Хаос над Бездной

1

— Ого! Двадцатый Уровень Черни! Ты что в Город Черни смотаться успел?

Первый же вопрос заданный Стеном, остался проигнорирован.

— Багги?!

Восклицание Ивана, оказалось также пропущено мимо этих заострённых ушей, скрытых под туго натянутой шляпой.

— Ситуация?

А вот вопрос-требование хайдора Хрома заданный походя, когда этот загульный парень спрыгнул с багги, должен быть обстоятельно освещен. Что уж поделать?! В данном случае хайдор выступает в роли начальства для одинокого новичка Братства — Стена, и столь же одинокого рыцаря Пламенеющего Меча — Ивана. Начальства не слишком опытного, но… такого родного. Тем более что сообщение от Теней, которым Стен отправил с курьером письмо, ясно намекало на тот факт, что иного начальства Братство прислать пока не имеет возможности.

Рыцарь и новичок Братства дожидались появления Хрома уже трое суток, проводя свободное время у Речных Ворот Тира. И вот сегодняшним днём ожидание увенчалось успехом: хайдор вернулся. Паром переправил на эту сторону Рона странное багги за рулём которого сидел дварлинг, а на соседнем кресле скучал хайдор. Для Стена и всех жителей Тира наблюдать автомобиль стало делом невероятным, но увлекательным. Для Ивана же увидеть подобный транспорт стало сюрпризом. Он не ожидал, что в магическом мире кто-то решит строить багги.

— Тени связались со мной, — хайдор потряс перед глазами друзей какой-то тетрадкой. — Сообщили, что Отряд Зачистки пропал без вести. Мне приказано разобраться в ситуации и отправить донесение в Кандию.

Говорить на улице на важные темы посчитали неуместным, поэтому оседлав багги, всей компанией помчались к гостинице «Щит и Сыновья». Вошли в номер, не забыв пригласить и дварлинга, который назвался Леттером эс Зальц. За бокалом вина и мясным пирогом, выжившие участники экспедиции приступили к докладу.

Поведали о том, как добрались до Башни. И обо всём остальном, что знали. А знали товарищи не много.

— «Пригляди за гражданскими», — приказал мне Эльтар, перед тем, как отправиться внутрь Башни. Мне ничего не оставалось, как караулить снаружи с сэром Иоаном и наёмниками Рихтера…

— Что за наёмники? Что за Рихтер? Подробнее! — раздался в ответ приказ Хрома и Стен послушно поведал всё, что знал про гнома Рихтера и его заинтересованность в деле.

Тогда отряд зачистки вошёл внутрь Башни, Иван даже обрадовался, что не нужно будет идти за ними следом. Чернь уже приелась ему. Хотелось новых ощущений. А идти в опасное подземелье, когда сам того не желаешь — глупо. Поэтому он и не воспротивился решению капитана, приравнявшего гордого рыцаря Пламенеющего Меча к обычным наёмникам. А вот Стен сопротивлялся. Он прекрасно понимал, что пират не берёт его на штурм по причине недоверия… точнее недостаточной подготовленности. Ради того, чтобы его перестали считать новичком, Стен и отправился в путь, но и тут его поджидал привычный отказ. Но члены Братства привыкли подчиняться приказам командиров… во время миссий, поэтому Стен остался приглядывать за наёмниками.

— Они несколько раз пытались вломиться следом в Башню, но мы с сэром Иоаном их сдерживали, — доложил Стен другу. — Ночью они успокоились и стали укладываться на отдых. А к утру и вовсе ушли обратно в город, оставив нас вдвоём дожидаться возвращения отряда… который так и не вернулись из Башни…

Стен действительно переживал за Братьев. Это Иван воспринимал потерю отряда не то, чтобы равнодушно, но с пониманием — такова работа. Но Стен — член Братства Теней, для которого гибель любого Брата, даже малознакомого — трагедия. Иван успел немного изучить философию Братства на примере отдельно взятого новичка.

— На следующий день я решил отправить сообщение в Кандию, — продолжил доклад Стен. — В ответном послании, скреплённом печатью Восьмой Тени, сообщалось, что мне надлежит оставаться в Тире и ожидать дальнейших приказаний. Потом пришло ещё сообщение о том, что в Тир направлен ты, — Стен указал рукой на внимательно выслушивающего всю речь хайдора. — Теперь ты прибыл, и я жду приказов! Мы должны разобраться в пропаже Братьев!

Последнее предложение Стен произнёс уверенно и гордо. Новичок не сомневался, что их долг выяснить причины пропажи Отряда Зачистки. У хайдора могла быть иная точка зрения.

— Не спеши, — остановил готового в любую секунду сорваться с места и рвануть внутрь Башни новичка другой новичок. — Я должен связаться с Тенями и узнать чего они от нас ожидают… Кодекс предписывает собрать Следственный Комитет, который и должен проводить расследование. В усиление следователям должны выделить Группу Силовой Поддержки, состоящую из опытных магов и воинов. Так что не думаю, что мы должны что-то делать помимо того, что уже сделали…

— Но наши Братья…

— Ты не читал Кодекс? — выразил удивление Хром, посмотрев в пылающие глаза Стена. — Трувор забыл о самом главном? Неужели стоит ему об этом напомнить?!

Стен сдулся. Иван не был знаком с Трувором, но представлял его одним из самых ужаснейших монстров Братства. Уж такое мнение сложилось у него, от всех услышанных ужасах, что рассказывал о нём Стен. И даже хайдор не забывает воспользоваться этой страшилкой, для усмирения горячности парня.

Удовлетворенно взглянув на притихшего парня и оглядев Ивана, который покачал головой в знак согласия с любым решением хайдора, Хром бросил на стол виданную прежде тетрадку и писчие принадлежности. Небрежно выведя на чистом листе пол страницы текста, хайдор закрыл тетрадь. Молчание обиженного новичка и сконцентрированная скука на лице хайдора, разбавлялась только попытками Ивана острить. Впрочем, шутки и анекдоты из земной жизни не произвели впечатления ни на кого.

Тетрадь завибрировала на столе, словно и не тетрадь это вовсе, а мобильный телефон, на который пришло сообщение. Так и оказалось. Открыв нужную страницу, Хром прочитал ответ начальства. Он старался не подать вида, но рыцарь заметил, что ответ не удовлетворил хайдора.

— Что приказали Тени?

Хайдор свернул тетрадь трубочкой и движением фокусника заставил артефакт связи исчезнуть. Только после этого он ответил на вопрос Брата:

— Нам дали карт-бланш, — Стен не понял данного выражения, так что Хром пояснил: — Мы должны узнать, что случилось с отрядом зачистки.

— Но Кодекс… Должны были прислать следственный комитет. Ты сам говорил!..

— Мы и есть Комитет. А вместе с тем мы — отряд силовой поддержки. Поздравляю Стен, твои желания воплотились в жизнь. Именно нам поручено расследовать это дело.

Рыцарь не обманывался тем, что Хром упомянул только Стена. Очень нехорошо поглядывал хайдор на землянина, не оставляя ни капли сомнений в том, что и ему предстоит существенно потрудится во благо Братства. Но это не пугает рыцаря. Всё же теперь предстоит что-то новенькое. Что-то способное прогнать скуку.

Но первым, кому Хром отдал приказ в роли главы Следственного Комитета, были не Стен с Иваном, а остававшийся незаметным гном-водитель.

— Вернись в поселение и передай сообщение Гунтеру.

Гном кивнул, принимая спешно нацарапанную записку от хайдора. Бедному дварлингу не дали и часа на отдых.

— Ну, что же друзья, поиграем в следователей?..

2

— Разве не должны мы им помочь?!

Вангрида бесновался. Подхватив эмоциональное состояние Седьмой Тени, ревело пламя факелов, словно подхваченное ураганным ветром. Но в зале, где в очередной раз собрались лидеры Братства Теней, сквозняки не допускались.

— Седьмая Тень погибла в той Башне! Дюжина Братьев!.. Без одного… Погибло столько Братьев, а мы оставляем всё на плечи новичка-хайдора?! Так нельзя!

— Тише, Брат… Тише, — спокойно произнёс Шамбара. — Ты не прав.

Факелы отзывались диалогу. Слова Первой Тени принуждали их гореть прямо и ровно, что было не свойственно им.

