Ходок - 12

Глава 19

Судя по тому, что аккуратный двухэтажный особняк располагался в глубине достаточно большого сада, находящегося в далеко не самом бедном районе Нейтена, люди здесь жили состоятельные, что, впрочем, и немудрено, ведь, по словам Паука, значительную часть своих доходов Золотая Жаба тратил на содержание охраны, а раз так, то недостатка в денежных средствах обитатели дома не испытывали. Даже, если «облачники» отправляли определенную часть своих доходов обратно в альма-матер, что-то обязательно должно было оседать в карманах личной охраны Мастера Грюневалта.

И это «что-то» обязано было быть весьма значительным, потому что, опять же по информации Паука, крупных трат выпускники Школы Духа не совершали — еда да бабы, бабы да еда — вот и все графы их расходов, а ни в землю, ни в недвижимость, ни в торговлю они не вкладывались, да и за аренду не платили — дом был собственностью Золотой Жабы. Таким образом, ситуация однозначно описывалась первым законом экономики, сформулированным, в свое время, товарищем Бендером: «Раз в стране бродят денежные знаки, то должны же быть люди, у которых их очень много». Поэтому можно было с большой долей вероятности предположить, что деньги у элитных телохранителей должны были водиться, но никакого их присутствия на телах «облачников» Денис не обнаружил. Значит что? — значит то, что золото должно быть где-то спрятано.

Существуют ли на Батране в целом, и в Нейтене в частности, банки, старший помощник не знал. Все его взрослые источники информации эту тему не поднимали, а он и не спрашивал, потому что было ни к чему, а Воробей просто не понял вопроса. И вот теперь выяснилось, что было бы неплохо знать о наличии, или отсутствии, местной банковской системы, потому что в сложившихся обстоятельствах можно было предположить, что «облачники» хранят свои сбережения в сберегательной кассе… если они у них, конечно же, есть. Однако, никакой информации о местных финансистах не было и это слегка омрачало настроение старшего помощника.

И все же Денис очень надеялся, что «облачники» больше доверяют себе, чем «дяде», потому что более надежного места для хранения золотовалютных резервов, чем то, где постоянно обитали три «Звезды Смерти», не было. Наверняка эти ребята излишним благодушием и верой в человечность не страдали и вряд ли оставляли кровно заработанное без охраны. Они убийцы, а не идиоты. Видимо одна Звезда работала, вторая — отдыхала, а третья — караулила. По крайней мере старший помощник, на их месте, поступил бы именно так. Вот в таком ключе рассуждал Денис и, честно признаемся, эти соображения грели ему душу. Он сильно рассчитывал решить проблему с приобретением золотой Торбы Архата за счет финансовых активов девятерых выпускников Школы Духа.

И, кстати говоря, никакой это был не грабеж, а сбор трофеев. «Облачники» напали первыми? — напали, старший помощник их победил? — победил, значит что? — значит их имущество его! Что с бою взято, то свято. А если взятие немного отложенное, то это никак не регламентируется. Так что — имеет право!

Открытая калитка Дениса насторожила. Конечно, она могла быть, как следствием грозной репутации обитателей дома — вряд ли найдется человек, посмевший без самой веской на то причины нарушить покой его обитателей… ну, разве что самоубийца, так и нерадивости персонала, оставленного на хозяйстве — забыли запереть за хозяевами, но старшего помощника кольнуло сомнение, что его опередили, что особняк уже шерстят опытные бригады «Детей Ночи», а не исключено, что гораздо хуже — уже прошерстили и растащили золото по норкам и закромам и теперь хрен его соберешь.

Однако, опасения старшего помощника оказались напрасными — дверь в дом оказалась заперта. Хотя… как напрасными? — бандиты вполне могли, да даже не «вполне могли», а — обязаны были запереть ее, приступая к обыску. Так что колотить в дверь Денис начал с определенной тревогой в душе — вдруг уже все вынесено, свидетели зачищены, обратно грабители ушли через окно, чтобы замести следы, поэтому, если в доме никого нет, значит план «В» тоже провален, как «А» и «Б». Правда, в запасе оставался еще план «Г», но «гэ» — оно и есть «гэ»…

Но, к счастью, старший помощник переоценил расторопность «Детей Ночи». Да и когда бы они успели? Пока первые утренние посетители отойдут от шока и проблюются от увиденного в доме Мастера Грюневалта, пока весть дойдет до остальных, пока соберется оставшееся начальство, пока до всех дойдет, что «Звезд Смерти» больше нет, пока решатся на обыск в их доме, так что — нет, не могли Дениса опередить! Подтверждением этому выводу послужил недовольный хриплый голос, раздавшийся из-за двери:

— Кого там храц принес!? Нету хозяев! Потом приходи!

