделась на Кирилла, — сказала она, обнимая Альту за шею.

Девушка удивленно посмотрела на Командующего, но обняла девочку в ответ.

— Из-за того, что я не сказал тебе о Еве? Но ведь это!.. Так нужно было.

— Ева больше не любит Кирилла. Ева теперь любит Альту, — прижимаясь сильнее к курсанту, произнес ребенок. — Кирилл может и дальше иметь от Евы секреты. Еве все равно.

Якоб засмеялся, а Альта виновато посмотрела на юношу, поглаживая девочку по волосам.

— Крепись, парень, — произнес мужчина. — Обида столь милой особы будет долгой.

— Но я же ни в чем!.. Это нечестно…

Время на Базе пролетело для Альты незаметно. Разговоры с Кириллом и обида маленькой Евы на Командующего, подняли девушке настроение после того, как она узнала, что ее письма, отправленные из столицы Централа два года назад, дошли до своих адресатов лишь недавно.

— Прости. Я не должен был показывать это Офицеру Огневу, — произнес юноша, когда Альта вернула ему обратно исписанные собственным почерком листы.

— Все нормально, — покачала головой курсант. — Я уже успела забыть о том, что написала.

О чем я только думала?! Писать Кириллу о моем отношении к Офицеру Огневу, корила себя девушка. Если бы знала, что он это прочтет, и строчки бы на него не потратила!

— Альта плохо врет, — сказала девочка, сидя на коленях у курсанта. — Еве не нужно видеть будущего, чтобы понять это.

— Вру, значит? — девушка раздраженно ущипнула ребенка за щеку, но быстро ее отпустила. — Извини! Это само собой получилось!

— Еве было больно.

Ребенок потер покрасневшую кожу на лице.

— Я проделывала такое с детишками из поселения. Они, правда, чуть помладше тебя будут.

— Это невозможно. Ева не на много младше Кирилла и Альты.

— Правда?

— Командующий Рытов привел к нам Еву, когда мне было лет десять, — вспомнил Атакующий.

— Ева была создана за два года до этого, — дополнила фразу Командующего девочка. — Но Ева не растет и не стареет, поэтому все считают, что Ева маленькая.

— И миленькая, — улыбнулась Альта. — Как думаешь, Кирилл считает тебя миленькой?

— Конечно. Разве это не очевидно?

Девушка рассмеялась, а юноша праведно возмутился:

— Вам не стыдно говорить обо мне при мне?

— Нисколько, — ответила за них обеих курсант.

— Я, если вы забыли, Командующий. И такое отношение ко мне…

Ева спрыгнула с колен Альты, чтобы что-то сделать, но замерла на месте, хмуря тонкие брови.

— Ян и Агний скоро придут, — сказала девочка. — Ян и Агний уже на Базе.

— Что это значит? — испугалась девушка, вскакивая с места. — Ты не говорил, что они едут в этот Округ.

— Я и не знал. Командующий Шоров мне об этом ничего не сообщал.

— Ян и Агний уже на этаже. Из-за Альты, способность Евы плохо работает.

— Плохо будет, если меня здесь увидят, — произнесла курсант, обдумывая ходы отступления. — Где я могу спрятаться?

— За той дверью еще одна комната, — сказал Кирилл, и Альта, подхватив Еву на руки, тут же скрылась в другом кабинете, как раз перед тем, как нежданные гости постучали в дверь.

Девушка слышала их голоса приглушенно, практически не разбирая слов, но из-за понимания того, что буквально за стеной от нее находились Особый Класс и друг детства, сердце курсанта трепетало от желания выйти и показаться им.

— Альта слишком близко, — прошептала девочка, отодвигаясь от девушки. — Способность Евы не работает, когда Альта рядом.

— Тихо!.. Вдруг, услышат? — цыкнула на ребенка курсант.

— Альта говорит громче, чем Ева, — сдув с лица прядь волос, прошептала девочка. — Ева не видит будущего Альты, но Ева не думает, что узнай Ян и Агний о том, что Альта жива, будущее изменится в худшую сторону.

— Еще не время.

Девушка плотнее прижалась к двери, пытаясь подслушать то, о чем говорили мужчины в другом кабинете.

— Тогда… Может, вы проголодались с дороги? Можем поговорить о ваших делах в более комфортной обстановке.

— Я был бы не против поесть, — начал Агний, — но боюсь, что везде есть посторонние.

— Это настолько секретно? — спросил Командующий. — Я могу попросить принести еду сюда. К подобному уже привыкли.

— Ешь в кабинете? В полном одиночестве? Прискорбно.

— Сегодня буду не один.

Что ты делаешь?!

Альта подавила в себе желание стукнуться лбом о дверь.

Он же не специально, да?! Ты должен был увести их отсюда!

После того, как им принесли еду, Стражи о чем-то переговаривались, но разобрать слов девушка так и не смогла.

— Ева, ты видела, о чем они говорили?

— Об Альте, — спокойно ответила девочка.

— Обо мне? Неужели Кирилл?..

— Конечно же, нет. Кирилл не станет говорить Яну и Агнию о том, что Альта жива. Разве это не очевидно?

— Почему же тогда разговор зашел обо мне?

— Ян предполагает, что Альта жива.

Нужно было убить ту женщину.

Курсант была уверена, что именно от ее преследователя Огнев узнал о тех, за кем гнались Юрбиты.

— Ева просила напомнить Альте, чтобы Альта делала то, что считает нужным.

— Ты знаешь, что это означает?

— Нет. Ни Ева, ни Ева не видят будущего Альты.

— Она не боится, что я могу что-нибудь испортить?

— Ева верит Альте, поэтому и Ева будет верить Альте.

— Ты хоть отдаешь себе отчет в том, как сложно понять смысл сказанных вами фраз? Что твоих, что Евы с Центральной Базы.

— Ева не видит ничего странного в том, чтобы разговаривать так, как разговаривают Евы.

— Ладно. Забудь об этом.

Все оставшееся время они провели в тишине. Лишь когда девочка сказала Альте о том, что в соседней комнате больше никого нет, девушка позволила себе расслабиться и выйти из своего убежища.

— Ева видит то, что Альте не понравится, — сказал ребенок.

— И что же это?

— Ян и Якоб встретились. Ян хочет убить Якоба.

— Г-Где?

— На улице. В городе.

Выбежав из кабинета Командующего, курсант побежала в сторону выхода, оставляя девочку одну в темном кабинете.

Ева закрыла за Альтой дверь и, обернувшись, горестно вздохнула.

— Значит, Ева сегодня спит одна?..

Альта не знала, где именно должны были встретиться Ян и Якоб, и при каких обстоятельствах, но благодаря свежим следам, оставленными мужчинами на снегу, она смогла выяснить, каким путем они следовали.

Только бы не опоздать!

Еще до того, как она достигла нужного ей проулка, в темноте ночной улицы она приметила сначала красно-оранжевые блики, а потом и услышала знакомый голос, что своей громкостью разрезал тишину и спокойствие этого города.

— Где Альта?!

Сердце в груди заныло от того, с какой интонацией Страж выкрикнул ее имя.

Не реви! Хватит постоянно ныть при нем!

Услышав приближающиеся к нему шаги, Ян резко обернулся, атакуя своего противника.

Огненный столп молниеносно приближался к девушке, но для нее время застыло сразу же, как только она встретилась взглядами с Особым Классом.

Кольцо из пламени, в котором был скован Якоб, освещало ей фигуру Офицера, а тени играли на бледном лице мужчины, придавая его коже серый оттенок. Он продолжал выглядеть уставшим, но сейчас его лицо хмурилось, узнавая подходящего к нему Навира.

Барьер вокруг Альты теперь всегда защищал ее, хотела она того или нет.

Атака так и не достигла своей цели.

Ева сказала, делать то, что считаю нужным, повторила про себя девушка, дотрагиваясь до щеки Яна.

Как тогда, у общежития, вспомнила она похожую ситуацию, и глаза противно защипало.

— А-Альта?..

По щекам девушки потекли горячие слезы, но она все равно старалась улыбнуться мужчине.

Когда Ян с силой сжал ее ладонь в своей руке, тело курсанта пронзила приятная дрожь, теплом, разбившаяся внутри нее.

— Альта…

— М-мне…так ж-жаль, — сказала она, закрывая глаза и применяя на Страже свою способность.

Ноги Офицера подкосились, и он стал медленно падать на колени.

Альта подхватила его под руки, уже продолжая опускаться на снег вместе с ним и крепко обнимая его, лицом утыкаясь в шею мужчины.

— П-простите м-меня… — прошептала она, вдыхая столь приятный для себя запах. — М-мне так ж-жаль…

Слезы с удвоенной силой потекли по щекам девушки, и она, уже не сдерживаясь, ревела, радуясь и одновременно сожалея об этой встрече.

Якоб поморщился, прижимая руку к тому месту на животе, где недавно курсант неумело оказала ему первую помощь, и подходя к давным-давно сосватанной парочке.

— Ну и что мне с вами делать? — спросил он, зная, что ни Ян, ни Альта не в состоянии сейчас ему хоть что-нибудь ответить.

Прощай, план. Здравствуй, импровизация, подумал он, присаживаясь на корточки рядом с Особым Классом.

Оставить подопечного на холодной земле ему не позволяла ни совесть, ни вид хнычущей девушки, чьи плечи время от времени судорожно подергивались.

Импровизация… Как же я ее не люблю.

Глава 16 Погружение в прошлое. Часть вторая

48 год н.м.

Небольшой городок на территории Западного Округа.

Шум льющейся из крана воды практически заглушал разговоры семьи, обсуждающую то, что произошло сегодняшним вечером. Взрослые радостно смеялись, не скрывая гордости за храброго сына, а мальчик старался скрыть улыбку, радуясь тому, что родители были им довольны.

— Разве это не замечательно? — улыбнувшись, произнесла женщина, убирая со стола опустевшие тарелки. — Ян помог карательному отряду поймать опасных преступников!

— Мой сын такой талантливый, — сказал мужчина, потрепав мальчика по волосам. — Форма курсантов все еще велика, а уже отличился! Все Стражи в городе только о тебе и говорят.

Ян удовлетворенно хмыкнул и продолжил ковыряться в тарелке вилкой, убирая из еды столь ненавистный ему горох.

Сегодня в городе он стал свидетелем дерзкого и одновременно с этим глупого, как говорили взрослые, преступления.

Одна из пришлых шаек, промышлявших своими злодеяниями преимущественно на территории Юга, с чего-то решила заявить о себе и на Западе. Без труда преодолев границу между Округами, они первым же делом ограбили несколько магазинчиков, которые встретились им по пути.

У них не было никаких предпочтений. Крали то, что видели и в том количестве, в котором могли унести.

Последним делом стала аптека, которую держал сосед семьи Огневых.

Пожилой мужчина вместе с женой всю жизнь занимались целительством с помощью различных трав, и, когда им удалось накопить достаточную сумму для открытия собственного дела, сразу же выкупили небольшой, почти разрушившийся от времени, домик.

Разумеется, лечить граждан, с помощью странных трав, было запрещено, но глава города, так удачно вылечивший свой недуг благодаря знаниям знахарей, разрешил им промышлять подобным ремеслом и даже выписал соответствующее разрешение.

Их дело медленно, но верно расцветало. Соседи уже и не полагались на те лекарства, которые им привозили из столицы Округа, предпочитая неизвестно из чего сделанным порошкам и таблеткам засушенные лечебные растения семейной пары.

Большой прибыли эта аптека не приносила, но для безбедной жизни мужа и жены, не имевших детей, этих средств вполне хватало.

Чем именно столь непримечательное место могло приглянуться ворам, даже сами провинившиеся, которых удалось схватить, не смогли объяснить.

Просто захотелось.

Поняв, что ничего ценного им вынести не удастся, они, с досады, разрушили аптеку, покалечили и без того не оказывавшего сопротивления хозяина и украли сумму, которой им вряд ли бы хватило на полноценный ужин в какой-нибудь забегаловке хотя бы на одного.

Разделившись и пытаясь убежать от преследовавших их полицейских и нескольких Карателей, решивших помочь в поимке преступников, они были остановлены и побеждены Яном, который в это время возвращался домой со школы.

Нескольким удалось сбежать, но я все равно справился, подумал мальчик, особо не расстраиваясь по поводу того, что трое преступников все еще где-то отсиживались.

— Когда ты научился так управлять огнем? — спросил у него отец, поблагодарив жену за вкусный ужин. — Я ведь тебя этому приему еще не обучал.

— Сам научился, — гордо и немного обвиняя мужчину, заявил Ян. — Вы оба вечно на службе, что мне еще остается делать?

— Не обижайся на нас, милый, — произнесла женщина, целуя сына в макушку. — Ты и не заметишь, как быстро пролетит время. Уже скоро ты будешь зачислен в Границу, а там, всего три года, и уже станешь полноправным Стражем.

— Три года там, пять лет здесь… Почему нужно ждать совершеннолетия, чтобы стать курсантом?

— Потому что это самый лучший возраст для обучения. К восемнадцати годам уже все сверхлюди осознают свою принадлежность к тем, кто будет защищать простых людей от Врагосов. Да и у некоторых из нас есть способности, с которыми нужно управляться очень осторожно, а дети не могут быть осторожными. Им хочется играть.

— Ничего подобного, — буркнул ребенок. — Я осознаю, какой вред может нанести мой огонь окружающим.

— Конечно, ты это осознаешь. Потому что мы тебя правильно воспитали.

— Звучит так высокомерно, дорогой, — улыбнулась женщина, наливая своим мужчинам чай.

— Имею полное право так говорить. Ян сегодня всем показал и доказал, какой он смышленый и сильный.

— Весь в тебя.

— Еще бы.

Ян закатил глаза, показывая родителям, как противны ему все эти нежности.

— Я уверен, что, когда он поступит на службу, Командующий Рытов быстро его заметит. А там глядишь, и в высший Офицерский состав войдет.

— Ты так далеко заглядываешь, — улыбнулась женщина.

— А когда, как не сейчас, мне это делать? Сама же сказала, время пролетит быстро. Мы и заметить не успеем, как он будет носить такую же, как и мы, форму.

После ужина, уставший и вымотанный дневными событиями Ян, пошел в свою комнату, и даже заметить не успел, как уснул.

Когда мальчик в следующий раз открыл глаза, на улице уже было темно и тихо. Доносящийся с кухни странный и непонятный шум испугал его, заставляя детское сердце в груди забиться быстрее.

Соберись! Если это грабители, я и сам смогу их обезвредить.

Ян прислушался, прежде чем открыть дверь и выйти в коридор.

На кухне что-то упало, разбиваясь, а после послышалась какая-то возня и ругательства.

Папа и мама уже там?

Продолжая красться, чтобы разведать ситуацию, как его и учил отец, мальчик притаился, вглядываясь в темноту и пытаясь сфокусировать взгляд на мелькавших на кухне фигурах.

Почему они не используют способность? И что это за запах такой?

В том, что в их доме были посторонние, Ян не сомневался. Его беспокоил тот факт, что родители, бывшие Офицерами Границы и имевшие огненные способности, дерутся с противниками врукопашную.

Может, грабители — сверхлюди, и их способность мешает родителям применить свои? Тогда, хорошо, что они обо мне не знают. Я смогу напасть.

Воодушевленный собственным могуществом, мальчик, приглядываясь и распознавая, где, кто находился, дождался подходящего момента и напал.

Пламя появилось в его руке и, после того, как он направил огонь на грабителей, до его ушей донесся пронзительный крик матери, просящий его не делать этого.

А потом был взрыв.

Больница.

— Значит, он все еще не очнулся?

— Нет. Внешних повреждений никаких, но, вероятнее всего, он ударился головой, из-за чего получил пусть и не значительную, но травму. Мальчик в скором времени придет в себя, но придется еще немного подождать.

— Сможете сказать, когда это произойдет?

— От меня это уже не зависит, Офицер. Нам остается лишь ждать, когда его организм восстановится.

Ян заворочался на кровати, ощущая нарастающую боль в висках. Голову, казалось, сдавливали в тисках, намереваясь раздавить ее так же, как сам мальчик раскалывал орехи специальным приспособлением.

