Хищный клан 3 (СИ)

И снова перед глазами пронеслась вспышка.

А сознание вернулось в реальность.

Я быстро отошёл от шока. Ведь не каждому удаётся побывать на том свете и вернуться. И уже через пару секунд навис над Мариссой.

Девушка поднялась на локтях и простонала:

— Я разве не умерла?

— Нет, — улыбнулся я ей. — До смерти тебе ещё далеко.

Она отвела взгляд. Задумалась, словно упорно что-то вспоминая. Затем осмотрела выжженные полосы на полу. И к ней пришло осознание.

— Вы смогли вытащить меня? — спросила она, смотря на меня ошарашенными глазами.

— Ничего от тебя не скроешь, — ответил я и крепко обнял русалку.

А затем взял на руки. Марисса обхватила меня за шею и прижалась всем телом.

— Завтра уже полнолуние, — прошептала она мне на ухо.

— Знаю. А пока я верну тебя в воду.

— Только давай на этот раз в мою ванну. Там ещё никто не умирал.

— Хорошо.

Я отнёс Мариссу в ванну и включил воду. Чешуя на её хвосте сразу заблестела, напитываясь влагой.

— Что случилось? — спросил я, когда мы остались одни.

— Я смутно помню, — призналась она. — Когда я спала, то увидела Морского бога. Или это был лишь его призрак. Он потянулся ко мне, а я не могла противостоять, словно на меня наложили наваждение. А дальше лишь чернота.

— Вот же подонок, — процедил я. — Даже с того света умудрился нагадить.

— Больше не сможет.

— Почему?

— Наша связь разорвана. Из меня вышла вся божественная энергия, что была заложена при рождении.

— Это к лучшему.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Я стала гораздо слабее. Нужна ли такая колдунья твоему клану?

Она не понимала, что даже без божественной составляющей остаётся очень сильным магом. Но меня это интересовало в последнюю очередь.

— Ты мне нужна. Любая, — твёрдо ответил я, так чтобы выбить из её головы эти глупые мысли.

Внезапно в дверь постучали. Юля вошла, не дожидаясь ответа.

— Сергей, там к тебе пришли.

— Кого принесло в такое время? — обернувшись, спросил я.

На улице вовсю царствовала ночь.

— Не помню его фамилии. Ты с ним ещё на дуэли дрался.

— Хорошо, иду.

Я вышел в гостиную, где меня уже ждали Иван и Настя Сухоносовы. Девочка сидела на кресле и пила горячий чай, а вот её брат выглядел крайне взволнованным.

— Привет, — я протянул ему руку. — Какими судьбами?

Иван встал и пожал мою руку, а затем ответил:

— Представляешь, в имперской канцелярии отказали в моём прошении, чтобы оформить опеку на Настю. Говорят, что пока я учусь, не могу обеспечить ей хорошие условия.

— А это неправда, — добавила девочка и откусила печеньку.

— Сергей, я просто не знаю, к кому ещё обратиться. Завтра её заберут.

Глава 20

Вопросы клана

— Почему ты раньше не пришёл? — спросил я, осознавая, как мало времени осталось на решение проблемы.

— Вечером бумагу передали. Я два часа назад заходил, слуги сказали, что никого нет, — ответил Сухоносов.

Конечно, я не мог ему отказать после того, как мы на словах заключили союз. Только теперь у меня появилось разрешение официально принять его род в клан. Или можно сделать хитрее?

— А ты, случайно, не хочешь жениться на молодой красивой дворянке? — спросил я у парня.

— Насколько молодой? — он посмотрел на меня так, словно я собираюсь ему предложить бабулю, находящуюся при смерти.

— Ну лет восемнадцать — двадцать. Или тебе постарше нравятся? У нас в клане и вдовы есть, — подмигнул ему я.

— Сомневаюсь, что кто-то согласится, — прокомментировала сидящая за столом Вика.

Нурлан сидел рядом с ней и смотрел на неё влюблённым взглядом. После того как у них завязались отношения, некромант стал значительно спокойнее и больше ничего не вытворял. Вика определённо очень хорошо на него влияет.

— Почему? Наследник рода, как никак, — прорекламировал я Сухоносова.

— Разорившегося рода, — хмыкнула сестра.

— Так, у невесты будет своё приданое.

— Подождите, я ещё не согласился! — крикнул Иван.

Да таким тоном, словно мы его резать собирались и сейчас бурно обсуждали, каким ножом это лучше сделать.

— Так в чём проблема? — спросил я у него.

Парень замялся и отвёл взгляд.

— Я всегда хотел жениться по любви.

Нашёлся романтик. Хотя такое об Иване точно не скажешь по его внешнему виду.

— Уверен? — уточнил я, поскольку план-то был хороший.

Таким образом, можно было прилично расширить клан, не нарушая воли императора.

— Уверен.

— Союз заключается с разрешения главы клана, — высказал я свои мысли, уже рассматривая в голове новый план.

— Он уже спит, — сказала Вика.

— Да разбудить-то не проблема, — махнул я рукой.

— Ты правда готов принять нас в клан? — удивился Сухоносов.

— Да, мы же с тобой уже обсуждали это. Союзники нам нужны, но император чётко разграничил число родов, которые я могу принять.

— Поэтому ты хотел выкрутиться через невесту? — уточнила Вика. — Не прокатит. Ведь тогда в клан вступит Иван, но без Насти.

— А в клане опеку будет оформить значительно проще, — парировал я.

— Да, поэтому принимай обоих. Если девочка будет в союзе родов, её не посмеют забрать.

Правоту сестры признавать не хотелось. Но другого варианта у меня особо не было. Настя ещё слишком мала, чтобы ей мужа предлагать.

— Сергей, я тебя не подведу! — начал распыляться в обещаниях и благодарностях Иван. — Я в курсе, чем занимается ваш клан, выполню любую работу!

Я поперхнулся от такого заявления.

— Тебе пока учиться надо. А потом будешь последствия прорывов устранять.

— А я думал…

— Что по большей части мы занимаемся убийствами? Спешу тебя разочаровать. У нас есть свой кодекс, и не каждый заказ мы берём. И этим занимается меньшая часть клана.

Настя с интересом слушала. Но ни капли страха на её лице не было.

— А мне можно будет? — внезапно с энтузиазмом спросила девочка.

— Что можно? — переспросил я.

— Я хочу убивать плохих людей. Таких, как тот, кто держал меня в плену.

У всех находящихся в гостиной округлились глаза, а челюсти чуть ли не упали на пол.

— Это занятие не для таких милых девочек, как ты, — первая заговорила сестра.

— Но ты тоже милая. Разве тебе это мешает? — надула губки Настя.

— Нет, но меня с детства учили.

— А я ещё маленькая, меня можно научить, — девочка специально съёжилась, чтобы казаться ещё меньше.

Сестра развела руками всем видом говоря, что здесь она бессильна.

— Это решает глава клана, — ласково сказал я девочке, чтобы плавно перенести эту тему на потом.

А потом она уже, возможно, забудет об этом странном мимолётном желании. Оно наверняка основано на чувстве глубокой обиты к похитителям, которые уже мертвы.

— Так реши, ну пожалуйста, — жалобно протянула она.

— Я не глава клана. Это решает мой отец.

— А когда мы к нему пойдём?

— Утром. До занятий, — говоря это, я вопросительно посмотрел на Ивана.

Он кивнул.

— Тогда сейчас иди спать, а утром возвращайтесь. Хорошо? — ласково спросил я у девочки.

— Хорошо. Только печеньки доем, — улыбнулась она и притянула к себе тарелку с лакомством.

Юля разбудила меня ранним утром и протянула кружку бодрящего отвара. Не знаю, какие травы она туда намешала, но эта сладковатое варево действовало гораздо лучше кофе.

В назначенный час Иван и Настя Сухоносовы уже ждали меня в гостиной. Мы обменялись приветствиями, и я перенёс в поместье Акулиных.

В коридорах царила тишина, всё ещё спали. Но я знал, что отец любит просыпаться пораньше, поэтому сразу направился в обеденный зал.

Там, за большим столом сидели двое: глава клана и его вечная спутница — Елизавета.

— Доброе утро, отец, — поздоровался я, входя в зал. — Позволишь мне с друзьями присоединиться?

— Конечно, — ответил он после короткого приветствия. — Мне иногда кажется, что ты и не уезжал в академию.

— Дела клана обязывают возвращаться, сам знаешь.

Я представил своих друзей.

Мы присели за стол, и слуги мигом принесли нам приборы и напитки. А через десять минут для нас приготовили омлет с беконом и принесли свежеиспечённых ватрушек с творогом.

— Наконец-то не рыба, — вслух сказал я, приступая к завтраку.

— А чем тебе рыба не угодила? — удивился отец.

— Ничем. Но обычно её чересчур много.

— Пора привыкать, это рыбный край. Здесь мясо омаров дешевле говядины.

— Ох, надеюсь, что скоро ты перестанешь думать о ценах на всё.

— Сомневаюсь, у меня в голове вечно открыта воображаемая бухгалтерская книга.

После завтрака я перешёл к делу.

— Отец, надо бы принять ребят в клан и оформить опеку над девочкой.

Глава клана поперхнулся от такого заявления.

— Это ещё зачем?

— Нам нужны союзники. А Иван — сильный маг с графским титулом.

— Я не могу принимать в клан кого попало.

Было видно, что отцу не нравится, как я переложил ответственность по расширению клана на свои юные плечи.

— Так они не кто попало. Древний род. У них даже поместье осталось.

Дверь зала открылась, и сюда вошла сонная Иванна. Но стоило ей увидеть Настю, как на лице колдуньи сразу расцвела улыбка.

— Иванна! — обрадовалась девочка.

И, забыв обо всех правилах поведения в гостях, Настя бросилась к девушке. Иванна опустилась и крепко обняла ребёнка.

— Вы знакомы? — спросил отец у девушки.

— Да. Настя была в плену у моего прошлого хозяина, — неохотно ответила она.

— Иванна, а ты научишь меня убивать злодеев?

От такого вопроса даже у вечно серьёзной магички округлились глаза.

— А у девочки, похоже, большой потенциал, — иронично подметил отец.

Видимо, знакомство с Иванной и стало заключительным фактором для принятия решения. Конечно, ведь кому-то из клана пришлось бы взять на себя воспитание девочки. А тут выясняется, что никого уговаривать и не придётся.

— Да, я хочу научиться! — закричала девочка.

— Об этом мы подумаем позже.

Всё это время Иван не отводил взгляда от Иванны. Было бы прекрасно, если бы интерес колдуньи переключился на него. А то мне трёх супруг пока за глаза хватает. И это мне всего восемнадцать лет.

— Значит, принимаешь их в клан?

— Да, если Иванна захочет взять на себя опеку от лица нашего клана, — сказав это, отец вопросительно посмотрел на девушку.

— Конечно! — ответила она.

— Я могу остаться здесь, с тобой? — обрадовалась Настя.

А вот теперь все взгляды переключились на Ивана. Это была его сестра, поэтому мы ждали его решения.

— Можно. Но я буду навещать тебя каждые выходные, — разрешил старший брат девочки.

— Ура! — воскликнула Настя.

А на лице Иванны читался такой же детский восторг.

После завтрака я проводил своих друзей в кабинет отца. Там они принесли клятву главе клана, и Иван подписал нужные документы, которые отправятся в имперскую канцелярию.

Настя осталась с Иванной, а мы с Иваном вернулись в академию. Занятия сегодня никто не отменял.

Мы снова сидели с Нурланом за одной партой на уроке по проклятьям, который шёл сегодня первым. Я даже почти не опоздал.

И внимательно слушал Марью Ивановну:

— Сегодня мы будем изучать крайне редкое проклятье. Как вы знаете, обычно проклятья, наложенные на неживые предметы, полностью их уничтожают. А сегодня мы изучим проклятье изменения их природы.

Тема оказалась интересной, поскольку о подобном способе использования проклятий я не задумывался.

— Есть добровольцы попробовать? — спросила преподавательница.

Я тут же понял руку. Единственный в аудитории.

— Сергей, подходите к столу, — кивнула она. — Повторяйте за мной руну и увидите, что станет с этим куском металла.

На учительском столе лежало два грубо вытесанных металлических куба. Марья Ивановна начертила руну первой, а я не стал мудрить и представил её в голове.

Затем проклятье сорвалось с кончиков моих пальцев и направилось к куску металла. Ярко-жёлтая руна впилась в грань куба, и металл расплавился.

Марья Ивановна удивлённо посмотрела на меня. А я лишь пожал плечами.

Но затем металл стал принимать форму. И через секунду на столе красовалась блестящая фигурка акулы. В то время как у Марьи Ивановны получился металлический шар.

— Вы что-то представляли во время создания руны? — спросила она у меня.

— Вас, — ответил я.

И в классе раздались смешки.

— Я вроде на акулу не похожа.

— Спишем это на шалости богов.

Стоило мне это произнести, как в аудитории пошёл дождь. Настоящий ливень.

— Вы срываете занятие! — повысила голос преподавательница.

Мне не хотелось оправдываться и доказывать, что моей вины тут нет. Тем не менее я представил, как дождь заканчивается, используя родовой дар. Это не сработало.

И тут я заметил, как Нурлан смеётся, закрывая рот рукой. Я подошёл к нему и строго сказал:

— Доставай.

— Ну какой же ты скучный, — буркнул он и достал из-под парты артефакт в виде сияющей ракушки размером с мою ладонь.

Я забрал из неё вложенную парнем энергию, и дождь прекратился.

А Марья Ивановна злобно крикнула на нас:

— Акулин и Коршунов, идите к директору! Остальные — переодеваться. Занятие окончено.

— Марья Ивановна, вода отнюдь не повод прерывать урок.

Вода поднялась с пола витающими шарами. И мелкими каплями начала отходить от одежды студентов.

— Нурлан, открой окно, — попросил я друга.

Некромант кивнул и выполнил просьбу. А я направил всю воду в окно. Там она уже опустилась в сад. Растениям лишняя влага не повредит.

