Ханой (українською)

Нік Картер

Ханой

переклав Лев Шкловський

1 - ЛЮДИНА У ЗЕЛЕНОМУ БЕРЕТІ.

Сержант Бен Таггарт із спецназу загону Q-40 лежав на животі й затамував подих. Ноги вартового пройшли за кілька дюймів від його голови і зникли вночі Північного В'єтнаму. Таґґарт знав розклад вахти; тепер він провів тут третю ніч і знав про китайські патрулі майже стільки ж, скільки і про розпорядження варти у своєму таборі. Але він не знав, чому їх було так багато, або чому вони були китайцями, а не в'єтнамцями і що вони так старанно охороняли.

Рівно через півтори хвилини вартовий повернеться. Таггарт ретельно відраховував секунди, а потім ковзав по доріжці до обраного ним прослуховування. Це був гай поруч із високою товстою дротяною сіткою, яка відокремлювала його від комплексу старанно замаскованих будівель, і звідти він міг бачити велику хатину, в якій, мабуть, розміщувалася частина цивільного персоналу.

Він зайняв свою позицію обережно, намагаючись, щоб його не бачили ні з стежки, ні з табору, і намагався триматися подалі від дротяної сітки. Простий тест у першу ніч, коли він підслуховував, показав йому, що має достатньо сили, щоб убити слона. Він сів навпочіпки під листям і подивився на землю.

Як завжди, низькі потужні будівлі були оповиті слабким блакитним свіченням, що нагадує місячне світло. Це був військовий табір, хоча солдатів було достатньо захисту фортеці. Він дивився, як пара караульних з гвинтівками повільно пройшла повз, і знову задумався, що так багато китайців у формі роблять так близько до Ханою. Вони пройшли мовчки.

Таггарт відкинув зелений берет і засунув у вухо маленький пристрій. Це була власна версія радіооператора Міка Манчіні набагато складнішого приладу, і він назвав його «слуховим апаратом». Хоча діапазон був невеликим, він ефективно посилював усі звуки, які міг уловити.

Третьої ночі поспіль він став уловлювати уривки розмов з великої хатини. Таґґарт уважно слухав. Він був не лише офіцером розвідки Q-40, а й найкращим лінгвістом у підрозділі. Отже, капітан Марті Роджерс погодився, хоч і неохоче, провести розслідування. В іншому випадку він ніколи б не відмовився від нього заради завдання, не пов'язаного з їхнім власним завданням. хоча табір та радіоповідомлення, які вони з нього отримували, були загадкою. Вони об'єдналися, намагаючись розшифрувати повідомлення, але марно. Однак вони розшифрували так багато, що майже, напевно, повідомлення не мали нічого спільного ні з пересуванням військ, ні з в'єтнамською армією, ні навіть з війною.

Таггарт трохи повернув голову і навів пристрій на звук. Інформація прийшла у вигляді фрагментів розмов багатьох голосів та кількома мовами. Люди різних національностей раз у раз говорили один з одним без особливого ентузіазму, ніби їм мало що сказати одне одному. Іноді слова були нерозбірливим бурмотінням, але здебільшого їхні голоси звучали чітко і без відповіді, можливо, навіть ігнорувалися людьми, які надто нудьгують, щоб відповідати.

Вони не дуже балакучі, подумав Таггарт. Але, можливо, труднощі в тому, що вони не дуже добре ладнали між собою. І треба було бути дуже товариською людиною, щоб почуватися в цій компанії як удома. Він віддавав всю свою увагу їх поверхневим розмовам, хоч і незначним.

«...надто довго, надто довго. А їжа тут огидна!

— Ах, ні, ні, ні, чувак. Стіл чудовий. Я ніколи не їв так добре. Нам потрібні зміни, от і все.

Французи. Обидва. Із різних куточків Франції.

- Ще ні, Гансе. Я хочу спочатку закінчити листа. Мені дружина більше не писала.

Німецька. Глибокі гортанні звуки. Кислі від невдоволення.

— Що ти там робиш із цією книгою? Хіба ти не бачиш, що я читаю? Віддай!

- Так, так, вибачте...

«Так!»

Ще два німці. Один із них дуже схвильований.

«Так, добре, але ніхто не певен, скільки грошей це нам принесе? Розмови не заповнюють дірки в кишенях, чи не так?

Мабуть, швед, хоч говорив німецькою. Відповідь була невиразною, що було прикро, бо поки що це була найцікавіша тема.

Таггарт перевірив мініатюрну шайбу та повністю відключив шведа. Натомість він підслухав китайця, який сказав повільною англійською: «Я йду спати. Що ж. Треба відпочивати чоловіки.

Зібрався на відпочинок, подумав Таґґарт.

Інший голос пролунав голосно і ясно. Угорський, дізнався Таггарт, але він не розумів цією мовою.

— Але ж це в інтересах науки, Ладіслас! прогримів глибокий бас. «Минуло багато часу з того часу, як у мене була така можливість». - Знову німецькою.

— Це також на користь нашого гаманця, мій любий Бруно. Наукові аспекти, звичайно, дуже цікаві, але однаково цікаво, коли нам заплатять і коли це закінчиться. .. '

Голоси стихли, наче двоє чоловіків йшли. Пристрій Таггарта намагався відстежити їх, але він нічого не чув, крім регулярного хропіння.

Потім новий голос: «Ви бачили б, як живуть інші! Зізнаюся, ми не так уже й погано влаштувалися, але Кратч та Візнер живуть як королі. Шампанське, фазан, жінки, пухові ліжка...

О, зупинись, Людвігу! Ми це знаємо, ми все це знали протягом кількох місяців. Що це могло бути? Вони завжди нагорі... Знову голоси стихли, знову німці.

Таггарт був доаолен. За ці кілька хвилин він дізнався більше, ніж за попередні дві ночі разом узяті. Однак цього ще було недостатньо. Він слухав далі німецькі голоси і задумався, хто такі Кратч та Візнер. Але удача підвела його. Безладна розмова перетворилася на розрізнені коментарі про те, хто має давати і чи завтра буде знову дощ.

Він залишався у своїй скрюченій позі ще дві години, слухаючи безглузді розмови. По обидва боки через короткі проміжки часу проходили вартові, явно не помічаючи його присутності. Принаймні йому ще пощастило в цьому відношенні.

Але нічого з того, що він почув, того не вартувало.

Настав час, вирішив він, рухатися далі і спробувати провести прослуховування великої низької будівлі, схожої на майстерню. Це була складна мета для слухового апарату, оскільки воно було оточене майже з усіх боків невеликими будівлями, складами, як він припустив, але, можливо - тільки можливо - він зміг би там щось вловити.

Він не поспішав, прислухався до кроків вартових, що віддалялися, і обережно вибирався з укриття. Раптом слуховий апарат вловив звуки голосів десь між великою хатиною та майстернею. Це був перший раз, коли він уловив голоси з цього напрямку, але також це був перший раз, коли хтось, крім китайських охоронців, і самого Таггарта, виходив уночі з дому, за винятком того, що переходив з однієї будівлі до іншої.

Таґґарт сидів зовсім нерухомо там, де знаходився. Говорили троє людей - тихо, вони йшли до нього. Двоє чоловіків і жінки. Усі три німці.

"... сказати "Кратч" цього разу?" - Голос молодої людини.

Чудові новини, - сказав повний баритон. «Я б хотів, щоб він дозволив мені все влаштувати, але ми працюємо на нього і повинні задовольнятися тим, що він робить все по-своєму. Ця людина скоро буде тут, за тиждень.

- Ви знаєте, хто це? - Жіночий голос, низький та мелодійний.

Якийсь доктор Бургдорф, Еріх Бургдорф. Я сам його не знаю, як і Кратч, мабуть. Але він людина, обрана групою для реалізації планів.

"Який гурт, Кратча?" Голос молодої людини. "Ні, ні, ні, звичайно ні, Гельмут," сказав інший, дещо нетерпляче. «Яким би претензійним не був Кратч, він не претендує на роль вченого. Ні, наш власний гурт обрав його. Він із Буенос-Айреса, де, як ви знаєте, розробили ударно-спусковий механізм.

“Ну ось, снаряд для нього готовий. Коли він приїде?

— Як я й сказав, упродовж тижня. Навіть Кратч не може назвати правильну дату, тому що, звичайно, ви не можете летіти прямо з Буенос-Айресу в Ханой. Як і всім нам, йому доведеться їхати манівцем, і тому деяка затримка неминуча. Але ж тепер це ненадовго.

- Рада це чути, - сказала жінка. «Чотири місяці тут для мене занадто багато. Це схоже на концтабір».

— Ільза, це невдале порівняння, — люб'язно сказав літній чоловік. Але Таґґартові здалося, що в його голосі була дивна нотка. "Ми не говоримо таких речей".

- Звичайно ні, Карле. Мені дуже шкода, — квапливо сказала жінка. — В'язниця, я сказав би краще. Але назвіть це, як хочете, тут немає приємної атмосфери, ні для жінок, ні для вчених.

Їхні голоси тепер були гучними, такими гучними, що Таґґарт майже відчув себе зобов'язаним приєднатися до розмови. Він уважно подивився крізь листя і побачив, що вони стоять поруч із сіткою огорожі, всього за кілька ярдів від зовнішніх воріт. У блакитному світлі вони виглядали блідими та болючими, він міг ясно бачити їхні обличчя. І не лише їхні особи. Таггарт мало не свиснув і на мить не зводив очей з дівчини.

Як і чоловіки, вона носила блакитно-білий лабораторний халат, але, на відміну від чоловіків, він обтягував її тіло, показуючи його вигини - чудові, повні, м'які вигини у всіх потрібних місцях. Таггарт виглядав зачарованим, коли вона зробила глибокий вдих, тому її груди піднялися і знову опустилися. Він майже відчував, як вони притискаються до його рук.

І з мене вже досить Крутча, - сказала вона.

Він не торкався тебе, чи не так? — різко запитав юнак.

Краще б він цього не робив, сказав собі Таґґарт.

Дівчина похитала головою. - Ні, в нього на думці щось інше, - сказала вона з огидою на привабливому обличчі. Це було привабливе обличчя, незважаючи на синій відтінок, і її губи були повні та теплі, але тверді. Принаймні так думав Бен Таггарт. "Ну, йому краще триматися подалі від тебе", - сказав молодик.

Таґґарт розглянув його тільки зараз.

Він був напрочуд гарний по-прусськи, і Таггарт зненавидів його з першого погляду. Це мав бути Хельмут. Він дивився на дівчину так, ніби вона була його, наче він міг відстоювати свої права на неї. Або думав, що вони має. — Він забуде, — сказала дівчина.

- Хм, - задумливо сказав старший. Він виглядав дуже мудрим і знатним, прихильно подумав Таґґарт. — Послухай, Ільза, якщо йому щось від тебе потрібно, я думаю, буде розумно поступитися йому. Мушу сказати, що сам я йому не дуже довіряю, і з дипломатичного погляду здається правильним турбуватися... е-е. ... Треба бути на його боці.

- На його боці? Гельмут розреготався і ляснув себе по коліна. "З якого боку, з боку його дерев'яної ноги чи з іншого?"

— Ну, Гельмуте, не будь таким вульгарним, — умовляв його інший. Вульгарний, хто вульгарний? — обурено подумав Таггарт. Як щодо того, щоб ти, брудний дідок, запропонував таку річ такій дівчині, як вона? Ну ж, сестро, скажи цьому старому мерзотнику, що ти про нього думаєш!

Дівчина глянула на старшого чоловіка і повільно кивнула головою. — Можливо, ти маєш рацію, Карле. Ось ви щось таке кажете. Так, тепер, коли кінець роботи близький, можливо, має сенс виявити трохи поблажливості.

Таґґарт був приголомшений. Він дивився, як вони йдуть, і слухав їх останні слова з почуттям глибокого розчарування. Можливо, має сенс виявити трохи поблажливості! Що це була за навшпиньки? Мало того, що вона не засудила старого, то вона ще й погодилася з ним! Яка сука!

— Але, доктор Візнер, — напружено сказав Гельмут, — ви ж не хочете серйозно змушувати Ільзу… е… мати справу з цією людиною?

- Ні, ні, ні, - нетерпляче сказав старий, - дозвольте мені сказати так. Ми всі маємо бути добрими і показувати нашу добру волю, а Ільза – найбільше. Це ненадовго, максимум тиждень-два. Запускаємо "Павука", вводимо його в дію, забираємо гроші та їдемо. Обережно, йде вартовий. Давай поговоримо про щось інше.'

Вони говорили про інші речі, поки їх голоси повністю не стихли, і вони не зникли з очей.

Таггарт сидів доти, доки табір не затих, якщо не рахувати гулу генератора та повільних кроків вартових. Потім він почекав слушного моменту і обережно прокрався стежкою до зарослого чагарником пагорба, який так ефективно приховував табір від сторонніх очей. Якби Мік Манчіні не був таким вірним своєму радіо і так вміло користувався пеленгатором, Q-40, мабуть, ніколи не дізнався б про існування цього дивного табору. Якщо, звичайно, вони не натрапили на нього випадково і не дозволили власної місії це згаяти.

Сержант Таггарт обмірковував факти, звиваючись своїм загартованим у війні тілом через низькі кущі з іншого боку пагорба. У нього було достатньо часу, щоб подумати, табір спецназу знаходився за три милі від нього, за пересіченою місцевістю, якою майже ніхто не просувався. І все-таки його гризла думка, що треба поспішати. Треба було статися щось важливе — щось важливе з неприємним тривожним запахом.

І ось він обережно рушив крізь темряву, обмірковуючи відомості:

По-перше: вона була справді захоплюючою.

Другий: Але вона була стервом.

Третє: це не був північно-в'єтнамський табір і не мав прямого відношення до війни. Швидше, він був створений для якоїсь наукової мети за участю переважно німецьких учених та техніків і охоронявся китайськими солдатами.

Четверте: вони, мабуть, розробили снаряд чи іншу зброю, яку планували запустити, як тільки отримають певні креслення від кур'єра, який мав прибути з Південної Америки протягом тижня. А «протягом тижня» це може бути і завтра.

Таггарт запитав, чи могла розвідувальна служба щось зробити із записаних ними радіоповідомлень і прослуховування, і постарався поквапитися. Звідки вони могли знати, що це виявиться першорядним завданням? Тепер він був упевнений, що передачі та його власні розвіддані мають першорядне значення.

Він швидко пройшов крізь вологий край рисового поля.

П'яте: у неї були гарні ноги.

Шосте: Що б це не означало, Q-40 не міг впоратися із цим за одну ніч. Вони мали свою роботу.

Сьоме: Проте хтось повинен був щось із цим робити. Але ж хто?

Що ж, він не міг нічого зробити, крім як повідомити про цей випадок капітан Роджерс, йому просто потрібно було зрушити справу з мертвої точки.

Бен Таггарт безшумно пробирався повз сну північно-в'єтнамського села і мало не наткнувся на патруль. Четверо солдатів, добре озброєних і бадьорих, блокували єдиний шлях, який вів більш-менш прямо до його табору.

Він зупинився в останню хвилину і вислизнув у кущі, лаючись собі під ніс. Чоловіки були виставлені в заслін і, мабуть, не збиралися йти звідти. Це означало, що він повинен був чекати, поки вони підуть, або повернутися і зробити гачок. Він трохи подумав і вирішив піти в обхід, хоча це займе кілька годин, тому він не повернеться в табір до світанку. Судячи з того, що він знав про в'єтнамські патрулі, це був найкращий вибір.