— Нам нужно услышать его версию случившегося. Судя по тому месту, где его нашли, мальчик должен был все видеть.

— Я слышал кое-что и не до конца понимаю, как они могли допустить такую ошибку?

— Мы и сами в замешательстве. Опытные Стражи, и зажгли огонь в наполненной газом комнате.

Из палаты послышались какие-то стоны и всхлипы, поэтому взрослые, забеспокоившись о состоянии пациента, забежали внутрь из коридора, в котором до этого разговаривали.

— А-а!.. Э-это я-я!.. — плакал мальчик, закрывая лицо руками, и сгибаясь пополам на кровати.

— Успокойся, — произнес врач, подходя к Яну и оборачиваясь, чтобы недоуменно посмотреть на Стража.

— Ты помнишь, что произошло ночью? — спросил Офицер, которому поручили расследовать дело о взрыве и гибели четырех граждан.

— Э-это я!.. З-зажег о-огонь, — всхлипывая и задыхаясь от рыданий, вымолвил ребенок. — Я-я!.. У-убил р-родителей!.. А-а!..

Детский крик разнесся по больнице, заставляя врачей и пациентов вздрогнуть от того, сколько боли и отчаянья было в мальчишеском голосе.

50 год н. м.

Приют на территории Западного Округа.

Ян тяжело дышал, отдыхая на небольшом перерыве во время очередной тренировки, которую он сам себе и устроил.

Пятнадцатилетний подросток вызывал у ровесников одновременно и страх, и восхищение. В особенности у тех, кто, в отличие от него, был обычным человеком.

Остальные дети из приюта постоянно наблюдали за ним, перешептываясь между собой и раздражая своими голосами молодого сверхчеловека.

Как же достали, подумал он, создавая вокруг себя огненное кольцо и поднимая пламя вверх так высоко, чтобы скрыть себя от любопытных глаз.

— Заняться им, что ли, нечем? — пробубнил он, садясь на землю и разминаясь.

За последние два года, что он провел в этом месте, Ян ни с кем так и не подружился, из-за чего прослыл у обитателей приюта не самым приятным типом.

Воспитатели старались без надобности не замечать нелюдимого подростка, а дети, пусть и интересовались им, но так же обходили стороной, даже не пытаясь заговорить.

Еще три года, повторял он про себя каждый раз, когда на душе становилось тяжело и тоскливо. Через три года я стану курсантом.

Самым важным достоинством для сверхчеловека, который умел создавать огонь, было, по мнению Яна, умение этот самый огонь себе подчинить.

Менять его направление, силу и, разумеется, уметь это пламя тушить.

Последнему действию юноша уделял особое внимание, поэтому, поднимаясь с земли и сосредотачиваясь на обжигающем кожу огне, Ян стал медленно его успокаивать.

Пламя утихало, уменьшаясь в размере до тех пор, пока и вовсе не пропало.

— Браво! — зааплодировал мужчина, смотря на тренировку Огнева в тени высокого дерева. — Не думал, что ребенок сможет сделать то, чего не могут многие взрослые.

— Я не ребенок, — произнес Ян, оборачиваясь к нарушителю его спокойствия и разглядывая Офицера с ног до головы. — Особый Класс?..

— Ты об этом? — мужчина указал на свои погоны и отмахнулся от мальчишки. — Ничего особенного.

— Да… Ты ведь Лекарь, — подметил Ян, намекая Стражу на то, что отряд с красными погонами на плечах получал свои звания только из-за своей малочисленности.

— «Ты»? — бровь Офицера нервно дернулась, но он попытался сохранить свое дружелюбие. — Какой наглый мальчишка. Так разговаривать со старшими.

— Пожалуйста, простите его! — забеспокоился самый противный, по мнению детей, воспитатель приюта.

Маленький, пухленький, с крысиными глазками и огромным, клювообразным носом мужчина, вызывал у подопечных приюта самые отрицательные, иногда доходящие до настоящей брезгливости, чувства.

Он никогда не помогал детям. Постоянно ругал их за самую малую провинность, и, несмотря на свой гадкий и заносчивый характер, до смерти боялся сверхлюдей.

К Яну, по этой же причине, он никогда не приставал со своими наказаниями, предпочитая, в отличие от остальных воспитателей, вовсе не замечать подростка.

— Почему ты тренируешься? — спросил Офицер, проигнорировав своего сопровождающего. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — гордо заявил Ян. — А тренируюсь для того, чтобы стать сильнейшим Стражем в этом Округе.

— Сильнейшим? На место Командующего метишь?

— Не обращайте внимания на этого дерзкого ребенка. Он убил собственных родителей, поэтому совершенно невоспитанный!

В руках подростка зажглось пламя, а выражение лица сменилось с высокомерного на озлобленное.

— Следи за тем, что говоришь, — процедил он сквозь зубы, пугая воспитателя.

Мужчина спрятался за спиной Особого Класса, дрожащей рукой указывая на воспитанника приюта.

— Только посмотрите! Такого надо сдать в Центр Развития, чтобы его там лечили! Ненормальный!

— Оставьте нас, — спокойно произнес Страж.

— Да-да! Убирай!.. Ч-что?.. Вы э-это м-мне?..

— Мы, вроде бы, говорим на одном языке, — улыбнулся Офицер. — Я хочу побеседовать с этим юношей наедине.

— Н-но, к-как же я?..

— Молча, — подсказал мужчина.

Воспитатель одернул одежду и, задрав вверх подбородок, горделиво направился в противоположную от сверхлюдей сторону.

— И как вы с таким живете? — задал вопрос Особый Класс. — Детишки! Вы же не хотите, чтобы я разозлился? Подслушивать чужие разговоры нехорошо!

Кусты зашевелились, а после послышался громкий топот маленьких ножек.

Вот же приставучие, подумал Ян, цокнув языком и убирая свой огонь.

— Чего надо-то? Я занят.

— Да, я вижу, — кивнул Офицер. — А как ты будешь разговаривать со мной, если я предложу тебе уйти отсюда?

— Уйти? — нахмурился Огнев. — Куда?

— Как куда? — усмехнулся мужчина. — В Границу, разумеется. Западный Округ я тебе предложить не могу, но вот обучение на Центральной Базе, как по мне, звучит куда лучше. Не согласен?

— Смеетесь надо мной? — скривил губы подросток и напомнил кое-что о себе. — Мне пятнадцать.

— Ты уже можешь то, на что не способны многие курсанты и Кандидаты Третьего Класса, — спокойно произнес Страж. — Создавать огонь и управлять им — не одно и то же. Из какого ты Поколения?

— Первого.

— Значит, кто-то из твоих родителей был Пробудившимся?

— Они оба ими были, — сжав зубы, прошептал Ян.

— Ах, да. Ты убил их. За что? Они были плохими? — мужчина, задавая вопрос за вопросом, следил за реакцией подростка на них. — Судя по твоему лицу, ты винишь себя за то, что произошло с ними. А по тому, как ты владеешь способностью, могу предположить, что кто-то из них тебя обучал.

— Они оба могли создавать огонь.

— Вот оно что. Здорово. Значит, ты унаследовал способность от них обоих.

— Так и есть.

— Здорово, — повторил мужчина. — Ну, так что?.. Согласен уйти отсюда?.. Ты…

— Ян. Мое имя Огнев Ян.

— С такой фамилией и наследственностью не удивительно, что ты такой талантливый, — хмыкнул Страж. — Что ж. Меня зовут Якоб, и я задам тебе только один вопрос, от ответа на который будет завесить твоя дальнейшая жизнь. Хочешь ли ты, Ян, стать курсантом Центральной Базы уже сейчас, или же готов еще три года просиживать штаны в этом, мягко говоря, ужасном месте, развлекая ребятню и запугивая воспитателей своим огнем?

— Мне пятнадцать, а по Закону…

— Забудь о Законе, Ян. Я, Особый Класс, предлагаю тебе уже сейчас начать путь к тому, чтобы стать одним из сильнейших Стражей в стране. Если я скажу, что ты талантлив, а ты талантлив, твою кандидатуру одобрят. Если я попрошу Командующего Шорова приютить тебя на Базе уже сегодня, он это сделает. Но мои слова ничего не значат до тех пор, пока ты сам ничего не захочешь делать.

— Я хочу, — прошептал подросток, смотря на потрескавшиеся стены приюта.

— Чего именно ты хочешь?

— Уйти отсюда и стать Стражем. Я хочу стать им уже сейчас.

— Не хочешь ждать еще три года? — улыбнулся Якоб.

— Нет, — уверенно произнес Ян.

— Хорошо. Пойдем же со мной, и давай посмотрим, кем ты станешь через три года, Огнев Ян из Первого Поколения.

Несколько недель спустя.

Центральная База Границы.

— Только гляньте на него, — произнес кто-то из курсантов, ставя на стол поднос с едой и кивая на темноволосого мальчишку, что ел в одиночестве.

— Ага. Такой мелкий шкет, а уже форму на себя напялил. О чем только думало руководство, принимая в ряды Границы ребенка?

— Где они вообще взяли одежду его размера?

— Эй, только взгляните на его лицо! Зыркнул на нас с таким пренебрежением!..

— Вы просто завидуете тому, что он такой миленький и талантливый, — сказала белокурая девушка, поглядывая на самого молодого курсанта их Базы. — Жаль, что Атакующий. У нас в отряде ему было бы лучше. Я бы могла помогать ему с тренировками.

— Майя, говори тише, — шикнула на Создающую сокурсница и указала на обедающих за соседним столом курсантов-выпускников, которые внимательно слушали их недовольства внезапно появившимся новичком.

Девушка, встретившись взглядом с одним из них, отвернулась, став водить ложкой по поверхности супа, вырисовывая на нем какие-то узоры. Плохо выглядеть в его глазах ей не хотелось.

Я же вас слышу, подумал Ян, убирая из еды на пустую часть тарелки зеленый горох. Старше меня, а такие идиоты.

К его собственному разочарованию, жизнь на территории Базы ничем не отличалась от жизни в стенах приюта. Такие же шумные соседи, такие же тренировки, которые он и сам себе устраивал изо дня в день.

Единственное, что во всем этом его радовало — ношение формы и осознание того, что он станет Стражем уже в восемнадцать лет.

Еще три года, повторил он про себя, мечтая, чтобы его обучение закончилось как можно быстрее.

Тут по ушам ударил звук стучавших по столам вилок и ложек.

Кто-то из курсантов решил то ли взбунтоваться, то ли просто разозлить кураторов, но в мгновение ока столовая превратилась в поле битвы между отрядами, а боеприпасами послужили остатки недоеденных обедов.

Хлеб и котлеты с макаронами, служившие сегодня вторым приемом пищи у обучавшихся на Базе сверхлюдей, летали по помещению, приземляясь и пачкая зеленую форму курсантов.

Повезло Создающим, подумал Ян, уворачиваясь от направляющейся в его сторону чужой еды и смотря на тех, кто прятался от этой своеобразной войны за своими барьерами.

— Весело же, да? — спросила у него та самая белокурая девушка, подходя к нему и накрывая их своей защитой. — Меня зовут Четина Майя. Создающая, на первом году обучения.

— Мне не интересно, — пробубнил Ян, отворачиваясь от курсанта. — Сними свой барьер. Я хочу уйти.

— Так не принято, — протянула Майя, быстро опрокидывая на голову юноши тарелку с супом, которую тот не заметил. — Из столовских войн в чистой одежде не уходят!

Теплая, жирная жижица стекала с волос по лицу и ниже по подбородку, пачкая зеленую форму Огнева. Несколько длинных макаронин противно прилипли за ухом, заставляя Яна брезгливо вздрагивать, как только запах супа прочно засел в его голове и пропитал одежду.

— Ого, так твое лицо все же может меняться! А мы думали, что оно способно только на одну эмоцию! — улыбалась девушка, радуясь тому, что смогла заставить этого паренька хоть как-то среагировать на происходящее вокруг него. — С этого дня, давай постараемся стать друзьями!

— Да я спалю тебя, дура! — выкрикнул Ян, отбрасывая в сторону тарелку, и Майя, испугавшись появившегося в руках курсанта огня, убрала свою защиту.

— Ой, точно… Ты же можешь огонь создавать… — сделав пару шагов назад, протараторила Создающая. — Слушай, ты же не серьезно? Это у нас шутки такие, не смешные… На самом деле, я просто хотела развеселить тебя…

— Да, ты права, — мстительно проговорил Ян, подходя ближе к девушке. — Шутки у вас не смешные. Я покажу, что такое веселье.

— Замри!

Майя уперлась спиной в образовавшуюся позади нее преграду. Подняв голову, она встретилась взглядом с обладателем карих глаз, который сначала обеспокоенно посмотрел на нее, а потом перевел недовольный взгляд на Атакующего, который не мог пошевелиться.

— Даже если ты только присоединился к Границе, это не значит, что ты можешь пренебрегать Законом. Использовать силу против своих товарищей запрещено, — сказал курсант с черными погонами на плечах и вновь посмотрел на девушку, продолжавшую стоять к нему непростительно близко. — А ты? Что за игры с едой твой отряд устроил?

— С-столовские войны, — еле выговорила она, отодвигаясь от будущего Карателя и присоединяясь к замершему Яну, обнимая того за плечи. — Курсант Бергов, освободите его от силы своих слов. Мы с ним просто дурачились!

— Да что ты говоришь? — съязвил юноша, скрещивая на груди руки. — А мне показалось, что он хотел тебя покалечить.

С этими двумя что-то не так, подумал Ян, когда Создающая сильнее прижала его к себе и глупо, неестественно громко засмеялась.

— Да мы так шутили! — заявила она. — Правда, Ян?

— Какие шут?.. — тычок локтем в бок выбил из его легких воздух, заставляя Огнева замолчать.

— Он такой смешной! Ну же, курсант Бергов!..

— Ты хоть понимаешь?..

Договорить ему не дали влетевшие в курсантскую столовую Офицеры.

Они быстро навели в помещении порядок, выискивая виновников сего происшествия, а компания курсантов, во главе с Майей, осторожно выбралась на улицу через окно, убегая от столовой как можно дальше.

— Ну, весело же, да? — отдышавшись, спросила Четина, когда они наконец-то остановились у тренировочного зала Создающих.

— Видимо, давно наказаний не получала, да? Еще и меня в это впутала, — произнес Бергов, отряхивая форму от остатков прилипшей к ней еды. — Мне полгода осталось, если из-за сегодняшней выходки, меня не допустят к экзамену!..

— Ой, да ладно, — улыбнулась девушка. — Разве благодаря подобным выходкам мы все не станем друзьями?

— Друзьями? — переспросил Каратель, посмотрев на девушку и на Атакующего. — От таких друзей будут одни проблемы.

— А я вот хочу с вами подружиться, — надув губки, произнесла Майя, жалостливо посмотрев на юношей. — А вы нет?

Бергов промолчал, отворачиваясь от ее взгляда, а Ян фыркнул, разворачиваясь и идя от них в другую сторону.

— Ты не хочешь с нами дружить? — напоследок выкрикнула Создающая.

— Нет, — твердо сказал Ян, уходя от этой сумасшедшей парочки.

Три года… Я покину это сумасшедшее место через три года…

Но он ошибся.

Это был их первый совместный побег от проделки. А дружба, в которую подросток не хотел ввязываться, с головой поглотила его, после того, как девушка несколько недель ходила за ним по пятам, а Каратель недовольно позыркав на них, в конце концов, тоже решив присоединиться к их образовавшейся компании, решая приглядеть за неразговорчивым новичком и ищущей приключения Создающей.

55 год н. м.

Южный Округ. Городок близ Стены.

У них было задание. Важное задание. А его напарник отвлекался на всякие мелочи, изводя и раздражая Яна.

— Только посмотри на этого ребенка, — смеясь, произнес Якоб. — Ей прямая дорога к Атакующим, как считаешь?

— Я не сверхчеловек… — пробормотал ребенок.

