Гремящий мост

Глава 29 НАБЕГ

Сивуч, Который Спит откинулся на мягкую шкуру, висевшую на стенке шалаша. Племя Красной Птицы было окружено со всех сторон. Только что вернулся самый дальний разведчик. На пути от Птиц к Лохматым стоит отряд Собак. Значит, никто не поможет Птицам. По сигналу отряды замкнут кольцо, и тогда…

Два месяца бродят по землям Птиц Собаки, Идущие по Следу. Два месяца незримо, неслышимо для Красных Птиц разведчики Собак изучают местность, следят за врагами. Разведчики одеты, как Красные Птицы, разрисованы, как они, но, самое главное, ни разу не подпустили к себе близко никого из них. Теперь, кажется, пора.

Большой отряд охотников Птиц ушел к болотам охотиться на лосей. Отряды Собак, Идущих по Следу со всех сторон обложили стойбище. Они не подходят близко, но по сигналу…

Вожди Собак сидели на траве и ждали. Сивуч, казалось, спал. Закрытые глаза, расслабленное тело, но никто не удивился, услышав ясный, совсем не сонный голос старшего вождя:

– Пора. Как будем нападать?

– Перебьем стариков, детей, заберем женщин, девушек. Отомстим Птицам.

Хромая Росомаха рубил ладонью воздух. Раскосые глаза его злобно сверкали.

– Росомаха, Подбитая в Ловушке, – подчеркнул новое имя Росомахи Сивуч, – спешит, как всегда. Росомаха спешил и в прошлом году. Спешил и попал в ловушку.

Глаза Сивуча приоткрылись.

– Кто еще скажет?

– Но в этот раз не будет ловушки. Воины Птиц ушли, – поднялся Пятнистый Кот, предводитель разведчиков. – Захватим пленниц, добычу и быстро уйдем.

Сивуч улыбнулся. Странно было видеть улыбку на его неподвижном лице. Казалось, улыбается маска.

– Заберем добычу, пленниц и уйдем. А воины Птиц пустятся вдогонку, – презрительно заговорил Сивуч. – С пленниками быстро не уйдешь. С добычей тяжело. А воины Красных Птиц будут налегке, будут идти быстро. Защищать добычу тяжелее, чем забирать добычу. Кто еще скажет?

– Надо перебить всех, – прошипел Хорек, Который Ходит Ночью. – А добычу забрать.

– Хороший охотник не убивает всего стада, – возразил ему Пятнистый Кот. – Оставляет самок, чтобы они родили новое стадо. Хороший охотник не убивает тощую дичь. Ждет, пока дичь нагуляет мясо. Собаки, Идущие по Следу могут приходить сюда еще не раз. Здесь где-то водится черный лед, и Птицы знают где. Да и шкуры у них есть хорошие.

– Не будем брать пленных. Но и убивать не будем. Заберем самое лучшее, – предложил Кабан, Разящий Одним Ударом.

– И откажемся от пленниц? Нет, – не согласился с ним Росомаха.

– Пленницы нужны Собакам, Идущим по Следу, – поддержал его Пятнистый Кот.

Теперь говорили все, разбившись на небольшие группки, перебивая друг друга. А Сивуч сидел, вслушиваясь в слитный гул голосов, и улыбался.

– Сделаем так, – наконец сказал он, и спорщики умолкли.

Тамтамы подняли на ноги Птиц. Они звучали не так уже и громко, утренний туман приглушал звуки. Но старики уже слышали такие тамтамы, а остальные проснулись от незнакомых звуков, незнакомых, значит – опасных. Тамтамы звучали со всех сторон, постепенно приближаясь к стойбищу. Казалось, невидимым звуковой аркан все туже сжимает вигвамы и людей. И вдруг внезапно тамтамы умолкли, и одновременно с этим из тумана появились плотные ряды воинов в деревянных шлемомасках, с овальными щитами и длинными копьями в руках. Они стояли молча, неподвижно и смотрели на Птиц. Старики и немногие воины, оставшиеся в стойбище, схватились за копья, дубинки, но чужие не нападали, и они отложили оружие, понимая, что долго защищаться не смогут, зная, что если битва начнется, погибнет много детей и женщин.

Из рядов чужих вышел приземистый толстый воин в шкуре леопарда.

– Мы хотим говорить с вождями, – показал он знаками. Черный Лось, Одинокий Морж и Старый Дуб вышли ему навстречу.

– Пусть Птицы соберутся на лугу, все, – показал толстяк улыбаясь. – Собаки, Идущие по Следу обойдут вигвамы и возьмут все, что им нужно.

– Нужно позвать шамана, – прошептал Старый Дуб. – Пусть решает.

– А что шаман? – пожал широкими плечами Одинокий Морж. – Морж видел: шаман забился в маленький вигвам, как только заметил чужих. Думает отсидеться. Но чужие обойдут вигвамы и найдут шамана, – презрительно улыбнулся он. – И духи не помогут.

– Не надо говорить так о духах, – прошептал Дуб, – духи услышат…

– Что же духи не услышали шагов чужих? Не предупредили шамана? – хмыкнул Морж.

– Не спорьте, – вмешался Лось. – Нужно выполнять приказ чужих. Иначе всем смерть.

– Правильно, – кивнул седой головой Морж. – А добычу потом можно отбить…

И, как бы подслушав его, толстяк показал, улыбаясь:

– Собаки заберут с собой ваших девушек. Не всех… Собаки пойдут медленно. И если Птицы погонятся за ними, Собаки перебьют пленниц и встретят Птиц копьями и стрелами. А потом вернутся и перебьют всех. Много Собак, Идущих по Следу живет у Желтой реки. Помните это. А Лохматые, – толстяк кивнул в сторону стойбища Лохматых, – не помогут Птицам. Сильный отряд Собак стоит у них на пути. Вчера Собаки перебили целый отряд, который шел к Птицам, а подарки и оружие забрали себе.

Понурившись, стояли Птицы на лугу. Плакали дети. Женщины старались заслонить их от воинов, окружавших Птиц со всех сторон, но они пробивались между ногами взрослых, стремясь подойти поближе, рассмотреть чужих. Совсем близко, правда, подходить все же не решались. А рядом с пленниками росла гора шкур, бивней, оружия, мешочков с краской, черным льдом, сухим мясом, рыбой, которые то и дело подносили воины Собак, обыскивавшие вигвамы.

Сивуч, Который Спит пересматривал добро, отбирал нужное, а ненужное отбрасывал в сторону. От этого занятия его отвлекли двое воинов, тащивших шамана.

– Вот, – сказал воин постарше. – Этот бросил шкуру в огонь. Зачем? Может, вызывал злых духов?

Сивуч взял из рук воина обгоревшую шкуру.

– Говорящие знаки, – удивился он. – Ты хотел сжечь их. Зачем? – показал он шаману.

Шаман молчал, сжавшись в комок, глядя в землю. Сивуч подал знак, и старший воин медленно поднял копье.

– Нет, – схватил за наконечник копья шаман. – Шаман скажет.

Сивуч кивнул, и воин опустил копье.

– Здесь путь через страну Огня. Это большая тайна, – показал шаман. – Никто не должен знать эту тайну, кроме шамана.

– Шаман уничтожил говорящие знаки, чтобы никто, кроме него, не знал этого пути, – одобрительно сказал Сивуч воинам. – Так и должен поступать настоящий вождь. Ничего. Шаман нарисует новые знаки.

– И нарисует так, что Собаки, Идущие по Следу провалятся прямо в пасть огненному зверю, – покачал головой Пятнистый Кот.

– Шаман сам поведет Собак в эту страну, – успокоил его Сивуч.

– Поведешь? – знаками спросил он шамана.

– Труден путь в страну Огня, – показал тот. – Нужно долго ждать, пока слуги Каменного Хозяина успокоятся. Только тогда можно идти.

– Собакам ждать некогда, – отвернулся от него Сивуч. – Ну что ж, пойдем в следующий раз.

– А этого надо убить, – схватился за дубинку Хорек.

– Не-е-ет, – улыбнулся Сивуч. – Этот знает, где растет черный лед. Пусть собирает. Собаки снова придут сюда и снова заберут наконечники. Отбирайте пленниц!

Бесцеремонно расталкивая толпу, Собаки, Идущие по Следу выхватывали из нее молодых женщин и девушек, отталкивая детей, хватавшихся за ноги матерей. Стон и крики повисли над стойбищем. Другие воины увязывали добычу в тюки, привязывали тюки на спины пленницам и, покалывая их копьями, гнали из стойбища. Последними уходили Сивуч с вождями.

– Собаки еще вернутся, – показал он старейшинам Птиц. – И помните все, что Сивуч сказал.

Они шли бесконечными лесами, перебирались через топкие болота, перебредали реки. Собаки, Идущие по Следу заваливали топкие трясины настилами, сплетенными из веток, трав, камыша, а когда отряд проходил по этим зыбким мостам, разрушали их за собой. Собаки не спешили. Подолгу отдыхали, много ели… К удивлению пленниц, шли они шумно: ломали ветки, кричали, стучали дубинками по стволам, свистели. Из-за этого шума лес, по которому они шли, становился безжизненным. И птицы, и звери скрывались от людей задолго до того, как те могли их увидеть. Но потом пленницы поняли, что этот шум нагоняет дичь на охотничьи отряды, которые бесшумно пробирались спереди, сзади, справа и слева от основного отряда. Так что Собаки делали одновременно два дела: охотились и шли домой. Кроме того, задние охотники охраняли отряд от возможной погони. А Собаки основного отряда выбирали путь, прорубали непроходимые колючие заросли, мостили гати.

Время от времени воины менялись местами. Те, кто охотился, строили мосты, а те, кто прокладывал тропу, уходили охотиться.

– Чтобы не заскучали, – объясняла подругам Кайра, которая чаще других общалась с Собаками. – Собаки мудрые. Наши так не могут, – добавила она.

– Собаки хитрые и злые, – гневно возразила ей Казарка, – они убивают всех, кто попадет в загон. Собаки не думают, что будет потом. Птицы щадят малышей. Собаки – нет. У Птиц мудрости больше. Птицы умеют охотиться лучше Собак.

– Собаки хорошие воины, – упрямо твердила Кайра. – Птицы их пленники. А воинов Птиц не видно.

– Кайра хвалит Собак, потому что Собаки любят Кайру, – кивнула Конюга на маленький тюк из легких шкур, который несла Кайра.

Действительно, с самого начала пути Собаки начали выделять Кайру. И неудивительно. В то время, как остальные пленницы дичились, отводили взгляд или смотрели на них, как затравленные звереныши, Кайра улыбалась им и с охотой объяснялась жестами. Особенно симпатизировал ей Пятнистый Кот: он всегда оказывался рядом, когда пленниц навьючивали грузом. И всегда Кайре доставался самый легкий тюк.

Глава 30 У ЖЕЛТОЙ РЕКИ

Все выше становились деревья, оплетенные лианами, все гуще кустарник, а папоротники поднимались в рост человека, переплетаясь с высокой серо-зеленой травой. Собаки пригнали пленниц к небольшой темной речке и здесь начали собирать сухие бревна и рубить деревья. А девушек заставляли ломать высокий камыш в мелких озерах, кишащих комарами. Руки и лица пленницы смазывали грязью, чтобы хоть как-то защитить от кровососов, но тех было очень много, и корка грязи плохо помогала. Скоро лица девушек распухли так, что они не узнавали друг друга. Больше никто из них не смотрелся в гладкое зеркало воды. Смотреть на свое лицо было просто страшно.

А Собаки под защитой больших дымных костров, в которые время от времени подбрасывали зеленые ветки и траву, гибкими лианами вязали стволы в плоты, настилали сверху камыш. Когда плоты были готовы, они погрузили на них пленниц, награбленное добро, сели сами и поплыли вниз по течению.

– Теперь уже Птицы не освободят нас, – грустно говорила Конюга, – вода не оставляет следов.

– Кто знает, – не теряла надежды Казарка. А Чайка плакала.

Река ширилась, принимая в себя лесные ручьи и речушки, пенилась перекатами, пробивая горные хребты, и, наконец, выбежала на равнину, окаймленную желтыми холмами. Здесь она потекла спокойнее, обмывая низкие островки, заросшие травами, подставляя солнечным лучам длинные белые косы, отмели. Черные цвет воды сменился желтым, и девочки так и назвали ее – Желтая река.

Теперь, когда перекаты и стремнины остались позади, Собаки плыли не только днем, но и ночью, изредка приставая к берегу, чтобы сготовить горячую пищу. Леса отступали. По обоим берегам реки теперь потянулись зеленовато-серые всхолмленные степи с редкими рощицами, и здесь, наконец, плоты подплыли к стойбищу Собак.

Это было странное стойбище: без вигвамов, без шалашей и землянок. Только многочисленные плоты, привязанные к кольям, тропинки, разбегавшиеся от воды, да черные пятна от долго горевших на одном месте костров показывали, что где-то поблизости живет много людей.

К удивлению пленниц, встречать прибывших вышли только мужчины. Не было и детей, которые у Птиц первыми выбегали навстречу охотникам, возвратившимся из походов, веселым гомоном наполняя стойбище, путаясь в ногах у пришедших. Да и мужчины вели себя как-то странно. Они молча осматривали добычу, пленниц, а на застывших широких лицах не видно было ни радости, ни улыбок…

Пленниц выстроили попарно и повели к большой беловато-желтой горе, возвышавшейся над рекой. Когда они поднялись к подножию горы, перед ними открылись черные отверстия: их от реки заслоняли прибрежные заросли. Эти отверстия напоминали гнезда ласточек-береговушек, но были, конечно, намного больше. Это и были жилища племени Собак. Заостренными лопатками оленей, рогами, копьями Собаки вырывали в горе пещеры. Узкий ход тянулся в глубь горы и вел в широкую комнату, от которой ответвлялись ходы в другие комнаты, ниши, кладовые. Когда жилище было вырыто, Собаки поливали стены и пол водой, а после того, как вода высыхала, разводили в жилищах огромные костры.

Огонь и вода скрепляли мягкую глинистую поверхность. Стены, потолок и пол жилища покрывались твердой коркой и никогда не обваливались. На полу лежали циновки, сплетенные из высокой болотной травы, шкуры, ветки. А в холодную погоду вход Собаки закрывали бамбуковыми занавесками, висевшими на колышках, вбитых в глину.

Пленниц сводили в несколько пещер, объясняя знаками, как их строили, а потом раздали лопатки, рога, колья и велели рыть новые жилища. А воины Собак время от времени подходили к ним, показывая, где копать, подгоняя тех, кто работал медленнее, чем хотелось Собакам.

Ночевали пленницы под открытым небом в загоне, со всех сторон окруженном столбами и колючим кустарником. Их никто не охранял, но лай и завывания диких собак, хохот гиен и львиное рыканье держали их внутри загона лучше всякой охраны. Ночью звери подходили вплотную к колючей ограде, с шумом втягивали воздух, пытались раздвинуть сухие ветки. Но люди племени Собак хорошо знали повадки и силу степных хищников: ни перепрыгнуть через ограду, ни протиснуться сквозь нее хищники не могли и уходили в ночь, недовольно ворча.

