Хэнтон и Лоуренс. Империя

Глава 1

Июнь 1961 год.

Разгар дня. Солнце яркое.

Велев водителю не глушить машину, я поднялась из автомобиля и захлопнула заднюю пассажирскую дверь. Подступила к глубокому рву, на месте которого раньше стоял кирпичный забор, подняв взгляд к «Интера мотор».

Ворота компании давно снесли. На территории уже стояла техника.

Джон никогда не считал мою сделку по приобретению «Интера мотор» хорошей. Он называл это бесперспективным вложением: сил и времени придется отдать много, а отдача при этом будет несоизмеримо малой и нескорой. Пытался всячески отговорить меня от этого намерения, но я сделала то, что сделала. Я стала хозяйкой «Интера мотор», но наладить дела внутри компании так и не смогла. Джон преподал мне урок. «Интера мотор» стала его собственностью… Он ограбил меня. В отместку, я ограбила его, создав первую по величине в стране нефтедобывающую компанию «Лоуренс нефть».

Предложение, в котором я бы вернула деньги Джону, а он мне «Интера мотор» не устроило Хэнтона. Он хотел избавиться от этой компании. С первого дня хотел. И сделал…

Этот день последний, когда я смотрела на высокое здание и склады «Интера мотор». Завтра уже ничего не будет. Только горы строительного мусора. А к концу следующего года на том месте я увижу жилые районы и стилполотно.   

Вернулась к машине. Но прежде чем опуститься в автомобиль только на мгновение задержала взгляд на серых стенах старого завода…

Двигатель заработал громче. Машина тронулась в путь, оставляя позади производственные районы огромного Данфорда. Впрочем, быть производственными им оставалось недолго. Бюджетные жилые районы бескомпромиссно вторгались в эти места.    

- Не через центр, - сказала я водителю, когда мы свернули к главным улицам большого города. – К станции на двадцать шестой западной.

- Мэм?

- На встречу с Майклом Гроузом поеду на стилпоезде.

Середина дня. Час пик. В центре машина бы встала в пробке, а по объездной пришлось бы долго ехать. Стилпоездом быстрее.

Водитель кивнул.

Асфальтированная двухполосная дорога стала четырехполосной. Низкие дома пригорода с каждым новым перекрестком сменялись городскими высотками. Рестораны выглядели роскошнее, а модные бутики ярче. Рекламных плакатов становилось больше: с них смотрели и улыбались мужчины и женщины, блондинки и брюнетки…

- К гостинице! – приказала я, увидев у гостиницы «Ричард холл» «Прайд» Хэнтона.

Водитель сразу перестроился в другой ряд и, развернувшись на перекрестке, припарковал машину рядом с цветочным бутиком. Мою машину и «Прайд» разделяли четыре полосы плотного дорожного трафика.

- Подожди меня.

- Да, мэм.

Хлопнув задней пассажирской дверью, через светофор прошла на ту сторону улицы и приблизилась к внушительной в размерах машине темно-коричневого цвета с далеко вытянутым капотом. От черной решетки радиатора тянулись три бледно-бежевые трубы, похожие на турбины. Цвет колес совпадал с цветом труб.

«Прайд» Хэнтона – дорогая классика, в Данфорде мало подобных ей машин. И все же таковые были. Я запросто могла бы принять машину Хэнтона за чужую, если бы не водитель Джона за рулем.

Я не приблизилась к «Прайду» слишком близко. Оставаясь незамеченной для водителя Хэнтона, прошла в гостиницу, надев большие солнцезащитные очки.

Так людям сложнее меня узнавать.

В холле стоял широченный золотистый столик с тремя телефонами, а еще в стороне были предусмотрены закрытые телефонные будки. Холл многолюден. Обе будки заняты, и я воспользовалась одним из двух свободных телефонов на столе.

Присела, набрав хорошо знакомый номер в офис Хэнтона.

Прозвучал длинный гудок. За ним еще один…

«Офис Джона Хэнтона», - услышала я голос секретаря Джона, Дэйзи.

- Миссис Хэнтон, - представилась я. – Дэйзи, свяжи меня с Джоном.

«Его нет в офисе, миссис Хэнтон».

- Деловая встреча?

- Да.  

- Когда он планирует вернуться?

- В четыре запланирована встреча в офисе. Без десяти он смог бы ответить на звонок. 

- Через два часа значит.

- Мне передать ему что-нибудь?

- Нет, не нужно, - сразу сказала я. - Спасибо, Дэйзи.

- Хорошего дня, миссис Хэнтон.

Я положила трубку, и взгляд мой сам собой метнулся к высокому потолку.  

Бесконечно любопытно, на каком этаже гостиницы «Ричард холл» проходила деловая встреча Хэнтона? И в каком номере?

На стойке администрации эту информацию мне вряд любезно предоставят.

Я опять сняла трубку и позвонила в офис Генри Фрица.

- Добрый день, Генри! – сказала я, на той стороне провода услышав голос старого знакомого.

«Мисси Хэнтон!», - узнал меня он. А потом его голос преобразился. Стал не таким бодрым: – «Слышал об «Интера мотор». Мне жаль».

1.2.

Я шагнула в апартаменты, в то время как та в смятении отступила. Она не знала, как должна была себя вести сейчас. Я тоже не знала, как должна была поступить.

Во мне столкнулись противоречивые чувства. С одной стороны я тоже когда-то была любовницей Джона Хэнтона. Каков Джон для меня не секрет. А с другой стороны – я чертовски зла…

Обижена.

Я смотрела на девушку, и она подняла ко мне тревожный взгляд. Когда стало совсем неловко, она робко позвала:

- Джон… - осеклась. – Мистер Хэнтон!

В другой комнате послышались тяжелые шаги, и в приемную больших апартаментов неторопливо вышел Джон. Скалистая гора в белой рубашке и с блеском холодной стали в глазах! Судя по всему, он только что застегнул рубашку….

Мое появление для мужчины, уверена, стало неожиданностью, вот только выглядел он до неприятного спокойным.  

- Анна, - с деловыми интонациями в голосе протянул он.

- Джон.

Рыжеволосая девушка в халате торопливо ушла в спальню, и с комком одежды в руках почти сразу вышла из нее. 

Продолжая с упреком смотреть на Джона, я протянула ей свою карточку постояльца, со словами:

- Номер оплачен на сутки.

Та на ходу и молча приняла карточку, тихонько прикрыв за собой дверь.

- Великодушно, - заметил Джон.

- Не в коридоре же ей одеваться, - холодно пояснила я. – Хотя, вполне могла бы это пережить…

Как бы там ни было, не в рыжеволосой девушке проблема. Ни в ней и ни в ком-либо еще.  Проблема в Джоне.

Заглядывая в холодную сталь его глаз, вспомнила предостережение Мелиссы Бауэр. Джон Хэнтон с его привычками и… любовницами теперь моя проблема.

