Гвардейцы в воздухе

* * *

В небе Донбасса летчики-гвардейцы нанесли гитлеровской авиации большой урон. Но и полк понес значительные потери. Смертью храбрых пали Шумилин, Пузь, Самойленко, Сверлов и другие. Получили тяжелые ранения и попали в госпиталь Ивашкевич, Баевский, Барабанов, Орлов.

Командование 17-й воздушной армии организовало в живописных местах Украины несколько домов отдыха для летчиков армии.

Как-то Зайцев, обращаясь к командиру эскадрильи Лавейкину, сказал:

- Ты, оказывается, кроме всего прочего, и хороший политработник?

- Да вот трудимся. Что непонятно, обращаюсь к комиссару полка. У меня и парторг Кудряшов на славу. Вместе с ним и план составляем, и коммунистов обязываем выполнять партийные поручения. Раньше надеялся на своего заместителя по политчасти, а теперь приходится во все вникать самому. Трудновато, но ничего! У меня толковые ребята. Вот и вымпел у нас "Лучший экипаж". Сейчас идет соревнование между летчиками, кому он достанется.

- А как ты думаешь, Яременко, Макаренко достойны быть в партии?

- Да! Мы уже с ними беседовали и готовили их. А в ближайшее время состоится партийное собрание по приему,

- Смотри, и про девушек не забывай. Хорошие комсомолки! Их тоже нужно готовить в партию. Лучшие люди нам в партии вот так нужны.

- Понятно, товарищ командир! Мы стремимся сделать все, чтобы лучше подготовиться к предстоящим боям.

И вот теперь пришел приказ о передаче самолетов другому полку, а личному составу предоставлялся в районе города Купянска заслуженный десятидневный отдых после ста шестнадцати дней, заполненных боевыми вылетами.

Хотя отдыхать долго не пришлось - всего две-три недели, но в условиях внефронтовой обстановки и уюта успевали "снять фронтовую нагрузку и подремонтировать нервишки".

VI. Ой, Днепро, Днепро

Шел сентябрь 1943 года. Советская армия, нанеся немецким войскам поражения под Курском и Орлом, под Харьковом и Белгородом, под Новороссийском и в Донбассе, продолжала теснить их на запад.

Впереди был Днепр. Противник лихорадочно укреплял правый обрывистый берег, подтягивал резервы. С плацдармов на левом берегу немцы рассчитывали нанести удар по нашим войскам.

Свою оборону тут фашисты хвастливо называли великим "восточным валом", но наших солдат и офицеров не пугали эти приготовления. В последних числах сентября советские войска, преследуя отходящего врага, вышли к Днепру на огромном фронте от устья Сожи до Запорожья и начали форсировать реку.

Завязались тяжелые, кровопролитные бои за днепровские переправы.

С особым значением повторяли в те дни воины слова "Песни о Днепре":

Из твоих стремнин ворог воду пьет,

Захлебнется он той водой!

Славный час настал - мы идем вперед,

И увидимся мы с тобой.

- Ну вот, мы теперь и у Днепра, - говорил Петр Кальсин, устраиваясь в новой землянке. Жили они вместе с Георгием Баевским, вместе летали. Петр невысокий, на вид совсем мальчишка. Глаза светлые, лучистые, волосы густые, каштановые.

Он уж постарался и насчет умывальника, принес откуда-то чуть помятый, медный котелок, повесил около землянки на дерево и плещется ледяной водой, фыркает, блестит ровными зубами, смеется.

Новый аэродром зеленел поздней травой. Искусно замаскированные самолеты почти сливались с землей. Все стихло, притаилось, всюду шла большая напряженная работа. Радист надрывался в соседней землянке. Пришли ребята два Алексея. Спокойно, вразвалочку. Алексей Федирко говорил неторопливо, мягко, Алексей Ворончук вытянул шею, слушает его, уши кожаного шлема опущены.

- Ну, что? Летите? - окликнул их Петр Кальсин.

- Летим. На "свободную охоту".

- Счастливо поохотиться! - крепко вытираясь жестким махровым полотенцем, улыбнулся он им. - Да не зевайте, говорят, немцы сюда своих асов бросили!

Федирко проворчал что-то себе под нос, по-украински растягивая слова, и они с Ворончуком направились к своим самолетам.

Воздушные бои над Днепром отличались особым упорством. Фашисты в бессильной злобе за свои поражения на земле стремились взять реванш в воздухе. Но как ни храбрились, в боях за днепровское небо победителями неизменно оказывались советские летчики. Полк в это время получил более десятка самолетов Ла-5 с форсированными моторами.

Не помогли немцам брошенные на переправу асы. Их обнаруживали сразу по разрисованным машинам и по наглости, с какой они действовали.

Асы появлялись парами. Были хорошо слетаны. Они не только принимали лобовые атаки, но и сами шли в лоб. Иногда вступали в бой с превосходящими по количеству истребителями, что раньше враг позволял себе крайне редко.

Утром 10 октября над Днепром клубился густой туман. Группа истребителей во главе с Героем Советского Союза гвардии майором Лавейкиным была готова к полету. Все подтянуты, молчаливы. Петр Кальсин в последний раз осмотрел свой истребитель. Припомнились ему родные вятские места, деревня.

Как там катались на санях по вечерам! Приходили девчата, низко повязанные пушистыми платками, свистел в ушах ветер, жгло морозцем щеки. И летели сани с горы, да так быстро, что дух захватывало. А кругом снежная пыль, смех и визг...

Всех перебрал в своей памяти Петр: и молоденькую застенчивую учительницу, и друга Володьку Шевырева, с которым десять лет сидел за одной партой... - Хуже всего, когда стоишь вот так, мнешь траву вокруг своего самолета и не знаешь, чем себя занять.

Скорее бы в бой. Целый час еще ждали.

И вот туман рассеялся. Лавейкин дал сигнал:

- По самолетам!

Группа истребителей ринулась к реке на разных высотах и больших скоростях. Ведущий возглавлял ударную, а гвардии лейтенант Баевский сковывающую группу.

Асы не заставили себя ждать. Завязался воздушный бой. Верхняя группа "лавочкиных" дралась с "мессерами", внизу гвардейцы вели бой с бомбардировщиками. А на земле наши войска силами трех армий штурмовали оборонительные обводы запорожского плацдарма противника.

Петр Кальсин заметил: Алексей Ворончук подловил одного Ме-109 и с первой же очереди отправил в Днепр.

Бой нарастал. Кальсин тоже сбил немецкий самолет. Третий уничтожил Николай Макаренко.

После воздушного боя ребята собрались в столовой. Это была просторная палатка, где на быстро сколоченных из досок столах дымился заботливо приготовленный обед. Настроение у летчиков отличное - шутили, разыгрывали друг друга, спрятали у Кальсина обе его трубки, которые он всегда торжественно набивал горьким табаком-самосадом.

Вспоминали детали боя, шумели. И вдруг опять команда:

- По самолетам!

Второй воздушный бой разгорался. Немецкие асы подходили к месту боя на высоте шести тысяч метров, полагая, что выше их никого нет и преимущество в высоте остается за ними. Но они жестоко просчитались. Выше них находилась пара гвардейцев - лейтенант Владимир Ивашкевич и младший лейтенант Владимир Барабанов. Заметив немцев, они со стороны солнца внезапно атаковали врага.

Самоуверенный ас на разрисованной машине был сбит Ивашкевичем, второй фашист тоже полетел вниз - его скосил Барабанов.

На другой день немецкие летчики сторонились гвардейцев. Однако Баевский все же подкараулил пару гитлеровцев. Пикируя с высоты, подбил одного и сбил другого.

В эскадрильи по этому поводу выпустили "молнию". Трудился над ней, как всегда, Петр Кальсин. Удобно расположившись в землянке, попыхивая трубкой, он рисовал цветными карандашами на голубоватом куске бумаги. Баевский спал. Ухали вдалеке орудия. В открытую дверь виднелся кусочек осеннего неба, золотые макушки берез. Тянуло острым запахом последних грибов.

За несколько дней гвардейцы сбили над Днепром шестнадцать фашистских асов. Во фронтовой газете появилась статья "Как фашистским асам набили по мордасам".

Только летчики эскадрильи гвардии майора Лавейкина за восемь месяцев 1943 года расправились со ста двадцатью девятью самолетами противника, потеряв десять своих. За одного своего - более двенадцати фашистских.

12 октября пара самолетов Ла-5, ведомые Виталием Попковым и Александром Пчелкиным, вылетели на фотографирование передней полосы вражеской обороны.

Летчики повели свои самолеты на малой высоте. Умело используя рельеф местности, они приблизились к району цели незамеченными. Легким поворотом рычажка включили фотоаппараты.

Только теперь фашисты увидели разведчиков. Открыли по ним шквальный зенитный огонь. Разрывы окружали машины. Несмотря на это, Попков и его ведомый строго выдержали направление полета, хладнокровно продолжали воздушную съемку.

Фотопланшеты разведчиков помогли вскрыть систему вражеской обороны и опорные пункты.

В это время остальные летчики первой эскадрильи во главе с Глинкиным прикрывали действия шести Ил-2 по уничтожению самолетов и личного состава на аэродроме противника западнее Запорожья. По данным разведки, там скопилось более пятидесяти машин. Штурмовым ударом наши летчики уничтожили на земле более десятка фашистских самолетов.

При возвращении на группу напали два Ме-109 и два ФВ-190, Ивашкевич сбил один Ме-109, тот упал в восьми километрах западнее Запорожья.

Встречая на своем пути ожесточенное сопротивление, части 12, 8 и 3-й гвардейских армий взломали оборону Запорожья, овладели опорными пунктами и, преодолев противотанковые рвы, проволочные заграждения, минные поля двух оборонительных поясов, к рассвету 14 октября при поддержке с воздуха штурмом овладели городом.

Вырван из фашистского плена еще один израненный, измученный город, и снова колышет ветер поднятое над ним руками наших воинов красное знамя знамя победы!

Ночь в огне. Зарницы артиллерийских вспышек разбрасывают по аэродрому желтые блики, и до утра, до тусклого рассвета кровью полыхает за Днепром горизонт.

Мы сидим в полутемной, с низкими сводами землянке. 22 часа 30 минут. Издалека к нам доносится голос московского диктора. В этот вечер Верховный Главнокомандующий объявил благодарность летчикам - участникам освобождения города Запорожья. В 23.00 столица нашей Родины Москва салютует в честь победителей двадцатью залпами из двухсот сорока четырех орудий.

Известную долю своего труда в освобождение Запорожья внес и наш полк. Только за три дня, с 12 по 14 октября, летчики полка произвели сто двадцать восемь боевых вылетов, провели двенадцать воздушных боев.

15 октября восемь Ла-5 во главе с командиром первой эскадрильи гвардии старшим лейтенантом Артемьевым прикрывали наземные войска на высоте 5000-5500 метров. Минут через десять здесь с превышением над нашими самолетами на 1000 метров появилось десять Ме-109. Завязался воздушный бой, преимущественно на вертикалях. По одной фашистской машине сбили Константин Евстратов, Владимир Барабанов и Владимир Ивашкевич.

В это время на 1000 метров ниже воздушный бой с десятью Ме-109 вела вторая группа Ла-5 во главе с гвардии старшим лейтенантом Иваном Сытовым. Гвардии майор Адам Концевой с первой же атаки сбил "мессера". Два Ме-109 на крутом пикировании преследовали Евстратова.

Летчики группы видели, как при резком выводе из пикирования у одного "мессера", видимо, от больших перегрузок отвалился хвост. Падая, самолет вошел в штопор и взорвался.

На смену группы истребителей Алексея Артемьеву прибыло восемь Ла-5 во главе с Дмитрием Штоколовым, которые сразу вступили в бой с десятью Ме-109. Наши четверки вели его на разных высотах, то на виражах, то на вертикалях. Баевский, Ворончук и Васильев сбили по одному "мессеру". Наземная станция наведения передала, что бой летчики провели организованно. Пришли в полк подтверждения на сбитые самолеты.

Продолжая успешное наступление на юг, советские воины полностью ликвидировали Запорожский плацдарм на левом берегу Днепра.

Юго-Западный фронт был переименован в 3-й Украинский.

Развернулись бои за город Днепропетровск. На всех этапах битвы за Днепропетровск и Днепродзержинск авиационные полки 17-й воздушной армии тесно взаимодействовали с наземными войсками. Штурмовики под прикрытием истребителей целыми днями висели над полем боя. Они совершили десятки вылетов, нанося удары по немецким опорным пунктам, огневым позициям, скоплениям автомашин. На смену одной группе самолетов приходила другая. Немцы не получали передышки ни на минуту. Они периодически бросали на воздушную арену от сорока до шестидесяти бомбардировщиков, чтобы остановить продвижение наших войск на правом берегу Днепра, помешать работе саперов, наводивших переправы.

С рассвета до темноты над временными переправами патрулировали шестерки истребителей 11-й гвардейской дивизии. К этому времени аэродромы базирования их были максимально приближены к левобережью. Можно было чаще менять патрулей в воздухе, быстрее наращивать силы. Наши самолеты прикрывали переправы на разных высотах, встречая вражеские бомбардировщики еще на дальних подступах к реке.

Начиная с конца сорок второго года, радиосвязь получила широкое применение. Командир группы получал возможность управлять истребителями в воздушном бою не только эволюциями своего самолета и личным примером, как это было в первый период войны, но главным образом командами по радио.

Благодаря радио были созданы условия для организации группового боя по единому замыслу командира. Эшелонированные по высоте и рассредоточенные по фронту и в глубину отдельные пары и звенья по приказу могли оказывать помощь друг другу, в нужный момент вступать в бой и выходить из него.

Создавалась система оповещения наведения и управления истребителями с земли. Связь по радио сыграла большую роль в осуществлении взаимодействия истребителей с сопровождаемыми самолетами - бомбардировщиками, штурмовиками.

Во время наступательных, операций наших войск авиадивизия имела на передовой линии свою станцию наведения и руководителя. Ведущий группы связывался со станцией, узнавал воздушную обстановку, получал разрешение на выполнение задания, в ходе которого наземная рация могла в любое время предупредить об опасности в воздухе, исправить ошибки или перенацелить на выполнение другой задачи. В необходимых случаях руководитель мог вызывать с аэродромов резерв.