— Открывай! — рявкнул Денис. — Дело есть!

— А ты кто такой? — удивленно вопросил голос — видимо привык, что все знали, кто в теремочке живет и так нагло не перлись.

— Почтальон Печкин, — ухмыльнулся старший помощник. — Принес посылку для вашего мальчика!

Неизвестно, что повлияло на решение «привратника» открыть дверь без дальнейших расспросов — то ли разрыв шаблона от слов Дениса, то ли любопытство — ему стало интересно взглянуть на нахала, который так беспардонно ломится в дом ужасных «облачников», а может быть «швейцара» заинтересовала посылка, но, факт остается фактом — импровизация Дениса удалась.

Да наверняка еще сыграло свою роль то обстоятельство, что обитателям этого дома некого было бояться, а, как известно, незнание опасности рождает героев. Короче говоря — мотивы «привратника» остались тайной, но любопытство победило, послышался звук отодвигаемой щеколды и на пороге возникла кряжистая фигура коренастого мужичка лет тридцати, увенчанная нечесаной кудрявой головой. Одет «привратник» был по-домашнему. Он стоял немного набычившись и широко расставив ноги, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость дальше порога незваного гостя не пропустить, но, куда ему было тягаться с Красной Пчелой. Небрежно отодвинув его плечом, Денис перешел рубикон.

— Закрой дверь, — небрежно распорядился старший помощник.

— Потерявший, ты хоть знаешь, чей это дом!? — возопил мужик, делая шаг к Денису с явно выраженным намерением выкинуть наглеца за дверь. Его не смутили ни рожа Шрама, ни шпага, ни кинжал, висевшие у того на поясе — видимо ощущал необоримую силу у себя за спиной. Как же — как же! — девять отличников боевой и политической подготовки из Школы Духа, а тут простец какой-то, даже не Искусник, а так — обычный человечишко, хоть и из благородных.

«Волк, работай, но аккуратно!» — приказал старший помощник и «привратник» мгновенно схватился за горло, выпучив от ужаса и неожиданности глаза.

— Если хочешь жить, — хмуро обратился к нему Денис. — Выполняй все мои указания моментально. Если не хочешь, — неприятно ухмыльнулся он, — можешь не выполнять. Если понял — мигни. — Мужичок интенсивно замигал.

«Отпусти» — скомандовал Волку старший помощник и мужик задышал.

«Скоро сам только жопу будешь подтирать!» — буркнул внутренний голос, недовольный тем, что владелец все больше использует Байгола и Волка и все меньше делает что-либо сам.

«Погоди! — хмыкнул Денис. — Это я еще длинную руку не восстановил!»

«Лодырь!» — припечатал его голос и отключился.

— Ну? — поднял бровь старший помощник и «привратник» на негнущихся ногах кинулся к двери, чтобы запереть. До него как-то резко дошло, что девять «облачников» за спиной — это хорошо, но сейчас-то он один на один с этим страшным тихушником. Почему тихушником? — да потому что перстня Искуснику у того на руке не было, а он вон чего вытворяет!

— Кто еще в доме? — начал полевой допрос старший помощник.

— Хозяев нету… — начал было безымянный мужичок, но Денис его прервал:

— Только про тех, кто есть! — строго приказал он.

— Ну-у… это я… потом кухарка… и все… — соврал он, вильнув глазами.

— Еще раз соврешь — придушу, — бесстрастно пообещал старший помощник, а Небесный Волк, безо всякого напоминания, слегка сжал горло проштрафившегося «привратника», на что тот отреагировал бледностью лица и ужасом в глазах.

… а нехрен пиздеть!..

