Хаос в Академии

Глава первая

В женском общежитии Академии Скрытых Земель случалось всякое. А как иначе, когда в здании одновременно проживает несколько сотен юных девиц, да еще и магически одаренных? Но то, что я видела, случилось впервые...

Девушки разделились на группы. Одни тихонько хныкали в углу, другие — откровенно завывали, ну а третьи продумывали план мести. А все потому, что одному из первогодок хватило ума притащить в академию самую настоящую фею!

Все знают, что где одна фея — там две, где две — там четыре… И так до бесконечности. В итоге мы имеем академию, полную озорных фей, и несчастных адептов, столкнувшихся с бесконечными проблемами...

— Адриан меня бро-о-оси-и-ит!.. — вновь завыла эльфийка, с ужасом разглядывая сине-фиолетовые кудри, которые еще вчера были золотыми. Рядом сидела красноглазая вампирша, чьи волосы представляли целую радугу цветов, и качала головой.

— Ну и зачем тебе этот хмырь, который готов бросить девушку из-за цвета волос? — неодобрительно хмыкнула она.

Эльфийка даже рот открыла от возмущения, но ответить ничего не успела.

— Ладно Адриан! — хныкнула с другой стороны русалка, сотрясая толстой косой насыщенного зеленого цвета, — У меня из-за этих проклятых фей свидание с Николасом сорвалось! Я не для того красоту всю ночь наводила, чтобы явиться к нему болотной кикиморой!

Закатив глаза, я глубоко вздохнула и добавила в котел золотистый порошок, без конца помешивая против часовой стрелки. Приготовление зелий – дело тонкое, и требует максимальной концентрации… Которую, так некстати, прервал грохот и неприличные выкрики.

— Ах ты мымра морская! Николас — мой! Мы с ним целовались при луне! — крикнула одна из девушек, набрасываясь на русалку.

— А со мной возле беседки! — добавила вторая.

–— А мне он сказал, что я самая красивая девушка в академии! — хором припечатали еще четверо.

Вскоре к драке присоединились и другие «самые красивые» и «единственные», дергая друг друга за волосы и одежду, снося все на своем пути. Одна из подушек пролетела прямо над моей головой, отчего несколько розовых прядей упали на лицо, а вторая едва не перевернула котел... И тут я не выдержала.

— Так! Хватит! Если вы хотите, чтобы я сварила вам это треклятое зелье для того, чтобы вернуть нашим волосам нормальный цвет — избавьте меня от этого балагана! Вы же девушки! Вы должны поддерживать друг друга, а не драться из-за парней, которые меняют вас, как перчатки!

От моего голоса и грозного взгляда вздрогнули все! Даже самые смелые! И на секунду в гостиной общежития повисла тишина. Вот что значит — наследственность! Пусть драконья ипостась не передалась мне от отца, как он любил с гордостью говорить: «Дракона из души не вытравишь!» — вот и сейчас на меня смотрели так, будто я вот-вот превращусь в огромного крылатого зверя и угрожающе клацну острыми зубами.

Первой отмерла эльфийка, у которой была болезнь под названием «Адриан».

— Джули, миленькая, выручи нас пожалуйста! Я не могу так в коридоре показаться! Меня же все парни засмеют!.. – взмолилась она.

— Мы для тебя все-все сделаем! — вторила ей другая.

Тяжело вздохнув, я нахмурилась, и опустила взгляд на зелье. Вовремя. Потому что на его поверхности появилась разноцветная пена, которая быстро поднималась вверх. Осталось только остудить и опробовать его на одной из девушек, о чем я им и сказала.

— Чур я первая! — заявила русалка, игнорируя полные неодобрения взгляды и бурчание соседок, а я мысленно взмолилась Богам, чтобы меня, наконец, оставили в тишине.

Остудив зелье с помощью специального шарика с морозной магией, я зачерпнула его ковшиком и наполнила небольшую склянку.

— Нанести на пять минут, затем смыть теплой водой, — наставительно сказала я, протягивая ее русалке.

— А сработает? — почти шепотом спросила она. Зеленые, под стать косе, глаза жадно сверкнули, и я пожала плечами. Когда имеешь дело с феями, никогда нельзя знать наверняка.

— Это ведь не обычная магия, поэтому не попробуем — не узнаем... Но и хуже от этого не будет, — пообещала я, — Облысения можешь не бояться.

Благодарно кивнув, русалка взяла склянку с зельем и скрылась за дверью общей ванны. Под ней девушки эти пять минут и провели, ожидая результата.

— Ну как? — нетерпеливо спросила одна.

— Сработало? — добавила другая.

Ответом было молчание. Когда дверь со скрипом отворилась, явив нам хмурую и злую, очень злую русалку с мокрыми зелеными волосами, по гостинной пронесся слаженный вздох. Это означало только одно — ходить нам разноцветными. По крайней мере до тех пор, пока я не усовершенствую зелье...

С этой новостью все как-то поникли. Одна Лия, как всегда, не теряла оптимизма. Широко улыбнувшись, фейри задумчиво покрутила красную прядку и громко заявила:

— А что? Мне нравится! Всегда хотела сменить образ!

Переглянувшись, девушки зашептались, а затем медленно, но верно, подхватили ее идею, неожиданно для себя находя плюсы в сложившейся ситуации.

— Кто знает, может и парням так больше понравится? — мечтательно проговорила эльфийка.

Глава вторая

Я почувствовала на себе чужой взгляд, как только вошла в зал. Он принадлежал Николасу Айверу — розовой мечте всех девушек и причине моей головной боли...

Маг стоял, лениво привалившись к стене. На нем была неизменная темная рубашка, на фоне которой его чуть растрепанные пепельные волосы казались почти снежными. Казалось, что возле него собралась половина женского общежития. Рядом с магом мелькала то зеленоволосая русалка, то красно-синяя ведьмочка, то другие девушки, тщетно пытаясь привлечь его внимание. Вот только сегодня отчего-то главный ловелас академии их в упор не замечал.

Вместо этого Николас сверкнул обаятельной улыбкой и непринужденно отсалютовал мне хрустальным бокалом, в котором плескался янтарный напиток.

Другая девушка на моем месте уже бы растаяла, обдумывая, в чем бы пойти на первое свидание, но не я, потому что все внимание девушек вдруг переключилось на меня...

— Джули, он смотрел прямо на тебя... — с тревогой прошептала Лия, поглядывая в сторону, где еще секунду назад стоял маг.

— Я заметила, — хмуро буркнула я, наполняя бокал из хрустального графина. Без магии. Нужно было чем-то занять руки, чтобы успокоиться.

— Те девушки тоже... — настороженно добавила Тали.

— Ну кто бы сомневался...

— И они идут сюда!

Устало вздохнув, я потерла виски.