- Ты не должна была узнать, - вдруг сказал он. - Я сожалею.

В этом его оправдание? И все?

Я разозлилась, но не подала вида.

- Ну, с редким для дорог Данфорда «Прайдом» у дверей гостиницы трудно было что-то не заподозрить, - сказала я.

Судя по тому, как посмотрел Джон, «Прайда» не должно было быть у дверей гостиницы. Что-то пошло не так, и водитель за причиненные неудобства ответит перед ним.  

- Мне жаль, - опять повторил Джон.

Боже, никакого раскаяния! Только сухое извинение за его неосторожность.

Впрочем…

В его поведении не было ничего нового. Я знала, каков Джон… Всегда знала.

Что теперь делать?

Требовать, чтобы он больше так со мной не поступал и надеяться, что всерьез так и будет? Наивная глупость! Просто способ оставить все как есть и сделать вид, что победила.

Надо смотреть реальности в лицо, и принимать ее такой, какая она есть. Даже если очень не нравится. А реальность такова, что Джон не станет другим.

Без толку требовать от него верности, на словах, во всяком случае. 

- Ты знаешь меня не хуже, чем я тебя. Мы с тобой во многом схожи, – с вызовом заглянула ему в глаза. - Как думаешь, позволят ли мои моральные устои поступить с тобой так же?

- Ты расстроена, - в серых глазах сверкнула сталь.

Мужчина шагнул ко мне, но я ничуть не испугалась:

- Измена – это не сложно, Джон! - храбро глядя ему в глаза, громче заговорила я. – Я смогу возвращаться в твою пастель, смотреть тебе в глаза, вести себя просто и непринужденно. Точно так же, как, судя по всему, это делаешь ты…

Хэнтон выглядел по-прежнему спокойным, хотя его хмурый взгляд был явно недовольным. Не то чтобы он воспринял мои слова всерьез… Просто не понравился сам факт угроз в таком контексте.

Холодную неприятную тишину между нами нарушил негромкий стук в дверь. 

Я громко сказала:

- Войдите.

Дверь приоткрылась и в апартаменты вошел официант обслуживания номеров. На стол он поставил ведро с бутылкой дорогого шампанского и льдом, и два высоких бокала. И, не проронив и слова, вышел, закрыв за собой дверь.

- Шампанского? – невозмутимо предложил Джон.

- Не откажусь, - подошла к столу и, оттянув стул от стола, села.

В большие окна люксового номера били яркие лучи солнца. Раздался легкий хлопок, и по бокалам разлилось золотистое шампанское.

В вечер буднего четверга в ресторане «Мистраль» было не особенно многолюдно. Заведение, которое гарантировало для своих влиятельных и богатых клиентов безопасность от репортеров, чаще использовалось для деловых встреч, нежели для приятного времяпрепровождения и отдыха. 

Мы с Евой одни за столиком у окна. Перед нами пустые белые тарелки со столовыми приборами. Сами блюда нам еще не подали.

- Ты злишься на Джона? – спросила Ева, и поднесла к губам крохотную чашечку с чаем.

- Немного.  

Взгляд сапфировых глаз стал недовольным, и она возмутилась:

Глава 2

Я проснулась с первыми лучами солнца и уже не могла сомкнуть глаз. За окном ранний рассвет. В моей квартире в центре Данфорда было умеренно светло, и пусто.

Эту ночь я провела вне дома Джона. Я так хотела.

Мне это было нужно...

Я поднялась с широкой кровати и в шелковой ночной сорочке пошла в кухню, налив себе крепкий чай. Квартира на четырнадцатом этаже седьмого по величине небоскреба Данфорда давно пустовала, так что из съедобного в большом выпуклом холодильнике ничего не было; только почтовые письма и несколько старых газет на верхней полке. Удивилась, но не слишком. Вынув корреспонденцию из холодильника, посмотрела на даты…

Несколько месяцев назад было трудное время. Мои мысли были заняты работой, тогда-то и могли письма и газеты по моей рассеянности попасть в холодильник. 

Выпив чай, кружку поставила на стол. Приняла душ. Оделась. Накинув темное пальто, закрыла дверь и на лифте спустилась в холл. Там замысловатой архитектуры фонтан, темный мраморный пол, скамейки.

Ключи оставила консьержу и вышла в прохладу утреннего Данфорда.

Приятное на вид кафе за углом восемнадцатой улицы уже было открыто. Пришлось пройти немного, но оно того стоило: свежая выпечка, салаты и десерты.

Когда я попросила себе кофе, официант сначала растерялся. Поднял ко мне взгляд и тут же узнал. Взволнованно улыбнулся. 

Мир вроде бы менялся. Менялись люди и их мировоззрения. Привычки. Но вот то, что женщине могло нравиться кофе до сих пор оставалось за гранью понимания многих людей. Ведь кофе «грубый» напиток, и пить его дамам отнюдь не женственно. Так думало большинство. Впрочем, раньше большинство было убежденно, что руководящие должности для женщин нонсенс. И возможность развода плелась где-то в хвосте того же локомотива…

Закончив завтрак на углу восемнадцатой улицы, я оставила расчет на столе и пошла к черному «Калибри», уже некоторое время ожидавшей меня на входе в небоскреб.

- Доброе утро, мэм, - посмотрел в зеркало заднего вида мой водитель.

- Доброе утро, - хлопнула я задней пассажирской дверью. – Мои вещи?

- В багажнике, мэм. В аэропорт?

- Да, сразу в аэропорт.  

Тихонько зарычав, машина тронулась с места, выкатившись в общий автомобильный поток.

На улицах Данфорда уже светло. На дорогах типичные этому времени пробки: машины стояли или плелись, гудели. Люди торопливо передвигались по тротуарам, выстраивались у обочин и ловили такси. У телефонных будок очереди. Очереди выстраивались и к газетным боксам и магазинам.  

С центральных улиц Данфорда свернули к парку, а там вырулили к окраинам большого города. Вскоре на горизонте показался аэропорт. С взлетно-посадочной полосы взлетал бело-синий пассажирский самолет.

Черная «Калибри» через аэродром проехала к небольшому белому самолету с фирменным логотипом «Технологии будущего» на фюзеляже.

«Калибри» остановилась у трапа. Водитель обошел было машину, чтобы открыть мне дверь, но я его опередила. Поднялась из салона, и придерживая заднюю пассажирскую дверь в приоткрытом состоянии, с любопытством смотрела на самолет.

Обтекаемой формы и с длинными крыльями, изящный, этот самолет мне чем-то напомнил борт «Кэролайн Вэйст».

Бортпроводника у трапа не было. 

- Я подниму чемодан на борт, миссис Хэнтон, - отметив ту же странность, взял инициативу в свои руки водитель.

- Благодарю.

Захлопнув пассажирскую дверь, я поднялась по трапу.