— В чём же заключается моя неправота?!

Выкрик же Вангриды заставлял пламя бесноваться, а тени колонн плясать безумные пляски по сводчатому потолку да стенам круглого зала.

— В том, что Седьмая Тень погибла. Ведь ты и есть Седьмая Тень…

Вангрида растерялся. Совсем недавно его называли Дхуни Восьмая Тень, но с гибелью в той Башне бывшего носителя титула Седьмой Тени, Дхуни ожидало повышение. Он ещё не мог привыкнуть к новым порядкам.

— Не важно! Эльтар погиб! А ведь он и был ранее Седьмой Тенью!..

Пламя над всеми Тенями дрогнуло от слов Вангриды.

— С чего вдруг?! — возразил Парная Шестая Тень. — Эльтар не был Тенью. Он был Представителем Тени.

Вангрида смешался. Он был уверен, что Эльтар и являлся Седьмой Тенью. Эта уверенность укрепилась в тот самый момент, как на собрании Теней было сказано, что Отряд Зачистки погиб, а вместе с ними и Вангрида, отправившийся лично проследить за хайдором. А кто же тогда был Седьмым?

— Это не важно, — произнёс заученную речь Намучи Вторая Тень. — Нам не воздают почестей. Мы их не жаждем. Наша гибель ничего не изменит. Наши имена бессмертны. Наши деяния направлены во благо Братства. Мы лишь тени. Тени Братства!

Все склонили головы в знак солидарности. Никто вне этих стен и не узнает, что в руководстве произошли кадровые перестановки. Никто не узнает, что Восьмая Тень стала Седьмой. Никто и не узнает, что место Восьмой Тени стало вакантным. Для внешнего мира Тени Братства — бессмертны.

Почести воздадут лишь Эльтару и всему Отряду Зачистки, не разбирая кто из них был Тенью, а кто простым бойцом. В Братстве нет тех, кто стоит выше остальных. Это Братство, а не рыцарский орден!

— Но одному Хрому не потянуть расследование. Слишком опасно. Даже Эльтар не справился с тем врагом, что поджидал его внутри Башни! — уже спокойнее, но продолжал настаивать на вмешательстве новый Вангрида.

— Хром не один, — ответил Парная. — С ним же Стен. Уж тебе ли Вангрида не знать…

— Вот я и говорю, что хайдор один! — поспешно возразил Седьмой. — Стен стал неплохим бойцом, но в расследовании от него не будет прока!

— Тебе нужно больше доверять Братьям, — наставлял Седьмую Тень Шамбара.

— Он ещё только новичок, — пробурчал Вангрида.

— Вот это задание и покажет новичок Стен или уже полноправный боец. Также это задание поможет нам немного понять, что из себя представляет хайдор. Если он не сумеет справиться, то и место Восьмой Тени, многие из нас которые ему прочат, ему не подойдёт.

— Нам нужно хотя бы сообщить ему о гибели отряда, — настаивал Вангрида. — Он же отталкивается от предположений, что отряд пропал без вести, а значит и не может допустить мысли, что в Башне скрывается нечто опаснее Представителя Золотого Круга!

— Доверяйте Братьям, — повторился Шамбара.

— А если они не справятся, — вмешался Намучи, — то мы всегда можем отправить настоящую группу следователей.

Вторая Тень был неправ. Именно в данный момент направить кого-то в Дамас Братство просто не имело возможности. Наступил решающий момент. Культ Асов не мог решить: отступиться ли им, или продолжать терроризировать Первую Дюжину, дождавшись пробуждения Хранителя. Братство просто не имело права отзывать из крепости проверенных бойцов. Никто не хотел повторения ситуации из прошлого. Особенно Шамбара. Ведь именно он приказал после уничтожения прошлой Крепости изгнать Круг Уничтожителей. По его приказу Братство избавилось от сильнейших бойцов того времени, которые образовали собственную гильдию. Гильдию Чернотопцев. Именно из-за решения Первой Тени произошёл раскол между бывшими Братьями. Такой раскол, что ныне бойцы Братства и Чернотопцы при встрече друг с другом готовы драться до смерти. Но Шамбара не жалел о принятом решении.

— Помогать Хрому мы не будем, — подвёл итог собрания Первая Тень. — Но и оставлять его без надзора — нельзя. Посему мы организуем наблюдение за ними, используя доступные в Дамасе возможности.

То есть Братство постановило нанять местных специалистов для слежения за самым слабым и профанским Следственным Комитетом за всю историю Братства.

3

Дворец на Родниковой Аллее принадлежит Рихтеру Бронсвелю уже с десяток лет, но ремонт придающий зданию столь роскошный вид завершился лишь недавно, примерно полтора года назад. Содержание, конечно, обходится недешево, но что поделать, королевские приставы в случае неуплаты вполне могут лишить собственности даже столь уважаемого торговца, как Рихтер. Настоящие грабители — налоговики! Иже с ними вся та прислуга, которая обходится дварлингу в столь огромную сумму, что Рихтер ежемесячно вынужден пить лекарственные отвары, дабы избавиться от мигрени. Ещё и отвары… Грабители кругом! А кто-то ещё смеет называть цены на товар, который устанавливает Рихтер — грабительскими. Пусть бы они попробовали пожить в тех кошмарных условиях стресса и постоянного ожидания лишних трат, которые испытывает ежедневного бедный торговец, первый среди состоятельных меценатов славного города Тира, а также входящий в десятку самых богатых жителей королевства Дамас. Вот только кто позволит им насладиться тем стрессом? Рихтер не дурак, чтобы променять свою дорогущую мигрень, на спокойное прозябание каким-нибудь рабочим на множестве его заводов.

Веранда второго этажа открывает чудесный вид на раскинувшийся внизу город. Точнее его рабочие кварталы. Мерцающее Озеро, особенно чудесно выглядит ночью, в лунном свете Демы. Но и днём многие отдали бы баснословные состояния за наблюдением этого чуда, которое не портят даже облепившие берега водоема заводы и верфи. Многие и отдают за это чудо состояния. Соседи Рихтера все тоже сплошь обеспеченные, но в основном дворяне. Впрочем, на то, что сам Рихтер произрастал из самой плебейской семьи, он уже давно не обращал внимания. Не смирился, не гордился, а просто игнорировал. Те суммы, что имеет он на счете в банке, те суммы, что ежедневно крутятся по разным делам — всё это способствует тому, чтобы не обращать внимания на происхождение. Дварлинг даже начал забывать, как выглядит родной Обертор.

— Чай и медовую булочку, — пожелал дварлинг и слуга тут же умчался за требуемым кушаньем.

Рихтер же, развалившись в плетёном кресле, продолжал любоваться видом раскинувшегося перед дварлингом ниц города. Вид с Холма Горбуна, где и высится особняк богатого торговца всё также прекрасен, как и все те дни с того момента, как Рихтер сумел позволить себе выкупить этот в то время разваливающийся особняк у обнищавшего дворянчика. Вид пленил его в то время, и не отпускает поныне.

Если для кого-то видеть на столь прекрасном озере сотни заводов — неприятно, то для Рихтера наоборот. Именно заводы — причина его любви к этому виду. Обозревая с наивысшей точки города все заводы, Рихтер мог воочию убедиться в своём превосходстве. Четвёртая часть раскинутых по берегам озера заводов, фабрик и верфей полностью принадлежит предприимчивому дварлингу. Ещё некоторой частью заводов он владеет в долях с иными предпринимателями, но и тут доля его акций наибольшая. А ведь помимо этих заводов у него есть иные в других районах города, близ реки, да в прочих деревнях. Рихтер настоящий меценат и рад этому.

— Ваш чай, — слуга поставил блюдце и наполнил его горячим напитком. Булочка появилась рядом. Сладко пахнущая. Так и щекочущая ноздри. У Рихтера собственная пекарня… у него много всего собственного.

— К вам гость, — передал слуга.

— Кто?

Дварлинг выказал недовольство. Все местные уже давно знают, что предприимчивый дварлинг даёт себе лишь двадцать минут отдыха в день, посвящая это время себе. Все считают его эстетом, который ежедневно в десять часов утра, проводит время за наблюдением прекраснейшего вида: сверкающим в солнечных лучах Мерцающим Озером. Никто и не догадывается, что Рихтер всё это время мысленно протягивает лапы к тем заводам, что ещё не принадлежат ему. Он прорабатывает планы их захвата, либо уничтожения. Ведь его мечта — захватить Мерцающее Озеро в единовластное пользование. Мечта того, кто раньше не имел ничего.