— Хилая она какая-то, — выдал Огнев, ловя на себе возмущенный взгляд маленькой девочки. — Я думал, на Юге проблем с едой нет.

Южанка глубоко задышала, не находя в своем лексиконе нужных слов, чтобы выразить все свое отношение к Собирателю, посмевшему назвать ее хилой.

Ян был уверен, что будь девчонка постарше, то наверняка бы открыла рот и высказала все, что о нем думала, но страх перед Стражем и малый возраст не позволяли ей этого сделать.

Не только хилая, но еще и рыжая. Слишком заметная, подумал Особый Класс, с ног до головы разглядывая ребенка. Хотя, нет. Это не рыжий, а…медный цвет.

— Альта, жениха себе присмотрела? — засмеялась женщина-продавщица, и ее веселье подхватили все остальные.

— Не маловата ли для тебя невеста? — похлопав по плечу Яна, спросил Якоб. — Долго же тебе ждать придется.

Чего ему «долго ждать придется», было понятно, и подобные мысли наставника о нем разозлили Стража. Он брезгливо одернул руку Лекаря, посмотрев на краснеющее то ли от злости, то ли от смущения лицо девочки.

Она поняла, о чем речь?

— Ну вот, почти довели ребенка до слез, — сказал один из продавцов. — Альта, если этот молодой человек тебе не понравился, то в Границе много достойных кандидатов.

— Вот именно, — поддержал мужчину Якоб. — Я, к примеру, очень даже ничего.

Ага, до тех пор, пока Марта об этом не узнает, подумал Ян, вспомнив о сестре Командующего, с которой его сегодняшний напарник был уже долгое время обручен.

— Ты-то точно помрешь, пока дождешься, — зло произнес Огнев, уходя в сторону выхода с рынка.

Их задание было слишком важным, чтобы тратить время на глупые и бессмысленные разговоры с местными.

— Вы где? — прошумел голос Миши из наушника рации. — Кажется, я кое-что узнал.

— Понял. Встретимся там же, где разошлись, — сказал Ян, оборачиваясь и дожидаясь, когда Якоб его догонит.

Мужчина с небольшим пакетом продуктов догнал его через несколько минут.

— Неужто девчушка не понравилась? — продолжая смеяться, спросил Офицер. — Как по мне, так вырастет очень красивой женщиной.

— Охотно верю, — произнес Огнев. — Но давай сватать меня на детях будем после того, как выполним задание.

— Так, значит, в принципе ты не против? — подловил его мужчина, похлопав по спине.

— Нас ждет Миша, — проигнорировав его, сказал Ян и остановился на месте, когда по небольшой улице прогремела сирена, предупреждающая о нападении Врагосов. — Это ведь?..

— Оно самое, — сказал Якоб, вмиг став серьезнее. — Тц, почему именно сейчас?..

— Что нам делать? Продолжать задание или?..

— Эй, вы там двое еще живы? — послышалось из наушников. — У меня тут, как бы, проблема нарисовалась. Черная такая, с измарами в груди.

— Ян отправляется к тебе. Зачищайте город и помогайте гражданам, — произнес Лекарь. — Я продолжу задание.

— Хочу напомнить, если кто забыл, что я единственный из вас двоих владею атакующей способностью. Мы должны выполнять наше задание. В этом городе есть Стражи, которые должны!..

— А я сказал, что ты оправишься зачищать город, — сказал мужчина, не терпя пререканий. — У нашей цели так же нет атакующей способности, а кулаками помахать я еще могу.

— Ян, мне тут помощь не помешает, — произнес Миша. — Врагосы моих слов о том, что я не вкусный, не понимают, а слопать меня хотят.

Огнев что-то пробурчал, но все равно оставил Якоба одного, идя в противоположную от него сторону.

— Жди, — сказал он по рации другу и поспешил на другую улицу, где они недавно расстались.

К тому моменту, как он до нее добрался, та уже была переполнена Врагосами и мертвыми телами тех, кому не удалось сбежать.

Черт!

Щелкнув пальцами, Ян создал огонь, направляя его на обитателей Мертвых земель и дотла сжигая их, оставляя на месте Врагосов лишь медленно потухающие измары.

— Ты где?! — выкрикнул он, пытаясь связаться с Берговым и тряся рацию, надеясь, что подобное надругательство над ней поможет технике заработать. — Только попробуй сейчас сломаться!

— Не, не дождешься, — послышался из приемника хрипловатый голос Карателя.

— Ты куда делся?

— Наверх глянь.

Подняв голову, Ян заметил спрыгивающего с ветки высокого и старого дерева Стража. Тот ловко приземлился на землю, покрытую грязной снежной жижицей.

— Идеальное место для пряток. Тебе сколько лет?

— Эй, разве я виноват, что Врагосы слов не понимают? — пожал плечами Бергов. — Словом ранить можно только…

— Не важно, — вздохнул Ян, оглядываясь назад. — Живых здесь уже не было?

— Не было. Еле успел залезть туда, чтобы не присоединиться к пиршеству в качестве блюда.

— Ладно. Здесь нам больше делать нечего. Давай продолжим задание, попутно зачищая город.

Но стоило Стражам пройти пару метров, как позади них послышался пронзительный детский крик, заставивший мужчин обернуться.

— Только что же там никого не было. Откуда они?.. Ян!

Особый Класс не стал дослушивать слова друга.

Перед глазами у него сейчас был лишь Врагос, в которого уже летел столп огня. А еще рыжеволосая девчонка, которая в мыслях, Огнев был в этом уверен, проклинала его у того ларька за то, что посмел над ней посмеяться.

Только бы не задеть ее.

К двадцати годам Ян полностью овладел своей способностью, благодаря чему два года назад получил высшее звание в Границе. Он стал сильнейшим огненным Стражем в стране. Якобу не надоедало каждый раз повторять, что это именно благодаря ему в западном приюте нашелся такой самородок. А еще Лекарь всегда спрашивал, что было бы, если бы он не пошел с ним, а остался бы ждать своего совершеннолетия?

Меня бы здесь не было, как и всегда, проговорил про себя Огнев, сжигая посмевшего причинить вред ребенку Врагоса.

Черная фигура рассыпалась, и серая кучка моментально пропиталась водой от растаявшего снега.

Ян опустился на колени рядом с девочкой, пытаясь понять, что ему предпринять в данной ситуации.

— Плохо дело, — произнес подбежавший к нему Бергов, осматривая жертву Врагоса. — Она умрет от потери крови.

Ребенок бледнел на глазах у Стражей, продолжая всхлипывать и дрожать всем телом от пережитого шока и боли.

Особый Класс безуспешно прижимал руками рану на ноге девочки, стараясь остановить кровотечение.

— Бесполезно. Рана большая, а ничего, что сошло бы за жгут, у нас нет, — сказал Миша, пытаясь придумать, как спасти южанку. — Ян, мы ничего не сможем для нее сделать, если не найдем Лекаря.

Огнев хмурился, от досады сжимая зубы.

Это все из-за нас. Если бы мы не стали разговаривать с ними, она бы ушла с рынка до того, как прозвучала тревога.

— Ее бы здесь не было.

— Ты о чем?

Ян разорвал ткань штанов на ноге девочки, открывая себе доступ к укусу, оставленному Врагосом.

Почему он так медлил? Убить ребенка для них секундное дело.

Ладонь Стража обволокло огнем, и он стал осторожно приближаться к рваной ране на бедре девочки.

— Ты чего удумал? — схватив друга за плечо, нахмурился Каратель.

— Собираюсь прижечь рану. Ты же сказал, что без Лекаря, она умрет, а значит, хуже я не сделаю.

— Я не об этом.

Офицер склонился над ребенком, произнося свою фразу четко и громко, чтобы она достигла сознания девочки.

— Ты заснешь, и ничего не будешь чувствовать.

Южанка расслабилась, проваливаясь в глубокий сон.

— Она бы быстрее умерла от болевого шока, чем от потери крови, — недовольно пробубнил Бергов. — Ты когда-нибудь прижигал раны?

— Нет, — вздохнул Ян, поднося ладонь к ноге девочки. — Надеюсь, получится.

Тошнотворный запах паленой плоти сразу же ударил в ноздри, но, как казалось Особому Классу, крови становилось меньше.

Девочка морщилась и крутилась во сне, но Страж был более чем уверен, что причиной тому был выдуманный ею кошмар, а не ощущения, которые она испытывала из-за его помощи.

— В-вы ч-что делаете?! — прокричал какой-то старик, и, к удивлению друзей, не смотря на возраст, быстро добежал до них. — Батюшки!.. Кто ж так помощь-то оказывает?! Бедная дитятко!

Незнакомец оттолкнул Стража и дотронулся ладонью до раны на ноге южанки. Вены под его кожей стали темнеть, выделяясь на руках, а ожог девочки уменьшаться.

— Лекарь? — проговорил Ян, смотря на то, как обуглившаяся из-за его огня кожа стала приобретать естественный оттенок.

— Ты, конечно, молодец, — сказал старик, заканчивая свои действия и обматывая ногу девочки шарфом, — прижег хорошо, но подожди вы еще чуть-чуть, и я бы смог подлечить ее без видимых последствий! Теперь будет всю жизнь из-за шрама мучиться.

— Нам-то откуда было знать, что здесь Лекарь есть? — разозлился Миша на необоснованные обвинения.

— Она выживет? — спросил Огнев.

— Теперь-то уж всяко в живых ходить будет, — беря девочку на руки и поднимаясь с земли, произнес старик. — И вы двое со мной пойдемте. Придется вам рассказать, что, да как было Офицерам.

— Не получится, — покачал головой Ян, расстегивая куртку и, вытаскивая руку из рукава, указывая на свой настоящий спрятанный под формой Собирателя погон. — Я Особый Класс и у меня здесь свое задание. Я вмешался лишь потому, что этого требовала ситуация. Доставьте девочку к врачам, чтобы о ней позаботились, а о нас никому не слова.

— Не пойдете со мной в больницу, значит? — прохрипел Лекарь, удобнее перехватывая безвольное тело ребенка.

— Нет. Помогите ей, а о том, что видели нас, забудьте.

Старик что-то пробурчал, но все же поспешил в ту сторону, где, скорее всего, южанке могли помочь.

— Ты применил на нем способность?

— Да. Так было нужно, — сказал Миша. — С девочкой все будет нормально, он о нас забудет, а нам нужно найти Якоба и закончить задание.

— Ты прав, — кивнул Ян, настраивая радио и пытаясь связаться с наставником.

Мой огонь только всем вредит, подумал он, вспоминая слова, сказанные Лекарем. Если бы я подождал…

60 год н. м.

Территория Центральной Базы Границы.

— Ян! Ян! — Майя выкрикивала имя друга, несясь к нему так, словно за ней гналась целая стая Врагосов. — Стой же!

Огнев остановился, оборачиваясь к подруге и морщась от громкого звука ее голоса.

Женщина старалась одновременно, и отдышаться и сказать ему что-то чрезвычайно важное, но совместить эти два дела у нее никак не получалось.

— Если это не новый приказ или не новость о том, что вы с Мишей женитесь, то мне некогда, — сказал Страж, недовольно глядя на Создающую. — Я здесь лишь для того, чтобы отчитаться перед Командующим, а не для выслушивания каких-то сплетен.

— Думай, — на выдохе произнесла Майя и сделала глубокий вдох. — Я сейчас кое-что спрошу, а ты, хорошенько подумай и ответь мне, понял?

— Я весь во внимании.

— Южный Округ. Зачистка. Пять лет назад, — начала куратор. — Вы мне тогда сказали, что ты спас девочку. Помнишь?

— Что-то такое было, — ненадолго задумавшись, кивнул Ян. — И что дальше?

— Ты прижег рану на ее ноге. На какой?

— Что, на «какой?»

— На какой ноге у нее должен быть шрам?

— Издеваешься? — не поверил услышанному Страж. — Откуда я помню?

— Поэтому я попросила тебя думать! Ну же, вспоминай! На какой ноге у нее шрам?

Создающей явно не терпелось услышать подтверждение своих мыслей. Женщина разве что не подпрыгивала на месте, подгоняя друга быстрее копаться в воспоминаниях.

— Что на тебя нашло? — спросил Огнев, но тут же подловил себя на том, что на его вопрос мог быть дан только один ответ. — Ты же не хочешь сказать?..

— Ян! Какая нога?

— Правая, — не подумав, выпалил мужчина. — Врагос укусил ту девочку за правую ногу.

— Бывают же в жизни совпадения, — улыбаясь, произнесла женщина и обернулась, когда заметила взгляд Яна направленный за ее спину. — Долго жить будет.

Создающая подозвала к себе курсантов и поздоровалась с ними, когда девушки подошли ближе.

Это же не может быть она?.. Тот ребенок был человеком, подумал Особый Класс, посмотрев на неуверенно отсалютовавшего ему новобранца.

Но уже в следующую секунду никаких сомнений в том, что стоявшая напротив него девушка была спасенной им несколько лет назад девочкой, у мужчины не осталось.

Все те же медные локоны, волнами теперь спадали на плечи, а не были связаны в низкие хвосты. Родинка под правым глазом так же была замечена еще при первой встрече, сейчас была своеобразным доказательством того, что та, которую Якоб и продавцы сватали ему в жены, выжила, став взрослой.

— Офицер Огнев, это моя новая Создающая, — представила ее Майя, улыбаясь и приобнимая девушку за плечи. — Ютова Альта. Альта, перед тобой Офицер Особого Класса, Огнев Ян.

Точно, именно так ее тогда назвала женщина. Альта.

Девушка дружелюбно улыбалась, стараясь понравиться Стражу, но, не дождавшись от него вежливого приветствия, улыбка с ее лица пропала. Брови курсанта хмурились, а в мыслях наверняка, Ян был в этом уверен, проносились проклятия в его адрес.

Теперь же ей мешала их озвучить разница в званиях, а не в возрасте.

— Мне нужно идти. И наш разговор еще не закончен, — произнес Ян, посмотрев на подругу.

— Такие, как он, вечно заняты, — пожав плечами, произнесла Майя. — Курсант Ю, проводи Курсанта Ютову до тренировочного зала. И скажи новичкам, что я скоро подойду.

Нона кивнула, и девушки попрощались с Офицерами.

— Ну, она же? — спросила Создающая, радостно смотря на друга. — Если верить медицинской карте, то она. Уроженка Южного Округа, пробудила свою способность в пятьдесят пятом году, травма, полученная при атаке Врагосов на ее город, на правой ноге, была прижжена огненным Стражем, по ее словам, но кто именно это был, она не знает.

— У нас было задание от Совета, — сказал Ян, смотря вслед ушедшим курсантам. — Ни в одних документах не сказано, что мы трое там тогда были.

— Да это и не важно, — отмахнулась от него женщина. — Ты не понимаешь? Разве не здорово увидеть того, кого ты спас, спустя столько лет? Благодаря тебе она выжила, выросла, попала в Границу, в конце-то концов! Еще и на твою родную Базу! Судьба, не иначе.

— В Судьбу и прочую чушь, верят только такие, как ты, — пробубнил Особый Класс, собираясь дальше заниматься своими делами.

— Стой. Ты что, не собираешься сказать ей, что?..

— Зачем? — перебил ее Ян. — Какое мне дело до того, что спасенная мною девчонка стала курсантом?

— А почему нет?

Вопрос Майи остался без ответа и, как Огнев предполагал, на этом история с внезапно появившейся Создающей и закончится, но девушка оказалась слишком яркой и шумной, чтобы игнорировать ее присутствие на Базе.

Год спустя.

Громкий смех Миши и Майи разносился по коридору Штаба, заставляя проходивших по нему Стражей сначала вздрагивать от неожиданности, а потом и стараться прислушаться, чтобы узнать, что могло так развеселить тех, кто сидел за дверью в кабинете.

— А Альта такая говорит, вот почему бы не посмотреть на то, как Особые Классы красят стены в тренировочных залах! — рассказывала Четина. — И тут Ян выходит с таким лицом!.. Я уже была готова принимать ставки на то, чей вид смешнее, злого Офицера Огнева или перепуганной курсанта Ютовой!