Работали реактивные двигатели самолета.

В светлом салоне, рассчитанном на двадцать пассажирских мест, горел свет. Из радио на столе играла приятная оркестровая музыка.

- Майкл? – позвала я.

- Я здесь! – с самых дальних кресел вытянул руку Майкл.

Прошла меж пустых пассажирских мест через весь самолет, на ходу сняв с плеч свое тоненькое пальто.  

- Мы без бортпроводника? – чуточку небрежно сложила я пальто в кресло.   

- Я разолью бокалы, если понадобится, - поднял он ко мне веселый взгляд карих глаз. Улыбнулся самой обворожительной в мире улыбкой...

Улыбка Майкла настоящее преступление! Первое время, помню, придерживалась правила: не смотреть на эту улыбку слишком долго. Но то было тогда, не сейчас. К улыбке Майкла уже давно отношусь спокойно.

- Разольешь бокалы, значит? – усмехнулась я, сев в кресло по другую сторону стола. И спросила с насмешливым любопытством: - А чай приготовить сможешь?  

- И даже ужин.   

- Ладно. Убедил.  

- Я серьезно.

- Верю.

После того, как мой водитель поставил чемодан в шкафу у входа, он прошел через весь самолет к нам с Майклом.

- Легкого полета, мэм. 

- До встречи, Стив.

Стив обратил взгляд к Майклу:

- Сэр.

2.1.

Майкл резко оттолкнулся от иллюминатора, прошел к кабине пилота и дернул дверь.

Та не поддалась.

- Открывай! – ударил кулаком по двери Майкл.

Однако из кабины донеслось сухое и безразличное:

«Сэр, займите свое место».

- Сукин сын! – прорычал Майкл.

Сгруппировался и плечом с силой ударил по двери. Раздался негромкий хруст замка. Дверь распахнулась со второго удара.

- Какого черта ты делаешь?! – ввалившись в кабину, потребовал от пилота Майкл.

Ответ был таким же сухим и безразличным: «Вернитесь на место».

Ворвалась в кабину пилота, потребовав:

- Куда мы летим?!

- Вернитесь… - опять заговорил было пилот, и Майкл вдруг схватил его за ворот, с силой вытянув из кресла. На пол упали наушники. Без управления остался штурвал. Майкл крикнул: - Автопилот, Анна!

Крепкого телосложением пилот пытался сопротивляться, но Майкл схватил его за шею и в локтевом сгибе придушил. Тот отчаянно затягивал воздух в легкие. 

Я стояла перед приборной панелью и пыталась понять, что мне нужно было делать.

Когда самолет стал крениться влево, Майкл проорал:

- Под панелью курса!

- Автопилота нет!

Не было времени на споры. Самолет вот-вот пойдет в пике и Майкл крикнул: 

- Тяни штурвал на себя!

- Что…- испугалась я. – Ты же не серьезно?

Ответа не последовало.

Сердце пропустило удар, и я села на место пилота. Взялась за штурвал и потянула его на себя. Кабина затряслась.

- Господи Иисусе…

Продолжала делать то же, но уже мягче. Крикнула:

- Майкл, отпусти пилота!

В ответ тишина.

Руки вспотели. Костяшки пальцев побелели от напряжения.  

В панораме окон земля была слишком близкой.

- Майкл, за штурвал должен сесть пилот! Какими бы ни были его планы… 

Когда в кабине появился Майкл, - один только Майкл, без пилота! – я спросила потрясенно:

- Где пилот?!

- Автопилота нет, - протянул он, всматриваясь в приборную панель. Вполне себе спокоен. – Черт…

- Майкл! – крикнула я. – Пилот? Что с ним?

- Я сам посажу самолет.  

- Ты сможешь? – всерьез удивилась я, с готовностью освобождая место пилота.

- Да.

Гроуз надел наушники. Взялся за штурвал, плавно выровняв самолет. И кнопка слева перестала мерцать красным.

За пределами кабины послышались стоны.

- Он очнулся, - сказал Гроуз. – В моем пальто пистолет. Возьми его.  

Я вышла из кабины, перешагнув через мужчину на полу. С кресла Гроуза стянула пальто и вынула из внутреннего кармана пистолет с ладонь размером. К тому времени, когда пилот поднялся на ноги, я наставила на него дуло, со словами:

- Стоять.

К моему удивлению, пилот меня не послушался и дернулся ко мне.

- Стоять! – опять крикнула я, отступив.

Когда он приблизился опасно близко, я выстрелила.

- Черт, Анна! Что у тебя? – обеспокоился из кабины пилота Гроуз.

Оставался за штурвалом.

Я дышала глубоко и часто в попытке осмыслить то, что сейчас произошло и чем все это закончилось.

Пилот сидел на полу, обеими ладонями обхватив ногу чуть выше колена. Шипел и скалился, выплевывая проклятия.

В моих руках по-прежнему был пистолет…

- Анна?!

- Я в порядке.

В шкафчике у кабины пилота нашла аптечку и протянула ее мужчине на полу.

- Без глупостей, - предупредила я пилота, показав на пистолет.

Затем шагнула в кабину к Майклу.

- Что случилось? – спросил он.

- Я выстрелила в него.

- Это я понял! Он жив?

- Да, я выстрелила ему в ногу, - посмотрела на пилота. Тот накладывал жгут. – Наложит жгут и будет жить.  

Помолчав недолго, добавила зачем-то:

- Я стреляла в сидение рядом с ним, чтобы напугать… Я не собиралась стрелять ему в ногу.

Майкл рассмеялся негромко. А я, присмотревшись в панораму окон, спросила:

- Мы не летим назад?

- Баки намеренно не заполнены доверху. Нам не хватит топлива, чтобы вернуться.

- Предусмотрели существующий сценарий развития событий. Ладно, – заволновалась я, сев в соседнее кресло. – И какой у нас план?

Глава 3

- Кто ты? – потребовал Майкл от пилота.

Тот, привалившись к сырому бревну, сказал спокойно:

- Нейтон. Но какое вам дело до моего имени?

- На кого ты работаешь, Нейтон?

- Этот человек не представился, - сказал пилот, многозначительно посмотрев на Майкла. – Но неужели вы сами не догадываетесь, мистер Гроуз? Вот передо мной никто не отчитывался, но я по ситуации все понял. Ну а вы? Пораскиньте мозгами.

- Майкл? – бросила я на него недоуменный взгляд.

- Кто-то из совета директоров…

Пилот театрально захлопал в ладоши.

- Браво! 

- Чего именно они добивались? – не поменявшись в лице и голосе, спросил пилота Майкл.