— Ладно, оставайтесь. Но ещё одна шутка, и я отстраню вас обоих от моих занятий.

Мы кивнули и вернулись за парту. Конечно, мне не нравилось, что к проделкам некроманта вечно приписывают моё участие. Но оправдываться и сваливать всю вину на друга, хотя так оно и было в большинстве случаев, тоже для меня было неприемлемо.

Остальные занятия прошли без происшествий. Я взял Ваню, и мы направились на тренировку. Но на середине пути позвонил отец и сообщил, что списки готовы. Пришлось снова перемешаться домой.

Я вошёл в кабинет отца без стука, и он сразу протянул мне два листа с фамилиями клановых.

— Вот. Там галочками помечено, кто готов на замужество или женитьбу со знатными особами без каких-либо чувств. Крестиками помечены те, кто против. А кружочки напротив тех, кто скажет окончательное решение, посмотрев на кандидатов.

— Ого! Ты сам всех опрашивал?

Я удивился, поскольку была проделана колоссальная работа. Ведь в списках находилось больше пятидесяти имён.

— Нет, конечно, — усмехнулся отец. — Слуг припахал.

— Хитро, — одобрительно кивнул я.

— Так что, мне следует готовиться к массовым свадьбам? Готовить девушкам приданное?

— Да. А как насчёт бала?

— Мне не нравится твоё хитрое выражение лица, — прищурился отец.

— Я тут подумал, зачем собирать кандидатов по одному, когда можно пригласить всех молодых людей разом.

— Молодых людей? — нахмурился глава клана. — Посмотри внимательно список, там половина старше тридцати.

— Так почему они до сих пор без пары?

— Потому что я не занимался сватовством. Согласись, что предложение о подобном союзе от опального клана звучит крайне нелепо. Поэтому свадьбы проводились, только когда клановые сами приводили кандидатов.

— Скоро наш клан станет великим, и другие рода будут локти кусать, что не успели, — ухмыльнулся я.

— С чего бы ему стать великим?

— Скоро узнаешь. Так что насчёт бала?

— В конце недели мероприятие в честь твоей свадьбы. Ты хочешь, чтобы я разорился на приёмах?

— Так возьми с моего счёта. Я же не раз говорил, что ты спокойно можешь туда заглядывать.

— У меня нет привычки лезть в чужой карман без разрешения. Средства клана это одно, личные — другое.

— Разрешение у тебя есть.

— Тогда давай на осенних каникулах. Все молодые кандидаты сейчас учатся.

— Договорились. Но некоторым я найду пару и раньше, — улыбнулся я.

— Тогда дам бери с хорошим приданым. Нечего клан разорять.

— Ты же сам говорил, что в опалу никто не пойдёт, — усмехнулся я.

— А я в твоём таланте сводничества не сомневаюсь, — таким же тоном ответил отец.

Выйдя из кабинета, я прошёлся глазами по списку. Увидел там знакомое имя двадцатилетней барышни, которая как раз в прошлом году закончила обучение.

Постучался в её комнату, которая находилась на моём этаже. Дверь мигом открылась и предо мной предстала симпатичная девушка с голубыми волосами. Это была племянница моей матери, но связи с тёмным божеством за ней замечено не было.

— Татьяна, добрый день. Я недавно узнал, что вы в поиске жениха. Позвольте познакомить вас с моим другом.

— Ой, а мне же одеться надо. Заходите часа через два.

— Миледи, я тороплюсь. У вас есть двадцать минут.

Видимо, Татьяна очень сильно хотела замуж. Она захлопнула дверь перед моим носом, и ровно через двадцать минут вышла в платье с глубоким декольте, с макияжем и уложенной причёской.

Наряд был небесно-голубого цвета, в тон с её необычным цветом волос, которые были чуть светлее, чем у моей сестры.

Вот так, оказывается, что девушки умеют быстро собираться, всё дело в мотивации.

— Я готова. На чём мы поедем? — улыбчиво спросила графиня.

— Ни на чём, — ответил я и протянул ей руку.

Она приняла её, и я переместил нас в нужное место.

— Какой мрачный замок, — улыбка тотчас спала с лица девушки.

— Все некроманты живут в подобных, — пожал я плечами. — А вы имеете что-то против родовитого мага смерти?

— Нет, — опасливо ответила она.

Было видно, что графиня держится изо всех сил. А страх постепенно вытеснял бурное желание найти знатного супруга. Была бы здесь машина или карета, она бы прыгнула туда и сбежала.

Мы прошли через открытые ворота. За замком находился осенний лес Сибири, но внутри двора всё выглядело умирающим.

— Мне здесь не нравится. Мы можем вернуться? — попросила графиня.

— Подождите, Татьяна. Я познакомлю вас с другом, и если он вам не понравится, то мы сразу уйдём.

— Ладно, — ответила она дрожащими губами.

Я схватился за кольцо на воротах замка и постучал им по створке. Нам открыл дворецкий.

— Здравствуйте, я к княжичу Совину.

— К которому?

А я совершенно забыл, как его зовут, поэтому выкручивался как мог:

— К старшему.

— Проходите.

Нас посадили на мягкие антикварные диваны в гостиной. Принесли чай в фарфоровой посуде.

— Никогда не видела, чтобы помещение освещалось факелами и свечами.

— Некроманты любят обстановку старины, — улыбчиво подметил я и сделал глоток чая.

Княжич спустился к нам через десять минут.

— Сергей! Рад тебя видеть. Решил начать наше обучение пораньше? — обрадовался он.

— Боюсь, что нет, — я пожал его руку. — Хотел познакомить тебя со своей родственницей. Это Татьяна Акулина.

— Рада знакомству, княжич.

Девушка встала и поклонилась в реверансе. Её руки дрожали. Я начинал жалеть, что решил их познакомить. Но моё мнение тотчас изменилось.

Глава 21

Враги

Глаза княжича округлились, словно он увидел не девушку, а клад нашёл. Совин прошёл к графине, оставляя меня в стороне.

Помня его отношение к Вике, я не ожидал, что он поклонится новой знакомой.

— Я прежде не встречал столь обворожительных дам, — льстиво произнёс он.

Одна эта фраза шла вразрез с моим прошлом представлением об этом маге. Прежде он казался мне слегка поехавшим некромантом. Но теперь было ясно, что он нашёл в Вике.

Впервые вижу человека, которому настолько нравится голубой цвет волос у девушек. Теперь многое становилось понятно. Он хотел добиться своего любыми средствами, и лишь его любовь к магии смерти, а точнее, к проклятьям, смогла усмирить этот порыв. А сейчас я преподнёс некроманту то, о чём он давно мечтал.

Всё же хорошо, что у нас в клане целых две девушки с голубыми волосами. Значит, я не прогадал.

Княжич начал галантно ухаживать за моей спутницей. Но и про меня не забывал, периодически. Они мило беседовали, и очень быстро с лица графини пропал страх перед некромантом. Татьяна смеялась над его шутками и теперь смотрела только на него.

Уже через полчаса стало понятно, что мой план удался.

— Княжич, позвольте переговорить наедине, — учтиво попросил я.

— Прошу прощения, я отойду ненадолго, — он улыбчиво извинился перед Татьяной.

— Возвращайтесь скорее. Мне так многое хочется вам рассказать, — ответила ему девушка.

Мы вышли во двор. Смех Татьяны остался за воротами замка, и теперь снова окружающая обстановка казалась унылой, или скорее мёртвой.

— Почему некроманты всегда селятся в древних замках? — спросил я, осматриваясь.

— Здесь много приведений. Мы подпитываемся энергией смерти, — серьёзно ответил он, больше не улыбаясь.

Я задумался, а был ли он искренен с Татьяной? А иначе, как объяснить столь резкую смену поведения?

— А проклятий здесь много? — задал я следующий вопрос.

— Да. А какое это имеет значение?

— А это, мой друг, будет важно для нашего с вами обучения. Подобную энергию тоже можно преобразовывать, — объяснил я и прошёл к мёртвому дереву.

Казалось, что здесь было гораздо темнее, чем за воротами замка. Вроде царствовал день, но всё здесь было такое серое.

— Вы хотели поговорить об обучении или о Татьяне?

Я мысленно улыбнулся, поскольку как раз добивался того, чтобы он сам поднял эту тему.

— Вы знакомы с Татьяной полчаса. Разве есть о чём говорить?

— Мне казалось, что вы решили нас познакомить с определённой целью.

— Вам показалось. Но Татьяна — свободная девушка, и я ничего не имею против. Как и глава клана.

Княжич усмехнулся, словно намекая, что в эту игру можно играть и вдвоём.

— Чего вы хотите? — прямо спросил он.

— О чём вы?

— Я хочу жениться на этой девушке.

— Несмотря на то что знакомы с ней полчаса? — деланно удивился я.

— Вашу сестру я видел мельком лишь раз. На балу. И этого мне хватило. А тут и дама более приятная, не сочтите за грубость. И кажется, я ей нравлюсь.

— Вам не кажется. Но если вы всё решили, то можете смело отправлять прошение о помолвке главе клана. Приданое у графини имеется. Но в вашем брачном договоре будет один важный пункт.

— Какой же? — заинтересовался Совин.

— Вы придёте на помощь клану, когда она понадобится, — серьёзно сказал я.

— Хорошо.

— Вот так просто согласитесь?

— Это мелочь по сравнению с тем, что я получу.

— Вы о Татьяне?

— Да. Сергей, раскрою вам свою тайну. С самого детства я вижу один и тот же сон. Обстановка разная, но всегда в нём присутствует девушка с голубыми волосами. Признаться, сперва я думал, что это ваша сестра. Но теперь понимаю, это была Татьяна.

— Почему вы так в этом уверены?

Лица девушек отличались, как и многое другое. Так что я не понимал, как их вообще можно перепутать.

— Её смех я узнал сразу. Понимаете, жизнь некроманта мрачна и не весела. Но её смех, — мечтательно произнёс он. — Такая девушка, как Татьяна принесёт радость даже в этот замок.

Я понятливо кивнул.

— Тогда позвольте мне забрать девушку, поскольку сама она не сможет вернуться домой.

— Я провожу её. Вечером. У меня остались одноразовые свитки, настроенные на ваше поместье. Заодно и лично с Александром Борисовичем переговорю.

Я ненадолго вернулся в замок, чтобы предупредить графиню о том, что мне пора уходить. Но просил позвонить на мобилет, если она захочет вернуться.

— Что вы, Сергей. Мне здесь так понравилось. Я с удовольствием составлю княжичу компанию до вечера, — ответила она на мою просьбу.

С радостью на душе я вернулся в академию.

До ужина оставалось ещё два часа, поэтому забрёл в нашу местную столовую, которую уверенно можно было называть элитным рестораном.

Хотел перекусить, а не наедаться на полный желудок, поскольку от ужина тоже отказываться не собирался. Поэтому заказал себе крем-суп с кусочками лосося и небольшое пирожное на десерт.

Я сидел себе спокойно, ел, погружённый в свои мысли. Академия считалась безопасным местом, поэтому расслабился. И когда ко мне со спины подошёл знакомый парень и сел напротив, я так и застыл с открытым ртом, не донеся ложку до рта.

Но быстро спохватился. Доел суп, не обращая на него внимания, выражая полное спокойствие. А затем притянул к себе тарелку с десертом и всё же спросил у него:

— Зачем пришёл?

— В глаза твои посмотреть хотел, — серьёзным тоном ответил Кижучев.

Во время уничтожения его рода он остался в академии. Но это не значит, что про него забыли. Ещё при прошлой встрече я оставил на нём следящее заклинание, остатки которого до сих пор висели в подпространстве.

И если бы за парнем была замечена связь с тёмным богом, то он бы подписал себе смертный приговор. Но этого не происходило.

— Смотри и уходи, — строго ответил я.

Смотрел прямо в глаза парню, показывая, что совершенно не жалею о произошедшем. А чего ещё ожидать от ярого представителя клана убийц? Ведь наш тотем — это Акула, а она дарит великую возможность — забыть, что такое страх.

— Мести не боишься? — с оскалом спросил парень.

— Ты остался один. А за мной целый клан. Думаю, догадываешься, что с тобой будет при попытке мести.

— А мне плевать. Ты забрал у меня всё, что было дорого.

— Ну не всё. Двое твоих старших братьев успешно вступили в наш клан.

— Это куда хуже смерти. Перейти на сторону врага.

— Твои сородичи сами подписали себе смертный приговор, когда решили играть не по правилам. Человеческие жертвы запрещены, — тихо объяснил я, чтобы никто в ресторане не услышал этих слов.

— Как и убийства, — огрызнулся он.

Я не стал оправдываться и отвечать, что мы не убиваем невинных. Кижучев был зол и жаждал мести, поэтому в этом не было никакого смысла.

— Чем мы были хуже вас? — внезапно спросил он.

— К чему эти вопросы? Ты аристократ и сам прекрасно знаешь правила игры. Вы вышли далеко за её рамки.

Парень поджал губы и резко встал, чтобы быстрым шагом скрыться с моего поля зрения.

М-да, похоже, академия перестаёт быть одним из самых безопасных мест. С таким недоброжелателем придётся быть всегда начеку.

В полночь Марисса вернулась к человеческому облику и до утра оставалась в моей спальне. А после мы вместе отправились на занятия по стихийной магии в продвинутую группу.

* * *

— Михаил, зачем ты нас собрал? Переходи уже к делу, а то спать хочется, — зевнул высокий парень.

Михаил Кижучев стоял возле дальней беседки, что располагалась в саду академии. Здесь в тени деревьев и под куполом тишины они могли говорить спокойно. Ведь у травы нет ушей, чтобы поведать врагу их коварные планы.

На лавочках большой беседки расположились пять парней и одна девушка. Все сидели с хмурыми лицами и ждали, когда уже Михаил расскажет, зачем их собрал.

— Друзья, сперва хочу поблагодарить вас за то, что откликнусь на моё приглашение, — начал последний представитель рода Кижучевых.