Нет, мести ревнивых соседок я не боялась. Что-что, а защитить я себя всегда сумею. Но вот скандалы и лишнее внимание — то, чего я всегда старалась избегать. Просто потому, что, как правило, ничем хорошим это не заканчивается...

— Джули, потрудись объясниться! — потребовала русалка. Другие девушки молча обступили нас, отгораживая от толпы веселых адептов, а я скрестила руки на груди и медленно повернулась.

— И что именно ты хочешь от меня услышать? — холоду в моем голосе снежные маги могли только позавидовать, но, кажется, девушек это только раззадорило. Неожиданно голос обрела эльфийка.

— Мы все видели, как Николас смотрел на тебя! Признавайся, вы с ним что, тоже целовались?

Другие гости уже поглядывали в нашу сторону с любопытством, а я на короткий миг попросту застыла. Просто потому, что не ожидала услышать такую чушь. Даже от них.

Отставив бокал в сторону, я посмотрела на группу девушек, которым не посчастливилось влюбиться в одного мага, и уже была готова взорваться, как вдруг одна из подруг пихнула эльфийку в бок.

— Ты что? Это ведь наша Джули! — прошептала она, нервно хихикнув, — У нее же никогда не было времени на свидания!

Поразмыслив, другие девушки согласно закивали, вот только эльфика и не думала сдаваться.

— Не было-не было, да появилось! Нужно ведь когда-то начинать! — уверенно заявила она, а я чувствовала, что начинаю закипать.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила я. На целую минуту в зале повисла тишина. Эльфийка и ее подруги по несчастью в шоке уставились на меня. А затем я развернулась и ушла, не говоря ни слова.

Я как раз шла по коридору, когда за моей спиной раздались торопливые шаги и знакомый голос:

— Джули, подожди! — прокричала Лия, тяжело дыша, — Не уходи, мы же вместе пришли отдохнуть...

Я остановилась.

— Прости, но не думаю, что это хорошая идея, — ответила я, качая головой, — Думаю, мне лучше вернуться в нашу комнату и поискать тему для дипломной работы, пока я еще могу думать... Но тебе не обязательно идти со мной. Я знаю, вы с Тали ждали этого вечера все лето...

— Уверена? Может мы могли бы тебе помочь... — Лия выглядела расстроенной. Похоже, она уже успела пожалеть о том, что уговорила меня прийти сюда, но я ее не винила. Они хотели как лучше...

— Все хорошо, я справлюсь. Веселитесь, ты ведь знаешь, что я не любитель вечеринок, — виновато улыбнувшись, я обняла подругу и покинула центральный корпус.

Вечерний воздух встретил меня сыростью и прохладой, заставляя сильнее кутаться в изумрудную мантию — знак моего факультета. Над академией светила яркая луна, а значит самое время собирать редкие ингредиенты для зелий, но на это у меня попросту не осталось сил.

В саду было тихо. Адепты, которые не были приглашены на вечеринку, давно разошлись по своим комнатам, и только я бродила в своеобразном лабиринте из кустарника и других растений. По крайней мере мне так казалось...

Сперва за спиной послышался тихий хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку, затем я услышала неторопливые шаги, однако, обернувшись, никого не увидела.

«Прекрасно, для полного счастья мне только этого не хватало...»

Я никогда не была трусихой, но рука сама собой потянулась к поясу, где обычно висела сумка с заветными зельями, которой, понятное дело, при мне не оказалось. А все потому, что девочки уговорили меня оставить ее в нашей комнате.

Тогда я подхватила юбку и стремглав побежала к женскому общежитию, но за очередным поворотом меня ждало препятствие. Очень привлекательное и уверенное в своей неотразимости препятствие, в которое я врезалась, не успев вовремя затормозить.

Глава третья

Увернуться я уже не успевала, так что попросту зажмурилась, с дрожащим сердцем ожидая того, что должно вот-вот произойти, но, вместо поцелуя, я почувствовала лишь нежное прикосновение к макушке. От дыхания мага стало тепло, а еще немного щекотно, и он отстранился.

— Попалась… Разочарована? Или может ты ждала настоящего поцелуя?.. — спросил Николас, глядя на меня с улыбкой.

Вспыхнув, я отмерла.

Тишину сада прорезала громкая пощечина, и меня, наконец, выпустили из объятий. Ладонь все еще горела от удара, а я тяжело дышала от волнения, но ни капли не жалела о принятом решении.

— Я не одна из твоих кукол, Айвер! И не позволю с собой играть! — выпалила я и, круто развернувшись, гордой походкой направилась к общежитию.

Маг не сказал ни слова, но до самых ворот я слышала за спиной тихие шаги. Кажется он зачем-то решил меня проводить, но я так и не обернулась, чтобы убедиться в этом.

Злость на мага придала мне сил, и я собиралась направить их на то, чем и планировала заниматься целый день — поиск темы для диплома. Конечно, у меня уже были идеи, но все они казались слишком простыми. Я знала, что придется потрудиться, чтобы впечатлить магическую комиссию...

В комнату вошла, громко хлопнув дверью. Перед глазами все еще стояло то, что едва не случилось в саду, и это меня невероятно бесило. Подумать только! Вместо того, чтобы сразу оттолкнуть его, я стояла и млела там, совсем как те глупышки...

«Нет, что-то здесь определенно не чисто... — мысленно добавила я, — И я обязательно узнаю что...»

Листая справочник известных зелий, я то и дело возвращалась мыслями к магу. Неужели он использует на адептах какие-то особые чары, чтобы влюблять девушек в себя? Если это так, то его могут исключить, а то и вовсе вынудить предстать перед магической комиссией...

Рассудив, что искать тему в содержании будет гораздо проще, я открыла книгу та двухтысячной странице и начала читать названия разделов вслух:

«Исцеляющие зелья... Любовные зелья... Зелья правды... Запрещенные зелья... Вот оно!»

Решение моих проблем лежало у меня прямо под носом. Запрещенные зелья — тема сложная и достаточно интересная, наверняка понравится магистру Илской, а зелье правды, если Айвер и правда виноват, поможет вытянуть из него признание...

Осталось сделать самую малость — собрать недостающие ингредиенты, сварить зелья, одно отнести магистру, чтобы утвердить тему для диплома, и заодно незаметно подсунуть магу второе...

Оставив записку с предупреждением для подруг на столе и перекинув верную сумку через плечо, я выглянула в окно. Луна еще не успела скрыться за облаками, а это значит, что, если пойду сейчас, я смогу собрать нужные растения...

Большинство из них росли в оранжерее, например мандрагора, лунный цвет, мята и папоротник... В отличие от других, у адептов моего факультета был круглосуточный доступ туда. Но кое-что пришлось искать и в саду...