— Так кто там посмел мешать мне? — повторил Рихтер.

— Какой-то потрёпанный дор, — пояснил слуга. — Назвался членом Братства Теней и просил аудиенции.

— Братство…

Рихтер уж и забыл про этих неудачников. Единственное дело, которое от них требовалось — они провалили! Если бы сам Рихтер работал с такой же эффективностью, то давно бы разорился.

Но раз Братство вновь вернулось, то значит с этим делом нужно покончить.

— Веди его, — разрешил дварлинг, но добавил. — В кабинет.

Вид с веранды принадлежал Рихтеру и только ему. Даже слуга, обслуживающий господина, не смел поднять головы и посмотреть на блеск волн. Ведь слуга помнил, что обязан прибыльной работе тому факту, что прошлый слуга посмотрел на озеро вопреки завету. За что тут же лишился зрения.

Рихтер направился в свой кабинет, расположенный на том же втором этаже. Была бы воля Рихтера, он бы приказал возвести и третий этаж, но тут уж действовал запрет магистрата: все дома на Холме Горбуна не должны превышать определённой высоты. А потолки во дворце Рихтера высоченные, так что на возведение третьего этажа, до того момента, как Рихтер не приберёт к рукам всю власть в городе, можно и не мечтать.

Дорога по ворсистым коврам, по коридорам, облицованным деревянным панелями, привела дварлинга к рабочему кабинету. Тут его уже ожидал посетитель. Рихтер не спешил, так что ничего удивительного, что гость оказался в кабинете раньше, хоть и преодолел большее расстояние.

— Добрый день, — поздоровался гость, и озарил сугубо официозный кабинет широкой улыбкой.

— Добрый, — согласился Рихтер, воспоминания о чудесном виде на город у которого ещё не выветрились из памяти. — Вы действительно из Братства?

Гость ответил утвердительно и показал жетон. Предусмотрительность дора поражала. Рихтер точно знал, что большинство представителей хоть Братства, хоть Чернотопцев не утруждает себя ношением опознавательных жетонов. С одной стороны это правильно: ведь в Пределах и Пятнах Черни вся эта братия легко опознаёт друг друга по амуниции, на которой отмечается всё, что этот конкретный боец из себя представляет. Но вот в повседневной жизни, когда они облачены в обычные костюмы, как сидящий перед Рихтером дор, опознать в таких бойцах представителей какой-то специализированной гильдии весьма трудно. Для обычных разумных. Вот представители стражи легко распознают такую работу. Ведь отметка на Ауре ясно сигнализирует о том, чем занимается конкретный разумный.

Охрана дворца Рихтера также проверила слова дора и сочла их верными. Уж считывать с Ауры информацию стражники Рихтера умеют не хуже, а возможно и лучше, городской стражи. Но предприниматель решил перестраховаться. Точнее выказал здоровое недоверие. Он видел немного представителей Братства, но все они являли собой образцы крепости здоровья и развитости мускулатуры. И среди них не было детей. А этот дор явно не соответствует образу всего повидавшего представителя Братства. Только шрамы на лице, да внимательный взгляд подтверждал информацию с жетона и Ауры.

— По какому вы вопросу? — сразу перешёл на деловой тон Рихтер. В то, что этот молодой Брат пришёл уладить дела с Башней Черни, Рихтер не верил. Не пошлёт Кандия такого хилого новичка на то задание, с которым не справился сам Эльтар Рябой!

— Всё по тому же, — усмехнулся гость. — Твой заказ ещё не выполнен. Он оказался не по силам обычному Отряду Зачистки, поэтому Кандия назначила меня на это дело. Ведь это ты направил запрос на уничтожение Башни в Кандию?

Лазурные глаза дора, словно сверлом вперились в лоб предпринимателя. Но этого было недостаточно, чтобы как-то вывести из себя опытного дельца. Да и слишком уж фамильярное общение давно не сбивает Рихтера с толку.

— Не совсем. Запрос поступил от моего работника. Лесоруба. Но санкционирован он мной. И оплачивается он мной!

Не опознать в последнем предложении угрозы, молодой дор не мог. Но он оказался столь же опытен в ведении переговоров, как и разменявший более полувека дварлинг.

— Отлично. Я должен был удостовериться. Сам понимаешь, что та информация, что передается на бумаге, минуя личный разговор — ерунда, лишённая половины смысла.

— И какой же вы смысл вынесли из моих слов?

— Тот смысл, что хоть я и работаю на Кандию, но оплачивать мою работу будешь ты, — усмехнулся дор. — Так что я готов обсудить сумму оплаты.

Повезло же Рихтеру натолкнуться на продажного Брата. Сумма контракта уже давно оговорена и оплачена, а этот юнец смеет требовать с Рихтера дополнительных средств!

— Заказ оплачен в полной мере, — мрачно отозвался дварлинг. — Если вас что-то не устраивает, то разбирайтесь с Кандией самостоятельно. Я даже помочь могу, послав им весточку…

Уж подобная угроза должна подействовать. Братство гордится своей честностью и если они узнают о продажности этого новичка, то ему крупно не повезёт.

— Ты в своём праве, — пожал плечами дор, игнорируя любую угрозу. — Но та стандартная оплата предназначена для выполнения миссии столь же стандартно. А результат подобного вы видели… Хотя о чём это я?! Конечно, вы не видели результата! Его же нет!

«А малец — молодец! — вынужден был констатировать Рихтер. — Крепкий!»

— Я же могу гарантировать результат, — продолжил осторожно вымогать взятку дор. — За скромное вознаграждение лично мне. Наличными.

— А как я могу быть уверен, что результат будет отличаться от предыдущего? — Рихтер уже согласился дать дору взятку, но решил всё же оставить видимость некоего сопротивления. — Ведь даже Эльтар Рябой, знаменитый убийца Адептов, не справился! Кто же вы такой?

Дор улыбнулся. Рихтер не встречался ни с кем из знаменитейших бойцов и магов Братства из так называемого Золотого Круга, но имена их слушал. Его интересовало, за кого выдаст себя гость.

— Я не известен широкой публике, — опроверг заключение Рихтера гость. — И имя моё вы должны были прочесть на жетоне.

Дор вновь протянул матовую пластину.

— Хром, — коротко и ясно звучало имя продажного представителя Братства. — Не имя, а прозвище какое-то… И принадлежность к гильдии не указана…

После более внимательного изучения физического документа Брата, Рихтер пришёл к выводу, что гость весьма не прост. Дварлинг был твёрдо уверен, что любой представитель Братства принадлежит к определённой гильдии. Любой. Даже легендарный Эльтар являлся главой гильдии «Последний Приют». А у этого пустота.

— Ты понял, да? — усмехнулся дор. — Золотой Круг — лишь ширма. Их имена на слуху. Их опасаются, но на самом деле они ничего из себя не представляют. А мы… нашему Кругу нет названия. Наши имена никому не известно, да у нас и имен-то нет. Вот мы-то и являемся основой важнейших операций Братства.

Рихтер сглотнул. Если Братство послало одного из таких бойцов, то они действительно настроены покончить с Башней. И то, что Хром требует взятку, ему спустят с рук. Ведь он из Тайного Круга!

Дальше наступило время торга. Сумма в тысячу золотых монет была немыслима, поэтому Рихтер привлёк все свои умения и сбил её вполовину. Половину, из которой выплатил тут же, а оставшуюся часть, решено было выдать после завершения миссии. Помимо этого дор стребовал с предпринимателя отряд наёмников для прикрытия самого представителя Тайного Круга. Рихтер согласился.

Назначили время и точку сбора. Дор, получив крупную сумму денег, отправился прочь из дворца. А Рихтер остался в кабинете с полной уверенностью, что теперь уж Башня Черни падёт.

4

База корпуса егерей Дамаса расположилась немного севернее Тира, ставшего временным пристанищем малого Следственного Комитета, в составе которого только два члена Братства и один привлечённый посторонний из ордена Пламенеющего Меча. Егеря укрылись за невысокими каменными стенами, укрылись рвами. На трёх приземистых башнях развевались флаги Дамаса и корпуса егерей. Небольшие размеры не препятствовали самой крепости являться мощным оборонительным пунктом в случае необходимости.