- Моя задача была маленькой: посадить самолет компании с Майклом Гроузом на борту в Гордреце. Незаконно. А там… Ну не знаю… Мы же пересекли границу. На чужой территории. Вас могли надолго оставить в местной тюрьме, к примеру, или застрелили бы еще на подходе к ней. - Пилот посмотрел на тонущий самолет в реке. - К слову… Гордрец приличный городок в нескольких милях отсюда. Мы почти долетели до него. Так что устроенное вами шоу в небе кто-то да видел…

Майкл и я смотрели на Нейтона недоверчиво.

А тот усмехнулся:

- Сюда уже наверняка кто-то едет. Вам бы поторопиться.

- С какой стати эта любезность? – спросила я.

- Самолет в реке. Тонет. А я ранен… По-моему, все очевидно.

- Еще раз: с какой стати ты говоришь нам об этом? – холодно потребовал Майкл.

Пилот остался невозмутим.  

- Ты не дал мне утонуть.

Прозвучало честно.

Мы с Майклом переглянулись.

- Пара деревушек и большой город на границе, - уже спокойнее поразмыслил Майкл, прикинув расстояние между местом вынужденной посадки и до границы.

- Мы не можем пойти в город, - размышляла я.

- Вообще-то, можем, - сказал Майкл. – Но заявить о себе как Майкл Гроуз и Анна Хэнтон не сможем. Мы не сядем в самолет. Мы не снимем в банке наличных. – Затем Майкл посмотрел на пилота.

-  Что будет с тобой?

- У меня дыра в ноге, - невозмутимо ответил он. – Если я и пойду куда, то только в город.

- А там?

- Для меня обещали все устроить и вернуть в Данфорд.

- И ты пошел на это, полагаясь только на обещание?

Пилот смотрел на Майкла, как на наивного подростка.

- Мне заплатили, мистер Гроуз. Очень хорошо заплатили...

- Еще надеешься воспользоваться этими деньгами? – перебил его Гроуз.

- Да как повезет, - усмехнулся он. – Главное, чтобы семья из холодного северного захолустья перебралась в Данфорд или в солнечный Илсити. - Выдержав многозначительную паузу, перестал улыбаться и сказал: - Моя задача была доставить Майкла Гроуза на чужую землю. Задачи убивать вас у меня не было. – Опять посмотрел на почти затонувший самолет. – Самолет тонет. Я ранен. Но вы-то здесь. Значит, со своей задачей я справился. Удачи вам, мистер Гроуз. И, спасибо, что спасли мне жизнь. – Затем посмотрел на меня. Улыбнулся. - Мэм.

Нейтона мы оставили на берегу реки у сырого бревна. Его честность и оправдание - недостаточные причины чтобы беспокоиться о его судьбе. Тем более что у него был собственный план, и он не совпадал с нашим.

Как бы там ни было… Мы не раскрыли друг другу детали дальнейших действий. Что и кто будет делать, было очевидно только отчасти: Нейтон наверняка не останется на берегу реки, чтобы дождаться тех, кто придет к затонувшему в реке самолету. Он доберется до города и найдет тех, кто должен его вернуть в Данфорд. Или придумает другой план.

В отношении нас с Майклом, в общем-то, тоже все было понятно: ходить по территории чужой страны под подлинными именами мы не сможем. Отношения между соседствующими государствами уж больно напряженные. Денег у нас не было. Были только мы и два прихваченных из самолета пальто.

Теперь направлялись к границе, чтобы вернуться в Данфорд. Ну или для начала в Стилдон… Он ближе прочих. 

Припомнив то, что мы с Майклом видели из иллюминатора самолета, когда он был еще в небе, на пути нам должны будут встретиться несколько деревушек и два больших города, ну или как-то так....

Весь день мы шли в том направлении по грунтовой лесной дороге. За весь день нам не встретилось ни одной живой души.

- Почему, всякий раз, когда я сталкиваюсь с тобой, попадаю в новую передрягу? – когда совсем стемнело, вдруг усмехнулся Майкл.

Бок о бок мы шли по грунтовой дороге.

- Смею напомнить вам, мистер Гроуз, это с нами устроили ваши враги, а я просто попала под раздачу, - нарочито вежливо протянула я. – К слову, к крушению стилпоезда в Ханди я тоже не имела никакого отношения, так что… Стоит мне оказаться рядом с тобой Майкл, и это я попадаю в какую-нибудь передрягу, а не наоборот.

3.1.

В прохладу раннего утра Майкл пошевелился, крепче прижав меня к себе за плечо, и я проснулась. Приоткрыла глаза, недоверчиво оглядывая серый лес вокруг на фоне белого тумана. Не шевелилась.

Утро ранее. Пять или шесть утра.

Где-то в деревьях шумели птицы.

Взгляд переместился к рукам. Поверх моей ладони на торсе Майкла его большая широкая ладонь. Дыхание мужчины размеренное. Биение сердца спокойное.

А вот мое спокойным быть перестало…

Почувствовав во всем этом что-то неловкое и неправильное, я тихонько оттянула руку из-под его ладони и отстранилась. Майкл, с шумом затянув воздух в легкие, приоткрыл глаза.

- Прости, что разбудила, - ощутив холод, плотнее запахнула свое светлое пальто.   

- Ерунда, - Майкл осмотрелся, и усмехнулся невесело. – Мы по-прежнему здесь?

Я бы тоже хотела, чтобы все это оказалось просто сном, но…

- Что есть, то есть.

Майкл тоже плотнее запахнул свое черное пальто и поднялся на ноги.

- Черт, с тобой было теплее, - бросил он честно, осматриваясь. – Не вижу смысла терять время на костер. Все равно у нас ни еды, ни воды.

- Согласна, - кивнула я. – Лучше идти дальше и надеяться, что на пути в скором времени появятся село или деревня.  

Первое время мы шли по лесу вдоль дороги, собирая ягоды. Мелкие ягоды не то чтобы заменили нам еду, а вот питьем обеспечили точно. Так что жажда нам с Майклом не грозила.

- Как его звали? – спросил позади меня идущий по грунтовой дороге Майкл.

- Кого? – не поняла я.

- Того парня, что научил тебя ездить на машине.

- Зачем тебе это? – обернулась.

Взгляд у Майкла насмешливый.

- Мне интересно.

- Мишель, - сказала я, избегая сложного для этого языка по звучанию имени Михаил.

- В каком колледже он учился?

- Мы учились в одном колледже, - необдуманно сказала я и тут же была разоблачена в обмане.

- Мишель изучал поварешки, этикет, искусство? – смеялся Майкл. Стало неловко, и я смущенно улыбнулась. – Хотел бы я посмотреть на того счастливчика, которому удалось пробраться в женский колледж и даже жить там. Он бы стал символом целого поколения!

- А что насчет тебя? – прервала я неудобный разговор. По сути, пошла в атаку.  

- Что ты хочешь знать? – легко согласился на эту провокацию Майкл, догнав меня.

- Когда Майкл Гроуз понял, что он нравится женщинам и женщины нравятся ему?