К счастью, в этот раз никаких подозрительных звуков я не слышала, и со всякими магами не сталкивалась, а значит могла спокойно сделать свою работу и уйти, пока старшекурсники не начали разбредаться по общежитиям и задавать лишние вопросы.

Когда я закончила, на сон времени почти не осталось, так что до самого начала занятий просидела над котлами, а затем разлила их по склянкам и подписала. На вид они получились абсолютно одинаковыми — светлого янтарного оттенка, отдаленно напоминающего цветочный мед. Но, если в левом котле определенно было мощное зелье правды, то в правом — что-то намного страшнее и опаснее...

Я выбрала именно это зелье, потому что оно до сих пор толком не изучено, и я не нашла ни одного упоминания о его свойствах. О них я и собиралась написать в дипломной работе.

— Ты что, всю ночь их варила? — удивилась Лия, сонно потирая глаза. Они вернулись под утро, больше напоминая парочку оживших умертвий, чем адепток. Тали и вовсе сопела, положив голову на стол, а рядом с ней стояла тарелка  с недоеденным завтраком.

«Им определенно не помешает порция бодрящего зелья...»

— Да, у меня открылось второе дыхание... Я смотрю вы тоже не спали. Как прошла вечеринка?

При упоминании вчерашнего вечера подруга поморщилась, как от головной боли.

— Было шумно. Когда ты ушла, поклонницы Айвера начали обсуждать то, что ты сказала. Тали велела им заткнуться... А потом подключились парни, и начали делать ставки...

— И как? — спросила я, и, мокнув блинчик с мясом в сметану, отправила его прямо в рот, прикрыв глаза от удовольствия. Оказалось, что за эту ночь я успела просто ужасно проголодаться!

— Мнения разделились... — Лия отвела взгляд, и уткнулась в чашку, — Половина считает, что вы с ним поцелуетесь еще до зимнего бала...

— И на что поставил Айвер? На собственную неотразимость? — предположила я, но Лия покачала головой.

— Когда все началось, его там уже не было… Он не участвовал в споре...

— А что остальные? — рука потянулась за вторым блинчиком. И тут неожиданно Тали сквозь сон ответила за нее:

— А другие — что ты все-таки съешь лягушку… — и зачем-то уточнила, — Зеленую...

Глава четвертая

Первая лекция, основы порталостроения, была общей для всех факультетов, поэтому я точно знала, что встречу там его. Проблема была лишь в том, что Айвер вечно окружен толпой своих друзей и поклонниц, и сегодняшний день не стал исключением.

Я не ждала, что будет просто, но с каждой минутой все сильнее сомневалась в своей затее. Просто потому, что, если меня поймают, объясняться придется в первую очередь перед Николасом.

«Мы что-нибудь придумаем...» — одними губами прошептала Тали, а затем кивнула мне на второй ряд, где как раз остались свободные места.

Я прошла за ней и огляделась по сторонам. Большинство адептов после бессонной ночи выглядели не лучшим образом, и вряд ли были в состоянии воспринимать новую информацию, но некоторые казались вполне оживленными. Шутка ли? Всю жизнь ходить туда-сюда пешком, и вдруг получить возможность открывать порталы?

Магистр осчастливил нас своим появлением в последнюю минуту, и видимо решил начать вводное занятие с наглядной демонстрации, шагнув из небольшого овального портала. Девушки тут-же восхищенно ахнули, а парни напряглись, и все потому, что перед нами стоял никто иной, как Алекс Айвер — бывший член Ордена, выдающийся маг, что, по слухам, не уступал по силе нашему ректору, и, по совместительству, старший брат Николаса.

Они были во многом похожи — те же черты лица, те же потрясающие колдовские глаза и белые, как снег, волосы, пусть и намного длиннее... Но все же отличались чем-то неуловимым... Серьезным взглядом без намека на улыбку, который обвел аудиторию, и ненадолго задержался на мне... Безукоризненной выправкой, какой могли похвастаться лишь члены Ордена... И, конечно, силой. Даже на таком расстоянии я чувствовала, что его уровень намного выше, чем у всех в этой аудитории, а в этом ведьмы никогда не ошибаются...

— Меня зовут магистр Айвер. С этого дня я буду преподавать у последних курсов основы порталостроения... Скажу сразу — предмет сложный. Сессию сдадут не все, так что, если есть сомнения — настоятельно рекомендую вам отказаться от моих занятий. Заявление вы можете отставить в кабинете ректора до конца недели.

Адепты тревожно зашептались. За эти годы мы слишком привыкли слушать на первых занятиях самые разнообразные напутствия от наших магистров, но ни один так настойчиво не предлагал нам уйти. По крайней мере в первый день.

Некоторые покинули аудиторию сразу, не возлагая особых надежд на собственные силы, но большинство адептов остались на своих местах, особенно девушки. Нужно сказать, он их впечатлил. Некоторые поклонницы Николаса и думать о нем забыли, увидев Айвера старшего. Тали нервно сжала угол учебника, а я в упор смотрела на магистра. Скрестив руки на груди, он прислонился к краю стола.

Нет, его заявление меня не напугало. Честно говоря, после пары прочитанных учебников и скудной практики с перемещением ягод и монет чего-то подобного я и ждала. А вот появления очередного Айвера я совсем не ожидала...

— Итак, если сегодня больше никто уходить не собирается, пожалуй, начнем... — уголки губ мага на секунду приподнялись в намеке на улыбку, — Кто назовет мне первое правило порталостроения?

Магистр ждал, а отвечать никто не торопился. Пришлось выручать группу, пока на нас окончательно не поставили крест, как на безнадежных... Ну или усопших... Я подняла руку, и маг кивнул, разрешая мне ответить.

— Самое главное — правильно задать точки входа и выхода, потому что малейший просчет может стоить магу жизни, — быстро проговорила я. На минуту в аудитории повисла тишина. Судя по всему, такие перспективы других выпускников не обрадовали, и после моего ответа за дверь молча отправились еще трое адептов, а магистр продолжил.

— Верно. Если вы все сделаете правильно, порталостроение сослужит вам хорошую службу. Но, если совершите ошибку, портал может открыться где угодно. Над пропастью... В огненной долине... Посреди океана... Бывали случаи, что маги серьезно калечились, умирали, и даже бесследно исчезали, воспользовавшись неправильной формулой... Поэтому вся практика будет проходить исключительно под моим контролем. Любое нарушение этого правило повлечет за собой немедленное и окончательное отстранение от моих лекций. А за повторным нарушением последует исключение из академии...

Многие остались недовольны последним правилом, но я была с ним полностью согласна. С любопытных адептов станется. Это я тренировалась на том, что не жалко потерять, а кто-то может и руку засунуть...