— Еще девка у меня… с базара… — начал исповедоваться «привратник», но Денис эти излияния прервал:

— Пошли, всех соберем, — распорядился он.

Заперев всю троицу в чулане и строго-настрого предупредив, что если те как-то будут отвлекать от важных дел такого опасного господина, как он, то сильно пожалеют и наоборот — если будут сидеть тихо, как мыши под веником, то им ничего не грозит, старший помощник приступил к планомерному обыску обители девятерых «облачников». По словам «кудрявого», комнаты господ находились наверху, с них Денис и начал.

Сразу скажем — результаты поисков были обескураживающими — не нашлось НИ-ЧЕ-ГО! Шкира могла отследить малейшую аномалию, как магическую, так и обычную, но — ничего. Любой тайник, любая полость, спрятанная хоть за двумя кирпичами были бы обнаружены тетрархским суперкомбезом в режиме «Поиск», но — ничего. Любая флуктуация метамагического поля, указывающая, что за ней что-то скрывается, была бы немедленно детектирована, но — ничего. Да-а… отрицательный результат хорош только в науке, да и то… Для очистки совести, осознавая всю бессмысленность этого действа, старший помощник обыскал и первый этаж, но и там — ничего.

Доказательством того, что шкира не ошибалась, послужил тайник в комнате кухарки, который находился под ножкой ее кровати. Несколько серебряных монет старший помощник, разумеется, не тронул. Кроме отсутствия денег, да и вообще любых материальных ценностей, вроде артефактов и обычных ювелирных изделий, в комнатах «облачников», Дениса удивило отсутствие там оружия. Сменная одежда, аккуратно уложенная в сундуках, была, новая и разношенная обувь была, а оружия не было. Нонсенс.

Трудно было представить, что кроме оружия, которое питомцы Школы Духа носили с собой у них ничего не было — мало ли потеряется метательный нож, сломается меч, или произойдет что-либо подобное, от чего никто не застрахован — значит, потребуется замена, но замены-то и не было! — и это обескураживало. Ладно, не держат в комнатах, что тоже странно — оружие всегда должно быть под рукой — тогда должен быть общий арсенал, но и его не было! И бог с ним — с тайниками с деньгами — и на старуху и на шкиру бывает проруха, но пропустить арсенал старший помощник никак не мог.

Единственное логическое объяснение данного феномена заключалось в том, что свойства «волшебных» перстней «облачников» не ограничивались созданием маскировочного марева, а простирались гораздо шире. Похоже было на то, что эти перстни одновременно являлись еще и Торбами Архата. По-крайней мере, такая гипотеза объясняла все установленные факты, как то: отсутствие всякого присутствия денег, материальных ценностей и оружия. Предположение, что все вышеперечисленное хранится где-то в другом месте, вообще не выдерживало никакой критики. Поэтому, Денис счел гипотезу рабочей и немедленно приступил к ее экспериментальной проверке.

Скажем честно, что особых надежд на успех не было, потому что перстни «облачников» были оттуда же, откуда и бижутерия Золотой Жабы — с Далеких Островов, но проверить было надо. Использовав все тот же метательный нож, старший помощник протестировал все девять перстней. Результат, как и ожидалось, оказался отрицательным — нож с упорством достойным лучшего применения падал на пол.

Хоть и не рассчитывал старший помощник на удачу, но это — умом, а в глубине его души все-таки жила иррациональная надежда на чудо. Но, чуда не произошло и, как ни крепился Денис, стрелка на шкале его настроения, указывавшая поначалу на «оптимизм», проскочила «озабоченность» и указывала теперь на «удрученность».

В расстроенных чувствах старший помощник освободил пленников и приказал кухарке накрывать на стол. Неудачу требовалось заесть. Денис не чинился, белого сагиба среди туземных слуг не изображал и пригласил всех троих: кудрявого, кухарку и девку с базара, за стол. Те, немного поломавшись, предложение приняли.

В ходе завязавшейся беседы, старший помощник сообщил им, что хозяева не вернутся и, что кухарке и кудрявому, оказавшемуся эникейщиком, исполнявшем в доме многочисленные роли, как то: садовника; помощника кухарки (подать, принести, сходить с ней на рынок, дров наколоть и т. д.); швейцара; управдома (прибить отстающую доску, заказать телегу дров, вызвать водопроводчика, электрика, маляра, монтажника кабельных сетей и т. д.), следует искать другое место работы, а из дома уносить ноги, пока не началось.