- Ее звали Вивьен.

- Любовь колледжа?  

- Ну это как посмотреть, - весело рассмеялся Гроуз. – Она заканчивала колледж, а я перешел в старшие классы.

- А… Хм, – вспомнив, насколько Майкл может быть обаятелен... Да и чего стоили его улыбка в купе с состоянием семьи, заключила философски: - Да, и такое может быть.

Мы шли большую часть дня, когда закончилась лесная дорога и начались поля, вдали которых показались низкие деревенские домики и телеги.

Голодные и уставшие мы заторопились к той деревеньке из двадцати домов. Когда подошли к ближайшему к дороге домику, женщина в простой деревенской одежде, едва завидев нас, сразу заперла дверь.

Мы с Майклом недоуменно переглянулись. Майкл попытался заговорить с хозяйкой дома, но никак.

- Пойдем, - взяв Майкла за локоть, потянула я. Показала на дальний дом, что был ближе к лесу.

Там у накренившегося забора стояла целая семья из взрослых мужчины и женщины и четырех детей: лет шестнадцать было старшей дочери; еще две девочки примерно одного возраста – лет четырнадцати - и самому младшему ребенку, мальчику, было от силы пять лет.

- Здравствуйте, - я попыталась выглядеть дружелюбной.

Женщина опустила взгляд, прижимая к себе младшего ребенка, а мужчина продолжал настороженно смотреть на нас.

- Простите нас за беспокойство, сэр, мэм, - заговорил Майкл, с присущим ему обаянием. – Мы не отнимем у вас много времени, только хотели спросить: не найдется ли у таких добрых людей как вы немного еды для нас?

Мужчина с небрежной щетиной на лице заговорил не сразу:

- Что с вами случилось?

- Нас ограбили, - с легкостью солгал Майкл.

Обдумав недолго, мужчина кивнул, жестом пригласив к себе во двор. И мы с Майклом, поблагодарив его, шагнули за скрипучую калитку.

- Имя мое Брусий. Жену звать Сьюзан.

- Майкл, – намеренно умолчал о своем полном имени Гроуз. 

Я тоже благоразумно сказала только:

- Анна.

- Бандиты здесь не редкость, - проговорил хозяин дома, пригласив сесть за деревянный стол во дворе. По двору ходили упитанные курицы. Женщина с маленькими детьми ушла в дом, а две старшие девочки сели на скамейку поодаль. – Черт знает, откуда они приходят. Появились по прошлой зиме. Сперва тайком крали, а потом в дома вламываться стали. На глазах выносить, что нужно, стали. Палками били. Бывало, с детьми приходили. Пацаны и девки, отроду, лет десять, пятнадцать на вид! И те тоже палками били…

Глава 4

В деревне хозяева дома нас не только накормили ужином, но и позволили остаться на ночлег. И только после того как мы с Майклом охотно согласились, глава семейства попросил об услуге: Майкл должен будет помочь Брусу подлатать дом брата на той стороне деревни. «Должен будет» потому что мы оказались в той ситуации, когда просто не хватило духу сказать нет после всего хорошего, что сделали для нас эти люди. Но мы сразу внесли ясность: один день. Я и Майкл в их распоряжении на один день…

Нас с Майклом на ночь разместили на сеновале. Двухуровневая постройка с деревянной лестницей. Вокруг сено. Много сена.

В том мягком непривычном сене мы переночевали ночь. Как бы там ни было, это было лучше, чем спать на земле…

Хозяева дома разбудили нас, едва взошло солнце.

Еще не было шести утра, когда Майкл отправился с Брусом к дому его брата, а меня вместе со старшей дочерью семейства определили в курятник собирать яйца.

Со стороны курятник выглядел большим - внутри оказалось с сотню куриц и просто сумасшедшее количество маленьких цыплят. Оказалось, что куры были основным источником доходов этой семьи. Они разводили их, а потом в городе продавали яйца, птицу и пух.

На то чтобы собрать все яйца нам с Алисией – старшая дочь семейства – потребовалось два часа. В одиночку девушка бы управилась примерно за то же время, но ей  пришлось объяснять мне, что и как делать. Да и делала я свое дело не так шустро, как она. Алисии приходилось постоянно на меня отвлекаться.  

После сбора яиц я была свободна до самого полудня. А после легкого вкусного полдника хозяйка дома поручила мне помочь ее четырнадцатилетней Берте приготовить корм для свиней…

Доить коров, слава богу, мне не пришлось. Хозяйка дома с двенадцатилетней Холли еще этим утром справились.

Когда солнце пошло в закат вернулись Гроуз с Брусом.

Брус пошел к семье, а я ждала Гроуза у дверей в сеновал. 

Плечи его были слегка опущены, а взгляд такой… будто ему неловко.

- Как прошло? – спросила я.

- Мы с Брусом и Алистером с его тремя сыновьями восстановили коровник.  

- Коровник? – нахмурилась я. – Речь же вроде о доме шла, нет?

- Да, - смущенно улыбнулся Гроуз. – Но в итоге оказался коровник. Работы примерно на два часа было.

- Куча мужиков… Два часа работы, - у меня в уме никак не складывалось два и два. - А на кой черт ты им понадобился?

Уперев руки в бока, Гроуз с весельем в голосе признался:

- У Алистера две взрослые незамужние дочери.

- Что? – не поверила я. У Гроуза многозначительный взгляд. И я тихонько рассмеялась.

- Как выразился Брус, мне, взрослому мужику, самое время обзавестись семьей. Сказал, чтобы я подумал над этим…

- Так вот к чему те вопросы: кем мы приходимся друг другу и есть ли у нас семьи? – вспомнила я разговор за ужином. К слову, я не скрыла, что замужем и похожая участь обошла меня стороной. - Ну и что ты решил?

- Тебе хватает наглости смеяться надо мной?

- Брак пошел бы тебе на пользу, Майкл, - я изо всех сил пыталась говорить серьезно, но не могла. Смеялась. - Задумайся над хорошим предложением… Здесь не так плохо! Свежий воздух!

- Тяжелая работа, - Майкл шагнул ко мне.

- И… свежий воздух! – отступила.

Майкл резко дернулся. Я не успела среагировать, и тот со смехом повалил меня в сено. Не дал выкарабкаться из него, да еще и присыпал.

- Я каюсь, - без тени подлинного сожаления протянула я. – Каюсь, честно!

Майкл сбавил обороты. И я сняла со своего лица и волос сено, продолжая посмеиваться… 

Майкл перевалился на левый бок, приподнявшись на локте.

- Тебе идет, - смотрел он на меня с улыбкой.

- Мне идет… сено?

- Да.

Я снова рассмеялась.

- Про себя я уже рассказал. А как прошел твой день? – вдруг спросил он.

- Утро началось с яиц.

- С яиц? – притворно-любопытным голосом проговорил Майкл.