— Ни к чему эти любезности. Мы не первый день знакомы, — фыркнула темноволосая девушка, жених которой погиб в поместье Ершовых.

— Раз так, то перейду к сути. У меня есть план мести для одного из представителей рода Акулиных. И его можно осуществить прямо в стенах академии. Могу рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно, — ответила девушка, а парни в такт её словам закивали. — Все мы здесь ненавидим этот презренный род. И будь у нас силы и возможности, вырезали бы его полностью.

— Это будет, дорогая Елена, — улыбнулся Кижучев. — А пока начнём с самого наглого представителя.

— Рассказывай, что надо делать, — сказал один из парней. Акулины и его отца успели убить три года назад. И не важно, что он занимался работорговлей.

* * *

Вечером следующего дня Света повела меня, а также Юлю и Мариссу в дом своего отца для семейного ужина. И как бы я ни пытался откосить от встречи с Нерповым, приводя всевозможные аргументы, это не помогло.

Не было смысла спорить с беременной девушкой, которой нравилась иллюзия хороших отношений между мной и её отцом.

Чтобы не накалять обстановку за ужином, по большей части я молчал. А девушки лепетали, обсуждая наряды для предстоящего торжества.

Только вот князь их не слушал. Он внимательно наблюдал за мной.

А после десерта и вовсе объявил:

— Дамы и Сергей, я позвал вас не просто так.

— Что-то случилось, папенька? — поинтересовалась Света.

— Да. На удивление быстро пришли бумаги из имперской канцелярии.

Князь встал и подошёл к шкафу, который стоял в углу. Выдвинул ящик и достал оттуда бумагу, на которой красовалась красная печать с гербом Российской империи.

Аркадий Викторович приблизился к нам и протянул бумагу дочери.

— Теперь ты графиня, — печально добавил он.

— Не вижу в этом ничего постыдного, — улыбнулся я.

— Ты мог стать князем. Наследником, — вздохнул он. — А вместо этого вы выбрали жалкий условный титул.

— Попрошу без оскорблений, князь, — деланно вежливо ответил я, чтобы этот вечер не перерос в дуэль между нами. — Графский титул даёт прекрасную перспективу для роста, не забывайте об этом.

— Роста? Да у вас даже земель своих нет.

— Это пока нет. С закрытием аномалии они появятся. А вы сами знаете, что это значит.

— Аномалию закрыть невозможно, — отмахнулся князь и присел на своё место.

— Я бы с вами поспорил, но не сегодня. Не стоит утомлять моих супруг столь каверзными темами.

— Отец, — вмешалась Света. — У меня есть несколько идей по поводу имени ребёнка.

Супруга начала перечислять, но князь её не слушал. Он продолжал неоднозначно смотреть в мою сторону. Словно мысленно представлял, как будет меня убивать.

Меня это забавляло, поэтому я лишь улыбался. Как бы сильно князь ни ненавидел меня, действовать он не посмеет. Поскольку свою единственную дочь он любил и не посмел бы разбить ей сердце. В доказательство этому ситуация в Саргассовом море.

— А у нас будет медовый месяц? — задорно спросила Юля.

А я и не знал, что в этом мире существует такое понятие. Уж слишком много традиций среди аристократов.

— Обязательно будет, — улыбчиво ответил я. — Летом, когда у нас будут длинные каникулы. Поедем на море. Как раз в это время должен будет родиться ребёнок Светы, и подобная обстановка будет ему лишь на пользу.

— Мне нравится, — подхватила идею Марисса. — В тёплых морях без чудовищ очень приятно плавать.

Князь выдохнул, эта тема была ему неинтересна также, как и предыдущая с выбором платьев.

— Сергей, а вы не хотите составить мне компанию на охоте? — внезапно спросил Нерпов.

Я на миг задумался, поскольку искал за этим предложением огромный подвох. Может, на этот раз он захочет оставить меня на недельку в мире изнанки.

— Конечно, если мы вернёмся в этот же день, — дружелюбно ответил я.

— Отец, но ты же раньше не любил охоту на монстров, — удивилась такому предложению Света.

— А мы пойдём не на обычных монстров, — неоднозначно улыбнулся князь.

— На каких же? — поинтересовался я.

— Мы отправимся туда, где монстры не умирают после извлечения макров. Под влиянием магических эманаций они начинают накапливать силу заново и создавать внутри себя новые макры.

— Монстры-зомби? — усмехнулся я.

— Выглядят они несуразно, но я бы не назвал их живыми мертвецами.

— Не понимаю, князь. В чём ваш интерес?

— Хочу посмотреть на силу ваших проклятий, — просто ответил он, и это было правдой. — А вдруг у них хватит силы, чтобы убить одного или нескольких таких бессмертных тварей.

Хитро. И главное, что он сказал об этом, когда я уже согласился. Так что назад дороги не было.

Я подозревал, что князь хочет создать для меня безвыходную ситуацию, чтобы я действовал в полную силу. Он хотел оценить мой настоящий потенциал, который мне самому был неведом. Но зачем это Нерпову?

Мы договорились отправиться в пятницу после занятий, чтобы вернуться максимум к утру субботы. Ведь в этот вечер был назначен большой праздник в поместье Нерповых, куда съедутся аристократы со всей империи, чтобы отпраздновать нашу свадьбу.

В назначенное время я стоял у стационарного портала в главном корпусе академии. На плече сидел сонный Ленц. Он оправился после отравления, но теперь предпочитал еде лишний раз поспать.

Я уже думал его в карман посадить, чтобы он нигде не уснул по пути.

Аркадий Викторович отличался своей пунктуальностью и пришёл ровно к назначенному времени. Было непривычно видеть директора в охотничьем костюме.

— Сергей, что вы надели? Это спортивный костюм? — удивился князь моему внешнему виду.

— Да, Аркадий Викторович, — улыбнулся я. — А зачем портить дорогие костюмы в схватках с зомби?

— Я же говорил, что там не зомби, — хмыкнул он.

— А это мы по факту посмотрим. Велите настраивать портал.

— Да он уже настроен. Верно? — спросил князь у представителя службы безопасности, который сидел возле портала.

— Да, ваше высочество! Стационарный портал настроен на обозначенные вами координаты изнанки, — отчеканил охранник.

— Ну и замечательно.

Нерпов последовал в портал и велел мне жестом следовать за ним. Я так и сделал, но всё же посадил засыпающую саламандру в нагрудный карман. Ленц поместился туда ровно наполовину. Лапки и голова ящерицы торчали из него.

Мы оказались в сером мире. Под ногами хлюпал подтаявший снег. Казалось, что солнца здесь и вовсе не было. А если и было, то скрывалось за куполом пыльных облаков.

— Мрачновато, — прокомментировал я.

— Есть такое. Будьте начеку. Местные твари очень коварны.

— Какой это уровень?

— Седьмой.

Из ответа я сделал вывод, что местные монстры могут быть к тому же разумны. А это очень плохо.

Мы прошли к деревьям, на которых не было ни единого зелёного листочка.

Я заготовил в голове простенькую печать разложения. И шёл, осматриваясь по сторонам.

— Что мы ищем? — спросил я у князя.

— Узнаете, как найдём, — грубоватым тоном ответил идущий впереди Нерпов.

После такого ответа напрочь отпало желание разговаривать с ним дальше.

Внезапно вдалеке послышался рык. Массивные шаги, хлюпающие по мокрой земле.

Я завидел монстра за деревьями. Но не мог отправить руну так, чтобы она попала точно в монстра, миновав препятствия. Пришлось ждать, пока он подберётся ближе.

На пальцах князя вспыхнуло красное пламя. Он был готов атаковать в любой момент, как и я.

Но монстр почему-то избрал именно меня своей жертвой. Возможно, он боялся огня.

Тварь выпрыгнула из-за широкого ствола умирающего дерева, но я успел бросить в неё руну и отскочить. Жёлтый символ впился прямо в грудь, и монстр упал.

Я присмотрелся. Как есть зомби. Несуразное существо, которое возможно сотни лет назад было обычным волком или медведем. А сейчас один такой представитель мог внушать ужас кому угодно, но только не мне.

Мы молча смотрели, как и без того мёртвое тело монстра разлагается. И через минуту от него осталась лишь кучка праха, что смешалась с грязью. И небольшой чёрный макр, который я подобрал и положил в свой карман.

— Недурно, — кивнул мне князь.

Такая себе похвала, но я не стал отвечать, а лишь кивнул в ответ.

Но внезапно раздался рёв множества глоток. Со всех сторон. И сотни лап посеменили к нам.

— Уходим, — спешно сказал князь. — Я не рассчитывал, что их будет так много.

Мы побежали к порталу, но не успели до него добраться. Нас окружила целая сотня отвратительных тварей. Они столпились возле портала и не собирались нас пропускать.

Глава 22

Не мертвые

Мы не стали ждать, пока монстры пойдут в атаку, и начали защищаться. Не сговариваясь, встали спина к спине, чтобы исключить неожиданную атаку.

Аркадий Викторович пускал огненные шары, что прожигали плоть полумёртвых тварей.

Всю округу заполнил запах палёного гнилого мяса.

А я одна за другой отправлял руны разложения. Это было мощное заклятье, и оно забирало достаточно сил. А приходилось атаковать быстро, поэтому не было возможности залезть в пространственный карман, где находился запас макров.

Вместе с директором мы прикончили около тридцати полумёртвых особей, а они всё прибывали и прибывали. Словно все твари этого мира разом почуяли лакомую добычу и сговорились, чтоб её не отпускать.

— Нам не пробиться к порталу! — воскликнул князь, попутно атакуя очередного монстра.

— Да я и сам вижу, — ответил я.

— Наклонись!

Я мигом опустился к земле, не задавая вопросов. И от князя во все стороны направилась огненная струя, сжигая первый раз подходящих монстров.

От шумихи проснулся сидящий в моём кармане Ленц.

— Что происходит? — бодро выпалил он.

— А ты сам не видишь? — гаркнул я, отправляя смертельную руну в прыгающего ко мне монстра.

Саламандра выскочила из портала и начала обращаться в громадного волка.

— Отвлеките их, мне нужно достать макры! — бросил я князю.

— Постараюсь, — устало ответил директор.

От постоянного использования магии его лицо побледнело, а лоб покрылся бисеринками пота. Я чувствовал себя более бодро, хотя уже истратил большую часть своих сил.

Да, мы оба были сильными магами. Но против нас стояла целая армия.

Запах праха и гари перманентно витал в воздухе, а из сажи уже начали образовываться настоящие сугробы. Здесь была уже не сотня тварей. А целая тысяча.

Я смог открыть пространственный карман. Но только успел закинуть руку и достать горсть макров, как на меня набросились сразу три твари. А князь не мог подсобить, с его стороны было куда больше монстров.

— Чёрт! — выпалил я, и макры выпали из моих рук.

Красные кристаллы упали в лужу под ногами, и тотчас скрылись там.

А с пальцем сорвались ярко-жёлтые руны. Две твари истлели прямо в воздухе. А третья успела вцепиться мне в плечо, когда получила в упор смертельное проклятье.

Но вместо гримасы боли на моём лице расцвела лёгкая улыбка. Я услышал рычание Ленца. И казалось, что сейчас волк стал куда больше своего привычного размера. Не зря кормил!

Перевёртыш встал ко мне спиной и заревел в сторону врагов. А его шерсть отдавала фиолетовыми искрами. Поистине сильное магическое существо! Чего о нём никогда не скажешь в облике ящерицы.

Князь собрался бросить огненный шар в тварей, но я остановил его:

— Подождите!

Он тяжело выдохнул, но пламя продолжало гореть на его руках. Да и у меня была заготовлена очередная руна для быстрого разложения.

Только вот твари больше не нападали. Они встали кругом, в трёх шагах от нас. И злобно смотрели.

И внезапно они расступились прямо передо мной. И через образовавшийся коридор к нам потопал вожак.

Не мёртвое существо шло на четырёх ногах и очень походило на волка. Я присмотрелся. Кого-то он мне очень сильно напоминал.

И в доказательство тому Ленц перестал рычать.

— Что происходит? — спросил Нерпов. — Неужто они разумны?

Он и сам это уже понял. Но видимо, не мог поверить своим глазам.

— По крайней мере, один точно разумен, — ответил я.

Ярость от схватки затихала в моей груди. И теперь можно было трезво оценить ситуацию. Ленц рассказывал, что все представители его вида вымерли. Только вот он не уточнял, что умереть можно по-разному.

Вожак приблизился к Ленцу. Ноздри твари раздувались, а из пасти шёл пар. Словно внутри этого полумёртвого существа горел настоящий огонь.

Пасть вожака открылась и оттуда вылились грубые слова на непонятном мне языке.

— Говори на языке людей, — с оскалом ответил мой перевёртыш.

— Как ты посмел вернуться? — зарычал он уже на понятном мне языке.

— Знал бы куда идут люди, не вернулся, — таким же тоном ответил перевёртыш.

Внезапно твари отошли подальше, делая круг гораздо шире. И мы с князем тоже отошли чуть дальше, поскольку это были уже не наши разборки. Но несмотря на это, я внимательно наблюдал и был в любой момент готов вступиться за своего питомца.

Вожак и Ленц стали ходить по кругу, не сводя взглядов друг с друга.

— Бросить стаю и перейти на сторону людей. Как же это жалко, — зарычал вожак.

— Жалко волочить такое существование. Ты видел себя со стороны? Да с тебя куски плоти на ходу отваливаются.

— Это не твоё дело. Ты нас бросил. Оставил такими.

Разумный монстр рассуждал так, словно Ленц виноват во всём, что с ними случилось.

— Магия должна была вас убить. А не сотворить такое.

— Ага. И теперь я обречён на бессмертие. Да ты хотя бы знаешь каково это — гнить заживо?

— Даже переставлять не хочу. Открой дорогу к порталу, и мы уйдём.