Разоткровенничавшееся в ответ слуги рассказали Денису, что хозяева с деньгами их не обижали, в еде не привередничали, баб не водили, разве что иногда сами ходили в бордель «Недотрога» в Золотом Городе, по пустякам не придирались — главное, чтобы тренировочный зал на первом этаже, который старший помощник принял за бальный, всегда был чистым и в комнатах прибрано. За чистоту отвечала бригада из трех приходящих уборщиц, работающих через день, так что эникейщику частенько приходилось браться за швабру, чтобы поддерживать идеальный порядок в тренировочном зале.

Всю эту информацию Денис благополучно пропускал мимо ушей, напряженно размышляя, как приступить в выполнению плана «Г». Общий абрис замысла был, но необходимой конкретики для того, чтобы сделать первый шаг, катастрофически не хватало. И тут в очередной раз судьба сделал зигзаг, доказывая, что «вроде зебры жизнь, вроде зебры» и что рано или поздно, черная полоса сменится белой. Ну, или — наоборот. Во входную дверь забарабанили и план «Г», представлявшийся мутным и трудновыполнимым, сам собой начал претворяться в жизнь.

— Иди, открывай! — скомандовал Денис кудрявому. — И повежливей с ними, чтобы не прибили ненароком. А вы тихо сидите и ничего не бойтесь, — успокоил он кухарку и девку с базара — невысокую, крепенькую как боровичок, грудастую молодуху.

Отдав необходимые распоряжения, старший помощник встал из-за стола, подошел к двери и встал так, чтобы его не увидели, когда дверь откроется. В ту же секунду в коридоре послышались грубые голоса, грохот открываемых дверей и топот многочисленных ног. Судя по производимому ими шуму, незваные гости не стеснялись вести себя, как хозяева — видимо, потому что ничего и никого не боялись.

«Ну, это ненадолго!» — беззлобно хмыкнул Денис.

«Незнание опасности рождает героев!» — поддержал его внутренний голос. Ему тоже нравилась эта восточная пословица.

Двери можно открывать по-разному, можно — вежливо и обходительно, выражая уважение и почтение к находящимся за ней, а можно — ногой, сразу показывая, кто в доме хозяин. В данном конкретном случае был выбран второй вариант. Дверь с треком распахнулась и на кухню ввалился типичный браток из девяностых, разве что без кожанки, тренировочных «Адидас» и толстой цепи на бычьей шее. Он небрежно осмотрел помещение, после чего его сальный взгляд прилип к девке с базара.

Присутствие пожилой кухарки никак братка не стесняло и он готов был немедленно приступить к осуществлению права сеньора, но догматы трудовой и производственной дисциплины, вбитые в его лысую голову, оказались сильнее второго основного инстинкта, что свидетельствовало о том, что вбивали их грамотно, поэтому, прежде чем взяться за девку с базара, он высунулся в дверной проем и крикнул:

— Здесь все чисто! Я внизу присмотрю! — и лишь после этого захлопнул дверь, после чего оказался с глазу на глаз с довольно осклабившимся старшим помощником.

Браток собрался было заорать, но Небесный Волк эти поползновения мигом пресек, а Денис, воспользовавшись тем, что оппоненту было не до чего — когда тебя душит невидимая рука, тут не до сохранности имущества — лишь бы жизни не лишиться, мигом избавил его от двух артефактных колец. Одно было водяным щитом первого ранга, а второе — такой же низкоранговой молнией.

Откуда старший помощник узнал ху из ху? А вот откуда — когда Люпус читал свою лекцию, одновременно оценивая принесенные Денисом артефакты, старший помощник, периодически выходя в кадат, внимательно разглядывал каждое изделие, параллельно слушая комментарии артефактора.