Ян с грохотом опустил кружку на стол, зло посмотрев на подругу.

— Ты должна воспитывать своих подопечных. Для них звания — пустой звук.

— Для нее пустой звук лишь твое звание, — подавляя смешки, произнес Миша. — Эта девушка!.. Не могу!.. Сказать такое при всем отряде!

Мужчина засмеялся, ударяя несколько раз ладонью по папке с бумагами.

— Да, конечно, смейтесь надо мной, — выдохнул Огнев, собираясь уйти. — Помнится, это вы ко мне в друзья набивались, а не я. А теперь ведете себя!..

— Поправочка. Это она к тебе в друзья набивалась, а не я, — сказал Каратель. — Да и нам смешно только потому, что ты сам создаешь такие ситуации, где над тобой можно посмеяться.

— Вот-вот. Расскажи ты Альте о том, кто ты на самом деле, не пришлось бы сегодня в очередной раз выслушивать тираду о сильном и прекрасном Страже, который спас ей жизнь. Вы-то, Офицер Огнев, совершенно под его описание не подходите, — улыбнулась Майя.

— Я возвращаюсь в общежитие, — раздраженно пробубнил Ян, покидая кабинет Майи.

До его ушей еще долго доносился заливистый смех Создающей, которая снова стала рассказывать о всех тех нелепицах, в которых Особый Класс оказывался из-за рыжеволосой девушки.

Летние ночи самые прекрасные и невообразимо волшебные. Тишина, что царит под темным небом, обволакивает тех, кто оказывается на улице, и не позволяет ничему и никому помешать тем мыслям, что крутятся в их головах, выстраиваться в цепочки, помогающие что-то понять.

Но этой ночью Яну ни о чем не хотелось думать. Он устал от постоянных перепалок с Создающей, пытаясь вбить в голову этой неразумной девчонки, как важны тренировки и, как серьезно нужно относиться к своему поведению.

Офицеры, красящие стены… Как до такого вообще можно было додуматься?

Ян не спеша шел в сторону общежития, когда приметил группу курсантов, крадущихся по направлению к выходу с Базы.

Ну, кто сбегает в город этим путем? Есть же давным-давно протоптанные дорожки вдоль забора, уныло подумал он, вспоминая, как и сам несколько раз вместе с Майей и Мишей сбегал ночью за пределы Базы, чтобы развлечься и отвлечься от тяжелых тренировок.

С каждым годом курсанты все ленивей.

Возможно, он бы и закрыл глаза на этот неумелый побег, если бы не приметил среди молодежи одну южанку, которая посмела сегодня так непростительно отзываться о старших.

Девушка, в числе остальных курсантов, была одета в обычную, гражданскую одежду. Оно и понятно. В форме они бы на улицах столицы привлекали к себе куда больше внимания, чем сейчас. Но не это взбесило мужчину.

Сегодня, из-за праздника, на улицах было много патрульных. Кто-нибудь из них вполне мог узнать курсантов с Базы в лицо, а это ничем хорошим для молодежи бы не закончилось.

Как можно быть такой бестолковой?!

— Курсант Ютова Альта! — выкрикнул Огнев имя Создающей, и сбегающие побежали каждый в собственную сторону, оставляя южанку один на один со Стражем.

— Ну почему я?.. — произнесла девушка, мечась на месте и не зная, есть ли теперь смысл убегать или же лучше покорно принять гнев Особого Класса.

— Ты знаешь, какое наказание тебя ждет за нарушение комендантского часа? — со всей серьезностью спросил Ян, разглядывая подопечную Майи.

Ноны с ней не было? Нет, конечно, нет. Она бы не оставила подругу отдуваться одну.

— Я не слышу твоего ответа!

— Меня заставят красить еще что-нибудь? — не подумав, ляпнула Альта, и тут же прикрыла рот ладонью, ненавидя себя за собственную же болтливость.

— Если тебе это занятие так понравилось, то я лично прослежу, чтобы все лето ты только и занималась покраской стен.

Девушка что-то пробубнила, сжимая в руке ткань юбки, и этим движением привлекая внимание Огнева.

Шрам. Он ведь должен быть большим, так?

Длина юбки не позволяла ему увидеть то, что он однажды сам сотворил с кожей на ее бедре, поэтому Офицеру лишь оставалось состроить недовольный вид и произнести:

— Вперед.

— Куда? — не поняла девушка.

— В общежитие. Или ты думала, что я поругаю тебя и отпущу на все четыре стороны?

— А-а… Так я, это, сама дойду…

— Конечно, дойдешь. Вперед.

Курсант досадливо пнула ногой какой-то камень и, обойдя Стража, вышла на освещаемую дорожку, направляясь в сторону женского общежития.

— Знаете, немного напрягает, что Вы позади меня идете, — нервно пробормотала Альта, оборачиваясь на Яна и одной рукой придерживая развевающиеся от ветра волосы, чтобы те не лезли в глаза, а другой подол юбки, что так и норовила взлететь вверх. — Офицер Огнев?..

— Молчи и топай, — ровняясь с ней и подталкивая в спину, произнес мужчина. — Скажи спасибо, что ты сейчас возвращаешься в комнату. Твоим друзьям повезет меньше.

Девушка вздохнула, недовольно посмотрев на Стража, но ничего не сказала, продолжая идти вперед, уже идя с ним плечом к плечу.

Этот шрам, подумал Ян, на секунду увидев рваный ожог на ноге Создающей. Если бы я тогда немного подождал, ей бы не пришлось его прятать.

Думать так было правильно, но воображение, будто издеваясь, вырисовывало образ Создающей в более открытой одежде. В юбке, выше колен, или в шортах.

Носить такое из-за шрама на ноге она никогда не сможет.

Это одновременно и радовало, и удручало Яна.

63 год н. м.

Главный Вокзал Центрального Округа.

— Что значит, Альты здесь нет?! — крикнула Майя, когда прибыла на платформы вместе со своим отрядом. — Она должна была вернуться к тебе!

— Откуда мне знать? — хмурился Ян, сжимая кулаки.

Кто-то из Стражей пытался достучаться до него, выпытывая подробности произошедшего на Вокзале, но Офицеру сейчас было не до разговоров.

Идиотка! Как можно быть такой идиоткой?!

— Ян! — дернув его за руку, не отставала от друга Создающая. — Она сказала, что возвращается к тебе!..

— Ее здесь не было! — не сдержался мужчина.

Окружавшие их Стражи старались делать вид, что не замечали их перебранки и продолжали помогать выжившим гражданам, сопровождая их к Лекарям и врачам.

— Где она тогда может быть?..

Молодой Каратель, подбежав к ним, донес им сообщение своего командира, находящегося на территории города.

— Офицер Бергов просил передать вам обоим, что в одном из дворов карательный отряд обнаружил несколько тел гражданских и одно тело курсанта. Она Создающая, Офицер Четина.

— Т-тело? — смогла выдавить из себя женщина, теряя силу в ногах. — Создающей?

— Так точно, — подтвердил Каратель. — Двор находится на пересечении Главной улицы и Цветочного переулка, соединяющего ее с Лесным бульваром.

Дальше ни Ян, ни Майя дослушивать не стали, покидая территорию Вокзала и устремляясь к указанному в сообщении Миши месту.

Когда они прибыли туда, то Стражи с черными погонами на плечах без слов пропустили из внутрь двора, где сейчас работали их товарищи.

— Миша!

— Ее здесь уже нет, — сказал мужчина, но, заметив бледные и перепуганные лица друзей, сам почувствовал, как внутри зарождалось неприятное чувство беспокойства. — В чем дело?

— Что значит, в чем дело?.. А-Альта!.. У-умерла, а ты, спрашиваешь, в чем дело?.. — пытаясь совладать с эмоциями, произнесла Майя.

— В смысле, умерла? — не понял Каратель. — Врачи оценили ее состояние, как средней тяжести, но жизни, как они сказали, ничего не угрожает. Врагос прокусил ей плечо, горло не задел, так что я распорядился, чтобы ее доставили в больницу на территории Базы.

— Н-но, тот Каратель сказал, что вы обнаружили тела горожан и курсанта…

— Гражданские мертвы все до одного, — Бергов кивнул в сторону накрытых тел. — А Альта была единственной, кто еще дышал. Может, связист что-то напутал?

— Так она в порядке? — решил еще раз уточнить Ян и, когда его друг кивнул, Страж смог вздохнуть с облегчением.

— Сам можешь проверить. Думаю, сейчас мы и без тебя справимся, — сказал Миша, давая Огневу и без того не нужное ему разрешение о возвращении на Базу.

— Я только проверю ее и вернусь.

— Можешь не возвращаться, — произнес Каратель. — Толку-то от тебя здесь, если ты не о Врагосах думать будешь.

Больница на территории Базы.

Оказалось, что Ян был не единственным, кто рвался увидеть пострадавшую Создающую и лично убедиться, что с ней все в порядке.

— Да сколько можно повторять?! — кипела от негодования светловолосая девушка, сжимая кулаки. — Я Лекарь! Кандидат Третьего Класса, служу на Восточной Базе!

— Тем более, — не пропуская ее в палату, недовольно бубнил врач. — Посторонним здесь не место. А если так хочется кому-то помочь, иди в город. Там раненых тьма тьмущая.

— Да плевать мне сейчас на тех, кто в городе! Они там, а я здесь! На мою подругу напал Врагос, и я хочу ей помочь!

Она одна из тех восточных курсантов, вспомнил Ян, как эта девушка в компании Альты и Ноны выслушивала обвинения о нарушении Закона со стороны старших Офицеров после неудачной драки с северянами.

— Да хоть мама родная! Нельзя, значит нельзя! — не сдавался доктор, замечая стоящего в нескольких шагах от них Огнева. — Офицер, прикажите своей подчиненной покинуть больницу. Ее присутствие здесь ни к чему!

— Офицер Огнев, — жалобно произнесла девушка, прося его о помощи. — Там Альта!..

— Офицер, если Вы сейчас же не уведете ее отсюда, то я пожалуюсь Командующему Шорову на то, что его Стражи!..

— Уйди, — холодно произнес Ян, одним взглядом заставляя мужчину содрогнуться от страха. — Моя подчиненная в этой палате и ей требуется помощь Лекаря.

— Курсанту уже оказали все необходимую помощь!.. — продолжал настаивать на своем врач. — Ее жизни ничего не угрожает!..

— Жизни, может, и нет, но моя кровь ускорит ее выздоровление! Сколько раз можно это повторять?!

— Слышали, господин врач? Она может помочь вашему пациенту быстрее оправиться. И вообще, с каких это пор гражданские перечат Стражам, пусть и молодым? — поинтересовался Особый Класс.

— Да она же девчонка!..

— Лекарь из Третьего поколения, насколько я помню, — полу-спрашивая, полу-утверждая, произнес Ян, вспоминая информацию об этой девушке, в которую заглянул перед тем, как Командующие и Совет вынесли решение о допуске драчунов к экзамену. — И уже Кандидат.

Мужчина скрипнул зубами, не находя нужных слов отпора этим двоим. Отдавать своего пациента, да еще и того, что во второй раз выжил при атаке Врагоса, ему не хотелось. Но спорить с Особым Классом, а уж тем более с тем, кто мог навредить его карьере, не хотелось вдвойне.

— Если из-за тебя в ее лечении что-то пойдет не так!..

— Не пойдет, — ответила Рада, отодвигая врача в сторону и открывая дверь в палату Альты.

— Думаю, врачи сейчас нарасхват, — сказал Огнев, намекая доктору, что ему пора идти. — Раненых слишком много.

— Так и есть.

Войдя в палату, где на койке лежала и тихо посапывала Альта, Ян закрыл дверь и подошел ближе, вглядываясь в бледное лицо Создающей. Ее глаза под закрытыми веками часто дергались, а из горла девушки периодически вырывались какие-то стоны и всхлипы, но, в отличие от прошлого раза, она не дрожала и не кричала.

Рада осторожно оторвала успевшую присохнуть к плечу курсанта повязку, и внимательно, невесомо дотрагиваясь до поврежденной кожи, осматривала рану.

— Ничего серьезного, — скорее для Яна, чем для себя, произнесла Лекарь. — Ей должны были вколоть лекарство с обезболивающим и снотворным эффектом.

— Когда она очнется? — спросил Страж.

— Этого я не знаю, — покачала головой Кандидат, доставая из небольшого чехла, который все это время был прикреплен к ее ремню, инструмент, напоминавший скальпель.

Даже не поморщившись, она провела им по ладони, и в этот момент Ян заметил, что тонкая, почти прозрачная, кожа девушки вся была усеяна шрамами.

— Моя кровь приобретает целебное свойство только при взаимодействии с чужой кровью, — пояснила она, не смотря на Огнева, и прикладывая руку к укусу Альты. — Досадно, правда? Я могу исцелить рану любой сложности, даже смертельную, если успею вовремя, но лечить себя не могу.

Отличается от того, что может делать Командующий Шоров, подумал Ян, замечая, как образовавшийся на плече Альты кровоподтек исчезал.

— Полностью я подлечить ее не смогу, придется пару дней ей полежать в больнице, но следов укуса не останется. Жаль, что со шрамом на ее ноге я такого проделать не могу, — горестно вздохнув, произнесла Рада. — Как думаете, это везение, вот так, дважды, встретиться с Врагосом и выжить?

— Скорее неудача.

— Верно… Но, знаете, я уверена, что и в этот раз Альта останется жизнерадостной и доброй, — улыбнулась Лекарь, убирая ладонь и протирая кожу курсанта той самой повязкой, чтобы стереть свою кровь и убедиться, что рана Создающей затянулась. — Я бы так не смогла. Как девушка, я не понимаю, как ей удается игнорировать взгляды других, когда они замечают ее шрам.

— Это…такая проблема?.. — прохрипел Огнев.

— Для девушки? Конечно!

— И… Она справляется?

— Еще как, — находя в ящике прикроватной тумбы кусочек бинта и перевязывая себе ладонь, проговаривает Лекарь. — Для Альты этот шрам… Не знаю, как лучше выразиться. Это что-то вроде напоминания о том, что она все еще жива.

— Понимаю, — произнес Ян, посмотрев на Создающую.

— Ах, да, и еще, конечно же, — начала Рада, собираясь уходить, оставляя Огнева в палате одного. — Этот шрам доказательство того, что Страж, спасший ее, не был выдумкой. Кажется, она твердо намерена найти и отблагодарить его.

— Да, я слышал об этом.

Кандидат улыбнулась и попрощалась с Особым Классом, намереваясь найти друзей и присоединиться к тем, кто оказывал помощь пострадавшим гражданам в городе.

Ян же остался один, молча наблюдая за спящей Альтой. Он подставил к койке стул, садясь на него и беря руку Создающей в свои.

Девушка от этого прикосновения, естественно, не проснулась.

— Почему тебе так сложно делать то, о чем я тебя прошу? — спросил он, проводя пальцами по холодной коже курсанта. — Все, что я делаю, лишь ради того, чтобы ты была невредима.

На секунду в голове мужчины всплыли образы родителей, которые погибли из-за того, что он тоже старался их защитить.

Потом был Якоб, тот, благодаря кому он сейчас мог здесь находиться. Он тоже погиб от его огня, даже не сопротивляясь. Просто принимая на себя удары подопечного.

Теперь это казалось странным, но по прошествии стольких лет, задумываться о причинах поведения наставника Огневу не хотелось.

Побег в Мертвые земли ничего не решил, а возвращение внутрь Стены ничего не исправило.

Время, проводимое с Мишей и Майей, было необходимо, но и без их встреч он смог бы справиться с грузом той вины, которую он нес на плечах с самого детства, продолжая выполнять приказы, как сильнейший Огненный Страж страны.

Жизнь бы продолжала размеренно течь, если бы однажды спасенная на Юге девчонка не появилась перед ним, напоминая Яну о том, что его огонь не только забирал жизни, но и дарил их, давая спасенным возможность наслаждаться будущими днями.

— Неужели быть похожей на меня так важно?

Мужчина поднес тыльную сторону ладони девушки к своим губам, целуя ее и сильнее сжимая, боясь отпустить от себя.