Я про себя подумал, что хорошо, что князь устроил порталы таким образом, чтобы в них не проходили монстры. Точнее, они могли пройти, но только вместе с людьми. Так можно было вытаскивать из изнанки трофеи, а вот сами монстры не могли зайти внутрь.

— Нет. Вы сдохните здесь, — оскалился вожак. — И я обеспечу вам мучительную смерть, раз уж сам не могу умереть.

По вожаку было видно, что он собирается наброситься на нас. Да и ведомые им твари синхронно наклонили головы и поджали лапы, готовясь к прыжку.

— А если я облегчу ваши страдания? — громко предложил я.

Вожак странно на меня посмотрел, а окружающие монстры расслабились.

Волкоподобное существо подошло ко мне. В нос ударил запах гнили. Словно я стоял рядом с трупом, который два дня лежал на солнце. Но ни один мускул не дрогнул на моём лице, какое бы сильное отвращение я ни испытывал. Не стоило этого показывать твари.

— Я могу убить тебя. И всех остальных. Ты ведь этого хочешь? — строгим тоном спросил я.

— А силёнок-то хватит? — злобно усмехнулся монстр.

— Хватит, — уверенно ответил я.

А сам пытался вспомнить, сколько макров у меня осталось. Да и после убийства монстров оставались чёрные кристаллы. Так что если собрать это всё вместе, то энергии должно хватить.

Вожак повернул голову к Ленц и строго спросил:

— Он не врёт? Ещё никому не удавалось умертвить нас окончательно.

— Посмотри на наших собратьев, — ответил мой питомец. — От них остался лишь прах. А прах не оживает. Ты стоишь на них. — Если кто и может избавить вас от бесконечной боли и страданий, то только Сергей.

Вожак опустил взгляд к земле. Там, среди грязи, смешанной с прахом, сияли чёрные макры. В его ярко-фиолетовых глазах читалось непонимание.

Почему-то смерть своих не столь разумных сородичей сперва была неочевидна для вожака.

— Как ты это сделал? — спросил он у меня.

Но теперь в тоне монстра не было злобы.

— Проклятье ускоренного разложения. Напрочь иссушает плоть, и она рассыпается, — объяснил я.

— Покажи. На любом из собратьев.

С пальцев сорвалась золотистая руна и впилась в первую попавшуюся тварь, что стояла в круге. Через секунду от неё осталась лишь кучка пепла. А у вожака чуть глаза из орбит не выпали от удивления.

— Это нечеловеческая сила, — проговорил монстр.

— Какая есть, — ответил я. — Если ты согласен, то мне бы не хотелось задерживаться в этом мире.

— Тебе придётся потратить много сил. Обычного человека подобное истощение просто убьёт.

— Я обеспечу себе подпитку из макров. Ты будешь последним и сможешь наблюдать.

— Наблюдать, как умирает мой род, — в иронии оскалился волк.

— Соглашайся, — бросил ему Ленц. — Другой возможности закончить всё это у тебя не будет.

— Ладно. Делай что надо. Мы поможем.

— Тогда расступитесь!

Полумёртвые твари отошли ещё дальше. Одним взмахом руки я поднял с поляны воду и высушил землю, а образовавшийся шар воды отправил куда подальше. Мне было всё равно, где он упадёт в этом почти мёртвом мире.

Сломал сухую ветку дерева и принялся чертить рунную схему. Только так можно было уничтожить всех тварей разом. Ленца и князя я подрядил собирать макры.

А вожак внимательно наблюдал за моими действиями. А через пару минут подрядил свою армию на поиск макров. И вскоре рядом с рунной схемой выросла целая гора чёрных кристаллов.

Подготовка заняла около двух часов.

— Вставай в центр рядом со мной, — указал я вожаку. — Аркадий Викторович, а вы с Ленцом вон в тот круг идите. Там будет безопасно.

Князь кивнул и не стал спорить. Он с моим питомцем заняли отведённое место рядом с основной схемой. И я накрыл их магическим куполом, который защитит от действия моего проклятья.

По указанию армия тварей выстроилась кругом вокруг пентаграммы. Их было так много, что я не видел конца. Надеюсь, что энергии макров хватит. Иначе они останутся живы, а я вот я нет.

Кристаллы распределил по главному магическому кругу. Они образовали горку высотой сантиметров в десять-пятнадцать по всей окружности.

— Готов? — спросил я у вожака.

— Я уже тысячу лет готов умереть. И если честно, то не верю, что у тебя получится избавить нас от участи быть такими.

— Меньше скептицизма, — улыбнулся я и начал вкладывать свою энергию в рунную схему.

Чёрточки на земле загорелись жёлтым пламенем. Оно окутало все руны и дошло до основного круга. А там охватило макры, подпитываясь уже от них.

С моих губ сорвалось заклинание. Оно было сотню раз продублировано в схеме, но именно слова в этом ритуале являлись активатором.

— Не может быть, — просипел вожак. — Это же божественная сила.

Заклинание массового разложения активировалось. И жёлтый огонь выбился из круга.

С бешеной скоростью он начал распространяться дальше, сжигая на своём пути всё и вся. И так до тех пор, пока полоса огня не скрылась за горизонтом, оставляя за собой лишь прах и макры.

Я был максимально сосредоточен, но это не помешало разглядеть ошарашенное лицо князя. А вот сидящий рядом с ним Ленц был максимально спокоен, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило.

— Кто ты? — спросил вожак, повернув голову ко мне.

Казалось, что глаза его стали влажными. Конечно, не каждый день наблюдаешь за гибелью своего вида.

— Сергей Акулин, — ответил я. — А теперь твоя очередь.

Он кивнул и присел на задние лапы. Закрыл веки.

Действие рунной схемы закончилось, и мне в спину ударил горячий ветер магии. Макров хватило. На грани. Остался всего один.

Его силу я и использовал для создания своей последней руны. Она сорвалась с пальцев и впилась в туловище вожака. После чего я почувствовал странную пустоту внутри.

Грозный полумёртвый волк начал рассыпаться на моих глазах. Но напоследок с его пасти сорвалось тихое:

— Спасибо.

От него осталась лишь кучка пепла, как и от всех остальных. Я наклонился и поднял большой макр. Он был чуть больше моего кулака. Настоящее сокровище.

«Пожалуй, сохраню его для себя» — подумал я и убрал кристалл в широкий карман спортивного костюма.

А затем взмахом руки снял защитный купол. Князь подошёл ко мне. Прошёлся с головы до ног изучающим взглядом, а затем тихо сказал:

— Не говори никому, что здесь случилось.

— Почему? — нахмурился я.

— Потому что никто не захочет оставлять в живых мага, способного уничтожить целый мир. И неважно, что это мир изнанки.

Я кивнул. Но не удержался и добавил:

— А вы, если захотите меня убить, впредь действуйте предусмотрительней. Зачем же самому подставляться, — усмехнулся я и пожал плечами.

— Ты не понимаешь всей серьёзности того, что совершил, — серьёзным тоном продолжил Нерпов. — Это не шутки, а реальная мощь, с которой придётся считаться всем сильным нашего лицевого мира.

— Ваш мир меня мало интересует.

— О чём ты?

— А вот об этом, дорогой тестюшка, мы поговорим потом. Пойдём, нас уже поди заждались, — сказал я и кивнул в сторону портала.

Он как раз стоял в пятистах метрах от нас, так там и остался. Его защиты прекрасно хватало, чтобы не пропустить через себя моё заклинание.

— Ленц, — ты тоже молчи, понял? — спросил я у питомца.

— Ага, — ответил он.

Волк с грустью осматривал округу.

— Теперь точно все мертвы, — продолжил он. — Но, оно и к лучшему.

— Надо бы макры собрать, — озвучил я и остановился, рассудив, что стать богаче я хочу куда сильнее, чем скорее вернуться домой.

Поскольку макров здесь было разбросано столько, что хватит на целое состояние.

— Боюсь, что в мой пространственный карман всё не влезет, — прокомментировал князь.

— В мой тоже. Но это не мешает нам заполнить их до краёв.

Нерпов кивнул, и ещё два часа мы занимались собором макров. А Ленц помогал, принося издалека большие кристаллы.

И когда места в пространственных карманах не осталось, мы отправились домой, оставив после себя сплошь выжженную землю.

— Как вообще твои собратья стали такими? — не удержался я от вопроса, пока мы шли к порталу.

— Стали поклоняться не тому божеству. А он пришёл в наш мир и сделал всех такими. И больше здесь никогда не вставало солнце. Я чудом успел слинять.

— Какому божеству? — внезапно спросил князь.

— В вашем мире его называют Тёмным богом. У него нет имени, как и у всех высших существ изнанки.

Князь кивнул и о чём-то задумался. Я догадывался о чём. Благо, что Света рассказала о тёмных делах его богини. Но у меня всё равно оставался вопрос: насколько князь сам во всём этом замешан?

Мы вернулись в академию через портал. Охранник чуть челюсть на пол не уронил при виде нас. Конечно, ведь видок у нас был так себе. Мы с головы до ног были испачканы в грязи и саже. Да ещё и огромный волк откуда-то взялся.

Но надо отдать ему должное, поскольку он быстро поднял челюсть и не стал задавать лишних вопросов.

— С битвы на бал? — с иронией спросил я у директора, когда мы выходили из корпуса под удивлённые взгляды немногочисленных студентов.

— Да, подходите к порталу в восемь вечера. Только волка с собой не бери.

— Эй, а я как раз на банкет рассчитывал! — грозно возмутился Ленц.

Да ещё таким тоном, что у директора задёргался глаз.

— Я его в облике ящерицы возьму. Не переживайте. Заброшу его в холодильник с закусками и потом заберу.

Аркадий Викторович неодобрительно замотал головой, но возражать не стал. Ещё бы, ведь пытаться лишить перевёртыша вкусной еды крайне бесполезная затея.

Благо, что когда я вернулся в апартаменты никто, кроме слуг, не обратил на меня внимания. Девушки были слишком заняты подготовкой наряды. И последние дни их комнаты превратились в настоящее ателье.

Так что я дошёл до ванны, избежав лишнего внимания. И ещё час валялся в воде, отмывая от себя грязь.

В назначенное время я со всеми клановыми стоял возле стационарного портала. И как только пришёл Нерпов, на этот раз в дорогом красном костюме, мы отправились на мероприятие в его поместье.

Вышли во дворе, и портал закрылся за последним из переместившимся, кем был Влад. Попаданец восторженно осматривался, ведь раньше он видел только поместье нашего клана. А дом князя был в разы роскошнее, особенно изнутри.

Девушки в дорогих платьях семенили позади и смеялись над только им одним понятными шутками. На моих супругах и сестре было столько драгоценностей, что девушки сияли в свете магических фонарей.

А когда мы зашли внутрь и прошли в бальный зал, моим спутницам не было равных по красоте. Ведь гости уже собрались и ждали только нас. Но так и было задумано князем.

Сперва он обратился к гостям. Представил меня и моих сопровождающих. А затем торжественно поздравил с состоявшимся бракосочетанием.

Программа вечера была расписана от и до. Так что к полуночи я уже утомился от бесед с друзьями князя, танцев и магических представлений.

И был очень рад, когда Вика подошла ко мне и предложила пройти на балкон.

— Там так душно, — на выдохе сказала сестра. — Если моя свадьба будет такой же тяжёлой, то я на неё не приду.

— Не будет, — улыбнулся я. — Ведь её будет организовывать наш клан.

Мы беседовали вдали от лишних ушей. И делились с другом реальными впечатлениями об этом вечере.

Но вдруг я заметил, как внизу мелькнула тень. Облокотился на перила, чтобы рассмотреть получше.

— Там кто-то есть, — тихо сказал я сестре.

— Пойдём посмотрим, — заговорщическим тоном предложила она.

— А если это воры?

— Тогда мы их взмахом руки убьём. Хоть какое-то веселье.

Кое-как нам удалось проскользнуть мимо гостей, жаждущих непрерывного общения. И вот мы оказались на улице.

— Где твоя тень? — спросила Вика.

— Вон туда забралась, — указал я.

Мы прошли по траве сада к нужному окну. Оно оказалось разбито.

— Точно воры, — хмыкнула Вика. — И куда охрана смотрит?

Я заглянул внутрь, и у меня чуть не отпала челюсть.

— Возвращаемся, — сказал я Вике.

— Кто там?

Но я не стал отвечать, схватил её за локоть и повёл обратно в поместье, пока охрана нас не заметила.

Сестра ещё не подозревала, но мы были напрямую замешаны в этом ограблении.

Глава 23

Странности

— Что там случилось? — спросила Вика, пока мы шли обратно.

— Тсс, — шикнул я и приложил палец к губам.

Она поняла, что здесь это лучше не обсуждать, и кивнула.

Остаток мероприятия прошёл без происшествий. Гости начали расходиться только к утру.

И если от встречи гостей мне удалось откосить, то от прощания — нет. Мы с князем стояли на выходе из поместья и провожали каждого. Кто уезжал на машинах, кто уходил через одноразовые свитки.

Благо хоть моих супруг освободили от этой обязанности, и смогли немного отдохнуть в гостевых комнатах.

Только к шести утра я освободился.

— Сергей, зовите дам и своих сопровождающих, я перенесу вас обратно в академию, — сказал Нерпов, когда мы остались одни.

— Хорошо. Только я бы предпочёл отправиться с отцом в поместье для решения клановых вопросов и вернуться через пару часов самостоятельно, — уведомил я тестя.

Он покосился на меня, но уже прекрасно понимал, что спорить со мной бесполезно. Поэтому махнул рукой. Но всё же не удержался от комментария:

— С твоими прогулами не представляю, как будешь экзамены сдавать.

— Легко и просто, — улыбчиво ответил я и направился за своими.

Искать долго не пришлось. Клановые из академии пили чай в гостевых покоях. И на удивление никто не разговаривал. Все устали после тяжёлого мероприятия.

— В академию? — с облегчением спросила Юля.

— Да. А где Ленц? — спросил я, поскольку нигде не видел своего питомца.

— На банкетном столе в бальном зале, — ответила Света.