- Да.

- И как?

- С Алисией собрали несколько корзин.

- А потом? – протянул тем же притворным голосом.

- Вместе с Бертой мы готовили корм для свиней.

- Неплохо.

- Думаешь? – усмехнулась я. - Тебе стоит попробовать!

- Воздержусь.

Позвали к ужину. Майкл поднялся с сена и подал мне руку.

- Агата и Люсиль досыта меня откормили, так что на ужин иди без меня, - сказал Майкл.

Майкл, скорее всего, подразумевал дочерей Алистера. Добавил задумчиво:

- Мясо, птица, рыба, овощи, молоко, сладости… Черт, ни в одном ресторане такие столы не подавали!

4.1.

- Майкл, - одними губами протянула я, непроизвольно потянув мужчину за запястье за собой к лесу.

- Поздно.

С оранжево-белой полосой на кузове офицерский автомобиль остановился в метре от нас. Из него вышел человек в темно-зеленой форме и, тут же наставив на нас пистолет, велел садиться в машину.

- Мы из деревни, идем…

- Живо! – прогремел офицер с оружием.

Другой офицер смотрел волком.  

Как деревенские мы с Майклом, конечно, не выглядели. Так что у людей с оружием в общем-то не было сомнений в отношении того, кто мы.

- За кого бы вы нас не приняли, мы не те, кто вам нужны, - попыталась я, под дулом пистолета опускаясь на заднее сидение машины.

Села. Офицер закрыл за мной дверь.

На задних сидениях машины, огороженных от передних прочной сеткой, мы с Майклом мрачно переглянулись.

- Все будет хорошо, - попытался подбодрить меня Майкл.

Ему даже удавалось говорить бодро, вот только взгляд его чуточку выдавал.

- Куда вы нас везете? – спросил он офицеров.

Те соизволили ответить сухо:

- В город.

- Зачем? – протянула я.

- Прекратить разговоры! – рявкнул тот, что был за рулем. 

И мы с Майклом замолкли.

Машина неслась по дороге с большой скоростью. Качалась на неровностях и пару раз даже чуть не перевернулась, ну или мне так только казалось. В конце концов, эти ребята привычны к этим дорогам. Чувствуют себя на них вполне уверенно...

Офицерская машина миновала еще один мост через узкую речку, и на ближних подступах к деревне – из которой мы с Майклом еще утром вышли! – вынуждена была остановиться.

Близ деревни дорога была плохой. После дождей ее не слабо размыло, и старик на телеге, с которым мы с Майклом пересеклись еще днем, большими колесами увяз в грязи. Лошадь по самые колена тоже была в грязи. А перед грязевым побоищем стояла еще одна офицерская машина.

Офицеры, что-то пробормотав недовольно, вышли из машины. Оба…

Я поддалась вперед, проговорив взволнованно:

- Они не заглушили машину.

Майкл тоже это заметил. Сняв с себя пальто, он до упора выкрутил ручку в двери, и через открытое окно выбрался наружу. Пока офицеры стояли к нам спиной, он обошел машину. Дождался момента и, сев за водительское кресло, выдавил газ.

Офицеры бросились нам вдогонку.

Задним ходом машина неслась до поворота. Майкл резко развернулся, и тогда офицеры оставили попытки догнать нас на «своих двоих» и бросились ко второму автомобилю.

На машине мы неслись по той дороге, по которой еще утром шли пешком.

Дорога извилистая и только временами прямая, так что машины, что неслась нам вдогонку, не было видно. Был слышен только рев мотора.  

Гроуз опытный водитель. В поворотах намеренно уводил машину в легкий занос, чтобы сэкономить время. И это работало! Рев мотора преследовавшей нас машины становился глухим…

Но тут Гроуз не вписался в поворот! Автомобиль развернуло, выбросив на обочину. Майкл дал газу, но машина не дернулась.  

Майкл вышел из салона, открыв мою дверь.

- Скорее, Анна!

Я выбралась из машины, стянув с соседнего пассажирского кресла пальто Гроуза, и зашвырнула его в лес, по левую сторону дороги, в то время как мы с Майклом бросились вправо. Причем, вовремя…

Только мы перепрыгнули за обочину и кубарем покатились вниз по склону,  из поворота вынеслась офицерская машина.

Я упала на спину, затылком ударившись о мягкую почву. Толком не успела ничего понять, как Майкл вдруг свалился на меня сверху. Его локти по обе стороны моего лица. Он почти выдыхал мне в лицо, когда на дороге остановился офицерский автомобиль, и не шевелился.

Четыре хлопка дверью. Голоса.

Офицеры были здесь. Все четверо…

Было трудно понять то, о чем они говорили, но вот что было ясно: они нашли пальто Гроуза по ту сторону дороги. Уловка удалась и двое из них уже бросились в лес вдогонку. Другие двое, судя по всему, осматривали угнанную нами с Майклом машину. Переговорили о чем-то… Потом хлопнула дверь и зарычал двигатель.

Решив, что эти двое уезжают, я попыталась пошевелиться, но Майкл резко придавил меня рукой, и я опять опустила голову на землю.

У Майкла сосредоточенный острый взгляд. Он явно прислушивался. Я тоже прислушалась, в тот же миг услышав хруст веток под осторожными шагами. Этот кто-то был не так уж далеко. Всматривался вглубь леса. Наверняка тоже прислушивался…

Я лежала неподвижно под Гроузом и старалась даже не дышать. Наши лица были в сантиметрах друг от друга, но внимание и взгляды были обращены только в одну сторону: по ту сторону высокого куста ходил вооруженный офицер.

Хруст веток становился ближе…

Мой взгляд снова метнулся к Майклу. Одним только взглядом, без всяких слов я выразила сразу две мысли: подозрение, что нас вот-вот обнаружат и предложение взять офицера врасплох, обезоружить и бежать.  

Глава 5

Весь день и целую ночь было тихо, нас никто не преследовал.

В дорогу мы с Майклом отправились еще до восхода солнца. Без еды, потому как, то, что нам собрала Сьюзан, осталось в офицерской машине...

Час пути спустя уже стало светлей и теплей. А еще через три часа мы приблизились к асфальтированной пустой дороге.

Я слишком привыкла к комфорту автомобиля, к удобствам обеспеченной жизни в целом. А это путешествие и подобные трудности… Незнакомые места. Изнуряющая дорога. Часы и даже сутки пешего пути… О таком я успела как-то забыть даже, а ведь не так давно с Майклом ходили по непроходимым Ханди.  

- Машина, - прервал мои размышления Майкл. – Что будем делать?

Трасса тянулась в обе стороны покуда хватало глаз.

 - Если не подвезет, пусть хотя бы скажет далеко ли до города.

Кажется, Майкл был того же мнения, потому что с готовностью шагнул к дороге и махнул рукой.