Голос командира с земли оказывал моральную поддержку летчикам, вселял уверенность, придавал силы. Уход с передовой также производился только с разрешения руководителя, находящегося на станции наведения. О всех важных обнаруженных целях врага летчики тут же докладывали по радио на станцию наведения, находившуюся обычно рядом с КП.

Часто на командные пункты танковой дивизии выделялись офицеры от авиации, которые имели надежную радиосвязь с аэродромами базирования авиации и самолетами в воздухе. Эти люди, своевременно передавая заявки общевойсковых командиров, умело нацеливали машины на важнейшие объекты в бою, являлись связующим звеном между авиацией и сухопутными войсками.

По нескольку раз на станции наведения выезжали на передовую штурман полка Николай Романов, адъютанты эскадрилий Николай Григорьев, Борис Муха, Виктор Скрягин.

Много поработали над тем, чтобы хорошо наладит радиосвязь в бою начальник связи полка гвардии капитан Георгий Моисеенко и его специалисты Троицкий, Налимов, Акимов, Горанин, Гордеев. Радио у них действовало безотказно.

В октябре 1943 года от всего летного состава полка комиссия приняла зачет по знанию материальной части связной аппаратуры истребителей и умению вести радиосвязь с наземными радиостанциями. Первый класс присвоили двенадцати летчикам и второй - десяти.

16 октября 1943 года командир эскадрильи Герой Советского Союза Иван Никитович Сытов прикрывал наземные войска в районе Запорожья. Он уже имел на боевом счету тридцать сбитых фашистских самолетов, произвел более двухсот пятидесяти боевых вылетов.

В полку его любили. Веселые, чуть прищуренные глаза, прямой нос на тронутом оспой лице. Всегда крепко охвачен ремнем. Где бы Сытов ни появлялся, всюду вносил с собой оживление.

О воздушных боях Иван рассказывал обстоятельно, неторопливо. Опишет создавшуюся ситуацию, да еще п,алочкой на песке вычертит, где был немецкий самолет, как он сам атаковал фашиста.

Не раз вступал командир эскадрильи в бой с численно превосходящим противником и не было такого случая, чтобы Сытов со своими питомцами "показывали хвост". В полку так верили в его летный талант, что на земле поджидали без особых волнений.

И вот 16 октября он не вернулся с боевого задания.

В последнем сражении над Днепром, израсходовав почти весь боекомплект, продолжал драться, руководить боем. Когда горючее кончилось, а оружие замолчало, Сытов пошел в последнюю атаку. Пехотинцы видели, как в смертельной схватке его истребитель настиг врага. Но сам был атакован "мессершмиттами" и сбит. До боли в глазах всматривались в дым воины с земли и летчики группы с воздуха. Каждый хотел увидеть белый купол парашюта. Но его не было.

"Жизнь короткая - слава долгая" - говорят в народе о таких, как Иван Сытов.

Похоронили останки героя на площади Свободы в городе Запорожье. На украинской земле, которую он так отважно защищал.

Начиная с 22 октября полк принимает активное участие в освобождении Днепропетровска. По утрам Днепр всегда затягивала дымка... За четыре дня боевой работы, несмотря на ограниченную летную погоду, летчики полка произвели сто двадцать боевых вылетов. Командир полка Зайцев дважды водил группы истребителей на прикрытие штурмовиков.

Каждый летчик, каждый техник делали все возможное для освобождения города. Летая на разведку, наши летчики видели, как фашистские захватчики вывозили оттуда награбленное добро. Тянулись длинные колонны автомашин, повозок, железнодорожные эшелоны.

Этим-то и воспользовались штурмовики. Под прикрытием истребителей они группами по восемь-двенадцать самолетов непрерывно атаковали отходящие колонны противника.

Вечером 24 октября накануне освобождения нашими войсками Днепропетровска фашисты зажгли город. Поднялось огромное зарево. Оно хорошо было видно с нашего аэродрома. Временами слышались сильные взрывы - это немцы взрывали заводы, лучшие здания, общественные учреждения.

Утром более десятка громадных столбов дыма стояло над городом.

25 октября в 15.00 советские войска штурмом овладели Днепропетровском. Хорошее было известие. А на следующий день 11-я гвардейская истребительная авиационная дивизия, в состав которой входил наш полк, за героизм и отвагу, проявленную в боях при освобождении этого города, получила наименование "Днепропетровской".

В адрес полевой почты полка пришло несколько писем от девушек с Дальнего Востока. На конвертах: "Самому храброму воину - комсомольцу".

- Ну и задача! - улыбнулся комсорг полка гвардии младший лейтенант Павел Вакулин.

Собрали комсомольское собрание, стали решать, кому вручить письма.

- Да чего там! Хоть жребий кидай, - шутили ребята.

Письма отдали Петру Кальсину. Он положил их в карман гимнастерки, вернулся в землянку, стал читать.

Трудно представить сейчас, сколько радости доставляли тогда такие весточки. Где-то вдали громыхало, горел дальний лес, в любую минуту можно было ждать нового боя, а тут эти письма и фотографии. Петр засмотрелся на них. Дальний Восток...

Почему-то вспоминалась школьная карта. Она висела рядом с доской, умело помеченная таинственными знаками, расставленными на тот случай, если придется "плавать" на уроках географии. Нефтеносные районы - крупными треугольниками, угольные бассейны - фиолетовыми кружочками. Дальний Восток у стены, на самом краешке карты. Камчатка. "Камчаткой" называли две последних парты, на которых спасались те, кто не очень хотел мозолить глаза учителям. Здесь можно было и почитать книжку, и сыграть в "морской бой". Какое же это далекое время - школа!

На том же комсомольском собрании договорились послать письма родителям летчиков, особенно отличившихся в боях. Написали и отцу Петра Кальсина.

Петр во всех подробностях представлял себе, что последует за этим в родной деревне Болы.

Вот прикатил утром на велосипеде мальчишка-почтальон. Отец, покряхтывая, сошел на крыльцо, взял натруженными руками письмо, покосился на мальчишку:

- Не знаешь, отчего почерк чужой?

Тот засветился в ответ, и сразу стало ясно, что беды никакой нет.

Все письма с чужими почерками маленький почтальон просматривал еще на почте, чтобы зря людей не волновать. Если что плохое приносил, шел в дом "с подготовкой". Долго рылся в сумке, вспоминал вслух, как много разнес за последнее время похоронок: Бояриновым, Васильевым, а Федоровым - так сразу две. За одну неделю. И спешил к другому дому.

Сейчас мальчишка не торопился уходить. Ждал.

В этот же день всей деревней писали ответ. Переписывал его набело, конечно, все тот же мальчишка, он же раздобыл для такого торжественного случая настоящий почтовый конверт, даже марку не пожалел - приклеил.

После одного воздушного боя Петр Кальсин шел в столовую. А тут Ворончук, Помахал перед носом письмом - пляши!

Делать нечего, потоптался Кальсин вокруг Ворончука. Но тому мало.

- Давай, давай!

Пришлось вприсядку. Ребята собрались, смеются, подбадривают. Сжалился Ворончук, отдал письмо. Оно было из дома, от отца.

- "...Письмо о героических подвигах моего сына - летчика Петра Кальсина я получил, - писал отец. - Меня, колхозника, конюха, глубоко взволновали хорошие отзывы о сыне, тем более, что, как вы сообщаете, он сбил уже четырнадцать фашистских самолетов. Я уже старик, но еще бодр и работаю в колхозе честно, по-фронтовому. За восемь месяцев 1943 года выработал 443 трудодня, да моя старушка, мать Пети, еще 150. А всего мы вдвоем имеем 593 трудодня. Я и впредь буду трудиться не покладая рук. Получив письмо, я прочитал его всем колхозникам, которые вместе со мной радуются и гордятся Петром.

В ответ на подвиги своего земляка колхозники отвечают успехами в труде. Наша артель еще в середине сентября досрочно выполнила план хлебосдачи государству и сдала сверх плана 170 пудов зерна.

Сыночки, дорогие мои, быстрее выгоняйте немцев с нашей земли и возвращайтесь домой с победой. Желаю всем здоровья и дальнейших боевых успехов во имя нашей Родины. Мы поможем вам в борьбе, чем только сможем".

Все дальше и дальше на Запад уходил полк, все чаще и чаще менялись аэродромы. Под крылом простирались необозримые степные поля Украины. Теперь летчики полка стали летать на Никопольский плацдарм. Наступила третья военная зима.

Новые приемы боя, отдельные вопросы управления самолетами в бою вызывали различные суждения и детально изучались всеми. Было замечено, что лучше это разбирать на конференции летно-технического состава. С большим вниманием участники ее заслушали доклады Героя Советского Союза гвардии майора Лавейкина "Организация прикрытия боевых порядков наземных войск" и "Действия истребителей при отражении авиации над полем боя".

Оживленный обмен мнениями вызвал также доклад Героя Советского Союза гвардии старшего лейтенанта Попкова на тему: "Сопровождение штурмовиков и отражение атак истребителей противника".

Мастерков поделился опытом ведения воздушного боя "пары" с самолетами противника. Желающих выступить было много. Представитель штаба полка Григорий Яковлев еле успевал записывать предложения.

Бой ведут "Веселые ребята"

Закончив обсуждение и утвердив выработанные предложения, летчики гурьбой направились в столовую. Как раз в это время над аэродромом в плотном строю пронеслись возвратившиеся с задания четыре Ла-5. Среди них выделялась пара самолетов, переданных нам в начале ноября музыкантами джаз-оркестра под управлением Утесова.

Тогда было раннее морозное утро. Московский центральный аэродром до отказа заполнили готовые к отправке на фронт самолеты.

В начале взлетной полосы поблескивали в лучах восходящего солнца свежей краской два тупоносых истребителя Ла-5. Около них собралось необычно много народа: летчики, техники, авиаспециалисты, представители Главного штаба ВВС, фотокорреспонденты и... музыканты. Они прибыли на аэродром, чтобы передать летчикам приобретенные на свои трудовые сбережения самолеты.

На левом борту каждого надпись: "Веселые ребята", а на правом - "От джаз-оркестра Л. Утесова". Вести на фронт эти машины предстояло гвардейцам комиссару авиационного полка и лейтенанту Мастеркову.

Начался митинг. В своих выступлениях авиаторы горячо благодарили замечательного артиста и его коллег за подарок, обещали крепко бить фашистов в воздухе и на земле. Затем Леонид Осипович передал летчикам формуляры самолетов.

Эдит Утесова от имени оркестра преподнесла гвардейцам патефон с большим набором пластинок. Летчики надели парашюты, сели в кабины.

Через несколько минут самолеты взлетели и взяли курс на юг. "Веселые ребята" - первоклассные самолеты конструкции Лавочкина - пользовались большой популярностью. Каждый летчик считал за большую честь вылететь на них.

Спустя три месяца авиаторы писали коллективу оркестра:

"Со времени получения вашего подарка летчики-гвардейцы уничтожили в воздушных боях и на аэродромах девять вражеских самолетов. Нет сомнения, что этот счет будет расти. Ваши машины в надежных руках. Они и впредь будут грозой для фашистов".

Слово свое гвардейцы сдержали. Вот один из примеров.

...Командир эскадрильи Попков повел восьмерку истребителей на прикрытие наступавших советских танкистов. При подходе к заданному району ведущий услышал голос со станции наведения:

- Соколы, соколы! С запада ниже вас идут бомбардировщики, восемьдесят седьмые.

Виталий Попков быстро вывел группу в заданный район и подал команду: "В атаку!"

Дерзкий налет гвардейцев ошеломил вражеских летчиков.

Гитлеровцы сразу не досчитались двух "юнкерсов". А тут станция наведения предупредила наших о появлении в воздухе шести "мессершмиттов".

Но гвардейцы успели сбить еще три бомбардировщика противника. Два из них уничтожил на самолете "Веселые ребята" гвардии старший лейтенант Александр Мастерков.

Через несколько дней в составе другой группы на самолете "Веселые ребята" отличился гвардии лейтенант Игорь Глазков. Он сбил немецкий истребитель "мессер", защитив своего друга.

Шло время. Счет сбитых вражеских самолетов продолжал расти.

Свою боевую биографию Ла-5 с надписью "Веселые ребята" закончили в небе Берлина.

Ради жизни командира.

В декабре сорок третьего года шли упорные бои за Никопольский плацдарм. Погода не благоприятствовала наступлению наших войск. Из низко плывущих над землей тяжелых облаков беспрестанно моросил дождь. Опускались настолько плотные туманы, что стоит, бывало, отойти к стабилизатору - винта уже не видно. Обширные голые поля стали непроходимыми. Тяжело было пехоте. Туго приходилось и авиации. Казалось, в такую погоду и мыслить нечего о полетах. Но не так думали летчики гвардейского полка. Они не могли сидеть сложа руки...

Сплошная облачность, моросящий дождь - не помеха. Нельзя действовать большими группами - можно летать парами. И бить врага.

12 декабря 1943 года день выдался пасмурным.

Над фронтовым аэродромом висел зимний туман. Лишь только он стал понемногу рассеиваться, как Георгий Баевский и его ведомый Петр Кальсин вылетели на свободную "охоту" в район Никополь - Кривой Рог. Это был один из способов боевых действий истребителей.

На фронте воздушным "охотникам" выделялся район, простирающийся на несколько десятков километров вдоль фронта и на многие километры в тыл врага.

Здесь наши истребители-"охотники", действуя обычно парами, производили свободный поиск и уничтожали не только самолеты в воздухе, но и автомашины, радиостанции, паровозы, железнодорожные составы, обозы, живую силу и технику противника. Главными объектами были, безусловно, одиночные самолеты врага: боевые, транспортные, связные. "Охотник" внезапно наносил удар и внезапно выходил из боя, что действовало ошеломляюще, наводило панику, держало врага в постоянном напряжении, изматывало его силы. "Охотники" дезорганизовывали движение по дорогам и создавали угрозу для полетов самолетов.

Лучшими летчиками-"охотниками" считались Георгий Баевский и Петр Кальсин.