Одинокого путника, коим и изображался в восприятии встречных Стен Корпалис, дозорные крепости приметили задолго до его появления перед воротами. Накидка Братства, которую по случаю необходимости и должностных обязанностей, он не снял, красноречиво намекала преградившим ему путь егерям, что он никакая не голытьба, а уважаемый член общества. Так, по крайней мере, обосновал Стену необходимость идти к егерям именно в облачении Братства, а не повседневном гардеробе, взявший на себя обязанности главного следователя, Хром.

— Кто такой и по какому делу? — без угрозы, но внушительно, Стену преградили путь сразу четверо облачённых в форму егерей.

— Стен Корпалис, Братство Теней, гильдия «Жемчуг с Короны», — назвался незваный гость, демонстрируя небольшой лист, украшенный магической печатью Седьмой Тени. — В настоящий момент исполняю поручение главы Следственного Комитета.

Егеря внимательно изучили лист с печатью. Они задействовали Линзы, проверяя и сам лист, и печать проверки. Очень напряжённый момент для Стена. Он, конечно, подозревал, что его даже за подделку приказа не убьют на месте, а только попытаются задержать, но всё же… предъявлять приказ за печатью Теней, который на самом деле написали не они, а Хром — немного пугающе. Он вырвал страницу из той самой магической тетради, благодаря которой осуществлялась связь с Тенями, воспользовавшись тем, что Вангрида при общении с хайдором всегда ставит личную печать, для удостоверения правдивости послания. Вот Хром и воспользовался печатью, написав под ней всё, что посчитал нужным, а именно:

— Хорошо, — вернули егеря бумагу обратно, незаметно переведшему дух члену Братства. — Для чего Братству понадобился корпус егерей?

— Мне нужно переговорить с главным, — потребовал встречи Стен, набравшись уверенности.

— Коммандера в данный момент нет в части. Из старших офицеров вы можете переговорить с майором Арне.

Стен согласился с предложением. Деваться-то всё равно не куда!

Вызванный патруль споро проводил новичка Братства до центрального здания крепости, благо территория части была небольшой, хоть и плотно застроенной. Стадо зубастых зауров проводило Стена внимательным взглядом, от которого у новичка пот на лбу выступил и заставил задуматься, насколько крепки ворота загонов и когда в последний раз кормили этих скакунов.

— Ожидайте, — донесся из приёмной голос секретаря майора, так что Стену ничего не оставалось, кроме как рассматривать аскетичный интерьер штаба, да вспоминать приказ главы Следственного Комитета, который вернулся вчерашним днём очень весёлым и сразу стал рассыпаться приказами.

С того дварлинга-торговца хайдор, выцепил не только наёмников цель получения которых и являлась главенствующей, но ещё умудрился заполучить и нехилый кошелёк монет. Часть их перепала и Стену с Иоанном, которые должны были усилить своё снаряжение. Часть монет Хром выделил на себя, а оставшуюся сумму решил отдать дварлингам-наёмникам, которые прибудут с гор, дабы помочь в зачистке Башни. Стен поражался действиям хайдора, который делал всё, чтобы выполнить поставленную Тенями задачу. Ведь подумать только, Хром умудряется при условиях отсутствия персонала и денежных средств их получить, словно из воздуха! Теперь ведь и бойцы будут и деньги!

А если Стен с сэром Иоанном не подкачают, то бойцов станет больше. Ведь Хром приказал Стену вести переговоры с егерями, а Иоанна отправил в столицу королевства, дабы скоординировать действия с ненавистей гильдией Чернотопцев. Рыцарь отчего-то не желал ехать к изгнанникам круга Уничтожителей, но хайдор посчитал, что отправлять туда Стена отчего-то не стоит. А жаль! Уж Стен бы нашёлся, что сказать Чернотопцам! Видимо по этой причине, хайдор и решил отправить туда кого-то не связанного обязательствами с Братством.

— Проходите. Майор примет вас, — перед ожидающим Стеном отворились двери к местному начальству.

— Чего нужно славному Братству от скромных егерей? — ехидно поинтересовался майор Арне у вошедшего новичка.

— Довожу до вашего сведения, что в Дамасе развернуто действие Следственного Комитета Братства, по выявлению причин пропажи Отряда Зачистки под руководством Эльтара Рябого, представителя Седьмой Тени. Глава Следственного Комитета Хром поручил мне сообщить сие известия корпусу егерей, и заручится вашей поддержкой.

— Поддержкой значит?! Поддержка это хорошо…

— Мы можем рассчитывать на ваше сотрудничество?

— Рассчитывать можете, — улыбнулся майор.

— Также глава просил узнать у вас причину того, что на территории вами контролируемой, оказалась никем не замеченная Башня.

С легким прищуром и явно выражая недовольство вопросом, майор процедил в ответ:

— Мои люди не всесильны. Мы не можем охватить весь регион, особенно за рекой. Поэтому попрошу не обвинять нас в некомпетентности!

Хром предупредил Стена, что егеря от этого вопроса могут взбеситься, поэтому Стен был готов к вспышке и никак не неё не прореагировал. Он бы хотел на этом завершить обвинения, но приказы хайдора были непреклонны.

— Башня Черни возникает за долгий срок, — продублировал новичок слова хайдора. — Не обнаружить Пятно вы ещё могли, но никак не Башню… Глава Комитета от лица Братства Теней выражает недоумение по этому вопросу и требует ответа!

Стену очень тяжело было говорить подобные слова уважаемому майору от которого так и веяло солдатским духом и муштрой. Но поделать Стен ничего не мог. Внушение хайдора сильнее, чем дух егерей.

— Требуете?! — предсказуемо повёл себя майор и закричал от гнева. — Мы служим королю Зигмунду! И требовать с нас может только он, но никак не какой-то молокосос даже не являющийся подданным королевства Дамас!

Стен мог бы обидеться, если бы только не получал инструкций от главы Комитета.

— Должно быть, я неправильно выразился, — пошёл на попятную Стен. — Мы ничуть не сомневаемся в славных егерях Дамаса, но нам нужно знать ответы. Такова служба Следственного Комитета. Вы знали о том, что в опасной близости от границ королевства взрастает Башня Черни?

— Нет, не знали, — уже спокойнее произнёс майор.

— Когда всем стало известно о появлении Башни, почему вы не отдали приказ и самолично не избавились от неё?

— Уничтожение Черни — не есть работа корпуса егерей! Для этого в королевстве есть Чернотопцы.

Больше Стену ничего не нужно было спрашивать у майора. Вопросы Хрома закончились и результат не впечатляющий. Майор лжёт. Хром пообщался уже с простыми егерями. Те умели держать язык за зубами, но хайдор умел убеждать. Поэтому егеря по секрету поведали ему, что Башню Черни они обнаружили задолго до того, как она набрала силу. Тогда когда только немного макушка Башни возвышалась над поверхностью земли. Но приказа на зачистку дано не было. Зато был приказ на засекречивание информации. Всему же составу сообщили, что заниматься башней поручено Чернотопцам, уж в этом майор не соврал.

Но разбираться, кто и почему скрывает информацию — долг главы Комитета. От Стена же требуется последнее действие:

— В связи с напряжённой обстановкой в Пределах, Кандия не может выделить Следственному Комитету положенную Группу Силовой Поддержки, поэтому от лица Братства мы просим вас оказать содействие в зачистке Башни и выделить группу бойцов.

— Ничем не могу помочь, — злорадно ответил майор Арне. — Зачистка Башен Черни не входит в сферу ответственности корпуса егерей.

5

— Два дня в седле! Два дня на спине этого дивова выкормыша! Вы хоть представляете себе, что это значит?!

Собеседники Ивана ничего такого не знали, и знать не хотели. Но их задние точки по злобному предположению рыцаря являли собой нечто совершенно плоское, примерно сопоставимое с состоянием задней точки рыцаря. Вот только для Ивана подобная форма представляет проблему, а для местных стражников, просиживающих задницы перед воротами в славный город Дамас — это рабочий момент.

— Золотая монета, сэр рыцарь, — устало повторил стражник. — Не мешайте движению.