Маленький простенький автомобиль незнакомой марки сбавил скорость. Когда остановился, мужчина за рулем  приоткрыл окно. На заднем сидении спал мальчик лет десяти, то ли сын, то ли внук.

- Спасибо сэр, - поблагодарил Майкл водителя за то, что не проехал мимо. Показал попутное ему направление. – Скажите, город далеко?

- Далековато будет, - усмехнулся водитель, многозначительным взглядом подчеркнув насколько далеко. – Откуда вы?

 - Со вчерашнего дня идем от деревни.

- Пешком?

- Что делать? Машина утонула в грязевых лужах на дороге.

- Но вы нашли время, когда отправиться в путь. Три дня ведь лил дождь!

- Сглупили.

- Да, - посочувствовал водитель, все равно издав короткий смешок. – Так, и чего вы хотите?

- Вы подвезете нас до города?  

- Простите ребята, но нет, - дружелюбно качнул он головой. – Эти места неспокойные. Много о бандитах слышал.

- Да, есть такая напасть, - разочарованно выдохнула.

- Почему автобусом не воспользуетесь? Всего-то в полумиле отсюда остановка, - жестом показал назад. 

Взгляд Майкла стал заинтересованным. Да и, верю, у меня тоже.

- Мы бы с радостью воспользовались такой возможностью, но беда с деньгами, сэр.

- У вас нет денег? – насторожился. – Кто отправляется в путь без денег?

- Наша машина встала на дороге. Мы попытались найти кого-то, кто бы мог нам помочь вытащить ее. А когда вернулись, обнаружили, что машина ограблена.

- Бандиты, - протянул наивный водитель, сочувственно качнув головой.

- Да, есть такая напасть, - повторила я, выдохнув.

Водитель вынул из бумажника несколько черно-белых купюр и отдал их Майклу.

- Вот, - сказал он. – Этого должно хватить.

- Вы очень добры, сэр!

Я тоже поблагодарила.

- Да хранит вас бог, ребята. Удачи!

Водитель закрыл окно, и машина тронулась в дорогу.

- У меня в руках мелочь, но, черт возьми, как я ей рад! - со странной улыбкой протянул Майкл, когда простенькая машина случайного незнакомца стала маленькой точкой вдалеке.

- Потому что эти маленькие деньги, скорее всего, решат для нас одну большую проблему, - я пошла в ту сторону, где, по словам водителя должна была быть автобусная остановка. - Если мы сядем на автобус, и все при этом будет хорошо, мы сэкономим два-три дня пути.

- Неплохо.

Когда мы подошли к крытой автобусной остановке и поглядели в обе стороны дороги, я озвучила закономерный вопрос:

- А когда придет автобус?

За все время, что мы шли к автобусной остановке, не проехал ни один автомобиль. И стало ясно: то, что нам встретился на пути случайный попутчик – большая удача. А сколько раз в день здесь проезжает автобус? И вообще, проезжает ли он здесь каждый день?

- Смотри, - Майкл показал в стену над скамейкой. Там остался такой след, как если бы на том месте долго висел плакат. – Уверен, там было расписание.

Майкл посмотрел по сторонам и обошел остановку.

- Там! – показала я, присмотревшись к лесу за кюветом.

Майкл пробрался туда, объявив бодро:

- Расписание! – изучил его, выдохнув мрачно: - Сегодня среда?

- Да.

Майкл выбрался обратно к остановке, оставив у стены плакат. Изрек:

- Автобус придет завтра в полдень.

- Ясно, - я опять осмотрелась по сторонам. – Что будем делать?

- У нас два варианта…

- Целых два? Заинтриговал.

- Можем остаться здесь до завтра. А можем выйти к той дороге, - показал на грунтовый съезд. – Попробуем найти людей, и может, нам повезет так же как повезло с семьей Бруса. 

5.1.

Девушка отвела нас к дому у пруда. Позвала отца. Тот, выслушав нас, разрешил остаться на ночь, так же как и Брус ранее, пояснив, что для села бандиты стали настоящей напастью. Когда он сказал это, я опять подумала о жителях Нового Стилдона. Граница-то недалеко…

Поскольку проблем со сватовством нам были больше не нужны, в этот раз мы с Майклом назвались парой, и нас разместили в одной комнате, на втором этаже большого дома.

В этом доме проживало две семьи. Шестеро взрослых, включая деда и восемь детей.

К вечеру, после того, как нам предоставили возможность помыться после долгого пути, нас с Майклом пригласили за большой стол.

Рыба. Мясо. Картошка. Салаты… На стол поставили даже вино! И Майкл, немного невежливо первым потянулся за ним. Ну, это для меня выглядело невежливым. Хозяев дома жест Майкла развеселил.

Поскольку это село ближе к городу, - автобусная станция недалеко, – здесь к незнакомцам относились спокойнее. Бандитов побаивались только.

Судя по разговорам старших за столом, в этом селе не со сватовством была проблема, а с тем, что молодежь из села в город рвалась. У хозяина дома, как выяснилось, в колледже два старших сына учились, и еще старшая дочь в будущем году в колледж готовилась поступать. У соседа их, сын в городе уже семьей обзавелся. По слухам, с женой и младенцем собирался к концу месяца приехать…

Вот такие новости маленького села.

После ужина мы с Майклом пошли к себе в комнату.

Электричество не подведено. Пришлось зажигать свечи.

Комнатка маленькая, похожа на чердак. Узкое оконце.

Деревянные балки над головой. Под ногами пол тоже деревянный. Видно, что год или два назад в этой комнате жил кто-то. Возможно один из сыновей хозяина дома, что теперь учился в колледже. Теперь эту комнату сделали гостевой.

По центру стояла узкая кровать, в которой с комфортом мог бы разместиться один человек, а двое, в тесноте только. Над кроватью висели оленьи рога.

Ковер из овечьей шкуры.

На столике у окна стояли графин с водой и стакан. Рядом лежала библия. 

Из окна была видна наша одежда. Уже стиранная, она сохла на улице.

Я сняла с себя цветную юбку, любезно предоставленную мне хозяйкой дома и обессиленная тяготами этого дня, в длиннющей белой рубахе я легла на кровать. Скрестив босые ноги, посмотрела на Майкла в рубахе хозяина дома и штанах, спросила:   

- Как ты?

- Раздражающе трезв, - обернулся. – Ну что у них за вина?  

Я улыбнулась, при свете свечей посмотрев на оленьи рога над головой. И Майкл у окна сказал вдруг:   

- Я думаю, нам надо поговорить о том, что было.

- Ты о чем? – даже как-то растерялась я, но тут же сообразила.

- О нас.

Я ждала этого разговора…

Майкл обошел кровать, присев рядом со мной.

- Я еще раз тебя спрошу кое о чем и прошу ответить честно, - попросил Майкл, заглянув мне в глаза: - Ты жалеешь о том, что между нами было?