Таггарт мовчки пробирався назад, проклинаючи в'єтнамців за втрачений час і молячись, щоб табір 0-40 не був виявлений.

Нехай будуть прокляті ці чортові ублюдки які стоять на моєму шляху, вилаявся він і почав довгий, повільний шлях через саме серце ворожої території до прихованого американського табору.

2 - МЕТА: ХАНОЙ

'Протягом тижня? - Запитав агент AX N-3. «Можливо, ми вже запізнилися, враховуючи, що тиждень цей, розпочався два дні тому? Чи три дні тому? Хоук кивнув і випустив блакитну хмару сигарного диму.

«Три дні», — сказав він, і його холодні блакитні очі витріщились на обличчя його шести найближчих співробітників. «Таггарт поспішав щосили, але його затримали. І код був складний та хитрий. Ми не отримали стенограми цих записів до сьогоднішнього ранку. Але ми маємо на увазі одне: ми знаємо, що Бургдорф уже поїхав.

- Це перевага? - Худі щелепи офіцера Б-5 енергійно пережовували якийсь шматок жуйки. — Я подумав би, що тоді ми залишимося в дурнях. Чи можу припустити, що за ним уже стежать?

— Саме так, — сказав Хоук. — Ви можете припустити, що ми втратили його в Парижі. Як ви розумієте, ми мали мало часу на підготовку операції.

'Приголомшливо.' - Б-5 гарячково жував. — То куди поділася ця наша перевага?

- Обстановка, - коротко сказав Хоук. Ми знаємо, кого шукати. Як тільки розвіддані Таггарта були передані нам, я залучив до роботи кількох агентів - наших власних, з... ЦРУ та інші, які через КОМСЕК почали працювати - перевіряти списки пасажирів та основні аеропорти. Доктор Енох Бергер учора вилетів із Буенос-Айреса до Парижа на чартерному літаку. А-2 був в аеропорту з фотокамерою у петлиці та зафільмував Бергера на контрольно-пропускному пункті. А потім його знову втратив. Але він телеграфував нам фотографії, і з них ми дізналися у Буенос-Айресі, що Бергер насправді Бургдорф.

- І він ще далеко від В'єтнаму, - сказав N-3, туша цигарку в попільничці на столі. — Я припускаю, що ваш план у тому, щоб ми спробували його перехопити. Але якщо ми не зможемо? Чи не буде краще, якщо один або кілька із нас вирушать прямо в табір і розберуться зі справою самі?

Хоук холодно глянув на нього. - «Чекай до кінця інструкцій, Картер. Я знаю, ці зустрічі втомили вас, але вони потрібні. Якщо ви не хочете піти, не знаючи всіх фактів?

"Звичайно, ні, сер", - покірно сказав Нік. Сьогодні старий був не в кращому настрої.

- Чудово, - сказав Хоук. — Я описав передісторію, щоб усі ви мали уявлення, з чим ми маємо справу. Але є ще щось. Він дивився через прес-центр Об'єднаної прес-служби та телеграфних служб на ретельно відібраних людей з АХ, секретну організацію, яку він сам заснував багато років тому. Декого з цих людей забрали з іншої, менш серйозної роботи для участі в операції «Бургдорф». Нік Картер був одним із них, і Хоук знав, що йому це не подобається. Але йому потрібен був Картер на цій роботі — якщо він не облагодився на самому початку.

- Радіоповідомлення, - продовжив Хоук. «Армійській розвідці нарешті вдалося розшифрувати код, і вони дісталися мені звичайними манівцями. Коротко вони зводяться до того, що цілком відповідає доповіді Таггарта, між іншим: У тому таборі під Ханоєм був побудований якийсь снаряд. Він готовий до запуску, і йому залишається лише дочекатися доктора Еріха Бургдорфа з Південної Америки, щоб принести креслення ударно-спускового механізму. Природа механізму невідома, але, мабуть, він не має жодного відношення до запуску снаряда. Схоже, що він має лише активувати другий механізм, можливо вибуховий характер. Бургдорфу доводиться самостійно їхати в Ханой і там вступати в контакт із «звичайною людиною», як то кажуть у повідомленнях. Ми не знаємо, хто ця «звичайна людина». Але ми знаємо, що він чи вона чекає на Бургдорфа в Ханої. Конкретна дата прибуття Бургдорфа не встановлена, оскільки подорож до цього району надто невизначена. Використовуваний пароль - "тригер". І це все, що ми знаємо про Бургдорф. Ви скоро побачите його фотографії. Найближчим часом.'

Хоук затягнувся сигарою і випустив їдкий дим через усю кімнату. Нік нетерпляче рухав довгими ногами і думав про дівчину, яку лишив у Мадриді. Можливо, вона була секретним агентом, а може й ні, але він не мав часу з'ясувати це. Шкода, вона безумовно була варта експертизи. Тільки її ноги...

Хоук глянув на нього і кашлянув. «Можливо, вам цікаво, — продовжив він, — чому спецпідрозділ Q-40 не розпочав розслідування. Справа в тому, що їм наказано не робити нічого, що може поставити під загрозу їхню власну місію. Завдяки щасливому випадку - і, звичайно ж, завдяки своєму досвіду - вони вловили передачі і змогли їх прослухати. І саме з власної ініціативи вони записали передачі та досліджували табір. Ми можемо очікувати від них деякої співпраці, але нічого, що могло б видати їхню присутність так близько до Ханою.

Він повернув своє крісло, що обертається, на півоберта і зробив жест впевненою рукою.

"Q-7, слайди району".

Шість пар схвальних чоловічих очей зосередилися на стрункій фігурі Q-7. Хоук дивився прямо перед собою.

Q-7 встала і пройшла через прес-центр, обережно поправляючи спідницю, яка була б надто короткою та тісною для менш привабливої дівчини. Вона зупинилася біля приладової дошки та зі скромною усмішкою повернулася до найближчого співробітника АХ. Це був Нік, і він вибрав цю позицію свідомо. Він усміхнувся у відповідь і підморгнув.

Не тепер, коли ти на роботі, Q-7, – холодно сказав Хоук.

Еллі Хармон зухвало помахала йому, сіла на високий табурет, натиснула кілька перемикачів і схопила довгу вказівку. Світло в кімнаті згасло, і за частиною стіни, що йшла до стелі, з'явився екран. За кілька хвилин на екрані з'явилася перша сильно збільшена фотографія. Палиця ковзнула по знімку, і солодкий голос Q-7 рознісся по кімнаті.

"Електрифікований паркан, десять футів у висоту", - сказала вона спокусливо, ніби рекламуючи розкішне ліжко. — За цим дротяна сітка, ось. Обидва паркани оточують весь табір. Є один вхід, що, як бачите, посилено охороняється. Це, мабуть, караульні приміщення… — палиця ковзнула екраном, — …а це склади.

Вона зупинилася і повернула ще одну ручку. Стрілка знову рушила.

«Це велика хатина, яка, за словами сержанта Таґґарта, ймовірно, є житловим приміщенням. За його словами, це майстерня. …і це те, що він називає офіцерськими приміщеннями. Це, мабуть, їдальня. Але кожна будівля охороняється як мінімум двома озброєними охоронцями. Будівля, в якій, ймовірно, знаходиться майстерня, охороняється найретельніше. Палка вказала на двох чоловіків у формі і тихо клацнув вимикач. На екрані з'явилися два дивовижно великих обличчя, зернистих, але чітко помітних. Вони були жорсткими, невиразними та китайськими. Зображення змінилося. Нік насупився і дивився на споруду, схожу на мініатюрну Ейфелеву вежу, вкриту камуфляжним брезентом.

- Це вежа стільникового зв'язку, - сказала Еллі. «Вони, здається, знімають брезент, перш ніж змусити його… е… працювати. А ось загальний вигляд вершини пагорба, про який говорив Таґґарт. Екран не відбивав нічого, крім зернистих плям. «Якщо не придивлятися дуже уважно, все, що ти бачиш, це дерева. Ось щогла, ось паркан, ось майстерня. Камуфляж починається відразу за цим рядом дерев. Отже, табір простягається звідси туди. .. і звідси туди. Нам сказали, що навіть якщо наші літаки-розвідники побачили його з повітря, вони нічого не могли б зрозуміти. Синє світло, що світить уночі, нічого не видає. Зверху табір виглядає як тьмяно освітлене село.

"Але це, як ви бачили, набагато більше", - коротко перервав її Хоук. "Тепер фотографії Бергера-Бургдорфа, Q-7, і без коментарів".

На стіні з'явилося зображення двох чоловіків; один був офіцером митниці у формі, другий – високий худорлявий чоловік у костюмі, який бачив найкращі часи. Потім була серія знімків крупним планом, спочатку у профіль, а потім на повний зріст зі спини чоловіка.

"Увімкніть світло, будь ласка, Q-7", - сказав Хоук. «Пане, у папках є роздруківки всіх цих фотографій, а також докладні описи осіб та карти табору. Також є список усіх маршрутів з Парижа в Ханой. Дякую, Q-7, можете йти.

Еллі повернула стіну на місце витонченим рухом вказівного пальця і вийшла з кімнати, похитуючи стегнами.

- Добре, - сказав Хоук. 'У мене є відомості, що в КОМСЕК обговорювали і вважають, що проникнути до табору неможливо. Як ви знаєте, я не завжди згоден із цими панами. Але я згоден із ними, що нам треба захопити Бургдорфа до того, як він дістанеться табору. Тому нам потрібно охопити всі можливі маршрути та перехопити його. Я не говорю спробувати перехопити. Ми мусимо і ми його спіймаємо. Чи є питання, перш ніж заглиблюватися в дані?

Нік чинив опір спокусі завзято підняти руку. Два запитання, — сказав він так само буденно, як і Хоук.

'Так?'

«Як ми втратили Бургдорфа у Парижі.

- Страйк таксі, - коротко сказав Хоук. «Його чекала машина. Не знайшлося машини для нашої людини. Помилка. Але це була термінова робота.

"Тому, коли його заберуть, у нього будуть друзі в Європі, Південній Америці та Ханої", - сказав Нік. «Здається, у них завидна організація. Його могли відвезти в будь-яке місце Європи, наприклад, до приватного аеропорту, коротше, в таку кількість місць, що ми ніяк не можемо за всіма стежити.

— Саме так, — сказав Хоук, пильно дивлячись на нього. "Ваше наступне питання?"

— Після того, як Бургдорф перехоплений — я не кажу «якщо», я кажу «після» — як ви вважаєте, чи є спосіб проникнути в табір? Куточки очей Хоука скривилися. — Час покаже, — сказав він. — Може, Бургдорф. На даний момент я з КОМСЕК погодьтеся, що ми можемо увійти до табору лише у звичайному бою, і ми навряд чи зможемо розпочати відкриту атаку, поки не дізнаємося, що вони мають на увазі. Тож нам доведеться почекати, доки у нас не буде Бургдорфа. Чи не так? Є ще питання? Ні? Потім приступайте до файлів – і швидко, будь ласка – та складіть плани дій. Принесіть їх мені, як тільки будете готові. Пам'ятайте, всі джерела АХ знаходяться у вашому розпорядженні.

Він різко встав і пішов у свій особистий кабінет, його думки вже були зайняті іншими справами, які займали його доступний час.

Агенти АХ мовчки читали та мовчки обробляли всі дані своїх файлів. Один за одним вставали і окремо йшли до кабінету Хоука, посиділи кілька хвилин із його начальником і пішли. Нік був виключно останнім, хто залишив прес-центр. Потрібен був час, щоб згадати всі корисні факти про Ханоя та людей, яких він знав там, навіть якщо у нього там було мало знайомих. Крім того, існувала проблема транспортування та зв'язку з американськими військами в Сайгоні та решті В'єтнаму. Імена, описи, топографічні деталі, статистичні дані автоматично спливали на поверхню та утворювали візерунок у його розумі.

Слабка посмішка ковзнула його губами. У Ханої був дехто, з ким він усе ще мав звести старі рахівниці. Можливо, він міг би використати цю нагоду. .. якщо все інше склалося добре. Можливо можливо. ... може бути. Нарешті він увійшов до скромної штаб-квартири Хоука.

Хоук відірвався від чарки паперів і обдарував його крижаним поглядом.

- У тебе буде важлива робота, Картер, - холодно сказав він. Всі можливі маршрути ось-ось перекриють - з європейських столиць до Бірми, Лаосу, Таїланду і Камбоджі. Тобі мало що лишилося.

Нік поклав руки на край столу Хоука і подивився на свого боса. Його права брова запитливо піднялася.

Він запитав. - «Чи задоволені ви планами щодо закриття маршрутів?» Деякі інші бійці AX наважилися б поставити питання так прямо, але людина за титулом Кіллмайстер не повинна була боятися таких слів навіть при розмові з Хоуком.

Хоук відкусив кінчик нової сигари і дивився на неї.

Він запитав. - 'Як я можу бути задоволений?' Ви самі вказали, що є приватні аеропорти, тому є маршрути, які ми ніяк не можемо закрити. Наша єдина надія, що ми зможемо знайти його слід десь у великому аеропорту. І, як ви знаєте, нам потрібна армія людей, щоб зробити це ефективно.

- Сайгон замкнений?

- Звичайно. Краще, ніж більшість інших аеропортів. Але він повинен розуміти, що його шанси потрапити звідти в Ханой практично дорівнюють нулю.

Нік кивнув. "Є інші варіанти. З Європи до Індії, з Індії до Китаю, потім через Північний В'єтнам. Але це зовсім не обов'язково. Якщо він прилетить з Китаю, на китайському армійському літаку він може приземлитися в Ханої і вступити в контакт з тим «звичайним». людиною».

'Саме так. Яка ваша пропозиція?

"Ханой – гарне місце, щоб його перехопити". Хоук запитливо глянув на Ніка. - Чудово, - сухо сказав він. — А хто це має зробити?

'Я. Але ви маєте закинути мене туди.

«Так. Я знав, що це доведеться зробити. Безперечно, зрештою ми завжди зможемо впровадити вас туди. Хоук підніс сірник до своєї сигари і різко затяг.

"А як щодо підрозділу Q-40?" - Запропонував Нік. «Вони десь поруч. Якщо мене висадять у їхньому таборі...

'Нізащо.' - Хоук рішуче похитав головою. «Принаймні, не у перші кілька днів. Зараз вони вступили у вирішальну фазу своїх операцій у районі Ханой-Хайфонг, і ви можете поставити під загрозу всю їхню місію. Крім того, навіть якби вони цього не зробили, залишилося заперечення, що ми не можемо зв'язатися з ними негайно. Радіотрафік суворо обмежений з урахуванням їхнього положення. На встановлення зв'язку, безумовно, піде день чи два.

— Але ж ми на зв'язку зі штабом спецназу, чи не так? - Запитав Нік.

«Звичайно, у нас є щось на зразок червоної лінії. То що робимо?

"Нехай відвезуть мене в Ханой", - сказав Нік. — Я можу вирушити прямо до Сайгона, поки ви організуєте політ звідти. Звичайно, мені потрібне щось особливе. Хоук глянув на нього примруженими очима.

— Що ви насправді пропонуєте робити?