— Я не тот, на кого нужно ровняться, — тихо прошептал он. — Я не герой, которым ты так восхищаешься, а трус, вечно убегающий от проблем.

65 год н. м.

База Северного Округа.

В помещении было светло. Маленькие огоньки, горевшие за прутьями решетки, создавали достаточно света, чтобы можно было разглядеть лица друг друга.

— Ты ведь уже очнулся, — сказал Якоб. — Столько часов здесь из-за тебя просидел.

— Где Альта? — вновь спросил Ян сиплым голосом.

Мужчина дернулся, но руки его были связаны. Он попытался создать огонь, но ничего не получилось.

Моя способность?..

— Пока ты здесь, твоя сила не вернется, — произнес бывший Страж. — Поэтому даже не трать время на мысли об этом и просто посиди, отдохни.

— Где Альта?

— Где Альта? Где Альта? — усмехнулся Якоб. — Столько лет не виделись, а тебя интересует только твоя невеста. Вырос, наглый мальчишка.

— Мне нет дела до твоей болтовни, — выдохнул Огнев, с силой жмурясь от щиплющего ощущения в глазах. — Если снова не смогу спалить тебя, то задушу голыми руками за то, что ты сделал.

— И что же я сделал, Ян?

— Предал всех нас.

— Это не было предательством. В моих глазах, — решил уточнить мужчина.

— А вот в глазах Марты было.

Ян знал, какие слова больнее всего ударят по Якобу, и сам Якоб тоже это прекрасно осознавал.

— Разве ты делал не то же самое по отношению к Альте? Я сделал то, что было выгодно мне. А ты молчал о том, что случилось на Юге, потому что так было выгодно тебе. Мы одинаковые.

— Ничего подобного, — сказал Огнев. — Я молчал, чтобы прошлое не тянуло ее назад, позволяя ей двигаться вперед.

Губы Якоба дернулись в понимающей улыбке, и он посмотрел на своего подопечного так же, как и в тот день, когда Ян выполнил свое задание по его устранению.

— И я для Марты сделал то же самое.

Глава 17 Шепот сердца. Крик разума

Подземная тюрьма под Северной Базой.

Оба выжидающе смотрели друг на друга, но никто не хотел вновь начинать разговор. У каждого была своя правда на совершенные ими когда-то поступки, и принимать во внимание мнение другого никто из них не собирался.

В Яне все еще жила детская обида на наставника за то, что тот их предал, но, став старше и опытнее, он не мог позволить себе выражать это недовольство в открытую.

И пусть недавно он показал, что внутри него все еще живет взбалмошный и эмоциональный мальчишка, кричащий и требующий на свои вопросы ответы, попутно сжигающий все на своем пути, сейчас, сидя в этой камере и догадываясь, где именно он находился, Ян смог вернуть своей голове своеобразную трезвость мысли.

Якоб же считал свой уход из Границы единственным выходом из той ситуации, в которую его закинули обстоятельства. Мог ли он в тот раз поступить по-другому? Так, чтобы не заставлять тех, кто ему дорог, страдать и ненавидеть его? Определенно нет. И сколько об этом не думай, сколько не фантазируй о том, а что, если бы, выход из ситуации был только один.

И он смог открыть эту дверь.

Поэтому им оставалось только смотреть друг на друга, оставаясь каждый при своем мнении и принципах.

— Она просила кое-что передать тебе, — все же первым нарушил тишину в камере Огнев.

Когда зрение окончательно восстановилось, а голова перестала гудеть от раздражающего звона, он вспомнил о просьбе Марты, которую, как бы ни хотел, ему нужно было передать.

Не ради Якоба, а ради женщины, которая, несмотря ни на что, все еще была предана предателю.

Мужчина же и без имени понял, о ком шла речь.

Во рту тошнотворно закислило от того, что сестра его друга все еще о нем помнила.

Нет, он знал, что именно так и будет. Что она не найдет никого другого и всю жизнь будет страдать о разрушенном счастье, нося на шее одно из парных колец, которые ни он, ни она, так и не примерили на безымянные пальцы друг друга.

Он ушел, не зовя ее с собой, надеясь, что все же у нее будет нормальная жизнь, полная детского смеха и теплых объятий того, кто будет любить ее и заботиться о ней. Даже если от подобных мыслей становилось не по себе, а внутри все разрывалось от боли и злости, Якоб не стал просить ее сбежать вместе с ним.

Не стал рассказывать того, что делают с Навирами в Границе. Он не смог бы заставить ее делать выбор между ним и братом, зная, что выбрать только одного Марта не сможет.

А потом он так удачно «умер», позволив Альберту разбираться с воспоминаниями Яна и создать правдоподобную картину того, что Навира, способного усиливать чужие способности, больше не существует.

В глазах женщины, которую он любил, Якоб стал предателем, а потом еще и мертвецом, позволяя Марте без сожаления забыть о нем и жить дальше.

— Она знает, что я жив? — спросил бывший Страж, пытаясь скрыть свое удивление.

Он знал, что маленькая Ева, так же, как и остальные Евы, вместе с настоящей провидицей, увидела его в одном из своих видений. Рассказать об увиденном входило в обязанности девочки, но Якоб был уверен, что Марат ни за что не рассказал бы об этом сестре. Слишком сильно тот ее опекал, чтобы позволить вновь страдать о бросившем ее когда-то ожившем мертвеце.

— Знает. После инцидента на Вокзале, на Альте применили виденье. Тебе стоило бы маскироваться, если так хотелось погулять по столице.

Вот оно как. Значит, об этом она не знает, подумал мужчина, нисколько не жалея о допущенной оплошности.

— Я не ожидал ее встретить, — сказал Якоб и, замечая хмурое выражение лица Яна, улыбнувшись, продолжил. — Ты ведь тоже ее сразу узнал? Или пришлось поднапрячься, да покопаться в извилинах, чтобы вспомнить, где ты видел столь милую особу?

Огнев не ответил, не собираясь вести с бывшим наставником беседу о своей личной жизни.

— Я вот ее узнал сразу. Девочка из Южного Округа выросла в красивую женщину, как я и говорил. Все же, глаз у меня на такие дела наметан, — мужчина тихо засмеялся. — Кстати, я был огорчен, узнав, что она понятия не имеет о личности Стража, который ее спас. Пришлось рассказать.

Пожалуй, описание того, как глаза лезут на лоб от удивления, как нельзя лучше описывало то, что сейчас происходило с Особым Классом.

Якоб умел отличать одни эмоции от других, поэтому сложности в составлении списка испытываемых его подопечным чувств у него труда не составило. Да, это было удивление, но потом оно сменилось на непонимание причин сделанного им поступка. Потом была злость, и в этот момент вынужденный надзиратель был рад, что способность девушки продолжала сдерживать силу Огнева внутри его тела, не давая ей вырваться наружу.

— Зачем?..

— Не благодари, — решил отшутиться мужчина, но последняя эмоция, мелькнувшая во внезапно потухших глазах Яна, отбила у него весь запал веселья, который он приберег для их встречи.

То был страх.

Холодный, сковывающий изнутри страх, из-за которого конечности начинали холодеть, немея, а желание что-либо делать исчезало, не собираясь возвращаться обратно.

— Вы двое слишком похожи даже в такой мелочи, — произнес Якоб, привлекая внимание Яна к своим словам. — Когда я сказал ей, что это ты ее спас, у нее было точно такое же испуганное лицо.

— Испуганное?..

Вид огненного Стража сейчас мог вызывать лишь сочувствие со стороны Навира. За все то время, что они были знакомы, он никогда не видел его таким растерянным.

Детям всегда нужно все объяснять и раскладывать информацию по полочкам в алфавитном порядке, подумал он, понимая, что если не разъяснит отношение Альты к нему в тот момент, то клубок недопонимания между этими двумя запутается в такой узел, что придется выстригать.

— А еще ей было стыдно. Чем же вы занимались на Базе, раз осознав, что Страж, спасший ее и ты, одна и та же личность, она так смущалась? — спросил Якоб.

Взгляд Огнева лихорадочно заметался по полу камеры, вновь заставляя стоящего напротив него мужчину засмеяться.

Вот он, тот самый наглый мальчишка, посмевший тыкать ему при первой встрече. Не Офицер Особого Класса, не напыщенный Страж, думающий, что может все, а мальчишка, который молча сглатывал наказания за проделки друзей. Мальчишка, которого он и Марат постоянно загружали работой, самим делать которую было откровенно лень.

— Ну, так скажешь мне, в чем же была причина ее смущения?

— Марта просила передать, чтобы ты не возвращался в Централ, — взяв себя в руки, произнес Ян, быстро переводя разговор в другую, далекую от него сторону. — Если встретишься с Командующим, один из вас умрет. Так она сказала.

Огнев внимательно следил за своим бывшим наставником.

Он рассчитывал в очередной раз услышать его смех, а после еще какую-нибудь сказанную им ересь касающуюся того, что такой исход для него и Шорова не возможен, ведь Марат — Бессмертный Командующий, а сам Якоб, не имеющий атакующей способности, попросту не станет лезть на рожон, рискуя своей драгоценной жизнью понапрасну. Но Ян в своих ожиданиях ошибся.

Якоб задумчиво перевел взгляд в тюремный коридор, разглядывая пустующие на противоположной стороне камеры.

Значит, о том, что мы с Альтой сделаем, она знает, подумал он, накрывая глаза ладонью, пытаясь дать органам зрения расслабиться и отдохнуть.

— Она права? — спросил Ян, стараясь придумать всему логическое объяснение. Командующего нельзя убить, просто ранив его. Я даже не уверен, что мой огонь сможет его сжечь… Так почему же Марта была уверена, что при их встрече выживет только один?

Огнев понимал, что для Марты смерть любого из них была бы подобна собственной. Марат был ее братом, ее единственной семьей. Якоб же, не смотря на то, что он сделал, оставался ее возлюбленным на протяжении всех этих лет. И если в прошлый раз она смогла оправиться от его потери, то в этот раз она не справится.

Убить бессмертного?..

Особый Класс поерзал на неудобной скамье. Руки за спиной были скованны не наручниками, а чем-то, что напоминало твердую веревку, доставляющую дискомфорт на коже запястий.

Если бы сейчас я смог…

— Вот, зачем она нужна тебе, — догадался Ян. — Альта. Нет, ее способность Навира.

— Ты даже об этом знаешь, — пробормотал мужчина, тяжело вздохнув. — Но, боюсь, что ты думаешь обо мне слишком плохо.

— Ты хочешь, чтобы Альта применила свою способность на Командующем? И затем, когда он не сможет себя исцелить, ты убьешь его?

— Я не ставлю перед собой цели убить Марата, — покачал головой Якоб, не соглашаясь с предположением подопечного.

— Звучит неубедительно, учитывая то, что ты хочешь навредить всем, кто служит в Границе.

— Ты снова неправ. Мне нет дела до курсантов или Офицеров. А насчет Марата… Если я убью его, Марта останется одна, а этого я допустить не могу. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Ян понимал, и от этого становилось только хуже.

Верно. Чтобы он не пытался сотворить с Границей, Марте он вреда никогда не причинит. А смерть Командующего, в первую очередь, отразится на ней.

— Тогда, мне не понять того, зачем тебе Альта.

— Она важная составляющего нашего плана. Будь ты другим, ты бы тоже это понял.

— Другим? — брезгливо спросил Страж. — То есть, Навиром?

— Нет. Обычные люди, сверхлюди, Навиры. Твоя принадлежность к кому-то из них не столь важна. Ты не поймешь правду, даже если я расскажу ее. Не потому, что я Навир, а ты сверхчеловек, а потому, что ты это ты. Ты не примешь эту правду и не смиришься с ней, как бы не пытался. Таким уж ты уродился, Ян.

— Все равно звучит как оскорбление.

— Пусть так, — пожал плечами Якоб. — Я, конечно, могу рассказать тебе кое о чем, так как этого разговора в твоей голове все равно не останется.

— Опять сотрешь мне память?

— Да.

— Зачем тогда все это? — Ян обвел взглядом камеру. — Нужно было бросить меня в городе.

— Ты жесток, — усмехнулся мужчина. — Ни я, ни Альта не смогли бы оставить тебя на холодном снегу. Так ведь и заболеть недолго.

— Это не та причина, — произнес Огнев. — Из-за этого ты не стал бы разговаривать со мной.

— Ты прав, — согласился с ним Якоб. — Я делаю это для Альты. И она скоро к нам присоединится.

— Для Альты? — переспросил Ян, вставая со скамьи.

— Именно. Ей пора думать о нашем плане, а не о посторонних мыслях, что засели у нее в голове, — мужчина указательным и средним пальцами указал на свой висок. — А для этого, вам двоим нужно встретиться и поговорить.

— Зачем?.. — все еще не понимая действия Якоба, спросил Огнев.

— Чтобы попрощаться.

Мужское общежитие.

Кто бы мог подумать, что подземная тюрьма, построенная под территорией Базы, будет иметь столько входов и выходов, соединяющих бесчисленное множество коридоров, как под землей, так и на поверхности.

Для чего эти тюрьмы строили, Альта узнала от Якоба, когда помогала ему переносить Яна.

Последнее пристанище Навиров, повторила она про себя, проводя рукой по смятой постели Огнева.

Теперь она понимала, почему в свое время была единственной заключенной на этаже.

У подземной тюрьмы на Северной Базе было три уровня, уходящих глубоко под землю. О двух знали все. Там содержались опасные сверхлюди, которых в камеры к обычным людям сажать было нельзя.

На третьем, самом нижнем, взаперти от посторонних глаз держали в свое время Навиров.

Какие именно эксперименты над ними проводились и зачем, Якоб толком ответить не смог. Единственное, что, по его словам, должна была знать девушка, было понимание того, что, попав на нижний уровень, Навиры обратно на поверхность уже не возвращались.

Альта, сев на кровать, стала рассматривать старую фотографию, которую нашла на подоконнике, намереваясь закрыть окно, из-за которого вся комната была застужена.

— Значит, вот как она выглядела, — прошептала курсант, смотря на девушку, как две капли воды похожую на нее саму. — Тая.

Да, они были похожи. Чудеса генетики, насмешка природы или что-то другое, неважно, но теперь Альта понимала, каково было Альберту каждый раз смотреть на нее и понимать, что перед ним совершенно другая девушка.

Значит, от него в моей внешности нет ничего?

Сейчас Альта жалела, что так и не спросила у Исследователя имени возлюбленного Таи. У нее в запасе было несколько месяцев, но она ни разу не смогла задать этого простого вопроса, так и не подловив подходящего момента.

— Ничего не нашла? — спросил Кирилл, возвращая вещи Особого Класса на место. — Как-то мне не по себе от того, что роюсь в его сумке.

— Ничего, что могло бы быть интересным, — ответила Альта, поднимаясь с кровати и возвращая фотографию на место. — А это нормально, что ты здесь?

Юноша выпрямился, разгибая спину и, потянувшись, с непониманием посмотрел на курсанта.

— В смысле?

— Ну, если Агни проснется, а тебя не окажется в комнате…

— А-а, ты об этом. Не волнуйся. Во-первых, мало ли куда я мог выйти, — улыбнулся Командующий. — А во-вторых, Агни не проснется, даже если ему на ухо орать о том, что он проспал. Его внутренние часы не обмануть. Пока не наступит утро, он будет спать.

— Точно. Я и забыла, какой он пунктуальный соня.

Альта обвела взглядом комнату. Они посмотрели везде, где было можно и нельзя смотреть, но ничего, что могло бы навести огненного Стража на их след повторно ни она, ни Кирилл не нашли.

— Ты ведь поговоришь с ним? — спросил Атакующий, специально не смотря на девушку, чтобы не смущать ее своим вопросом. — Якоб собирается стереть ему память о вашей встрече.

— Как ты объяснишь своему Карателю, что надо избавиться от воспоминаний Особого Класса?

— Ты на Севере. Здесь приказ Командующего стоит выше, чем твое мнение или звание чужого Офицера, — спокойно ответил Кирилл. — Если я приказал так сделать, значит, это на благо Базы.