- Нет.

Взгляд Майкла стал любопытным.

- Но тебя это беспокоит?

 - Это меня волнует.

- Из-за Хэнтона?

Так мы долго будем идти к сути. Да и к чему тянуть?

- Ты долго молчишь, - усмехнулся Гроуз. Протянув через меня руку, ладонью облокотился о жесткое одеяло.  

- У Джона любовница. Меня это ужасно злит, - согнув ногу в  колене, протянула я. – И я решила, что и мне тоже нужен любовник. Когда Джон узнает о нем, быть может, пересмотрит свои… ну…

- Постой, – рассмеялся Майкл, недоверчиво взглянув на меня. – Ты серьезно?

- Прозвучало неуклюже, знаю.

Смех Майкла стал громче. Он откинулся, запрокинув ладонь к моему обнаженному колену. То был не романтический жест, а так, удобства ради. Смеялся и смеялся…

- Ты заставляешь меня чувствовать себя глупо, Майкл, - чуточку покраснела я.  

- Я обожаю тебя, Анна, - весело протянул Гроуз, подбородком соприкоснувшись с моим коленом. – Ты чудо!

- Я серьезно, Майкл. Мне нужен любовник и ты на эту роль не подходишь.

- Почему? – с тем же весельем в голосе полюбопытствовал он.

- Потому что Хэнтон твой главный деловой партнер. 

На лице Майкла сохранилась кривоватая улыбка, а взгляд горел.

- Позволь уточнить, - сказал он. – Согласно твоему дерзкому плану Хэнтон должен узнать о любовнике…

- И этот кто-то не должен быть кем угодно. Он должен быть тем, кого Хэнтон не сможет раздавить.

- Попробуй с Томми Хайдом, - вдруг предложил Майкл. 

- С Хайдом? - нахмурилась я. – Погоди… Он лет на пятьдесят меня старше!

- Зато не деловой партнер Хэнтона.

Глава 6

Я проснулась на обнаженной груди Майкла, когда в окне уже сияло солнце. Нога была запрокинута на его ногу. Я всем телом прижималась к нему.

Нас никто не разбудил.

Все было тихо. Спокойно.

А потом в мысли ворвались воспоминания минувшего вечера. Между нами с Майклом так ничего и не произошло. Все ограничилось поцелуями. Сперва я не понимала… Но Майкл великодушно пояснил, что в моих мыслях и словах было слишком много Джона.

И вот…

Я проснулась в белой рубахе, с запрокинутой на Гроуза ногой. Майкл так и остался спать в брюках.

Сняла с него ногу, стянула с его обнаженного торса руку, и Майкл пробормотал сонно:

- Доброе утро.

Приподнявшись на локте, я подтянулась к его лицу и губами ненавязчиво коснулась его губ. И в ответ протянула:

- Доброе утро.

Гроуз провел пальцами по моим волосам, заправив локон за ухо.

- Все хорошо? – спросил он.  

- Да?

- Точно?

- Точно.  

Майкл мягко потянул меня за шею, склонив к своим губам, и я легла на грудь мужчины; другая рука легла мне на талию поверх белой рубашки. То был глубокий долгий поцелуй.

Сердце снова вырывалось из груди, а в венах раскалялась кровь… 

И вдруг с улицы раздался крик.

- Что это? – я резко обратила взгляд к окну.

Майкл поднялся с кровати.

- Бандиты, - сказал он, отступив от окна. Быстро надел рубашку. - Оставайся здесь. Спрячься под кроватью.

- Что ты задумал? – стянув со спинки стула длинную юбку, бросила я ему вслед.

К тому времени Майкл уже вышел из комнаты.

Я подошла к окну, увидав, как бандиты в лохмотьях угрожали ножами людям. Молодые и старые, грязные, с неухоженной растительностью на лице. То были бандиты Стилдона.

После того, как на раскаленном солнцем юге выросла «Лоуренс нефть» и Стилдон стал возвращаться к жизни, бродяги покинули те места. И, судя по всему, обосновались здесь, на территории чужой страны…

Мой взгляд метнулся. Наша с Майклом одежда сушилась за амбаром.

Бандиты уже резали домашних птиц и заталкивали их в мешки. Где-то за домом слышался визг свиньи…

Бандит с улицы поднял взгляд, и я резко отступила от окна.  

Не знала, увидел ли он меня, но в чем была точно уверена - прятаться под кроватью я не стану.

Приподняв подол длинной цветной – шаркающей! – юбки, я спустилась по деревянной лестнице, услышав возню на кухне. На пол падали посуда и стулья. Прогремела упавшая на пол кастрюля! Из узкого коридора я прошла в гостиную, когда из кухни вышел бандит. Не подозревая о моем присутствии, он пошел на второй этаж, а я приоткрыла окно в гостиной. Приподняв длинный подол, кое-как перелезла на улицу.

Прокралась к белью, что сушилось на веревке, и, стянув свои белую рубашку и темные брюки, прошмыгнула в амбар. Там никого не было.

Я стянула с себя юбку и рубаху хозяйки. Надела свои вещи, сожалея о том, что пистолет Майкла еще вчера забрали офицеры. Сожалела недолго, ровно до тех пор, пока над сельскохозяйственным инструментом не обнаружила висящее на стене ружье.  

Сняла его со стены. Тяжелое. Двуствольное.

Оно было заряжено.

Я вышла из амбара и сразу пошла к дому.

Рядом с семьей перед домом стоял Майкл и пытался наладить диалог с бандитами. Только двое из бандитов угрожали семье ножами, остальные грабили дом и резали домашних птиц.

Я вышла из-за угла дома, сразу выстрелив в ноги одному из бандитов. Тот рухнул на землю, схватившись за щиколотку левой ноги. Захрипел. Замычал. Начал ругаться… 

- Нож на землю! – велела я другому.

Тот, не отрывая от меня осторожного взгляда, положил на землю нож.  

- Что ты делаешь? - на лице Майкла выражение не то восторга, не то испуга.   

- Веду разъяснительную работу по вопросам частной собственности.

- Тогда сбавь обороты.

- Ладно.

Хозяин дома взял из моих рук ружье. Кивнул. То была суровая признательность…

Его сыновья уже ввалились в дом.

- Почему они сразу не дали отпор бандитам? – спросила я у Майкла.

- Бандиты взяли врасплох. Взяли всех по одному и собрали у дома. – Оглянулся. – Мне удалось одного оглушить в доме, но они приставили к горлу женщины нож. Пришлось сдаваться.

Из дома вышел средний сын хозяина дома уже с пистолетом в руках.

- Ты ранила его, – равнодушно протянул Майкл, опять посмотрев на раненого бандита. Усмехнулся, метнув ко мне взгляд. - У тебя уже входит в привычку стрелять по людям, да? 

- Ну, разве что, только в тех, кто этого заслуживает.