Первый - воспитанник аэроклуба Дзержинского района города Москвы, выпускник одной из школ военных летчиков. Еще во время учебы он проявил незаурядные способности - успешно окончил школу и получил звание летчика-истребителя. По установившейся традиции его, как лучшего выпускника, оставили летчиком-инструктором.

Откровенно говоря, не совсем по душе ему была такая работа. Но он понимал: боевым полкам нужны летные кадры, потому трудился на совесть. Десятки его питомцев ушли на фронт, стали умелыми воздушными бойцами. Наконец и его, Баевского, настал черед. Добился-таки, чтобы послали на фронт в боевой авиаполк.

У второго - своя судьба. Сын колхозника. Уроженец Оричевского района Кировской области. Учился в средней школе, там же вступил в комсомол. Окончил агрономические курсы и вплоть до поступления в военную школу летчиков работал агрономом в родном селе. Кто знает, не будь войны, возможно, стал бы известным селекционером.

Война все перевернула. Кальсин взялся за оружие, научился управлять истребителем.

...Пара Ла-5 на большой скорости и бреющем полете пересекла линию фронта.

Под крылом замелькали немецкие окопы, замаскированные танки и машины. Обо всем замеченном немедленно передано по радио командованию. Поиск продолжался.

Высота 100-150 метров. "Охотники" зорко следили за землей и воздухом.

Обнаружив на шоссе вражеский обоз, атаковали его, потом ударили по колонне грузовых автомашин противника. Три запылали, две свалились в кювет. Начало "охоты" оказалось удачным. Вскоре летчики взяли курс на большой фашистский аэродром.

Временами попадают в снежные заряды. Придерживаются линейных ориентиров, обходят стороной крупные населенные пункты. Жмутся к самой земле. Вот и аэродром. Над ним чуть правее в белесоватой пелене дымки мелькнул силуэт "Фокке-Вульфа-189". Разведчик. Цель лучше не придумаешь! Два фюзеляжа со сквозным хвостовым оперением и два мотора позволяли этой машине производить в бою завидную маневренность. Не многим летчикам удавалось сбивать ее.

Баевский первым заметил врага и передал ведомому по радио:

- Впереди "рама", иду в атаку!

Он решил нанести удар сзади, снизу. Дал полный газ и ринулся на врага. Под крылом замелькали стоянки вражеских самолетов. Горка! Быстро сокращается расстояние.

Экипаж ФВ-189 не ожидал нападения. Гитлеровцы, увлекшись расчетом на посадку, очевидно, не заметили советских истребителей на пестром фоне земли. Близость своего аэродрома и плохая погода усыпили их бдительность. Они безмятежно продолжали полет.

Хорошо видны две балки-"сигары" фюзеляжей, кресты на них. Еще ближе, ближе... Фашист заметил, он попытался ускользнуть, но тщетно. Баевский успел нажать на гашетку. Меткая трассирующая очередь оборвалась на застекленной кабине "фокке-вульфа".

Вражеский самолет вспыхивает. Неуклюже кренится вправо, делает какой-то странный, нелепый полукруг и падает. Но его стрелок успел выпустить ответную длинную очередь по атаковавшему. Баевский почувствовал, как по самолету прокатилась дрожь. Мотор начал давать перебои, а машина терять скорость и высоту. Летчик подвигал сектором газа. Нет, не помогло. Из-за ножных педалей в кабину клубами ворвался дым, запахло удушливой гарью. Тревожная мысль: "Подбит!" Стало жарко. Приоткрыл фонарь - дым выхватило потоком воздуха. За хвостовым оперением машины потянулся черный шлейф. Самолет загорелся. Он плохо слушался рулей. Как быть? До своих не дотянуть.

Самолет быстро терял высоту. Прыгать с парашютом - малая высота. Да и некуда. Под самолетом земля, занятая врагом. Баевский испытал тревожное для летчика ощущение внезапно наступившей непривычной тишины - совсем отказал мотор. Винт замер. Тогда он протянул руку к пожарному крану и перекрыл доступ бензина.

- Кальсин! - услышал Петр знакомый голос в наушниках. - У меня подбит мотор. Иду на вынужденную, прикрывай.

Огонь от пылающего мотора уже в кабине. Он добирается до ног, горят меховые унты, тлеют меховые брюки. Языки пламени лижут шею, подбородок. Едкий дым с воздухом втягивается легкими, затрудняя дыхание.

Напрягая волю, летчик приложил все умение, чтобы как-нибудь добраться до местности, пригодной для посадки. Быстро осмотрелся вокруг. Рядом с аэродромом дымят обломки "рамы". Шасси выпускать нельзя.

С трудом выровнив истребитель, Баевский сажает горящую машину с убранными шасси на фюзеляж рядом с вражеским аэродромом, километрах в восьмидесяти за линией фронта.

От соприкосновения раскаленного мотора со снегом и сырой землей поднялся столб пара. И дым и пар закрыли перед летчиком небо. Освободившись от привязных ремней и лямок парашюта, он почти ощупью живым факелом покинул кабину. Тут же метнулся в сторону от самолета. Вот-вот начнут рваться снаряды и бензобаки.

Горят брюки, куртка. Летчик отбежал в сторону и стал быстро размахивать руками, прихлопывая себя по бокам, груди и ногам, пытаясь погасить пламя. Убедившись, что пламя ему не потушить, Баевский сбросил их, остался в одной гимнастерке и шерстяных носках. От холода побежали мурашки по спине.

"Бежать надо от аэродрома противника", - сверлила мозг одна мысль.

Находящийся в воздухе Кальсин видел, как сел горящий самолет, как из него выскочил Баевский.

Распластав крылья, "ястребок" лежал на пахоте. Окутанный густым темным дымом невдалеке догорал сбитый "Фокке-Вульф-189". К горящим самолетам уже бежали люди.

Как спасти командира?

Советские летчики не оставляют друга в беде. Решение созрело быстро. Кальсин сделал над полем крутой вираж, выискивая место для посадки. Вначале зашел поперек борозд. Баевский тут же замахал шлемофоном - нельзя, мол, уходи, скапотируешь. Это понял и сам Кальсин, успевший разглядеть крупные отвалы земли. Развернулся он, по дыму определил направление ветра и стал заходить на посадку. В первый раз промазал. Площадка была слишком мала для Ла-5. Пришлось выполнить второй заход.

Бьют вражеские зенитки. Кальсин понимает, что посадка на пахоту опасна. Только бы не поломать шасси, так рассчитать, чтобы сесть поближе к самолету командира. Он осторожно подвел машину к земле. Мгновение - и "лавочкин", запрыгав на неровностях, резко затормаживаясь в вязком грунте, остановился. Откинув фонарь кабины, Кальсин отчаянно замахал командиру рукой. Тот подбежал.

Оба прекрасно понимали всю сложность обстановки. Трудно было сесть, но как взлететь с человеком на борту одноместного истребителя? С мягкого грунта? А тут еще впереди паутина высоковольтных электрических проводов. Кальсин оглянулся. Совсем уже близко бегущие к ним люди. Сомнения нет, это немецкие солдаты, Они размахивают автоматами, стреляют по самолету. Медлить нельзя.

- Давай быстрей сюда! - позвал Кальсин,

- Куда? - не понял Баевский.

- Сюда! - и показал за спину.

Командир втиснулся в кабину, между бронеспинкой и спиной пригнувшегося Петра. Мотор ревет на полных оборотах. Самолет поднимает хвост, но с места не трогается. Винт погнут, машину трясет. А впереди небольшой ров - значит взлетать придется в обратном направлении.

Надо развернуть машину на 180 градусов.

Баевский выскочил из кабины, бросился к хвосту, подхватил стабилизатор, малость приподнял хвост и развернул самолет в нужном направлении. Откуда и сила взялась.

- Садись, - крикнул Кальсин, показывая на фюзеляж.

- Вот чудак, - обругал себя Баевский. - Совсем забыл о люке. Сюда же техники ставят аккумулятор.

Тугой замок люка обычно открывают с помощью отвертки. Он открыл его ногтями, только кровь брызнула. А теперь голову в люк. Руками взялся изнутри за шпангоуты фюзеляжа, ногами уперся в снег и попытался раскачать самолет.

Совсем рядом огромной силы взрыв. Это раскаленные огнем бензобаки машины Баевского. Кальсин смахнул рукавом пот со лба. Выпустил посадочные щитки и, послав сектор газа вперед до отказа, энергичными движениями руля поворота помог раскачать самолет. Мотор взревел да самой высокой ноты.

Самолет потянуло было на нос, затем он тронулся с места, и, как бы радуясь тому, что наконец-то есть возможность вырваться из плена, начал разбег. Меняя направление, он бежал по неровной, покрытой снегом вперемежку с вязким черноземом площадке, не в силах оторваться, каждую секунду готовый сбить шасси и скапотировать. Но, видно, не для того совершил Кальсин эту посадку, чтобы не взлететь. Высокое летное мастерство помогло сделать, казалось, невозможное - одноместный истребитель с двумя летчиками на борту на глазах ошалевших фашистов оторвался от земли, каким-то чудом перемахнул через провода и на бреющем полете скрылся.

На аэродроме с нетерпением ждали возвращение летчиков. Горючее уже на исходе, а самолетов-то нет. Погода все хуже. Где же пара? Что могло случиться? Однополчане то и дело, словно сговорившись, нетерпеливо поглядывали на часы.

Из штабной землянки вышел Зайцев. С трудом скрывая волнение, он напряженно смотрел в ту сторону, откуда должны были появиться истребители. Их не было.

Но вот послышался и с каждой секундой стал нарастать знакомый густой металлический рокот мотора. Ровный, без тяжелых переливов. По ритму его работы и звуку можно было безошибочно определить, что летел Ла-5. Кто-то обрадованно воскликнул:

- Идут!

Чуть выше горизонта обозначилась точка. Быстро увеличиваясь, она приобрела знакомые контуры самолета.

- Один вернулся... - тихо произнес начальник штаба гвардии подполковник Калашников.

- Кажется, Кальсин, - высказал предположение старший инженер.

- Так и есть, он, - подтвердил гвардии майор Лавейкин, ставший заместителем командира полка.

Огромный номер на фюзеляже убедил ожидавших, что это действительно самолет Петра Кальсина. Тревожное чувство охватило всех, кто находился на земле. Где же Баевский? Неужели погиб? Люди помрачнели, притихли.

Истребитель сел и подрулил на стоянку. Люди побежали к нему. Мотор выключен, шум замер. Кальсин открыл фонарь, привычным движением расстегнул и откинул назад плечевые ремни, подтянулся на руках и спрыгнул с плоскости.

Вездесущие техники оказались рядом раньше всех. Кто-то из них оповестил:

- Баевский здесь!

- Баевский спасен! Баевский жив! - пронеслись по стоянке ликующие возгласы.

Обгоревшего летчика бережно вытащили из фюзеляжа и положили на носилки. Прямо с аэродрома отправили в госпиталь. А Кальсина похлопывали по плечу, тискали в крепких объятиях. Затем подхватили. И вновь отважный летчик очутился в воздухе, но теперь подбрасываемый боевыми товарищами.

- Не надо, братцы! Что вы делаете? - отбивался он. Его не отпускали. Так на руках и донесли до землянки.

Потом во всех полках дивизии были проведены митинги под лозунгом: "Воевать так, как воюет Кальсин!"

Командующий войсками 3-го Украинского фронта генерал армии Р. Я. Малиновский издал по фронту специальный приказ.

"...Отмечая блестящий подвиг летчика гвардейского истребительного авиационного полка гвардии лейтенанта Кальсина П. Т. и образцы мужества, отвагу, хладнокровие гвардии старшего лейтенанта Баевского Г. А., самоотверженно выполнивших свой долг перед Родиной, приказываю:

1. За мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками при выполнении боевого задания наградить орденом Красного Знамени:

- гвардии лейтенанта Кальсина Петра Терентьевича,

- гвардии старшего лейтенанта Баевского Георгия Артуровича.

2. Учитывая, что гвардии лейтенант Кальсин лично сбил 16 самолетов противника, командующему 17-й воздушной армии представить материал на присвоение Кальсину П. Т. звания Героя Советского Союза.

3. Приказ объявить всему личному составу частей фронта".

В этот же день вечером однополчане собрались на товарищеский ужин. Командир дивизии, приветствуя героя, преподнес ему именной торт. Участники самодеятельности исполнили в его честь несколько фронтовых лирических песен, прочитали стихи.

Вскоре Кальсин получил письмо от отца Баевского. Тот писал:

"...Я, отец вашего товарища Георгия Баевского, услышав по радио и прочитав в газетах о ваших схватках с фашистскими стервятниками, желаю вам доброго здоровья и дальнейших боевых успехов. Бейте гадов и непременно живите, помня, что умереть легче всего, а вот жить и уничтожать врага много труднее. За спасение сына приношу вам искреннюю отцовскую благодарность. Героизм и мужество личного состава вашего полка свидетельствуют о том, что никакие хитрости врага не застигнут наших соколов врасплох и что любое задание советского командования вами будет выполнено только на отлично. Жму руку вам, бесстрашному советскому соколу, и желаю дальнейших боевых успехов во славу нашей любимой Родины...".

Не пришлось Петру Кальсину отпраздновать День Победы. 20 декабря он вылетел в составе четырех Ла-5 на свободную "охоту" в район Шолохово Чкалово - Никополь. Юго-восточнее Шолохово Кальсин и Васильев зажгли на земле самолет Ю-52, производивший заправку горючим, а Макаренко сбил одного ФВ-190. По дороге Никополь - Алексеевка подпалили четыре грузовых автомашины, разбили несколько повозок.

При возвращении наших летчиков пытались атаковать четыре Ме-109. Гвардии майор Лавейкин и его ведомые резко развернули свои машины, однако "мессершмитты" боя не приняли, стали уходить в юго-западном направлении.

Кальсин не мог спокойно смотреть на уходящего врага. Прибавив скорость, один бросился его преследовать. В считанные секунды Ла-5 скрылся в темно-серой облачности. Когда все самолеты возвратились на аэродром, стоянка летчика Кальсина осталась незанятой. Долго ждали его. Но самолет так и не появился.