Обладать особой мудростью для идентификации не требовалось: светящийся синий овал — водяной щит; искрящаяся руна «зиг» — молния; голубое копье — воздушная стрела; темно-зеленый гексаоктаэдр — земляной щит; гексаоктаэдр со стрелой — гранитные стрелы, ну и все в таком духе — не ошибешься. На ранг артефакта неявно указывал размер «идентификатора», а на уровень заряда — относительная площадь его закрашивания соответствующим цветом. Полностью залитый щит — артефакт заряжен на сто процентов, половина щита белая — пятьдесят процентов, ну и так далее — все, как в старых телефонах.

Кстати говоря, ранг изделия определялся не только величиной щита, или меча, или какого иного атрибута, хорошо видимого «вооруженным взглядом» в кадате, но и явно — маленькой сияющей циферкой, впечатанной в артефакт. Впрочем, все эти товарные знаки предназначались лишь Искусникам, бездарные не могли видеть ни атрибуты, ни цифры и должны были полагаться на слово артефактора.

Так что, отличить артефакт первого ранга от второго и определить базовую стихию Денис мог. Это, как в анекдоте — чем образованный человек отличается от жертвы ЕГЭ? Образованный человек может отличить Маракану от марихуаны, Гоголя от Гегеля, Гегеля от Бебеля, Бебеля от Бабеля, Бабеля от кабеля, кабеля от кобеля, а кобеля от сучки. А жертва только двух последних. Да и то — не всякая жертва, а прошаренная.

Когда браток дошел до кондиции — посинел, захрипел и попытался руками разодрать себе горло, старший помощник велел Волку отпустить болезного, после чего уселся обратно за стол и жестом указал бандиту на место перед собой. Дважды повторять указание не пришлось — судя по всему, браток был понятливым и тут же выполнил приказ. За столом они оказались одни, потому что кухарка и девка забились в угол и стояли там обнявшись и дрожа. Честно говоря, причину такого волнения Денис не понял. Поварихе, на его взгляд, вообще ничего не грозило, а девка могла еще и получить удовольствие. Впрочем, не его дело — он, со своей стороны, безопасность им обеспечит, а хотят бояться — пусть боятся. Люди же ходят на фильмы ужасов, чтобы бояться — может и эти такие же.

— Я чувствую ложь, — предупредил братка старший помощник, делая глоток пива и впиваясь зубами в копченое мясо — визит незваных гостей не позволил ему закончить трапезу и он решил совместить приятное с полезным. — На первый раз придушу не до конца, — проникновенно пообещал Денис. — На второй — задушу.

Из последующей беседы (или допроса) стало понятно, что браток действительно был понятливым, потому что никаких экспериментов с собственным здоровьем он не допустил и отвечал на все вопросы ясно, правдиво и четко. Впрочем, и вопросов было немного и, в основном, тактического характера.

Из полученной информации следовало, что в штаб-квартиру элитных телохранителей заявилась «делегация» в составе четырех мастеров, или другими словами — начальников цехов, которые в иерархии «Детей Ночи» стояли сразу же за Золотой Жабой и четырех подмастерьев — их ближайших помощников, одним из которых и был допрашиваемый браток, а так же трех опытных домушников, которые, в силу высочайшей квалификации, могли найти не только «золото партии», а даже «прыщик на теле у слона».

Ничего особо ценного в этих данных не было, разве что — количественный состав незваных гостей. А так-то старшему помощнику было параллельно — мастера они, подмастерье, или домушники — Небесному Волку без разницы кого душить. Неожиданности, причем неприятные, начались немного позже, когда Денису стукнуло в голову узнать, нет ли в составе «делегации» магов. Он-то был уверен, что нет, потому что и по словам Паука, и фактически, в доме главы «Детей Ночи» присутствовали оба мага, имевшихся в распоряжении Золотой Жабы, а если бы Мастер Грюневалт мог поставить под ружье большее количество, то обязательно бы это сделал. По-крайней мере старший помощник, на его месте, поступил именно так, а думать, что Золотя Жаба была глупее его, оснований не было. Но, к искреннему удивлению Дениса, оказалось, что Искусники в составе «делегации» есть! И не один, не два, а сразу четыре — все мастера! Это обескураживало.

«Почему Жаба не привлек их к охране сегодня ночью? — недоумевал старший помощник. — Было бы у него не два мага, а шесть — иди знай, чем бы дело кончилось…»

«Может боялся лицо потерять?» — предположил внутренний голос.