Собаки не уносили отбросы далеко от стойбища, как это делали Птицы. Недоеденные куски они бросали там же, где ели. Вот почему ночью шакалы, гиены, дикие собаки собирались у стойбища – подбирали отбросы. Сюда же приходили и львы, слишком старые, чтобы добыть себе пропитание охотой. Все эти хищники были опасны для людей, потому что их постоянно мучил голод, и ночью никто из Собак не осмеливался покинуть пещеру. Да и днем Собаки ходили мало. Мужчины охотились или ловили рыбу, но как только удавалось добыть достаточно дичи, они целыми днями вылеживали в тени. Робкие, пугливые женщины Собак ходили, опустив головы, не поднимая глаз от земли. Никто из них не осмеливался есть, пока мужчины не отходили от костра, оставляя им недоеденные куски. Даже грибы и ягоды, которые собирали женщины в плетеные из лозы корзинки, они ставили к ногам хозяина пещеры, а уж он, наевшись, бросал пригоршню-другую вечно голодным, молчаливым детям.

Желтая река была богата рыбой, и пленницы не раз видели, как Собаки, колотя по воде дубинками, загоняли на мелководье огромных остроносых рыб и добивали их там копьями. Но, вытащив из воды двух-трех великанов, они тут же теряли вкус к рыбной ловле и объедались сочным жирным мясом, не думая об остальных людях племени, о запасах на будущее.

Пленницы жили впроголодь. Им доставались кости с огрызками мяса, жилы, куски рыбы, которые уже начинали попахивать. Когда они окончили рыть пещеру, их послали собирать ягоды и грибы в ближний лес. Здесь пленницы, наконец, легко вздохнули, но к этому времени они уже похоронили одну подружку. Ее засыпала желтая гора, когда они прокладывали ход.

В лесу было очень много ягод. Голубели солнечные склоны холмов, покрытые темно-зелеными листьями голубики, краснели кусты смородины. А на болотах попадались крупные, вкусные желтые ягоды, которыми все-таки можно было подкормиться. Но к этому времени пленницы так отощали, что могли только набить живот, а чувство голода не проходило. Ввалились щеки, грязными космами свисали давно нечесаные волосы. Лохмотья от прежде красивых нарядов едва прикрывали тело. И только Кайра да еще три девушки, которых Собаки иногда забирали в свои пещеры, выглядели немного лучше.

– Надо бежать, – время от времени предлагала Конюга. И каждый раз Казарка отвечала ей:

– Без оружия, без еды? А в какую сторону идти? Нас сразу догонят. Далеко не убежишь.

Однажды пленниц послали собирать зерна волосатой травы, которая покрывала мелководные озера. Нужно было обламывать волосатые верхушки этой травы, а потом на берегу тереть их ладонями. И тогда из волос выпадали маленькие белые зерна, которые пленницы ссыпали в кожаные мешки. Сырые зерна были твердые и невкусные, но, разваренные в горячей воде, увеличивались в размерах и становились сытными, мягкими.

Пищу Собаки варили в сосудах. Плели из лозы очень плотные корзинки, обмазывали их глиной и высушивали на костре. После того как глина затвердевала, в сосуды можно было наливать воду и варить пищу на огне. Правда, только несколько раз. Лоза быстро высыхала, обугливалась, и сосуды рассыпались. Но лозы было много, глины хватало, и всегда можно было сделать новый сосуд.

На озерах, где росла волосатая трава, было много комаров. Приходилось все время покрывать тело грязью, и все-таки сначала работа показалась пленницам не очень тяжелой.

Но через три дня Собаки пришли проверять работу пленниц и избили их гибкими палками так, что теперь девочки могли спать только на животе. Особенно досталось Чайке, хотя она собрала не меньше других. Впрочем, досталось ей уже не первый раз. Чайка никак не могла научиться покорности, как ее понимали Собаки. Встречая воина, она не опускала головы, не горбилась. И чего особенно не любили воины Собак, смотрела им прямо в глаза. Это почему-то вызывало раздражение у самых спокойных воинов, они замахивались на девушку и даже били ее по лицу. Другие девушки быстро научились отводить взгляд в сторону, а вот Чайка ничего не могла с собой поделать.

Только Гагарка избежала наказания: у нее оказалось зерен больше, чем у остальных.

– Если все будут работать так, – показал пленницам Пятнистый Кот, – Собаки не будут бить пленниц.

– Нужно бежать, – плакала Конюга. – Все равно здесь погибнем.

– Давайте делать запасы, – предложила Казарка. – Собирайте понемногу все, что можно. Казарка будет прятать. Когда насобираем еды, можно будет бежать…

Теперь девушки, собирая зерна, грибы, ягоды, относили понемногу Казарке, и та ссыпала припасы в дупло большого дерева, которое росло неподалеку от стойбища.

Собаки почти не следили за пленницами, и Розовая Чайка, проходя как-то мимо спящих воинов, утащила у них три наконечника копий и кремневый нож. Она очень боялась, что воины обнаружат пропажу, но те, казалось, не обратили на это никакого внимания.

– Молодец, – похвалила девушку Казарка. – Пусть и другие делают так же. Без оружия идти нельзя. А древка мы приладим сами. Но пусть утаскивают осторожно. Только у спящих.

Дупло было уже заполнено на одну треть, когда Казарка с Чайкой, принеся очередной запас грибов и ягод, нашли его пустым.

– Наверное, медведь, – печально сказала Чайка, подбирая зернышки риса, рассыпанные у дерева.

Но Казарка с ней не согласилась.

– Медведи сюда не заходят. Казарка ни разу не видела их следов. – Она внимательно осмотрела траву и тихонько ойкнула. – Собаки. Это плохо. Казарка думала – маленькие зверьки. Собаки выследили нас, или кто-то сказал Собакам. Очень плохо.

– Собаки будут бить нас, – испуганно прошептала Чайка.

– Наверное, – мрачно кивнула Казарка.

– Хорошо бы только Чайку с Казаркой.

Вечером пленниц загнали в загон еще до захода солнца. Когда туда вошли Собаки, Чайка задрожала, забившись в угол. Затравлено озиралась Казарка. Сивуч, Который Спит долго стоял, всматриваясь в лица, а потом подошел к пленницам поближе и щелкнул пальцами. Росомаха и Хорек, Который Ходит Ночью выбежали из загона. Все ждали, повернув головы к воротам. И вот у входа появилась странная толпа. Это были женщины, одетые в грязные рваные шкуры. Все они с трудом ковыляли, неестественно выворачивая ноги.

– Вот, – показал Сивуч. – Эти хотели бежать, но больше бегать не будут. Даже хорошо ходить уже не смогут. Собаки перебили им кости. Кости срослись, но… Вот смотрите. – И он снова указал на женщин.

Женщины подошли ближе, и вздох ужаса пробежал по толпе пленниц. Страшные шрамы покрывали лица женщин. У одной не было ушей. Ноздри обрезанного носа смотрели вверх у другой, у третьей вместо волос на голове были бледно-розовые шрамы.

– Эти делают самую грязную работу, – снова повернулся к пленницам Сивуч. – И даже если соплеменники отобьют их у Собак, кому они нужны такие? Помните это. Они хотели бежать.

Он повернулся и вышел из загона, а за ним, понурясь, поплелись изуродованные женщины. А Росомаха и Хорек подгоняли их, подкалывая копьями, и хохотали, когда пленницы от боли пытались бежать и падали, поскуливая жалобно и горько.

У Желтой реки жило очень много Собак. Девушки Птиц часто видели плоты, которые спускались вниз по течению или поднимались вверх. Встречали они и лесных Собак, отличая их по одежде. Если хозяева пленниц носили всегда длинные плащи и кожаные штаны, а голову покрывали шапочками, то лесные Собаки одевали кожаные юбки и куртки, а голову украшали рогами оленей или перьями. Они не ходили в гости к хозяевам пленниц, но иногда присылали свои охотничьи отряды и вместе загоняли диких лошадей в большие загоны, где потом убивали. Впрочем, убивали не всех, а часть оставляли про запас, и пленницы должны были рвать траву и таскать воду пленным животным.

В степи паслось много сайгаков, джейранов, лошадей, ослов. Подобраться к ним было очень трудно, поэтому приходилось рассыпаться по степи длинной цепью и загонять животных в засаду или загон. И даже после удачной охоты чужие Собаки никогда не заходили в стойбище хозяев, а, забрав свою долю добычи, уходили домой.

Бывали у Собак и совместные военные походы. Тогда все воины приводили в порядок щиты, шлемомаски и вытаскивали копья более короткие, чем охотничьи.

Но хозяева пленниц не посылали больших отрядов, хотя и не запрещали молодым воинам присоединяться к отрядам чужих.

– Наверное, – сказала Конюга, – им хватит добычи на этот год. Хватит и пленниц. А когда мы умрем, они пойдут за новыми пленницами. Может, опять в земли Птиц, а может, в другие…

Надежда освободиться угасала с каждым днем.

Глава 31 ЗЛАЯ СТРАНА

Снег выпал, когда Волк и его товарищи снова увидели скалистые горы. А через несколько дней начался буран. Он застал их в открытой степи, где негде было укрыться.

Молодые охотники привыкли к ветрам. Они часто дули в их приморской стране: слабые, которые замечаешь только по свежести на лице; средние, поднимающие пыль на утоптанной площадке; сильные, сдувающие траву, ломающие деревья, и очень сильные, которые уносили вигвамы, укрепленные тяжелыми каменными глыбами. Но такого ветра они не могли даже представить себе. Это был не ветер. Это была сплошная стена из мелкого сухого снега и ледяного крошева. Казалось, что она твердая, как камень, но в отличие от неподвижной каменной стены давила с непреодолимой силой. Идти навстречу ей было просто невозможно. А если подставить ветру спину – могло унести и расшибить о ствол дерева или скалу, засыпать ледяным крошевом. Проваливаясь по пояс в снег в ложбинах, скользя по замерзшей почве на склонах, крепко держа друг друга за руки, охотники упрямо шли наискось от ветра. А он менял направление, давил твердым воздухом, сбивал с ног, катил по насту до ближайшей неровности, где мгновенно засыпал высоким сугробом. И приходилось коченеющими руками разгребать эти сугробы, прорывать ход в наветренную сторону и снова идти, согнувшись до земли, меняя направление. Они оглохли от рева и свиста бурана, ослепли от снега в сплошной белой мгле, но шли неведомо куда.

Первый не выдержал Лесной Кот. Его ослабевшая рука выскользнула из руки Лиса, хотя Лис крепко сжимал его ладонь. Буран выхватил Кота из живой цепочки и унес, а Лис вырвал ладонь из руки Волка и, повернувшись спиной к ветру, хотел броситься вслед за унесенным товарищем, но тут же упал, сбитый с ног тяжелым телом Ворона. А сверху на них навалился Волк, обнимая товарищей, прижимая к снегу.

– Лежи, – прокричал Ворон в ухо Лису, – ему уже не поможешь.

– И все равно не найдешь, – прокричал Волк, и голос его казался слабым и тихим, как будто бы Волк кричал издалека.

И снова они брели наискосок к бурану, теряя последние силы. Очень хотелось лечь, укрыться снеговым одеялом, отдохнуть. Но молодые охотники понимали, что лечь – это значит замерзнуть, что единственное спасение в открытом поле – это движение.

– Если не найдем укрытия, погибнем, – прокричал Ворон на ухо Волку. – Долго нам не выдержать.

И они нашли укрытие. Вернее, нашел его ветер. В очередной раз он сбил с ног ослабевшего Лиса, тот потянул за собой друзей, и все вместе они ударились об огромный валун. К счастью, большой сугроб, наметенный с наветренной стороны, смягчил силу удара. Охотники сумели заползти за валун, где снега было меньше, и сугробы, выросшие со всех сторон, образовали уютную снеговую пещеру. Там они и пролежали несколько дней, плотно прижавшись друг к другу, изредка подкрепляясь сухим мясом. И большую часть времени спали, убаюкиваемые воем бешеной снежной бури. Как и все охотники, они умели расслабиться и спать в любых условиях. Кроме того, когда человек много спит, меньше уходит сил. Да и ест он намного меньше. А запасов у охотников оставалось совсем мало.

Буран кончился, и они побрели под серым небом по унылой белой равнине. Все неровности, кустарник, деревья были занесены снегом, и охотникам не из чего было сделать лыжи. Поэтому шли очень медленно, часто проваливаясь в ямы, овраги, промоины. Не было и дичи – ее разогнал буран, она пряталась в лесах или ущельях, а может, животные замерзли и лежали здесь под снегом, по которому шли охотники.

– Это злая страна, – говорил Лис, осматривая заснеженную равнину. Волк помалкивал.

Припасы кончались, но Гремящий мост был уже недалеко; грохот его доносился даже сюда, за несколько переходов.

– Что-то слишком громко шумит, – озабоченно покачал головой Волк.

Через два дня небо на закате окрасилось заревом, а еще через три дня его охватило пламя. Дрожала земля, сплошной грохот закладывал уши. Огненные столбы поднимались над Гремящим мостом, а когда ветер дул со стороны моря, воздух наполняли резкие запахи серы и еще чего-то, от чего охотники начинали кашлять, задыхались и отплевывались.

– Когда пирует Хозяин, лучше не выходить на охоту, – задумчиво сказал Лис. Этот закон каждый охотник знал еще с детства.

– Идти туда сейчас – смерть, – кивнул Ворон.

Но все-таки они подошли поближе. Опаляющее дыхание Огненной страны растопило снег, и сначала охотники шли среди луж по увядшей траве. Потом лужи исчезли, и навстречу им потекли горячие ручьи. Раскаленный воздух обжигал лицо, кашель раздирал грудь, и они повернули обратно, отошли подальше. Здесь, на холме, они прожили дней десять. Когда им казалось, что Огненные горы затихают, они шли к Гремящему мосту, но снова горы начинали плясать, и охотники возвращались.

Кончились припасы, а животные, распуганные грохотом и смрадным дыханием гор, убежали отсюда. Путники начали голодать.

– Надо идти к лесу, – предложил, наконец, Ворон. – Там мы построим вигвам, набьем дичи, сделаем лыжи. Лес укроет нас от буранов. А потом вернемся сюда, когда пир Хозяина кончится.

И они пошли напрямик к уже знакомым лесам.

Место для зимовки охотники выбрали на берегу лесного озера, усеянного бобровыми хатками. Три большие сосны, образовавшие треугольник, молодые охотники очистили от нижних ветвей и вбили между ними колья, сделанные из стволов, валявшихся возле бобровых хаток. Сверху хижину покрыли ветками, на которые наложили еловых лап и тонких стволов так, что получилась сплошная крыша. Расчистили пол от снега, а затем отправились на охоту. Они подкрадывались к лосям, красным оленям, косулям и стреляли все вместе. Плохо изготовленные стрелы чаще всего не попадали в цель или неглубоко вонзались в тела животных. Но животные здесь не боялись людей и подпускали совсем близко, так что охотникам удалось убить нескольких, и шкуры этих животных пошли на крышу, стены и пол хижины, сделав се теплой и уютной. Из ивовых веток охотники сплели лыжи, покрыли плетенки кусками лосиной шкуры, смазали жиром. Теперь охотиться стало легче. Они могли быстро бежать по рыхлому снегу, в котором олени и лоси проваливались и поэтому бежали медленно, так что можно было догнать их и пронзить копьями.