Нік сказав йому.

Хоук подумав.

Не через затоку, - сказав він після паузи. Інструкція Пентагону. Крім того, він все одно недостатньо близький до вашої мети. Але...'

«Знайдіть інший шлях.

У Ніка була готова альтернатива. Насправді це був його перший вибір, але він думав, що він матиме більше шансів, якщо він вибере його як останній засіб.

Неможливо.

Нік знизав плечима. "Здається, це єдиний спосіб".

Навіть якщо припустити, що спецназ погодиться, зовсім не факт, що вони мають пілот для такого спеціалізованого завдання.

Я знаю, що такі пілоти мають. Наприклад, Том Ріган. Якщо він недоступний, Білл Стаффорд. Або Обі Опотовські.

Або ж . .. '

'Добре Добре.' Хоук повернувся до чорного телефону поряд зі своїм столом. «Йди до редакції та збери свої речі. До того часу, як ти закінчиш, я знатиму, як і що.

Нік помчав риссю. Минув час, і він мав багато справ, як у редакції, так і в архівах. Так, що Хоук покликав його, перш ніж він закінчив.

— Знайшли вашого друга, — сказав Хоук. — Їм це не дуже подобається, але вони дали нам Тома Рігана. Ви готові?'

- Ще немає. Трегер зайнятий документами.

«Він може полетіти з нами та зробити їх у літаку. Я скажу йому.' - Хоук натиснув кнопку інтеркому і коротко заговорив. Закінчивши переговори, він натиснув ще одну кнопку і сказав: "Багаж Картера повинен бути біля виходу B. Повідомте про від'їзд до відділу 2". Він відсунув стілець і підвівся. - 'Ходімо.'

Нік підняв брови. — Ви супроводжуватимете мене? Хоук рідко подорожував, крім між своїми офісами в Нью-Йорку та Вашингтоні та своїм будинком у Джорджтауні.

«До Сайгона. Заперечення?

Нік чемно схилив голову. "Дуже почесно", - промимрив він.

Нью-Йорк та Вашингтон були далеко позаду. Сайгон неспокійно спав за багато миль на південь. Невеликий, але міцний літак без розпізнавальних знаків прямував високо над річкою з боку на бік, слідуючи високим тактичним курсом, щоб ухилитися від ворожих радарів. Нік сидів у кабіні поряд з Томом Ріганом, дивлячись у недружню темряву.

За п'ять тисяч метрів нижче, у темряві, Червона річка текла в Ханой. Це був маршрут, який безладно йшов у серце ворожої території, і вздовж берега не було жодних сигнальних ракет, щоб позначити місце приземлення. І все ж таки це був посадковий майданчик — невелика його частина, річка, яка зазвичай уже була повноводною і тепер здулася від мусонних дощів.

Нік закурив останню за ніч сигарету і похмуро обмірковував перспективу провалитися в три фути води та десять футів бруду. Його власна пам'ять і відділ статистики запевняли його, що глибина води була достатньою для вдалої посадки, але, незважаючи на це, йому було ясно, що станеться, якщо вони припустяться помилки. Був також чималий шанс, що він не потрапить у вузьку смужку води та взагалі не опиниться у воді.

Літак знову нахилився і повернув на південь назад у Сайгон.

"Ми близько, Картер," вигукнув Том Ріган. — У тебе лишилося чотири хвилини. Поверніться до сержанта!

Нік загасив сигарету, на прощання поплескав Ріган по плечу і вийшов із кабіни.

Сержант Бреннер чекав на нього біля дверей з гарнітурою на голові. Потік повітря енергійно свистів повз відкриті двері.

На добраніч, можете стрибати, — весело сказав він. «Радий, що це не я. Ви все перевірили?

Нік кивнув і смикнув, експериментуючи зі своїм підводним спорядженням.

Мундштук і таке інше, — сказав він, заглядаючи у відчинені двері.

Добре, готуйся. Три хвилини.

Він чекав. Пара хвилин. Бреннер зосередив усю свою увагу на червоному світлі та своїх навушниках. Світло стало зеленим. Хвилина.

"Тридцять секунд!"

Нік приготувався.

— Удачі, друже. Ну ось!

Він відчув серцевий ляпас по дупі, пірнув у ревуча повітря напруженим тілом і метнувся крізь темряву до вузької невидимої стрічки річки.

3 - ВОНИ ЗРОБИЛИ ЙОГО НОВОЮ ЛЮДИНОЮ

Це було схоже на падіння у чорну бездонну яму. Наскільки він міг судити, земля могла бути за п'ять тисяч метрів або лише за п'ятнадцять і могла обрушитися на нього з убивчою силою.

Нік летів крізь тепле вологе повітря, його обличчя було спотворене тиском повітря, а очі намагалися вникнути в звук під ним. На сході була смуга світла, яка, здавалося, піднімалася до нього, але під ним нічого не було.

Він рахував секунди. Слабкий гул літака ставав дедалі слабшим і, нарешті, зовсім зник. На такій висоті його було й не видно, й нечутно. І навіть найуважніший спостерігач не зміг би розгледіти в цій темряві людину в облягаючому чорному костюмі з пофарбованими в чорний колір приладами за спиною, що летить униз із запаморочливою швидкістю.

Нік потягнув за мотузку. Потім був нудотний момент, який він завжди відчував, коли стрибав, коли він був впевнений, що парашут не відкриється. Але він відчинився.

Над ним здіймався парашут, темно-синій і майже невидимий, великий і рухливий.

На мить здалося, що його смикнуло вгору, а потім він мляво поплив до своєї мети.

Хоча він ширяв, як лист на вітрі, кисневий балон і рюкзак з обладнанням змушували його почуватися важким і неповоротким. Він знову глянув на свою мету і нічого не побачив. Він знав, що це був ризикований стрибок, і зараз це здавалося найбільшою помилкою, яку він коли-небудь робив. Він і Том Ріган підготували все з великою ретельністю, від обліку рівня річки до швидкості вітру та опору повітря, але все ж таки, якщо не пощастить, це буде його кінець.

Потім він побачив темний ліс і праворуч — далеко — вузьку, слабко мерехтливу стрічку річки. Він потягнув за мотузки і кинув парашут убік. На захоплюючу дух секунду він був впевнений, що не встигне, потім його ноги ковзнули по підліску, залишаючи за собою слід через річку. Одна рука мимоволі потяглася до водолазної маски, а інша потяглася до шнура управління. Потім із сплеском упав у глибоку каламутну воду.

Він пірнув і випустив парашут, який опустився на воду за ним, розпустившись величезним вінком. Нік дихав через кисневу трубку і плив глибоко під водою до своєї наступної мети. Пливучи, він дивився на люмінесцентний циферблат свого годинника. Він має зробити це найближчим часом, але не зараз. Двадцять хвилин плавання, підрахував він, і він опиниться в потрібному місці для наступного пересування. Еріха Бургдорфа не схопили ні в Парижі, ні деінде. Можливо, він уже був у Ханої чи в таборі. Але зараз Хоук, без сумніву, намагався встановити радіозв'язок з Q-40, вперше з тих пір, як було отримано вихідне повідомлення.

Нік плив швидко і плавно, як риба, по тіні Червоної річки. Десь на сході вона впадала в Тонкінський затоку, але спочатку вона мала пройти через великий Ханой.

Він знову глянув на годинник і подумав про те, де він планує спливти. Це був низький сільський міст із зруйнованими опорами, потопленими у валуни та чагарники на березі. Сам міст не був настільки важливим, щоб його бомбардували, і він знав, що міст все ще там. За останніми даними, його не охороняли. Він сподівався, що це так. Минули хвилини. Дно річки опустилося нижче, і вода здавалася менш каламутною. Він зрозумів, що тут справи набагато гірші, і подякував своєму ангелу-охоронцю за такого пілота, як Том Ріган. Час все було ідеально. Тепер він мав робити все самостійно.

Вісімнадцять хвилин. Він відсунувся вбік і обережно підвівся, коли його замасковані очі піднялися над водою. Він міг бачити міст, слабко окреслений на тлі неба. Далі, приблизно за два кілометри, лежало місто, затемнене, але, незважаючи на затемнення, рух, як завжди вночі, був жвавим, а вдень був тихий. Було вже без двох хвилин чотири; о п'ятій годині рух був би майже на піку. Ханой прокидався рано. Це його влаштовувало. Якщо успіх буде на його боці, він міг легко виплисти на берег і ненав'язливо злитися з натовпом.

Він розстебнув своє підводне спорядження і дозволив йому потонути посеред річки. Потім він глибоко зітхнув і пірнув на останній відрізок до містка.

Майже дві хвилини він знову сплив і подивився на місток. І прокляття.

Його охороняли. З кожного боку стояли вартові. Нік пхнув з досадою воду і озирнувся. Треба було вигадати, що він мав робити. З одного боку річки була стежка, з другого жвава дорога. Велосипедні колеса крутилися лише за кілька метрів від нього. Було дуже приємно, подумав він, злитися з натовпом, але не так, як планувалося.

Його найкращим шансом, а можливо, і єдиним, залишався міст. Він глибоко зітхнув і опустився так, що тільки його очі були над водою і дивилися на вартових. Вони, здавалося, дивилися один на одного через міст. Потім вони підійшли один до одного, побалакали якийсь час посеред мосту і помінялися місцями. Вони знову розташувалися на кінцях моста, дивлячись у небо, час від часу повертаючись обличчям до стежки та дороги.

Він почекав ще кілька хвилин, щоб подивитися, чи вони повторять свою прогулянку. Коли вони це зробили, він повністю пірнув і безшумно поплив до них, намагаючись знайти у темній воді опори мосту. Вони раптом вирисувалися перед ним, і коли він опинився серед них, він піднявся на скелі, що виступала, і відійшов убік. Пандус до мосту був, як дах над головою. Він почув, як заскрипіли дошки над ним, коли він присів на камені, де стояли опори, і глянув угору. Засяяло ранкове світло, і воно могло бачити крізь тріщини в зламаних дошках. Ноги вартового були над ним.

Нік усміхнувся про себе, скидаючи зі спини водонепроникний костюм. Йому подобалася ідея бути прикритим ворогом.

Він швидко і безшумно розстебнув гідрокостюм і кинув його в кущі позаду себе. Годинник, ласти та ремінь безшумно ковзнули у воду. Нік відкрив пакет і вийняв вміст, що зайняло мало часу, тому що все було в пошарпаному, місткому плетеному кошику. Спочатку він взяв сандалі, які відповідали ганчіркам, схожим на піжаму, які він використав як спідню білизну, і надів їх на босі ноги. Потім капелюх-кулі, який він поки що відклав убік, і сумку, в якій були його речі.

Він практикувався в літаку до Сайгона, поки Трегер закінчував свої папери, і тепер він міг робити це наосліп. Руки його працювали швидко, втираючи фарбу у все, що було видно на шкірі, піднімаючи куточки очей крихітними шматочками невидимого пластиру, приклеюючи тонку сіру борідку до підборіддя, роблячи воскові зморшки на обличчі, які тільки гострі очі можуть розгледіти. Над ним тупотіли ноги вартових. Машини зі свистом мчали дорогою позаду нього.

Тепер зуби. Він знову взявся до роботи. Маскування тривало близько двох годин, і цього має бути достатньо. У нього більше не було на цьому часі.

Нік щільно одягнув капелюх кулі на голову і експериментально знизав плечима. Якби хтось побачив його зараз, він би здивувався, що робить під мостом у таку годину зморшкуватий старий в'єтнамець, але ніколи не сплутав би його ні з ким іншим. Тран Ван Дуонг, також відомий як Кіллмайстер, був майже готовий до візиту до міста. Нік був трохи завеликий і громіздкий у вигляді в'єтнамця, але коли він зігнув спину, похитав плечима і шкутильгав по дорозі, як старий, він був у порядку. Він робив це раніше, і не було жодних причин, через які це не могло б спрацювати зараз.

Він дозволив водонепроникній сумці зникнути у воді та акуратно уклав вміст плетеного кошика. Він відклав брудний пучок закривавлених ганчір'я на майбутнє. Коли він закінчив упаковувати речі, то речі, яких він дійсно потребував, були в безпеці на дні кошика, покриті товарами фермера, який хотів торгувати, такими як ткані тканини, мішки з сирим опіумом з макових полів у віддалених районах та інші вагомі причини переїхати у місто ненаситних потреб. Потім він розстебнув свою брудну піжамну куртку і обв'язав закривавлені ганчірки навколо грудей. Нік почув їх у свіжому ранковому повітрі і був упевнений, що ніхто не наважиться розглянути їх ближче. Вони смерділи гноєм, інфекціями та брудом. Він знав, що аромат був створений у лабораторії, але ніхто інший не міг. Було б потрібне сильне бажання, щоб оглянути рану під пов'язкою і виявити, що ніякої рани немає зовсім. Крім того, Нік не збирався нікого підпускати так близько. Йому було що приховувати, у тому числі пістолет Люгер, відомий як Вільгельміна, стилет на ім'я Хьюго та газову бомбу на ім'я П'єр.

Він дивився праворуч і ліворуч через річку і на дорогу, ще оповиту сірими сутінками, але здавалося повним життям. Річка майже відразу перетворилася на струмок шириною більше милі, яке вів до міста.

Зі свого укриття він міг бачити великий автомобільний міст, фортецю з сторожовими вежами, мішками з піском і вартовими. Невеликий міст над ним рипів під кроками вартових. Нік почув, як вони йдуть до центру, і швидко вислизнув з-під мосту. Його очі бігали з мосту на дорогу, але ніхто не виявив до нього небажаного інтересу. Вартові все ще були на середині мосту. Повз нього проїхав велосипед, потім вантажівка.

Нік підвівся з корточок, перекинув через плече довгу лямку кошика і, позіхаючи, сонно виліз на дорогу. Він протер очі, шмигнув носом, як старий, що прокинувся надто рано, і, не оглядаючись, зашаркав у бік Ханоя. Він чув, як солдати марширують мостом до призначених місць за його спиною, але більше нічого, ні криків, ні тривоги. Він простягся по дорозі кілька сотень ярдів, потім зупинився, ніби перепочити. Він озирнувся і не побачив нічого, крім звичайного руху, що передував годині пік — вантажівки, велосипеди, візки та пішоходи, які виглядали майже як він сам.

Віз, запряжений волами, повільно проїхав повз і зупинився. Нік підозріло глянув на нього і почухав руку, готовий до негайних дій.

— Привіт, старий, — сказав чоловік на візку по-в'єтнамськи. 'Я їду на ринок. Можеш покататися, якщо хочеш. Я бачу, що ти втомився.

Нік хрипким голосом подякував йому і незграбно піднявся на задню частину воза. У цього середнього в'єтнамця була дружня люб'язність, що не змінилася за роки війни, і він бачив, що пропозиція була щирою.

Він сидів серед мішків з овочами та рисом, поки старий візок повільно котився.

Візник почав тихо співати про себе. Віз стогнав і рипіл від старості. Нік прислухався до скрипучої симфонії і швидко прикинув. Можливо, у Хоука є новини для нього, і зараз найкращий час, щоб дізнатися про це.