«Страшная Золотая Жаба не может самостоятельно справиться с проблемами? А не засиделась ли она на своем месте? Так что ли?» — уточнил Денис.

«Да!» — подтвердил голос.

«Ну-у… фиг знает…» — оставил на сей раз последнее слово за собой старший помощник.

В ходе дальнейших расспросов выяснились и другие малоприятные факты, а именно то, что кроме обычного оружия, все мастера и подмастерья имели разнообразные защитные и атакующие артефакты. Надо честно признать, что полученная информация ставила исполнение плана «Г» на грань срыва, что, в свою очередь, заставило старшего помощника задуматься о переходе к плану «Д», да вот закавыка — плана «Д» а природе не существовало. По крайней мере, пока.

Суть же плана «Г» заключалась в том, что Денис каким-то образом находит ближайших сподвижников убиенного… — «хорошо, что не невинно убиенного», — хмыкнул про себя старший помощник, Мастера Грюневалта, у которых априори имеются денежные средства, пусть и не такие значительные, как у Золотой Жабы — ну, так и Денису многого не надо — всего-то двенадцать тысяч золотых — капля в море для состоятельных людей, и делает им предложение от которого невозможно отказаться.

В тот момент, когда представители «Детей Ночи» ввалились в дом элитных телохранителей своего, почившего в бозе руководителя, старшему помощнику показалось, что Госпожа Удача наконец-то решила сыграть за его команду — информацию не надо разыскивать — она сама идет в руки, а уж когда выяснилось, что все фигуранты присутствуют в составе «делегации» и их можно брать тепленькими, Денис решил, что ухватил бога за бороду. Ан нет! Не тут-то было!

Согласно плана «Г», Небесный Волк брал высокопоставленное «дитя ночи» за горло, а старший помощник ставил «дитё» перед выбором — жизнь, или кошелек! Ответ очевиден. Но вот загвоздка — как показала практика, Искусника за горло не возьмешь. Его можно убить, а вот взять за горло — вряд ли. Конечно, можно было захватить мастера, тщательно упаковать — так, чтобы он мог шевелить только языком и начать пытать, пока не раскошелится, но и тут не все хорошо, и не из-за морально-этических проблем — это бандиты, в не мирные бюргеры, а потому что не представляет опасности только мертвый маг. Пока он жив, пусть и связанный и распластанный, существует вероятность какой-либо пакости с его стороны — и не исключено, что посмертной. Так что, безвредный маг — безголовый маг. Да и то без полной гарантии. Поэтому, в рамках плана «Г», оставалась лишь слабая надежда взять «цеховиков» на понт.

— Знаешь, кто Жабу замочил? — задал прямой вопрос старший помощник и получил такой же прямой ответ:

— Да.

— Ну? — поднял бровь Денис.

— Ты.

— Как узнали?

— Пацаны из ватаги Танцора рассказали про тебя… — браток нервно облизал пересохшие губы и продолжил: — Потом «Звезда Смерти» пропала — Паук проговорился… Ну-у… а потом в дом Жабы заглянули… Сегодня утром.

— Понятно. Как думаешь, цеховики… тьфу ты — мастера, заплатят двенадцать тысяч солнц?

— Не знаю… — отвел глаза в сторону браток.

— У них есть такие деньги? — продолжил допытываться старший помощник.

— Не зн… — начал было подмастерье, но поймав предупреждающий взгляд Дениса, осекся и уверенно закончил: — Думаю, есть.

— А у тебя сколько? — с улыбкой доброго следователя поинтересовался старший помощник.

— Триста! — не моргнув глазом соврал браток, за что был немедленно наказан Небесным Волком. Отдышавшись, подмастерье тут же изменил показания: — Восемьсот. — И это было правдой.

… три тысячи с носа — реально…

… не обеднеют…

… попробую договориться…

— Так, девушки, — обратился Денис к поварихе и девке с базара, которые раскрыв рты и растопырив глаза и уши, внимательно, чтобы ничего не пропустить, прислушивались к разговору. — Собирайте манатки и проваливайте, да держите язык за зубами, а не то его отрежут! — пригрозил старший помощник после чего повернулся к братку: — А ты, — обратился Денис к посмурневшему подмастерье, — сиди здесь, пока я не вернусь. Если жить хочешь, конечно — ухмыльнулся старший помощник и покинул помещение.