Много времени уходило на поиски стрел, терявшихся в снегу. Кроме того, несколько наконечников разлетелись, ударившись о ветки, когда они охотились на больших черных птиц. Птицы эти ночевали в снегу и, вспугнутые, в снежном облаке вылетали из-под ног охотников. Они рассаживались на деревьях, с любопытством рассматривали людей.

– Надо делать новое оружие, – проворчал как-то Ворон, вертя в руках сломанный наконечник.

– Нужно сходить за черным льдом, – кивнул Волк. – Здесь, в лесу, нет даже кремня.

К счастью, установилась теплая, безветренная погода. Лыжи хорошо держали охотников на снежном насте, так что путешествие к горной стране было не очень тяжелым. Правда, не всегда удавалось разжечь костер, но молодые охотники уже привыкли подолгу обходиться без огня и горячей пищи. А спали, зарываясь в снег, закутавшись в шкуры. Они набрали много черного льда и вернулись в хижину.

Терпеливый Ворон делал наконечники лучше своих друзей, поэтому все запасы черного льда отдали ему. И теперь он целыми днями отбивал на валуне булыжником или оленьим рогом куски обсидиана.

Волк охотился на оленей и бил тупыми стрелами птиц. А Лис увлекся ловлей пушных зверей. Он ставил петли на бобров, которые плавали подо льдом. Еще осенью трудолюбивые зверьки притопили зеленые ветки и теперь плавали за кормом, время от времени выныривая в прорубях, чтобы вдохнуть воздуха. Здесь-то и подстерегали их кожаные петли Лиса. Густой теплый мех бобров не боялся влаги и особенно хорошо грел в промозглую сырую погоду. Лис ставил петли на дорожках норок, куниц. Или устанавливал на подпорке бревно, а к подпорке привязывал кусочек мяса гак, что стоило потянуть этот кусочек, как бревно падало и убивало зверька.

Лис сшил друзьям теплые меховые штаны-чулки и куртки, которые застегивались на палочки. А Волк сшил зимние мокасины, намного шире летних, чтобы можно было оборачивать ногу теплой пушистой шкуркой. Конечно, женщины племени Птиц посмеялись бы над этой одеждой, но, главное, она грела и не стесняла движений.

– А красоваться здесь не перед кем, – шутил Лис, примеряя неуклюжий меховой колпак. – Оленям и птицам одежда эта нравится. Они ведь не видели лучшей.

Охотники накоптили много мяса и бобровых хвостов, очень, жирных и вкусных.

– Съешь один хвостик, – говорил Лис, – как будто пол-оленя съел.

– Занимают мало места, а сытные, – кивал Ворон, – ничего нет лучше для дальнего похода.

Друзья теперь не спешили. Ворон продолжал мастерить стрелы, гладко обстругивая древка, тщательно привязывая к ним перья черных птиц. А Лис ловил пушистых теперь уже для плащей-одеял.

Наконец они направились к Гремящему мосту, но сильный буран загнал их обратно в лес, и много дней охотники просидели в: хижине, питаясь приготовленными запасами. А когда буран кончился, нужно было снова добывать мясо.

Теперь уже и Ворон охотился вместе с Волком, а Лис продолжал ловить бобров. И все равно по вечерам они тосковали. Особенно невыносимо становилось в непогоду, когда охотиться; было невозможно. Волк вспоминал, как в зимние вечера он сидел; в вигваме мальчиков и слушал Белого Медведя. Белый Медведь перебирал в руках длинный ремень и рассказывал, рассказывал. На ремне были завязаны разноцветные узелки и привязаны фигуры людей, животных, обломки стрел, косточки. И каждый узелок напоминал Медведю о каком-то событии. Зеленый узелок, к примеру, обозначал год, когда собрали много ягод, а красный – войну. Костяная фигурка рыбы напоминала о весне, когда рыбы в реке было необычно много, а фигурка человека рассказывала о воине, который голыми руками мог задушить медведя.

– Теперь уже нет таких, – сокрушенно качал головой Белый Медведь, но тут его пальцы натыкались на черный узелок, и он начинал рассказывать о неведомой болезни, унесшей половину племени, и мальчик замирал от ужаса.

– Это было как раз после большой охоты на оленей, – говорил Белый Медведь, и все знали, что это тогда и было, потому что черный узелок был завязан сразу после узелка с фигуркой оленя. Подсчитав узелки, можно было узнать, сколько лет тому назад происходило то или иное событие.

Вспомнив все это, Волк начал вязать узелками ремень, чтобы не забыть всего, что случилось с ними в этом путешествии. Вместо красной краски он использовал отвар из ольховой коры, а черной служила сажа, смешанная с жиром. Не хватало зеленой и желтой краски. Но по совету Лиса вместо желтой он брал жидкую глину и, натирая узелок мохом и хвоей, получал что-то вроде зеленой.

– Каждый узелок пусть обозначает семь-десять дней, – сказал он друзьям, и они вместе вспоминали все подробности путешествия, и вместе думали, как показать их.

Ворон взялся рисовать говорящую шкуру, на которой изобразил место, где водится черный лед, реки, озера, леса, и нарисовал тех животных, которых больше всего было в той или иной местности.

А Лис скучал. Он был большим любителем игр, в которые играли зимними вечерами, как правило, в просторном вигваме девочек. В разные игры играли ребята… Для игры в «сову и птичек» глаза «сове» завязывали шкурой: сова ведь не видит днем, а «птички» бегали вокруг совы, кричали, щипали сову, как делают птицы, если сова днем покинет свое убежище. «Сова» пыталась схватить «птичку», и ребята со смехом и визгом спасались от нес. Ну а когда «сова» хватала «птичку», та становилась «совой» и терпела щипки и насмешки, пока сама не ловила «птичку». Для этой игры, конечно, нужно было много места и много народа.

В «кто загонит больше оленей» можно было играть и вдвоем. Здесь оленями служили камешки, а загоном – корзинка из лозы. Камешки забрасывали в корзинку. Каждому из играющих давалось по десять камешков и по корзинке. Нужно было отбивать камешки противника палочкой и закинуть свои камешки в его корзину. Запрещалось закрывать корзинку телом или заслонять ее. Стоять приходилось сбоку от своей корзины. Попасть тонкой палочкой в летящий камешек было очень трудно, но Лис почти всегда попадал. Да, в эту игру играли и вдвоем, но Ворон и Волк не играли в игры, считая это занятием для детей. Можно было бы сыграть в прятки, но… Не будешь же прятаться от самого себя? И Лис, наконец, понял, что ему надоело бродить, что ему невыносимо хочется вернуться в родное стойбище.

Глава 32 ТАМ, ГДЕ ЖИЛИ СОБАКИ

В землях Собак не было настоящих холодов. Снег, правда, выпадал, но быстро стаивал, а лед покрывал озера только на ночь у берегов.

Поспели орехи и черные ягоды, и пленниц послали в лес собирать орехи в кожаные мешки. Черные ягоды свисали кистями с узловатых побегов, которые обвивали стволы дубов, лип и деревьев с гладкой бархатистой корой. Пленницы срывали эти кисти и привязывали к длинным палкам, чтобы ягоды не помялись, а женщины Собак относили эти палки в стойбище. Часть черных ягод выдавливали в кожаные мешки, и сок их стоял в мешках, пока не превращался в веселящий напиток, который очень любили мужчины племени.

Женщины Собак мало общались с пленницами, да и между собой разговаривали редко. Но все-таки, не в силах совладать с любопытством, то и дело начинали расспрашивать девушек об их прошлой жизни, пугливо оглядываясь, не пришел ли кто-нибудь из мужчин. Но до леса было полдня ходьбы, и мужчины Собак редко приходили сюда.

Пленницы уже знали десятка три слов Собак, теперь же, разговаривая с женщинами, они стали понимать почти все, что им говорили.

Вообще-то в лесу пленницам было неплохо. Спали они в шалашах, у входа в которые разжигали костры. Гагарка собирала грибы и ягоды: женщины Собак не отбирали их у пленниц. Конюга и Чайка плели силки из волос и ловили в них жирных полосатых бурундуков, колонков. А Казарка сделала лук и время от времени сбивала с деревьев тетеревов и рябчиков. Девушки отъелись, а шкурками зверьков кое-как подлатали одежду. Держались они все вместе, и хищники обходили их лесное стойбище. Только однажды ночью какой-то хищник с ревом бродил неподалеку, а когда они начали кричать, вызывающе рычал в ответ. Женщины Собак сильно испугались и развели большие костры. Утром они показали пленницам следы, похожие на следы рыси, но намного крупнее.

– Большой полосатый зверь, – шептали женщины, пугливо оглядываясь. – Плохо, если он повадится сюда.

Но зверь больше не приходил. А пятнистый зверь, который изредка мелькал в чаще, не обращал на девушек никакого внимания. И все-таки они еще долго не расставались с «копьями» – палками с обожженным концом.

Теперь, когда их больше не мучил голод, навалилась тоска. То одна, то другая девушка начинала плакать, вспоминая привольную жизнь в родном стойбище, и тогда вместе с ней начинали плакать и остальные. Работа прекращалась, но женщины Собак не ругали пленниц.

Болота подморозило, и они начали собирать крупную кисло-сладкую клюкву. Здесь уже женщины Собак обязательно сопровождали их, потому что под хрупкой ледяной коркой таились черные окна, быстро затягивающие человека. А женщины Собак знали эти места.

– Если бы Волк был с племенем, Волк пришел бы и освободил нас, – время от времени шептала Чайка Конюге.

– Волк, и Ворон, и Калан, и Лис, – кивала та.

И когда Кайра слышала это, она начинала смеяться:

– Их не пустили бы старейшины. Помните, что сказал Сивуч?

– Волк и Ворон не послушались бы старейшин, – сердилась Чайка. – Чайка знает Волка.

– Но тогда Собаки отомстили бы всему племени, – смеялась Кайра. – Чайка этого хочет?

– Птицы отбились бы. Птицы были бы готовы. В тот раз Собаки застали Птиц врасплох.

– Так чего же Чайка ждет? Пусть позовет Волка. И Чайка умолкала. Замолкали и другие пленницы.

Но тут Конюга запевала веселую песенку о глупом медвежонке, который ловил месяц в реке, и пленницы понемногу веселели, забывая о своем горе, уносясь мыслями в родное стойбище.

По совету Казарки они теперь складывали добычу в одну кучу, чтобы Собаки не наказывали слабых и неумелых, и, наверное, добыча была достаточной, потому что Собаки больше не приходили к ним.

Все старались, как могли, только Кайра большую часть времени тратила на свой наряд, стараясь, чтобы он был похож на наряды женщин Собак. А когда Казарка или Конюга начинали стыдить ее, Кайра надменно улыбалась и пожимала плечами. В конце концов ее оставили в покое. Только Конюга перестала давать ей шкурки зверьков, и Кайре приходилось ловить зверьков самой.

И все-таки работать в лесу им было хорошо. Но сбор ягод закончился, и пришлось возвращаться в стойбище. Пленниц снова заставили рыть пещеры. Они расширяли старые жилища, рыли новые пещеры, а от дальних пещер прокладывали длинные коридоры, которые выходили в стороне от главного входа и маскировались травой и кустами.

– Это потайные ходы, – объяснил Кайре Пятнистый Кот, который все чаще забирал ее в свою пещеру. – Если нападут враги, можно будет удрать, или обойти врага и ударить в спину. Это придумал мудрый Сивуч, – с большой гордостью добавлял он.

Только весною Собаки, изголодавшиеся по зелени, послали пленниц опять в лес собирать зеленые кислые листья, которые росли на земле, коренья, перезимовавшие ягоды. Теперь их сопровождали воины, вооруженные копьями, потому что медведи, вставшие после спячки, могли быть опасными для людей. По ночам, правда, Собаки спали, предоставляя пленницам охранять себя самим. Но те, утомившись за день, тоже засыпали, и как-то большой бурый медведь уволок прямо от костра одну из девушек и съел тут же неподалеку, не обращая внимания на крики проснувшихся Собак. А пойти на него с копьями Собаки не решились. Правда, после этого случая они уже не спали, боясь то ли за пленниц, то ли за себя.

– Собаки полюбили нас, – горько шутила Конюга. – Нас осталось немного. Если все погибнем, кто же будет рыть жилища? А потом наступил месяц красной сладкой ягоды, покрывавшей солнечные поляны. И теперь уже мужчины Собак не сопровождали их, занятые охотой на уток и гусей, тысячными стаями покрывших степные озера. Только женщины Собак время от времени приходили к пленницам, чтобы унести собранные ягоды.

Как-то одна из пленниц наступила на змею. Нога девушки распухла и покрылась синими пятнами. Девушка обливалась потом, стонала и вес время просила пить. А к вечеру умерла, и ее похоронили здесь же, на поляне.

Глава 33 СТАРЕЙШИНЫ

Солнце начало пригревать по-весеннему, хотя снег еще не растаял, а по ночам деревья трещали от морозов. Но бураны кончились. Небо очистилось, и даже осторожный Ворон не возражал больше против возвращения.

Тяжело нагруженные припасами, охотники шли медленно.

– Кто знает, сколько придется ждать, пока уснут Огненные горы, – сказал Ворон, и они захватили столько пищи, сколько могли унести. Теплая одежда хорошо защищала их от холода, лыжи легко скользили по насту. А когда солнце к полудню растапливало наст и снег становился липким, они отдыхали, ели, а вечером продолжали путь до поздней ночи.

Все меньше становилось снега, а на подходе к Гремящему мосту равнина зеленела травой. Странно было видеть свежую зелень на фоне синевато-белых полей, зная, что зима еще не совсем ушла из страны. Огненные горы погромыхивали, клубились дымом, временами сыпался черный пепельный дождь.

– Они шумят не больше, чем когда мы шли сюда, – прислушавшись, сказал Волк, и Ворон с Лисом согласились с ним.

Все хорошо помнили дорогу и шли, не заглядывая на говорящую шкуру, когда вдруг бешеный поток жидкой горячей грязи скатился на них с горы. Лис все время шел впереди, обгоняя друзей, и поток накрыл его с головой. Волк, который шел вторым, увяз по пояс, а Ворон успел отскочить. Грязь была очень вязкая и быстро застывала, сжимая тело все сильнее и сильнее. Волк рванулся, но грязь держала крепко, и, только ухватившись за копье Ворона, который тянул его к себе изо всей силы, он выбрался все-таки из вязкой трясины. Они сняли с себя груз и стали бросать на грязь плоские черные камни, чтобы вымостить дорогу к тому месту, где исчез Лис. Но вдруг Ворон, который внимательно смотрел на гору, заметил новый поток. Он был намного больше первого и покрыл грязью и камни, которые они набросали, и всю ложбину, посредине которой исчез Лис.