— Понятно. Уничтожает остатки продовольствия.

По пути я нашёл свою саламандру возле фруктовой тарелки. Без предупреждения взял на руки и посадил на плечо.

— Я ещё не доел, — возмутилась ящерица.

— Дома поешь, — отрезал я и пошёл к выходу.

Проводил своих в академию. Они ушли через портал, открытый по расписанию. А вот Нерпов остался. Наверное, хотел проконтролировать, как слуги будут убираться. Иначе не знаю, зачем ему задерживаться.

Я же направился на поиски отца. И обнаружил его на диване в одной из гостевых комнат. Старший Акулин вместе со своей вечной спутницей — Елизаветой Белладонновой, распивали бутылку дорого шампанского. А на столике перед ними была большая тарелка с фруктами.

Ленц хотел было спрыгнуть с моего плеча, чтобы продолжить праздничное пиршество, но я его придержал.

— Сиди смирно, — указал я.

На что саламандра состроила недовольную мордашку и вытянула длинный язык.

— Отец, позволишь проводить вас в поместье? Есть разговор, — обратился я к главе клана.

— Сергей, правда, я очень устал, — выдохнул он.

— Боюсь, это не терпит отлагательств.

— Ты меня пугаешь подобными фразами, — ухмыльнулся отец. — Раз не терпит, то пошли.

— Возьмитесь за руки, я перенесу всех сразу, — попросил я у парочки.

Отец стоял ровно, а вот Елизавета пошатывалась от количества выпитого. Глава клана заметил это и обнял спутницу за талию, придерживая. А вторую руку протянул мне.

Я взялся за его запястье, и через секунду мы оказались в коридоре нашего поместья. Елизавета схватилась за живот и согнулась.

— Разве она не может сама себя исцелить? — тихо спросил я у отца.

— В таком состоянии нет, — шёпотом ответил он. — Отведу даму в спальню, жди меня в кабинете.

Я кивнул, но сперва решил найти слуг. Они толпились на кухне, подготавливая завтрак для господ.

Я попросил принести завтрак вместе с крепким кофе в кабинет отца и вышел.

— Ленц, пошли, — поторопил я саламандру, спрыгнувшую на стол.

— Не, я пока тут посижу, — довольно ответил он и приватизировал лежащий на тарелке омлет с помидорами.

— Ладно, но если повара будут на тебя жаловаться, то посажу на диету! И будешь есть только три раза в день.

Питомец выпучил свои и без того объёмные глаза от страха и обещал тырить еду максимально незаметно.

Когда я вернулся, отец уже ждал меня в своём кабинете. Горел камин, распространяя по помещению запах костра.

Взмахом руки я наложил на кабинет руну тишины. На самом деле давно умел делать это и без жестикуляции, но мне нравилась некая театральность в этом процессе. Да и так окружающие видели, что я творю магию, когда это было мне выгодно.

— Отец, а где сейчас Алексей? — спросил я про своего старшего двоюродного брата.

— Должен быть в своей комнате. Он не захотел идти на торжество вместе со всеми, — развёл руками глава клана.

— Мне сходить за ним или ты сам расскажешь? — я добавил в голос настойчивости.

— О чём? — наигранно удивился отец.

Но это могло сработать с посторонним, а я знал этого человека достаточно хорошо, чтобы понимать, когда он искренен в своих эмоциях.

— Об ограблении, — прямо ответил я.

Не было смысла говорить намёками. Алексей бы не полез в библиотеку Нерповых по своему желанию.

— Тише ты, — встрепенулся отец.

— Здесь нас никто не услышит, — я кивнул на дверь, и руна тишины замерцала на несколько секунд. — Ты же в курсе, что Нерпов может с лёгкостью просмотреть момент ограбления?

— Да, поэтому Алексей шёл, укрытый заклинанием тени.

— И ты уверен, что такой маскировки достаточно?

— Я давно дружу с князем, — намекнул отец, что не первый раз пользуется подобным заклятьем.

— Ладно, но что ты хотел украсть?

Но вместо ответа отец лишь вопросительно посмотрел на меня, затем на руны. И я поспешил ответить на немой вопрос:

— Если князь и решит нас подслушать, то ничего не услышит. Я проверял. А наши действия ему ничего не скажут, разве что мы прямо на полу не выжжем для него ответ.

— Хорошо, — одобрительным тоном произнёс отец.

В дверь постучались. Я открыл, и слуги занесли нам завтрак. Кабинет заполнил манящий запах кофе с корицей.

— Это связано с тем, что я рассказывал? — спросил я у отца и пригубил ароматный напиток.

Качественный кофе хорошо бодрил, но не лучше, чем Юлины отвары по утрам.

— Отчасти. Твои братья поведали мне много интересного об этой высшей сущности. От них я и узнал, что тотемы одаривают своих последователей его артефактами. Только мало кто знает, что они истончают наш мир.

— И ты решил проверить?

— Да. Алексей уже сообщил, что нашёл артефакт в виде небольшого черепа, размером с мою ладонь. Я хотел отдать его на экспертизу.

— Может, лучше передать его Акуле? — предположил я.

Ведь если артефакт божественной природы, то только другое божество сможет его нейтрализовать.

— Хм, об этом я не думал.

— Наши маги не смогут его уничтожить. А если артефакт так опасен, как ты говоришь, то его нахождение здесь будет опасно для аномалии.

— Сегодня было два прорыва. Наши маги работают на износ. Может, ты ещё порталистов нам найдёшь?

— Не съезжай с темы, — улыбнулся я. — И да, нашёл бы, будь это так просто.

— Хорошо. Подумаю над твоим предложением о передаче артефакта.

Я кивнул, этого ответа мне было достаточно. Видимо, отец хотел сперва посоветоваться со знающими артефакторами. И надеюсь, что глава клана будет достаточно благоразумен, чтобы не тащить артефакт сюда.

— Где Иванна? — спросил я, когда мы прикончили завтрак, а чашки опустели.

— Должна быть в своей комнате. Сегодня не её смена, если память мне не изменяет.

— Тогда поговорю с ней и вернусь в академию. Кстати, ты уже заглядывал в почту?

— Нет, а что там?

Отец подошёл к столу, где лежала стопка писем. И каждый конверт был запечатан печатью какого-либо рода. Он начал их перебирать и откладывать в сторону.

— Совины? Ты к этому имеешь какое-то отношение? — спросил он, открывая конверт.

— Самое прямое. Вообще думал, что тебе вручат его лично.

— Видимо, я был занят, — произнёс он, вчитываясь в содержание. — А Татьяна согласна?

— Да. Считай, что у них любовь с первого взгляда, — улыбнулся я.

— Тогда переговорю с Татьяной и дам окончательное решение. Честно, ты меня удивил.

— Я лишь предположил, что Вика не та голобоволосая невеста, которую искал княжич, — подмигнул я отцу.

Все тайны были раскрыты, поэтому я направился в комнату Иванны. Постучался костяшками пальцев несколько раз, пока не раздалось сонное:

— Кто там ещё?

— Это Сергей.

— Заходи, — неохотно ответила она.

Я зашёл в комнату. Иванна лежала на большой кровати. И, кажется, на ней вовсе не было одежды. И чтобы это скрыть, девушка натянула на грудь одеяло.

— Что тебе нужно в такую рань? — спросила она, пытаясь разлепить веки.

— Хотел узнать твоё мнение.

— С Настей всё хорошо. Из неё выйдет прекрасный боевой маг. Девочка ещё не прошла инициацию, но я чувствую её задатки.

— Это хорошо. Но я хотел узнать о другом. Ты заметила какие-то странности в аномалии? Помимо того, что прорывы участились в десять раз.

— Эм-м, — она задумалась и отвела взгляд к окну.

Там сквозь полупрозрачные шторы виднелся рассвет на побережье.

— У меня последнее время даже сил нет что-то замечать, — выдохнула она. — Хотя…

— Что? Говори прямо, пусть даже это совсем несуразица.

— Запах изменился.

— Говори точнее.

Иванна задумалась и не заметила, как одеяло спустилось, обнажая её пышную грудь. Но я, как истинный джентльмен сделал вид, что этого не заметил. Хотя и было сложно отвести взгляд. Столетняя ведьма выглядела не старше двадцати пяти.

— Я не знаю, как это описать. Но теперь появился какой-то кислый запах после закрытия прорывов.

Внезапно она вскочила с кровати, уже ни капли не стесняясь своей наготы. Накинула синий халат, завязала его на пояс и вышла из комнаты.

— Ты куда? — спросил я, следуя за ней.

— На кухню, попробую найти что-то похожее.

Мы зашли на кухню, на которой кипела жизнь в приготовлении обеда. На плите варился борщ с ароматным запахом чеснока.

— Ты не видел свёклу? Я только что нарезал, оборачиваюсь, а её нет, — удивлённо спросил повар у своего коллеги.

— Нет. У самого исчезла упаковка бекона.

— Магия какая-то.

— Или вернулась эта вредная саламандра.

Я не стал подтверждать их догадки, иначе пиршество Ленца тут же бы закончилось. Всё лето повара боролись с прожорливостью моего питомца и даже подрядили охранника, чтоб выгонял Ленца с кухни.

Иначе никаких припасов не напасёшься, как говорили повара. Но думается мне, что это именно из-за пристрастия саламандры воровать готовую еду для господ.

Иванна принялась нюхать всевозможные приправы и соуса. Я не мешал. И вскоре она добралась до уксуса. Принюхалась, а затем протянула бутылочку мне.

— Вот этим пахнет. В точности, — выдала она.

— Ты уверена? — я тоже понюхал содержимое.

Уксус как уксус. Ничего особенного. Но какого этот запах появился в местах прорывов?

Не успел я спросить, как Иванна заявила:

— С чем это связано, я понятия не имею. А теперь я пошла досыпать.

И она ушла с кухни. А поскольку я узнал всё, что хотел, то оставалось найти Ленца и вернуться в академию.

Больше скрывать его присутствия от поваров смысла не было. Пир закончился. Поэтому я громко позвал:

— Ленц! Где ты, мелкий негодник?

Все повара сразу бросили свои дела и посмотрели на меня. И уж очень смущал нож для разделки мяса в руках у толстого мужчины.

— Так вот кто мой стейк украл, — выдал он.

— Видимо, да, — пожал я плечами и улыбнулся.

Внезапно дверца кухонного шкафа открылась, и оттуда вывалился Ленц. Но я успел подхватить саламандру на руки.

И не дожидаясь комментариев поваров, перенёс нас обратно в академию.

Мы оказались в гостиной, и Ленц спрыгнул с моих рук, чтобы снова посеменить в сторону кухни.

Стоящая у плиты Маша заметила его и прокомментировала:

— Вот завидую ему. Ест всё свободное время и не толстеет.

— Это только так кажется, — усмехнулся я, но не стал пояснять, что имел в виду.

Не стоило служанке знать, насколько опасным монстром является эта милая на первый взгляд ящерица.

В своей спальне обнаружил спящую Свету. Юля и Марисса отдыхали в своих комнатах, а теперь уже графиня, а не княжна, могла без боязни осуждения оставаться здесь.

Её ярко-красные волосы струились по подушке. Я провёл по ним рукой и не стал тревожить беременную супругу. Взял с дивана Морфа и вышел в коридор.

Но стоило мне закрыть дверь, как из своей комнаты выглянула Вика. Сестра с прищуром посмотрела на меня, ожидая ответов.

Пришлось идти в её комнату и объяснять, предварительно выгнав оттуда Нурлана и наложив на стены руны тишины. Ну и про её бывшего жениха я упомянул вскользь, но не ожидал, что это так разозлит сестру.

— Как ты мог? — завопила она.

— А тебе какая разница? Татьяне он очень даже понравился.

— Теперь мне придётся терпеть его на всех клановых мероприятиях!

— Поверь, больше ты ему не интересна, — ухмыльнулся я.

— Это ещё почему?

— Не в моих правах выдавать чужие тайны.

— Я же твоя сестра!

— И что? Хочешь узнать причину, сама и спрашивай княжича.

— А вот и спрошу, — хмыкнула она и уселась на кровать.

— То есть ограбление у тебя эмоций не вызвало, то ли дело помолвка тёти, — хмыкнул я.

— Конечно, я же переживаю за неё.

— Да вы видитесь раз в год на собрании клана.

— Ладно, я тебя поняла и уже успокоилась, — отмахнулась Вика. — Зови Нурлана обратно.

— А то поди замёрз в одних трусах в коридоре стоять? — рассмеялся я.

Щёки сестры покраснели, и я вышел, не забыв свой трактат, который всё это время внимательно слушал наш спор.

— Женщины, как же с ними сложно, — произнёс Морф по пути в гостиную.

— Не со всеми.

— Ну да, пока тебе не удалось лишь сестру приручить.

— А вот тут я бы поспорил. Но есть более важное дело.

— Какое же? — заинтересовался Морф. — Ищешь Ленцу проклятье для ускоренного пищеварения?

— Нет. С этим он сам разберётся.

— Всё в порядке с моим желудком, — раздался голос саламандры из холодильного артефакта.

Несмотря на то что лапки у него в этом облике были маленькие, он прекрасно научился открывать и закрывать холодильный шкаф. И даже по полкам прыгать умудрялся.

— Морф, поищи во всех своих знаниях об аномалиях что-нибудь про запах уксуса, — попросил я книгу.

— Во мне нет встроенной поисковой системы. Потребуется время. И…

Я перебил его и закончил фразу:

— И кровь. Она уже ждёт тебя в холодильнике.

— А почему она ещё там? — возмутился трактат.

— Это твоя мотивация. Получишь, как найдёшь.

— Ладно, — с недовольством выдохнул он.

Я оставил Морфа на журнальном столике в гостиной, а сам собирался пойти подремать. Но не тут-то было.

В дверь постучали. Миша подскочил со стула и побежал открывать.

— Господин, это к вам, — раздался его голос из коридора.

Я подошёл к двери и увидел Сухоносова. И в руке он держал большую спортивную сумку.