В комнате эникейщика он быстро разделся, прихватил серп, вышел в коридор, подошел к лестнице и уселся на ступеньке. Ждать пришлось порядочно — «делегация» тщательно, как раньше Денис, обыскивала жилище бойцов Школы Духа. И с тем же нулевым результатом. Но, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец — завершился и повторный обыск.

Заслышав недовольные голоса и приближающиеся шаги, старший помощник накинул капюшон, активировал шкиру, перешел в режим невидимости и отступил вглубь коридора. Дождавшись, когда все члены сводного отряда окажутся на первом этаже, Денис бесшумно обошел их, поднялся на несколько ступенек — для пущего эффекта — мол, он все время был у них за спиной, на расстоянии вытянутой руки и мог шаля свернуть их цыплячьи шейки, но пожалел убогих, и «проявился» в стандартном имидже Шрама.

— Господа бандиты, — раздалось за спиной у разбойников, заставив кого вздрогнуть, а кого и подпрыгнуть от неожиданности. Единственным человеком более-менее сохранившим спокойствие был эникейщик, принудительно кооптированный в состав «делегации». Судя по свежему бланшу под глазом, он был назначен ответственным за неудачу в поисках золота партии. Подождав, пока все повернутся в его сторону, старший помощник продолжил свой спич: — Уделите мне минутку вашего драгоценного внимания. Буду краток. Мне не нужны ваши жизни, — зловеще ухмыльнулся он. — Мне нужны деньги. Так что, если договоримся, никто не пострадает. Я надеюсь, что вы не такие упертые бараны, как Золотая Жаба и цените жизнь дороже денег.

На краткий миг в холле воцарилась мертвая тишина, порожденная тем, что ситуация застыла в положении неустойчивого равновесия — семь человек, а именно: все бездарные: трое подмастерьев, трое домушников и примкнувший к ним эникейщик, схватившись за горло и выпучив глаза, с ужасом уставились на злого колдуна, украшенного шрамом во всю рожу. Эникейщик попал под раздачу нечаянно — просто Небесный Волк, исполняя распоряжение старшего помощника, попытался нейтрализовать всех, собравшихся перед ним, тут было не до нюансов распознавания «свой-чужой». А вот в глазах мастеров страха не было, в них была ненависть и торжество.

Ненависть из-за того, что ИХ! — боевых офицеров!!! пытаются взять на гоп-стоп!!! и кто!? — бычье!!! А торжество потому что враг, наконец, попался и ему никак уже не уйти от священной мести — консолидированного удара многочисленных ударных артефактов. Забыли в этот миг мастера и про изуродованную Золотую Жабу и про обезглавленных Искусников и про многочисленных коллег, погибших в доме Мастера Грюневалта. А чего с другой-то стороны, вспоминать? — тем не повезло, а им повезло! — враг, вот он! — на расстоянии пары вардов — осталось лишь активировать боевые артефакты! Что мастера немедленно и проделали.

Да вот только торжества справедливости и святой мести за убиенных товарищей не получилось. Вместо того, чтобы драться честно, по-мужски и принять на себя пару-тройку файерболов, несколько ледяных копий, воздушных стрел и молний, колдун растаял в воздухе, а через мгновение появился рядом с Искусниками и начал резать их, как свиней, на глазах изумленной публики.

Через несколько секунд все было кончено — четыре головы с глухим стуком упали на пол и четыре фонтана из крови оросили всех присутствующих. Кого больше, кого меньше, но досталось всем, в том числе и Денису, но он-то был в шкире, на которой ничего не остается, а остальные — нет. Дождавшись, пока тела Искусников рухнут на пол, старший помощник произвел «сбор урожая» — снял с них все артефакты, не исключая и квалификационных перстней, справедливо полагая, что в хозяйстве все пригодится. Закончив с мертвыми, он перешел к живым и произвел с ними аналогичные действия — имеется в виду изъятие артефактов, а не усекновение голов.