– Но мы же шли правильно, – в отчаянии колотил дубинкой Волк по застывшей грязи.

– Появилась новая огненная гора, – пожал плечами Ворон, – или сейчас не время идти через страну Огня. Мы же не знаем, когда можно идти. Здесь нет горячих водяных столбов, по которым можно узнать.

Теперь, когда их осталось двое, они шли очень медленно, держались рядом и останавливались перед каждым новым участком дороги, долго наблюдая за ним. И не напрасно. Как-то перед ними на гладкой черной равнине вдруг образовалась трещина, которая, быстро расширяясь, добежала до горы, и гора распахнулась пещерой, стенки которой быстро краснели и, наконец, сомкнулись и потекли сверкающей жидкой рекой. А в другой раз на каменном гребне их застал огненный дождь, и они едва успели втиснуться в узкую щель под нависающей над склоном глыбой. Мешок же Волка, дубинка и копье, которые он не успел втащить за собой, сгорели. С изумлением рассматривали молодые охотники маленькие камешки, в которые превратились остывшие огненные капли.

А Ворон отметил на говорящей шкуре опасное место и прочертил дорогу у подножия гребня, куда, как он заметил, капли почти не попадали. Зато большие раскаленные камни падали с неба где угодно, и одному из охотников приходилось все время смотреть вверх, чтобы успеть подать сигнал опасности. Ворон старательно отмечал места, где камни падали чаще.

– Наверное, много людей погибло, пока нарисовали говорящую шкуру, – качал он головой.

Тундра уже зазеленела, когда, наконец, они выбрались из страны Каменного Хозяина.

Возвращение не радовало Волка и Ворона. Огромная усталость навалилась на друзей, усталость и печаль по погибшим товарищам. Они возвращались домой, но только вдвоем.

С детских лет старейшины внушали воинам Птиц, что недостойно мужчины проявлять свои чувства. Но и Волк, и Ворон видели, как тяжело каждому из них.

И только у Волчьей долины настроение Волка улучшилось. Огромный матерый волк выскочил внезапно из высокой травы и бросился к ним. Волк невольно поднял копье и тут же выронил его, узнав Серого. А тот прыгнул к молодому охотнику, с размаху опустил ему на плечи тяжелые передние лапы и мгновенно облизал лицо. А потом упал на брюхо и пополз за невольно отступившим Волком, визжа и поскуливая жалобно, как щенок. Басовито рыкнул на нескольких волков, стоявших поодаль, и снова заскулил.

Волк гладил густую шерсть зверя, почесывал за ушами и не переставал повторять:

– Узнал, узнал ведь. А сколько не виделись. Узнал, узнал! От восторга Серый перевернулся на спину, подставляя живот ласковым ладоням человека, вскакивал, суматошно бегал по кругу и возвращался, замирая, уткнувшись носом в колени молодого охотника.

– Какой Серый стал красивый, – гладил его Волк. – Наверное, вожак.

– Волки пришли, значит, оленей было много. Значит, голод кончился, – задумчиво сказал Ворон, наблюдавший эту встречу.

Они пошли к стойбищу, сопровождаемые Серым и несколькими волками, следовавшими на расстоянии за своим вожаком.

Первым их встретил Заяц, который вечно бегал по стойбищу и первым узнавал все новости.

– Они пошли на полдень, прямо на полдень, вот так. – Заяц ногой прочертил дугу. – Сначала они петляли, как зверь, который уходит от охотника. А потом пошли прямо и больше не петляли.

– Кто пошел? Куда пошел? – перебил его Волк, ошеломленный градом слов, сыпавшихся на него.

– Были чужие, – подошел к ним Маленький Бобр, всюду следовавший за Зайцем и, как всегда, не поспевавший за ним. – Забрали много шкур, черный лед, кость и девушек.

– И воины отдали?! – схватился за нож Волк.

– Воинов почти не было, были одни старики, а чужих было много, и они окружили стойбище. Чужие предупредили, что если за ними погонятся, они перебьют пленниц. Да и когда наши вернулись, чужие ушли уже далеко.

– И все равно нужно было гнаться за ними! – воскликнул Волк.

– Молодые охотники хотели, но старейшины не пустили их. Боялись засады. Боялись, что чужие вернутся.

– Старейшины не пускали и нас, – перебил его Заяц, – но Маленький Бобр сказал: «Вернется Волк – будет спрашивать, куда пошли чужие».

– И мы пошли, – вновь заговорил Маленький Бобр. – Бобр и Заяц.

– Долго шли, – подхватил Заяц, – очень долго. Сильно отстали, но след был хороший.

– Чужие ходят не как охотники, – кивнул Маленький Бобр, – оставляют много следов, ломают ветки.

– Чужие петляли пять дней, чтобы запутать следы. А потом пошли прямо, больше не петляли, а мы вернулись в стойбище, – выговорился, наконец, Заяц.

– Так, – наклонил голову Волк, – идем к вождю. Чайку тоже забрали? – обернулся он к Зайцу уже на ходу.

– И Чайку, и Гагарку, и Конюгу, и многих других.

Но Волк уже не слушал его, решительно шагая к вигваму вождя. Ворон, так и не сказавший ни слова, следовал за ним.

Вождь сидел у входа в вигвам, завязывая узелки на длинном ремешке. Узелки были одинаковыми по размеру и не окрашены. «Считательный шнур, – догадался Волк. – Наверное, вождь подсчитывает, сколько десятков оленей убили охотники на весенней охоте». Волк уже видел такие шнуры. Вождь завязывал их, подсчитывая оленей, рыб или большой сбор яиц. Как правило, узелок в них обозначал десятку. Зная, сколько пищи уходит в день, можно было легко подсчитать, на сколько ее хватит.

– Сходили? – спросил вождь, не прерывая своего занятия.

– Это богатая страна, – выступил вперед Ворон. – Людей там нет. А животных много.

– Орел так и думал, – кивнул вождь. – Соберем старейшин, и расскажете все.

– Но Волк хотел поговорить о женщинах, которых увели чужие, – Волк встал между вождем и Вороном. Пальцы его нервно перебирали шнурок с узлами, завязанными на зимовке. А левая рука застыла на роговой рукоятке ножа.

– Орел знает, – сумрачно усмехнулся вождь. – Поговорим после.

Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.

В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы. Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.

Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать. Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.

Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.

– Кто скажет? – спросил вождь.

Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.

– Богатая страна, – нерешительно промямлил наконец Черный Лось. – Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?

– Ворон думает, – немедленно отозвался Ворон, – земля большая. Может, люди там и есть, но очень мало. Птицы никого не встретили. Ничейных земель много.

И все ожили, задвигались, вполголоса обсуждая услышанное. Когда Морж поднял руку, все умолкли.

– Ворон и Волк совершили большой подвиг, – сказал Морж. – Их надо ввести в совет.

– Такого еще не было, – перебил его Старый Дуб. – Такие молодые старейшины…

– И подвига такого не было, – резко оборвал его Морж.

– Это хорошая страна, – примирительно сказал Лось. – Если на землях Птиц будет опять голод, можно будет охотиться там.

– Слишком далеко, – покачал головой Волк, – и опасно…

– Что же предлагает Волк? – спросил вождь, и Волк понял, что он стал членом совета. Так спрашивали только старейшин.

– Волк предлагает освободить пленниц и всем уйти в новую страну, – твердо сказал он.

И сразу же снова поднялся шум, выплеснулся из вигвама и прокатился по толпе, собравшейся у входа. Передние передавали услышанное задним.

– Зачем идти? – слышались голоса. – Дичи много и здесь.

– Сейчас. А если голод? – возражал кто-то.

– Вот тогда и подумаем.

– А женщины, которых увели чужие?

Вождь поднялся и пошел к выходу. Он встал у вигвама, поднял жезл и повел им справа налево, опуская все ниже и ниже. Толпа умолкла и начала расходиться.

– Кто еще скажет? – повернулся вождь к старейшинам.

И снова поднялся Старый Дуб. В неярком свете костра лицо его казалось маской, вырезанной из старой потемневшей коры.

– Молодые старейшины сделали большое дело, – спокойно сказал он. – И видели много, но не все. Они видели змей, страшную кошку, свирепые бури… Но… Что там еще? Молодые охотники – хорошие охотники. Но их вернулось только двое, да и пробыли они там немного. Надо послать новых разведчиков в эту страну. Пусть их ведет один из молодых старейшин, но пусть с ними пойдет старый старейшина. Один или лучше два. Пусть поживут там подольше. Год или два. Пусть все узнают. Тогда и решим.

Старейшины одобрительно загудели, и вождь опустил голову.

– И боги, – выкрикнул молчавший до сих пор шаман. – Нужно узнать, как примут чужие боги Птиц. Какие они, чужие боги? Нужно, чтобы шаман шел с этим отрядом.

И снова вождь опустил голову.

– А женщины, которых увели чужие? – в отчаянии крикнул Волк.

– Видишь, – мягко сказал Лось. – Старейшины говорили о них. Никто не знает, где живут чужие. А сейчас… Много прошло времени. Живы ли они? Погубим отряд в чужих землях, а женщинам не поможем.

– Все равно нужно попробовать, – упрямо тряхнул спутанной гривой волос Волк.

– И накликать на племя беду? – укоризненно покачал головой Дуб.

– Но ведь можно потом всем уйти за Гремящий мост! – воскликнул Волк. – Волк ведь говорил, Чужие не осмелятся войти в страну Огня. Да они и не знают туда пути.

– Разве Волк не слышал, что говорилось на совете? – строго спросил Дуб. – Разве Волк не понял, что идти еще рано? Разве Волк хочет, чтобы пришли чужие и перебили Птиц?

– Пусть старейшины скажут, – поднялся шаман. – Кто пойдет самовольно освобождать пленниц, тот враг Птиц и будет наказан смертью. Только смертью, – добавил он, потирая сухие ладошки.

– Не смертью, а изгнанием, – поправил его вождь. Старейшины закивали седыми головами. Долго они сидели, уставясь в пол, как будто бы им было стыдно посмотреть в лицо молодому охотнику, в глаза друг другу…

А Волк быстро выбежал из вигвама и пошел из стойбища, не глядя по сторонам, не оборачиваясь. Он понял, что никто из старейшин не поддержит его. Ворон шел рядом и тоже молчал. Так они вышли из стойбища и уселись на валунах, на склоне сопки.

Беспросветное отчаянье навалилось на Волка. Где они, Серый Медведь, Калан, Лис, Кот, Тупик?.. Гибель каждого сейчас он переживал заново, гораздо острее, чем в то время, когда она случилась. Тогда у него были дела, заботы, друзья, цель. Это отвлекало его. Даже после смерти Калана и Кота его поддерживала мысль, что цель достигнута, что можно повести племя за собой. Он предвкушал радость встречи с соплеменниками, с Чайкой… И вот теперь… Соплеменники не приняли подарок Волка. И какой подарок! Целую страну. Подарок, за который было заплачено такой страшной ценой. И Чайка. Да, Чайка…

Волк поднял голову.

– Волк все равно пойдет к чужим, – глухо сказал он Ворону, – пускай один, пускай погибнет… Но… Там же Чайка…

– И Конюга, и Казарка, – с болью в голосе отозвался Ворон. – Ворон пойдет с Волком.

Волк благодарно сжал руку друга.

В сгущающемся сумраке замаячили тени, приблизились к охотникам. Ворон и Волк вскочили, прижались спинами к валуну и выставили перед собой копья. Чужие? Но люди подошли поближе, и друзья узнали молодых воинов Птиц. Воины молча уселись на траву. Только длинный худой Олень остался на ногах.

– Маленький Бобр рассказал все, – сказал Олень медленно. – Молодые охотники давно хотели идти к чужим, отбить девушек. Не знали только, как вернуться. Думали уйти с девушками в другую страну, но куда? Здесь нет незанятых земель. Теперь есть куда уйти. Пусть Ворон и Волк расскажут молодым охотникам о пути в новую страну, а лучше – нарисуют говорящую шкуру. Конечно, Волк и Ворон теперь старейшины, но пусть Волк и Ворон вспомнят, как совсем недавно они охотились вместе с нами, как были загонщиками, как таскали добычу. Пусть вспомнят, как шаман хотел изгнать их из племени, а Песец хотел забрать Чайку силой. Пусть вспомнят и помогут нам.

И он тоже сел, вздохнув глубоко и печально.

– Волк и Ворон сами поведут охотников к чужим, – сказал Ворон, а Волк добавил:

– А потом в новую страну.

И сразу молодые охотники вскочили с радостными криками, размахивая руками. Каждый хотел протолкнуться поближе к Волку с Вороном, потереться лицом об их лица, хотя бы дотронуться до их одежды, оружия.

– Тише, – опасливо оглянулся Олень. – От стойбища кто-то бежит.

Запыхавшийся Заяц упал на траву около собравшихся.

– А, вы здесь, – облегченно передохнул он. – Заяц обегал все стойбище. Одинокий Морж сказал, чтобы Волк и Ворон пришли к нему сразу же, как Заяц найдет их. Там сидит Белый Медведь. Белый Медведь тоже ждет.

– Хорошо, – кивнул Волк, – пойдем.

– А вы расходитесь, – сказал Ворон молодым охотникам. – Ворон скажет, когда пойдем.

Глава 34 К ЧУЖИМ

Морж что-то вырезал на обломке кости. Он не поднял голову даже тогда, когда тень Волка упала на его работу.

– Идете? – спросил он, не поднимая головы.

– Куда? – удивился Волк, хотя уже понял, что Морж знает об их намерении.

– Вон там, в углу, мешочек с наконечниками, – кивнул он Волку. – Морж смотрел ваши. Плохие. А у чужих понадобятся хорошие. И еще…

Он пошел в угол вигвама и принес три лука. Они были сделаны из дерева и кости так, что костяная пластина шла по основанию деревянной дуги, плотно привязанная к ней. Это были как бы двойные луки, очень упругие, но тугие. Волк знал, сколько терпения и умения нужно, чтобы правильно обстругать дерево, в меру высушить, проклеить, обвязать оленьими жилами. Да и нужных размеров бивни для костяных пластин попадались не так уже часто.

– Дальнобойные луки, – прошептал Волк благоговейно и вспомнил, как два года назад пробовал натянуть такой лук в вигваме вождя и не смог.

– Попробуй натянуть, – кивнул Морж, и Волк дрогнувшими руками взял лук. Он боялся, что не справится с тетивой, но, к своему удивлению, натянул лук сравнительно легко.

– Волк стал намного сильнее, – одобрительно кивнул Морж. – Не многие в племени могут охотиться с таким… Бери. А Ворон? – обернулся он к Ворону, подавая ему лук.

Было видно, как напрягся Ворон, натягивая тугую тетиву, но тоже справился с нею.

– Этот лук покрепче, чем у Волка, – успокоил Ворона Морж, похлопав его по плечу. – А третий дадите тому из молодых, кто сможет его натянуть, тот пойдет с вами.

– Откуда Морж знает, что молодые воины идут к чужим? – не выдержал Волк.

– Духи сказали, – ухмыльнулся Морж.