Остаток лекции прошел в мрачной обстановке. Первым делом мы разобрали стандартную формулу одностороннего портала. От двусторонних порталов его, как ни странно, отличало то, что он работал либо на вход, либо на выход, не позволяя вернуться обратно.

Зарисовав схему в рабочей тетради, и отметив под ней несколько важных и интересных на мой взгляд моментов, я вместе со всеми повернулась к магистру, который сделал едва уловимый пас рукой, над которой тут же появился небольшой портал, смутно напоминающий грозовое облачко. Написав что-то на листе бумаги, Айвер старший сложил его и, не мешкая, отправил в портал...

И тут все повернулись ко мне, а я в очередной раз мысленно признала, что попала. Потому что второе «облачко» появилось аккурат над моим столом, на который и приземлилась записка от магистра. На ней аккуратным, чуть витиеватым почерком были выведены слова: «Хорошая работа».

Свою реакцию девушки скрыть даже не попытались, как и видов на Алекса Айвера, а Тали, довольно улыбнувшись, показала мне большой палец, после чего приписала прямо под словами магистра: «Молодец! Еще только начало года, а у тебя уже целых два поклонника! Так держать, Джули!»

Глава пятая

После лекции старшие курсы дружно отправились в столовую. Как говорится, учеба учебой, а прием пищи по расписанию. Да и вообще, отдых еще никому не вредил. И вот, пока одни адепты заказывали еду и болтали за широкими столами, мы с Тали под шумок прокрались на кухню, чтобы побыть в тишине.

Там было жарко. Потолок был едва виден из-за густого пара, от которого не спасало даже открытое окно. Работа кипела, как и бесчисленные блюда в больших кастрюлях. Тарелки с едой одна за другой ныряли в небольшие порталы, отправляясь к голодным адептам, а пустые выныривали и опускались ровной стопкой возле раковины. И всем этим заведовала ведьма. 

Обычно адептам нельзя было заходить на кухню, но тетушка Эрита была хорошей подругой моей бабушки, а потому, вместо того, чтобы прогнать, приняла нас, как родных.

— Тали, Джули! — с улыбкой воскликнула она, по очереди обнимая нас, — Я уж и не ждала, что в гости заглянете! Может чаю? Аль пирожков свежих?

Я уже собиралась вежливо отказаться, когда подруга радостно кивнула, опережая меня, и нас усадили за стол. И когда только успела проголодаться?..

— Спасибо, тетушка Эрита! — от души поблагодарила ее Тали, доедая третий пирожок, и запивая его ягодным киселем. Я же сидела с чашкой чая в руках, и чувствовала, как понемногу заканчивается действие бодрящего зелья и возвращается головная боль. А ведь у меня впереди еще две лекции!

— Выглядишь неважно, деточка... — покачав головой, заметила ведьма, а затем добавила, — Давай-ка я тебе супчику погрею...

Мне оставалось только устало кивнуть. Со старшими ведьмами не спорят. Но одной тарелкой супа тетушка Эрита не ограничилась. Не успела я отправить в рот первую ложку, как рядом появилось блюдце с пышками, а затем и варенье.

— Ты кушай, да рассказывай, что с тобой приключилось... Вы ведь не просто так пришли?

Врать было бесполезно, поэтому я снова кивнула.

— Есть один маг... — начала осторожно.

— Та-ак... И что он натворил? — спросила она, не отрываясь от готовки.

— Я не уверена, но, думаю, он может использовать какие-то чары, чтобы соблазнять девушек... — немного смущенно призналась я.

— И ты хочешь узнать, правда ли это? — с улыбкой догадалась ведьма. Ответ она и сама знала, поэтому я молча отправила в рот еще одну ложку супа и отвернулась к витражному окну.

— Джули сварила зелье правды, и хочет напоить им этого мага, чтобы расспросить его, но за целое утро мы так и не смогли к нему подойти, — ответила за меня Тали. Свой второй завтрак она давно съела, и теперь раздумывала, стоит ли ждать полдника, чтобы поесть еще.

— Мне жаль, девочки, но, боюсь, помочь вам я никак не смогу... Ректор ведь, когда меня на работу брал, контракт магический составил. Я его вот этой рукой подписала, и даже ради вас не стану его нарушать... Да и не думаю, что вам стоит самим с таким разбираться...

— У нас нет другого выхода. Мы ведь не можем пойти к ректору, и обвинить кого-то без доказательств... — справедливо заметила я, тяжело вздохнув.

— Тогда вручи его ему под видом другого зелья, — помешивая тесто, предложила она, — К тебе ведь круглый год очередь из нуждающихся адептов. Неужели он — исключение?

Я задумалась. С первого года в академии, когда я сварила первое зелье для Лии, ко мне кто только ни обращался. Просьбы были самыми разными: для девушек — косметические зелья и отвары, для боевиков — восстанавливающие, для бытовиков и артефакторов — очищающие... Но Айвер младший был не из их числа.

Зато некоторые из поклонниц мага регулярно просили у меня особый сироп для пропитки его любимого пирога. Кажется, одна должна была зайти за ним вечером, после занятий...

* * *

Слушать лекцию по истории не было никаких сил. Голова болела так, будто на нее надели огромный колокол. Шатаясь, я кое-как дошла до последнего ряда, плюхнулась туда, откуда меня нельзя было заметить и, прикрыв глаза, опустила голову на прохладный стол.

«Я только немножечко вздремну...» — мысленно повторяла себе, проваливаясь в сон... И не заметила, как лекция кончилась.

Будь со мной Тали, она бы разбудила меня, но в это время боевиков собрали на полигоне, и я была сама по себе. Чем не преминул воспользоваться один хитрый маг.

Медленно открыв глаза, я увидела лицо Айвера младшего. Аудитория давно опустела, а он сидел рядом, подперев голову рукой, и с улыбкой смотрел на меня.

— А ты знала, что разговариваешь во сне?

Вспыхнув, я спешно отодвинулась и начала собирать вещи. Вопрос мага проигнорировала намеренно, стараясь не думать о том, что именно он мог услышать, как вдруг Айвер мягко перехватил мою дрожащую руку. Я дернулась, но освободиться не получилось.

— Айвер, ты что, совсем обнаглел? — на всякий случай поинтересовалась я, и с вызовом посмотрела магу в глаза, но на лице Николаса не дрогнул ни один мускул. Более того, он все еще держал меня и отпускать явно не собирался, — Отпусти! У меня в сумке есть перечный порошок, и я не побоюсь им воспользоваться!

— Тебе нужно к целителям, — тоном, не терпящим возражений, заявил маг, и, не обращая внимания на вялое сопротивление, подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и направился к выходу из аудитории.

Глава шестая

Айвер не соврал. В коридоре мы столкнулись с большой группой адептов, в том числе и девушками, но нас никто не заметил, и я немного успокоилась. Так, преодолев сад академии и лестницу, мы оказались в медкорпусе.