— Северяне, — протянула Альта.

— Южанка, — усмехнулся юноша. — И все же… Ты уже придумала, о чем спросишь или о чем расскажешь?

— Да. Я уже знаю, о чем мы будем говорить.

Девушка взяла в руки вложенную в ножны саблю Огнева, и вытащила ее, разглядывая вкованные в ее клинке черные прожилки.

— Тяжелая, — сказала она, стараясь удержать оружие одной рукой.

— Они появились благодаря тебе, — произнес Кирилл. — Ты была первой, кто смог убить Врагоса, не используя силу сверхчеловека.

— Это ведь хорошо, что такой способ нашелся?

— Конечно, — подтвердил Командующий. — Теперь многие сверхлюди, не имеющие атакующих способностей, в состоянии защитить себя. Те же Лекари или Каратели, которые раньше могли лишь допрашивать, могут сражаться с Врагосами, наравне с другими Стражами.

— И часто приходится использовать это оружие в бою? — спросила Альта, продолжая рассматривать саблю, представляя, как красиво должен был переливаться горящий в ней измар.

— Приходится.

Кирилл посмотрел на часы, подсчитывая, сколько еще времени осталось у Альты для разговора с Особым Классом. Утром он должен будет проснуться в этой комнате и продолжить искать курсанта в городе. Сам же Командующий в это время подготовит материалы из Архива и, после этого, скорее всего, Огнев с Агнием покинут территорию Северного Округа, так ничего и никого не найдя.

— Нам пора.

— Дашь мне минутку побыть здесь одной? — попросила его Альта.

Сначала Кирилл растерялся, но потом, поразмыслив об этом, согласился.

— Я буду ждать тебя за дверью, — предупредил он девушку, выходя из комнаты. — Но не задерживайся. Времени осталось не так много.

— Я понимаю, — сказала курсант. — Спасибо.

Оставшись одна, Альта еще раз все осмотрела.

Он приехал сюда, чтобы найти меня, подумала девушка, вспомнив обо всем, что рассказал ей Кирилл.

— И узнать о моей способности.

Подъем на Базе наступал через несколько часов, поэтому, если она хотела поговорить с Огневым о том, что узнала о нем от Якоба, то ей придется поспешить.

Делай все, что считаешь нужным и правильным, повторила она про себя последнее наставление Евы, и ввела саблю наполовину обратно в ножны.

— Если будущее зависит от меня, то я сделаю его таким, каким оно будет нужно мне.

Подземная тюрьма.

К собственному удивлению, Альта не испытывала неприязни к камерам, располагавшимся на нижнем уровне подземной тюрьмы. Не было и злости к тому, что здесь когда-то происходило.

Наверное, это потому, что я никогда не была частью этих экспериментов, подумала девушка и обернулась, когда заметила, что Кирилл от нее отстал.

— Иди, — сказал юноша, останавливаясь напротив одной из камер. — Они, должно быть, уже тебя заждались.

Курсант кивнула, продолжая идти вперед и лишь улавливая обрывок сказанной фразы заключенного.

— Так ты змея или все же крыса?

Столько судеб уже разрушено, и сколько еще будет?

Дойдя до нужной камеры, курсант невольно остановилась, ища в себе силы сделать последние шаги.

— Пришла? — спросил Якоб, услышав или почувствовав рядом еще одного слушателя. — Если да, то мне, пожалуй, следует оставить вас.

Дверь, сваренная из толстых прутьев, скрипнула, и мужчина вышел в коридор, не боясь, что стоявший позади него Страж воспользуется этой возможностью и попытается сбежать.

— Можете говорить, о чем хотите, — ухмыльнулся Якоб. — Я подслушивать не стану.

Альта обиженно поджала губы, но ничего не ответила на очередную провокацию. Она была уверена, что бывшему Стражу доставляло истинное удовольствие заставлять ее краснеть, упоминая Огнева при любом удобном или не очень случае.

Лишь бы посмеяться над нами!

Дождавшись, когда он уйдет, и, сделав глубокий вдох, Альта вошла в камеру, прикрывая за собой дверь-решетку.

Напряженность в этом холодном помещении и так чувствовалась слишком явно, чтобы быть еще дополненной и неловким молчанием, образовавшимся между ними.

Быть так близко друг к другу, но одновременно и не иметь возможности подойти вплотную, чтобы почувствовать чужое тепло, вдохнуть чужой, но, как оказалось, давно знакомый и навсегда оставшийся в памяти запах, было невыносимо.

За последнее время каждый желал этой встречи больше, чем чего-то другого в этом мире, даже жизненно необходимого. Сам их контакт, пусть зрительный, пусть немногословный или вовсе молчаливый, был подобен глотку свежего воздуха, который смог пробить застывший два года назад в горле ком недосказанных фраз.

— Ты жива.

От тихого голоса мужчины, внутри девушки все похолодело. Она не могла понять, было ли это сказано с облегчением или с легким упреком, но поднять взгляд на Стража Альта так и не решилась.

В своей голове она уже несколько раз прокручивала их будущий разговор, придумывая за Огнева ответы на свои заранее подготовленные вопросы.

Вот только оказавшись внутри камеры, стоя напротив него, все мысли исчезли, и если бы она попыталась сейчас что-нибудь сказать, то смогла бы издать лишь непонятные, не связанные друг с другом по смыслу слова.

Даже не фразы.

— Ты не дала о себе знать по собственной воле?

Альта кивнула.

Это было правдой. Пусть не с самого начала, пусть не очень убедительной даже для самой себя, но правдой.

Сейчас, если бы он и Якоб не встретились, она бы ничем себя не выдала, даже увидев Яна издалека. Даже если бы Якоб, впоследствии, ни о чем бы не узнал. Даже если бы она попросила Еву, наверняка узнавшую потом об этой встрече, молчать и никому, даже Кириллу не рассказывать, Альта бы не показалась перед Стражем.

И дело теперь было вовсе не в том, что она слишком далеко зашла, став фигурой на шахматной доске провидицы. И не в том, что она была единственной, по словам Евы, кто мог изменить мир к лучшему.

Дело было не в возвышенных ценностях окружающих ее людей и сверхлюдей. Альте было на них все равно.

Эгоистично, неправильно, равнодушно — все равно.

Дело было в страхе.

Но не в том, который сковывал, когда она видела Врагосов, пожиравших своих жертв. Или в том, который заставлял сердце биться медленней, когда она пряталась, боясь быть найденной или узнанной.

Этот страх был глупым. Смущающим и совершенно необоснованным, но заставляющим чувствовать себя не сильным Навиром, а слабой девушкой, не способной посмотреть в глаза тому, с кем мечтала обмолвиться хотя бы парочкой слов всю свою сознательную жизнь.

— Я видела Вас, — начала Альта. — Когда, после случившегося в Центре Развития Вы пришли к моим родителям, я была в своей комнате.

Девушка мельком посмотрела на Офицера, а тот отвел взгляд, хмурясь от осознания того, в каком именно свете она, скорее всего, его видела.

Извиняющимся. Сломленным. Потерянным.

Потерявшим то, что сильнее всего хотел уберечь.

Сам он помнил те дни лишь рваными обрывкам в воспоминаниях. О разговорах, которые он с кем-то вел, Ян узнал лишь позже, из отчетов, когда вернулся на Центральную Базу. О том, что случилось с теми, кто его окружал, мужчина так же узнал из исписанных Стражами бумажек.

— Почему ты не вышла ко мне? Или же, уже тогда?..

Ты уже тогда предала всех нас, хотел бы он сказать, но сил произнести эти слова вслух у него не нашлось.

— Я хотела!.. Но… Мне не позволили. Я хотела, сказать Вам, что жива, но… В тот раз… Я не смогла выйти к Вам.

Но это ведь был не единственный раз, горько подумал Огнев.

— Это ты тот информатор, с которым встретилась помощница Висова на Юге?

— Да.

— Ты отбывала на Север тем же поездом, что и Каратели?

— Да…

— Ты видела меня на платформе? Майю? — спрашивал Ян, называя подругу по имени. — Нону? Агния?

— Видела…

— И Нону на крыше поезда от Юрбита спасла ты?

— Да, — чувствуя вину перед Стражем, признавалась девушка.

— Столько раз… Ты могла сообщить нам о себе столько раз, — не сдержавшись, сквозь зубы проговорил Огнев. — Но не стала. Зная о том, как всем было тяжело после твоей смерти, ты просто отсиживалась на Юге все эти два года.

— Это не так… Внутри Стены я нахожусь где-то последние шесть месяцев… Плюс минус неделя…

Звучало как оправдание на необоснованное обвинение, но девушка знала, что обвинение было обоснованным, и злиться на нее Особый Класс имел полное право.

— Внутри Стены?.. Это значит?..

— Я жила в Мертвых землях, — пояснила Альта, и их глаза наконец-то встретились. — Там можно жить.

— Невозможно, — покачал головой мужчина, не соглашаясь с ней. — В Мертвых землях нельзя жить. Там ничто не рождается. Ни растения, ни животные. И Врагосы…

— Вы должны знать, кто я на самом деле, — с грустной улыбкой на лице, произнесла девушка. — Врагосы Навирам не опасны… Именно так я… Именно благодаря этому я столько раз выживала.

Разговор все же дошел до тех событий, о которых обоим одновременно и хотелось, и не хотелось говорить. Оба, как подметил Якоб, боялись говорить о том, что произошло на Юге. А о том, что последовало после этого, после их первой встречи, говорить и вовсе было неловко.

— Офицер Огнев, почему?..

— Не нужно, — перебил ее Ян.

— Что?..

— Ты больше не курсант Границы. Без надобности обращаться ко мне, как к старшему по званию.

Подобные слова больно ударили по самолюбию Альты.

С каких это пор Офицерам, пусть и Особого Класса, было позволено решать, кому быть курсантом Границы, а кому нет?! Тем более говорить подобное, зная, как она, Альта, мечтала стать Стражем.

Тем, кто будет защищать слабых. Тем, кто будет сражаться бок о бок с товарищами. Тем, кто хотел походить на другого Стража, который сейчас стоял перед ней и смотрел прямо на нее.

Не за спину, не в сторону, и даже не на пол, изучая собственные ноги. А на нее. Прямо. Глаза цвета холодного летнего неба в упор смотрели в глубины синих, подобно поверхности океанов Старого мира, глаз.

Желание возмущаться, как в прежние времена, отпало моментально.

Если посмотреть на сложившуюся ситуацию со стороны огненного Стража, то подобное к себе отношение она вполне заслужила.

Для Особого Класса, она сейчас ничем не отличалась от Якоба.

— Ты прав, — произнесла она, непривычно для обоих обращаясь к нему как к равному. — Мне тебя теперь не догнать, как бы я не старалась.

Оба понимали, что сказанная ею фраза означала.

— Так почему ты не сказал мне?.. — осуждающе, но пытаясь не дать слезам выйти наружу, спросила она. — Три года ты слушал о том, как я тобой восхищалась. Неужели это было так забавно?

— Нисколько, — сказал Ян. — Это раздражало сильнее, чем все твои необдуманные поступки вместе взятые.

— Так почему же не прекратил это?.. Ты ведь меня узнал, да? Тогда, когда Майя нас представила. Поэтому ведь повел себя так…безразлично. Страж, что всегда вежлив с незнакомцами, не удосужился даже кивнуть в знак приветствия.

— Я…не хотел этого прекращать, — признался Огнев, сам от себя такого не ожидая.

Говорить о притихшей напротив него Альте и вовсе было бессмысленно. Такого ответа она не могла придумать даже в самых смелых своих фантазиях.

— Почему?.. — смогла выдавить она из себя, подходя ближе. — Почему?..

Она смотрела на него снизу вверх, приблизившись настолько близко, насколько позволяла внезапно появившаяся в камере духота.

— Почему ты так придирался ко мне? Почему ты слушал все это на протяжении трех лет? Почему не хотел прекращать, если это так раздражало?

— Придирался, чтобы ты стала сильнее, — выдохнул мужчина, замечая мерцающие в глазах девушки блики от коридорного света. — Чтобы быть уверенным в том, что ты сможешь о себе позаботиться.

До этого не вызывавшие сильный дискомфорт руки, связанные за спиной, заныли, прося, чтобы их освободили от плетеных оков и позволили прикоснуться к стоявшей рядом девушке.

Дотронуться до волос. Провести ладонью по ее лицу, которое за те два года, что они не виделись, стало выглядеть взрослее. Обнять, почувствовать биение ее сердца, чтобы окончательно убедиться — это не сон.

Она сейчас была здесь, рядом. Живая. Теплая. Требующая от него таких объяснений, которые он сам себе не в силах был дать. Просто потому, что найти подходящие слова было сложно. А заставить себя произнести те, которые ответят сразу и на все, слишком неестественно даже для него.

А Альта кивнула, вполне удовлетворившись таким ответом. Он был похож на правду.

Нет, скорее всего, этот ответ был правдив. Теперь она хотела услышать ответы и на остальные два. И пусть ответ будет одним для обоих, но она хотела услышать его до колющей боли в сердце. До сводящего от страха желудка, боясь разочароваться в том, что сама себе придумывала темными ночами, оставаясь один на один со своими мыслями.

— Так почему?..

Было страшно произнести ответ, но Ян никогда и не славился своим умением вести переговоры или что-то объяснять на словах. За него все решали поступки. Действия, которые, как ему казалось, всегда могли донести куда больше информации, чем притворные фразы.

Он наклонился чуть ниже, приближаясь к лицу девушки и ощущая, как стихло ее дыхание. Ее ресницы подрагивали, делая тени на щеках длинней. Она испуганным зверьком смотрела в его глаза, ожидая его дальнейших действий, будто не понимая, какими именно они будут.

Ян поцеловал ее.

Не в щеку, что могло бы восприняться, как дружеский жест. Хоть друзьями они никогда и не были.

Но и не в губы, потому что это могло ее спугнуть или, того хуже, вызвать отвращение от столь неопытной в таких делах девушки.

Ян поцеловал ее в уголок губ. Осторожно. Нежно. Практически невесомо, и отодвинулся, чтобы посмотреть на реакцию девушки.

Брови Альты были слегка нахмурены, а в глазах зарождались слезы, и Огнев уже проклинал себя за то, что решился на столь глупый и плохо обдуманный поступок, делая шаг назад.

— Прости.

Я не должен был этого делать.

Но Альта, вставая на носки и крепко обнимая его за шею, не дала мужчине отодвинуться от себя.

— М-мне так жаль, — в очередной раз ревя перед ним, произнесла она, ставя Стража своим поступком в тупик.

С одной стороны извинения могли означать лишь ее отказ, но объятия говорили об обратном.

— Альта?..

— Я хочу обратно на Базу!.. — вымолвила она, шмыгая носом и сильнее прижимаясь к Яну. — Хочу вернуться туда!.. К Майе и Ноне… Хочу, чтобы этих двух лет не было!.. Хочу, чтобы ты снова придирался ко мне! Хочу доказать тебе, что ты не сможешь завалить меня на экзамене!

— Альта…

— Хочу стать Кандидатом!.. Хочу носить такую же форму, как и все вы!..

— Альта.

— Я не хочу быть Навиром! Не хочу никого спасать! Не хочу быть ничьей фигурой! Ни Границы, ни Евы, ни Юрбитов! — уже в голос выкрикивала девушка, давясь собственными слезами и вырвавшейся на свободу истерикой. — Почему я кому-то что-то должна?.. Почему не могу жить в собственное удовольствие?..

— Альта, — произнес Ян ее имя, слыша на своем плече лишь громкие всхлипы.

Веревки на запястьях давили на кожу, и Огнев знал, что красные полосы, оставшиеся на них, еще долго будут зудеть.

Сейчас он не мог обнять Альту и успокоить ее. Не мог даже ничего сказать, так как мало, что понимал в ее словах. Поэтому, он решил, что даже если говорить красивые фразы он не мог, то девушка, прислушавшись к ним, сама все поймет и успокоится.