Стен огляделся. Утром этого солнечного, но отчего-то безрадостного дня, никто не спешил въехать в ворота столицы королевства. Так что все рассуждения стражника о затруднение движения — бред.

Но дело, порученное землянину хайдором, было важнее одной монетки. Не зря же Хром выделил своим сотрудникам золото на расходы. Вот расходы и подобрались в лице прохиндеев-стражников, которые углядев одинокого рыцаря, решили содрать с него полную стоимость за проезд. Хорошо ещё не стребовали плату и за скакуна — ящерицу-заура фиолетовой расцветки с алым гребнем на голове. Это уже был третий заур Ивана, которого предоставляли ему внаём в поселениях королевства за всё те же казённые деньги. У рыцаря даже сложилось впечатление, что когда он вернётся в Тир, то от выданных средств у него ничего не останется, да к тому же и свои деньги придётся пустить в ход. Проклятье хайдора довлеет над бедным землянином, лишая возможности насладится богатством!

Времени наслаждаться красотой столицы у посланника Следственного Комитета не было. Как и не было времени заглянуть на выступление знаменитого на весь регион местного королевского театра. Опрашивая горожан, Иван умудрился к середине дня достигнуть местного отделения Чернотопцев — здорового дворца в окружении деревьев, фонтанов и статуй, совершенно не соответствующих образу борцов с Чернью.

Но пустить неизвестного путешественника в главный корпус Чернотопцев никто не соизволил, а посему… посему Иван направился к приметной калитке с усталыми охранниками городской стражи — Чернотопцы даже сами не хотели охранять свой офис, доверяя это дело местным калымщикам.

Стражники оказались дорами приличными и пропустили Ивана на территорию, удовлетворившись проверкой его на стационарном артефакте с мощной Линзой. Затем утоптанной дорожкой, через заросший сад, рыцарь достиг небольшого здания. Тут уже была приёмная и охрана из Чернотопцев.

— Уж не блудный ли это сын нашей гильдии прибыл? — усмехнулись эти охранники, оглядев бронированного пришельца. — В рыцари кажись выбился…

— Мне нужно переговорить с комитом, — назвал правильное наименование главы отделения Иван, игнорируя остроты охраны.

Удивляться тому, что местным стало известно о неудачной попытке Ивана вступить к Чернотопцам, не стоило. По закрытой инфосети сведения о новичках передавались во все отделения. А при опознавании на проходной, сведения между собой стыковались и охрана уже знала кто перед ними такой, и чем он знаменит.

— Каяться пришёл? — вновь усмехнулись Чернотопцы, даже не думая передавать сведения выше. — Погубил группу и даже лично не сообщил об этом.

Всё действительно так. После того предательства Чернотопцев, когда они бросили Ивана, то он посчитал что ничего не должен им. Но всё же через посредников отправил сведения на Остров, дабы тем стало известно, где и при каких обстоятельствах погибли члены их организации. Также через посредников Иван передал и своё заявление на уход, поняв, что с Чернотопцами ему не по пути.

— Каяться мне незачем, — спокойно воспринял все подначки рыцарь. — Но встречи с комитом требую!

Долгая дорога. Постоянная тряска. Дождь и грязь. Но самое неприятное, то из-за чего Иван не хотел идти к Чернотопцам, было именно их отношение. Но за время пути он смирился с приказом и с необходимостью общаться с Чернотопцами. Но, конечно, всё же было бы лучше, если бы сам Хром отправился сюда, но… Он главный, а значит сам себе выбирает задания. И он решил, что его дела в Тире важнее похода в Дамас.

— Какой рыцарь посетил нас своим присутствием, — продолжали смеяться Чернотопцы.

— Вам, смотрю совсем тут заняться нечем?!

Не выдержав, рыцарь сунул прямо в лицо охранникам бумагу с печатью Теней. Охранники ознакомились. Ознакомился и секретарь, отправившийся докладывать комиту о приходе посланника от Братства.

— Переметнулся в Кандию? Там таким как тебе самое место…

Ивану надоел смех местных лентяев. Хайдор конечно рекомендовал игнорировать все попытки местных разозлить рыцаря, но дольше терпеть нет возможностей. Всему же есть предел. Так и терпению Ивана настал конец. Всё же он держался дольше, чем держалась бы его сестра при таких же условиях.

— Господа желают получить вызов на дуэль? — проникновенным голосом поинтересовался рыцарь, поглаживая рукоять запломбированного ещё при въезде в город меча.

Но господа почему-то захохотали сильнее прежнего. Иван ещё не привык, что вне пределов Шанса вызов на дуэль, особенно не в среде рыцарей или дворянства, вполне может быть проигнорирован. Или воспринят как сейчас.

— Проходите в зал, — указал направление вернувшийся секретарь, недоуменно наблюдая картину покрасневших от смеха охранников и красного от гнева рыцаря.

Зал имел небольшие размеры. Большой стол и много стульев, заняты были лишь три стула. Знаков отличия у Чернотопцев, как и у Братства не имелось, поэтому опознать среди троицы комита не удалось. Благо он представился сам:

— Комит-барон Стенсон Заль.

Товарищей он не представил. Но смеха и пренебрежения тут было заметно меньше, чем в приёмной, поэтому пылающий гневом рыцарь постарался задавить эту постыдную в данный момент эмоцию.

— Рыцарь Иоанн из ордена Пламенеющего Меча, в данный момент член Следственного Комитета Братства Теней, расследующий происшествие в Тире.

Главы отделения не стали напоминать о кадетстве Ивана у Чернотопцев и сразу перешли к разговору о делах.

— И чем же моё отделение может помочь Братству? — произнёс комит, спокойно просмотрев рекомендательное письмо. — Вы сэр забрались далеко от Тира. Этому должна быть причина?

Дальше следовало задавать те вопросы, которые попросил выведать хайдор.

— Как вам должно быть известно, недалеко от Тира была обнаружена Башня Черни…

Иван осторожно глянул на комита и тот согласно кивнул.

— И по причине того, что в королевстве отсутствует отделение Братства Теней, но присутствует отделение гильдии Чернотопцев, у главы Комитета назрел вопрос: а почему же Чернотопцы сами не справились с Башней?

Главы отделения переглянулись между собой.

— И ради этого вопроса вы проделали весь этот путь?! — удивился комит.

— Не только… Вы ответите на вопрос?

— Почему бы и нет, — комит пожал плечами. — Мы не сошлись с нанимателем в цене. В отличие от Братства, которое бросается выполнять любое задание, мы имеет гордость. И гордость нам не позволила за сущие копейки отправляться на опасную миссию за пределы королевства, которое мы охраняем. Вас устроил мой ответ?

Иван кивнул. Ему всё равно, что бы ни ответили Чернотопцы, но раз хайдор просил…

— И королевство Дамас вам не поручало миссию по уничтожению Башни?

— Нет. Башня находится за пределами королевства, так что у короля есть и более важные проекты, куда стоит вкладывать деньги.

— Хорошо. Но если допустим, я от лица Следственного Комитета попрошу поддержки в предстоящей операции по зачистки Башни, то каким будет ваш ответ?

Вот теперь и на лицах глав появились те же улыбки, что и у охранников при входе.

— Если Следственный Комитет готов расстаться не только с профессиональной гордостью, но и с крупной суммой денег, согласно контракту, то мы только за!

На подобный ответ Иван опять же и рассчитывал. Попрощавшись, Иван предпринял последнюю попытку:

— Если вы все же измените решение, то штурм Башни назначен на двадцать третье число этого месяца…

Под насмешки охранников рыцарь покинул отделение Чернотопцев и направился на поиски гостиницы. Ему нужно хоть немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в Тир.

6

— Итак, провожу последние наставления перед боем, — пройдясь перед разноликим строем бойцов, уверенно декламировал хайдор.

Рядом с главой Комитета встали его заместители. Иван в образе непобедимого сэра рыцаря Иоанна, сверкал начищенной до блеска броней. Эту броню он теперь старательно пытался замаскировать цветастой накидкой, ибо Хром сообщил, что так сверкать в Башне нельзя. В отличие от Ивана, стоящий рядом Стен, являл собой образец путешественника по Пределам, и в его приведённом к абсолютному порядку костюме с эмблемой гильдии «Жемчуг с Короны» не наблюдается ни единого изъяна. Только эмоционально он возбуждён, переполненный надеждами на успех штурма.