Маг уложил меня на свободную кровать и заботливо укрыл одеялом, а затем подумал и добавил к нему еще одно, позаимствовав с соседней кровати.

— Засыпай, Колючка... Я приведу целителя... — тихо сказал он, поправляя мне подушку. А я, пусть и все еще не верила в бескорыстность мага, никогда не считала себя неблагодарной.

— Айвер, постой... — Николас, который собирался сделать шаг в сторону двери, замер и посмотрел на меня, — Только не выдумывай себе ничего... Мне правда не нравится то, как ты относишься к девушкам, и я не просила приносить меня сюда, но спасибо тебе за помощь... Если тебе когда-нибудь понадобится зелье...

Он улыбнулся и, склонившись надо мной, провел кончиками пальцев по моей щеке, вызывая рой мурашек.

— Хватило бы и простого «спасибо», Колючка...

* * *

Николас Айвер

Обычно я не применял скрывающие чары такого уровня в академии, но этим утром мне был необходим перерыв. Бесконечные разговоры, «случайные» касания и настойчивые попытки угодить кого угодно сведут с ума, но именно так я жил в академии и за ее пределами.

Многие семьи пытались заключить выгодный брак, рассылая мне приглашения на все балы и торжества, от которых я по ряду причин не мог отказаться, но вскоре я убедился, что их дочери могут быть намного настойчивее на пути к цели.

Так я и оказался на последнем ряду — там, где еще никогда не сидел, наблюдая за тем, как группа девушек озадаченно озираются в поисках меня по сторонам... И не видят!

— Эй, Кайзер! Ты случайно не видел Николаса? Мы нигде не можем его найти... — спросила русалка мага, накручивая темно-зеленую прядь на указательный палец.

— Видел, на первой лекции, как и все, — буркнул он в ответ, — Не удивлюсь, если он сбежал от вас, кикимор...

Это Кайзер, конечно, зря. В следующий миг глаза русалки вспыхнули недобрым огнем, и девушки, не сговариваясь, обступили его со всех сторон.

— Ты кого кикиморами назвал, вомпер недобитый?! — прорычала одна.

Дул, его друг, поднял руки в примирительном жесте.

— Дамы, не нужно горячиться… Он совсем не то имел в виду...

— А ты вообще не лезь, упырь плешивый! — припечатала его вторая.

И ему бы извиниться, но маг явно был не в настроении.

— Да вас, вас, дуры разноцветные! Вы ж за ним уже который год хвостом бегаете, забыв про учебу и самоуважение! Достали вы его, что здесь непонятного?!

От расправы мага спасло только то, что он в совершенстве владел магическими щитами, и успел выставить один такой как раз перед тем, как в него полетели магические сферы, учебники и тетради... А за ними и все, что девушки смогли оторвать от земли.

К несчастью для них, адепты, которые сидели рядом, не могли похвастаться такой хорошей реакцией, и теперь одни пытались высушить одежду, другие — потушить, ну а третьи — залечить полученные синяки и шишки.

— Вы что, там совсем озверели?!

Следующие несколько минут на первых рядах в аудитории творился настоящий хаос, но мне было все равно.

Впервые со дня приезда я смог побыть один и просто подумать, а мысли то и дело возвращались к Колючке...

Я и раньше обращал на нее внимание. Лучшая ученица на своем факультете, победительница магических состязаний, и, как звали ее некоторые адепты, Снежная Королева... А все потому, что каждого, кто пытался пригласить ее на свидание, ждал неизбежный отказ. И, признаться, я ею восхищался.

То, как она справлялась с любым заданием и отвечала на любые вопросы магистров, как заботилась о друзьях и других адептах... Как горели ее глаза, когда она перечитывала учебники по зельям в перерывах между другими лекциями... В общем, с самого первого дня я все чаще ловил себя на том, что ищу ее взглядом в толпе, чтобы вновь увидеть тот блеск и улыбку, но всегда держался на расстоянии... Всегда... До той вечеринки.

— Да я лучше съем живую лягушку, чем позволю такому, как Николас Айвер, меня поцеловать! — выпалила она. На целую минуту в зале повисла тишина, и я решил воспользоваться общим замешательством. Набросив на себя привычное плетение, обогнул толпу и вскоре оказался в саду, где от души рассмеялся.

«Лягушку... Ну надо же!.. Не думал, что кто-нибудь однажды сможет поднять мне настроение такими словами...»

Сразу возвращаться в общежитие не стал, и решил немного побродить в саду, где снова столкнулся с ней... Хотя, конечно, будет вернее сказать, что это она со мной столкнулась, выбежав из-за угла.

Я поймал ее в последний момент, выставив воздушный щит, который не дал нам упасть в куст шиповника. Рука инстинктивно легла ей на талию, прижимая ближе, а я вдохнул ее запах, и почувствовал, что схожу с ума...

Замерзшая и напуганная, она уперлась в мою грудь ладошками и посмотрела на меня огромными голубыми глазами, в которых отражалась целая радуга эмоций: страх, смущение и облегчение.

Глава седьмая

Не знаю, как долго я проспала, но, открыв глаза, вместо медкорпуса увидела свою комнату в общежитии, в которой было больше народу, чем когда-либо еще...

— Мама?! — удивленно спросила я, приподнимаясь на локтях, отчего одеяло скользнуло чуть ниже. Оказывается, меня еще и переодели, — Почему ты здесь? И... Бабушка тоже?..

Я перевела взгляд на подруг, которые усиленно делали вид, что помогают домовому лепить пирожки, и прищурилась. Так вот, кому я обязана внеплановым собранием родственников!

— Не сердись на них, Джули. Они очень волновались за тебя... — мягким голосом ответила бабуля, а затем, прежде, чем я успела ответить, сменила тему, — Как ты себя чувствуешь, милая?

— Вроде лучше... — я прислушалась к ощущениям. Голова еще немного гудела, но я, по крайней мере, теперь могла думать, — И все-таки...

— Как только Тали узнала, что тебе стало плохо, она связалась с нами по кристаллу связи. Твой отец тоже хотел приехать, но я уговорила его остаться. Все же нехорошо бросать государственные дела...

— Вам не стоило так переживать, я ведь уже не ребенок, к тому же здешние целители знают свое дело, и могут позаботиться обо мне... Если, конечно, у вас не было других причин...

Старшие поколения переглянулись и промолчали. А я поняла, что, если раньше у меня не было причин для беспокойства, то теперь их целых две, и они обе решили во что бы то ни стало напоить меня чаем...

— Мам, расскажи... Я должна знать, что происходит... — неизвестность пугала, уклончивые ответы раздражали. И больше всего мне хотелось наконец вылезти из этой треклятой постели. Ну в самом деле, я ведь не умираю!