Він поліз під сорочку, відкинув шматок бинта і став маніпулювати мініатюрним передавачем. Шум, який він видавав, був нечутний через шум воза та іншого транспорту, як і відповідь, що прийшла за кілька хвилин. Тільки він чув сигнали і водночас переводив їх у слова. Повідомлення гласило:

Q-40 перехопив звіт про те, що Бургдорф вже в дорозі. Час прибуття не вказано, але в повідомленні повторюється попередня інформація про те, що він поїде в Ханой самостійно для зв'язку зі "звичайною людиною", яка поки невідома. Q-40 спостерігає за табором. Жодних ознак прибуття або відправлення. Звіти з решти секторів негативні. Надішліть повідомлення якнайшвидше.

Нік заправив розірвану пов'язку і притулився до мішок з рисом. У будь-якому разі, він усе ще мав перевагу перед Бургдорфом. Це вже було щось. Все, що йому, Картеру, тепер треба було зробити, це сховатися в Ханої, дочекатися прибуття потрібного літака, завадити Бургдорфу вступити в контакт із «звичайною людиною» і таємно вивезти його з Ханоя. Іншими словами, все, що йому потрібно було зробити, майже неможливо.

Віз підстрибнув до краю міста і звернув на головну вулицю, що веде до ринку. Раптом він перестав рипіти. Нік сердито промимрив і повернув свою старечу голову.

'Що ти тут робиш?' - він почув і побачив в'єтнамського поліцейського, який зарозуміло дивився на водія.

— Ви бачите, навіщо я прийшов, — тихо промовив водій. "Я відводжу свої товари на ринок".

- А, на ринок. Ви очікуєте хорошу ціну?

— Звідки це мені знати? Сподіваюся, що це так.'

Поліцейський виглядав загрозливо. «Отже, ти можеш наїстися землі, доки ми боремося за тебе, га? Ну, ти мусиш заплатити, щоб увійти. Здатись.

Нік почув, як водій зітхнув і поліз у кишеню. - Плати, - прогарчав він. "Тоді беріть, і нехай ваші кишені набиваються".

- Цього не достатньо.

- Я ще не був на ринку. У мене більше немає.'

'Так. Хто цей старий ззаду? Поліцейський махнув головою у бік Ніка.

Водій знизав плечима. 'Я не знаю. Запитайте його самі.

"Чому ти не знаєш?"

— Бо він мій пасажир, а не брат. Я підібрав його дорогою. Я бачив, що він утомився.

— Як мило з твого боку, — глузливо сказав поліцейський і підійшов до задньої частини воза.

- Гей, старий!

Нік сів збентежено і як старий здригнувся від сну.

'Яка . ... що що? - пробурмотів він.

- Звідки ти і що тут робиш?

"Я з Хайдонга, сер", - заскулив Нік. «Це була довга та стомлива подорож, але, на щастя, іноді мене підвозили. †

'Що ти тут робиш!' Поліцейський схопив його і грубо струснув. «Ух, ти смердить».

— Вибачте, що я смердю, сер. Я приїхав сюди продавати опіум.

- Опіум, так? Очі поліцейського звузилися. «Опіум коштує багато грошей. Ви сплачуєте за це податки?

"О, звичайно, на кожне насіння."

"Ха, звичайно, на кожне насіння." Агент неприємно засміявся. «Поглянемо на цей кошик».

Нік незграбно зняв ремінь через голову і передав кошик чоловікові, сподіваючись, що той не копатиметься в ній занадто глибоко і не виявить подвійне дно.

Поліцейський поліз у кошик і покопався до нього.

"Погані речі", оголосив він без потреби. «Стара тканина. Ти ніколи не викинеш це, старий дурню. Ах. Може бути це.' Витонченим жестом фокусника він дістав маленький пахучий мішечок. — А може й ні, — він поклав його в кишеню і похмуро посміхнувся до Ніка.

"Я заощаджу вам звичайну суму і візьму замість неї це", - великодушно сказав він. — Але ви не здається мудрим, якщо носите так багато відразу. Вони можуть пограбувати тебе. Він по-вовчому посміхнувся і взяв ще один мішечок. «Отже, тепер вони не можуть відібрати у вас багато. Він кинув старий кошик Ніку і пішов.

«Проїжджай далі!» - крикнув він людині на естакаді. «Ви блокуєте вулицю. Ну давай же!

Злегка ляснув хлист, і віз рушив.

Поліцейський тепер обернувся до водіїв перевантаженого велосипеда.

Нік похмуро спостерігав за ним, сподіваючись, що він залишить свою здобич собі або продасть своїм друзям. Опіум був хороший, хоча з ним ще потрібно було попрацювати, але він містив речовину, що чинить опір обробці і протидіє звиканню. В якому б вигляді він не застосовувався, він викликав нестерпний свербіж під шкірою, глибоко в органах. Він хотів би побачити його ефект.

Погонич візка обернувся і глянув на нього.

— Ти гаразд, старий?

- Спасибі, так, - хрипко сказав Нік. «Я рідко буваю у місті. Я не знав, що таке буває.

Візник похмуро похитав головою. "Все не так, як раніше", - сказав він. «У нижчих чинів завжди так було, а зараз — ні. На щастя, не всі вони такі. Він тяжко зітхнув. — Я проїду лише кілька метрів далі. Де я можу вас висадити?

Вони минули перші низькі ринкові зали. Вулиці були переповнені велосипедистами, що ледь роз'їхалися в ранковому блакитному світлі.

— Я хотів би бути тут, — сказав Нік.

Віз зупинився, він ледве опустився і зашаркав до візника.

— У мене немає нічого цінного, щоб запропонувати вам, мій друже, — тремтячим голосом сказав він. — Тільки опіум-сирець та ще грубіші речовини. Але хоч би що ви захотіли, я з радістю вам це дам».

Зморшкувате старо-молоде обличчя візника дивилося на нього з усмішкою.

- Я нічого такого не зробив, старий, - сказав він, - і мені нічого від тебе не треба. З тобою все гаразд . Він клацнув батогом, і віз поволі поїхав геть. Нік вітально підняв тремтячу руку і зник між торговими рядами.

Люди були зайняті, кипіли від діяльності, і ніхто не звертав уваги на того єдиного серед багатьох чоловіків, який був схожий на них і водночас був зовсім не схожий на них.

Наступну годину він провів, снуючи містом, відшукуючи старі знайомі місця, запам'ятовуючи нові. Він також з нетерпінням шукав громадського туалету, такого, яким міг би без сорому користуватися мізерний селянин, але теж людина зовсім іншого типу.

Коли він знайшов один, він тинявся навколо, поки не залишився один, а потім почав діяти з блискавичною швидкістю. Опіум змився каналізації в Червону річку. Старе і старий кошик зникли в баку для сміття, але після того, як кошик розібрали, щоб оголити подвійне дно. Акуратний пакунок старого одягу пішов за кошиком.

Коротке і важке життя Чан Ван Дуонга добігла кінця. Антон Заводна народився на його місці. ... обставина, яка б особливо здивувала справжнього власника цього імені, якби він знав про нього.

4 ШАХАТИ, ШАХ І МАТ

Було шість годин, і вулиці були заповнені повільними велосипедистами та замаскованими автобусами. Десь наприкінці години пік уздовж тротуару чекало самотнє пошарпане таксі. Тільки тоді вони могли забрати єдиний вантаж, який міг собі таксі, кілька великих бізнесменів, нечисленних російських техніків і чиновників іноземних місій, чий робочий день починався кілька годин пізніше, ніж в'єтнамців.

Нік Картер, він же чеський дипломат Заводна, вийшов із громадського туалету та попрямував до центру міста. Для нього було ще трохи рано, але не так рано, щоб привертати небажану увагу. Так чи інакше, Антон Заводна та його особливості були добре відомі в Ханої, тому Нік вибрав його як прикриття. Заводна була шпигуном, і це знали. Майже всі дипломати з країн за залізною завісою перебували здебільшого Ханої, щоб стежити за своїми товаришами з інших комуністичних країн. Більшість журилися про своє призначення та проводили час за випивкою у старому «Метрополі» або читали газети у своїх офісах, бажаючи опинитися в іншому місці. Але Заводна заробляв собі життя. Він уже був на ногах, коли зачірікали птахи, і був ще зайнятий, коли прокинулися сови. Він підслуховував тут, таївся там, шпигував усюди. Іноді він цілими днями був відсутній у місті, оглядаючи ушкодження від бомбардувань доріг та мостів та розпитуючи приголомшених селян. В інші дні він тинявся Ханою, уважно стежачи за тим, хто з ким спілкується, і повідомляючи кожну деталь у Прагу. Були й ті, хто припустився помилки, не прийнявши його всерйоз. Він був трохи ексцентричний, з його пристрасним завзяттям, тонкими вусами, одутлим обличчям, мішками під очима і обвислими штанами, але Нік бачив його за роботою і знав, що це крутий і хитрий агент. Настільки хитрий, що Картер одного разу програв йому раунд у давній битві з ним. Фонові маніпуляції Заводні могли бути і були надзвичайно небезпечні. Ніку здалося справедливим, що Заводна через незнання теж принесе йому користь.

І якщо вони зіткнуться один з одним, Нік міг розраховувати знайти слабке місце в Заводні. На його досвід, співробітники комуністичної розвідки завжди мали хоча б одну слабкість, якою він міг скористатися.

Нік зупинився біля прилавка та купив шматок рисового пирога. Його дешевий чеський годинник сказав йому, що настав час братися за роботу. Було можливо, що Бургдорф прибуде не літаком, а іншим шляхом, але малоймовірно. Можливо також, що він уже був у Ханої, щоб встановити контакт, але це теж малоймовірно. АХ діяв швидко і доставив Ніка в Ханой найшвидшим і прямішим шляхом.

Він облизнув пальці і струсив крихти з вусів. Офіс авіації знаходився за три квартали від нього, і це була його робоча зона. Нік зазирнув у коридор Заводні і попрямував до нього. Вулиці та тротуари були сповнені найрізноманітніших людей. Більшість, звичайно, були в'єтнамцями, але в натовпі регулярно з'являлися особи китайців, індійців, малайців та європейців. Навіть європейські особи здалися Ніку дивними. Вони були з Центральної та Східної Європи, і він був переконаний, що кожен із них був би щасливий устромити йому ніж у спину, якби вони знали, хто і що він таке. То була неприємна думка.

Будівля, в якій розташовувалося авіаційне управління, була ще сумнішою, ніж він пам'ятав. Він підійшов до табло часу прибуття і швидко переглянув їх. Повітряного сполучення з Ханоєм у ці дні було небагато, і йому знадобилася лише мить, щоб уявити рейси, що прибувають, на наступні двадцять чотири години. Перший чекали о четвертій годині, а останній о одинадцятій годині вечора. Здавалося, що він проведе довгий день, тиняючись аеропортом, і, можливо, даремно. Навіть Заводна викликав би підозру, якби провів в аеропорту день-другий без перерви, чекаючи на літаки, що прилітають.

Нік упевнено підійшов до стійки інформації та постукав по ній. В'єтнамський офіцер повернувся, щоб загальмувати, насупивши брови, які незабаром перетворилися на усмішку впізнання.

- Ах, мсьє Заводно! Ви вийшли сьогодні рано. Ти ж не збираєшся покидати нас, чи не так?

Спину Ніка злегка поколив. Що він мав зустрітися з кимось, кого Заводна знав! Але його намір і полягав у тому, щоб використовувати обличчя Заводні як прикриття, і це був шанс спробувати його маскування.

Він похитав головою. Він тримав гаманець у руці, байдуже, але багатозначно, і бачив, як погляд чоловіка зупинився на ньому.

«Ні, я просто хочу зустріти якогось, мого колегу», — сказав він французькою мовою з сильним акцентом. «На жаль, він не вказав у своїй телеграмі, коли саме він прибуде, а я надто зайнятий, щоб чекати на всі літаки. Ти розумієш?' Він бездумно пограв зі своїм гаманцем.

Посмішка чоловіка стала ширшою, і він кивнув. Він зрозумів, чи так думав, що зрозумів.

— Звичайно, я зроблю все, що маємо, щоб допомогти вам. Ви впевнені, що він сьогодні приїде?

- На жаль, ні, - з жалем сказав Нік. "Сьогодні на це не можна покладатися". Він відкрив гаманець і показав чоловікові пачку банкнот. — Може, мені треба поговорити з тобою завтра знову. Але зараз я був би вдячний, якби ви перевірили списки пасажирів.

'Але звісно. Ви, гадаю, знаєте про невеликий гонорар за це?

- Так, звичайно, - пробурмотів Нік, дістаючи з гаманця сорок в'єтнамських донгів. "Компенсація, звичайно, трохи вище, якщо ви хочете самі побачити списки пасажирів?"

- Справді, - підтвердив чоловік, глянувши на гроші. «Щодо такого, я думав…»

Нік тримав гроші у своїх руках. — Тоді покажи їх мені, — переконливо промимрив він.

Чоловік поліз під прилавок та пошарив у кількох кишенях, не відриваючи очей від грошей.

Він запитав. - Звідки прилітає?

Нік багатозначно знизав плечима.

«Європа – це початок, чи не так? Але хто може сказати, як потім дістатися Ханоя? Я думаю, мені потрібно побачити усі списки». Він дістав із гаманця ще десять донгів і цього разу прибрав руку.

Купюри, здавалося, зникли у кишені чоловіка. — Будь ласка, зробіть це швидко, — сказав він, обережно озираючись і пересуваючи стопку паперів через прилавок. Нік переглянув їх швидко, звертаючи увагу на пункти відправлення та час, імена, які починалися з літери «Б», або Еріх Бургдорф або Енох Бергер.

І не знайшов. .. нічого.

Папери повернулися до чоловіка. Нік задумливо пожував кінчик своїх вусів.

"Тоді я повинен повернутися завтра," сказав він похмуро. "Це абсолютно всі рейси очікувані сьогодні?"

- Абсолютно все, - рішуче сказав чоловік. «О, ще один вантажний літак із Пекіна прибуває о десятій тридцять, але ваш… колега, ймовірно, не буде на ньому летіти». Мабуть, ні, - погодився Нік. Але серце забилося швидше. Китайський вантажний літак був би чудовим транспортним засобом для Бургдорфа. А потім був той невеликий, але багатозначний акцент на слові «колега» від цього хлопця. Він знав, що історія Ніка була вигадана. Історія Ніка чи Заводні? Нік насупився, але не побачив у його очах нічого, крім жадібності. Але він не був певен.

«Ні, мені не пощастило, – сказав він. «Якщо в наші дні Китайська Народна Республіка не має дванадцятимісних вантажних літаків, ха-ха!»

- Ха-ха, - ввічливо засміявся чоловік. — Я не думаю, що вони мають. Але його уважні очі знову метнулися до гаманця Ніка. — На борту є кілька техніків, які спостерігають за розвантаженням, — лагідно сказав він.

'Звісно?' - Сказав Нік. "Мій колега не розвантажує літаки". Він зробив майже непомітний рух до гаманця.

— Ви мене не розумієте, мсьє, — з запалом сказав чоловік. — Вибачте, якщо я здаюся грубим, але всі знають, що мсьє важлива справа. Якщо ваш колега приходить сюди із секретною місією – а так воно і є – він, можливо, вибрав секретний спосіб потрапити сюди. Адже добре відомо, що техніки не завжди ті, чим здаються. За невелику додаткову плату я міг би показати вам список екіпажу китайського літака. Нік смиренно знизав одним плечем. Тепер він був майже впевнений, що має справу з типовим корумпованим клерком, який продав би себе, якби ви заплатили за нього вдвічі більше.