– Чужих очень много, – тихо сказал Белый Медведь. – Много стойбищ и много людей. Они степняки и не любят леса. Пока не найдете нужного стойбища, не выходите из леса. На разведку пусть ходят один-два самых ловких воина. И еще. Когда девушек уводили, Белый Медведь сказал им, чтобы оставляли на пути охотничьи знаки. Ищите эти знаки… Пленницы, наверное, будут заламывать ветки или выкладывать камешки и шишки, – добавил он, подумав. – Внимательно смотрите под ноги… Они могут срывать ракушки с одежды. Ракушки ведь не водятся в лесу.

– И уходите сегодня же ночью, – перебил его Морж, – пока старейшины не отобрали у вас оружия.

Молодые старейшины повернулись, чтобы выйти, и увидели вождя. Он стоял, загораживая выход, спокойно глядя на побледневших юношей, и молчал. Застыл с резцом в руке Морж. Белый Медведь отодвинулся в тень. А вождь шагнул к валуну, на котором в углублении с тюленьим жиром плавал горящий шерстяной фитиль, и сел, устало вытянув ноги.

– Кто поведет воинов? – спросил он. Молодые старейшины молчали, не зная, что ответить.

– Орел думает, пусть ведет Ворон, – сказал вождь, не дождавшись ответа. – Волка больше любят, но… Пусть будет Ворон. Когда вернетесь, не заходите в стойбище: идите прямо в новую страну. Девушки будут просить, им захочется повидать близких… Не слушайте их. Пусть кто-нибудь скажет племени, что вы вернулись, что пошли в новую страну. Этого достаточно. Идите, – махнул он рукой.

Юноши вышли, так и не оправившись от удивления.

– Хорошо, если бы вождь и другие старейшины пошли с нами в новую страну, – задумчиво проговорил Ворон. – Они много знают. Плохо без них там было.

– Пойдет, наверное, Морж, Медведь, наставница. Хорошо бы и другие…

– Сначала надо освободить девушек, – перебил его Волк. – Ворон пусть соберет воинов, а Волк пойдет к Лохматым.

– Зачем?

– Чужие убили у них много воинов. Может, Лохматые захотят отомстить и пойдут с Птицами? Поморник обязательно пойдет. Ворон помнит, как мы помогли ему? Волк расскажет Лохматым о новой стране. Может, Лохматые тоже захотят переселиться туда?

– Птицы пойдут медленно, – кивнул Ворон. – Птиц поведет Маленький Бобр. А Волк с Лохматыми пойдут по их следам. Птицы оставят хорошие следы и охотничьи знаки.

– Маленький Бобр пусть ведет Птиц только до того места, до которого проследил чужих. Потом пусть возвращается.

Когда молодые старейшины ушли, оставшиеся в вигваме Морж, Медведь и вождь долго молчали. Морж снова принялся вырезать узоры. Белый Медведь перебирал разноцветные узелки. А вожди думал, вглядываясь в тусклый огонь светильника.

– Но почему вождь молчал на совете? – Морж внезапно резко отбросил резец. – Морж решил, что вождь думает так, как старейшины.

– Старейшины сказали все, что думали, – пожал плечами вождь. – И будут думать так же, что бы ни сказал вождь. Зачем же напрасно говорить?

– Но что думает вождь? – не унимался Морж.

– Вождь думает: надо идти в новую страну. Здесь плохо. Вокруг враги, дичь уходит… Но… племя сейчас не захочет идти в новую страну… Если Волк и Ворон освободят девушек, тогда, может быть…

Глава 35 ОСВОБОЖДЕНИЕ

Мужчины Собак уплыли на плотах вниз по реке.

– Там река впадает в большое соленое озеро, – объяснили пленницам женщины. – Там живут большие звери с толстой шкурой. Это морские звери, но они выходят на сушу. Их легко убить. Мясо плохое, но шкура хорошая. Охотники каждую весну ездят охотиться на них.

Женщины повеселели. Если при мужчинах они скользили по стойбищу безмолвными легкими тенями, то теперь часто собирались вместе, о чем-то говорили, смеялись. Повеселели и дети, бегая по стойбищу, затевая возню, игры. Старики же вылеживались на мягких шкурах, грелись на солнышке, ели и спали.

Пленницы снова стали ходить в ближний лес за ягодами и кореньями, ставили силки на птиц, бурундуков, зайцев. Однако ночевать все-таки нужно было в загоне, и старики пересчитывали пленниц каждый вечер. Девушки ожили, повеселели, но потом снова пришла к ним тоска – тоска по родному племени.

– Давайте убежим, – все чаще упрашивала подружек Конюга. Но от нее испуганно отмахивались, помня страшную угрозу Сивуча. Может, они не побоялись бы смерти, но жить искалеченными, изуродованными…

Чайка сидела на камне и смотрела на черную воду лесного озера. Она смотрела и не видела всплесков играющих рыб, листьев кувшинок, ряски… Она смотрела на родные пейзажи далекой родины: ярко-зеленую тундру с синью озер, дымящиеся горы, свинцовые валы моря, серое небо, неяркое ласковое солнце – такое уютное, домашнее. Ягодные поляны и сплошные ковры цветов, знакомые лица. Чайка давно знала за собой такую способность: если пристально смотреть на неподвижную гладкую воду и вспоминать что-нибудь, воспоминания оживали цветными картинами. И чем дольше смотреть и вспоминать, тем ярче и живее становились эти картины. Поэтому она и не удивилась, когда, заслоняя все, в воде появилось вдруг лицо Волка. Оно как бы всплыло из глубины озера и застыло на его поверхности, колеблясь от расходящихся кругов, и от этого казалось живым, настоящим, не из мира видений. Не выдержав, Чайка обернулась. Волк, улыбаясь, стоял в двух шагах от нее, опираясь на длинное копье. Широкий изодранный плащ с откинутым капюшоном, пояс с кремневым ножом, короткие кожаные штаны и потертые мокасины были самые настоящие. Перед ней стоял живой человек, не дух, не видение, а воин, одетый для похода.

– Волк пришел, Волк пришел! – бросилась Чайка к молодому охотнику.

– Это было нетрудно, – небрежно махнул рукой Волк. – Собаки не умеют ходить по лесу. Они оставляют широкую тропу, как стадо оленей. Вот только у реки… Но там лежала обструганная палка. Тонкий конец показывал вниз по течению. Да и ракушки указывали туда же.

– Это Казарка, – вспомнила Чайка. – Казарка везде что-то оставляла.

Теперь она могла, наконец, внимательно присмотреться к лицу молодого воина. Волк изменился. Вся его фигура, не потерявшая гибкости, стала крепче, движения медленнее, угадывалась большая сила в развернувшихся плечах. Стало взрослее бронзовое лицо со свежим шрамом на правой щеке. Но главное – глаза. Прежний восторженный открытый взгляд светло-карих глаз сменился спокойным, уверенным, с налетом печали.

– Это полосатый зверь, – объяснил он Чайке, притрагиваясь к шраму. – Лохматый бросил в него копье. Зачем? Молодой еще, глупый, Зверь ведь нас не трогал. Он ревел так, что осыпалась листва. И от этого рева сила уходила из рук охотников. Копья в его груди ломались, как хворостинки, а лапами зверь сломал несколько копий. Охотники не успевали следить за ним, он очень быстрый. Только Волк и Ворон успели. И он с гордостью снова прикоснулся к шраму. Потом молодой охотник нахмурился.

– Много воинов в стойбище?

– Многие Собаки уехали. Но и остались…

– Уехали? Это хорошо. Предупреди девушек, но только утром. Если скажешь вечером, Собаки могут догадаться. Рано утром пойдете в лес за ягодами. У озера Волк будет ждать. Захватите все, что нужно для похода.

– У нас почти ничего нет.

– Все равно. Соберите все, что есть. До вечера вас не хватятся. А за день надо уйти как можно дальше. Будет погоня. Будет долгая погоня. Здесь близко много племен – братьев Собак. Собаки обязательно погонятся за Птицами. А сейчас пусть Чайка идет в стойбище. Пусть ждет и готовится.

Всю ночь Чайка не могла заснуть. Страх и радость смешались в се душе. Страх перед наказанием, страх за Волка, радость освобождения. Наконец, Чайка не выдержала, подползла к Казарке и шепотом рассказала ей на ухо вес, что услышала от Волка.

– Молчи, – встревожилась Казарка. – Жди. Уйдем с рассветом. Остальным скажем только в лесу.

Чуть серело небо, а под кронами деревьев было совсем темно, когда девочки с корзинками для ягод вышли к лесному озеру. Озябшие, невыспавшиеся, они недоумевали, зачем Казарке понадобилось так рано вести их в лес. Но, привыкшие подчиняться подружке, шли молча, поеживаясь от холодной росы. Неподвижно застыло озеро, укутанное белым туманом, неподвижны были темные кусты, росшие на его берегах. И вдруг кусты ожили, сбросили ветки, и воины в длинных плащах предстали перед пленницами. Девочки завизжали от страха и бросились было бежать, но тут же послышались крики радости: они узнали своих.

– Тихо, – поднял руку Ворон, стоявший в стороне. Девочки остановились, недоумевая.

– Не время, – объяснил Ворон, – надо быстро уходить. Порадуетесь потом.

К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы. Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.

– Одна больная, – объяснила она, – а Кайра не захотела идти.

– Почему Казарка не сказала сразу? – сурово спросил Ворон.

– Кайра дружит с Собаками, – вмешалась Конюга.

– Ну вот, – недовольно проворчал Ворон, – теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.

Казарка опустила голову. – Ладно, – сказал Ворон, – убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.

Глава 36 ПОГОНЯ

После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.

Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.

– Что-то быстро. Наверное, молодежь, – проворчал Ворон. – Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…

А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.

– Один, два, три, четыре, – считал Волк. – Нет, пусть считает Ястреб.

И тот принялся считать вполголоса:

– Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…

Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.

– Если у каждого костра пять воинов да еще два…

– Лучше пять и еще три, – поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.

– Не справимся, – сказал наконец Ворон. – Через пять дней Собаки нас догонят, и…

– Устроим засаду, – предложил Ястреб.

– Собаки идет длинным луком, – вздохнул Волк. – Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.

– Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, – сказал Ворон. – Поговорим с воинами. Утром решим.

Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.

– А теперь пусть все думают, что делать, – сказал Ворон, когда они остались втроем. Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру. Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.

– Есть, – говорил Ворон. – Нашел. Другого пути нет.

– Пути куда? – вскочил Волк.

– Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, – показал он рукой. – А Волк с Лохматыми и девушками вот так, – он показал в другую сторону.

– Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… – Он помолчал немного и продолжал решительно: – Или примем бой, или уйдем.

– Собаки знают эту страну, – сказал Волк. – Собаки догонят вас…

– Все равно, – перебил его Ворон. – Без девушек можно уйти, а с девушками погибнем все.

– Ворон говорит правильно, но… с девушками пойдет Ворон, а Волк отвлечет Собак.

– Будет так, как сказал Ворон, – спокойно проговорил Ворон, – Волк забыл, что в походе решает вождь?

Волк отвернулся, но, наверное, недостаточно быстро, чтобы скрыть обиду, потому что Ворон добавил неожиданно мягко:

– Вот возьми. – Он протянул Волку дальнобойный лук. – Дашь его Поморнику. Никто из Лохматых не стреляет лучше Поморника. Да и из Птиц тоже. Ворону лук, может, и не понадобится.

Третий лук они с самого начала пути отдали Леопарду, самому сильному воину среди молодых Птиц.

– И Леопард тоже пойдет с вами, – добавил Ворон, – и Олень, и…

– Но кто же пойдет с Вороном? – удивился Волк.

– Ворону не нужны самые сильные. Ворону нужны самые быстрые, – ответил Ворон.

– Но быстрые есть и среди Лохматых.

– Лохматые и так помогают Птицам. А девушки ведь из Птиц. Будет несправедливо, если… – Ворон не договорил и махнул рукой, но Волк понял, что Ворон не надеется уйти от Собак. Да и неудивительно. Он понимал, что среди преследователей, конечно же, много лесных Собак, а они хорошо знали эту страну.

В полном молчании разделился отряд. Только всхлипывания девушек нарушили тишину.

– Не выходите на берег! – прокричал Ворон, когда отряд Волка побрел вверх по течению ручья. – Весь день не выходите на берег, как бы ни петлял ручей.

И они побрели по мелководью. Брели день, другой, третий… Ночевали на островах, скользили по мокрой гальке, иногда погружались по горло у обрывистого берега. Только когда горная цепь сжала реку в узкое каменное ложе, а течение стало бурным и стремительным, пришлось выйти на берег в поисках удобного перевала.

С перевала Волк и увидел костры преследователей, горевшие совсем недалеко, на берегу реки. «Значит, обмануть Собак не удалось, – огорченно подумал Волк. – Значит, отряд Ворона перебит и Собаки поняли, что пленницы пошли другим путем». Но тут к нему на скалу, нависавшую над перевалом, вскарабкался Ястреб.

– Три костра, всего три. Ястреб видит – больше нет.

– Может, Ворон? – тихо спросил Поморник.

– Нет. Костры Птиц горят вот так. – Волк рукой очертил острие. – Это костры Собак.

– Значит, разведчики, – решил Поморник. – Большая часть Собак ушла за Вороном, а эти не поверили. Или просто шли и наткнулись на наш след. На острове или прямо здесь. Теперь увяжутся… Хотя, может, Собаки просто идут своим путем?

– Три костра, – пробормотал Волк. – Ну, с этими-то мы справимся. Устроим им засаду.

Беглецы шли всю ночь, петляя по горам, а потом еще день, выбирая подходящее место для засады. А когда вечером снова увидели костры преследователей, убедились, что не потратили времени зря.

Девушек воины расположили за скалой на неровной каменистой площадке, и те, измученные долгим переходом, сразу же уснули. Уснули и воины. Только Поморник и Волк бродили по окрестностям, выбирая, где удобнее подстеречь Собак.

Пологий склон вел на вершину. А от нее начинался узкий гребень, который шел к скале, где спали девушки.

– Здесь-то за гребнем мы и засядем, – решил Волк. – Отсюда можно стрелять почти по всему склону.

Он поднял несколько воинов и послал их нарезать веток. Ветки они переплели с кустами, которые росли около скалы, где спали девушки. В конце концов, около скалы появилась целая чаща, в которой могло спрятаться в два раза больше воинов, чем было в отряде Волка.

Собаки подошли к склону на рассвете. Поднялись на вершину, о чем-то поговорили, сбившись в кучу, и побежали по гребню, низко наклонив головы, опираясь на короткие копья. Щиты и луки были заброшены за спину, а шлемы Собак болтались на кожаных ремнях на шеях. Первый воин уже добежал до нагорья, а последний только еще вступил на гребень, когда первые стрелы упали на бегущих. Несколько воинов скатились с гребня. Целиться в предрассветных сумерках в быстро бегущих Собак было нелегко, и часть стрел пролетела мимо цели. Но воины Волка продолжали стрелять из маленьких луков, выпуская одну стрелу за другой, пока гребень не очистился от бегущих. Часть Собак скатилась к подножию гребня, часть неподвижно застыла на нем, но с десяток воинов успели укрыться среди валунов и кустарников вершины и оттуда начали обстреливать воинов Волка. А те отложили маленькие луки и взяли большие боевые. Из этих нельзя было стрелять быстро, зато стрелы их летели намного дальше и точнее. Но Собаки умело маскировались среди валунов и кустов, и воины Волка понапрасну тратили стрелы.