— Мирослава, расскажи ей, — тяжело вздохнув, сказала бабушка, — Она все равно узнает...

— Хорошо... Недавно охранный контур вокруг академии зафиксировал проникновение, но, кем бы ни был этот незваный гость, он сделал, что собирался, и ушел незамеченным.

— Это значит, что он больше не здесь, верно? — осторожно спросила я, прокручивая в голове тот вечер, когда я столкнулась с Айвером в саду, и похолодела. Возможно ли, что это был именно тот, кого все искали? И, если так, чего он хотел?

— Тогда почему у вас такой вид, будто вы собираетесь забрать нас домой?

Лия и Тали удивленно посмотрели в нашу сторону, а я по лицам мамы и бабушки поняла, что попала в точку. Вот только в моих планах возвращения в замок родителей не было. По крайней мере до каникул.

— Мы опасаемся, что твое текущее состояние может быть связано с его визитом. И, если в этом замешан один из недругов твоего отца... Боюсь, в академии не смогут предоставить защиту необходимого уровня...

Отвернувшись к окну, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Мам, я не вернусь домой. У меня на носу диплом, экзамены... Я знаю, вы переживаете за меня, но я могу за себя постоять. И, даже если вы правы, и этот кто-то решил отыграться на мне из-за старых конфликтов с папой, ему самому не поздоровится. К тому же, если я вдруг не вернусь в комнату до темноты, девочки всегда могут связаться с вами и поставить всю академию на уши...

Мама поджала губы. Ей явно не нравилась идея оставить меня здесь, но она знала, что я буду стоять на своем до последнего. Так уж они меня с папой воспитали. А бабушка наоборот улыбнулась. Другого она от меня не ждала.

— Что? Ты ведь не думала, что Джули согласится уехать с нами? — улыбнулась она, а затем подошла ко мне и села в кресло возле кровати, — А я ведь к тебе не с пустыми руками...

И, весело подмигнув, она сунула руку в небольшую сумочку, вынула из нее крошечную, размером с карандаш, метлу, стукнула черенком о палец, и та приняла первозданный вид.

— Я подумала, что, раз твой брат давно пользуется прелестями наследия, то и тебе пора.

Стоило мне вытянуть руку, как метла подплыла ко мне и покорно легла в ладонь, довольно пошевелив прутиками. А я была вне себя от счастья! Я всегда мечтала о собственной метле, но и не ждала, что получу свою до выпуска, ведь метлу юной ведьме может вручить только другая ведьма...

— Бабушка, спасибо! Она чудесная! — воскликнула я, от души обнимая ведьму. Мама все это время стояла в стороне и качала головой.

— Ты уж позаботься о ней... Держи подальше от сырости и огня, протирай от пыли, и всегда держи при себе — мало ли когда пригодится?

— Так и сделаю! Я буду беречь ее, как учебник по зельеварению, обещаю!

— Поздравляю! — с улыбкой воскликнула Тали, — Теперь осталось только найти своего фамильяра, и будет полный комплект!

— Если бы все было так просто...

Сколько себя помню, я всегда пыталась подружиться со зверями и птицами в надежде, что кто-нибудь из них станет моим фамильяром, но до сих пор мне с этим не везло. Они могли стать друзьями, собеседниками, ну или собутыльниками... А вот фамильяра я себе так и не нашла...

— Не переживай, Джули. Когда придет время, вы обязательно встретитесь... Вот я своего нашла, когда мне за сотню годков перевалило... А мама твоя в пятьдесят восемь...

— Мама! — возмутилась моя... мама, а мы с девочками переглянулись и рассмеялись, вспомнив о пирожках. На середине стола появился большой, блестящий самовар, и домовой спешно разлил ягодный чай по пиалам.

Глава восьмая

— И все-таки... Это был Николас или магистр?

Стоило моей маме с бабушкой скрыться в портале, напоследок пообещав выслать всем приглашения на бал, как подруги обступили меня с двух сторон, готовые выпытывать подробности, но я слишком устала, чтобы отвечать.

— Да какая теперь разница? Девочки, это все равно ничего не значит... Я уже пообещала, что сварю ему зелье в благодарность за помощь, так что не выдумывайте себе ничего такого...

Лия и Тали переглянулись и как-то вымученно вздохнули.

— Джули, почти каждая девушка в этой академии мечтает о том, чтобы один из них носил ее на руках! А ты говоришь, что это ничего не значит?

В ответ я лишь пожала плечами.

— Он просто увидел, что я нехорошо себя чувствую, и решил помочь. То, что я девушка, не играет роли. Уверена, если бы одному из парней так же стало плохо, он бы тоже...

— Понес его на руках? — Тали скрестила руки на груди и скептически изогнула бровь, — Не думаю...

— Так, хватит! Мне надоело, что меня сватают все, кому не лень! В любом случае, ни Николас, ни его брат, меня не интересуют! Если хотите, можете так хоть на доске объявлений написать!

Я нахмурилась. Вскочив с кровати, отправилась в ванную, громко хлопнув дверью, и почти сразу услышала стук и виноватый голос:

— Брось, Джули, ты ведь знаешь, что мы не хотели тебя расстроить... Мы просто переживаем...

— Я знаю... Знаю... Просто это как-то слишком... Вы, а теперь еще и мама с бабушкой... Если они правда начнут расхваливать меня перед Николасом и магистром, я же со стыда сгорю! Как мне потом им в академии показываться?

— Гордой и недоступной? — с улыбкой предположила Лия.

— Джули, каждый в этой академии хоть раз через такое проходил, и ничего... Все живы пока. К тому же мы тоже будем там, и сможем вмешаться в случае чего...

Вздохнув, из ванной все же вышла. Сегодня я пропустила две лекции, и во что бы то ни стало должна была все наверстать...

* * *

Утро следующего дня началось с плотного завтрака и общей боевой подготовки, когда сонных и заранее уставших адептов согнали на полигон.

Магистр Вралрон, как всегда, пребывал в «прекрасном» расположении духа, и теперь расхаживал взад-вперед, «вдохновляя» нас на усердные тренировки в новом году.

— Итак... Большинство из вас считают, что, раз вы с другого факультета, мой предмет для вас не является обязательным... Так вот, это не так. Не важно, с какого вы факультета: темного, бытового, зельеварного, артефакторского, целительского или ментального. Здесь, на полигоне, вы все равны. И будете сдавать экзамены наравне со всеми... Будете прогуливать или работать вполсилы — даже не мечтайте получить зачет. Обо всех нарушениях я доложу напрямую ректору, так что простой отработкой вы не отвертитесь...

Словом, речь магистра тронула нас до глубины души. О тренировке вообще молчу...