"Кальсин не вернулся" - эта печальная весть быстро разнеслась по полку. Только восемь дней назад бесстрашный воин-патриот совершил подвиг. И вот его нет. В столовой стояла гнетущая тишина. Не слышно было обычных шуток и громких возгласов.

А может, он не погиб? Сколько раз ему приходилось уходить от смерти! Но пустое место за дощатым столом снова и снова напоминало о случившемся.

А Георгий Баевский, которому Петр Кальсин спас жизнь, дал слово жестоко отомстить врагу за гибель друга. Слово свое он сдержал.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля 1944 года гвардии старшему лейтенанту Баевскому Георгию Артуровичу и гвардии лейтенанту Глинкину Сергею Григорьевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда. Из штаба фронта отважным героям пришла телефонограмма.

"Военный совет фронта поздравляет вас с высокой правительственной наградой - присвоением звания Героя Советского Союза. Желаем успеха в дальнейшей боевой работе по окончательному разгрому немецких захватчиков.

Малиновский, Желтов, Лаек."

Весна на Украине в 1944 году пришла раньше обычного. Уже к концу января начал таять снег. Часто лили дожди, реки выступили из берегов. Проселочные дороги стали непроезжими, многие полевые аэродромы пришли в негодность.

В феврале полк участвовал в разгроме крупных группировок гитлеровцев в районе Никополя - Кривой Рог.

Несмотря на сильную распутицу, наступление главных сил фронта развивалось высокими темпами. Закончилось оно выходом наших войск в район Апостолово, где находилась главная база снабжения 6-й немецкой армии. Войска Никопольского плацдарма фашистов были поставлены в крайне тяжелое положение. Мощным танковым кулаком, обрушившимся на немецкие укрепления, и одновременно ударом нашей авиации и артиллерии оборона противника была разорвана и смята. Так были освобождены важные в экономическом отношении города Никополь и Кривой Рог.

"Комсомолец Дальстроя".

В полк прибыло пополнение из Борисоглебского летного училища имени В. П. Чкалова. Крепкие, сильные ребята.

Прошло совсем немного времени, и фамилии молодых летчиков стали появляться в журнале боевых действий полка. Командир и комиссар были довольны тем, что пополнение быстро вступило в пору боевой зрелости.

Вскоре на одном из фронтовых аэродромов по поручению Центрального Комитета Ленинского комсомола секретарь Днепропетровского обкома ЛКСМУ товарищ Остапец от имени комсомольцев-дальневосточников вручил летчикам Героя Советского Союза гвардии старшего лейтенанта Попкова эскадрилью боевых самолетов, приобретенную на личные сбережения.

В час дня весь личный состав полка построился на аэродроме. Перед строем пронесли гвардейское знамя и установили на правом фланге. Поблескивая свежей краской, на краю аэродрома стояли новенькие "лавочкины", на фюзеляжах которых большими буквами было написано "Комсомолец Дальстроя". На торжество прибыли командир корпуса Аладинский, командир дивизии Осадчий, начальник политотдела дивизии Россохин и гости от братских 106-го и 107-го гвардейских авиаполков.

Четко раздаются слова начальника штаба Калашникова, рапортующего о готовности полка к приему самолетов. Командир корпуса здоровается с полком. Обращаясь к личному составу, он говорит:

- Сегодня по поручению ЦК ВЛКСМ вашему полку вручается эскадрилья боевых самолетов "Комсомолец Дальстроя". Надеюсь, что это высокое доверие комсомола и командования вы оправдаете с честью, будете громить и уничтожать на этих грозных самолетах ненавистного врага, как ваш командир дважды Герой Советского Союза Зайцев и славная семья героев вашего полка.

Генерал закончил свое выступление приветствием в честь Ленинского комсомола.

Остапец от имени ЦК ВЛКСМ, комсомольцев Дальстроя, комсомольцев и молодежи Днепропетровщины горячо приветствовал всех и рассказал о самоотверженной работе молодежи в тылу страны. Высоко оценив боевые успехи полка, благодарил летчиков-гвардейцев, весь личный состав за освобождение советской Украины.

После его выступления знамя внесли на середину строя. Начальник штаба полка стал поочередно вызывать командиров экипажей для вручения самолетов. Один за другим к столу подходили летчики и, расписавшись в получении самолета "Комсомолец Дальстроя", принимали из рук секретаря обкома формуляры. Они заверили командование и комсомольцев Дальстроя, что будут еще лучше воевать.

Орденоносец Константин Евстратов заявил: "Летая на своем самолете, буду драться, как Попков и Глинкин, как дрались за Запорожье, Днепропетровск и Кривой Рог".

У всех были те же мысли. У всех одно желание - ответить комсомолу новыми победами над фашистскими летчиками. Капитан Жданов сказал: "Самолеты комсомольцев дальневосточников вручены гвардейцам в надежные руки". Свое выступление он закончил словами: "Смерть немецким оккупантам!"

После выступления начальник политотдела дивизии передал секретарю обкома письмо личного состава полка на имя комсомольцев Дальстроя.

Митинг закрыл генерал Аладинский, заверив делегацию, что доверие Ленинского комсомола будет оправдано в боях за Родину.

Как радовались летчики, получившие самолеты! Сиял и командир эскадрильи - большая честь летать на этих машинах.

В боях на правом берегу Днепра командир первой эскадрильи Виталий Попков увеличил личный боевой счет до тридцати сбитых фашистских самолетов. Отмечая это, фронтовая газета писала:

Слава тебе, герой воздушных баталий,

Наш бесстрашный истребитель Попков Виталий!

Тридцатый сбитый фашистский самолет

Вот его мести грозный счет!

Во время войны Алексей Толстой сделал такую запись: "В воздушном бою нет шаблона. Каждый бой - новый, каждый бой - искусство". Эти слова как нельзя лучше характеризуют стиль отважного летчика-истребителя Виталия Попкова.

...В первой эскадрильи случилось непредвиденное - нелепо погиб летчик Владимир Барабанов.

Тяжелая боевая работа научила наших людей ценить своих товарищей. Даже победа в бою, если она достигалась гибелью однополчанина, не приносила удовлетворения.

Тем более случайная потеря летчика, сбившего одиннадцать самолетов врага, особенно непростительна.

Тяжелее всех было командиру эскадрильи. Он считал, что здесь в какой-то степени есть и его вина. Попков не искал оправданий. Значит, что-то было упущено в обучении, и это "что-то" привело к гибели боевого друга.

Сейчас он думал о судьбе оставшихся и, в частности, о судьбе "отвергнутого" летчика Евгения Сорокина. Судьбу Сорокина, истребителя с хорошими задатками, решал сейчас он. Его слово командиру полка определяло, останется Сорокин летчиком или уже никогда больше не поднимется в воздух. Попков знал, как трудно заставить себя в этих случаях принять правильное, объективное решение. И он принял его - взял Сорокина к себе ведомым.

Доверие командира тот оправдал с честью. Со временем пришло и признание. Он стал уважаемым членом боевой семьи гвардейцев. В воздушных боях Сорокин сбил семь вражеских самолетов, стал старшим лейтенантом, кавалером трех боевых орденов.

5 апреля 1944 года Василия Александровича Зайцева назначили заместителем командира дивизии.

С грустью провожали однополчане любимого командира.

Перед тем, как расстаться, собрались в последний раз вместе, вспомнили Ивана Сытова, Петра Кальсина. Много было пройдено фронтовых дорог. Все дальше и дальше шла наша армия.

- За встречу в Берлине! - улыбнулся Зайцев и поднял над столом жестяную кружку.

Перед тем, как ему уехать, все, по старому русскому обычаю, присели на дорожку. Он поднялся первым.

- Ну...

И не договорил, вышел из землянки прямой, высокий.

10 апреля 1944 года врага изгнали из Одессы. Освобождена жемчужина южной Украины, важный промышленный район страны, крупный порт на Черном море. Полк перелетел на аэродром, расположенный в районе железнодорожного узла Раздельная. Отсюда производили боевые вылеты за Днестр.

Впервые под Одессой летчикам пришлось выполнять необычные полеты. В тылу наши саперы специально построили и оборудовали учебные полигоны и опорные пункты по типу тех, что были у противника. Там наземные части днем и ночью учились штурмовать укрепленные позиции неприятеля, вести наступательный бой применительно к обстановке предстоящего сражения. Там же отрабатывалось взаимодействие стрелковых подразделений между собой с другими родами войск, в том числе с авиацией. Над полигоном непрерывно "висели" штурмовики, и вместе с ними работали наши истребители. Авиация и наземные войска готовились к наступательным боям.

Большим праздником было 25 мая 1944 года, день, когда исполнилась четвертая годовщина образования полка. Пришла приветственная телефонограмма от командования авиакорпуса и дивизии. Вечером после напряженного боевого дня личный состав собрался на торжественное собрание. Внесли гвардейское знамя. Прозвучала команда "вольно". Все сели. Стало тихо. Только грозный гул артиллерии слышался в зале - фронт был совсем близко.

В июне на нашем участке стало потише. Полк перешел к выполнению полетов на свободную "охоту". На рушал железнодорожные и автомобильные перевозки, производил разведку, выявлял важные цели для себя и для работы штурмовиков.

8 июля под вечер из штаба дивизии получили информацию о том, что на станции Кайнари разгружаются два железнодорожных эшелона. В разведку направились летчики Попков и Полетаев. В случае чего они должны были вызвать по радио звено истребителей, находившихся в готовности номер один с подвешенными бомбами.

Попков пересек линию фронта на высоте 2000 метров. Впереди показалась станция Кайнари. На ее путях стояло четыре железнодорожных состава с крытыми вагонами и цистернами. Без паровозов. Те стояли под парами на южной стороне станции. Спикировав до восьмисот метров, пара истребителей сбросила четыре стокилограммовые бомбы на составы, затем двумя заходами штурмовала паровозы.

- Выходите, работа есть! - передал по радио Попков, возвращаясь на свой аэродром.

С аэродрома вылетела четверка "лавочкиных", ведомая Глинкиным, Курочкиным, Мастерковым и Филипповым. Глинкин принял решение зайти к станции с юга, чтобы лучше осмотреть оттуда участки железной дороги. Как оказалось, не напрасно. Он обнаружил железнодорожный эшелон с паровозами в голове и в хвосте. Сразу же по радио передал команду на штурмовку.

Сброшенными бомбами - "сотками" - Глинкин и Курочкин разбили четыре вагона, в которых, судя по характеру взрыва, находились боеприпасы. Затем, зайдя по ходу движения эшелона под углом десять - пятнадцать градусов, первыми же очередями повредили паровоз. Пара Мастеркова с высоты пятисот метров бомбила и штурмовала второй эшелон. Вскоре к ней на помощь пришла и пара Глинкина. Эшелон противника как раз шел на подъем, и наши истребители штурмовали его с бреющего полета.

Паровоз встал, окутанный паром. Из вагонов выскакивали немецкие солдаты и в панике разбегались кто куда.

Собрав звено, Глинкин направился домой. Не доходя станции Злоть, он заметил вражеский эшелон примерно из сорока вагонов. Снова атака всей четверкой, и снова загорелись две нефтеналивные цистерны.

Боевой вылет был последним...

26 июня 1944 года на аэродром не вернулись два Алексея из третьей эскадрильи: гвардии старший лейтенант Ворончук и его ведомый гвардии лейтенант Федирко.

Полк базировался севернее станции Раздельная, около деревни Наливайко. Утро не предвещало ничего плохого. Командир звена Алексей Ворончук до выполнения боевого задания в паре с лейтенантом Александром Трутневым, летчиком нового пополнения, недалеко от аэродрома провел учебный воздушный бой.

Тридцать минут они дрались с переменным успехом. Но стоило только Ворончуку преднамеренно допустить в технике пилотирования небольшую ошибку, как Трутнев удачно атаковал. Машина командира звена оказалась в прицеле молодого лейтенанта.

Ворончук предпринимал отчаянные попытки "вырваться" из-под "обстрела", но все его усилия были тщетны.

Трутнев умело повторил все сложнейшие эволюции, все фигуры, которые выполнял самолет командира звена. Оторваться от наседавшего лейтенанта так и не удалось. Сообщив по радио об окончании "боя", оба летчика посадили свои машины на аэродром, зарулили на стоянки.

Первыми, кто поздравил Трутнева с "победой", были техники и специалисты его экипажа: Гайваронский, Фомин, Стародубцев и Синюхин.

Вскоре Александра Трутнева наградили первым боевым орденом.

Подошло время второго завтрака. Подталкивая друг друга, с шутками, летчики ввалились в землянку, где в белых передниках официантки из БАО хлопотливо раскладывали привезенный на машине завтрак.

Запищал зуммер полевого телефона. В трубке голос начальника штаба полка Калашникова:

- Товарищ Ворончук!

- Слушаю вас, товарищ гвардии подполковник.

- Есть задание. Возьмите карту.

Пришлось отложить в сторону бифштекс, проворно снять висевший на гвозде обтесанного столба планшет и поднести его к столу, на котором стоял телефон.

- Двумя Ла-пять с подвешанными на каждом самолете двумя "сотками" надо произвести разведку боем. Противник усилил железнодорожные перевозки по маршруту Бессарабовка - Кайнари. Нашли на карте?

- Да, - ответил Ворончук. Район полета он знал хорошо, эти населенные пункты тоже были знакомы ему.

- После Кайнари загляните в Каушаны. Ведущим пойдете вы, а ведомого подберите по своему усмотрению. Задание ответственное. Вылет по готовности, но не позднее одиннадцати ноль-ноль. Все ясно?

- Все.

И летчик повторил задание, детализируя технику его выполнения по этапам. Во многом выполнение его походило на полет эскадрильи, проведенной тремя днями раньше, на штурмовку станции Кайнари.

- Возражений нет? Готовьтесь. - На другом конце провода послышался протяжный гудок отбоя.

Войска 3-го Украинского фронта готовились к летнему наступлению, поэтому полку все чаще ставились боевые задания по разведке боем железнодорожных и шоссейных перевозок противника.