— Времени на то, чтобы провести учения и сплотить наши ряды, у нас нет. Кандия настаивает на скорейшем избавлении мира от этого недоразумения — башни Черни…

Иван лишь вполуха слушал речь главы, но подобные слова болью резанули по ушам. Насколько было известно рыцарю, Тени настоятельно советовали хайдору не лезть в Башню, а только провести расследование. Но Хром в очередной раз не пожелал их слушать, делая всё по-своему.

— Эта работа не должно оказаться сложной, с учётом тех сил, что мы имеем.

Силы действительно были внушительными. Иван, конечно, мог и ошибаться, ведь он не является членом Братства и весь его опыт это ничто, но… Иван провёл время, тренируясь с Эльтаром и его группой. А Эльтар настаивал на том, что штурм будет успешен лишь при соблюдении определённых правил. Среди которых было правило на умеренность. Умеренность, в том числе и в количестве участников штурма. Огромное число бойцов, несомненно, зачистит Башню, но вот сама Башня может повести себя непредсказуемо, вплоть до того, что обвалится, погребя всех тех, кто набьется в неё как сельдь в банку.

Но Хром игнорировал советы павшего Брата. Или вовсе не знал их. Ведь он так и не появился ни на одной его тренировке.

Стройными рядами стояли воины, которым предстояло выполнить то, чего не сумели достичь бойцы Отряда Зачистки. Два десятка наёмников-лайдоров и стоящий перед ними капитан. Десяток дварлингов и руководящий ими Грэм гром Зальц. Стоящие чуть в стороне маги-наёмники числом двое.

— Разбейтесь на группы по трое, — приказал хайдор солдатам. — Один дварлинг и два лайдора. Мы же с господами магами станем основным ударным звеном.

Солдаты заранее стали присматриваться друг к другу, а потом и сходиться. Для наёмников это было внове, а вот дварлинги, пришедшие вчерашним днём уже получили распоряжения от Хрома и были к этому готовы. Хотя они не пришли, а приехали. За рулём по-прежнему сидел Леттер эс Зальц, а руководство гномами взял их дворянин со смешным именем Грэм гром Зальц.

Когда с разбивкой на группы было покончено, Хром дал отмашку и маги шустро взломали стену Башни. Начался штурм и Иван, как и многие другие, потонул в гуще схватки…

7

Три этажа Башни зачистили без особых проблем. Гномы оказались довольно сильными и умелыми воинами, для которых сражение с тварями Черни не явилось неожиданностью. Лайдоры проявили себя менее опытными, но также вносили свою лепту, отвлекая на себя нгаев, которых в последствии добивали гномы. Так что тактика хайдора приказавшего разбиться на «тройки» принесла плоды. Но капитан наёмников всё равно постоянно брюзжал о том, что Хром слишком распыляет силы, отправляя тройки далеко друг от друга. Сам Хром игнорировал любые попытки его наставления на путь истинный, и продолжал гнуть собственную линию. Сам он не участвовал в битвах, предпочитая отсиживаться за спинами не только «троек», но и «ядра», то есть магов, рыцаря и «жемчужника». Находясь в безопасности, хайдор мог спокойно сконцентрироваться на своих обязанностях, то есть командовании. «Ядро» же, хоть и не избегало боя, но пока участвовать в столкновениях не удавалось, так уж эффективно действовали «тройки».

— Пауки, Крысы, Слизни… Ничего необычного нет.

Стен осматривал останки поверженных противников и награждал их привычными для Братства наименованиями. Тому, кто так горел в предвкушении боя, ничего кроме этого не оставалось.

Не замедляя темпа, воины зачищали Уровни, пока не вступили на более широкий, чем предыдущие, Шестой этаж.

— Территория слишком велика, — делился впечатлениями капитан наёмников, обращаясь к хайдору. — Если будем действовать так же, как и раньше, то «тройки» не смогут видеть друг друга. Зачистим в несколько этапов…

— Действуем, не меняя планов, — прервал размышления капитана Хром и махнул «тройкам» рукой. — Зачистить этаж во имя Света!

Стен и Иван недоумённо переглянулись. Гномы же глянули на Хрома, и тут же скрылись по сторонам, каждый в сопровождении пары эльфов. Всех удивили слова хайдора, который раньше старался не вмешивать с собственные дела ничего божественного.

Бойцы «ядра» стояли в центре этажа, дожидаясь окончания зачистки. Или дожидаясь приказа на выполнение собственных действий. Иван сохранял спокойствие. Прошли времена, когда он предвкушал сражения. Нгаи уже не вызывают у него прежних эмоций. Стен же наоборот, посматривал на сливающегося со стеной Хрома, предвкушая приказ на немедленное начало боя. Новичок так и остаётся новичком… Маги испытывали дискомфорт. Водили руками по воздуху, словно готовясь в любой момент разразится потоками до смерти жалящего волшебства.

И тут поступил сигнал, которого никто не ожидал.

Из пролома показался окровавленный эльф, с расширенными от удивления глазами. За ним бежал гном, размахивая секирой. Эльф кричал страшные вещи:

— Дварлинги предали нас!..

Топор гнома подрубил ноги беглеца, а затем раскроил упавшему противнику голову. Тот так и не успел добежать до спасательного «ядра», где перед магами уже засветилась, наполняемые силой контуры заклятий…

8

— Дварлингов многие называют жадными… и это не далеко от истины. Но вот что точно характеризует нашу расу, так это преданность роду. Для дварлинга — род — это всё!.. Ты понимаешь меня?

Слуга, уличённый в воровстве столового серебра, осторожно кивнул. Он не поднимал головы и не смотрел в глаза господину Рихтеру. И уж тем более слуга не имел наглости взглянуть на чудесный восход, который каждое утро наблюдает господин с высоты веранды второго этажа.

— Хорошо, что ты понимаешь, — не глядя на провинившегося, заканчивал с напутственной речью Рихтер. — Моё предприятие… то, чего я достиг за эти годы, также можно назвать родом. Я создатель нового рода. Пусть его не примут в Царстве, пусть никто не будет знать его, но внутри моего рода, я — глава, вы все вы — мои сородичи. А сородичи друг у друга не воруют… Ведь так?

Слуга кивнул и осторожно глянул на господина. Нравоучительная лекция продолжалась более часа, и преступник успел изжить страх. Вместо него пришло нетерпение. Когда же господин закончит речь?!

И именно сейчас он её заканчивает:

— Я прощаю тебя, — потрепал плечо слуги Рихтер. — Глава рода должен быть милостив…

— Спасибо, господин Рихтер, — облегчённо вздохнул слуга, преданными глазами уставившись на господина. — Буду служить преданно…

Мясистый палец дварлинга лёг на губы слуги, прекращая попытки того выразить благодарность.

— Не перебивай меня. Я не закончил, — произнёс Рихтер. — Глава должен быть милостив. Но также и справедлив. Ведь сохранность рода в его руках! А посему я назначаю тебе наказание: ты уволен и обязан выплатить сумму равную твоему трёхмесячному заработку пока ты был моим слугой! Уведите его!

Предусмотрительно приглашённые стражники утащили упирающегося и молящего преступника наружу. Дальнейшая его судьба не интересовала Рихтера. Или он выплатит долг и будет жить… либо…

— Закат… — произнёс Рихтер, задумчиво наблюдая за восходом солнца.

На озере, купаясь в переливах света, плавали рыбацкие лодки. Ветер принёс запах воды, и звук стука молотов по дереву строящихся кораблей. Мысли предприимчивого дварлинга унеслись в далёкие дали, когда всё озеро будет принадлежать ему. Его роду.

«Всё же удачно придумал с родом! — довольно подумал выходец из простонародной семьи дварлингов не относящийся при рождении ни к какому благородному роду Царства Злата. — Род Рихтер! Звучит!»

За спиной прозвучал топот сапог. Рихтер поморщился. Вместо слуги теперь к нему бегают непосредственно охранники, не наученные мягко ступать и не отвлекать хозяина от размышлений.

— Маг вернулся, — отчитался охранник, неуверенно переступая с ноги на ногу и также как и все не смея взглянуть на чудесный вид за окном. — Просит впустить.