— Прости, что не рассказал тебе, кто я. К тому моменту, как я собрался с мыслями, ты уже ненавидела Офицера Огнева, который вечно был тобой недоволен, и восхищалась прекрасным и сильным Стражем, спасшим тебя, которому Офицер-изверг и в подметки не годился.

— В-все равно… Н-надо б-было… — всхлипывая, произнесла девушка.

— А когда Майя рассказала мне о твоем с ней разговоре… После нашего возвращения отсюда… Я вновь собирался тебе признаться, но теперь тебе уже не было дела до прекрасного и сильного Стража. Офицер-изверг оказался кандидатом для подражания куда более достойным.

— Я как всегда все испортила, да? — успокаиваясь и улыбаясь, так, что Ян чувствовал эту улыбку на своей шее, спросила Альта.

— Ты постоянно все портила, — устало, и упрекая ее, сказал Огнев. — Еще и пожаловаться на меня хотела.

Плечи девушки несколько раз дрогнули, когда от услышанного она еле слышно рассмеялась.

Альта помнила, при каких обстоятельствах была произнесена эта угроза.

— Я еще обязательно пожалуюсь…

— Обязательно, — выдохнул Ян, губами дотрагиваясь до ее волос.

— Я хочу вернуться в Централ… — вновь хныкнув, пытаясь сдержать новый поток слез, произнесла девушка. — Но не могу… Как бы не хотела… Не могу…

— Ничего, — желая успокоить ее, сказал Ян, замечая в коридоре замершую тень.

А ведь обещал не подслушивать, подумал он.

— Знаешь, я кое-что вспомнил, — прошептал мужчина, чтобы эти его слова услышала лишь Альта. — Ты ведь что-то хотела сказать тому огненному Стражу, что спас тебя? Что же это было?..

В этот раз смех был чуть громче.

Девушка поднялась на носках чуть выше, продолжая обнимать Офицера за шею и, приблизившись к нему, прошептала на ухо то, что всегда желала сказать тому, кто дал ей шанс жить.

— Спасибо, что спас меня.

Ян кивнул, наконец-то дождавшись благодарностей от маленькой южанки, которая ненавидяще смотрела на него на рынке. Которая дерзила и язвила ему на Базе. С которой его давным-давно сосватали продавцы и Якоб, подговаривая девочку найти кого получше, если невоспитанный Собиратель ей не понравится.

Оказалось, он ее вполне устраивал.

— Спасибо, что выжила, — тихо проговорил Огнев, жалея, что руки за его спиной были связаны.

Глава 18 Перепутье

Мужское общежитие на территории Северной Базы.

От чего голова утром раскалывалась так, будто вчера на нее уронили что-то тяжелое, Ян не знал. Возможно, дело было в резком перепаде температур, которому он подвергся, в очередной раз переезжая из одного Округа в другой. Скорее всего, дело было в так называемой акклиматизации.

Хотя от привычной слабости и отличается, подумал Страж, поднимаясь с кровати.

В комнате было душно от нещадно жаривших батарей. В котельных явно работали не покладая рук и не экономя углей, чтобы в зданиях на Базе было по-настоящему жарко, как летом в Мертвых землях в стороне от южной части Стены.

И когда это я вчера уснуть успел?

Огнев подошел к окну и, открыв его, запустил в комнату прохладный, морозный воздух, приятно холодивший кожу на лице. Помещение стало охлаждаться, но горячая батарея, находившаяся под подоконником, обжигала ноги даже через плотную ткань форменных штанов.

Что-то он разошелся, подумал Ян о Командующем Базы, наблюдая за внезапно начавшейся метелью. Не случилось ли чего?..

Одевшись и покинув выделенную ему комнату, Страж столкнулся в коридоре с Агнием, который шел за ним из Штаба.

— Ничего не произошло? — спросил Особый Класс, пропуская утренние приветствия. — Погода.

— Он укрепляет лед у Стены, — объяснил Атакующий и помахал в воздухе телеграммой.

— От Командующего Шорова? — принимая послание, все же спросил мужчина, и так зная, от кого оно могло быть.

— Да. Доставили утром, — произнес Кандидат, ожидая, когда же Страж прочтет то, что там написано. Сам он этого, по понятным причинам, сделать не мог. — Если это от самого Командующего, то… Что-то случилось?

— Не факт, — сказал Ян, вчитываясь в короткие предложения.

Хочет, чтобы я немедленно вернулся? Вот так просто? Без каких-либо объяснений?

— Ну, так?..

— Ничего не случилось, — произнес Огнев, небрежно сминая и засовывая телеграмму в карман. — Ты связывался с отрядом Ноны?

— Да. Они особо не продвинулись, но нескольких Юрбитов захватили. Только толку от них никакого, — пожал плечами юноша, следуя за Офицером в сторону выхода. — Видимо, не все Юрбиты в курсе коварных планов своих…главных Юрбитов?.. Не знаю, как их назвать, но Вы поняли о ком я, да?

— Какой-то ты радостный, — подметил Ян, выходя на улицу и тут же кутаясь в ворот шинели, в очередной раз понимая, что северную столицу он искренне ненавидел. — Всю ночь видимо болтали.

— Да нет. Я быстро уснул.

Путь до Штаба занял у них куда больше времени, чем обычно из-за сильного, наполненного ледяными крупицами, ветра, неприятно царапающего щеки.

— Ты уверен, что это необходимо для укрепления льда? — переспросил Ян, когда они оказались внутри главного здания Базы.

Отряхивать мокрый снег с плеч оказалось непростым занятием.

— Кирилл сам так сказал, — ответил Агний, и они направились на этаж, где находился кабинет Командующего.

По дороге туда, Стражи встретили несущую в руках высокую кипу бумаг Офицера Иневу. Кандидат поспешил помочь женщине, и та с радостью отдала ему тяжелые документы.

— Так это для Вас он все приготовил? — спросила Илана, обращаясь к Огневу. — Все эти папки из Архива. На них стоит высшая категория секретности.

Губы женщины дрогнули, и она мельком посмотрела на отданную Агнию ношу. Ей бы хотелось узнать, какая информация там хранилась, но, к сожалению, даже будучи Офицером Первого Класса, она не имела доступа к этим ценным бумагам.

— Да. Я попросил Командующего предоставить мне доступ к Архиву Северной Базы. И он пошел мне навстречу, — произнес Ян, не замечая завистливого взгляда женщины. — Но почему именно Вы их несли? Они довольно-таки тяжелые.

— Ну, так получилось, — нервно улыбнувшись, ответила Инева.

Не признаваться же ей, что она надеялась хоть одним глазком подглядеть в эти папки. Но не получилось, так как они были опечатаны.

— Эм, если не секрет, — начала она, поправляя съехавшие к носу очки. — Помнится, Ваш друг, с которым мы встретились на Вокзале два года назад, Каратель?

— Так и есть. И это сложно назвать секретом, — сказал Ян, указав на погоны.

По их цвету всегда можно было безошибочно узнать о принадлежности сверхчеловека к определенному отряду Границы.

— Да, конечно, но я не об этом. Мне интересно, как продвигаются дела у Карателей в других Округах.

— Вы об их задании по утилизации Юрбитов?

— Да.

— Как мне сегодня сказали, — Огнев посмотрел на Агния, — особым успехом они не увенчались. А как дела обстоят у Ваших подчиненных?

— Точно так же, — выдохнула Офицер. — Создается впечатление, что Юрбиты, которых удается задержать…какие-то неправильные.

— Неправильные? — удивился Кандидат, удобнее перехватывая папки.

— Именно. Они ничего не знают.

— Как будто им стерли память, да? — спросил Ян.

— Нет. Будто…они не знают ничего существенного. Что-то вроде: «Да, я Юрбит. Да, я поклоняюсь Врагосам. Да, Граница и Стражи — плохие». Все. Создается впечатление, что эти Юрбиты не более, чем… Не знаю, как лучше выразиться. Пожалуй, таких, как они, в прежние времена, называли «пушечным мясом».

Пушечное мясо, значит?.. Те, кого не жалко. Человеческая масса, на которую будет потрачено много времени и ресурсов, но смерть которой не принесет для Юрбитов никаких видимых потерь.

— Кажется, я понял, о чем Вы, — задумчиво произнес Огнев, когда они втроем подошли к дверям кабинета Командующего.

Постучав и получив разрешение войти, Илана открыла перед Атакующими двери, пропуская их вперед и, сославшись на неотложные дела, оставила мужскую компанию.

Кирилл казался непривычно дерганным и уставшим.

Когда Стражи вошли, он нервно улыбнулся, стараясь придать себе непринужденный вид, но эта неестественность сильно бросалась в глаза.

— Ничего не случилось, говорите? — спросил огненный Страж, поочередно посмотрев на юношей. — И спать вы вчера легли не поздно?

— Так и есть, — сказал Агний, ставя стопку документов на стол друга. — Верно же?

— Все в порядке, Офицер Огнев, — произнес Кирилл. — Думаю, я всего лишь подхватил простуду.

Командующий прокашлялся и виновато улыбнулся.

— Значит, такая неразбериха с погодой?.. — начал Ян, но, заметив, как метель за окном пропала, оборвал свой вопрос.

— Я никогда не использовал свою способность одновременно с недомоганием. Возможно, в этом причина, — сказал Атакующий, беря в руки одну из папок. — Это все документы, помеченные высшей категорией секретности. Не знаю, которые из них те, что могут Вам пригодиться, а которые к делу и не относятся, но мне скрывать нечего. Да и самому интересно, что там может быть.

— Секреты этой Базы мне не интересны.

— Тогда, давайте начнем, — предложил Агний, глядя на документы, и потирая ладони друг о друга. — Пусть читать придется долго, но тайны того стоят.

— Опять будем есть в кабинете, — улыбнулся Кирилл, принимаясь за работу.

Столица Центрального Округа.

Сегодняшний день у Майи начался позднее, чем обычно. Причиной тому было плохое самочувствие, которое застало ее врасплох еще до восхода солнца.

Вроде же ничего испорченного не ела вчера, размышляла женщина, прикладывая ладонь к области, где располагался желудок. Надо бы зайти в медицинский корпус, попросить чего-нибудь.

Тяжелое, серое небо и так нагоняло на Офицера тоску, а когда с него еще и заморосил мелкий дождик, остатки хорошего настроения и вовсе покинули Четину. Она мелкими перебежками все же добралась до Базы, брезгливо смахивая с одежды холодные капли.

Зима уже скоро, а все дожди идут через день, раздраженно подумала Майя, идя к своему кабинету и попутно здороваясь с проходящими мимо нее товарищами.

— Вам, наверное, так одиноко, Офицер Четина, — произнес мужской голос позади нее, будто беззлобно насмехаясь над женщиной. — Но не стоит переживать об этом. Каратели в скором времени вернутся в расположение Базы.

— Офицер Висов, — сказала Майя, обернувшись. — И…

А какая у нее фамилия?

Тамара стояла на шаг позади Юры, кивком головы приветствуя куратора Создающих.

— Офицер Четина, Вам нездоровится? — спросила девушка, замечая бледность на лице женщины. — Может, стоило взять выходной?

— Спасибо за беспокойство, но это всего лишь усталость, — улыбнулась Создающая и перевела взгляд на Офицера Первого Класса. — Каратели скоро вернутся?

— Да. Их задание особых результатов не принесло, поэтому скоро Командующий Шоров уже должен будет вернуть их обратно.

— Вот оно как, — протянула Страж, стараясь скрыть свою радость. — И что, совсем никаких результатов?

— А Офицер Бергов Вам ни о чем не рассказывал? — усмехнувшись, спросил Висов.

— Разве данная тема пригодна для телефонного разговора? — вопросом на вопрос ответила Майя, заставляя Карателя громко рассмеяться.

— Вы выиграли, — улыбнулся Юра. — И Офицера Бергова нужно будет похвалить за молчаливость.

— И все же?..

— Результатов, и в самом деле, никаких, — вздохнул Офицер. — Жаль потраченного времени.

— Но нескольких Юрбитов все же удалось утилизировать, — вмешалась Тамара, посмотрев на своего командира.

— Для такой масштабной операции этого не достаточно, — покачал головой Висов. — Можно сказать, что Каратели просто прокатились по Округу.

— И когда именно они вернутся?

— На днях, — расплывчато ответил Страж, обходя Создающую. — Думаю, как только об этом станет известно, Офицер Бергов с Вами сразу же свяжется.

Тамара последовала за мужчиной, виновато улыбнувшись Майе. Она прекрасно осознавала, как иногда его неуместные шутки и двусмысленные слова ставили собеседника в тупик, не позволяя ему с ходу придумать достойный отпор Карателю.

Странная парочка, подумала Офицер, смотря вслед уходящим от нее Стражам. Так какая же у нее была фамилия?.. Не помню, чтобы Миша хоть раз ее произносил. Все Томочка, да Томочка.

Создающая решила оставить поиски ответа на этот вопрос на потом, а сама поспешила добраться до своего кабинета и заварить крепкого сладкого чая, пока тошнота ненадолго ее оставила.

Идя по штабному коридору, она заметила впереди себя идущую куда-то сестру Командующего.

Женщина медленно брела вдоль стены, не обращая внимания на здоровающихся с ней Офицеров.

Что-то случилось?

Майя ускорилась, догоняя ее и окликнув, дотронулась до плеча Марты, разворачивая ее к себе лицом.

— Доброе утро?..

— Скорее уж день, — улыбнулась Шорова, смотря в глаза Создающей. — Плохо выглядишь.

— Устала. У Вас все хорошо?..

— Лучше не бывает, — пожала плечами женщина. — А что?

— Выглядите какой-то…отстраненной?..

— Правда? Это так заметно? — Марта провела пальцами по щеке. — Повздорила с братом. Члены семьи, бывает, ссорятся друг с другом.

— Да. Это естественно.

Чтобы Командующий поссорился с ней?.. Никогда же такого не было, мысленно удивилась Майя, но вслух предпочла согласиться с Шоровой.

— Тогда, надеюсь, скоро эта ссора забудется.

Марта ничего не сказала, улыбнувшись Офицеру на прощание.

Наконец-то добравшись до своего кабинета, Создающая с удовольствием скинула с плеч верхнюю одежду и, поставив наполненный водой чайник закипать, подошла к окну, разглядывая бегущих от дождя Офицеров и курсантов.

— Все же, без них здесь скучно, — произнесла она, выдохнув на стекло и нарисовав на его запотевшей поверхности импровизированную пчелу. — Быстрее бы уже все вернулись.

И в этот момент рабочий телефон в ее кабинете зазвонил. Подняв трубку, Майя лишь усмехнулась и стала накручивать провод на указательный палец.

— Поговаривают, что вы скоро вернетесь, — сказала Создающая. — Я соскучилась.

Небольшой городок на территории Центрального Округа.

Нона старалась изо всех сил игнорировать счастливую физиономию своего командира, но вид светящегося изнутри от радости Бергова раздражал сильнее, чем когда она воочию видела проявление пылких чувств между Карателем и Создающей.

— Пожалуйста, прекратите так улыбаться, — выдохнула девушка. — Аж в дрожь бросает.

— Не завидуй, Ю, — сказал Миша, стуча ручкой по столу вместо того, чтобы заполнять последние отчеты, поступившие к нему после ночного патрулирования улиц. — И твой парнишка скоро вернется.

— Только гляньте, — скривилась Кандидат, подгибая рукав формы и показывая мужчине запястье, покрытое гусиной кожей. — Вы как настоящий раздражитель для моего организма.

— Раз так, то иди, погуляй по городу… Хотя, нет, — произнес Бергов, поднимаясь с места. — Гулять пойду я, а ты закончи отчеты. По бумажкам чиркать тебе нравится больше, чем мне.

— Вам бы только перекинуть на кого-то свою работу…

— Что поделать? Писать лучше выходит у тебя. Я же специалист по размышлениям, — философски подметил Страж, покидая каморку-кабинет.

Нона безрадостно посмотрела на оставшиеся отчеты, понимая, что в конечном итоге заполнять их лучше ей, потому что Миша писал так, что даже он сам не всегда понимал, какое именно слово было записано его твердой, мужской рукой.