"Я впевнений, що це не зробить мене мудрішим," сказав він байдуже. — Але поки я тут, я міг би й подивитись. Двадцять донгів зникли за прилавком за список. Нік байдуже подивився на нього, ніби йому було байдуже, і одним поглядом окинув короткий ряд імен.

'На жаль.' – Він похитав головою і повернув список. "Ти будеш тут завтра?"

- Так, мсьє. Чоловік охоче кивнув. — Може, тоді тобі пощастить більше.

'Сподіваюся, що це так.' Решту грошей Нік поклав у кишеню. — Ви, звичайно, отримаєте відповідну винагороду за вашу подальшу допомогу. Щедра нагорода, якщо я досягну успіху.

Чоловік широко посміхнувся та низько вклонився. Нік уже пішов, коли він розплющив свої нетерплячі очі.

Нік був багато часу до прибуття першого літака. Він витратив їх на користь; Спочатку він поснідав у старому готелі Метрополь, нині званому Тонг Нхат, орендував стару машину за непомірну суму і зробив покупки в магазинах біля ринку. Якось до нього причепився міліціонер у формі, і тоді він показав фальшиві документи «Заводні» і люб'язно вибачився і продовжив свої справи.

Аеропорт був недалеко, і він спокійно пив каву на терасі. Машина була готова і чекала поблизу, і зараз йому не було чого робити, крім як думати.

Він подумав про Антона Заводня з чеського посольства і про те, що він робив зараз. Якщо ця історія триватиме ще кілька днів, він має щось зробити із Заводною, перш ніж у людей почне двоїтися в очах і виникнуть підозри. Але він не вірив, що це триватиме довго.

Він подумав про офіцера в офісі авіакомпанії і знову відчув, що в цьому кутку він у безпеці.

Рано чи пізно ця людина може здати її, але тільки після того, як буде впевнений, що цей дивний птах перестане нести золоті яйця.

Він подумав про китайський літак і людей на борту. Чотири імені екіпажу були китайськими. З трьох техніків один був китайцем, інший в'єтнамцем та третім албанцем.

Албанське ім'я було Енос Бір'я.

Енос Бір'я. Енох Берґер. Еріх Бургдорф.

Це було надто добре, щоб не бути правдою.

Поки що .

Нік осушив свою чашку. Настав час дістатися до літака без чверті десять, на випадок, якщо Енос Бір'я був потрібною людиною або це було збігом.

Він заплатив і встав із самовдоволеним почуттям, що доктор Еріх Бургдорф, мабуть, сьогодні вранці потрапить у лапи Картера, як стигла злива.

А потім Раптом він відчув знайоме поколювання в шиї, яке говорило йому, що, зрештою, все буде непросто.

За ним шпигували. Не лише шпигували, а й стежили.

Він знову подивився на свій чеський годинник і пішов тротуаром у помірному темпі, ніби в нього була мета, яка не вимагала від нього поспіху. Відчуття поколювання тривало протягом двох кварталів.

Нік зупинився на розі і пропустив потік велосипедистів. Інші пішоходи зупинилися поряд із ним. Він непомітно подивився на них. Жоден з них не давав струму, що спричинив поколювання, жоден з них не дав йому сигналу. Але хтось це робить.

Десь далі вулицею змінився сигнал світлофора, і потік велосипедистів зупинився. Нік швидко зійшов з тротуару і перетнув вулицю під кутом і посеред вулиці з іншого боку, зупинившись біля плаката, що викриває злісного американського імперіалістичного агресора. Але краєм ока він помітив ще одну точку.

Особливий інтерес у нього викликав один із людей, що переходили вулицю за ним.

Високий чоловік у неохайному костюмі дійшов до кута і, здавалося, невпевнено розглядав таблички з іменами. Потім він подивився на годинник, знизав плечима і пішов у найближчий магазин, зачаровано дивлячись на вітрину, в якій не було нічого цікавішого, ніж деталі машин, що були у використанні.

Нік тихо вилаявся і попрямував до наступного кутка. Повернувшись, він побачив, як чоловік відірвався від вітрини і пішов за ним по тротуару, його похмурі вуса стирчали, як роги старезного бика. Нік знову почав рухатись і попрямував до старої аннамської частини міста. Там, на відміну від бізнес-центру, була необхідна тиша та спокій для того, чим він мав зайнятися.

Вулиці перетворилися на вузькі безмовні провулки, що безладно петляють повз будинки, які являли собою не більше ніж нетрів, повз супові плити, повз покинуті, порожні магазини. Було мало людей, оскільки більшість із них брали участь у війні або були евакуйовані з міста, і спокій був моторошним. Він чув кроки за ним, що прискорювалися, коли він йшов швидше, і сповільнювалися, коли він сповільнювався.

Йому потрібен був деякий час, щоб знайти те, що він шукав — короткий пустельний камінчик, відкритий з обох кінців, з відкритим простором на півдорозі між будинками. Він поспішив у провулок, але щойно опинився між будинками, то зовсім розслабився. Настільки, що він вивів цигарку зі зім'ятої пачки і закурив, перш ніж його тінь прокралася по провулку позаду нього. Він тримав запальничку в руці і випускав зі свого укриття у провулок жорстоку хмару диму. Кроки різко обірвалися, але на той час чоловік уже стояв посеред провулка, засунувши одну руку у відстовбурчену бокову кишеню.

— Я пропоную тобі не рухатися, — лагідно сказав Нік. "Я теж озброєний і тримаю тебе під прицілом". Плавним, майже непомітним рухом він натиснув кнопку запальнички і засунув її до кишені. Чоловік ахнув від подиву і ляснув себе по шиї. Люгер Вільгельміна зайняла місце запальнички.

«Жахливо, ці мухи тут, так? — співчутливо сказав Нік, з цікавістю дивлячись на тонкі вуса, одутле обличчя, мішки під очима і мішкуваті штани.

- Руку з кишені, будь ласка, - сказав він. «Обидві високо вгору. Чудово. Підійди до мене, але не дуже близько, будь ласка, і скажи мені, чому ти переслідуєш мене. Я не люблю, коли за мною стежать.

Антон Заводна, відомий розвідник, люто й розгублено дивився на Ніка. Будь-хто, хто побачить їх стоять разом, прийме їх за однояйцевих близнюків. Єдиною зовнішньою відмінністю був розгублений погляд одного і глузливий погляд іншого.

"Чому я йду за тобою!" - Вибухнув Заводна. «Ти, ким би ти не був, ти навмисне прийняв мій вигляд і хочеш знати, чому я переслідую тебе!»

- Що за нісенітниця, - легковажно сказав Нік. - Думаєш, ти єдиний у В'єтнамі, хто може носити вуса? Я дійсно не бачу жодної подібності між нами. Та гаразд, у тебе має бути більш вагома причина. Хто ти і що хочеш від мене?

'Ти божевільний!' — сердито сказала Заводна. Але слова приходили повільно, і його очі набули скляного виразу. «Ти наслідуєш мене, і я хочу знати, чому».

— А, але я запитую, — м'яко сказав Нік. — Може, ти наслідуєш мене. Він почав отримувати від цього задоволення. Він не думав, що йому так весело гратиме за «Заводні». - І навіщо ти це робиш, цікаво?

Коліна Заводні підігнулися, коли почав діяти паралізуючий ефект дротика із запальнички Ніка. Тепер я впевнений, що ти божевільний, - видихнув він. «Я не знаю, що ви задумали, але у вас це ніколи не вийде. Усі знають, що я Антон Заводна. Моя місія підтримає мене.

Але боюся, що ваша місія вас зовсім не підтримає, — з жалем сказав Нік. — Ти дуже легковажний, Антоне. Агентів на службі нашої країни не можна так легко обдурити. Таких, як ти. ПЕРЕВІРЯТИ дуже сумно для вас. Обличчя і голос його похмурніли, і він побачив, як морщився Заводна, перевірка була найтаємнішою частиною чеської таємної поліції, і її завдання полягало виключно у спостереженні за членами інших підрозділів. Наслідки їхнього невдоволення були відомі. Нік бачив, як Заводна зблід і похитнувся. Він знав, що переважно це були наркотики, але не зовсім. Він часто диявольськи розважався.

І раптом йому щось спало на думку. Це було б дуже випадково, але уявіть...

— А як щодо того літака, на який ти мав чекати? - відрізав він. — Хіба ти не збирався виконувати свій обов'язок? Заводна проковтнув. — Я нічого не знаю про літак. Звичайно, мій обов'язок, я завжди виконую свій обов'язок, але літак, я не знаю, про що ти говориш.

І його перекошене обличчя відбивало його щирість. Жаль, подумав Нік. Але так. 'Перевірка перевірила тебе і виявила, що ти нездоровий,— холодно сказав він. Піднятий ствол Вільгельміни був зосередженою загрозою. Вільною рукою він витяг із внутрішньої кишені картку, яка виявилася фальшивим посвідченням особи Заводни. Він підніс річ до заскленілих очей Заводні і швидко відсмикнув її. «Офіцер 704 секції Z, ПЕРЕВІРКИ,' сказав агент N-3 з ТОПОР. «Ви йдете зі мною, щоб відповісти на кілька запитань про ваше невиконання обов'язку та дурну поведінку за останні кілька місяців».

Заводна похитав головою і застогнав.

"Поводься як чоловік, коли я говорю з тобою," гаркнув Нік. "Що це має означати, це жалюгідне скиглення?"

Заводна спробувала випростатися. "Я нічого не знаю, я нічого не знаю," вигукнув він. «Я не зробив нічого поганого. ПЕРЕВІРКА не має причини. .. ' Його голос раптово обірвався, ніби клацнули вимикачем, і він звалився, як повітряна куля, що здувається.

Нік подивився на жалюгідну постать, трохи зніяковілий, але все ж таки задоволений. Підлий виродок повинен бути радий, що так легко відбувся.

Він потяг Заводну далі між будинками і вийняв із кишень усі папери. Він залишив гроші тому, хто випадково виявить Заводну, поки він лежить у провулку, а на це піде ще як мінімум дванадцята година. По забаганню він витяг Хьюго з піхов і зробив два швидкі рухи по обличчю своєї жертви. Операція пройшла без кровопролиття. Нік розкидав рештки вусів по землі. Потім він подбав про пістолет Заводні і спокійно вийшов із провулка.

Старий і паршивий собака бачили, як він пішов. Він весело кивнув обом, його проігнорували, і він бадьоро пішов далі. Він жбурнув порожній пістолет Заводні в купу бруду біля дороги, а патрони впали в канаву. Він задоволено насвистував собі під ніс, повертаючись до орендованої машини. Щодо операції «Бургдорф», він ще нічого не досяг, але почував себе так, ніби отримав дозу адреналіну.

ПЕРЕВІРИТИ ЗАРАЗ ОБОВ'ЯЗКО БУЛО ЩОСЬ ПЕРЕВІРИТИ.

Машина була неймовірним мотлохом, замаскованим під танк, що прямував до лінії фронту, і управляти ним було не так просто, але він дістався аеропорту до прибуття літака без чверті десять. Нік дивився, як пасажири висаджуються, і уважно спостерігав за ними, поки вони човгали повз імміграційну службу і митницю, але не побачив вдалині нікого, хто міг би бути хоча б Бургдорфом. Тільки коли він був повністю переконаний, він сидів у приймальні та читав розповіді про героїчну боротьбу в'єтконговців у в'єтнамській газеті.

Китайський вантажний літак прибув вчасно. З безпечного місця він спостерігав за сімома чоловіками, які вийшли. Четверо були у формі, троє у цивільному. Деякий час вони стояли разом, розмовляючи з кимось, мабуть, з вантажного відділу, потім один із чоловіків відірвався від групи і попрямував до зали прибуття. Він був єдиним європейцем у літаку і явно не збирався заважати розвантаженню. І він був великим.

Але в іншому він зовсім не був схожий на людину, на яку чекав Нік.

5 - МИ У ІНШОМУ ПОЛІ

Нік повільно повернувся до зали очікування. Крізь скляні двері він міг бачити, як чоловік на мить зупинився перед митною поліцією і відкрив свою валізу на столі.

Вони були дружні, але не поспішали. Нік підійшов до скляних дверей і зазирнув у них. Його бадьорість зникла. Він був впевнений — надто впевнений, — що Бургдорф прилетить китайським літаком, і помилився. Якщо, звичайно, він не був в одній із ящиків, які зараз розвантажували. Але навіщо лікареві Бургдорфу такі ретельно продумані запобіжні заходи? Що ж, можливо, він мав на це свої причини. Можливо, він боявся, що за скляними дверима залу прибуття на нього чекає людина з сокирою.

Нік сидів біля дверей і дивився на людину зі злим виразом на запозиченому у Заводні обличчі. Тепер йому спало на думку, що Бургдорф або його покровителі справді влаштували так, що вченого кур'єра було доставлено в ящику прямо до «звичайної людини». Якби це було так, він був би на кораблі, і все це божеволіло. Він міг уявити, що Хоук міг би сказати.

Він зазирнув у скляні двері, раптом побачив своє відображення. І він побачив чоловіка в м'ятому костюмі, з обвислими вусами, пухкими щоками і мішками під очима, який нічим не був схожий на Ніколаса Дж. Х. Картера, крім зростання. Проклинаючи власну дурну короткозорість, Нік побачив, як людина з китайського літака закрила свою валізу і пішла в його бік. На відміну від доктора Бургдорфа, у цієї людини була важка щетиниста щелепа, великий ніс та животик. Але такі деталі можна було легко додати.

Нік пропустив його і подивився йому услід. Він справді був того ж розміру, що і Бургдорф, і форма його спини, без сумніву, була такою самою, як у того, якого А-2 сфотографував у паризькому аеропорту.

Чоловік підійшов до стоянки таксі. Нік швидко підвівся і наздогнав його на виході.

Вони зіткнулися один з одним у дверях. Одним досвідченим критичним поглядом Нік помітив сліди макіяжу на обличчі співрозмовника. Безтурботність, подумав Нік.

'Доктор. Енос Бір'я? — ввічливо спитав він німецькою.

Синьощокий чоловік дивився на нього.

"Що, якщо я?" — хрипко спитав він. Ніку здалося, що він побачив слід страху в його очах.

«Якщо ви доктор Бір'я, мені доручено запитати, чи може Антон Заводна з посольства Чехії представитися доктору Еріху Бургдорфу і передати повідомлення від Круча».

Очі звузилися. — Я не чекав на тебе. Що це за повідомлення?

Нік усміхнувся. — Я знаю, ти на мене не чекав. Довелося міняти план. Але я все ще вважаю, що ви повинні назвати себе, перш ніж я скажу більше. Ось мої документи. Він пред'явив посвідчення особи Заводні та вірчі грамоти з посольства Чехії до Ханої. - Тепер твоє, - додав він.

Чоловік показав паспорт з ім'ям та фотографією доктора Еноса Біріа.

Нік глянув на нього. — Недостатньо, — сказав він, і його голос став гучнішим. — Бургдорф — людина, яка нас цікавить. І нам не можна гаяти час.

Чоловік стояв, як скеля. — Спершу ваше повідомлення. Ви повинні зрозуміти, що я не можу сказати нічого іншого.