— В кабинет, — приказал Рихтер, неохотно поднимаясь из удобного плетёного кресла.

Дела требуют времени… Нужно услышать доклад мага. Дать ему отчитаться. Удостовериться, что «закат» немного отсрочен…

— Господин Рихтер…

Стражник не спешил уходить. Почему-то продолжал мяться.

— Что?

— Маг прибыл не один…

— А с кем? С другим магом?

Рихтер направил на задание обоих своих магов. Частично обученных. Но главное — верных. Союзники неохотно делились знаниями, но преданные маги схватывали всё на лету. Им конечно далеко до умельцев из других фракций, но…

— Это не моё дело, но…

Охранник совершенно не хотел говорить.

— Да говори же уже!

— Он притащил труп!

— Труп?!

Действительно удивительное дело!

— Оно завёрнуто в ткань и видны только очертания, — набравшись храбрости, выложил всю информацию охранник. — Но кровь… Кажется, что у завернутого тела отсутствует голова! Господин маг вошел чёрным ходом, минуя пост охраны, но я всё же приметил свёрток с телом… Может лучше не пускать его?

Рихтер задумался. Странное дело. Но раз маг притащил тело… Подтверждение?! Преданность иногда бывает чрезмерно… дотошной.

— Веди его, — всё же настоял Рихтер. — И забудь обо всём!

Охранник сглотнул и согласно кивнул. Пока Рихтер двигался по ворсистым коврам в сторону рабочего кабинета, он раздумывал не над странным презентом мага, а над поведением охранника. Не слишком ли много тот видел?! Охранники не участвуют в «тайных» делишках Рихтера, но подобраны из тех, кто будет молчать, что бы ни увидел или не услышал. А этот что-то уж очень пугливый! Наверняка из тех, кого отбирали без присмотра самого господина Рихтера. Нужно что-то решать с подобными слабыми звеньями рода…

Двери кабинета, предупредительно распахнуты охранником. Рихтер усилил охрану совсем недавно. Слишком опасно стало в городе.

Только дварлинг успел усесться за массивный стол красного дуба, как двери вновь открылись и на пороге, в сопровождении пары охранников показался маг. Всё то же надменное лицо, за которым скрывается преданность и благодарность. Рихтер вытащил талантливых, но нищих магов с самого дна помойной ямы и они всем своим положением обязаны предприимчивому дварлингу.

Охранники сгрузили тело, завёрнутое в тряпье. Рихтер поморщился, когда представил, что кровь просочится и запачкает ковёр ручной работы, но не остановил охрану. Если преданный маг притащил тело — значит для этого должна быть причина. И знать эту причину может только Рихтер.

— Уйдите, — отослал охранников он, взмахом руки. — На этаже не появляйтесь, пока я не разрешу.

Не хватало ещё, чтобы кто-то подслушивал. Видя прошлого охранника, Рихтер уже не столь уверен в надежности своих стражниках как раньше. Его даже посетила мысль о неизбежности предстоящее чистки рядов.

— Всё прошло как надо? — задал вопрос дварлинг, после того, как обменялся рукопожатием с магом. Рука верного помощника горела огнём. Да и выглядел он каким-то больным. Потел. Но после такого задания внешний вид мага вполне соответствует ожиданиям. Хорошо, что руки-ноги целы. А так — лишь нервишки подлечить…

— Да! — выкрикнул маг, словно солдат в строю перед генералом.

Рихтер подумал, что если охрану нужно подвергнуть чистке, то мага — лечению. Нанять целителя и подлечить столь важного помощника. Никаких денег для этого не жалко… всё отработает втройне!

На письменный стол упал свёрток поменьше. Бумаги тут же пропитались чем-то мерзким. Рихтер отшатнулся.

— Ты что творишь! Предупреждать же надо!

Маг, словно фокусник в цирке, сдернул с предмета тряпицу и на Рихтера мёртвым взглядом расширенных от ужаса глаз, уставилось знакомое лицо. Голубая кровь всё же залила весь стол.

— И как теперь это отмывать?! — продолжал бурчать дварлинг, хотя признаться был доволен. Маг правильно поступил, что принёс свидетельство. Конечно, опасно было идти с телом прямо к Рихтеру, но… доверяй, но проверяй, как говорится.

— Не томи, как всё прошло? — вернулся на место за столом Рихтер, тыкая в отрубленную голову хайдора пером. — Быстро и по плану? Они, небось, и не ожидали предательства?! Что ты молчишь?..

Маг, как-то странно себя вёл. Постепенно ссутулился. Глаза стали бешено вращаться. Из них исчезло не только осмысленное выражение, но и всякая разумность. Он заскулил, и словно на подрубленных ногах рухнул на дорогой ковёр. Стал заворачиваться в него, катаясь по полу, словно улитка в кокон. Царапал ногтями ножки дорогого стола.

— Что с тобой?! — Рихтер поднялся, но не знал, что делать. Он растерялся.

Тут зашевелился свёрток, который притащили охранники. Из него показалось безголовое тело. Худое и высокое тело высшего. Невзирая на отсутствие головы, тело приближалось к корчащемуся на полу магу.

— Духи Предков… — взмолился Рихтер, припоминая веру своих сородичей в минуту опасности и отринув прибыльную веру в Дивов. Дварлинг словно в кошмаре очутился.

Появившееся из воздуха лезвие алебарды оборвало страдания мага. Но тело ещё некоторое время продолжало корчиться. Вместо крови обрубок шеи выстрелил мерзкой желтоватой субстанцией, приторно отдающей запахом гноя…

— Ещё бы чуть-чуть… — раздался голос откуда-то из пустоты, где должны была находиться голова высшего эльфа. Это было ещё более пугающе, чем, если бы заговорила голова на столе Рихтера.

Дварлинг одёрнул свой взгляд от безголового алебардщика и посмотрел на голову, а то вдруг и она оживёт! Но тут его ждал сюрприз. Голову подменили! Вместо хайдора в луже голубой крови, на столе покоилась голова второго верного мага!

— Удивлён? — спросил безголовый алебардщик.

Рихтер поднял затравленный взгляд на этого посланника Панилока, решив, что Предки прогневались на то, что Рихтер изменил вере в них. Но вместо безголового алебардщика, перед испуганным дварлингом стоял скалящийся широкой улыбкой хайдор. С собственной головой на плечах, и без оружия.

— Что происходит?! — простонал дварлинг.

— Ты наблюдаешь работу главы Следственного Комитета воочию! — соизволил ответить хайдор, усаживая на небрежно придвинутый стул. Тело под ногами его не смущало.

Рихтер всегда быстро соображал. Даже в самых экстремальных ситуациях. И в данный момент ситуация многократно превосходила по накалу страстей всё то, что пережил предприимчивый дварлинг. Но он уловил главную мысль: Предки тут не при чем! А следом за этой мыслью пришла другая: нужно позвать охрану!

— Не стоит, — предугадав его мысли, боец Братства предостерёг дварлинга. — Для тебя это ничем хорошим не закончится…

Но Рихтер так и остался бы никем, если бы безоговорочно воспринимал угрозы. Нужно рискнуть…

— Не переживешь захода Амона если совершишь какую-то глупость, — спокойно продолжал вещать Хром. — На тебе сидит Тэйский Клещ. Знаешь что это такое?

Дварлинг отрицательно покачал головой.

— Ну, конечно… Откуда торговцу знать об этой страшной напасти Пределов…

Рихтер решил подождать. Пределы пугают. А хайдор похоже не намерен сразу убивать Рихтера. Можно и время потянуть.

— Это небольшое насекомое… меньше макового зёрнышка. Но оно очень быстро превращает любое существо Доралока в нгая. Почти мгновенно. На Тэйских деревьях в Пределах они сидят, дожидаясь путника. Сами деревья ведь безопасны, поэтому многие предпочитают отдыхать под их сенью. Но на некоторых из них сидят эти Клещи. И стоит путнику зайти под сень Тэйского дерева, как на него обрушивает пылевое облако клещей. За секунды происходит обращение в нгая… многие Братья погибли таким образом… и сейчас такой жучок сидит на тебе!

Рихтера передернуло. Он еле сдержал себя, чтобы не начать с воплями бегать по комнате и пытаться сбросить с себя одежду и попытаться отыскать малюсенького паразита.