Им удалось ранить только одного воина Собак. Правда, сами они не потеряли ни одного человека. Но время шло. Могли подойти другие Собаки. Нужно было кончать битву. Воины Волка не хотели выходить из кустов – попадать под стрелы Собак, а те опасались выйти на открытый склон. И тогда в дело вмешался Поморник. Осторожно, ползком он добрался до скалы, за которой укрывались девушки, и взобрался на ее вершину. Теперь ему было намного дальше до Собак, чем раньше, но зато ни валуны, ни кусты больше не закрывали их. Зазвенела тетива дальнобойного лука, и длинная стрела вонзилась в лицо Собаки, прямо под козырек кожаного шлема, обшитого ракушками. Собаки начали обстреливать скалу, но их стрелы не долетали до ее вершины. Второй выстрел – и второй воин упал на камни. Оставшиеся в живых с криками побежали вниз по склону, бросив щиты и луки.

Волк и Леопард выстрелили одновременно, но попал только Волк. Стреляли и другие воины. Только пятерым Собакам удалось добежать до подножия склона, и здесь, в недосягаемости от стрел, они остановились, всхлипывая от пережитого и усталости.

Воины Волка собрали оружие, шлемы, щиты, лучшую одежду. А потом позвали девушек и пошли дальше. Шли они медленно, так как Волк еще надеялся, что Ворон догонит их.

Волк вел отряд к долине горячих водяных столбов, но, не доходя до нее двух переходов, поставил отряд на стоянку, а сам вместе с Поморником пошел к долине.

– Скоро мы расстанемся, – сказал Волк, когда отряд скрылся за холмами. – Лохматые пойдут к себе. Поморник решил, пойдет ли он в новую страну?

– Многие, кто ходил к Собакам, пойдут за Волком, – подумав, ответил Поморник. – Но не все. Собаки, – его глаза блеснули ненавистью, – перебили большой отряд Лохматых. Мало осталось молодых воинов. Кто будет охотиться для племени?

– Ну и пусть все племя идет в новую страну!

– Не знаю, не знаю… Что скажут старейшины и шаман…

– Но Поморник пойдет с Волком?

– Поморник с Волком теперь братья, – просто ответил Поморник. – Кровь Собак породнила их. Разве не так?

И Волк кивнул, успокоенный.

Еще не дойдя до долины, Волк понял, что переход через Гремящий мост придется отложить. Сплошное облако пара нависло над долиной, и облако это освещали красноватые вспышки. Дрожала и колебалась почва, как плот на перекате. Грохот и рев наполняли воздух, а порывы теплого влажного ветра приносили мелкую водяную пыль.

– Это бьет Большой столб, – указал Волк Поморнику на очередную красную вспышку. – Идти нельзя. Пусть Лохматые идут к себе и ждут. Пусть уговаривают племя идти в новую страну. Пусть спросят у северных племен. Места там хватит всем. Когда можно будет идти, Волк пришлет вестника.

Лохматые пошли к своему стойбищу, а Волк повел девушек и пятерых воинов к морю. Здесь они и остановились, в двух переходах от стойбища Птиц.

Глава 37 ИЗГНАНИЕ

– Идти в стойбище нельзя, – упрямо отвечал Волк на все просьбы девушек. – Племя не примет нас. Старейшины боятся, что придут Собаки и отомстят. Племя отказалось от нас. Так сказали старейшины.

Девушки молчали, испуганные. Но однажды ночью трое из них потихоньку ушли. Они вернулись, но ушли другие. И так повторялось каждую ночь. А Волк жалел их и делал вид, что ничего не замечает. Он опасался, правда, что многие останутся в стойбище, но, к его удивлению, возвращались все, кто уходил.

В хижине вождя собирались старейшины. Все уже знали, что молодые охотники отбили пленниц, знали, что вернулось их немного. Надо было решать, как поступить с ними.

– Каменный Хозяин сердится, – кричал шаман. – Вот уже месяц танцуют горы. Ненадолго затихают и снова пускаются в пляс. Молодые охотники рассердили Хозяина. Олени опять не придут. Будет голод.

– Так уже было, – кивнул Белый Медведь.

– Во всем виноваты ослушники! – опять закричал шаман. – Те, кто ходил в страну Огня! Те, кто ходил к Собакам! Больше всех виноват Волк. Каменному Хозяину это надоело. Вот почему он сердится. Волка надо бросить в огненное озеро, тогда Каменный Хозяин успокоится. А тех, кто ходил с ним, изгнать. Пусть идут, куда хотят.

– Но девушки-то не виноваты, – угрюмо заявил Старый Дуб. – Девушек можно принять в племя.

– Возьмем девушек – придут Собаки, плохо будет, – сказал Черный Лось. – Девушек жаль, но что делать?

– Надо отправить девушек обратно к Собакам, – предложил шаман. – Собаки тогда никогда больше не нападут на Птиц.

– Какое дело Каменному Хозяину до Птиц? – спросил Морж. – Хозяин воюет с морем. Что ему люди? Нужно принять в стойбище воинов и девушек. А от чужих отобьемся.

– Трудно будет отбиться, – уныло покачал головой Лось, – собаки подстерегут. Их много.

Поднялся вождь, и все смолкли.

– На совете старейшин решили, – спокойно сказал он. – Кто нарушит приказ не ходить к Собакам, будет изгнан. Каменный Хозяин пустил Волка в страну Огня. Он любит Волка и не примет его в жертву. Если девушек не будет в стойбище Птиц, Собаки не будут мстить племени. Значит, пусть девушки уходят, куда хотят, из земли Птиц. Все, кого привел Волк. Никто не должен оставаться здесь. Может, кроме одной-двух девушек, лица которых нужно раскрасить и которые должны всегда носить длинную одежду. Это, – добавил вождь, – если кто-нибудь из воинов захочет взять девушку в свой вигвам. Одну-две, но не больше.

– А почему две девушки? – заинтересовался Лось.

– Ну, может, три, но не больше. Будет больше – и Собаки поймут обман, – объяснил вождь. – Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.

И старейшины согласно наклонили головы. Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.

– Скажи, – не выдержал, наконец, Морж, обернувшись к вождю. – Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, – обернулся он к Белому Медведю, – был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?

Неожиданно вождь улыбнулся.

– Скажи, – в свою очередь спросил он Моржа, – что будет, если ослушники останутся в стойбище?

– Начнутся ссоры, – вместо Моржа ответил Белый Медведь. – Племя ослабеет.

– Не только, – сказал вождь. – Если начнется голод, их все-равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? – неожиданно спросил он.

– А вождь? – спросил Белый Медведь.

– Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, – наставительно сказал вождь. – Это закон. Разве Белый Медведь забыл обычаи?

Глава 38 ПЕСЕЦ

– Ну что ж, – сказал Волк, узнав о решении совета, – будем ждать. А когда можно будет идти, пойдем в новую страну.

– А если не хватит времени дождаться? – спросил Леопард.

– Уйдем к Береговым. Они приютят Птиц на время.

Утром он снова пошел к Горячей долине. Туча пара распалась на отдельные облака. Тише стало шипение струй кипятка, бьющих со склонов, да и сами струи летели не так далеко, как раньше. Посветлел и Большой водяной столб, рев которого сменился басовитым погромыхиванием. На этот раз Волку удалось подойти почти вплотную к долине, но войти в нее он все же не решился, так как струи пара и лужи кипятка шипели даже в тех местах, где он ходил посуху, когда впервые пришел в долину. Сильным был пока и горячий дождь, быстро промочивший его одежду. Волк отошел немного и начал ждать.

Извержение явно шло на убыль. Мелела горячая река, вытекающая из долины, все меньше становилось фонтанчиков. Еще парили мокрые черные камни, но уже не плевались больше кипятком. Грохот и рев сменились бульканьем, чавканьем. Пузырились грязевые лужи зеленовато-серого цвета, покрывались тонкой коркой, трескавшейся ежеминутно, заливались горячей грязью и снова застывали. Под порывами ветра воздух очищался и не туманил больше головы резким едким запахом.

– Пожалуй, можно идти, – решил Волк на третий день ожидания. – Правда, столбы могут разбушеваться снова. Но кто знает, когда они засыпают, а когда просыпаются. Приходится рисковать. И он отправился к своей стоянке. Волк уже видел дымки костров, когда навстречу ему поднялись трое Птиц. Волк не удивился. Он знал, что девушки бегают в стойбище, знал, что люди стойбища приходят к ним. Правда, после совета старейшин девушки в стойбище уже не заходили, но встречались с родственниками поблизости от него, украдкой, тайком, стараясь никому не попасться на глаза.

– Как ходил? – шагнул навстречу ему Тюлень, поднимая правую руку в приветственном жесте.

Волк тоже поднял правую руку с раскрытой ладонью, отвечая на приветствие, но сказать ничего не успел. Страшный удар обрушился на его голову. Мелькнуло перекошенное лицо Песца, заходящее солнце покатилось по небу, вспыхнуло ослепительным светом, и красноватая мгла заволокла глаза, помутилось сознание…

Очнулся он в яме. Это не была ловчая яма, широкая, с кольями, вбитыми в дно, покрытая ветками и травой. Это была яма для пленных, узкая и очень глубокая, с толстой подушкой кедровых веток и травы на дне, чтобы можно было сбросить туда пленника, не повредив его. На фоне уже потемневшего неба по краям ямы чернели головы воинов, которые, наверное, принесли его сюда. Волк не мог различить лиц, склонившихся над ямой, но сразу же узнал голос Песца.

– Девчонки не пойдут через Гремящий мост без Волка, – отвечал кому-то Песец. – Побоятся.

Чей-то голос бубнил неподалеку от ямы. Волк расслышал только слово «Лохматые».

– Лохматые! – усмехнулся Песец. – У них есть свои девушки. Много воинов погибло у Лохматых. Зачем им кормить наших девушек?

– Шаман говорит, что у них один путь – к Собакам. А если они не захотят идти, Птицы сами отведут их. И хорошо. Шаман говорит: тогда Собаки не придут к Птицам.

«Значит, все это подстроил шаман», – понял Волк. Снова забубнили голоса. Волк уловил: «Новая страна».

– Шаман говорит, – важно сказал Песец, – если будет голод, шаман сам поведет все племя в новую страну. И Каменный Хозяин пропустит племя. Если поведет Волк, он засыплет племя огненным дождем. Так сказал Каменный Хозяин шаману.

«Значит, не все согласны с шаманом. Они о чем-то спорят», – подумал Волк и закричал:

– Сажать соплеменника в яму! Сажать Волка, который разведал для племени новую страну! И вы называете себя воинами!

– А, очнулся! – наклонился над ямой Песец. – А Волк думал о соплеменниках, когда выдал их Береговым? Когда повел на смерть в Огненную страну молодых воинов? Много вернулось их с Волком? А где Лис, Калан, Рысь, Тупик, Кот? Где тс, кто ходил с Волком к Собакам? Пусть Волк не кричит, – добавил он, подумав. – Здесь все, кто ходил к Береговым. Все, кого выдал Волк. А в новую страну Волк ходил для себя. Чтобы стать старейшиной.

Волк не мог найти слов, чтобы доказать, что он ходил не для себя. Ведь он хотел найти новые земли для племени. Но, с другой стороны, ему, конечно же, было интересно разведывать новые тропы. Да и похвалы не были ему неприятны. «Как все перепуталось», – думал он, сидя на куче веток.

А Песец снова склонился над ямой.

– Пусть храбрый Волк не боится, – сказал он. – Птицы продержат его в яме недолго. Когда девушки уйдут к Собакам, Птицы отведут Волка к Гремящему мосту и отпустят. Пусть Волк идет один в новую страну.

«Пройдет срок, – подумал Волк, – и никто из отряда Волка не сможет появиться на землях Птиц. Изгнанников, нарушивших запрет, убивают. Молодых охотников примут Лохматые. Но девушек они принять побоятся. Да и не нужны они им. Лишние рты, а у Лохматых мало охотников. Что же делать?»

А Песец продолжал насмешливо:

– Сейчас Песец пойдет в стойбище Волка и отберет трех девушек, которых разрешили отобрать старейшины. Песец возьмет Розовую Чайку.

– Розовая Чайка не пойдет с Песцом! – вскочил Волк.

– Волк так думает? А если Песец скажет Розовой Чайке, что убьет Волка? Что отпустит Волка только тогда, когда Чайка придет в вигвам Песца? Ха…

Волк рванулся из ямы. Упираясь ногами в одну стенку, а руками в другую, он поднялся на две трети се высоты, но упал, сшибленный ударом копья. Правда, били его тупым концом, и упал он на мягкую подстилку неповрежденным.

– Стереги хорошенько, – услыхал он голос уходящего Песца.

– Пусть Тюлень помнит: уйдет Волк – и Кон юга не достанется Тюленю.

Смеркалось.

«А может быть, – подумал Волк, – когда станет совсем темно, Волку удастся выбраться из ямы?» Но Тюлень и двое Птиц, которых он оставил охранять Волка, развели костры по обе стороны ямы. На дне ямы было темно, но стоило Волку подняться хоть немного по стенке, он попадал на свет. «Что же делать?» – думал он. Двое караульных спали, третий дремал, прислушиваясь к ночным звукам. Но как только Волк шевелился, он сразу же поднимал голову и заглядывал в яму. Через некоторое время караульный поднял сменщика, а сам улегся у костра, завернувшись в шкуру. По шумному сопению Волк понял, что караулит его Тюлень. «Тюлень не ходил к Береговым, – вспомнил Волк. – У Тюленя не должно быть зла на Волка».

– Тюлень, Тюлень, – тихонько позвал Волк. Тюлень перестал сопеть. – Пусть Тюлень вспомнит, как вместе охотились, соревновались, – тихо продолжал Волк. – Пусть Тюлень поможет Волку, а Волк поведет Тюленя в новую страну. Это богатая страна. Тюлень будет там хорошим охотником. Не загонщиком, как здесь. И Конюга пойдет с Тюленем.

– Каменный Хозяин не пропустит Птиц, – неуверенно пробормотал Тюлень, – так сказал шаман.

– Но Каменный Хозяин пропустил Волка.

– Волка да. А Рысь, Лиса, Тупика? Шаман сказал, так же погибнут и другие. А если поведет шаман, никто не погибнет. Песец сказал, что убьет Тюленя, если Волк уйдет. Тюлень не хочет умирать. Нет. Пусть Волк сидит в ямс.

– Тогда, – голос Волка зазвенел гневом, – пусть Тюлень побережется. У Волка в лагере остались пять воинов. Они отомстят за Волка.