Ворончук посмотрел на часы. На подготовку оставалось двадцать минут.

Кого взять с собой? Он остановился на старшем летчике звена гвардии лейтенанте Алексее Федирко.

Три дня назад при штурмовке важного железнодорожного узла Кайнари, когда Ворончук возглавлял восьмерку Ла-5, Федирко заслуженно был отмечен на разборе полета.

И перед глазами пронеслись, словно кадры кино, фрагменты предыдущего полета.

...Высота 6000 метров. Восьмерка Ла-5 - у каждого под крыльями по две стокилограммовые фугасные бомбы - движется к цели. Впереди показались Кайнари - крупный населенный пункт, а вот и станция. Она забита железнодорожными составами с танками, орудиями, машинами.

- Атакуем, - передает команду по радио Ворончук и тут же переводит машину в пикирование. То же самое делает его ведомый Федирко, затем вторая, третья и четвертая пары. Скорость быстро нарастает. Ведущий группы немного доворачивает самолет вправо. Теперь нос его машины направлен в середину скопления эшелонов. Пора!

Он тянет ручку управления на себя. Сразу же инерционные силы прижимают его к бронеспинке. Легкое нажатие на электрическую кнопку сброса, и бомбы летят вниз. Освободившись от груза, машина резко идет в набор высоты. Его маневр повторяют ведомые.

Надо оглядеться. Убедиться, что все летчики сбросили бомбы. Через несколько десятков секунд следуют сильные взрывы - в небе обломки, земля и клубы черного дыма. Теперь снова вниз. За ним неотступно следуют его ведомые. "Молодец Федирко", - думает Ворончук.

Прикрывая друг друга, пара за парой поливают свинцовым огнем пушек составы, паровозы, заметавшихся фашистов. Не обращая внимания на сильный зенитный заслон, производят пять заходов. Пора уходить домой. Команда "Сбор"!

А на земле продолжаются взрывы вагонов с боеприпасами, техникой и живой силой противника. Огненное пламя охватывает по крайней мере три из шести составов с паровозами. Стволы вражеских зениток раскалены докрасна.

Позже пара истребителей-разведчиков засняла на пленку результаты работы. Все шестнадцать стокилограммовых бомб, сброшенные прицельно, точно легли в цель. Да плюс пять штурмовых заходов всей группы.

...А теперь этот вылет.

- Полет будет выполнен так же, как при штурмовке станции Кайнари. Ведь он был удачным, не правда ли?

- Еще бы, - засмеялся Федирко, заправляя в планшет новую полетную карту.

- По самолетам.

Запустив и прогрев моторы, парой порулили на старт. Ворончук передал по радио своему ведомому:

- Взлетаем!

Не думали оба Алексея, что это будет их последний боевой вылет. Два тяжело нагруженные бомбами Ла-5 с набором высоты летели в сторону Днестровского лимана. Пересекли устье Днестра, довернули вправо, взяли курс на станцию Бёссарабовка. Здесь летчики насчитали два эшелона с крытыми вагонами и нефтеналивными цистернами.

Все шло хорошо. Аэродром поддерживал с самолетами устойчивую связь. В динамике раздавались команды Ворончука: "Пошли, Леша! Видишь знакомые Кайнари, там железнодорожные составы. Кинем туда свои "сотки"! Так, а теперь на бреющий... Дадим дыму тому составу... Так ему... А-а-а, черт!.."

И тут радиосвязь с ними прекратилась.

Прошло несколько томительных минут. В динамике снова голос Ворончука:

- Леша! Мотор сдал, иду на вынужденную, выручай! - И опять нет связи.

Позже стали известны подробности этого полета.

Сброшенные летчиками четыре "сотки" попали в скопление железнодорожных составов. Сила одного взрыва была так велика, что ее волной подбросило Ла-5. Летчики с трудом удержали машины в горизонтальном полете. Стали штурмовать составы огнем своих пушек. При очередном заходе для атаки плотный шквал спаренных "эрликонов", установленных на передней платформе эшелона, повредил мотор машины Ворончука. Тут же за самолетом потянулся черный след дыма, появился запах горящего масла. Считая, видимо, что с ведущим кончено, фашисты перевели огонь на самолет ведомого.

Ворончук попытался сбить пламя. Несколько раз бросал машину из стороны в сторону, стараясь придать ей скольжение, но сбить пламя не удалось. На смертельно раненном самолете потянул к линии фронта. Пролетел километров пятнадцать-двадцать. Мотор начал резко сбавлять обороты, тяга винта упала, а с ней стала гаснуть и скорость. Самолет пошел вниз. Справа какое-то селение, слева поле. Нос подбитого самолета направлен туда. И вот тут-то ведущий пары по радио попросил напарника выручить его. Ла-5 уже не садится, а буквально падает на поле. Ворончук осмотрелся. Кругом окопы. Он понял, что приземлился между второй и третьей позициями обороны противника. Вылез из кабины мигом и, не снимая парашюта, побежал в сторону.

"А Федирко?" - мелькнула мысль. Тут же рядом появился Ла-5 ведомого. Мотор работал на малом газу.

- Скорее, скорее! - замахал Федирко.

Ворончук побежал к нему. А с противоположной стороны к самолету уже устремились два солдата с автоматами на груди.

Ворончук одной рукой открыл крышку бокового люка, а второй выстрелил из пистолета по солдатам. Солдаты залегли, по-пластунски поползли к ним.

Ворончук в фюзеляже, и тут же машина Федирко пошла на взлет. Дорога каждая секунда: со всех сторон гитлеровцы.

Самолет бежал по увлажненной полоске молодого буряка. Ворончуку уже казалось, что они благополучно приземлятся на своем аэродроме. Но случилось иначе.

Уже колеса самолета вот-вот должны были оторваться от земли, когда летчики почувствовали сильный удар. Машину, словно большим рычагом развернуло влево - подвернулась левая нога. В последний момент налетели на межевой столб.

Так оба Алексея очутились в немецком плену.

На мотоциклах их доставили в штаб.

"Вот и отлетались! Фашистская неволя!" - эта мысль не давала покоя.

- Господа офицеры, - заговорил гитлеровец на русском языке, - Вы должны быть счастливы, что война для вас кончилась. Мы вас отправим в глубокий тыл - в дом отдыха.

Начались допросы. Фашисты шли на разные уловки, чтобы получить интересующие сведения. Гитлеровская контрразведка предлагала служить в немецкой авиации. Потом наших летчиков посадили в одиночные камеры. Опять начались допросы. Федирко говорили, что его ведущий согласился служить фюреру, Ворончуку заявляли то же самое про ведомого. Гвардейцы объявили голодовку. За неповиновение их перевели в карцер, а через несколько дней посадили в товарные вагоны и повезли на запад. Скитаясь из лагеря в лагерь, они очутились, наконец, в Кляйнкенигсберге.

Им выдали арестантскую одежду, а вместо сапог - деревянные колодки. Фамилии заменили порядковыми номерами.

Обнесенный рядами колючей проволоки лагерь с низкими бараками и сторожевыми вышками располагался за городом. Он предназначался для военнопленных летчиков и славился особенно строгим режимом и каторжным трудом. Истощенных людей заставляли таскать пятидесятикилограммовые мешки с цементом.

Кормили один раз в день - выдавали двести граммов эрзацхлеба, полугнилого, наполовину с опилками, и литр похлебки из кормовой брюквы. За малейшие нарушения строго наказывали, за попытку к бегству расстреливали.

Вскоре заключенные стали свидетелями побега группы военнопленных во главе с известным летчиков Героем Советского Союза подполковником Николаем Ивановичем Власовым.

В осенний холодный день сорок четвертого года команда летчиков прокладывала водопроводную магистраль. Таскали чугунные трубы. До конца работы оставалось полчаса, когда Власов и еще несколько человек напали на часовых, обезоружили их и бросились вплавь через реку, скрылись в кустарнике. Пока охранники приходили в себя, пока фашисты мчались к мосту, чтобы попасть на ту сторону реки, беглецы уже были далеко...

Оставшихся в лагере пленных загнали в бараки и устроили перекличку. Не досчитались двенадцати человек. Два дня не выгоняли на работу. На третий день во двор въехала крытая машина. Из нее выбросили трупы и вытолкнули пойманных со связанными за спиной руками. Изуродованные лица, изодранная одежда. Босые стояли они в ледяной луже под дождем. Всех расстреляли.

Начались первые заморозки, а пленные все еще работали под открытым небом - полураздетые, голодные. С работы их пригоняли глубокой ночью. Бараки светились насквозь - такие щели были в стенах. Спали на двухъярусных нарах.

Как-то Ворончук и Федирко лежали и вспоминали, как вместе летали.

- Где-то сейчас наши ребята? - задумчиво спросил Ворончук.

Федирко только вздохнул, достал из потайного кармана чудом уцелевшую записную книжку. В ней была спрятана фотография жены.

Тут к ним подошел человек, который уже давно присматривался к обоим Алексеям. Разговорились. Оказалось, тоже был летчиком-истребителем.

- Михаил Девятаев, - назвал он себя. Гвардейцы рассказали Девятаеву, как попали сюда.

Он тоже поведал им о своей судьбе.

Служил в дивизии Александра Покрышкина. 13 июля 1944 года, когда начался прорыв сильно укрепленной обороны противника в районе Львова, самолет Девятаева был подожжен в воздушном бою. Языки пламени проникли в кабину, подбирались к бензиновым бакам, которые вот-вот могли взорваться. Видя безвыходное положение, летчик выбросился с парашютом. Наблюдавшие с земли видели, как советского летчика отнесло в глубь территории, занятой фашистами.

- А знаете, ребята, под Львовым полки дивизии Покрышкина действовали совместно с вашим пятым гвардейским полком.

- Так это же было на Первом Украинском фронте! - в недоумении возразил Федирко. - А наш полк действовал на Третьем Украинском.

- Правильно, - подтвердил Девятаев. - В последних числах июня сорок четвертого ваш полк перебазировался с Третьего на Первый Украинский фронт. В воздухе часто слышались радиокоманды, подаваемые ведущими группы вашего полка. Я и сейчас помню отдельные фамилии: Лавейкин, Попков, Шардаков, Глинкин. Здесь у меня есть хорошие друзья. Я вас с ними познакомлю, на них можно положиться, давайте держаться вместе.

Вскоре он познакомил их с Сергеем Вандышевым, Иваном Пацулой и Аркадием Цоуном.

Получилось так, что в бараке собралось двадцать восемь человек, большинство из которых были коммунисты, прошедшие суровую школу войны. Девятаев многих из них знал лично и познакомил с Ворончуком и Федирко.

Однажды как бы невзначай намекнул:

- Сколько же мы будем находиться здесь? Не пора ли, братцы, подумать о том, как нам выбраться отсюда досрочно?

- А как это сделать? - спросил Федирко.

- Мы планчик набросали. Побег будем делать через тоннель, который прокопаем под полом нашего барака, колючей проволокой и забором.

И Девятаев посвятил Ворончука и Федирко в свой план. Живущих в бараке разбили на пятерки, выбрали старших каждой пятерки. Всю подготовку к побегу проводили в строгой тайне.

С помощью котелков, мисок и ложек стали вгрызаться в грунт. Из отдельного куска жести сделали противень, на который укладывали землю и разбрасывали ее под полом барака. Копать приходилось ночью, после вечерней поверки. Прежде чем приступить к работе, снимали с себя одежду, чтобы не выпачкать, не промочить ее, и не вызвать тем самым подозрения у старшины барака или у кого-либо из гестаповцев.

Работали сменами. Чтобы предупредить о внезапном появлении в бараке охраны, расставляли часовых. Чем дальше прорывали тоннель, тем труднее было: проход узкий, копавший землю закрывал своим телом доступ воздуха. Те, что послабее, быстро уставали. Но никто от задуманного не отказывался. Для подстраховки стали привязывать к ноге веревку. Если человек терял сознание, его вытаскивали из тоннеля.

Вскоре "орудия труда" стали выходить из строя, а это могло вызвать подозрение у гестаповцев. Нужна была лопата. Но где ее взять?

Ворончук и Федирко в это время работали на строительной площадке нового лагеря: первый - в команде, возводившей кирпичные фундаменты для служебных помещемий лагеря, второй - на стройке проволочного заграждения. После работы всех, как правило, два раза обыскивали. А лопата не иголка, не спрячешь в складках одежды. Если же гестаповцы обнаружат ее, то наверняка расстреляют.

Весь инструмент на стройке принадлежал фирме, выполнявшей подряд на строительство лагеря. Каждый вечер мастера принимали его от пленных, тщательно пересчитывали, потом докладывали старшему конвоиру. С немецкой точностью.

И все же Федирко удалось перехитрить мастера - добыл лопату. Ворончук потихоньку сбил ее с ручки и спрятал под рубашкой, как ценное сокровище, а во время обыска незаметно от конвоира передал Федирко.

Вскоре стало известно, что всех собираются переселить во вновь сооружаемый лагерь. Он находился рядом.

- Надо ускорить работу, - торопил Девятаев.

Однажды очередная бригада обнаружила, что в туннеле появилась течь. Оказывается, рядом с туннелем находилась старая фекальная яма. Прогнившие от времени доски не выдержали напора, и жидкость просочилась в туннель.

- Откуда такой резкий запах? - недоумевали охранники. На некоторых участников подкопа это подействовало угнетающе. Они прекратили работу.

- Все напрасно. Отсюда нам не выйти.

Но Девятаев, Вандышев, Пацула, Шилов, Федирко, Ворончук и еще несколько человек спускались каждый вечер в подземелье. Чем отчаяннее становилось положение, тем энергичнее они действовали. Их усилия не пропали даром. Сточные воды с большим трудом удалось остановить.

Днем, проходя по земле, каждый из участников подкопа мысленно пытался представить себе, где находится сейчас граница подкопа. Кто-то предложил обозначить ее прутиком. Так было убедительней. Прутик с каждым днем продвигался все дальше и дальше от барака в сторону колючей проволоки и лагерного забора. Тайный ход уже приближался к границе лагеря.

Еще несколько усилий, и они будут на свободе...

Это вселило надежду даже тем, кто изверился. Люди снова стали копать тайный ход.