— Иван, ты чего? Так хорошо на свадьбе погулял, что спать пришёл в другое место? — начал с шутки я.

— Если бы, — выдохнул он.

— Только не говори, что тебя выселили.

— Именно, — нахмурился он. — Утром пришла тётка из администрации и заявила, что у них распределение по кланам. И раз я переметнулся, то самое время переселяться.

— А её не смутило, что у нас нет свободных комнат? — спросил я и жестом пригласил парня заходить.

Места было много, и я бы в любом случае куда-нибудь пристроил Ивана. Например, к его тёзке. И была бы отдельная комната для Иванов.

— Нет, — ответил парень и бросил сумку на диван, — но она обещала сегодня навестить тебя.

— У нас намечается ремонт, господин? — спросил стоящий рядом Миша.

— Сомневаюсь. Разве что нам за день сделают дополнительные комнаты, а на такое даже магия не способна.

Миша лишь пожал плечами, словно и не такую скорость работы видел среди магических строителей.

— Я кое-что нашёл, — вдруг во весь голос прокричал Морф.

— Да не ори ты, я здесь, — ответил я и поднял книгу.

— Это я от недостатка крови, — деланно вымученно ответил трактат и моргнул своим единственным красным глазом.

— Так показывай, что нашёл и получишь свою кровь.

Я поднял книгу со столика и открыл на первой странице. И по мере прочитанного мои глаза расширялись всё больше и больше.

Глава 24

Охота

Стук в дверь. Из комнаты донёсся сонный голос Иванны:

— Здесь никого нет.

— Не выдумывай, — ответил я и постучался ещё раз.

За дверью послышалось раздражённое ворчание, которое полностью выдавало истинный возраст колдуньи. Затем она, одетая в один халат, распахнула передо мной. И удивлённо уставилась.

— А вас чего так много? — спросила она.

Позади меня стояли все, кого я смог разбудить. А кого не смог я, разбудили внезапно нагрянувшие строители. И нам пришлось освобождать апартаменты до вечера. Хотя мне искренне не верилось в их обещания успеть закончить к полуночи.

В итоге Миша, Маша и Света заняли гостевые покои в поместье Акулиных, а всех остальных я подрядил на очередное приключение, если мои планы вообще можно было так назвать.

— А ты чего бузишь? — зевнула и спросила стоящая за моей спиной Юля. — Тут всем поспать не дали.

— Сергей, если тебе не спится, это не значит, что надо другим мешать, — продолжила возмущаться Иванна.

— Если бы ты хорошо делала свою работу, то мы бы все сейчас спали. Или ты думаешь, что я не устал после бессонной ночи на балу? — в таком же тоне ответил я, показывая, что в эту игру можно играть и вдвоём.

— Ты вообще о чём? Все прорывы на моих сменах закрыты, а монстры убиты, — выпрямилась девушка, уперев руки в бока.

— А вот и не все убиты. Так что собирайся, поможем доделать твою работу.

Иванна злобно на меня посмотрела и закрыла дверь.

— Одеваюсь, — прорычала она.

— Вот так-то лучше.

— А нельзя было прямо ей всё сказать? — спросил у меня Сухоносов.

— Так не интересно, — усмехнулся я.

— Понятно, — протянул он.

— Я могу пока к Виктору сходить? — сонным голосом спросил у меня второй Ваня.

Чтобы не путать наших многочисленных, а точнее, целых двух Иванов, я решил, что одного мысленно буду величать по фамилии, а второй и останется Ванькой, каким всегда был.

— Сходи. У тебя есть целых десять минут, пока Иванна одевается, — разрешил я и кивнул в сторону закрытой двери, за которой слышались ругательства.

— Так кого мы будем искать? — уточнила Марисса. — Может, хоть примерное описание есть?

— Нет. Скажу лишь, что этот монстр крайне опасен.

— И невидим, — дополнил Морф, который лежал в тканевом рюкзаке, висящим за моей спиной.

— Вот опять ты всю интригу испортил.

Юля посмотрела на меня выпученными глазами:

— Хочешь сказать, что где-то по побережью бродит невидимый монстр?

— Именно, — ответил я. — Уровня не меньше седьмого.

А теперь уже напрягся Ленц, сидящий на своём коронном месте.

— Ты ещё скажи, что он разумный, — опасливо добавила саламандра.

Я пожал плечами и ответил:

— А сам, как думаешь, раз его столько времени не могли обнаружить?

— А ты как нашёл? — спросил Сухоносов.

— По запаху. Так что будем бродить и принюхиваться у места последнего прорыва, там как раз с минуты на минуту должны всё зачистить.

Ваня вернулся очень быстро, держа на поводке трёх собак породы корги.

— Это ещё зачем? — поинтересовался я, глядя на этих коротколапых созданий.

— Они часто помогают в выслеживании монстров, — пояснил Ваня. — Это мне Виктор рассказал, когда я только поступил на службу.

— Какие милахи, — протянула Марисса и опустилась, чтобы погладить собак.

— Допустим. Но разве нельзя было взять нормальных охотничьих собак? — спросил я у Вани.

— Как я понял это собаки младших Скорпионовых. Но выгуливать их приходилось Виктору, поэтому он натаскал их на запах монстров.

— Ясно. Тогда ты бери себе одного. Марисса — тебе второй пёс. Кому третий?

— Мне! — внезапно вызвался Влад.

И Ваня протянул ему поводок одной из собак.

Тут и Иванна вышла. В охотничьем костюме.

— Разумный, невидимый высокоуровневый монстр, говоришь? — переспросила она.

— Да, ты же и так всё слышала. Так что чем скорее ты перенесёшь нас к месту последнего прорыва, тем быстрее вернёшься в свою кровать.

— Ладно.

Мы взялись за руки по цепочке. И через мгновение оказались на побережье в противоположной стороне полуострова.

Чёрный песок. Камни. Сильный ветер, развеивающий запах крови. Клановые маги вырезали макры из мёртвых чудовищ.

Корги стали вырываться, так что их временным хозяевам пришлось крепко держать поводки. Собаки, видимо, желали отведать свежего мяса, и его природа их совсем не волновала.

— Фу! — крикнул Ваня, наматывая на руку поводок.

— Фу? Что это значит? — переспросила Марисса.

Недавней русалке из другого мира ещё не доводилось так тесно общаться с собаками. И пока Ваня объяснял ей премудрости команд, я вместе с Иванной прошёл к месту, где всего двадцать минут назад закрыли мощный прорыв пятого уровня.

— С каждым днём монстры становятся всё сильнее, — прокомментировала колдунья.

А я принюхался. Как она и говорила, здесь пахло уксусом. Слегка, словно это был некий шлейф.

— Ведите сюда собак! — крикнул я своим горе-кинологам.

Но интересно стало всем, поэтому помимо моих сопровождающих, меня окружили и клановые маги, которых здесь насчитывалось около двадцати.

Любопытства у людей не отнять.

Собаки быстро взяли след и понеслись по пляжу. Никогда бы не подумал, что на таких коротких ножках можно настолько быстро бегать. Ребятам даже пришлось отпустить поводки.

Сперва корги резво бежали по побережью, а затем свернули в заросли. Точнее, кто-то успел промять здесь все кусты.

— Вот это след! — ошарашенным тоном указал Влад.

И мы столпились вокруг следа в песке. Он в длину был целый метр.

— Умная тварь. Сперва шла по воде, чтоб скрыть следы, — подметил я.

— Как его ловить? — обратилась ко мне Иванна. — Ну, догоним мы его, а дальше что?

— Да, как мимо не пройти? — поддержала вопрос Юля.

— По собакам увидите, — ответил я.

Мы стали всем скопом пробираться в заросли, ведущие в чащу леса. Неведомый монстр оставлял за собой груды поваленных деревьев. Хорошо, что не так много времени прошло с момента его появления. Иначе он бы нам весь полуостров разворотил.

По пути встречались обглоданные трупы животных, но нашим собакам они были не так интересны, как иномирные твари.

— Ты только посмотри на следы от челюстей, — Влад рассуждал над трупом годовалого медвежонка. — Да он полтуши за один укус оттяпал.

— Он свежий, — подметил я.

— Ага, ещё остыть не успел, — прокомментировал Нурлан, подошедший вместе с Викой.

Последнее время он всегда сопровождал сестру. Надеюсь, что хотя бы в уборную он за ней не ходит. Но похоже, Вике нравилось такое обилие внимания.

— Мы совсем близко, — сказал я и осмотрелся.

Мы шли по следу монстра не один час, и лесополоса стремительно заканчивалась. Впереди нас ждала дорога к спящему вулкану.

— Может, он испугался нас и решил скинуться в жерло? — шутливо предположил Влад.

— Сомневаюсь, — серьёзно ответил я попаданцу.

Внезапно неподалёку раздался женский крик. А собаки в один голос залаяли.

Мы ринулись на звуки.

Юля лежала на траве и рыдала, прикрыв лицо руками. А в метре от неё валялся труп собаки. Точнее, от бедного корги осталась лишь задняя треть.

Я наклонился к супруге и успокаивающе погладил по белоснежным волосам.

— Он уже ушёл. Ты в безопасности.

Она прекратила реветь и открыла лицо.

— Это было так неожиданно, — простонала она и шмыгнула носом. — Мне казалось, что я стану следующей.

— Он не задел тебя?

— Нет. Я закричала, и вроде он убежал. Но куда не поняла.

Нас было слишком много, чтобы вычислить невидимку по треску веток. Поскольку все бродили по окрестностям туда-сюда. Но на то мы и маги, чтобы решать любые сложности необычными методами.

Я попросил сестру присмотреть за Юлей, а сам позвал Мариссу.

— Я здесь! — откликнулась она.

Девушка вместе с одним из двух выживших псов стояла у ручья. Корги с довольной мордой лакал воду. Казалось, что собаки этой породы всегда улыбаются.

— Как насчёт дождя? — предложил я заигрывающим тоном.

— Зачем? — удивилась она, почёсывая собаку за ухом.

— Тогда всё тайное станет явным.

Она улыбнулась, поняв мою задумку.

— Потребуется время. А то на небе ни облачка, — предупредила она, посмотрев наверх.

— Создай облака. Я подключу Вику. А сам наложу потом проклятье непогоды.

Марисса кивнула, и через миг вода из ручья начала испаряться без кипения. Превращалась в туман, который поднимался белой дымкой всё выше и выше.

Трое магов воды из последующий за нами группы также присоединились к созданию облака. И общими усилиями оно было готово через двадцать минут.

Белоснежное одеяло расстелилось на небе. Правда, оно занимало совсем небольшую площадь. Точно над нами.

Я поднял вверх руку, и с пальцев золотыми искрами сорвалась руна. Она направилась в небо, увеличиваясь в размерах.

И стоило ей достичь облака, как то почернело. Налилось свинцовыми красками. Сперва пошёл мелкий дождь. Но через пару минут он превратился в настоящий ливень.

Я вышел из лесополосы на дорогу к вулкану. Здесь деревья заканчивались, и начиналась гористая местность.

Ливень лил стеной, но план заключался отнюдь не в том, чтобы рассматривать монстра своими глазами.

Прикрыв веки, я обратился к родовому дару. Вода была повсюду. И под дождём хорошо угадывались силуэты. Люди. Собаки. Растения за спиной.

И одинокая высокая фигура вдали.

— Он там! — крикнул я и указал направление. — За мной!

Толпа магов последовала за мной. А родовой дар подсказывал, что монстр удалялся. Словно хотел от нас сбежать.

А мы хотели его догнать. Поэтому бежали со всех ног.

Я вымок с головы до ног, но это меня совсем не заботило, когда цель была так близко.

Расстояние стремительно сокращалось.

По горной местности было бежать непросто ни нам, ни монстру. Поскольку тропинка, ведущая к вершине спящего вулкана, была совершенно в другой стороне.

Я взбирался по скалам с недюжинным энтузиазмом. Азарт заставил адреналин выливаться в кровь, и я не знал усталости.

И вот расстояние сократилось до двухсот метров. А монстр встал на краю обрыва. Отсюда было видно, как дождь барабанит по его широким плечам. А вода обтекает несуразную фигуру ростом под четыре метра.

— Тебе некуда бежать! — бросил я и ринулся вперёд.

На пальцах заискрило проклятье. Но отправить его к цели я не успел.

Монстр спрыгнул в жерло вулкана.

— Чёрт! — выругался я и остановился на обрыве. — Да он же там сдохнет.

Ноги стояли на самом краю. Несколько камней под ними осыпались и упали вниз.

Здесь было куда жарче, чем внизу. Я поднял вверх руку, и ярко-жёлтая руна остановила действие проклятья плохой погоды.

— Спускаемся за ним? — спросил я, обернувшись к магам.

Но никто не выказал энтузиазма.

— Там много пещер, он мог скрыться в любой из них, — ответил маг с чёрной бородой.

Насколько я помнил, он был магом земли. Пришёл из другого мира, как и Иванна.

— А найти можешь?

— Нет. Лава внизу мешает, — ответил мужчина.

— Неужели никто не может отыскать эту тварь?

В ответ маги лишь замотали головами.

— Вань? Опусти меня, — строгим тоном указал я магу воздуха.

— Но как без конкретного места? — удивился парень.

— Опускай! А я скажу, как остановиться.

Мой тон не оставлял ему выбора.

А сердце бешено колотилось в груди. Я не мог позволить себе сдаться и отпустить цель, когда она была уже так близко.

Моё тело поднялось над землёй, и через секунду я завис над жерлом вулкана. И начал медленно опускаться вниз.

С каждым метром становилось всё жарче и жарче. Но магия сохраняла стабильную температуру организма. А вот одежда высохла за считаные минуты и без всякого волшебства.

С помощью своего родового дара стал искать источники воды поблизости. Глубоко под землёй их было огромное количество. Ведь чуть дальше начиналась долина гейзеров.

Но меня интересовал источник куда ближе. И вскоре я его почувствовал.