– Песец уже, наверное, разоружил воинов Волка, – ухмыльнулся Тюлень, – они получат оружие, только когда уйдут из земель Птиц. Их охраняют.

– Они убегут, – уверенно сказал Волк.

– Тогда Тюлень и караульщики будут стрелять в каждого, кто будет подкрадываться к яме. Так приказал Песец. Нет. Пусть Волк сидит…

Внезапно голос Тюленя оборвался. Он закашлялся и свалился в яму. Волк едва успел увернуться от тяжелого тела, но сразу же кинулся к нему, схватил копье, вытащил из-за пояса нож и замер в удивлении: горло Тюленя было пробито длинной боевой стрелой.

«Воины Волка? Лохматые? – мелькали мысли. – Тогда откуда Лохматые могли узнать, что Волка посадили в яму? А если воины Волка? Тогда почему за ними не погнались воины Песца?» Знакомый голос был ответом.

– Вылезай, – к ногам Волка упал конец ремня.

«Ворон? Но Ворон же погиб! Значит, нет. Но как Ворон узнал, что Волк здесь?»

– Ворон давно следит за караульными, – спокойно, как всегда, сказал Ворон. – Жаль, открытое место: не удалось подползти. Тюлень заметил бы, поднял тревогу, разбудил бы этих двоих. А кто знает, может, и воины Песца где-то близко. Пришлось стрелять.

Волк выкарабкался из ямы. Караульные уже не спали. Они сидели у костра, со страхом глядя на Ворона, а сзади них, с копьями наготове, застыли трое воинов Ворона.

– Прыгайте, – приказал Ворон, показывая на яму. Молча, осторожно соскользнули караульные на дно ямы и затихли там, прижавшись к стенкам, слившись с темнотой.

– Теперь в лагерь, – сказал Ворон. – Песец разоружил твоих воинов. Пришел в лагерь, подошел к костру. Воины видят – свои, чего бояться? А те напали, отняли оружие, связали… На Леопарде повисло трое. Но он расшвырял их, схватил копье… – Голос Ворона зазвучал глухо. – Тогда Песец ударил Леопарда боевой дубинкой. Попал в висок, и… Теперь между нами кровь.

– И Ворон не помог Леопарду?

– Ворона не было там. Ворону рассказала Гагарка. Она собирала ягоды и видела все. Других девушек охраняют, а Гагарки не было в лагере, ее не заметили. Она побежала искать Волка и встретила Ворона.

– И много воинов с Вороном? Как Ворону удалось уйти от Собак? – спросил Волк.

– Собаки долго гоняли Ворона по горам. Стреляли. Стреляли и Птицы. Возвращались на свой след, как делают клыкастые, и устраивали засады. Собаки убили троих Птиц, но своих потеряли больше. Собаки стали осторожнее и шли медленнее, чем раньше. Ворон уже думал, что оторвался от них… Но тут Собаки загнали Ворона в котловину. Со всех сторон были гладкие стены, а сзади уже подходили Собаки. Только одна стена немножко наклонилась, как дерево под ветром. И была она не такая гладкая, как остальные. Если прыгать с уступа на уступ, цепляться за камни, можно было пройти к перевалу. И Птицы пошли… А Ворон и еще двое остались, не подпускали Собак близко, и их стрелы не долетали до бегущих. И все-таки двое сорвались. И вот когда пошли остальные, Собаки подошли поближе, сшибли стрелами одного и ранили Ворона. Ворон упал бы тоже, но Баран удержал его.

– Горный Баран хорошо лазает по скалам, – кивнул Волк, – лучше всех в племени.

– Собаки поняли, что пленниц с Вороном нет, – тихо сказал Ворон, – они же видели нас всех над обрывом. Собаки не захотели терять воинов и ушли. А Ворон догнал своих и пришел сюда.

– А где остальные воины Ворона?

– Ворон послал их к лагерю. Они следят и ждут Ворона.

– Возьмите нас с собой, – послышалось из ямы.

– Но вы же пришли с Песцом! Вы помогали Песцу! – удивился Волк.

– Все равно. Шаман не простит нас. И Песец не простит. Старейшины отправят нас помогать женщинам. Не разрешат охотиться. Мы тоже хотим в новую страну.

– Возьмем? – спросил Волк.

– Ладно. Воины присмотрят за ними, – ответил Ворон, опуская ремень в яму.

Глава 39 ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Никто не спал в лагере Волка. Понурясь, сидели у костров девушки, а возле каждого костра дремал воин Песца. Трое воинов сидели у шалаша. «Там пленные», – понял Волк. Песца не было в лагере. Не увидел Волк и Чайки с Конюгой. Он отполз подальше от лагеря, поманив за собой Ворона.

– Не надо лишней крови, – шепотом попросил Волк. – Окружим лагерь со всех сторон и выйдем с луками наготове.

– Пусть каждый воин возьмет на прицел кого-нибудь из воинов Песца, – кивнул Ворон. – Пусть стреляют в каждого, кто схватится за оружие.

Они появились внезапно в освещенном кострами круге и застыли в молчании, натянув луки. Только Ворон и Волк подошли к кострам. Переходя от одного к другому, они отбирали оружие и заставляли воинов Песца лечь лицом вниз. Только брат Рыси схватился за нож и тут же упал, пронзенный тремя стрелами. Остальные не сопротивлялись. Волк разрезал ремни, связывавшие пленных, и они, разобрав оружие, тут же присоединились к воинам Ворона. Молчали девушки, молчали пленные, молчали воины Ворона, подошедшие теперь к кострам.

– А где Чайка? – спросил Волк у Казарки.

– Чайка ушла с Песцом, – ответила, опустив глаза, Казарка. – И Конюга. Конюга не захотела бросить Чайку одну. Песец сказал, что…

– Знаю, – оборвал ее Волк, поворачиваясь, чтобы уйти.

– Погоди, – остановил его Ворон. – Песец не пойдет ночью. Заночует где-то поблизости. Можно увидеть их костер. Много воинов с Песцом? – спросил он у Казарки, не сводящей с него радостных глаз.

Та не сразу поняла его вопрос. «Ворон живой, он вернулся», – повторяла она шепотом вновь и вновь и не могла поверить, что все это правда, что все это не снится.

– Как много? – нетерпеливо повторил вопрос Ворон.

– Двое… – наконец вопрос Ворона дошел до сознания девушки. – Песец будет ночевать там, за сопкой. Песец сказал – не надо ночевать здесь. Чайку могут отговорить подружки. А Конюга не захотела бросить Чайку одну.

Лицо Казарки потеряло жесткость, как бы застывшую на нем после того, как ушел Ворон. Огромные ореховые глаза излучали нежность. Чуть-чуть улыбались полные губы. Исчезли морщины на вечно нахмуренном лбу. Округлились щеки. Она стояла на месте, но, казалось, застыла в движении к Ворону. Ворон и Волк невольно залюбовались девушкой, а она, заметив, что на нее смотрят, вспыхнула, потупила взгляд и стала еще красивей в своем смущении, так не похожем на вчерашнюю ее собранность и суровость.

– Ладно, – сказал Ворон, отворачиваясь. – Возьмем троих. Волк, Ворон и еще трое – хватит. Двое пойдут к Лохматым. Пусть Лохматые идут к Гремящему мосту. Птицы будут ждать их там. А что делать с этими? – кивнул он на пленных.

– Свяжем их, – предложил Волк.

– Не надо вязать, – поднял голову один из лежащих. – Мы пойдем с вами.

– Все пойдете? – спросил Ворон.

Согласились пятеро. Трое молчали. Их связали ремнями и уложили в шалаше, из которого только что вышли воины Волка.

– Теперь можно идти, – сказал Ворон.

– А вы, – он повернулся к девушкам, – собирайтесь. Утром все пойдем к Гремящему мосту.

Костер Песца горел в небольшой ложбине. Воины спали, девушки, прижавшись друг к другу, сидели у костра. А сам Песец устроился на небольшом холмике. Завернувшись в плащ, он сидел, внимательно вглядываясь в темноту. Здесь пламя костра не слепило его, не было поблизости и кустов, так что подобраться к костру незаметно не мог никто.

– Песец – хороший воин, – прошептал Ворон на ухо Волку. – Песец правильно выбрал место привала.

Волк не ответил. Вытащив из-за спины стрелу, он положил ее на лук, но натянуть тетиву не успел. Ворон положил руку на лук Волка.

– Погоди, – улыбнулся Ворон. – Не надо лишней крови. Ворон попробует уговорить Песца. Он встал и, не скрываясь, медленно пошел к костру.

Песец не мог рассмотреть, кто идет к костру, но на всякий случай взял наизготовку копье. Он свистнул, и воины у костра вскочили и подняли копья. Мало того, каждый из них схватил девушку и заслонился ею.

– Положите оружие, – спокойно сказал Ворон, – двое воинов целятся в каждого из вас. Но воины не бросили копий. Они стояли, слегка наклонившись вперед, плотно прижимая девушек.

– Надо было стрелять, – с досадой прошептал Волк. Он подошел к Песцу и остановился в трех шагах от него. – Положите оружие!

Песец не отвечал.

– Так, – сказал Волк. – Волк и Песец будут драться на дубинках. Победит Песец – пусть уходит с воинами куда хочет. Победит Волк, воины Песца отдадут оружие.

– А девушки? – спросил Песец.

– Девушки сами решат, куда им идти, – вмешался Ворон.

– Может, Песец боится? – насмешливо спросил Волк. – Но Песец же хорошо дерется на дубинках.

– Выходи! – Песец отбросил копье и взял в руки дубинку. Эго была боевая дубинка, с утолщением на конце, с осколками обсидиана, вбитыми в него, длинная и тяжелая. Но Песец вращал ее над головой, как будто держал в руке тонкую веточку.

– Выходи, – повторил Песец.

Дубинка Волка была покороче. Зато по всей ее длине до рукоятки щетинились острые зубы хищников, вбитые в дерево. Подошли воины Волка. Они разложили по углам ложбинки четыре костра и ушли, освобождая место для боя. Воины Песца не положили оружия на землю, но девушек отпустили, и те сразу же скрылись за спиной Ворона.

– Начинайте! – крикнул Ворон, и Волк с Песцом шагнули навстречу друг другу.

С первых же ударов Песец почувствовал, как выросла сила Волка. Каждый раз, когда их дубинки сталкивались, дубинка Песца отклонялась. Сначала чуть-чуть, потом больше, и, наконец, только у самой головы ему удавалось задержать ее, напрягая все силы. А Волк отбивал его удары легко, без видимых усилий, а иногда просто пропускал удар мимо себя, неуловимо быстрым движением ускользая влево, вправо, назад и вперед, навстречу удару. Песец подкрутил свою дубинку, надеясь вышибить оружие из рук противника, но неожиданно Волк крутанул свою навстречу его движению, и дубинка Песца отлетела далеко за освещенную площадку, просвистев над головами зрителей.

– Подними, – презрительно улыбнулся Волк.

Песец бегом бросился за своей дубинкой и бегом возвратился на площадку. Конюга смеялась. Не ойкала больше испуганная Чайка.

Песец схватил дубинку обеими руками. Он больше не думал о защите, сыпал молниеносные удары, стремясь во что бы то ни стало попасть в Волка. Кровь текла по его израненным рукам, которые задевал дубинкой Волк, а он рвался вперед, не замечая боли и ран. Но постепенно удары его слабели, становились реже, неувереннее. Ворон видел, что Волк давно уже мог свалить Песца, но все ждал чего-то, уворачиваясь, кружил по площадке и ни разу не ударил Песца всерьез. Он ждал чего-то и дождался. Песец ударил изо всех сил и промазал. Дубинка его стукнула о землю, и он наклонился вслед за ней, увлеченный силой удара. На мгновение его голова осталась открытой, и в это мгновение дубинка Волка со страшной силой обрушилась на его левый висок. Песец так и не успел распрямиться. Он упал на свою дубинку и застыл, даже не успев вскрикнуть.

– Так Песец убил Леопарда, – спокойно сказал Волк и подошел к воинам Песца, все еще сжимавшим копья.

– Положите копья, ножи, – все, – приказал он негромко, и воины поспешно сложили оружие к его ногам.

– А теперь идите и расскажите всем в стойбище: Ворон и Волк разоружили воинов Песца. Они пойдут с нами в новую страну. А Тюлень убит, – добавил он, подумав. – И Песец. Их убил Волк.

– Почему Волк сказал, что он убил Тюленя? – спросил Ворон, когда воины Песца ушли.

– На Волке все равно кровь соплеменника. Волк все равно не может вернуться в стойбище. А Ворон может. Ворона не изгоняли. Захотят изгнать Ворона – нужно собрать совет. А пока соберут, Ворон успеет поговорить с Птицами, позовет их в новую страну. Волк разобьет лагерь на ничейной земле, у Гремящего моста. Пусть все идут туда.

– Волк придумал мудро, – наклонил голову Ворон.

– И еще, – сказал Волк. – Пусть Ворон возьмет с собой Чайку и Конюгу. Они захотели идти в стойбище – пусть идут.

– Но мы не хотим идти в стойбище! – бросилась к Волку Чайка. – Мы хотим идти с Волком.

– Чайка, – хмуро сказал Волк, – ушла с Песцом. Чайка не нужна Волку.

С громким всхлипыванием Чайка побежала в темноту, а Конюга бросилась на Волка. Она молотила кулачками по его плечам и напоминала сейчас взъерошенную птичку, защищающую от хищника своего птенца. – Но Чайка пошла из-за Волка! Чтобы спасти Волка! – кричала она. – Неужели Волк не понимает?

Волк невольно отступил на два шага, но упрямо замотал головой:

– Все равно, Чайка не должна была идти с Песцом.

Он отвернулся от Конюги и пошел к своему лагерю, не оглядываясь.

– Помирятся, – ухмыльнулся Ворон. На фоне сереющего неба он видел две девичьи фигурки, которые, понурясь, робко плелись вслед за Волком.

– Пора и нам, – сказал Ворон и, сопровождаемый воинами, зашагал к стойбищу Птиц.

Лагерь Волк разбил на вершине высокой сопки. Здесь, даже когда ветер дул от страны Огня, воздух был чистым. А стоило опуститься к подножию сопки, и человек начинал кашлять от резкого противного запаха, а иногда ветер приносил и такой запах, от которого кружилась голова. Но это бывало тогда, когда задувал очень сильный ветер. Воины Волка окружили вершину сопки валом, сложенным из кедрача и камней, и двое часовых постоянно дежурили здесь.

– Конечно, мы ушли из земель Птиц, – сказал Волк своим воинам, – но охотимся-то мы на землях Птиц. За это на нас могут и напасть.

Да, для охоты приходилось уходить далеко в тундру. У Гремящего моста дичи не было.

«Наверное, – молча размышлял Волк, – зверей распугивает запах Огненной страны. И олени тогда обходят земли Птиц, когда огненные слуги пляшут. Ведь когда они пляшут, запах сильнее. А звери ведь чуют запах издалека. Хотя, – размышлял он дальше, – наставница говорит, что олени не приходят потому, что болеет трава. Но трава тоже может болеть от запаха».