Через знакомого врача Девятаеву удалось доставить в барак карты Германии, наклеенные на полушелковые полотнища, ножи, компасы. Все эти вещи летчики тщательно запрятали в тайник.

Туннель все удлинялся. Теперь он протянулся уже на пятнадцать метров. Но тут произошло непоправимое.

Как-то около барака появились два эсэсовца. Тщательно отмерили шагами расстояние и методично застучали ломами. Один из них, пробив верхний слой почвы, провалился в туннель.

В лагере объявили тревогу. Завыли сирены. Построили всех, сделали перекличку. Более двух часов продержали на плацу людей. Взад и вперед перед строем бегал лагерный офицер с четырьмя огромными собаками-волкодавами, ища организаторов подкопа.

Все, словно сговорившись, молчали. Была подана команда: "Построиться в один ряд!" Люди знали, что обычно при таком построении гестаповцы выводят из строя каждого десятого или каждого пятого на расстрел. Но на этот раз только обыскали. Выводили по одному из строя, заставляли раздеваться и складывать одежду. Охранники набрасывались на нее, выворачивали карманы, вспарывали толстые швы и заплаты. Позже разъяренные фашисты загнали людей в барак.

Оказавшись вместе, все как один еще раз поклялись, что никто не выдаст организаторов и участников подкопа и плана побега. Перед тем, как выходить из общего карцера, Девятаев сказал: "Будем ребята, держаться до конца вместе". Начались допросы, побои, пытки. Потом Девятаева с группой перевели в другой лагерь.

Прошло четырнадцать лет. И вот в феврале 1958 года Федирко и Ворончук встретились с Девятаевым, ставшим Героем Советского Союза.

Встреча была радостной и грустной. Вспомнили прошлое.

Девятаев рассказал, как его, Пацулу и Цоуна доставили в наручниках в лагерь Заксенхаузен. Военнопленные заменили личный номер Девятаева на номер умершего солдата Никитенко, а немецкие коммунисты-подпольщики, работавшие в лагерной канцелярии, включили Никитенко-Девятаева в команду, которая была направлена в рабочий лагерь при военном аэродроме, расположенном на острове Неер в Балтийском море. Здесь он вместе с девятью военнопленными совершил побег из плена. 8 февраля 1945 года они убили охранника и, захватив двухмоторный бомбардировщик "Хейнкель-111", перелетели к своим.

Сейчас Алексей Ворончук живет в Киеве, работает в народном хозяйстве Украинской ССР. Неподалеку от него в городе Умани обосновался Алексей Федирко. Трудится на автотехнической станции.

Друзья часто встречаются. Не забывают их и однополчане. Часто пишут, шлют поздравления, приглашают в гости.

Как-то вспомнили об Александре Трутневе.

...Осенью 1944 года третья эскадрилья произвела налет на вражеский железнодорожный эшелон в районе станции Островец. Наши летчики прицельно сбросили каждый по две пятидесятикилограммовые бомбы, затем начали штурмовку.

Тут одна из зенитных батарей противника открыла огонь по истребителям. Искусно маневрируя, Трутнев бросил свою машину в атаку на одно из орудий противника, ведя огонь из обеих бортовых пушек. Орудие смолкло. Высота позволила выполнить маневр с доворотом и атаковать вторую батарею. Скорость нарастала. Земля стремительно двигалась навстречу машине. Батарея снизу взахлеб извергала металл на самолет гвардейца.

Произошла настоящая дуэль. Замолкла батарея, но и самолет взорвался в воздухе. Об этом оба Алексея узнали из рассказов летчиков эскадрилий, как только возвратились в свой полк после освобождения из фашистского плена в мае 1945 года.

Много хороших летчиков потерял полк в битве за Днепр: Алексея Артемьева, Ивана Сытова, Михаила По-техина, Сергея Ефименко, Михаила Тузова, Бориса Жданова, Василия Медведева и других.

11-ю гвардейскую истребительную дивизию в скором времени перебросили на Первый Украинский фронт.

VII. Первый Украинский фронт

Вошел 1944 год в историю Великой Отечественной войны как год мощных ударов Советской Армии по фашистским захватчикам, изгнания их с нашей земли и начала освобождения народов Европы от гитлеровской тирании. Еще весной войска 1-го Украинского фронта освободили ряд областей Украины.

Сейчас фронт готовился к крупной наступательной операции, чтобы окончательно разгромить врага на территории Украины.

Ожидались ожесточенные бои. 11-я гвардейская Днепропетровская авиационная дивизия в составе 5-го гвардейского и двух других авиационных полков перебазировалась из-под Одессы на аэродром, расположенный на окраине города Луцка. С этого времени началась наша боевая работа в составе 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта, войска которого в конечном счете были нацелены на Берлин.

К началу июля 1944 года войска фронта вышли на рубеж Ковель - Чертков Коломыя, а 13 июля силами 3-й гвардейской и 13-й армии перешли в наступление. Враг оказывал сопротивление, особенно в районе города Горохов. Сразу началась интенсивная боевая работа полка. По пять-шесть раз летчики вылетали на боевые задания, главным образом на сопровождение штурмовиков. Кроме того, вели непрерывную воздушную разведку на глубину восемьдесят - сто двадцать километров, прикрывали наступающие войска над полем боя от ударов вражеской авиации. Мелкими группами, парами, четверками "охотились" в тылу противника, действуя по коммуникациям и ближайшим тыловым резервам, препятствуя немцам совершать переброски к линии фронта как живой силы, так и техники.

Полк пополнялся новыми самолетами Ла-7, обладавшими достаточной дальностью и скоростью полета, а также очень высокой маневренностью.

Было и так.

15 июля 1944 года. Сигнал на взлет ранним утром поднял в воздух истребителей, возглавляемых гвардии капитаном Попковым. Надо было прикрывать наземные войска, перешедшие в наступление северо-восточнее Львова.

Гитлеровское командование, цепляясь за каждый пригодный к обороне рубеж, пыталось любой ценой сдержать натиск наших войск на Броды и Львов. Понимая всю опасность нависшей угрозы, немцы ввели в бой танковую дивизию и другие резервные соединения и части.

Воздушное пространство от Львова до Луцка превратилось в арену кровопролитных боев. Было жарко от разрывов зенитных снарядов и сотен работающих авиационных моторов. Стонала земля от разрывов бомб и грохота танков.

Прибыв в район патрулирования, гвардейцы-истребители сразу же ввязались в воздушную схватку с "мессершмиттами" и "фокке-вульфами". Их было много, очень много. Бой оказался трудным, длительным. А бензиномеры показывали минимум горючего.

Вот, выбрав момент, прошил меткой пушечной очередью свою жертву командир звена гвардии старший лейтенант Сергей Глинкин. Затем еще три черных следа прочертили летнее голубое небо. Пока шло все хорошо: сбито четыре фашистских самолета и не потеряно ни одного своего.

Летчики знали, что наши воины на земле с тревогой наблюдают за их действиями. Кто окажется ловчее и смелее?

Но что это? Ведущий нашей группы увидел, как пунктир огненной трассы одного из вражеских истребителей лег на самолет Сергея Глинкина, на какую-то долю секунды прервался за кабиной. Машина содрогнулась.

Хлопок белого дыма за хвостом, еще хлопок. И вот уже за краснозвездным "ястребком" потянулся предательский дымовой след. Самолет товарища горел. И хотя Глинкин еще не принял никакого решения и с прежней яростью бил по фашистам, Попкову было ясно - это последние секунды.

- Прыгай, Сергей! - возглас командира группы потонул в суровых звуках воздушного боя.

Пламя усилилось, за самолетом повалил густой черный дым. Прыгать надо! Прыгать! Но Глинкин продолжал полет. Он попытался даже ввести машину в скольжение. Тут перед ним внезапно появился выходивший из атаки фашистский истребитель. И летчики группы увидели, как самолет Глинкина, прибавив скорость, нанес смертельный удар по нему. Взрыв. Обломки развалившихся машин черной тенью полетели к земле.

Парашютистов в воздухе не было - ни нашего, ни фашиста. Значит все...

На аэродром возвращались все, кроме Сергея Глинкина.

Его очень любили в полку. Казалось, все сбитые эскадрильей самолеты противника, вместе взятые, не восполнят потерю боевого друга. Летчики невольно поглядывали на стоянку Сергея. А вдруг случится чудо? Однако после доклада ведущего группы все поняли: надеяться нечего. Глинкин погиб при таране вражеского истребителя. Сам таран был выполнен на горящем самолете. В журнале боевых действий против фамилии гвардии старшего лейтенанта появилась запись: "Не вернулся с боевого задания, погиб при таране Ме-109".

Вечером прямо у командного пункта полка на аэродроме состоялся митинг, посвященный памяти Сергея Глинкина, Выступили его боевые товарищи: летчики, техники, мотористы. Они просили командование, чтобы подвиг командира звена был отмечен, чтобы его имя присвоили первой эскадрилье, в которой Сергей воевал с первых дней пребывания на фронте. Экстренно выпустили боевой листок с портретом Сергея Глинкина, обведенным траурной рамкой.

А на четвертые сутки из штаба дивизии сообщили, что в районе, где проходил бой группы Попкова, танкисты подобрали летчика-истребителя.

Кого? Неужели Глинкина?.. Все заволновались.

Командир полка попытался было выяснить подробности, где, когда, в какое время, но это оказалось трудным делом. Он махнул рукой и решил послать на своем самолете Ут-2 Героя Советского Союза гвардии капитана Игнатьева и адъютанта первой эскадрильи. Пусть найдут в госпиталях спасенного танкистами летчика.

Самолет Ут-2 - небольшой двухместный моноплан, который использовался для тренировок летчиков. Его так и называли - учебно-тренировочный. Подарен он был Зайцеву за боевые заслуги Главнокомандующим ВВС Маршалом авиации Новиковым А. А. Хорошо отполированный, окрашенный, на боках фюзеляжа масляной краской нарисованы две карикатуры: одна на Гитлера (солдатский сапог дает ему пинка), другая - на Геббельса (орел в полете держит его когтями за воротник).

Нагруженный добротным бортовым пайком, самолет взлетел рано утром с аэродрома и взял курс на Мосты и Броды.

За день были осмотрены почти все полевые и стационарные госпитали и медицинские пункты фронта. Везде задавался один и тот же вопрос: "У вас есть Глинкин?". Сергея нигде не было.

Под вечер один из санитаров, эвакуировавший с поля боя раненых танкистов, сообщил, что вроде бы вспоминает такую фамилию.

Человек, которого как будто бы называли так, - летчик, Герой Советского Союза, отправлен в район Перемышля.

Пришлось немедленно вылететь туда. Там с большим трудом нашли на окраине порода в санитарной палатке раненого летчика. Им оказался гвардии капитан Герой Советского Союза, но фамилия его была не Глинкин, а Глинка. И звали его не Сергеем, а Борисом. То был брат известного летчика-истребителя дважды Героя Советского Союза Дмитрия Глинки.

Оказывается, в то же самое время рядом с эскадрильей Попкова с большой группой истребителей противника дрались на "кобрах" летчики из дивизии Покрышкина. В воздушном бою самолет Бориса Глинки загорелся. Выбросившись с парашютом из горящей машины, Борис ударился о стабилизатор своего же самолете. Наши посланцы посидели немного в палатке и, пожелав Борису Глинке скорого выздоровления, вернулись в полк.

Сергей Глинкин так и не нашелся.

Фронт двигался вперед. Полк перелетел на новый аэродром. Однажды рядом с командным пунктом приземлился санитарный самолет По-2. Из кабины с помощью пилота вышел... Сергей Глинкин!

Лицо, шея, руки, спина его были обожжены. Он хотел что-то сказать, но это ему не удавалось. Стесняясь своей беспомощности, попытался объясниться жестами.

А через час его увезли на том же самолете в авиационный госпиталь для окончательного излечения. Позднее стали известны подробности воздушного боя.

Все было так, как доложили после боевого вылета летчики эскадрильи. Не успел Глинкин выйти из очередной атаки, как его самолет содрогнулся от ослепительно ярких разрывов шквальной очереди вражеского истребителя. И тут же что-то вспыхнуло у пола кабины, раздался частый сухой треск разрывов снарядов, который влился в ровный рев мотора. Летчик почувствовал острую, колющую боль в спине и ноге.

Самолет горел. Пламя жгло руки, ноги, грудь, лицо, ,затронуло волосы. Убедившись, что спасти машину невозможно, летчик нашел в себе силы, чтобы кое-как открыть замок привязных ремней и фонарь. Плотная струя встречного потока подхватила и отбросила фонарь, с силой прижала летчика к бронеспине.

Тут-то перед самым носом и вырос хвост "мессера" с паучьей черной свастикой. Впереди, совсем рядом появился противник, который зажег его самолет! Стиснув зубы, Сергей Глинкин резко послал вперед рычаг сектора газа и одновременно нажал на гашетку пушек. Около двух тысяч лошадиных сил рывком подхватили израненную, горящую машину и понесли ее на врага. Стремительно сокращалось расстояние. Пять метров, три, метр... Теперь уже ничто не в силах предотвратить таран. Страшный треск резанул слух. В глазах поплыли темные круги. Потом все мгновенно куда-то исчезло.

Сознание возвратилось к Глинкину так же внезапно, как пропало. Центробежная сила выбросила его из самолета. Сколько он падал, не помнит. Видимо, встречный поток набежавшего свежего воздуха привел его в чувство.

Сердце билось в груди, в голове шумело. Горизонт продолжал плясать перед глазами. Летчик попробовал нащупать кольцо парашюта. Его не оказалось. А израненная и опаленная войной земля надвигалась на него, словно желая взять в свои объятия. Рванул шланг вытяжного троса, но тот был пришит крепко. Пальцы Глинкина нащупали только конец металлического троса. Летчик дернул его вниз. Снова потемнело в глазах, теперь уже от динамического удара. Сознание опять покинуло Глинкина. Однако верный помощник - белый купол не подвел.