— Стой! — крикнул я магу. — Прямо по курсу пещера.

Ваня услышал, и моё тело направилось к огромной пещере. В скале было отверстие диаметров метров в пять.

Ноги ступили на горячую каменистую поверхность. Тепло ощущалось даже через толстую подошву ботинок. Но опять же, пока они не плавились, мне было всё равно.

Я пошёл вглубь пещеры. Туда, где ощущал единственный перемещающийся источник воды. Мне ещё повезло, что монстр состоял из плоти и крови, хоть и невидимой. А то с таким же успехом мы могли наткнуться на каменного голема.

И чем дальше я шёл, тем больше пара становилось. Приходилось отгонять его магией. Но это сильно сбивало настрой.

Особенно неприятно было наткнуться на обвал. Монстр искренне не хотел, чтобы я его нашёл. И эта разумная тварь шла на самые крайние меры.

От обвала я избавился с помощью проклятья испепеления. И пошёл дальше.

Пещера сужалась. И если для меня это была не проблема, то монстр загонял себя в тупик.

— Вот ты и попался, — с оскалом произнёс я, когда тварь оказалась в трёх метрах впереди.

Из-за пара несуразная высокая фигура была видна. Она обернулась ко мне и начала уменьшаться в размерах. И так до тех пор, пока не обрела человеческие очертания.

— Убивай, раз уж пришёл, — сказал он столь знакомым властным голосом.

Или вернее, это была она…

Глава 25

Жерло вулкана

— Убей, чего ты ждёшь? — нервно повторила она.

— Ответов, — спокойно ответил я.

Хотя спокойным я оставался лишь внешне.

В голове роился миллион вопросов. И от мысли, что всё же придётся убить заговорщицу, в груди образовалась пустота, грозящая сожрать всего меня.

— Ты их не получишь, — произнесла она.

Чёрные волосы женщины стали мокрыми от вездесущего пара, а бледное лицо блестело от капель влаги. Мы были близко к источнику воды.

— Марья Ивановна, к чему этот цирк? — развёл я руками. — Назад вам дороги нет, если мы не договоримся. Или думаете, что смерть спасёт вас от допроса?

Она сжала губы и отвела взгляд. Сама же учила Нурлана допрашивать призраков, а мой друг остался наверху. И даже если тело преподавательницы по магии смерти останется здесь, это не помешает ему вызвать её дух. И она это прекрасно понимала.

— Добровольно или посмертно, — прошептала она, осознавая два единственных варианта развития диалога.

— Так что выбираете?

— Мне нет смысла мучиться при жизни, — ухмыльнулась она.

— Это какой-то новый способ покончить жизнь самоубийством? — таким же тоном спросил я.

— Нет. Но тебе нет резона оставлять меня в живых, раз уж поймал. Загнал в жерло вулкана, как охотник загоняет дичь.

— Но кто бы знал, что жертвой станет моя преподавательница по проклятьям. И даже не попытается проклинать своего ученика.

— А смысл? У тебя такой уровень дара, что ты поглотишь мои чары, не заметив.

— А смысл умирать? Если я с самого начал предложил договориться.

— Договориться?

— Да. Вы ведь здесь для того, чтобы расшатать аномалию? Я прав?

— Всё же решил устроить допрос при жизни, — усмехнулась женщина, поправляя прядь чёрных волос.

— Вы не первый универсал, с подобными способностями, кого я встречаю. Так у кого же хватило могущества нанять вас?

— Продолжаешь учтиво говорить, это так странно звучит в этих обстоятельствах.

— Не уходите от темы. Или не уходи. Как бы я это ни сказал, суть не меняется. Да и меня с детства приучили к вежливости, — улыбчиво проговорил я.

Не хотел спугнуть свой кладезь информации. Ведь пока она жива и может сотрудничать, это даёт мне преимущество перед её хозяином, или работодателем.

— Я не верю в твою доброту.

— И не надо, — хмыкнул я. — Пока предлагаю лишь взаимовыгодное сотрудничество. Так что, Марья Ивановна, вы сами расскажете, на кого работаете или мне отправить в вас проклятье правды?

— Ты и такое знаешь.

Она не удивилась, а просто констатировала, как факт.

— Да. Вы сами знаете, что при сноровке магию проклятий можно использовать как угодно. Она превращается в универсальную, если подобрать нужные руны. Но вы опять ушли от моего вопроса.

— Я не могу назвать имя. И даже величайший менталист не вытянет его из моей головы.

— Клятва, значит. Ладно. Тогда спрошу иначе. Зачем расшатывать аномалию?

— Чтобы ваш клан не справился. Тогда об этом узнает император и аннулирует договор.

— Но кому это выгодно?

— Всем, кто получал процент, от передаваемых вами макров.

— Это уже сужает круг поиска.

— И все, кто не желает вам возвышения. Они боятся мести.

— Мести?

— Думаю, об этом куда лучше поведает твой отец.

— А тебе-то какая выгода бродить по побережью и дырявить пространство? — спросил я, наконец-то сняв с себя маску доброго паренька.

— Либо служба. Либо смерть.

Эти слова говорили о многом для знающего человека.

Я приблизился и всмотрелся в глаза женщины. Она выглядела чуть старше тридцати, но при этом на лице не было ни единой морщинки. Её выдавал взгляд. Глубокий и холодный. Так смотрят те, кто уже прожил не один век на этой земле.

И мне уже не понаслышке было известно, что универсал не может взрастить в себе три столь противоречивых дара до таких высот, да ещё и всего за несколько десятков лет. Значит, Марья Ивановна могла быть ровесницей Иванны.

Из чего я сделал однозначный вывод.

— Давно ты в этом мире?

— Сорок лет. И тридцать пять из них на тайной службе. В отделе по контролю аномалий, — призналась она.

— А обратно хочешь?

Она замотала головой и ответила:

— Меня там никто не ждёт.

— А здесь?

— А тут я нужна, как идеальный разведчик.

— Маг смерти. Метаморф. И порталист. Поистине убийственное сочетание. И много вас таких?

— В этой аномалии только я. Про остальные не знаю. Все задания мне передавали тайно.

— Получается, что твой отдел подчиняется тайной службе безопасности? И в ваших рядах есть заговорщик против императора, — озвучил я свои выводы.

— А ты проницательный. Не ожидала такого от того, кто-либо прогуливает, либо срывает уроки.

Я впился в неё взглядом. И Марья Ивановна выдержала его. Поистине сильная женщина.

— Если поможешь раскрыть заговор, то я помогу тебе, — предложил я.

— Как же? — усмехнулась она. — Меня вычислят сразу, как я перестану раскрывать прорывы.

— А ты не переставай. Но продолжай это делать так, чтобы клан справлялся.

— Серьёзно? Ты готов подвергать опасности своих близких?

— Ты забыла, что в нашем клане только опытные маги, которые с детства убивают монстров. А мне потребуется время, чтобы разобраться. Когда у тебя следующая встреча с начальством?

— Завтра. В полночь. Возле Храма всех тотемов в Петропавловске-Камчатском.

— Я пойду с тобой.

— Нет! — вскрикнула она. — Этим ты убьёшь нас обоих.

— Ты ошибаешься. Поймаем одного и считай, раскрыли заговор.

— Всё не так просто. Очень многие не желают вашего возвращения, как я уже говорила.

— Мы со всем разберёмся, — чётко проговорил я. — А теперь, я хочу, чтобы ты поклялась мне в верности. И я уйду.

— Тебе? — её глаза округлились. — Не тотему?

— Да. Произнеси клятву так, словно я сам твоё божество, — иронично объяснил я.

Конечно, до бога мне было ещё ой как далеко. Дальше, чем до Луны.

Но уже много дней в голове крутился особый план, и эта клятва станет первым шагом в его реализации.

— А может мне ещё молиться на тебя, Акулин? — усмехнулась она.

— Пока это лишнее.

Вмиг её лицо стало серьёзным. И она произнесла клятву.

— Я принимаю твоё обещание, — кивнул я, когда женщина договорила. — И надеюсь, ты понимаешь, что будет, если ты снова начнёшь работать против моего клана.

— Понимаю. Твоё проклятье мне не одолеть.

— Так это же здорово, когда ученик превосходит учителя.

— Ирония ни к чему.

Я лишь усмехнулся и медленно пошёл обратно, оставив Марью в пещере. Но завтра нам предстоит встретиться с ней вновь.

Остановившись на краю обрыва, я крикнул в жерло вулкана, чтобы меня поднимали. И голос гулким эхом отлетел от каменных стен.

Не прошло и пяти минут, как тело воспарило в воздухе. Долго же Ваня настраивался. Но оно и понятно, сложно поднять того, кто находится не в поле зрения.

Вскоре я воспарил над поверхностью. И мой уставший маг воздуха поставил меня обратно на землю.

— Убил его? — с энтузиазмом спросила Вика. — Убил же?

— Нет. Он скрылся там, куда мне ходу нет, — ответил я, изобразив лёгкое разочарование.

— Как же так?

— А ты как сама думаешь? — ответ получался более резким, чем хотелось. — Или предлагаешь мне за ним в раскалённую лаву прыгать?

— Я… не знала, — стушевалась сестра. — Прости.

— Значит, работы мне не убавится, — выдохнула Иванна.

— Походу, — пожал я плечами.

Оставив затею о дальнейшем выслеживании монстра, мы стали спускаться по склону.

Но не успели пройти и двухсот метров, как земля под ногами задрожала. А из жерла вулкана пошёл густой дым.

— Валим! Вулкан проснулся! — закричал маг земли.

И большинство одарённых бросились бежать. А мой взгляд застыл на исходящем из жерла дыме.

— Сергей, ты чего? — дёрнула меня за локоть Юля.

— Уходите. Я догоню, — указал я.

— Мы тебя не оставим! — насупилась Вика.

И все девушки вместе с обоими Иванами её поддержали. А вот Влада уже и след простыл.

— Это только моё дело, — я добавил стали в голос и взглянул прямо в бездонные голубые глаза Юли.

Она отпустила мою руку.

— Мы можем помочь, — предложила Марисса.

— Да, можем залить в жерло воды, — поддержала Вика.

— Это плохая идея, — замотал головой я. — Идите.

Не терпя возражений, я развернулся и пошёл обратно.

Но ощущал на спине тяжёлый взгляд. Ребята не желали уходить. Тогда я не выдержал и прикрикнул на них:

— Уходите! Я вернусь через портальный камень!

Это сработало, и они неохотно посеменили вниз по склону.

Благо, что хорошо запомнил то место, где разговаривал с Марьей. И коснувшись амулета на шее, через миг перенёсся туда.

Здесь всё было заполнено паром. И сколько я не пытался вытянуть его с помощью родового дара, пар всё прибывал и прибывал. Из-за чего видимость оставалась нулевой.

Но вдруг вдалеке послышался кашель.

— Марья? — позвал я.

— Да, — раздался хриплый ответ.

— Иди на мой голос.

Дрожащая под ногами поверхность так и норовила свалить меня с ног. Но я держался.

Не знаю почему, но искренне не хотел оставлять свою преподавательницу на верную смерть в жерле вулкана. Кто иначе будет меня завтра новым проклятьям учить?

Вскоре кашляющая девушка приблизилась и упала в мои объятья.

— Нечем дышать, — прохрипела она.

Я схватил женщину и перенёс на побережье чёрного песка. Не на то, что было рядом с домом. А на то, где мне раз довелось побывать летом. В пяти километрах от поместья Акулиных.

Марья вдохнула полную грудь воздуха и откашлялась. Неровными шагами, точно пьяная, она приблизилась к моде и наклонилась.

Зачерпнула в ладоши немного морской воды и умыла лицо.

— Больше никогда туда не полезу, — выдала она, придя в себя.

— Да, жерло вулкана не самое лучшее место для увеселительной прогулки.

— Тебе лишь бы язвить.

— А тебе лишь бы попадать в неприятности.

Она улыбнулась.

Ох, нет, только не это. Знаю я, что значит эта улыбка. Трёх жён мне было за глаза, поэтому отправлять ответную улыбку я не стал. И отвернулся.

Перевёл взгляд к морю.

— Если вулкан взорвётся, то всему полуострову не поздоровится, — уже серьёзным тоном сказала Марья.

— Извержения не будет.

— Ты в этом так уверен, — констатировала она.

— Да. Мы не единственные маги на полуострове. Но наше дело — аномалия на побережье. А вулканами занимается клан магов земли. Через пару минут они увидят дым и успокоят вулкан.

— И зная это, ты всё равно меня спас.

— Да. Иначе бы ты задохнулась раньше. Но, почему ты не открыла портал?

Было непонятно, почему Марья вообще убегала от нас, если в любой момент могла уйти через окно портала. И мы бы тогда ни за что её не нашли. Разве что она сама это запланировала.

А преподавательница не так проста. Только вот какие интриги плетёт она?

— У меня особенный дар, — начала она. — Если коротко, то всю свою ману я потратила на невидимость и открытие прорыва. И то, чтобы уйти после его открытия, мне нужно было пару часов подпитаться энергией в лесу.

— Звучит мало реалистично.

— Твоё дело верить или нет, — она слегка пожала плечами.

Может, и не врёт. Тогда могла бы носить с собой макры для подзарядки.

— От макров я схожу с ума, — она ответила раньше, чем я успел задать животрепещущий вопрос.

Но я не привык с ходу доверять бывшим врагам. Поэтому рассудил, что время покажет. Будет ли Марья мне верна согласно клятве или же вскоре умрёт, и мне придётся говорить уже с её призраком.

— Спасибо, — произнесла она после пяти минут молчания. — Правда, я очень благодарна. За всё.

Я повернул голову к ней.

Женщина разулась. И волны ласкали её бледные ноги. Сегодня море было необычно спокойным для этих мест. Даже вездесущего ветра практически не было.

— Попаданцы в этот мир не пьянеют от макров, — всё же сказал я.

Не нравилась мне эта недосказанность с самого начала нашего сотрудничества. Совсем не нравилась.