Обычного оружия, которым были увешены незваные гости, он не тронул — только артефакты. Кошельков при «гостях» не было, а жалкие крохи, зашитые в сапогах лучших домушников месяца, Дениса не заинтересовали — орлы мух не ловят. После завершения сбора трофеев, невидимые руки, державшие бездарных зрителей за горло, разжались и очевидцы этого захватывающего действа смогли спокойно поблевать — не были они привычны к такому эффектному кровопролитию. Дождавшись завершения партии Рыголетто из одноименной оперы, старший помощник обратился к собравшимся:

— Проваливай, — приказал он эникейщику, за что был вознагражден благодарным взглядом. — А к вам у меня дело, — Денис внимательно оглядел забывшую дышать криминальную шестерку. — Подождите на кухне, — он кивнул в сторону нужного помещения. — Я сейчас приду.

Пока старший помощник неторопливо одевался в комнате эникейщика, один из подмастерьев — самый шустрый… а может — самый глупый, попытался сбежать, но благодаря бдительности Небесного Волка хрипел теперь на полу в коридоре.

«Он пока нужен» — напомнил Денис.

«Я помню, что без команды нельзя!» — отозвался Волк.

Зайдя на кухню, Денис приказал подмастерьям:

— Принесите вашего товарища. — Когда беглец был доставлен и уложен на пол, старший помощник обратился к хрипящему и раздирающему горло беглецу с проникновенной, но короткой, речью: — Еще раз не выполнишь приказ — задушу. — Обрисовав таким образом шустрому бандиту его ближайшие перспективы, Денис полюбопытствовал: — Хорошо меня понял? — но так как ответить, по понятным причинам, подмастерье не мог, старший помощник подсказал ему выход: — Мигни, если понял. — В тот же миг «шустрик» замигал.

«Отпусти» — распорядился Денис и Небесный Волк немедленно выполнил приказ.

Дождавшись, когда мятежный подмастерье отдышится и сможет говорить, старший помощник решил познакомиться со своими «гостями».

— Представьтесь, — приказал он подмастерьям, стоявшим несколько в стороне от домушников и те, соблюдая какую-то, известную только им иерархию, заговорили. Первым вручил «верительные грамоты» высокий и тощий брюнет с бледным лицом и орлиным носом:

— Ворон. Подмастерье цеха «полночь-восход», — в телеграфном стиле доложил он.

«Ага-ага, тут у них деление не профессиональное, а территориальное, — подумал Денис. — Но, зачем такие сложности? Почему не сделать по-простому — восточный цех, западный, северный и южный?»

«А ты раздели круг на четыре сектора, — тут же дал о себе знать внутренний голос: — по вертикали и горизонтали. И получишь сектора: северо-восточный, северо-западный, юго-восточный и юго-западный!»

«Без тебя понятно, — буркнул старший помощник. — Просто не успел сформулировать!»

«Тормоз!» — ухмыльнулся голос и отключился.

— Кабан, — следующим представился любвеобильный «браток», который первым попал в лапы страшного колдуна со шрамом. Подмастерье цеха «полночь-закат».

— Уж. Подмастерье цеха «полдень-восход», — доложил о себе невысокий, тощий и вертлявый тип, пытавшийся сбежать.

… блин… зоопарк какой-то…

— Лис. Подмастерье цеха «полдень-закат».

«А действительно похож!» — подумал Денис глядя на рыжего мужичка с хитрым взглядом и треугольной мордой.

«Зверинец!» — пренебрежительно хмыкнул внутренний голос.

— Показывайте дома своих мастеров, — велел старший помощник после того, как извлек из рюкзака карту Нейтена. Распоряжение было выполнено мгновенно, без вопросов и комментариев — судя по всему, Денис сумел внушить уважение своим оппонентам. — Сейчас пройдемся по адресам, — продолжил старший помощник. — Соберем дань. Ваши жизни зависят от того, сколько золота соберем, — неприятно ухмыльнулся он, заставив «зверинец» загрустить еще больше, чем было до того, хотя казалось, что это невозможно. Оказалось — возможно! — К вам это тоже относится, — обратился Денис к домушникам, мгновенно скукожившимся от этих слов. Прикинув логистику, старший помощник ткнул пальцем в карту и распорядился: — Начинаем отсюда.