- Тоді гаразд, - хрипко сказав Нік. Він швидко озирнувся. У межах чутності нікого був. - Пароль "тригер". І ще я маю повідомлення від самого себе. Нерозумно тут більше стирчати.

Вираз обличчя чоловіка змінилося та розслабилося.

«Я Бургдорф, і маю плани щодо Крутча», — сказав він, ніби повторюючи урок. - Ти ведеш мене до нього?

— Ось для чого я тут, — збрехав Нік. «Моя машина попереду. Будь ласка, приходьте швидше. Він провів Бургдорфа через дорогу до стоянки.

Бургдорф недовірливо дивився на стару машину.

Це твоя машина? Але хто-небудь з грошима Крутча напевно зможе подбати про щось краще, ніж ті уламки?

- Це було б неправильно, - сказав Нік. 'Занадто очевидно. Сідай, машина гаразд. Він зачинив двері, коли Бургкорф опустився на зношене переднє сидіння і попрямував у машину до свого місця за кермом.

Чи бачите, — сказав він, коли старий паровоз ожив, — у наші дні на дорогах дуже мало приватних автомобілів, і взагалі їх немає. Ми використовуємо те, чим користується населення, щоб не привертати увагу».

- О, - сказав Бургдорф. — Але ми доброзичливі. Наприкінці пропозиції повис знак питання.

Нік повернув машину до воріт та охоронців.

"Ах, але тут шпурляють шпигуни", похмуро сказав він. — Ви впевнені, що ваші документи гаразд?

- Звичайно, - відрізав Бургдорф. «Я маю закликати вас пояснити, що все це означає. Моє завдання полягало в тому, що я. .. - Він раптом зупинився і глянув на Ніка напівзаплющеними очима. — Скажи мені, який у мене наказ, — лукаво промовив він.

Нік зітхнув. Бургдорф раптом вирішив стати спритним хлопчиком. 'Доктор. Бургдорфе, твоє початкове завдання безглуздо. Плани, як я вже сказав, змінились.

Він зупинився біля воріт та показав свої документи охоронцеві. Бургдорф зробив те саме охоронець сказав їм, щоб вони їхали далі.

"Тепер розкажи мені, як ти в це вплутався і чому плани змінилися", - сказав Бургдорф, коли вони з гуркотом в'їжджали в місто головною дорогою.

'Як я потрапив у це? Я думав, що це очевидно, – холодно сказав Нік. — Щодо зміни планів, то, схоже, ви були необережні і вас бачили у Парижі. Тому, а також з інших причин, і пояснювати їх вам, а не мені, повинен Крутч, було вирішено, що було б нерозумно дозволяти вам зв'язатися зі "звичайною людиною". Ось чому мене послали зловити вас раніше, ніж будь-хто інший.

У Бургдорфа перехопило подих. 'Бакли? Стежили? Але звідки хтось міг знати?

— Тобі доведеться пояснити це Крутчу, — ще холодніше сказав Нік. "Очевидно, що в Південній Америці стався витік, і він захоче дізнатися, як це сталося".

— Але я не маю жодної уяви. Бургдорф виглядав спантеличеним і стурбованим. «Я вжив усіх запобіжних заходів, як і всі ми. Я навіть змінив документи, посвідчення особи, хоча не було жодних підстав припускати, що хтось зацікавиться. Ні, ви, мабуть, помиляєтеся. Якщо якісь розвіддані й проникли, то вони мали бути тут.

Нік похмуро посміхнувся. — Неймовірно, лікарю. Якщо всі ваші запобіжні заходи були такими ж дилетантськими, як і маскування, не дивно, що щось пішло не так. Так, вам доведеться багато пояснювати, коли ви зустрінете Крутча. Ви, мабуть, знаєте, як він може злитися. І він зараз у сказі.

Але я нічого про нього не знаю! — сказав Бургдорф, коли на лобі виступили краплі поту. 'Я не знаю його. Я не знаю нікого із його людей. Я не знаю тебе. Я не маю жодного відношення до цієї історії, я просто маю доставити креслення, і якщо щось пішло не так, я не винен».

Значить він нічого не знав. Нік подумав, чи це правда. У будь-якому разі, я сподіваюся, що ти зберігаєш креслення в надійному місці, а не в цьому безглуздому портфелі, — похмуро сказав він.

Бургдорф почервонів під своїм гримом.

'Звичайно, ні. Вони приклеєні до моїх грудей. У моїй валізі нічого немає, крім туалетного приладдя тощо.

'Добре. Хоч щось добре.

Нік зменшив швидкість і звернув на вузьку бічну дорогу, перпендикулярну до головної дороги. Коли сонце було у самому розпалі, руху майже не було. Крім того, Нік знав, що міські вулиці в цей час майже безлюдні. Вночі країна жила, бо люди знали, що вдень літають літаки розвідники та бомбардувальники.

'Де це знаходиться?' — несподівано спитав Бургдорф. — Я бачу, що у нас дуже мало бензину.

Правда, залишилося менше чверті бака. Власник довго вибачався, взявши орендну плату, яка була вдвічі більша за вартість цього шматка іржі, і сказавши, що його бензин майже закінчився. — Нам більше не треба, — сказав Нік.

Його поведінка відштовхувала від подальшої розмови. Бургдорф поринув у похмуру мовчанку.

Нік проїхав через примарну тишу. Навіть поля майже спорожніли, бо посівна після сезону дощів ще не розпочалася. Дощ був ще можливий. На небі зібралися невеликі хмари. Він збільшив швидкість настільки, наскільки міг витримати цей старий ящик для сміття.

Через сорок п'ять хвилин Бургдорф сказав: «Я думав, що табір недалеко від Ханоя».

- Справді, - погодився Нік. "Але ми маємо дістатися туди обхідним шляхом."

Через десять хвилин і приблизно за п'ятдесят п'ять кілометрів від Ханоя покажчик рівня бензину показував порожнечу. Нік звірився з картою, і йому сподобалося те, що він побачив. Він пригальмував і почав шукати місце, де можна залишити машину.

Бургдорф неспокійно рухався. - Ми майже в цілі?

- Ми закінчили перший етап, - заспокійливо сказав Нік. Збоку від них йшла пухка ґрунтова дорога, що зникала між деревами. Машина запобігливо зашипіла. Нік погнав її ґрунтовою дорогою, поки він не втік з виду з шосе. Він озирнувся, задоволений тим, де вони зупинилися, та вимкнув двигун.

Це було так близько, — кисло сказав Бургдорф.

Ці речі готуються в найдрібніших деталях, - сказав Нік і порився під сидінням у своїх ранкових покупках. Очі Бургдорфа розширилися побачивши курток для джунглів, важких черевиків і схожого на мачеті ножа.

Що це, похід? — сердито спитав він.

Нік кинув йому куртку та пару черевиків.

Нам треба трохи пройтися. Це необхідно. О, і можеш прибрати цей живіт. Це може стати на заваді».

Бургдорф почервонів і забурчав собі під носа, але виліз із машини і зняв куртку. Нік переклав деякі речі зі своєї куртки в похідну куртку і дивився, як Бургдорф змінюється разом із ним. Наскільки він міг бачити, його гість був беззбройний. Він хотів би сказати йому кілька слів, але за цих обставин це здавалося нетактовним. Незгодний Бургдорф ускладнив би життя.

Він швидко переодягся і шпурнув обноски Заводни в підлісок під деревами. Він помітив, що Бургдорф все ще здував живіт, що було частиною його маскування, і не намагався приховати свого роздратування. З плином дня він, безперечно, дратуватиметься ще більше.

Нік повернувся і пішов у ліс. Бургдорфу не було куди йти, навіть якби він раптом захотів втекти. Він дістав із спеціальної внутрішньої кишені мішкуватих штанів невеликий радіоприймач. Він підніс його до вуха і передав на маленький ключ спеціальний позивний сигнал.

Відповідь надійшла майже відразу: AXHQS. AXHQS. Заходьте до N-3. Заходьте до N-3.

Повідомлення Ніка було майже таким же коротким.

N-3 в AXHQS. Повідомлення про успіх. Повторюю – успіх. Негайний план А. Негайно повторюю – план А.

Можливо, це була його уява, але він подумав, що електронна відповідь прозвучала тріумфуючим.

Негайний план А. Роджер! О.

Він засунув рацію назад у кишеню на внутрішній стороні штанів і пішов назад до Бургдорфа.

"Де ти був?" — спитав Бургдорф. Тепер він був одягнений і виглядав досить безглуздо.

"Щойно пописав і шукав, де б сховати свої речі", - весело сказав Нік. — Що ти маєш на увазі, коли ховаєш речі?

Нік співчутливо зітхнув і дістав із машини валізу Бургдорфа.

«Я знаю, що тобі це не дуже подобається, але я впевнений, що ти розумів, коли влаштовувався на цю роботу, що це не буде суцільно насолодою та щастям. Ми не можемо взяти вашу валізу, так що якщо там є щось, що вам дійсно потрібно, візьміть це. Я можу запевнити вас, що ви знайдете все, що потрібно в таборі. А поки що мені доведеться сховати цю штуку подалі від машини. Якщо з якоїсь причини ми не підемо назад цією дорогою, я обіцяю вам, що все буде вам відшкодовано – валіза, її вміст – все.

Обличчя Бургдорфа поступово втрачало колір гніву. Тепер він почав трохи заспокоюватись.

"Я не розумію, чому це має бути так складно," сварливо сказав він.

— Просто додатковий запобіжний засіб через витік, який може був, а може і не був вашою провиною, — різко сказав Нік.

"О, добре!" Бургдорф вирвав валізу у нього з рук і порився в ньому. Речі, які він витягнув, були настільки мізерні, що Нік почав сумніватися. Потім накинув куртку та туфлі.

- Чудово, - схвально сказав Нік і закрив валізу. "Я скоро повернусь."

Він зник у лісі з валізою. Як тільки він зник з поля зору Бургдорфа, він опустив його на сиру землю і пройшов по ній, як армія білих мурах. Він перерив одяг і порізав валізу гострим, як голка, лезом Хьюго. Він не знайшов нічого, що могло б його зацікавити, але йому довелося оглянути багаж Бургдорфа, щоб переконатися, що він розглянув усі можливості. Було б не дуже приємно, якби виявилося, що Бургдорф має, а креслення десь у лісах північного В'єтнаму.

Він закінчив своє розслідування і якраз кидав понівечену валізу в кущі, коли почув неподалік слабкий шум, м'який шурхіт по гниючих листах.

Рука Ніка полетіла до прихованої кобури Вільгельміни, блискавично обернувшись на звук.

І зупинився як укопаний. Бургдорф стояв за кілька ярдів від нього, наполовину прихований за деревом. Його обличчя, позбавлене гриму, було жорстке і непохитне, а в руці він тримав маленький, але небезпечного вигляду пістолет. Голос був таким самим непохитним, як і тверде обличчя.

"Мені було цікаво, де ви залишалися так довго," сказав він. 'Тепер я знаю. Кидай пістолет, або я пущу тобі кулю в живіт. Нік повільно випростався. Вільгельміна лежала в його руці, як скеля.

— Це було б нерозумно, — лагідно сказав він. — Це означало б, що тобі доведеться пояснювати Кручу навіть більше, ніж зараз, — якщо ти колись виберешся звідси і знайдеш його. Чому ти так турбуєшся про цей портфель? Що ти намагаєшся приховати – справжні креслення?

"Спробуй виправдатися". Як щодо себе, — почав Бургдорф.

- У мене наказ, - незворушно продовжував Нік, не зводячи очей з пістолета. «Крутч очікує від нас ретельності. І коли ти його зустрінеш, мій друже, повинен мати свою історію напоготові, інакше він розірве тебе на частини голими руками. Можливо, він думає, що ви ховаєте креслення для того, хто запропонує вищу ціну.

- Зачекайте, - сказав Бургдорф. «Звичайно, я маю намір доставити креслення, але я також маю повне право вас запідозрити, якщо ви розрізаєте мою валізу на шматки».

— Ти не маєш на це права, — холодно сказав Нік. «Зараз вже надто пізно щось підозрювати». Давай, стріляй. А потім подумай, як дістанешся до табору.

Пістолет нерішуче рушив. Цього ж секунду Вільгельміна виригнула вогонь і вибила його з його рук. Бургдорф затамував подих і дико глянув на пістолет.

— Облиш його там, — сказав Нік. «Ми краще обійдемося без цієї штуки. Давай пішли.'

'Але що...?'

Нік нетерпляче гаркнув: "Заради Бога!" «Заткнися і роби, що тобі кажуть!» Він сердито глянув на Бургдорфа. Але коли він прибрав Вільгельміну подалі. Бургдорф відчув помітне полегшення. «Ходімо, — грубо сказав Нік. — Повір мені, я буду так само щасливий, як і ти, коли ця робота буде зроблена». Бургдорф мовчки пішов за ним.

На перший кілометр вони повернулися у тому самому напрямку, звідки прийшли. Потім вони пройшли через місцевість з невеликими трав'янистими пагорбами, високими папоротями та деревами з величезним плоским листям. Іноді він розчищав їм шлях мачете. Якось він зупинився, щоб Бургдорф віддихався і поставив одне зі своїх нескінченних питань: «Ми майже в меті?»

- Так, майже, - відповів Нік. "Вони прийдуть, щоб забрати нас, і нас підвезуть".

Настрій Бургдорфа помітно здійнявся, і він прискорив крок.

Нік подивився на небо. Він був свинцево-сірий і непривітний, але з душем доведеться почекати деякий час.

Він йшов між двома низькими трав'янистими пагорбами і через зарості високих дерев, які він добре пам'ятав за минулим часом, коли він виявив це місце і всі його характеристики закарбувалися в його пам'яті для подальшого використання. Він мав інформацію з топографічними координатами, які були розміщені в архіві мікрофільмів АХ. А вчора він обговорював кожну їхню частину з іншим агентом.

Кущі раптом перетворилися на відкрите поле, надзвичайно велике та безплідне. По поверхні була розкидана тверда трава і гладкі валуни, і лише подекуди над безплідною рівниною височіли високі дерева.

Нік зупинився і озирнувся. З минулого разу нічого не змінилося. Нічого не ворушилося, нічого не було чути, крім тяжкого дихання Бургдорфа. Його погляд зупинився на двох деревах, трохи віддалік від інших, за кілька ярдів один від одного. Це було б нелегко. Але це мало спрацювати.

Він глянув на свій годинник. Це був майже час.

- Останній ривок, - сказав він. “Вони підберуть нас тут. Ходімо зі мною.'

Він підійшов до одного з дерев і подивився на гілки. У Бургдорфа відвисла щелепа, коли Нік розстебнув куртку, оголивши пару дивних підтяжок. Вони були перехрещені посередині і частково на штанах, але Бургдорф не міг цього знати. - Ти носиш їх задом наперед, - сказав він послужливо. - І що ти взагалі робиш?

"Ось побачиш."

Нік потягнув за пояс своїх обвислих штанів. Відрізок міцного плетеного нейлонового шнура майорів, як шнур рибальської котушки. Нік обережно його взяв і швидко взявся до роботи, ігноруючи питання Бургдорфа. Коли він закінчив, між двома деревами утворилася довга вільна петля, кожен кінець якої був зав'язаний вузлом так, щоб він розв'язався в потрібний момент. Він перевірив маленьку, але міцну клямку на шнурі, щоб переконатися, що вона на місці, потім витяг другий відрізок шнура з кишені куртки.