— Но не волнуйся. Тот Клещ, что на тебе — безопасен, — успокоил предпринимателя представитель тайной элиты Братства. — Я лично занимался их селекцией… у меня свои нужды. В общем, этот Клещ забрался тебе под кожу, но пока превращать тебя не будет… лишь отложит личинки, чтобы наверняка убить тебя ближе к вечеру…

Тут уж нервы дварлинга не выдержали. Его тело зачесалось. Невыносимый зуд распространился по всему телу. Хайдор рассмеялся, видя потуги Рихтера.

— Даже не пытайся. Он уже внутри тебя.

— Он из Пределов? — с трудом, но взял себя в руки и стал мыслить дварлинг. — Тварь Черни?

— Именно.

Как бы тяжело ни было Рихтеру игнорировать зуд, он всё же нашёл в себе сил улыбнуться. Хайдор не подготовился. И это станет его могилой. Рука потянулась к секретной кнопке, по нажатию которой в кабинет ворвутся стражники. Какой бы элитой этот молодой высший не являлся среди Братства, но справиться со всеми стражниками Рихтера ему не по силам.

— Неужели мысль посетила эту голову? — усмехнулся хайдор. Отчего-то создавалось ощущение, что все действия дварлинга уже находятся в подчинении этого наглого слащавого высшего. Рихтер остановил движение руки, таки не нажав на кнопку. Только положил на нее руку, намереваясь даже перед смертью забрать Хрома с собой.

— Воспрял духом, узнав, что Клещ является тварью Черни? — озвучил мысли дварлинга хайдор. — Понадеялся, что твои друзья-Адепты тебе помогут?

— Как ты?..

— Узнал про них? Сам догадаешься… может быть.

— Они вытащат из меня эту тварь!

— Вряд ли… Всё дело в опыте. Адепты умеют пользоваться Чернью, но никак не её производными. Их не трогают нгаи. Любые. Поэтому они ими не интересуются. А, следовательно, и не знают, как отыскать на теле столь мелкого пакостника и противостоять ему. А тут ещё и Клещ немного модифицирован лично мной… Мысль ясна?

Рихтер осознал. Фракция Адептов не поможет одному из представителей торговой Фракции. Не успеют. Просто не успеют. И не захотят. Фракции-то чуть ли не на ножах!

— Что тебе нужно и как ты выжил? — прекратив бессмысленные брыкания, Рихтер перешёл к сути. Если его не убили сразу, то значит Братству или этому представителю что-то нужно. Скорее второе. Хром в прошлый раз показал своё истинное лицо. Ему нужны деньги. За жизнь Рихтер готов осыпать бойца Братства кучей золота, а потом при случае убить…

— Как выжил? — сделал удивлённо глупое выражение лица хайдор и словно бы задумался. — А разве в этом было что-то сложное?

Собрание поручило лично Рихтеру разобраться с проблемой, раз уж к нему обратился в прошлое посещение хайдор. Никто не воспринял этого одиночку всерьез. Рихтер подготовился. Два боевых мага с умениями Адептов Черни и засада… точнее предательство. Они не должны были ничего успеть сделать. Они не должны были даже сообразить, что их убили свои же товарищи!

— Вас же предали и ударили в спину! — вскричал Рихтер. — Ты не должен был успеть среагировать!

— Да, предали, — согласился Хром. — Вот только знаешь в чём дело… превентивный удар.

— Превентивный удар? — переспросил Рихтер.

— Да. Предай сам, пока не предали тебя — я руководствовался именно этим лозунгом. Верные мне товарищи успели нанесли удар в спины твоим наёмникам раньше. А я разобрался с магами. Ты ведь знаешь, что даже магов можно застать врасплох?

Не только Бездна, но и Рихтер недооценил одиночку. Не зря он — элитный представитель Тайного Круга. В прошлый раз Рихтер посчитал, что хайдор только набивает себе цену, говоря, что он не такой как бойцы Золотого Круга. Он был прав. Такие как он — опаснее. Члены Бездны расслабились, когда повергли Эльтара и его группу. Слава победителя Адептов Черни гремела повсюду и победа над ним вскружила всем головы. Никто и не ожидал, что одиночка, пусть и при поддержке массовки сумеет сделать то, чего не сумел сделать легендарный Эльтар. И теперь страдать будет только Рихтер! Остальные разбегутся!

— Но как ты догадался?

Хайдор взглянул на дварлинга словно на малолетнего идиота.

— Наёмники?! Серьезно?! Бесплатно?

Рихтер был вынужден согласиться. Но это ведь была предосторожность. Очень уж все опасались Эльтара и его грозной репутации. Поэтому решили перестраховаться и подослать предателей, но Эльтар оказался предусмотрительнее и не позволил им идти за собой. А хайдор позволил. Даже просил. Нужно было понять, что не может в Братстве в Тайном Круге быть кто-то глупее Эльтара…

— В Тайном Круге все такие как ты?

— Где? — удивлённо переспросил Хром, а затем рассмеялся, когда видимо, сообразил, о чём идёт речь. — Тайный Круг?! Ты поверил?! Ничего такого нет в Братстве!

— Но ты же!..

— Я совершенно рядовой представитель сей организации, — потешно раскланялся высший эльф, не слезая со стула. — Вы все такие доверчивые?

— А что с Башней?

— Разрушена.

— А что будет со мной?

Тут уж Рихтер кожей, всем нутром, почувствовал ужас. Не тот ужас, который он испытал, когда представил, будто за ним прибыли прямиком из Панилока, а гораздо страшнее. Хайдор показал своё настоящее лицо. Не ту маску улыбчивого простофили, а настоящее лицо. Абсолютно бесстрастное и беспощадное. Смех резко оборвался. И жизнь Рихтера может оборваться столь же резко.

— Это уж ты сам должен решить, — мёртвым голосом произнёс Хром. — Разумные ведь сами творят свою судьбу, невзирая на фатум. Поэтому дальнейший выбор я позволю тебе совершить самому… Твори свою судьбу, дварлинг!

9

Все семеро Теней собрались поздней ночью, дабы обсудить последние известия. С учётом напряжённой обстановки в Первой Дюжине Пределов, эти собрания стали ежедневной нормой. Со всех сторон уже рассмотрели проблему пробуждения Хранителя и его возможному противостоянию. Но сегодняшнее ночное собрание связано с последним отчётом Хрома.

— Слишком громко называть, те строки текста, что отсылает нам хайдор — отчётами, — возмутился Четвёртая Тень. — Он даже не удосуживается отвечать на наши запросы, или прояснять непонятные моменты!

— И что же вам в его прошлом сообщении «Башня уничтожена» было неясно? — усмехнулась Седьмая Тень.

— То, почему он проигнорировал наш приказ, гласящий заниматься следствием, но никак не зачисткой Башни!

— Хватит вам, — вмешался Вторая Тень. — Причин для ссор существует много и большинство из них важнее, чем сообщения хайдора. И не стоит забывать, что именно для проверки его действий мы и отправили Хрома в Дамас.

— И результат по-прежнему неясен, — всё никак не мог успокоиться Арбуда. — Его отношения с Чернью до сих пор под вопросом. Зато стало очевидно, что выполнять приказы он не умеет, либо не желает!

— Все мы не без недостатков, — не согласился Намучи. — Нужно лишь научиться обращать недостатки в свою пользу…

— Попрошу оставить философские мотивы на другой раз, — прервал спор Шамбара. — Вернёмся к последнему сообщению хайдора…

— «Тела Отряда Зачистки обнаружены. Исполнители убийства казнены. Ведётся поиск заказчиков», — по памяти повторил послание Арбуда. — И как нам это понимать?!

— Дождёмся отчёта от лазутчиков. Тогда и станет известно больше…

— Стен обязан прислать свой отчёт, — вмешался Вангрида. — Отчёты ему никогда не удавались, но зато он компенсирует нехватку таланта количеством исписанных листов, так что Брат Арбуда ещё пожалеет, что требовал больше строк…

— Докладов мы дождёмся, но действовать нужно уже сейчас. Что будем делать с хайдором дальше? Держать его в Дамасе больше нет смысла. Отзываем в Кандию?

— У меня есть предложение получше…

Слова Шамбары в полнейшем молчании выслушали все…