Приземлился Сергей в беспамятстве. На ничейной полосе, в ста метрах от вражеских позиций. Немцы бросились к нему, чтобы захватить живым. Но наши пехотинцы открыли дружный огонь из пулеметов и автоматов, а затем и из минометов. Санитары спасли летчика: вынесли сначала в ближайший окоп, затем переправили в медицинский пункт.

Позже за этот бой Сергея Глинкина наградили орденом Александра Невского. Прошло время, раны зажили, и отважный гвардеец снова вернулся в строй.

В нашем полку он впервые появился в сентябре 1942 года. Прибыл с Дальнего Востока, где проходил службу после окончания Борисоглебской авиационной школы.

Боевая биография Сергея начиналась на Калининском фронте.

На Юго-Западном он успешно овладел новым типом истребителя Ла-5 и за короткий срок стал мастером воздушного боя. Любые задания выполнял добросовестно. Первые успехи не вскружили ему голову, он остался таким же скромным и отзывчивым. О своей работе особенно не любил распространяться. Но с ведомыми летчиками беседовал подолгу, передавал им свой опыт и знания, личным примером увлекая их на славные боевые дела.

После тарана Глинкину не раз напоминали: "Ну, брат, ты второй раз на свет родился, чудом уцелел".

Вскоре его назначили командиром звена, а затем заместителем командира эскадрильи.

Быстро менялась обстановка на всех участках 1-го Украинского фронта летом 1944 года.

Всего два дня на картах летчиков 2-й воздушной армии пестрел узкий "колтувский коридор", по которому осуществлялся ввод в сражение 3-й гвардейской танковой армии. Наши бомбардировщики и штурмовики активно поддерживали ее с воздуха, способствуя развитию начатого успеха, в то время как истребители создали надежный воздушный заслон, не допуская к "колтувскому коридору" немецкие самолеты. А начиная с 19 июля в боевых заданиях и докладах летчиков все чаще стала упоминаться группировка противника, окруженная юго-западнее Брод.

На пятикилометровой карте летчиков линия соприкосновения с противником. Котел вроде бы небольшой, но там до восьми немецких дивизий.

Группы истребителей нашего полка в течение трех последующих дней сопровождали бомбардировщиков и штурмовиков, наносивших сосредоточенные удары по этой группировке, когда та предпринимала отчаянные попытки вырваться из окружения в юго-западном направлении. Наши войска сжимали кольцо окружения.

Вот как проходил один из боевых вылетов 20 июня. Утром командование воздушной армии поставило боевую задачу двум гвардейским авиаполкам 95-му штурмовому и 5-му истребительному - ударами с воздуха грдавить сопротивление противника, пытавшегося вырваться из бродского котла.

Двенадцать Ил-2 во главе с комэском гвардии капитаном Николаем Кочмаревым один за другим взмыли со своего аэродрома в синеву безоблачного июльского неба. Вся группа в сборе. В назначенное время они встретились с десятью Ла-5, возглавляемыми заместителем командира эскадрильи гвардии старшим лейтенантом Баевским.

Поприветствовав друг друга покачиванием крыльев, группа взяла курс на запад.

Рассекая упругий воздух, двадцать два самолета неудержимо устремились к цели.

Пара Ла-5 летит на высоте трех тысяч метров, ниже ударная группа, еще ниже - тоже истребители - группа непосредственного прикрытия, а у самой земли - сомкнутый строй штурмовиков из трех клиньев звеньев. Мощь!

Быстро меняется ландшафт. Отчетливо стали видны огненные вспышки, ползущий по земле сизоватый дым.

Внизу показалась цель: танки, артиллерия, а левее их колонна автомашин. Земля начала огрызаться заградительным зенитным огнем.

В ответ "ильюшины" с ходу высыпают из кассет противотанковые бомбы. Карающий огненный смерч накрывает вражеские танки. Еще заход по технике и живой силе врага... И опять один за другим появлялись на земле новые очаги пожаров. Волна за волной эрэсов и пулеметно-пушечных снарядов обрушились на вражеские танки, артиллерию. Сквозь клубящуюся на земле жирную копоть и пыль Баевский сверху увидел горящие бронированные крестоносцы.

Наши "лавочкины" на встречных курсах ходили выше "илов", оберегая их, готовые в любую минуту броситься на фашистские истребители, если только те попытаются сунуть нос к штурмовикам.

Истребителей врага пока нет, но чутье Баевского подсказывало, что они должны появиться. В наушниках его шлемофона послышался треск и писк.

- Чернышев, Квасов, уймите зенитки, - гудит голос Кочмарева. Сверху Баевский видит, как два штурмовика, выполняя приказ командира своей группы, устремились на зенитки. Оставляя за собой белый след, на зенитные точки врага полетели реактивные и пушечные снаряды. Зенитки умолкли.

Неожиданно в воздухе появилось двенадцать "Фокке-Вульфов-190" с черными на желтом фоне крестами. Видя, как горят их бронированные машины, немецкие летчики пытались было с ходу атаковать "ильюшиных". Штурмовики забеспокоились, строй их стал смыкаться. Наступила очередь и нашим истребителям включаться в работу на полную мощь. Первый натиск фашистских истребителей удалось отбить. А пока те разворачивались для повторной атаки, Ил-2 продолжали прицельно сбрасывать остаток бомб. Цепь огневых взрывов подтвердила, что последние бомбы легли точно. Теперь группа "фоккеров" разделилась. Восемь ФВ-190 нырнули вниз, намериваясь, по-видимому, подстеречь штурмовиков на выходе из атаки, а четыре "фоккера", прикрываясь солнцем, остались на высоте. Прицельным огнем шесть Ла-5 совместно со стрелками Ил-2 удалось отсечь ФВ-190 от штурмовиков. А наверху Баевский, Васильев, Глазков и Евстратов завязали воздушную карусель с четырьмя ФВ-190 на виражах. Кружатся в воздухе два круга - из наших самолетов и немецких.

На какую-то долю секунды Баевский успел поймать в прицел одного из "фоккеров", и тут же последовала короткая очередь из двух пушек. Через сетку прицела гвардеец увидел, как трасса его очереди прошила "фоккер", и он развалился пополам. Горящие обломки в беспорядке падали вниз, в бездну. Есть один!

Штурмовики продолжали повторять один заход за другим, обстреливая с пологого пикирования реактивными снарядами и пушечным огнем бронированные чудовища.

Было видно, как еще два танка, неуклюже развернувшись, замерли на месте. Тонкие струйки дыма медленно поднимались кверху. Разъяренные своим бессилием, фашистские истребители отчаянно лезли под огонь пушек истребителей и штурмовиков.

Отражая очередную атаку, гвардии старший лейтенант Макаренко сбил на крутом пикировании зазевавшегося гитлеровца.

Отойдя от нашей группы и разделившись на пары, фашистские истребители снова устремились к штурмовикам, которые уже заканчивали работу. Разорвав "боевой круг", "илы" с разворотом и снижением вытянулись за своим вожаком в колонну, начали отходить домой. В этот момент нужно быть особенно внимательным, ибо в таком строю "илы" наиболее уязвимы.

"Фоккеры" наседали со всех сторон. Пытались атаковать штурмовиков с разных направлений, появлялись то спереди, то с боков, то снизу. Воздух наполнился гулом, треском. То здесь, то там небо пересекали длинные пунктиры огненных трасс. "Ильюшины" подтянулись, приняли плотный строй. Отстреливаясь из турельных пулеметов, стрелки штурмовиков создавали огненную завесу над собой. Убедившись, что расколоть группу штурмовиков им не удастся, "фокке-вульфы" сосредоточили теперь свой огонь по замыкавшему строй Ил-2.

- Не робей, "горбатый", прикроем, - спокойно передал в эфир Баевский. И всей шестеркой ринулся наперерез врагу. Несколько плотных пушечных очередей, и пыл фашистских летчиков сразу охладел. Они отстали. А внизу горели танки, земля; валялись вверх колесами пушки, тягачи и грузовики, метались в дыму и пламени гитлеровцы.

Наша группа возвращалась домой без потерь, оставив в кольце окружения более десятка сожженных танков, разбитых пушек, машин и уничтоженных гитлеровцев. Там же, в кольце, догорали обломки двух "фоккеров", один из которых сбил ведущий группы истребителей Георгий Баевский. Хороша работа! Ничего не скажешь.

А познакомились мы с Героем Советского Союза гвардии капитаном Кочмаревым еще несколько раньше при следующих обстоятельствах.

Был обычный рабочий день войны. Летчики нашего истребительного полка возвращались с задания. Не успели они произвести посадку и зарулить на стоянки свои самолеты после сопровождения Ил-2, нанесших удар по вражескому аэродрому, как вдруг все увидели заходившего на посадку Ил-2.

- Откуда штурмовик? - спросил начальник штаба гвардии подполковник Калашников.

- Неужели он из той группы? - недоуменно спросил гвардии капитан Штоколов, имея в виду группу "ильюшиных", которую он только что сопроводил на свой аэродром.

Между тем Ил-2, качаясь на планировании, шел к земле. По всему было видно, что летчик-штурмовик ранен, а самолет поврежден. Вот машина делает один высоченный "козел", затем другой, третий.

- Смотрите, какие у "горбатого" шасси крепкие, "отмочил козла" высотою с дом, и хоть бы что, - восхищался кто-то из летчиков, наблюдавших за посадкой чужого самолета. Но в то же самое время в сердце каждого очевидца затаилась тревога: нет, это не ошибка пилота, здесь другое, случилось что-то серьезное.

"Ильюшин" тем временем выкатился на пробеге за черту посадочной полосы и стал прыгать по ухабам и биться как в лихорадке. Еще несколько метров пробега, и штурмовик с широкой белой полосой на фюзеляже, с ободранной обшивкой и весь в масле замер почти у самого края аэродрома.

Все находившиеся у командного пункта полка кинулись к "илу". Подбежали. Фонарь кабины открыт. В ней сидит плечистый летчик. Шея и гимнастерка в крови. Летчик отстегнул ремни, разомкнул карабины парашютных лямок и вылез из кабины на левую часть центроплана. Медленно стянул с головы шлемофон, стал вытирать шелковым подшлемником лицо и шею. Ранен был и воздушный стрелок.

Резко затормозив, рядом с самолетом остановилась санитарная машина. Из нее вышел штурман нашего полка гвардии майор Николай Романов. Увидев старшего по званию, незнакомец хрипло доложил:

- Гвардии капитан Кочмарев. Ходил на разведку, да вот "мессеры" дорогой малость поклевали. Еле дотянул. Пришлось сесть у вас.

- Из какого полка? - спросил Романов.

- Девяносто пятого гвардейского штурмового, - с подчеркнутой гордостью ответил капитан.

Присутствующие стали осматривать машину: в фюзеляже, около хвоста и на плоскостях зияло несколько рваных дыр. Осколками снарядов была срезана большая часть элерона правого крыла.

- Буквально на честном слове прилетел, - заметил кто-то из техников.

Тем временем фельдшер из батальона аэродромного обслуживания лейтенант медицинской службы Раиса Волкова промыла и перевязала раны Кочмареву и воздушному стрелку.

- Штурмовик отбуксировать тягачом на стоянку. Экипаж накормить, разместить в первой эскадрилье, - дал указание Романов.

Так первый раз попал к нам в полк Кочмарев. Пробыв у нас в лазарете пару дней, он, засучив рукава гимнастерки, стал помогать техникам быстрее отремонтировать машину. С особым вниманием рассматривал Кочмарев наши "лавочкины", садился в кабину, пробовал управление. И это не было простым любопытством.

- Я окончил школу истребителей, но воевать пришлось на штурмовиках. А теперь свой Ил-два не поменяю ни на что. Не машина, а золото.

Позже не раз встречались с Кочмаревым в воздухе и на земле. Ходили на штурмовку аэродромов, танков, железнодорожных эшелонов и переправ противника. Летали смело, дружно, не щадя врагов и не считаясь со временем.

Понеся большие потери и не выдержав сокрушительных атак пехоты, танков, ударов артиллерии и авиации, окруженная бродская группировка немцев была расчленена на части, и к исходу 22 июля большая ее часть была разгромлена. Уцелевшие фашисты сдались.

Повсюду на полях, обочинах и придорожных канавах, словно вехи, отмечающие путь победы, валялись разбитые танки, самоходки, бронетранспортеры, лафеты арт-пушек, автомашины. С ликвидацией бродской группы противника авиация перенесла свои удары дальше на запад, помогая своим наземным войскам продвигаться вперед.

Усилиями трех наших наземных армий враг, оборонявший Львов, был поставлен под угрозу окружения.

За Львов.

Группа истребителей во главе с Героем Советского Союза гвардии капитаном Михаилом Игнатьевым прикрывает штурмовиков.

Зорко просматривают небо летчики. Сегодня оно очищено от вражеских самолетов. Лишь изредка в стороне нет-нет да и покажется пара, другая "тощих", как называли "мессеров". Дождь реактивных и пушечных снарядов Ил-2 сыплется на головы вражеских солдат, на боевые порядки танков, боевые позиции артиллерии.

Неожиданно на горизонте появилась большая группа немецких самолетов Ю-87. И, кажется, без прикрытия. Так и есть. Доклад на станцию наведения. Разрешение получено, и у группы штурмовиков остается только звено истребителей, а восемь Ла-5 на большой скорости с высоты устремляются на противника. Надо его упредить, встретить как можно раньше, до подхода к линии фронта.

Восьмерка врезалась в головную группу врага. Разбив его строй, сразу же начала выбирать себе цели. "Юнкерсы" стали оттягиваться чуть севернее, пытаясь как-нибудь замкнуть оборонительный круг и наладить традиционную "карусель".

Группа Игнатьева парами атаковывала бомбардировщиков, начисто срывая замысел врага. Отсутствие фашистских истребителей облегчало задачу.

В какую-то долю секунды нерешительно повел себя ведущий "лаптежников". Игнатьев зашел ему в хвост и Ударил из двух пушек по стрелку. Тот сразу осел, ствол его пулемета развернулся в сторону и застопорился.

Сквозь лобовое стекло отчетливо видны были рубленые формы застекленной кабины летчика да точно когти хищника - неубирающиеся шасси.

Огонь! И прошитый меткой очередью "лаптежник" пошел к земле.