"Сюди." Він поманив здивованого Бургдорфа. «Все це може здатися трохи дивним, але не хвилюйтесь. Тепер це сталося. Ось, візьми цю мотузку і обв'яжи себе — не надто туго, але надійно».

'Але що...?'

Нік перервав його. - Ти чув це?

Вони слухали. Вдалині почувся звук літака, що наближається.

На обличчі Бургдорфа позначилося повільне розуміння.

- Це за нами, - сказав Нік. «Почнемо з мотузки».

Не знайшовши приховати, що він робить, він витягнув маленьке радіо і послав сигнал направлення. На той час, як Нік закінчив, Бургдорф акуратно зібрав речі.

- Дуже добре, - схвально сказав Нік. 'Один момент.' Він пошарив під курткою на спині і пошукав плоску металеву застібку, яка була постійною його підтяжкою. Його впевнені пальці схопили бутсу за петлю, що бовталася, і закріпили її на гачку. Він закрився автоматично, так що підтяжки Ніка, які були спеціально розробленою обв'язкою, були міцно прикріплені до стропи. Він схопив вільний кінець мотузки Бургдорфа і зав'язав їм своє тіло.

- Присядь, - наказав він. 'Низко. Обійми мене руками та ногами і поклади голову мені на плече. Це трохи інтимно, але я обіцяю тобі, що не буду нічого пробувати. Поспішай!

Літак був швидко росте плямою в похмурому небі.

"О Боже!" - сказав Бургдорф. Я дійсно повинен. .. ?

- Так, ти повинен, - невблаганно сказав Нік, блискавичними рухами притягуючи і зв'язуючи його. 'Прямо зараз. Твої коліна навколо моєї талії та опущене підборіддя. Ти не боїшся, чи не так?

— Звичайно, ні, — сказав Бургдорф злегка здавленим голосом. - «Я добрий німець».

- Гарний хлопчик, - промимрив Нік. Він вийняв із нагрудної кишені піджака трубчастий предмет, що нагадував товсту авторучку.

Він дивився на небо та чекав.

'Пора!' — сказав він сам собі, сильно вдаривши кінцем труби об тверду землю поряд із собою. Кришка відлетіла, магній самозаймався, викидаючи в повітря струмінь вогненно-червоного диму.

Звук двигунів змінювався у міру того, як пілот знижував швидкість. Літак пролетів над ними один раз, вилив і полетів назад низько і повільно, довгий трос звисав з нижньої частини його живота.

Нік міцно схопив Бурґдорфа. - Підніміть коліна, опустіть голову і зберіться, - наказав він.

Літак промайнув над ними. Нік побачив, як гак на мотузку низько хитнувся крізь дерева до каната.

Потім зачепив.

Він відчув, як його тіло пружно смикнулося, почув приголомшене гарчання Бургдорфа, а потім вони хитнулися високо в повітрі над верхівками дерев.

Літак швидко набирав висоту. Бургдорф вчепився в Ніка, як перелякана мавпа. Довгі миті вони носилися повітрям на кінці довгого троса, поки вітер тріпав їхнє волосся і починало падати перші краплі дощу. Потім мотузку підтягли, крутячи лебідку в літаку, і вони потихеньку піднялися.

Під відносним прикриттям свого тіла Бурґдорф підняв голову. Його очі розширилися від страху, коли він глянув на Ніка крізь хмару диму.

- Ах, Майн Готт! - Він задихався. "Ми у вогні!"

"Це просто димова завіса, - сказав Нік, - для можливого нападу".

Він подивився у відкрите черево літака та побачив знайому постать.

'Атака?' - сказав Бургдорф, задихаючись. — Але я думав, що ми на……?

- Дружньої території? - Сказав Нік. — Ви можете розраховувати на це. .. '

Він випустив руку і помахав круглому обличчю під зеленим беретом.

'Абсолютно!' — сказав він тепер із своїм американським акцентом. "Здрастуйте, сержант!"

"Гей, друже!" — вигукнув сержант Бреннер. 'Ласкаво просимо на борт!'

Нік відчув, як Бургдорф напружився в його хватці, і побачив, як його очі дивляться на Бреннера з його американською усмішкою і в зеленому береті і повертаються до нього з жаху.

'Ні ні ні!' - крикнув Бургдорф. 'Ні!'

- Так, так, так, - заспокійливо поправив Нік. 'Безумовно так. Вибач, друже, але вони тебе зловили».

6 - ІНТЕРМЕЦЬКО В САЙГОНІ

- Дуже мило, Картер, - сухо сказав Хоук. — Я радий, що вам так подобається ваше завдання. Сподіваюся, це так і лишиться».

— Що ви маєте на увазі, сер? Нік запитливо підняв брови. Він благополучно доставив Бургдорфа до Сайгона і подумав про дівчину, яку залишив в Іспанії. "А як же моя робота в Мадриді?"

"Це може почекати деякий час", - сказав Хоук. — Якщо тебе більше не цікавить можливість проникнення в табір. Він відкинувся на спинку взятого напрокат столу і подивився на свого найціннішого агента.

— Я думав, ти уникнув цього варіанту, — сказав Нік. "Чи захоплення Бургдорфа змінило це?"

- Можливо, - сказав Хайвк. «Спочатку нам треба почути, що хоче сказати. З ним зараз працює Z-4 з Психолабораторії, і ми чекаємо від деяких фізиків звіту про їх перші враження від креслень. Брррр! Половина приклеєна скотчем до грудей, а решта у тюбику з кремом для гоління. Аматорські штучки. Його зморшкувате обличчя виражало несхвалення. — Що ж, це у наших інтересах. Ходімо послухаємо його. Чи мені наказати комусь іншому? Можливо, ви думаєте, що ваші таланти пропадають даремно в тому лісовому таборі?

— Це залежить багато від чого, — задумливо сказав Нік. «Як, за словами Таґґарта, виглядала ця дівчина?»

Хоук повільно підвівся і кисло глянув на нього.

"Ви можете знайти її опис у Додатку C до офіційного звіту". Він мовчав. Несподіване сяйво зігріло його крижані блакитні очі. — Але щоб негайно задовольнити вашу цікавість, неофіційно, зрозуміло, Таґґарт так описав її своїм колегам. Руки його рухалися в абсолютно незвичному для нього жесті, описуючи контури неймовірно хтивої молодої жінки.

Нік високо підняв брови. Це пропонувало дізнатися про аспект Хоука, якого він ніколи раніше не бачив.

"Можливо, він перебільшує", - додав Хоук, потягнувшись за сигарою. Посмішка зникла з його обличчя, а у вічі повернувся холодний погляд. 'Добре. Ти хочеш почути історію цього хлопця чи ні?

Нік відкинув своє високе тіло від стільця за письмовим столом.

«Восени в Мадриді набагато приємніше, — сказав він.

Вони вийшли з офісу і пройшли краєм аеропорту до замаскованого ангару, де в той час знаходився лише один літак. Це передбачало те, що АХ мав спеціальний літак, який міг умістити менше половини звичайної кількості пасажирів, але мав низку зручностей, про які середній мандрівник ніколи не мріяв.

Ні Хоук, ні Нік були звичайними мандрівниками. Вони піднялися на борт і пройшли повз камбузи, спальні, пасажирські сидіння та офіси, які являли собою зменшені копії редакції та архівів штаб-квартири.

Трегер просунув голову у дверний отвір. - 'Привіт Нік. Тобі краще без вусів. Мені просто захотілося потягнути за них, щоб почути, чи вони задзвенять. Сер, я вивчив папери Бургдорфа. Не погано, але трохи скидається на любителя. Бажаєте почути звіт зараз?

Хоук похитав головою. - Ще ні, Трегер. Давайте спочатку подивимося на саму людину.

'Добре.' - Трегер відсмикнув голову і зник у своєму кабінеті.

Хоук пожував незапалену сигару і повів їх у довгу вузьку кімнату у центрі літака. Вони сіли перед маленьким одностороннім вікном у стіні, через яке вони могли бачити двох чоловіків у другій половині кімнати для допитів, також відомої як літаюча психолабораторія. Один був товстий, веселий Z-4, одягнений як для суботнього ранку вдома, а інший був Бургдорф, у такому ж одязі. Кімната була маленька та затишна, зі штучним сонячним світлом і обставлена як внутрішня веранда. Бургдорф розслаблено сидів на товстих подушках плетеного крісла і, якщо не брати до уваги прикріпленого до нього гектографа і затуманеного погляду, здавався зовсім невимушеним. Він без вагань говорив і відповідав на дружні запитання Z-4, і ці два голоси заповнили кімнату спостереження, ніби там не було жодної перегородки.

Вони прислухалися. Бургдорф докладно описав, як він нещодавно поїхав до Парижа. Z-4 видавав хрюкаючи, зацікавлені звуки.

"Не пентатол натрію, правда?" - Запитав Нік.

Хоук пирхнув. - Звичайно ні, хлопче. Ми вже забули про це сьогодні. Тепер ми маємо сироватку правди, гідну цього імені.

"Я бачу, ми все ще використовуємо детектор брехні".

«Таким чином, ми маємо подвійну перевірку. Z-4 воліє це. Хоук натиснув кнопку під скляним вікном та схилив голову до маленького мікрофона. «Z-4, попередній звіт, будь ласка. Він ще не закінчено? Z-4 підняв голову та кивнув. «Перший стос готовий. Зараз ми працюємо над другим записом. Він дуже товариський — із нашою невеликою допомогою». Він простягнув руку і натиснув на приховану кнопку в стіні поруч із вікном. Акуратний стос паперів вислизнув із щілини прямо перед Хоуком. Хоук дав їх Ніку.

«Ось, перегляньте їх, поки я запитаю про креслення».

Нік швидко перегорнув папери, а Хоук натиснув другу кнопку і заговорив. Нік слухав напів, поки читав те, що хотів повідомити Бургдорф. Було цікаво, але були прогалини.

"А-2?" - почув він слова Хоука. «З'єднайте мене з доктором Оппенгеймом або доктором Брауном. О, Доктор Браун. Є якісь Новини?'

— Чертежі страшенно прості, — відповів голос. — Вони, як ви сказали, ударно-спусковий механізм, який має бути вбудований у снаряд. Механізм повинен запустити другу капсулу, коли снаряд досягне висоти 160 кілометрів. Ця капсула, у свою чергу, повинна вибухнути через тридцять секунд, випустивши купу металевих куль перпендикулярно до звичайної орбіти Землі. Але ми гадки не маємо, що означають ці металеві кульки. Про це нічого не повідомляється».

- Отже, - сказав Хоук. — Можливо, ви з доктором Оппенгеймом приєднаєтесь до нас у кімнаті спостереження. Можливо, Бургдорф розповість нам більше.

- Ми йдемо, - відповів Браун.

Хоук вимкнув інтерком. Голос Бургдорфа наповнив маленьку кімнату.

«…не маю жодної думки, як мене відвезуть до табору», — сказав він. – В інструкції про це нічого не сказано.

- Дай мені звіт, - сказав Хоук. "Тоді ви можете взяти на себе допит на деякий час і подивитися, чи отримаєте ви ті самі відповіді".

Нік кивнув і простяг йому папери.

Двері відчинилися і ввійшли двоє чоловіків. Це були доктор Оппенгейм і доктор Браун, обидва фахівці з ракет, один з космічних подорожей та телеметрії, інший з космічної зброї. Їхнє вітання було коротким і діловим, але вони з великим інтересом спостерігали за тим, що відбувається за космосом.

- Продовжуй, Картер, - сказав Хоук.

Нік натиснув кнопку на мікрофоні.

- Зік, - сказав він. - Я хотів би поговорити з ним. Зік глянув угору.

— Просто спитай, — весело сказав він. - Тоді я трохи помовчу.

Нік ретельно обирав питання. Вони не були такими ж, як у Зіка, але покривали приблизно ту саму область, тому будь-які відмінності були б виявлені.

'Доктор. Бургдорф, - сказав він, нахиляючись до мікрофона, - ви шпигун якоїсь країни?

Бургдорф сів і обурено глянув на нього. 'Звичайно, ні!' - сердито сказав він. «Я вчений - увесь свій час присвячую науці. Моя робота – моє життя!»

"На кого ти працюєш?"

— На моїх співвітчизників, — гордо сказав Бургдорф. Для них і з ними. У нас є експериментальна лабораторія неподалік Буенос-Айреса, де ми робимо те, про що світ і не мріяв!»

- Я впевнений, що це так і є, - промимрив Нік. Зік уже чув деякі подробиці про це і, безперечно, збирався витягти з нього більше. Але він і сам хотів отримати інформацію, яка була йому корисна.

Він запитав. — А хто це все фінансує? — Чи не Німеччина? І вже точно не Аргентина?

Тьмяні очі Бургдорфа на мить блиснули, і він виглядав стривоженим. Але він відповів.

- Китайці, - сказав він. Іноді прямо, іноді побічно. Нещодавно ми отримували інструкції від людини на ім'я Кратч.

'Ти знаєш його? Чи люди, які зараз працюють з ним?

'Ні.'

«Де те місце, куди ви мали доставити креслення ударно-спускового механізму?»

'Табір. Поруч із Ханоєм.

Що за табір? Це пов'язано з армією?

'Звичайно, ні.' - Бургдорф майже посміхнувся. — Я ж казав вам, що я вчений, чи не так? Ні, це трудовий табір, ракетна база, складальне підприємство, називайте, як хочете.

«Складальна база. Тоді опишіть її. Вам не потрібно говорити нам, що ви ніколи не були там, просто розкажіть нам, що ви знаєте про це. Що там встановлено, як давно вона там вартує, хто там головний, хто там працює, чим саме вони займаються. І почнемо з мети самої операції.

«Мета операції? Ну, збудувати ракету для запуску в космос. Ми працюємо над цим уже два роки у різних куточках світу. .. Єгипет, Південна Америка, Албанія і так далі. Здебільшого німецькі вчені, звісно. Ті, кого... не влаштовує нинішній стан справ. Деталі виробляються у всьому світі. Нині їх збирають у таборі».

"І як довго цей табір був там?"

«О, шість, сім місяців. Це зайняло багато часу, але наразі все готове».

— Окрім ударно-спускового механізму?

'Так.' Бургдорф виглядав самовдоволеним. "Це остання частина і найважливіша".

"Що саме він робить?"

Очевидно, що він запускає механізм у снаряді, запускаючи другу капсулу. Велика циліндрична капсула, що містить велику кількість металевих куль, які викидаються на орбіту під час вибуху капсули.'

"І що це значить?"

Бургдорф відкашлявся і виглядав трохи зніяковілим.

'Я не знаю.'

Хоук сказав: "Ви не знаєте!"... І Нік насупився крізь одностороннє скло. "Ви брали участь у розробці ударно-спускового механізму і не знаєте, що він запускає?"

Бургдорф почервонів від гніву.

Я сказав вам, що він стріляє. Механізм. †

- Так, ти це сказав. Але що означають ці металеві кульки? Що вони роблять?

«Вони мають бути на орбіті навколо Землі.

«Добре, опишіть ударний механізм. Детально.

Нік звернувся до вчених, коли Бургдорф почав.

- Ваша черга, джентльмени, - сказав він. — Запитуйте в нього все, що хочете. Особливо про металеві кулі.