Ладно. Доделаю это и позвоню Агни. Может, они узнали что-нибудь об Альте.

Все то время, что карательный отряд провел в этом городке, ничего нужного от Юрбитов они не узнали, а гнетущее ощущение внутри предупреждало девушку о том, что скоро должно было произойти что-то очень плохое.

Припомнив слова Бергова, сказанные ей в поезде, она поделилась своими мыслями с командиром, но тот, прислушавшись к своему чутью, ничего не услышал и посоветовал Ю отдохнуть.

Якобы вся ее мнимость появилась из-за рассказа северного Кандидата.

— Глупость, — сильнее нажимая на ручку, проговорила Кандидат.

Не слушать меня, думая, что я поддалась эмоциям. Я ведь осознаю, что наше нынешнее задание важнее, чем игра в догонялки с призраком, подумала она, ощутив кислый привкус во рту. Но если нас скоро перенаправят обратно в столицу, а мы здесь ничего не добились…

Вздох безысходности прозвучал в маленьком помещении, и Нона отложила так и не заполненный отчет в сторону, скрещивая на столе руки и ложась на них.

Хоть бы тот парень не ошибся…

Южный Округ. Близ Стены.

Соня нервно ковыряла носком ботинок мокрую, рыхлую землю под ногами, дожидаясь того момента, когда опаздывающий уже на два часа Каратель соизволит наконец-то появиться в назначенном им же месте и отправится вместе с ней в поселение за Стеной.

Альберт настоятельно рекомендовал ей собственными глазами увидеть то, что она не смогла увидеть глазами выдрессированных ею животных, пусть в данный момент это и было несколько опасно.

Они все еще мне не доверяют, подумала Собиратель, посмотрев на приближающуюся к ней повозку. Разве я не доказала, что никогда не отвернусь от Альты?..

— Прости-прости! — выглядывая из окна своего транспортного средства, выкрикнул Егор.

Когда он оказался рядом с ней, то лучезарная улыбка не сходила с его лица, а блеск в глазах предупреждал девушку о том, что юноша собирается то ли подшутить, то ли сказать что-то, что заставит ее смущаться.

— Ты ведь меня недолго ждала?

— Если ты думаешь, что я, мило улыбнувшись, скажу, что только что пришла, то ты ошибаешься, — произнесла Соня, не понимая, куда подевалась присущая ей с детства не конфликтность. — Что тебя задержало?

— Ты разве не слышала, что Каратели — люд сейчас занятой? В этот раз ускользнуть оказалось несколько сложней, чем прежде.

Привычно оплатив молчание патрулировавшего Стену Стража, Егор и Соня пересекли границу Живых и Мертвых земель, оказываясь на территории обитания Врагосов.

— Поверить не могу, что за все это время моя группа на тебя ни разу не наткнулась, — произнесла девушка, выпуская из небольшой клетки птицу, чтобы та разведала обстановку, и была ее глазами во время их небольшого похода.

— Поверь, я тоже удивлен, что ни разу никого из вас не видел, — сказал Каратель. — Даже следа на земле не оставили.

— Ты тоже, — выдохнула Собирательница и резко остановилась. — Стой. Там люди.

— Люди?.. — шепотом спросил Егор, вглядываясь вдаль. — Как далеко?

— В паре километров, — ответила Соня. — Они не похожи ни на Стражей, ни на гражданских.

— За пределы поселения выходить запрещено, — нахмурился Каратель. — Может, Юрбиты?

— Их одежда темная, но на одеяния Юрбитов не похожа. Людей всего трое. Две женщины и один мужчина, — девушка сощурила глаза, будто могла увидеть их отсюда. — Лиц двоих не вижу, но другая женщина… Черные волосы. Короткая, мальчишеская стрижка. А на ее лице…

— Шрамы?

— Да. Все лицо исполосовано, — произнесла Соня, отвлекаясь от слежки за другими посетителями Мертвых земель. — Знаешь ее?

— Это Охотники. А женщину зовут Марой.

— Мара?.. — Собирательница сжала губы.

— В чем дело?

— Два года назад моя группа выполняла задание, во время которого на нас напали Юрбиты, — Соня зажмурилась, вновь вспоминая гибель товарищей. — Наши способности были бесполезны. Лиц я их так и не увидела, но одну из них точно звали Марой. Поэтому… Если ты знаешь ту женщину, скажи мне, может ли это быть она?..

— Я не знаю, — честно ответил Егор, положив руку на плечо девушки. — Мне жаль твоих друзей.

— Что будем делать?.. Обойдем их?

— Нет. Вернемся и посмотрим, что они будут делать.

Собиратель кивнула, и они пошли в обратную сторону.

Каратель обернулся, замечая на сером небе черную птицу, парящую на ветру и сопровождающую идущих в их сторону Охотников.

Мара, что ты творишь?..

Небольшой городок в Восточном Округе.

Фоме откровенно надоела вся та ситуация, которая сложилась за последние дни между его братом и их командиром. Асыв до сих пор не понимал, почему Фока испепелял его взглядами, а сам младший близнец, Фома был в этом уверен, на тренировках с использованием сабли представлял на месте невидимого противника Офицера Первого Класса, который уже стал почти что шарахаться от злющего подчиненного, отправляя его в противоположные от себя концы города.

— Слушай, он же не виноват, что когда Наташа не смогла с нами связаться, она позвонила ему, — произнес Каратель, напоминая брату о той причине, по которой Асыв вновь закрепил за собой звание врага номер один в рейтинге врагов Офицера Третьего Класса на ближайшую неделю. — Она же о нас беспокоилась. Ты от этого радоваться должен.

— С чего вдруг я должен радоваться? — буркнул Фока, зачерпывая ложкой суп и выплескивая его обратно в тарелку. — Она, насколько мне помнится, вообще за Стеной должна быть, а не заместителю Командующей звонить.

— А ты, насколько мне помнится, — дразнил его Фома, — должен Юрбитов ловить, а не сцены ревности устраивать.

— С-сцены р-ревности? — задыхаясь от услышанной глупости, произнес юноша и засмеялся. — Ревности? И кого это я ревную? Наташу?

— А то нет?

— А то да? Я ревную Нату к Асыву? Ты на Севере, брат, последние мозги отморозил? Выдать такое!..

— Ты смешон, — произнес старший близнец, серьезно посмотрев на младшего. — И ревность твоя, я уверен, совершенно необоснованная.

— Да не ревную я! — разозлился Каратель, бросая ложку на стол и поднимаясь с места. — Хватит придумывать то, чего нет!..

Шум, вызванный их разговором, привлек к ним внимание других посетителей городской столовой. Граждане недоуменно смотрели на Офицеров, больше интересуясь их одинаковыми лицами, нежели их разговорами о сердечных делах.

Фока, поняв, что только сейчас ему удастся сбежать от брата, что-то пробурчал себе под нос и вышел из-за стола, направляясь в сторону выхода.

— И не ходи за мной, — напоследок обернувшись, сказал он Фоме, скорчив угрожающее лицо.

— Больно надо, — пожал плечами юноша, вновь возвращаясь к поеданию супа.

Вот нужно ей было звонить именно в тот момент, когда никто из нас ответить не мог…

С чего вдруг у брата появились чувства к Собирателю, Фома не понимал. Вроде бы всегда только друзьями были, да и типаж девушек, которые нравились Фоке отличался и от внешности и от характера их подруги.

Наташа была настоящим бойцом, с детства знающим, как тяжело ей придется нести службу за пределами Стены. Именно поэтому, все еще бывшая курсантом, она упорно тренировалась в перерывах между заданиями, по многу часов оттачивая свои навыки как в рукопашном бою, так теперь и с холодным оружием.

Девушки же, на которых был падок Фока, всегда оказывались до банальности ранимыми и, как говорила Рада, слащавыми. Этакие вечные дамы в беде, которых постоянно нужно было спасать, а они, в благодарность, висли на шее своего героя и, томно вздыхая, восславляли его подвиг.

Наташа такой девушкой не смогла бы стать при всем желании. Слишком уж привыкла полагаться на собственные силы. А Фока своим вкусовым предпочтениям предпочитал не изменять ни в еде, ни в поведении, ни в девушках.

Так, когда же это началось?..

Фома старался вспомнить, какие же события стали причиной свершившихся в его брате изменений, что погрузившись в собственные мысли, не заметил, как к нему подсели.

— Давай-ка начистоту, — сразу перешел к делу Асыв, когда Каратель несколько раз моргнул, вглядываясь в лицо своего командира. — Я не могу работать с тем, кто нервно дышит в мою спину. У Фоки ко мне какие-то претензии?

— Почему Вы у меня спрашиваете?

— Потому что ты сейчас адекватнее, — честно признался Леня. — Ну? Он дуется из-за Макса? Так я же вроде все объяснил. Или же из-за того, что вы двое столько времени на Севере провели? Так это, вроде, мы тоже обсуждали. Кого еще туда было посылать?

— Да нет, дело не в служебных делах, — произнес Фома и посмотрел на стакан, который мужчина крепко сжимал в руке. — Офицер, сделаете глоток?

— Чего? — не понял Страж.

— Надпейте, — жестом имитируя питье из стакана, повторил юноша. — Тогда, я скажу, в чем дело.

Асыв недоверчиво взглянул на свой чай, но, будучи убежденным в том, что старший близнец на подлость не способен, сделал то, что от него требовал подчиненный.

— Вам Наташа, как девушка, нравится?

Офицер подавился и, пытаясь откашляться, исподлобья глянул на Карателя.

— Кажется, нет, — сделал вывод юноша, подавая командиру салфетку, чтобы тот вытер расплескавшуюся жидкость.

— Что за вопросы такие?.. — спросил Леня, но, прокрутив в голове сказанное подчиненным еще раз, понял, за что именно младший из близнецов на него взъелся. — Я и Наташа?.. Вы, молодежь, со здравым смыслом вообще не дружите?

— Я дружу. Фока, как выяснилось, не очень, — пожал плечами юноша.

— Подружится, — выдохнул мужчина, бросая сжатую рукой салфетку в наполовину заполненный чаем стакан. — Я за этим лично прослежу.

Подземная тюрьма под Северной Базой.

Самым безопасным местом для Альты, как ни странно, стала камера на нижнем уровне, в которой она впервые побывала два года назад. Служащие на поверхности о ней не знали, а те, кто в ней бывали, сейчас либо в других Округах, либо даже не задумываются о том, что она сейчас не пустует.

— И вот, прочел царевич письмо, в котором говорилось о том, что с царевной приключилось несчастье, — произнесла Альта, рассказывая сидящей рядом с ней Еве сказку, которую придумывала на ходу. — И вскочил он на коня своего, и помчался в родные земли, чтобы помочь своей любимой.

— Взял так и вскочил? — зевая, спросил Якоб.

В отличие от девочки, его сказка не завлекала, поэтому он всячески искал в сказанных Альтой словах недочеты и не состыковки.

— Прочитал и сразу же вскочил на лошадь? А как же приготовления там всякие?

— Значит, без приготовлений, — сквозь зубы процедила девушка.

— Даже без седла? — удивился мужчина и поморщился. — Неудобно ему было к возлюбленной скакать.

— Альта не должна отвлекаться, — сказала Ева, дернув рассказчицу за рукав. — Еве же интересно.

— Да-да. Так вот… Вскочил царевич на коня и скакал он на протяжении трех дней и трех ночей…

— Бедный царевич, — протянул мужчина. — А еще больше лошадь жалко.

— Это еще почему? — раздраженно спросила Альта.

— Царевича, потому что три дня и три ночи, без седла, не останавливаясь, скакал. Туда-сюда, туда-сюда. Больно, должно быть. А лошадь… Ну, прыгает на тебе тушка, килограмм так шестьдесят-семьдесят, три дня и три ночи. Не поит, ни кормит. Эксплуататор, а не царевич. Бедная животинка.

— Якоб уделяет много внимания ненужным вещам, — нахмурившись, сказала Ева. — Альта, не отвлекайся.

— Да, курсант Ютова, не отвлекайся, — произнес мужской голос, принадлежавший пленнику в соседней камере. — И погромче, если можно, рассказывай. Не то скучно тут, в тишине одному сидеть. Ты у меня последнее развлечение отобрала.

— А Вы не подслушивайте, Руслан Алексеевич, — выкрикнул Якоб. — Это некрасиво.

— Кто бы говорил, а? — раздалось ему в ответ. — Старый развратник, следящий за любовными признаниями молодежи.

— Но-но! Я следил, чтобы они ничего не испортили.

— Эй! — возмутилась Альта, так как говорили именно о ней и о признании, которое касалась ее. — Совести совсем никакой?

— Альта, не отвлекайся. Руслан и Якоб завидуют Яну и Альте, — сказала девочка. — У Яна и Альты все впереди, а Руслан и Якоб упустили свое время.

— Дети не должны так говорить, — произнес Навир, наигранно обидевшись. — Я еще не так стар.

— Ева давно не ребенок, а у Якоба уже есть морщины. Альта, продолжай.

— Прибыл царевич к воротам своего дома, и тут же подбежали к нему слуги, да стали рассказывать, что в его отсутствие произошло.

— И забыл царевич приказание отдать, чтоб лошадь его напоили, да накормили, — перебил ее Якоб.

— Да отстаньте Вы от этой лошади!.. — не выдержала Альта. — Все у нее хорошо было. И кормили ее несколько раз в день. И поили чистой водой.

— И седло ей подарили по размеру! — добавил Войтов. — И жила она в конюшне до конца своей жизни, никогда больше по бескрайним просторам три дня и три ночи с тушкой в семьдесят килограмм на спине не скача.

— А эксплуататор царевич решил здоровьем своим заняться, да пешком ходить. Конец сказки, — произнес бывший Страж.

— Это не конец сказки, — надулась Ева, скрестив на груди руки. — Царевич должен царевну спасти. Царевич должен злодея победить, да?

— Да, — кивнула девушка. — А злодей у нас коварный князь из соседнего княжества. Захотел он царевну на себе женить. Уж больно красивой она была.

— И это вся причина? — удивился Якоб. — Ни тебе войн за расширение территорий? Ни мести за свергнутого когда-то отца? Что, совсем без доблестных битв и отважных полководцев?

— Доблестные битвы и отважные полководцы в мальчишеских сказках, — сказала Ева. — Не интересно о них слушать.

— Да, Ева, ты права, — произнес Руслан. — На битвы нужно смотреть, а не слушать о них сказки.

— Ева не нуждается в одобрении Руслана. Альта, что было потом?

— А потом…

А потом были взрывы, эхом разнесшиеся по всем пяти Округам.

Эпилог

Кабинет Командующего Южного Округа.

Мужчина брезгливо рассматривал через окно поднимающиеся вверх клубки темно-серого дыма, моментально сливающихся с цветом тяжелого осеннего неба.

Офицеры и курсанты группами пробегали мимо здания Штаба, намереваясь покинуть территорию Базы, и навести порядок на улицах столицы.

— Что-то мне этот вид напоминает, — произнес Лунов, вдевая руки в рукава своего мундира и одергивая его вниз, оставляя не застегнутым. — Эх, синоптикам нельзя верить. Никогда.

— Ева не синоптик, — сказала девочка, разглаживая складку на бирюзовой юбке своего платья. — Ева видит будущее, а не предсказывает погоду.

— Не велика разница, — усмехнулся мужчина, поднимая ребенка и усаживая ее себе на плечи. — И там, и там, вы все потерпели поражение.

— Проигравших еще нет, — прошептала Ева, крепче хватаясь за длинные волосы Командующего, множеством прядей сплетенных между собой.

— Как и победителей, — держа ее за лодыжки, чтобы девочка не упала, произнес Лунов. — Поэтому, я предлагаю пойти на улицу и наказать тех, кто нарушает правила игры. Как думаешь, Ева, нужно ли их наказать за это?

— Ева считает, что если Анис вмешается и поможет Стражам, хуже от этого не будет.

— Тогда, вперед! Навстречу правосудию, — кровожадно усмехнулся мужчина. — Уж я-то его на улицах обеспечу.