— Эй, вы! Там, в хвосте! Пошевеливайтесь! Даже моя бабуля преодолевает эту полосу препятствий за три минуты!

— Это потому, что все в его роду — демоны... — тяжело дыша прохрипела эльфийка, повиснув одной рукой на трамплине. Да что тут скажешь... Большинство из нас были готовы грохнуться прямо в песок с высоты в пять метров, лишь бы немного отдохнуть. Некоторые так и поступали, чем заработали себе дополнительные круги вокруг полигона.

Когда полоса препятствий оказалась позади, я без сил упала на песок и прикрыла глаза, как и мои товарищи по несчастью, но этим пытка не кончилась.

— Плохо... Очень плохо... Я разочарован. С такими результатами полевую практику пройдут лишь единицы из вас. Адепты Айвер, Ронан, Зид и Кири — вы не безнадежны. Но, боюсь, что даже ваши успехи не спасут эту группу от провала. Напоминаю, что полевая практика является обязательной для всех, и, если я посчитаю ваш общий результат неудовлетворительным, сессию провалит вся группа, без исключений...

По полигону пронесся слаженный вздох. Некоторые даже задумались о том, стоит ли пресловутый диплом таких мучений. Но я не собиралась сдаваться! Подумаешь немного физической нагрузки? В полевой практике главное стратегия и смекалка, а уж мои меня не подведут...

Вот только я не учла одну маленькую деталь... До полевой практики еще дожить нужно.

— Итак! Если вы закончили изображать мертвых хвостогрифов — поднялись на ноги и разделились по парам! Кто не определится в течение тридцати секунд — встанет в пару со мной! Остальных распределяю я... Раз!.. Два!..

На «три» мы только головы подняли. Зато пото-о-ом... Оказалось, что некоторые адепты способны на многое, лишь бы не становиться в пару с преподавателем... Но только не я. Так что с ролью главного «везунчика» под зловредными взглядами поклонниц Айвера я сразу смирилась, как вдруг надо мной выросла тень, и протянула руку, помогая подняться.

— Я решил, что пора тебя спасать, — с улыбкой пояснил маг, поглядывая в сторону магистра, а затем повернулся и, не дав мне вставить и слова, заявил, — Вот моя пара!

Магистр лишь пожал плечами и отправился выполнять обещание. Оставшихся адептов разделили на пары, и последний, Кайзер, встал в пару с магистром. А я оглянулась, и поняла, что с радостью поменялась бы с ним местами. Если раньше взгляды девушек были просто недоброжелательными, то сейчас в некоторых читалась неприкрытая угроза.

Глава девятая

— Передаем силы по очереди. Один вливает, другой принимает, затем поменялись. У кого получилось — можете быть свободны, а остальные... Будете повторять, пока не получится! Раз... Два... Начали!

По сигналу магистра я сосредоточилась на магических потоках, вплетая в те, что принадлежали Айверу, собственные. Сливаясь воедино, они образовали общий канал, обволакивая нас мягким светом. А затем что-то изменилось. Вместо того, чтобы течь от меня к магу, магия начала циркулировать в нас, вызывая новые, непривычные ощущения.

Кожу покалывало, словно меня коснулись тысячи снежинок, сердце билось, как безумное, а эмоции сменяли друг друга мощными вспышками.

— Так и должно быть?.. — тихо спросила я, но на лице Айвера было написано такое же удивление.

Стало страшно. В какой-то миг я попыталась разорвать эту связь, но не смогла. Я больше не контролировала свою магию.

— Айвер... — дрожащим голосом прошептала я, — У меня не получается!

Напряжение все росло, где-то вдалеке шумели чужие голоса, которые я не могла разобрать, а сознание медленно уплывало, погружая меня во тьму...

* * *

— Как вы могли это допустить, Драгхр вас забери?! Вы понимаете, что я обязан доложить об этом родителям адептов?! — грозный рык ректора заставил меня вздрогнуть и приоткрыть глаза.

«Второй раз в медкорпусе в этом году. Иду на рекорд...»

— О чем доложить? — неожиданно бодрым голосом спросила я, глядя на магистров. Те тут же повернулись в мою сторону, один — раздраженно, второй с беспокойством.

— Во время вашего с адептом Айвером обмена магией вмешался кто-то третий. И, кем бы он ни был, добра он вам точно не желал. Когда происходит обмен магией, наша собственная сила выступает чем-то вроде барьера, который не позволяет магии выйти из-под контроля. Вашу же кто-то намеренно прорвал. Обычно в таких случаях не выживают, но вам повезло. Ваша магия оказалась совместима. И, благодаря своевременной реакции адепта Айвера, вам двоим удалось выжить.

От слов ректора по спине пробежал холодок. Если ту панику в саду еще можно списать на усталость и паранойю, то теперь это самая настоящая попытка убийства.

— Значит виновного снова не нашли?

— Пока нет, но обязательно найдем. Сейчас на это брошены все ресурсы академии. Час назад прибыл отряд из Ордена. Они обследуют полигон на наличие остаточного магического следа. Само собой, ваши родители также будут оповещены о произошедшем.

Я кивнула и опустила голову. Шансы на то, что мне позволят остаться и спокойно доучиться, стремились к нулю.

— А Айвер... Он не пострадал? — от мысли, что из-за меня с магом могло что-то случиться, стало плохо, но ректор меня успокоил.

— С ним все хорошо. Он хотел остаться с вами, но я отправил его на лекции. Вы тоже можете вернуться к занятиям, но дежурный целитель рекомендовал вам отдохнуть.

— Спасибо за заботу, магистр, но мне уже лучше, и, думаю, стоит присоединиться к остальным...

Из медкорпуса практически сбежала, радуясь тому, что меня не оставили лежать в нем до приезда родителей. Во-первых потому, что велик шанс, что мама заберет меня домой сразу после звонка ректора, а во-вторых, потому что мне нужно поговорить с девочками и, как ни странно, Айвером.

Я не знала, предоставится ли мне другой шанс отблагодарить его, поэтому, забежав в комнату, первым делом бросилась к сундуку с зельями. Кое-что было в запасе, а другое еще предстояло сварить. Исцеляющие и бодрящие зелья, порошок от бессонницы, зелье удачи и множество других вещей, за которыми ко мне круглый год бегали адепты, один за другим опускались в бездонную сумку. Я не знала, пригодится ли ему что-нибудь из этого, но привыкла отдавать долги, и справедливо рассудила, что за спасение жизни одного флакончика будет мало.

Закончила поздно, когда за окном уже стемнело, и даже самые трудолюбивые адепты отправились на заслуженный отдых. Тали и Лия задерживались, а я решила наконец опробовать подарок бабушки.

Метлу, как и обещала, повсюду носила с собой, в кармашке мантии, а теперь вынула, и, постучав указательным пальцем по черенку, вернула ей прежний размер.