Уходя на охоту, Волк предупреждал сторожей:

– Если придет кто-нибудь из воинов Птиц, пускайте их по-одному и без оружия. Копья, дубинки и луки пусть складывают за валом.

Но первым пришел Одинокий Морж, увешанный мешками с инструментами и готовыми изделиями. Он осмотрел вал и тут же направил девушек за кедрачом и камнями, чтобы сделать вал повыше и потолще. А потом прибежали Заяц и Бобр, тоже без оружия, только за поясом у каждого торчал кремневый нож. На это раз Волк был в стойбище, и Заяц подбежал прямо к нему.

– В племени говорят, – начал он, не успел отдышаться, – Каменный Хозяин больше не любит шамана. Каменный Хозяин не сказал шаману, когда пришли чужие. Шаман сказал, что Каменный Хозяин убьет всех, кто пойдет в его страну, а Волк и Ворон вернулись. Шаман сказал, что Песец поймает Волка, а Волк убил Песца. Говорят, что Каменный Хозяин любит Волка.

– А наставница смотрела траву, – сказал Бобр. – Она далеко ходила и смотрела траву. Наставница говорит, что олени не придут, что будет голод. Люди боятся голода. Многие теперь собираются идти с Волком в новую страну. Многие придут, – кивнул Заяц. – А может, и вождь.

– Вождь не придет, – угрюмо буркнул Волк. – Вождь изгнал Волка.

– А Волк глупый, – неожиданно вмешался в разговор Морж, стоявший поодаль. – Вождь – друг Волка. Но вождь думает о племени. Пусть Волк подумает. Если бы вождь принял Волка, кому было бы хорошо? Волк и его воины стали бы загонщиками. Пришли бы Собаки, и старейшины выдали бы девушек.

– Птицы отбили бы Собак, – запальчиво возразил Волк.

– А если бы были на охоте? Как тогда, когда девушек забрали? Или Волк собирался просидеть всю жизнь возле женщин? – Морж помолчал немного и продолжал: – А так смотри. Племя уходит на новые земли. Не будет больше бояться голода, чужих племен. Хорошо племени. А Волк снова становится старейшиной. Хорошо Волку. Да и разговоры, что сейчас ведутся в племени, о которых говорит Заяц? Конечно же, их начал вождь. Кто другой мог придумать бить шамана его же оружием? Волк еще глупый, – повторил Морж и с сожалением покачал головой.

Волк сидел, опустив голову, весь красный от стыда. Он сразу понял, что Морж прав. «Люди не всегда делают так, как хотят. И не всегда понятно, для чего они делают так или иначе, – размышлял он. – Это как запутанный след, когда зверь уходит от охотника. Вождь – самый мудрый человек племени. Никто не понимает, куда ведет его след, но он идет туда, куда нужно вождю».

– И он очень спокойный, – сказал Ворон, с которым Волк поделился своими размышлениями. – Никогда не кричит. Выслушивает всех, а потом решает, как надо. И все слушаются его.

– А шаман?

– Шаман – враг вождю. Он хотел бы быть и вождем, и шаманом сразу. Ворон узнал. Шаман ходит по стойбищу, всех уговаривает, пугает… Одним он говорит, что в новой стране нет Светящегося озера. Другим – что там злые боги, страшные ветры. Многие слушают шамана. Особенно родственники Калана, Лиса, Рыси, Песца… Не все, правда. Но многие. Они не пойдут с Волком.

– Пусть остаются, – махнул рукой Волк.

Пришла наставница с девочками. Приходили молодые воины. Пришли Лось и Белый Медведь.

– Память племени с нами, – радовался Волк.

По одному приходили воины и женщины, чьи дочери или сестры были в лагере. Они несли с собой мясо, шкуры, оружие и даже шесты от вигвамов. Лагерь уже не мог вместить всех, и его пришлось перенести подальше, на ровную местность. Но воины Волка теперь не боялись нападения. В лагере собралось уже больше половины племени.

– Где же Поморник? – беспокоился Волк. И Поморник пришел, но привел совсем мало воинов и ни одной девушки.

– Боятся, – уныло объяснил он Волку. – Белая Сова говорит, что будет голод. Шаман – что Каменный Хозяин уничтожит людей в Огненной стране. Вождь сказал: пусть идет, кто хочет. Один говорит одно, другой – другое… Люди не знают, что делать. Вот если бы Волк пришел и рассказал о новой стране.

– Поморнику поможет наставница, – подошла к ним наставница. – Она сумеет поговорить с девушками лучше, чем Волк. А пойдут девушки – и многие пойдут за ними.

– Что ж, – пожал плечами Поморник. – Это тоже годится.

Глава 40 ЖЕНЩИНА – ВОЖДЬ В СВОЕМ ВИГВАМЕ

Наставница остановилась на лугу.

– Наставница не пойдет в стойбище, – сказала она Поморнику. – Наставница будет говорить здесь. Пусть Поморник приведет девушек.

Вместе с девушками пришло несколько женщин постарше, несколько воинов и даже один старейшина. Все усаживались вокруг наставницы, внимательно и с любопытством рассматривая ее. Наставница стояла, о чем-то думая, перебирая цветы в букетике, собранном по дороге.

– Цветы расцветают весною, – тихо начала она, – но недолго они цветут. Так и девушки. Сегодня сильные мужчины, которые не боятся выйти на бой с клыкастым, кладут копья к ее ногам. Старейшины смотрят ей вслед. А завтра… Никто не замечает ее. Но тогда приходят дети. Мать для них и Каменный Хозяин, и старейшина, и вождь. Мать для них тепло солнца и прохлада ветерка. Дети вырастают, но приходят внуки. Всю жизнь женщина хранит костер племени. Но это, – голос наставницы окреп, – если женщина имеет детей. А вы? Мало юношей у Лохматых. Кто возьмет вас в вигвам? Хороший охотник может прокормить двух жен. Но плохо быть младшей женой. Она может только работать. Советовать мужу она не может. Да и мира между женами не бывает. Не может быть двух вождей в племени. А каждая женщина – вождь в своем вигваме. Вигвам – это ее племя. И все-таки быть младшей женой лучше, чем совсем не иметь мужа. Женщина без мужа – обуза для племени. Племя кормит ее, но… – Голос наставницы стал низким и хриплым. – Идет зима, и будет голод. Об этом говорит Белый Медведь, вождь, да и наставница, которая знает травы, видит – будет голод. Что же? Девушки Лохматых останутся здесь объедать племя? Отнимать пищу у стариков и детей? – Они помолчала немного и продолжала уверенно: – Вас ждет новая страна. Там много дичи. Правда, идти туда опасно. Но Волк ходил туда и вернулся, а ведь он не знал тогда пути так, как знает теперь. Решайте. Поморник покажет вам дорогу к лагерю Волка.

Она повернулась и пошла к лагерю. Люди молча расступались, пропуская ее. Разные были выражения на их лицах, но наставница не заметила ни одного недоброжелательного взгляда.

Пришел вождь.

– Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, – объяснил он удивленному Ворону. Медленно, торжественно подошел он к Волку и протянул ему резной жезл.

– Волк заслужил это, – сказал вождь. Но Волк решительно отстранил жезл:

– Волку еще рано быть вождем. Волк еще плохо понимает мысли людей. – И все вокруг одобрительно загудели.

Пришли Северные люди, но только молодые воины. Они держались кучкой, не смешиваясь с остальными обитателями лагеря и не выпуская из рук копий.

– Старейшины послали нас, – объявил старший воин, – чтобы мы разведали путь в новую страну.

– Два года недоедают люди, – печально сказал второй воин, – мало дичи в наших землях.

– На наше племя нападают Лесные люди, – сказал третий, – уводят наших девушек, а в лесах их не поймаешь…

Язык пришедших отличался от языка Птиц, но они сопровождали речь знаками, понятными всем охотничьим племенам.

– Нас послали, чтобы разведать дорогу и посмотреть страну, – повторил старший воин.

– Так, – сказал вождь, – вождь выслушал вас. Теперь слушайте вождя. Слушайте все! – прокричал он. – Все, кто пойдет с Птицами, вступают в новое племя и подчиняются его обычаям. Не будет больше Лохматых, Птиц, Северных. Будет новое племя. Оно идет в чужую страну, полную опасностей, а может, и чужих племен. Поодиночке все погибнут. Смотрите сами: если волки нападают на стадо волосатых, стадо сбивается в круг и отбивает нападение. Разбежится стадо – погибнет. Так и люди.

И он сел, отвернувшись от воинов. Пришельцы негромко переговаривались, собравшись кучкой, а потом старший воин подошел к вождю и положил копье к его ногам.

– Вождь говорил мудро, – сказал он, – но все-таки нужно будет послать вестников к нашим из новой страны. Они будут ждать.

– Пошлем, – кивнул вождь и неожиданно улыбнулся: – Наставница будет довольна. Женихов теперь хватит всем девушкам.

Племя готовилось в дорогу. Увязывали имущество, заготавливали пищу. Поджидая отставших, все откладывали день выхода.

Как-то к вечеру вопли женщин подняли на ноги обитателей стойбища.

– Каменный Хозяин! – кричали женщины. – Там! Там!

У входа в страну Огня стоял огромный старик и смотрел на стойбище. Ноги старика окутывали языки пламени. Огненный плащ слегка колыхался. Руки старика были скрещены, что на охотничьем языке жестов означало – «нельзя ходить». А лицо его с огромными круглыми глазами и оскаленным ртом выражало угрозу. Старик поднял правую руку и погрозил стойбищу ножом. Это был длинный боевой нож из черного льда. Но его размеры!

– Если бы нож был здесь, он покрыл бы весь лагерь, – лихорадочно размышлял Волк, не в силах понять происходящего.

А вопли не умолкали.

– Нельзя ходить! – кричали люди. – Каменный Хозяин сердится.

Многие, не выдержав ужасного зрелища, падали лицом вниз, прикрывая голову руками. Волк чувствовал, что и ему самому непреодолимо хочется отвернуться, спрятаться, хотя бы закрыть глаза.

И в этот момент тяжелая рука вождя опустилась на его плечо.

– Присмотрись, – спокойно сказал вождь. – Разве ты не знаешь этого старика? А лицо? Разве Волк никогда не видел любимую маску шамана?

Глаза Волка недобро блеснули.

– Так, – протянул он.

Молодой воин еще не оправился от пережитого, но рука его уже привычно поглаживала дальнобойный лук.

Никто не смотрел на Волка, когда он выходил из стойбища. Да и неудивительно. Люди боялись смотреть в сторону страны Огня, а ведь молодой старейшина шел именно туда.

Вернулся он поздно вечером и спокойно сообщил соплеменникам:

– Волк ходил к Каменному Хозяину. Волк говорил с ним. Каменный Хозяин больше не сердится. Он разрешил людям идти через свои земли.

А когда толпа разошлась, Волк протянул вождю длинный нож из обсидиана.

– Это все, что Волк взял у шамана, – тихо сказал он и кивнул сидящему рядом Ворону: – Волк отомстил за Серого Медведя.

– Некому будет теперь навести на наш след Собак, – кивнул в свою очередь вождь. – Можно идти.

– Но почему шаман казался таким большим? – спросил Ворон.

– Есть в горах такие места, – объяснил вождь. – Попадает в такое место птичка – и кажется оленем, а олень вырастает с вигвам. Шаман знал такие места…

Длинной змеей вытянулось племя, вошедшее на Гремящий мост. По двое, по трое шли люди, внимательно ступая на следы идущих впереди. Грохотали Огненные горы, краснели камни, сыпался черный пепел, дрожала земля, шевелились скалы, извергались потоки пламени, но люди шли, не отходя в сторону.

Волк и Ворон шли во главе. Страна Огня изменилась с той поры, когда они последний раз проходили се, и часто приходилось останавливаться. Молодые старейшины прощупывали сомнительные места длинными шестами, бросали тяжелые глыбы.

Останавливались передние, и за ними вся колонна замирала на месте, не решаясь отойти в сторону, побродить по окрестностям. Даже когда по колонне передавался приказ «ночевать», люди устраивались там же, где заставал их этот приказ. Но спали мало. Нужно было быстрее выйти из этой опасной страны.

Но перед облаком пара молодые старейшины остановились надолго. Они хорошо помнили это место. Здесь была гладкая, удобная лощинка, которую в прошлый раз они прошли не задерживаясь. Теперь ее заволакивало густое и плотное облако и, самое главное, не было видно, что за ним. Струи пара, еще более плотные, чем само облако, со свистом били из-под земли, и под их напором облако колыхалось, как будто раскачиваемое сильным ветром.

– Проскочишь и влипнешь в жидкую грязь, – с опаской сказал Ворон.

– Или провалишься в огненную яму, – кивнул Волк. Слева от облака поднималась отвесная скала, а справа начинался откос, посыпаемый пеплом и тяжелыми камнями.

– Надо пойти посмотреть, – вздохнул Волк, медленно направляясь к облаку. Но тут Чайка, прикрыв лицо плащом, кинулась мимо него и скрылась в горячей мгле. Путь она начала в середине колонны, но постепенно, обгоняя идущих впереди, пробилась в голову колонны и теперь шла сразу за Волком.

На несколько мгновений Волк застыл в растерянности, но потом бросился за ней и тоже скрылся в облаке. Он вернулся скоро, прикрывая обожженное лицо левой рукой, а правой волоча за волосы Чайку.

– Там, за облаком, ровная дорога, – сказал он Ворону, не выпуская Чайку, – но нужно быстро проскакивать облако. Очень горячо.

– И смотрите за ней, – добавил он, отпуская наконец волосы девушки.

Чайке было больно, но она счастливо улыбалась. «Значит, все-таки Чайка нужна Волку», – думала она.

Серое небо нависло над пологим песчаным берегом, на который катились серые волны, когда новое племя вышло, наконец, из Огненной страны. Тоскливо кричали чайки. Долго стояли передние, поджидая идущих, а потом разбили лагерь здесь же, на песчаном берегу. Серое небо, серые камни навевали грусть, но люди улыбались. Перед ними лежала новая страна, новая жизнь.

Вождь провел перекличку. Не хватало трех женщин, трех девушек, двоих молодых охотников и одного воина.

– Может, еще выйдут, – всматривался в сгущающиеся сумерки Волк. Но вождь уныло покачал головой.

– Они нарушили приказ вождя, – сказал он, – сходили с пути и погибли.

– Почему вождь думает, что они нарушили приказ? – заинтересовался Волк.

– А Волк не подумал, почему не вышли из страны Огня семеро женщин и только трое мужчин? – вопросом на его вопрос ответил вождь.

– Не-е-е-т.

– Женщины плохо выполняют приказы, – объяснил вождь. – Да Волк и сам это должен знать. Волк ведь запретил ходить девушкам в стойбище Птиц, а они ходили. Да и Чайке никто не разрешал идти вперед, – неожиданно улыбнулся он и обернулся к людям: – Разбивайте лагерь. Мужчины пусть охотятся и ловят рыбу. Племя отдохнет здесь два раза по пять дней. Подождет, может, кто-нибудь придет еще. А потом племя пойдет к границе леса и степи. Там будет первое стойбище племени.