Ведь женщина наверняка уже ликовала, что обвела меня вокруг пальца, но как бы не так.

— Подловил, — усмехнулась она. — Да, у меня есть запас в пространственном кармане. Но…

— Но?

— Знаешь, — неловко начала она. — Мне надоела моя жизнь. Годы идут, а конца службы не видно.

— И ты решила сменить сторону?

Пришлось себе признаться, что сперва я поверил в её удивления. Да все аристократы — хорошие актёры. Кто же ещё так искренне мог изображать ненастоящие эмоции?

— Ты прав. Тем более, не стыдно служить такому великому магу, как ты.

— Не льсти. Нам ещё твоего нанимателя ловить. Лучше подумай, как его допросить в обход клятв.

— Хорошо. Сергей, можно попросить об одолжении?

— Ты можешь переместить меня обратно в общежитие академии?

— Могу. Но почему не хочешь это сделать сама?

Мне начинали надоедать её игры.

— Я перехожу через порталы. За каждый приходится писать объяснительную перед службой безопасности. С каждым днём выполнять свою работу становится всё сложнее. Они следят за мной так, словно я самолично заговор готовлю.

Отмазка была вполне правдоподобная. И я не стал развивать эту тему, а просто перенёс Марью в общежитие для преподавателей.

На прощание кивнул и снова ушёл. На этот раз к своим жёнам и друзьям.

— Ты вернулся! — бросилась меня обнимать Юля, как только завидела.

Она была очень эмоциональна. Что смотрелось забавно на фоне холодного поведения Мариссы. Русалка до сих пор освоила не все людские эмоции и реакции на них.

— Я всегда возвращаюсь, — ответил я Юле и крепко обнял её.

Вечером перенёс всех учащихся, а также наших слуг обратно в апартаменты.

— А строители не слукавили, — прокомментировал я, рассматривая новые помещения.

— Да, их учат скоростной работе, — ответила Маша, которая рассматривала апартаменты на предмет уборки.

Но ни мусора, ни строительной пыли, местные работяги-волонтёры за собой не оставили. Всегда бы так! да и во всех мирах. А то ремонт всегда был моим слабым местом.

Студенты из клуба строителей, или вернее, они называли себя магами-архитекторами, объединили мои апартаменты со Светиными. Так у нас появилось целых пять дополнительных комнат.

Одна из них по праву принадлежала беременной супруге, а вторая её слугам. Ещё одну спальню я отдал Сухоносову. И у нас оставалось две комнаты в запасе на случай внезапных гостей или очередного пополнения клана.

— Сергей? — раздался голос Морфа с кресла, где он лежал всё это время.

— Я тут, — ответил я и поднял трактат.

— Пока тебя не было, я долго рассуждал, как бы проклясть строителей, чтобы не шумели…

— Что, думать мешали? — ухмыльнулся я.

А Морф прищурил единственный красный глаз.

— И это тоже, — выдохнул он.

— Так что интересного ты мне поведаешь?

— Да ничего. Пока ты где-то шлялся, я переводил скопированный их твоей чёрной книги текст.

— И что интересного нашёл?

— Да то, что на тёмного бога не действуют проклятья. Он сам появился из одного мощного проклятья, что вскоре обрело разум. Это достаточно интересно?

— Пожалуй, — ответил я и сглотнул засевший в горле ком.

Эта информация рушила все мои планы.

Глава 26

Заговорщики

На следующий день сидя на уроке по этикету, думал я совершенно о другом. Голова была обращена к окну, где-то на фоне сознания мелькал голос преподавательницы. А перед глазами стояла картина с несчастной убитой собакой в лесу. И крик Юли.

После долгих раздумий я пришёл к неоднозначным выводам. И впервые мне не терпелось попасть на занятие по проклятьям, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку.

Но внезапно из размышлений меня вывел голос пожилой преподавательницы:

— Сергей Александрович, может быть, вы расскажете всей группе, почему не стоит приходить на бал в жёлтом?

Ох, вот же коварная женщина. Я первый раз попал на её занятие, а тут уже каверзные вопросы. Да такие, до которых мне нет дела. Ведь если я решу пойти на бал в жёлтом костюме, то слуги непременно меня предупредят, что так делать не стоит.

Я встал и уверенно ответил на вопрос:

— Эта традиция пошла от старого поверья, что женщина, одетая во что-либо жёлтого цвета, была неприемлемо развратной. Также в культурах некоторых стран этот цвет символизирует измену и предательство.

— Правильно, садитесь, — одобрила преподавательница, и её тон стал мягче. — Продолжим тему выбора цвета наряда для разных случаев.

Дальше я не слушал. И на самом деле нисколько не пожалел, что пропустил все предыдущие занятия по этикету.

Следующим уроком была геральдика, где мы изучали тотемы-покровители и их рода. В общем, ничего интересного.

А вот последним занятием на сегодня у меня как раз были проклятья. Так внимательно я ещё никогда не слушал Марью Ивановну, а она всячески отводила взгляды от меня.

— Что-то она сегодня нервная, — прошептал мне на ухо Нурлан.

— С чего бы?

— Да вон у неё рука дрожит, когда рисует образцы рун. А на нас даже не смотрит.

— Ну вот видишь, до чего довёл бедную женщину своими шутками.

— Да я же не со зла. Святая Акула, раз так, то надо бы извиниться.

— Акула? — я искренне удивился, когда некромант упомянул мой тотем.

— Ой, эт я от Вики заразился. Она постоянно так говорит.

Это звучало странно. Словно Акула сама закладывает в головы своих последователей это определение. Но зачем?

Думается, что скоро мне предстоит об этом узнать. И наверняка я пожалею о собственном любопытстве.

Когда занятие закончилось, я вышел из класса со всеми студентами. Нурлан куда-то убежал, а я остался ждать в коридоре. И когда все ушли, снова вернулся в аудиторию.

Закрыл за собой дверь и наложил на помещение руны тишины.

— Сергей Александрович, в чём дело? — спросила преподавательница дрожащими губами.

Я указал на руны и сказал:

— Говори смело. Нас никто не услышит.

Она кивнула. Только вот ей нечего было мне сказать. Тогда я продолжил:

— Меня одолевает любопытство, и я не смогу спокойно дожить до вечера, пока не узнаю.

— О чём же? — спросила она, отводя взгляд к окну.

Неужто я так впечатлил женщину, что теперь она боится меня?

— Облик невидимого монстра. Он же настоящий. А то, что я вижу перед собой лишь хорошая подделка на человека. Но ты не человек.

— Я не монстр, — твёрдо сказала она, словно я пытался её оскорбить.

— Ты высокоуровневое создание, обладающее не только разумом, но и магией. Девятый уровень?

— Я маг смерти шестого уровня.

— А я не про классификацию людей. Мы говорим об изнанке.

— Восьмой. И, Сергей, об этом никто не должен знать. Я скрываю это даже от своих нанимателей.

— А разве я похож на болтуна?

— Нет, — она сглотнула.

— Тогда последний вопрос. Сколько человек в министерстве аномалий, или как он там называется, знает о твоём существовании?

— Пятеро. Один из них князь Мышкин. Левая рука императора.

— А правая — это граф Орлов?

— Верно. Но не занимается шпионажем подобного уровня.

— Пять человек, одного из которых нельзя убивать, — рассуждал я вслух.

А вот Марья Ивановна с ужасом на меня посмотрела. Словно я какой-то маньяк.

— Разве я неправильно рассуждаю, Марья? Всего пять человек в имперской канцелярии чинят проблемы моему клану.

— Верно, но как я уже говорила, остальных имён назвать не могу.

— А этого и не потребуется.

— Сергей, ты меня пугаешь. Что ты задумал?

— В полночь всё узнаешь. — улыбнулся я и открыл дверь аудитории, попутно сняв с неё свои чары.

Вышел в коридор и меня чуть не сбил с ног Нурлан.

— Ты чего удумал? — спросил я у него.

Но некромант лишь отмахнулся и забежал в класс. А я не удержался, чтобы не подсмотреть.

— Марья Ивановна, это вам, — сказал парень и протянул преподавательнице букет чёрных роз.

— Они отравлены или прокляты? — с недоверием спросила она.

— Нет, Марья Ивановна. Я бы хотел извиниться, что довёл вас своими шутками.

— Благодарю, — улыбнулась женщина и приняла букет. — Извинения принимаются.

С довольным видом Нурлан вышел из кабинета.

— А ты чего тут стоишь? — спросил он у меня.

— Так, тебя искал, — со всей серьёзностью ответил я.

— А, ну вот он я. Пойдём, там Вика заждалась поди.

— Ты превращаешься в подкаблучника.

— Почему? — удивился некромант. — Разве любовь к своей девушке можно так назвать?

— Нет, но тебе бы не мешало иметь и своё мнение, помимо Викиного. А то иначе, смотри, она тебе устроит свадьбу на дне океана, — усмехнулся я.

А вот парень, похоже, принял на веру моё предположение и серьёзно задумался.

— Слушай, я тут подумал, что если свадьба будет на дне океана, но под воздушным куполом, то это не так уж и плохо, — высказался некромант, когда мы поднимались к апартаментам.

— А ты сам чего хочешь? — спросил я в надежде до него достучаться.

— Жениться на твоей сестре. А как уже не столь важно.

— И всё же, подумай над моими словами. Поверь, женщинам нравится, когда ты сам им что-то предлагаешь.

Если бы я тогда знал, что через час разъярённая Вика ворвётся ко мне в комнату, то воздержался бы от советов.

— Свадьба на кладбище? Да ты в своём уме?

— А я то тут при чём? — максимально спокойно ответил я.

— Это ты надоумил Нурлана до такого!

— Так, — я встал, не желая слушать дальше. — Это твой жених, он имеет своё мнение. И я уверен, что вместе вы найдёте компромисс.

Я взял сестру за руку и выпроводил из комнаты. Но интуиция подсказывала, что это только начала спектакля в жанре семейной драмы между магами с горячими головами. Поэтому я ловко переместился в клановое поместье.

Постучался в дверь Иванны и поймал себя на мысли, что в её комнату захожу куда чаще, чем в свою.

Она открыла дверь и предстала предо мной в охотничьем костюме.

— У меня дежурство через полчаса, — уведомила она.

— Я предупредил отца и сегодня тебя заменит Воланд.

— Так, у него же двое суток подряд выходит.

— Это неважно, пусть отрабатывает.

Она только открыла рот, чтобы что-то сказать, но я продолжил говорить:

— Если ты сегодня поможешь мне, то больше не придётся дежурить по двое. И вас, как и раньше, будут вызывать только в случае прорыва.

— Хм, заинтриговал. И что я должна делать?

Я объяснил девушке свой план за чайником травяного чая в столовой.

А к полуночи она уже перенесла нас в обусловленное место.

— Терпеть не могу храмы, — фыркнула Иванна, смотря на высокое сооружение Храма для почитания всех тотемов.

— Просто признайся, что вокруг него слишком много света, — проговорил я, уводя девушку в тень от соседнего дома.

— И это тоже. Никакой конспирации.

— Тихо. Она идёт.

На пустой улице послышался стук каблуков по брусчатке.

Мы спрятались за угол и наблюдали, точно разбойники, подкарауливавшие жертву.

Марья встала в свете магических светильников Храма. И через минуту к ней подошёл мужчина в строгом тёмном костюме со шляпой-цилиндром на голове. Несмотря на то, что мужчина держал в руке трость, двигался он бесшумно.

— Маг воздуха, — шёпотом прокомментировала Иванна.

Я подождал, пока он подойдёт к Марье и между ними завяжется разговор. Вокруг парочки ощущался невидимый воздушный купол, скрывающий все слова.

Но он был не способен меня остановить. С кончиков пальцев сорвалась золотистая руна, и следом за ней вторая.

Первая впилась в купол, разрушая его.

— Кто здесь? — только и успел выкрикнуть мужчина.

Как вторая руна впилась в его грудь.

Трость выпала из рук, а золотой набалдашник в форме головы соболя звонко ударился о брусчатку. Мужчина схватился за грудь, а Марья отшатнулась от него.

Я медленно побрёл к парочке, а Иванна последовала за мной.

— Ты убил его? — спросила Марья, и ни капли страха в её голосе не было.

Конечно, ведь среди нас всех она самое опасное создание. Только вот жить ей хочется в мире людей, поэтому и считалась со слабыми. А теперь ей придётся слушать тех, кто гораздо сильнее. Хотя я бы не хотел схватиться с ней в бою, ведь ещё неизвестно кто победит.

— Нет. Это проклятье правды, — улыбчиво ответил я.

— Как удобно.

Я обратился к мужчине:

— Называй имена тех, кто знает про Марью. Если начнёшь врать, то проклятье начнёт процесс разложения твоего тела. Ты же не хочешь сгнить заживо?

— Не хочу, — прохрипел он.

— Хорошее начало. Тогда говори.

Он неоднозначно посмотрел на меня. Будто всё ещё решал стоит рассказать или мучиться ради своих людей.

— Не убивай. Я всё скажу.

— Начинай. Если не будешь заставлять меня ждать, то я подумаю над твоим предложением.

— Жабьев, Слизнёв и Блохин.

— Это их ты не могла назвать? — спросил я у Марьи.

Нужно было, чтобы она знала их в лицо для перемещения.

В ответ девушка кивнула.

— Молодец, — продолжил я допрос. — И последний вопрос. Кто отдал приказ помешать Акулиным выполнить свой долг перед императором?

— Мышкин. Он прибирал себе половину передаваемых макров.

— Вон оно как, — кивнул я.

— Ты убьёшь его? — с надеждой спросила Марья.

— Нет. Но больше он никогда не вспомнит ни о тебе, ни обо мне.

Я кивнул Иванне, и колдунья нависла над мужчиной. Тот весь дрожал.

Она положила руку ему на лоб и прикрыла глаза.

— Не убивайте, — взмолился мужчина.

Да, такой себе из него связной. Надо бы тайному министерству людей с закалкой набирать, а не вот это всё.