За ним вскоре последовало еще два вражеских самолета. Падая, они взорвались в расположении своих войск, как раз в том месте, где действовали наши штурмовики.

Остальные фашистские бомбардировщики, освободившись кое-как от бомб, оттягивались на запад. Сделав свое дело, группа Игнатьева тут же примкнула к штурмовикам.

А на земле дрались танкисты, артиллеристы, пехотинцы и саперы.

За Львов!

...Высота 3000 метров. Яркое полуденное летнее солнце. В воздухе ни облачка.

На запад удалялась необычная процессия: чертова дюжина фашистских "мессершмиттов" вела под дулами своих пушек два советских самолета "Лавочкин-5". Уже три попытки сделали Попков и его ведомый Пчелкин, чтобы прорвать суживающееся кольцо смерти и вырваться из "плена". Но пока безуспешно.

В эту историю они попали так.

Не успели летчики эскадрильи Героя Советского Союза гвардии капитана Виталия Попкова окончить второй завтрак, как в землянку вошел командир полка в сопровождении начальника штаба.

- Ну, если начальство пожаловало, значит сейчас работенку подбросят, улыбнулся Алексей Пчелкин, допивая из эмалированной кружки последний глоток кофе.

Все встали. Командир эскадрильи доложил, что личный состав занят вторым завтраком; все самолеты исправны и готовы к очередному вылету.

- Товарищи, - произнес командир полка, - придется вам всей эскадрильей третий раз сходить сегодня на боевое задание. Нужно прикрыть пикировщиков из соединения генерала Полбина. Они пойдут в район Львова. Подробности сообщит начальник штаба.

Каждый из гвардейцев считал за честь работать с полбинцами, но и ясно представлял всю опасность такой работы. А сегодня она не обещала быть меньше обычной. Пытаясь сорвать наступление наших войск на львовском направлении, фашистское командование ввело в бой мощные бронетанковые силы, действовавшие под вполне солидным "авиационным зонтиком". Наши пикировщики должны были нанести по танкам вермахта сокрушительный удар, а истребителям предстояло охранять их во время выполнения боевой задачи.

Талантливый организатор бомбовых ударов, впоследствии дважды Герой Советского Союза, Иван Семенович Полбин был командиром особого бойцовского склада. Он сам водил своих питомцев в бои, личным примером учил искусству уничтожения врага.

Ведомая Виталием Попковым четверка "Лавочкиных-5" завершает очередной разворот почти над самым своим аэродромом. Слева от комэска, как всегда, его ведомый Александр Пчелкин, справа - пара Сергея Глинкина и Александра Мастеркова. На тысячу метров ниже - безукоризненный строй "пешек" генерала Полбина. Их охватывает надежное кольцо непосредственного прикрытия из восьми машин истребителей, ведомых Адамом Концевым.

В обрамляющем кольце истребителей выкрашенные в красный цвет капоты моторов Пе-2 выделялись особенно рельефно. Шли с набором высоты. Минуты через три-четыре в наушниках летчиков раздался голос Полбина, ведущего пикировщиков:

- А где Иван Лавейкин?

За время совместной боевой работы Полбин запомнил командиров ведущих групп истребителей не только по фамилиям, но и по именам. Теперь интересовался заместителем командира полка.

- Сегодня он со штурмовиками работает, - ответил Попков.

- Это ты, Виталий? - в голосе генерала прозвучала теплая нотка.

- Я.

Попков не раз уже ходил с ним на врага под Воронежем, Кривым Рогом, Днепропетровском.

В воздухе пока все спокойно, но летчики очень внимательно осматривают небосвод. Бортовое оружие уже давно снято с предохранителей. Истребители готовы к бою.

Бомбардировщики летят в колонне пятерок. Строй четкий, как на параде. По полету машин видно, что их ведут большие мастера своего дела. Пятнадцать пикирующих Пе-2 под прикрытием двенадцати истребителей неудержимой лавиной мчатся вперед.

Поблескивают поверхности крыльев и фюзеляжей. В эфире - тишина, изредка нарушаемая короткими командами. Под крылом опаленная войной земля. Здесь только вчера проходила линия фронта.

Попков бросил взгляд на часы. Уже двадцать пять минут в полете. Вот показалась и цель: скопление танков. Сверху смотришь - стальной муравейник. Пикировщики перестроились.

Ведомый командира группы истребителей Пчелкин следит за воздухом и действиями своего ведущего. Через остекление фонаря кабины он видит, как внизу спереди вспухли задние кромки крыльев Пе-2, выпустивших тормозные решетки. Генерал повел своих питомцев прямо навстречу притаившейся земле. В простершейся над ней голубизне, до предела напоенной жарким солнцем, красавцы Пе-2 с раздвоенными килями изящно и стремительно выписывают гибкий вензель отточенной знаменитой "полбинской вертушки".

Сущность нового метода атаки наземных целей была в том, что группа пикировщиков, становясь на дистанцию между самолетами триста-четыреста метров, последовательно пикировала на цель. Расстояние между машинами оставалось постоянным. Ведущий ловил хвост последнего самолета группы и замыкал круг.

Этот прием требовал от летчиков отличной техники пилотирования и точного глазомера.

Вот уже от головной машины вниз полетели бомбы. Взрыв. Второй! Третий! Следом удар за ударом наносят ведомые. Заходило, заметалось на земле месиво огня и дыма. Замерли на месте стальные коробки танков. Беспомощно забегали фигурки вражеских солдат.

Пчелкину не слышно взрывов. Зато хорошо видно, как они поднимают с поверхности земли черные дымовые султаны, то по краям, то в середине расцветающие яркими языками пламени. А вертикальная карусель "полбинской вертушки" неотвратимо кружит и кружит над этим стальным муравейником, для которого пришел последний час.

В небе пока спокойно. Поэтому истребители с интересом наблюдают боевую работу полбинцев. Зенитчики противника открыли огонь. Небо усеяли черные и белые облачка разрывов. Но буквально через несколько минут огонь как-то сразу пропадает. Что за причина?

Далеко на западе появилось несколько черных точек, затем еще и еще. Ясно - в небе истребители противника. Наши летчики уже заметили опасность. Две четверки "лавочкиных" под командованием Концевого ходят по обоим флангам "вертушки", составляя непосредственное прикрытие. Ударная группа - четверка Попкова вместе с Пчелкиным занимает место чуть сзади с небольшим превышением. Боевой порядок уже сейчас обеспечивает ударной группе возможность свалиться на голову врагов, лишь только они предпримут попытку сорвать бомбардировку.

- Виталий, справа ниже тебя на пятьсот метров "мессеры"! - послышался в наушниках шлемофона предупредительный голос Концевого.

Взгляд вправо, и Попков различает камуфлированные желто-зеленым цветом крылья "мессеров", почти сливающиеся с летней окраской земли. Их шестнадцать. Но это только пока, сколько будет через пару минут, сказать трудно. На огромной скорости, полупикируя, истребители противника идут прямо на четверку непосредственного прикрытия. Фашисты, видимо, рассчитывают "пробить" ее навылет, выйти к "вертушке" чуть выше того места, с которого полбинцы прицельно сбрасывают бомбы. Командир и ударная группа начинают стремительное снижение наперерез группе "мессеров". Ни медлить, ни торопиться нельзя: "лавочкины" должны отсечь огнем вражеские истребители от наших пикировщиков как раз в том месте, с которого они уже не сумеют перестроиться для атаки без нового захода. Тогда полбинцы смогут закончить бомбежку.

Пчелкин ввел машину в разворот за ведущим. Он успел заметить, что первая пара патруля Концевого, развернувшись внизу, приготовилась к встречной атаке, а следующая за ним пара еще только заканчивает разворот. В это мгновение и сплелись в цветастый огненный узел смертоносные трассы бортового огня истребителей. Началась жесточайшая схватка. Потом фронтовая газета назовет ее "воздушной баталией".

Преимущество в высоте и скорости, которые к началу поединка обеспечил ведущий группы наших истребителей, сразу же предопределило результаты этого боя. Хорошо было атаковать фашистов, которые никак не могли занять выгодное положение. Количественный перевес сейчас уже не являлся их преимуществом. Противнику было не до атак - спасти бы шкуру.

Вот впереди идущий самолет Попкова с бортовым номером семьдесят пять энергичным разворотом на снижении начал стремительно сближаться с ведущим самолетом фашистской группы. Пчелкин прижался к самолету комэска.

Имея преимущество в высоте, Попков энергично свалил свою машину на правое крыло в сторону ведущего фашистских истребителей и с полупереворота дал по нему очередь. Тот метнулся в сторону.

- Ага, не нравится, - вслух прокомментировал Пчелкин.

Помогая своему ведущему, немедля выпустил пушечную очередь по вражескому самолету. Огненные струи впились в осиное тело "мессершмитта".

Вспыхнул фашистский самолет, перевернулся на спину и пропал из поля зрения.

- Молодец, Саша! - похвалил кто-то, забыв отпустить кнопку радиопередатчика.

Ударная группа, оттеснив противника, стремилась закрепить полученный после первой атаки успех. Вцепившись в группу фашистов, летчики непрерывно атаковали их. В воздухе, чуть в стороне от основной группы, образовался клубок самолетов, из которого то и дело вываливались горящие. Падали. Голубизну неба на западе прочертили два дымных шлейфа.

Рассмотрел их пламеняющие оконечности Пчелкин, и радость его сразу погасла: на конце пышного, черного шлейфа - одинокий краснолобый самолет. Это не успел завершить боевой разворот ведомый из второго патруля четверки Концевого. За него фашисты заплатили уже тремя своими. Однако они не отказались прорваться к нашим пикировщикам. Пе-2 тем временем продолжали работу.

- Задача выполнена. Уходим курсом девяносто, - раздался голос генерала.

Полбин с вершины своей "вертушки" вывел летчиков в горизонтальный полет. Пикировщики быстро и ладно приняли строй колонны пятерок, которую сзади охватывает семь машин Концевого. Теперь на пути группы фашистских истребителей осталась лишь четверка Попкова.

Каждый из летчиков этой четверки понимал, что Концевой не может оставить им в подкрепление ни одной машины. Более чем трехкратное превосходство в численности - за противником. А он навязывал нашей четверке бой не на жизнь, а на смерть. Фашистские летчики во что бы то ни стало пытались отсечь истребителей прикрытия.

Поначалу гитлеровцы, даже игнорируя четверку Ла-5, бросились наперерез нашей возвращающейся колонне бомбардировщиков.

Стреляя из всех восьми пушек, наша четверка пресекла их попытку. На этот раз, помня о потере трех самолетов на первом же заходе, враги развернулись все разом.

- "Ландыш", - позвал из эфира генерал. - Заканчивайте. Можно и вам отходить.

Отходить... Но как? Ведь тринадцать оставшихся вражеских самолетов только того и ждут, чтобы ударить по хвостам нашей четверки истребителей и, прорвавшись через них, врезаться в середину строя пикировщиков. Сейчас главное - подольше задержать врага и дать возможность своим уйти.

Наша четверка Ла-5 снова на встречных курсах с "мессерами". Отлично освоился с ритмом боя Пчелкин. Он знал, что командир спокоен за хвост своего самолета, поэтому так четко и руководит боем. Знал и то, что еще настанет момент, когда Попков выведет его из этой роли щита. Тогда можно показать, на что способен он. Пока же командир начал разворот в сторону пары капитана Карпова. У этой пары явно не хватает выдержки. Летчики резковаты в разворотах, неэкономен, продолжителен их огонь.

- Что нервничаете? - спросил Попков.

- Боеприпасы кончились, - признался Карпов.

- Отходите к основной группе. С Пчелкиным прикроем.

Своему ведомому он верил всегда. Не бросит, не отвернет, не струсит в любом неравном бою. Надежно прикроет.

Увидев, что "лавочкиных" осталось всего только два, фашисты не спеша перестроились: девятка замыкает около них широкий круг, а четверка пикирует на хвост самолета Попкова. Тогда и наступила очередь показать свое мастерство Пчелкину.

Взмыв над Попковым, он выпускает длинную очередь прямо в нос ведущей фашистской машине. От неожиданности три "мессера" рассыпаются в стороны, а четвертый идет на свою последнюю посадку. Но оставшиеся истребители противника не вышли из боя. Их тройка снова начинает собираться.

Снова атака. Пушечная очередь вырвала из рядов врага еще одну машину. Дымя, она отвалила в сторону. Теперь фашистские летчики обрушили на дерзкую пару всю мощь своего огня. Но всякий раз гвардейцы уходили из-под него.

На протяжении всего боя прикрывал своего ведущего Пчелкин. Вот один из оставшихся "мессеров" на какой-то момент попадает в поле его прицела и, когда осиное тело подходит к перекрестью, он жмет на гашетку. Но боеприпасы кончились. Экономно стрелял, а вот все же не хватило. "Мессер" ушел невредимым.

Теперь снарядов нет ни у ведущего, ни у ведомого. Надо уходить. Но как? Два против одиннадцати.

Враги плотным кольцом охватили нашу пару. Сверху, справа и слева повисли. Все ближе закругленные консоли их крыльев, черные шлемы фашистских летчиков, прикрытые стеклом фонарей. Замысел врага был предельно ясен посадить нашу пару на своей территории. Теперь только хитрость могла спасти гвардейцев.

Не изменяя ни высоты, ни направления, "лавочкины" увеличивают скорость. Фашистский конвой пока не препятствует - советские самолеты идут по его курсу. И тут Пчелкин видит спасительное облако. Туда! Другого выхода нет. Такого же мнения и Попков. Опережая свою мысль, ведущий рвет ручку на себя, командуя:

- Саша, пошли!

Сплошная молочная пелена окутывает машину комэска, но в наушниках голос Пчелкина.

- Не успел!

Попков покидает облако. Ручку от себя, и яркое солнце слепящим всплеском бьет в глаза. Между облаком и Пчелкиным - пара "мессеров". Попков, имитируя атаку, валится на хвост фашистского ведущего. Гитлеровцы, видимо, решили не искушать судьбу - рассыпаются. Достать их нечем. На этот раз уже вдвоем наши летчики делают попытку уйти от врага. Но фашистский рой огнем преграждает им путь.