— Ну что, полетаем? — перекинув сумку через плечо, спросила я ее. В ответ та лишь радостно зашуршала прутиками и сделала кульбит, подлетая ближе — так, чтобы я могла на нее взобраться, а затем вылетела в открытое окно и взмыла в небо...

Первый полет для ведьмы — нечто совершенно особенное. В этот момент не думаешь ни о том, что ветер дует прямо в лицо, заглушая своим ревом все посторонние звуки, ни о том, что до земли несколько метров — упади и несомненно расшибешься. Зато приходит опьяняющее чувство свободы, и стойкая уверенность в том, что нет ничего невозможного.

Мой план был прост — найти комнату с открытым окном, пробраться в мужское общежитие, а дальше — попросту спросить дорогу, но я и подумать не могла о том, что первое, в которое я решу влететь, будет принадлежать ему.

Айвер как раз полулежал на своей кровати, читая книгу, когда я, не сумев вовремя затормозить, соскользнула с метлы и приземлилась прямо на него. Удивление на лице мага быстро сменилось хищной улыбкой, а в стальных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Неужели так сильно скучала по мне, Колючка? — тихо спросил он, заключая меня в объятия. Одна рука мага легла мне на талию, а вторая медленно прочертила дорожку от затылка до лопаток, вызывая целый рой мурашек.

Глава десятая

— Что ты задумал?.. — осторожно спросила я, отступая на шаг, а затем еще и еще, до тех пор, пока не оказалась зажатой между ним и прохладной стеной. Конечно, после того, как Айвер спас меня, я не думала, что он причинит мне вред, но было в его взгляде что-то такое, что заставляло дрожать и пятиться назад.

— Ты ведь хочешь остаться в академии, я прав? — маг медленно очертил линию подбородка, словно намеренно дразня меня, а затем улыбнулся.

— Даже если и так, как ты заставишь моих родителей передумать, если это даже мне не по силам? — хмуро спросила я, наступая на горло глупому желанию поддаться ласке и позволить втянуть себя в эту игру. Игру, из которой я не смогу выйти победителем, растеряв крылья, которые еще даже не успела обрести.

С ним мне приходилось каждую секунду напоминать себе, что для него это лишь развлечение. Сколько до меня было таких «колючек»? Наверняка немало...

— Мы убедим их в том, что со мной тебе будет безопаснее, чем вдали от академии, — в голосе мага звучала уверенность, которой я, увы, похвастаться не могла.

— Допустим, у тебя получится... Что ты хочешь взамен? — за столько лет я успела убедиться в том, что у всего своя цена, а уж в том, что у Айвера была своя заинтересованность, ни на секунду не сомневалась.

Маг смотрел прямо, так, что щеки невольно покрывались ярким румянцем, выдавая мои истинные чувства с головой, и молчал. Но я не могла позволить им выйти из-под контроля. Только не с ним.

Я ожидала чего угодно, любого ответа, но только не того, что он сказал секундой позже.

— Все просто. Стань моей невестой, и мой род возьмет тебя под защиту.

Из его уст это и правда звучало, как сущий пустяк. Мелочь. Но только не для меня.

Сделав глубокий вдох, я шагнула ближе и, протянув руку, положила ему на лоб. Так, на всякий случай.

— Айвер, ты случайно не заболел? Головой в последнее время не ударялся? — с искренним беспокойством спросила я, — Может целителей позвать, пока еще не поздно? А там авось и от дурости вылечат...

Маг мягко перехватил мою руку, и устало вздохнул, поглаживая пальцы от основания до самых кончиков. А я, неожиданно для самой себя, замерла, даже не пытаясь вырваться. Лишь с удивлением следила за плавными движениями, которые дарили спокойствие и тепло.

— Я устал от чужой охоты за властью, Джули... Всех этих девушек, которые готовы на все, лишь бы выйти замуж, ничего не зная обо мне... Их привлекает моя сила и деньги, но за всем этим ничего нет...

Откровенность Айвера сбивала с толку, не говоря уже о том, что его слова не имели ничего общего с моим представлением о том, кто он такой. Ведь не может же главный сердцеед академии в самом деле сетовать на то, что в его жизни нет большой и искренней любви? Или может?.. Но сути это не меняет!

— Ты не подумай, я тебе от всей души сочувствую, правда, но неужели ты решил, что я на это так просто соглашусь?! Нет, ты меня, конечно, спас, я благодарна и все такое... Но я не буду выходить за тебя замуж только потому, что не хочу ехать домой!

— Я не прошу тебя становиться моей женой, Колючка, — ответил он, легонько щелкнув меня по носу, — Не то, чтобы я был против... Но я бы не стал просить тебя об этом так. И уж точно не сейчас.

— Тогда чего же ты от меня хочешь? — окончательно растерялась я.

— Подыграй мне... У нас остался один год, и можем провести его с пользой друг для друга... Ну или ты вернёшься домой, а я продолжу отбиваться от алчных девиц и их родителей...

Я задумалась. План был безумным, даже чересчур, но он мог помочь нам продержаться здесь до выпуска, а значит стоило рискнуть.

— Хорошо, но перед тем, как ввязаться в это, я должна убедиться в том, что могу тебе верить...

Маг пожал плечами и улыбнулся, словно только этого и ждал.

— Как скажешь, Колючка... Почему бы тебе не воспользоваться зельем правды, которое ты носишь с собой уже несколько дней?

Вздрогнув, я нахмурилась и сжала кулаки, пытаясь вернуть потерянное самообладание.

— Как ты о нем узнал? — в то, что меня могли сдать девочки, не верила ни на секунду.

— Я ведь говорил, что ты болтаешь во сне... Ну так что, если я его выпью и отвечу на все твои вопросы, ты перестанешь переживать?

Я все еще сомневалась, но что-то неведомое заставило меня кивнуть. И в следующий миг Айвер уже вертел в руках пузырек с янтарным зельем, а затем откупорил его и осушил наполовину.

— Ну что ж, спрашивай все, что хочешь, Колючка... — прошептал он, а в глазах — вызов.

— Хорошо... Для начала главное. Я так понимаю, к помешательству девушек ты отношения не имеешь? — в этом я уже практически не сомневалась, но перепроверить стоило. Маг скривился, но все же ответил.

— Только косвенное. Я не применял никаких чар, если ты об этом... — я кивнула. Это меня вполне устраивало. Значит он не так безнадежен, как я думала.

— Теперь меня волнует только одно... В твоей просьбе есть подвох? — Айвер хмыкнул.

— И это все? Не спросишь ничего личного? Например, думаю ли я о тебе по ночам... Другая на твоем месте не упустила шанс разузнать обо мне все грязные секреты...