Бургдорф говорив. Браун і Оппенгейм ставили докладні запитання та отримували відповіді. Майже все.

Врешті-решт Браун витер лоб і сказав: «Все, що він говорить про спусковий механізм, абсолютно вірно. Але ці металеві кульки. .. це безнадійно. Він не дає найменшого натяку. Мені не подобається ідея, що це може бути. Наслідки жахливі».

"Можливо, чисто експериментально", - сказав Оппенгейм своїм хрипким голосом. — Але за цих обставин це видається сумнівним.

- Дуже сумнівно, - сказав Хоук. - "Бургдорф". Він нахилився до мікрофону. "Востаннє, перш ніж ми будемо змушені вжити інших заходів з вами - навіщо ці металеві кулі?" Його голос різко прорізав маленьку кімнату.

Бургдорф стиснувся і дико озирнувся, щоб зрозуміти, звідки виходить цей загрозливий голос.

"Я не знаю", - закричав він. "Я не знаю, я не знаю!"

Ні, - з жалем сказав Z-4. — Він справді не знає. І є можливість поставити ще кілька запитань, сер. Сироватка майже перестала діяти. Звичайно, згодом ми знову візьмемо його на допит, але спочатку його треба знову вилікувати.

- Чудово, - сказав Хоук, його зморшкувате обличчя нічого не виражало. "Картер?"

Нік почав знову.

«Кого ви зазвичай зустрічаєте у Ханої? Як встановити контакт? Бургдорф глибоко зітхнув. «Мені доводилося піти в готель, зателефонувати до посольства Китаю та попросити якогось Лю Чена. Потім я зустрічав його в барі і казав: «Я Бургдорф, і маю з собою креслення для Крутча». †

Хоук насупився. — Надто просто, — промимрив він. - А наступний крок?

Нік кивнув і обернувся до мікрофона. - 'І після цього? Коли ви були в таборі, як ви мали ідентифікувати себе? Звісно, там є люди, які тебе знають? Бургдорф похитав головою. «Звідки їм знати мене? Ми – моя група – працювали окремо від решти. Креслення – це моя ідентифікація. А пароль "тригер" давати у відповідь на слово "метапласт".

Нік схопився від інтересу. «Метапласт? - Що це означає?'

'Я не знаю.' - Бургдорф раптово ворухнувся і підозріло витріщився на гектограф. Z-4 швидко піднявся. - Вибачте, панове, - сказав він зі свого боку вікна. - Покищо це все. Ми зможемо продовжити за півгодини. Він натиснув кнопку, і вікно стало непрозорим.

Хоук нетерпляче закудкав і встав.

'Принаймні, у нас є з чого почати,— сказав він буркотливо. 'Доктор. Браун, Картер уже дещо знає про ракети. І він кмітливий... я сказав би. Скільки часу вам знадобиться, щоб розповісти йому все про механізми стрілянини?

Потрібні були години інтенсивної роботи. Але поки Нік навчався, Бургдорф продовжував розповідати… про своїх німецьких колег, які виїхали з Південної Америки до Парижа, і про номер поштової скриньки, за яким він міг зв'язатися з ними, коли його завдання буде виконане. .. про їх домовленості з Лю Ченом з китайського посольства в Ханої та про повідомлення, яке потрібно відправити йому на випадок, якщо щось піде не так. Про паролі «тригер» та «метапласт» та про повне незнання Бургдорфом значення цього останнього слова. Про різні групи вчених, які працюють у різних частинах світу над частинами ракети, яка мала бути запущена в таборі під Ханоєм, але не знав, яка її мета. Про себе, свій будинок, своє життя, свої інтереси, про людей, яких він знав і не знав, таких як Лю Чен, Візнер, Кратч та інші.

На той час, коли з Бургдорфа було взято останні відомості, Ніку треба ще багато чого вивчити. А Бургдорф мав прибути до табору під Ханоєм із запізненням, але повідомлення Лю Ченю з паризького відділення AX змогло прояснити це.

"У них вистачило духу послати добре навченого офіцера", - зневажливо сказав Хоук, коли останній інструктаж закінчився. «Або, принаймні, він повинен був бути підготовлений, щоб він не збожеволів».

— Будь щасливим, — сказав Нік. Я не думаю, що вони розраховували, що їм знадобиться щось більше, ніж науковий кур'єр, все, що йому потрібно було зробити, це просто доставити креслення на «дружню територію». Якби не Q-40 і їхній радист, Бургдорф уже був би в таборі.

Вони разом пройшли аеродромом спецназу до невеликого швидкохідного літака, який розігрівався, щоб доставити Ніка на проміжну базу на південь від кордону з Північним В'єтнамом. з бівуаку Q-40.

- У будь-якому разі, - сказав Нік, - мені це не здається шпигунською операцією. Саботаж здається мені вірогіднішим.

Хоук глянув на нього з-під насуплених брів. «Космічний саботаж? Можливо. Але трохи надумано, чи не так?

- Можливо, досить амбітно, - весело погодився Нік. "Але не забувайте, я звик до диверсій високого рівня".

Хоук пирхнув. — Тримай свої жарти при собі, коли будеш із цими німцями. Не думаю, що вони це оцінять. Я теж, якщо на те пішло. Добре. Пам'ятайте, що сказав Бургдорф — і наші люди згодні з цим, — що механізм надзвичайно простий і що його споруда триватиме лише три дні. Якщо ви не придумаєте спосіб відкласти це, у вас буде дуже мало часу. Більше того, я не вважаю, що сповільнювати дуже розумно. Лю Чену та паризькій групі не слід давати надто багато часу на роздуми. Швидко увійти і швидко вийти, так і має бути, і якщо ви можете зробити це менш ніж за три дні, то краще.

"О, звичайно", - сказав Нік, думаючи про дівчину з красивим нордичним обличчям і фігурою, яка чудово згинається у всіх потрібних місцях.

— Я не жартую, — пошепки сказав сержант Таггарт, щоб його почув тільки Нік. - Чудово. Ноги! Боже, ви маєте бачити ці ноги. Не просто більше. І надбудова! Чувак, у цій частині є все. Особа теж. Очі, ніс, рот - чудово. Він жадібно зітхнув. — Але все ж таки трохи стерво, — сумно додав він. — Може, ми всі помиляємось щодо неї, — промимрив Нік. — А як щодо часу?

Таггарт глянув на годинник, поки вони повзли через кущі.

- Майже, - сказав він. - Дамо йому п'ять хвилин, і я посигналю. Потім вони мають півгодини на пошуки і ще п'ятнадцять хвилин на те, щоб ви дійшли пішки до табору. В нас достатньо часу. Як ви думаєте, у вас вийде?

'Чому б і ні? Вони чекають на Бургдорфа, і тоді я буду прямо перед ними.

Висока трава тихо зітхала, поки вони повзли маршрутом, який раніше досліджував Таггарт. Їхній шлях лежав трохи на захід від німецько-китайського табору і за дві милі на захід, сержант Мік Манчіні, фахівець із зв'язку Q-40, чекав сигналу Таггарта. Надвечірнє світло похмуро просочувалося крізь мокрі дерева.

Таггарт озирнувся, щоб перевірити їхню позицію, і знову глянув на годинник.

- Зараз, - тихо сказав він і активував рацію. Він говорив по-в'єтнамськи, але його слова були адресовані Міку Манчіні, і повідомлення було надто коротким, щоб його можна було розшифрувати.

Манчіні негайно відповів одним словом.

"Тепер ми можемо трохи розслабитися", - сказав Таггарт, сидячи серед вузлуватих коренів гігантського дерева. «Нічого не робити, окрім як чекати, дивитися та слухати».

Нік сів поряд з ним, такий самий розслаблений, як людина в зеленому береті, і такий же насторожений. Він дуже захоплювався цими крутими хлопцями зі спецназу. Він знав, що в нього не могло бути найкращої допомоги. Капітан Q-40 Роджерс зустрів його після стрибка з Бен Таггартом і дав йому швидкі інструкції.

«Мені шкода, що зараз ми не можемо зробити більше, - вирішив він, - але ми по вуха у власній операції. Ми не стали б цього робити, якби це не було так важливо. Але постарайся дати нам цілих три дні, гаразд?

Нік подумав про напутні слова Хоука, але пообіцяв. Не було ніякого сенсу вдиратися в табір, якщо він не зміг закінчити свою роботу.

Тепер він сидів поруч із Беном Таґґартом, чекаючи й слухаючи.

Звук почався як далекий гул і переріс у приголомшливий рев. Потім він зник. На мить він повністю зник, а потім повернувся, характерний звук вертольота, що петляє хмарним небом. Нік мимоволі підняв голову. Нічого не було видно. Знову звук стих і завмер зовсім.

— Мило, — схвально сказав Таґґарт. 'Дуже акуратно. Саме так, як має бути. Хотів би я бачити обличчя цих жуків, коли вони дивляться на небо».

Звук повернувся, голосніше, чистіше і пронизливіше, ніж раніше.

Нік вдячно кивнув. — До речі, хороша погода для чогось подібного. Досить світло, щоб побачити землю, але настільки сіро, що важко помітити гелікоптер. Як вам це вдається?

Таґґарт усміхнувся. — О, це хитрощі, от і все. Але це було більше, ніж хитрощі. Це було уважне вивчення прогнозу погоди та багато роздумів. І це був також радист Мік Манчіні, який сидів високо на дереві з гучномовцем та магнітофоном, який імітував звук вертольота, який був невидимий, бо не існував. Перебувати так близько до Ханой було б надто ризиковано. Але й Нік не міг з'явитися на рівному місці, це викликало б дуже багато запитань у людей, які чекали на доктора Бургдорфа.

Звук продовжувався і продовжувався, згасаючи і знову посилюючись. Після цього він, здавалося, затримався, як комар. Лопаті несучого гвинта зі свистом пронеслися повітрям з ритмічним кашляючим завиванням.

- Ходімо, - сказав Таггарт. "Ви приземлилися".

Він обійшов невеликий пагорб до краю відкритого поля. Він зупинився і довго озирнувся.

— Все спокійно, — тихо сказав він. «Далі, ви маєте впоратися із цим самостійно. Один кілометр на схід і дивіться. Так, про охоронців. Вони можуть бути трохи настороженими. Хай щастить.'

Він поплескав Ніка по плечу і зник у підліску. Нік почекав, поки слабкий звук його відходу повністю зникне, перш ніж рухатися. Звідкись поблизу долинув уявний звук вертольота, що злітав з могутнім гарчанням. Очевидно, він зник у тому напрямку, звідки прийшов.

Нік перетнув поле і поплентався через зелений, вологий гай обережними кроками людини, який не зовсім знає, куди ставити ноги, але не повинен намагатися залишатися непоміченим, від його незграбних рухів тріщали гілки і шелестіли папороті. . Принаймні ніхто не міг звинуватити його в спробі підкрастися до них.

'Стояти!' - Різкий голос досяг його, перш ніж він побачив охоронця. Він стояв нерухомо і підняв руки, показуючи, що вони пусті. До нього раптово підійшла постать у формі і погрозливо спрямувала пістолет-кулемет йому в живіт. Холодні карі очі на жовтувато-коричневому обличчі оглядали його, помітивши острижене світле волосся з сивиною, нові черевики, новий рюкзак, новий костюм кольору хакі, переляканий погляд. - Не стріляйте, - поспішно сказав Нік німецькою. - Я друг, ти розумієш? Друг китайців. Друг.

Холодні китайські очі дивилися на нього з зневагою, а автомат тицяв йому в ребра.

— Руки вгору, — сказав чоловік фрагментарною німецькою мовою.

«До Кручу. Марш! - приклад пістолета врізався йому в спину.

Нік пішов маршем. Пістолет-кулемет змусив його піти вибоїстою стежкою.

Вона раптово перетворилася на набагато ширшу стежку, яку майже можна було назвати дорогою, над якою сходилися гілки дерев. Наприкінці височіла висока огорожа з великою сталевою брамою, а за брамою, перед декількома замаскованими будинками, знаходилася караульня. Біля воріт стояли четверо озброєних вартових.

Провідник Ніка грубо підштовхнув його у цьому напрямі. Двері у воротах відчинилися, і його вштовхнули до другого охоронця, що загрожує пістолетом-кулеметом. Двері за ним зачинилися, і раптово його оточили китайські охоронці, що тицяли в його тіло з усіх боків і підозріло бовтають.

"Що це має означати?" — спитав Нік своєю найгучнішою і пихатою німецькою мовою. — На мене тут не чекають? Тут ніхто не говорить цивілізованою мовою? Мене звуть Бургдорф, і маю креслення для Крутча. Негайно відведіть мене до нього!

З вартового приміщення вийшли ще двоє чоловіків. Одним із них був літній чоловік у білому халаті. Інший був здоровяк із грудьми у вигляді пивної бочки, блискучою лисиною та вогненно-рудою бородою. Він рухався швидко, але з якоюсь незграбною незграбністю. Колосальний голос прогримів громоподібно:

— То ви Бургдорфе, чи не так? Ідіть назад на свій пост!

Група бойовиків розвіялася. Великий чоловік оглянувся Ніка. і широко став перед ним. Маленькі очі дивилися на нього з-під кущових рудих брів.

- Я Кратч, - прогримів низький голос. 'Доктор. Візнер за мить перевірить ваші облікові дані. Але чому Лю Чен не з тобою?

- Нам довелося проїхати з міркувань безпеки, - натягнуто сказав Нік. «До речі, у мене є «тригер», чи не так?

Лю Чен.

"Ах". – Кратч підняв важкі брови. "Тоді вам захочеться побачити "метапласт" так само, як ми робимо креслення".

«Мене дуже цікавить «метапласт», – чесно сказав Нік. «До всього тут. Але, можливо, ви будете так люб'язні, щоб спочатку показати мені мою квартиру. У мене був досить довгий і стомлюючий шлях - не через Ханой, як планувалося, а через Лаос і звідти на гелікоптері. Я все вам розповім, як тільки проясню.

"Спочатку креслення", - люб'язно попросив доктор Візнер.

— Звичайно, лікарю. Нік утомлено посміхнувся. - Але не тут, будь ласка. Одна половина приклеєна до грудей, а інша в тюбику з кремом для гоління, і мені не хочеться розпаковуватися і роздягатися».

— Звичайно ні, любий друже! — заревів Кратч, весело грюкнувши Ніка по спині. — Спочатку ти можеш піти до своєї кімнати і там віддати Візнеру ці креслення. Потім можна відпочити після цього. .. ми святкуватимемо!

Він схопив Ніка за лікоть і направив його до будівлі, яку Таґґарт назвав офіцерським приміщенням. Нік озирнувся з неприхованим інтересом. Паркан був дуже високим і дуже міцним. Внутрішнє кільце з колючого дроту було товстим і стратегічно добре розташованим. По кутах всіх будівель розставлені озброєні охоронці з невиразними китайськими особами.

Тож тепер він був усередині.

Він запитував, чи зможе він колись вибратися знову.

7 - Візьми одного з нас.

«Пийте, друзі, пийте! Через три дні Павук буде високо над землею, і це означатиме кінець наших зусиль. Тож пий, веселись, бо завтра ми приступаємо до останнього етапу нашої роботи!»

Гучний голос Кратча прокотився по кімнаті, як буря, коли він нетерпляче засовував своїми величезними стегнами і підняв свою склянку.