Ходок - 16

— Глава 15

Встретится с Ботоном вечером не удалось, потому что прямо из Трилистника Тира с Лирой и примкнувший к ним Денис отправились на очередной сабантуй. Девушки подхватили старшего помощника под руки с двух сторон, видимо, чтобы он никуда не смылся, а то это такой кадр — за ним глаз да глаз нужен и усадили в знакомое ландо.

Обычно Денис располагался на одном из сидений в гордом одиночестве, или же компанию ему составляла одна из прелестниц, но на этот раз никто из целительниц сидеть в одиночку не согласился и вся троица втиснулась на одно сидение, причем желания, или разрешения старшего помощника на такую схему рассадки никто не спрашивал. Он был поставлен перед фактом.

В итоге получилось, что Тира с Лирой фактически уселись на Дениса, не целиком понятное дело, но левая нога рыжей лежала на правой ноге старшего помощника и соответственно правая нога блондинки — на левой, а сами девушки располагались к нему вполоборота, обняв и тесно прижавшись своими роскошными, упругими и вкуснопахнущими телами. Денису было тесно, душно, жарко, но приятно.

Если мужчине неприятно, когда к нему прижимаются такие красавицы, то тут одно из трех: или он совсем старый и больной, или импотент, или представитель нетрадиционной сексуальной ориентации. Ни в одну из этих трех категорий населения старший помощник не попадал, поэтому он не страдал, а наслаждался.

На сей раз народные гуляния проходили не в очередном заведении общепита, или культурно-досуговом учреждении, а во дворце одного из сильных мира сего, друживших с тройкой Высших Целительниц: Кирой Ни эль, Лирой Ни Эль и Тирой Ни Эль. Кира, как представлялось старшему помощнику, чуралась подобных мероприятий, предпочитая им прогулки по Адмиральской набережной, а этой парочке только давай! Любили Тира с Лирой всякую движуху. Видимо наверстывали недополученное в юности, а может характер был такой — иди знай. Денис же к подобным мероприятиям относился индифферентно.

"Нам татарам все равно, что ебать подтаскивать, что ебаных оттаскивать!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Ну-у… только если нет альтернативы, — не согласился носитель. — Я бы лично, не знаю, как ты, предпочел бы посидеть в библиотеке, в кафе, или в ресторане, на худой конец, а не таскать всякую хрень!"

"Лентяй!" — припечатал его голос и оба захихикали, что не осталось незамеченным девушками.

То ли они после скрытного общения старшего помощника с Кирой относились к милому дружку более настороженно, чем обычно, то ли очень плотно прижимались с двух сторон, то ли интуиция разыгралась, или еще что, но Тира отреагировала мгновенно:

— Ты чему это радуешься?! — подозрительно уставилась она на Дениса.

— Чего с Киркой так долго делали!?! — не осталась в стороне Лира. Она долго сдерживалась, но ревность оказалась сильнее, сорвала все препоны и вырвалась на поверхность.

"Бунт на корабле!" — сделал запись в вахтенном журнале голос.

"Ничё! — нагло ухмыльнулся старший помощник. — Я им ща покажу "Восстание на Баунти"!"

"Только без излишнего энтузиазма! — предостерег голос. — Чтобы не поперли со двора!"

"Не волнуйся, — успокоил его Денис. — Все будет в плепорции!"

— Вы это чего!?! — грозно сдвинул брови старший помощник, поочередно оглядывая притихших девушек. — Предупреждения давно не получали!?! Так получите! Контролировать меня вздумали!

— Я ничего такого не говорила! — тут же соскочила с подножки рыжая, а блондинка лишь растерянно захлопала глазками, понимая, что попала впросак и ее сделают крайней.

— Смотрите у меня! — погрозил пальцем обеим Денис, после чего от политики кнута перешел к политике пряника. — Про Киру повторяю в последний раз! — старший помощник строго оглядел целительниц. — Она видящая и помогает мне разобраться в некоторых рабочих моментах. Чтобы вопросов про нее больше не было! Кроме вас мне никто не нужен! — это было правдой. — Да я бы физически не смог больше ни с кем! — это была ложь, потому что от двухдневки с двумя девушками можно было безболезненно перейти на трехдневку с тремя, ну-у… и так далее, но Тире с Лирой знать этого было не обязательно. — А радуюсь я от того, что еду в обнимку с двумя красавицами на бал! — соврал Денис. Поверили ему девушки, или нет — неизвестно, но то, что они остались удовлетворены полученной информацией целиком и полностью и поездка продолжилась в обстановке полной безмятежности было неопровержимым фактом.

К удовольствию старшего помощника, путешествие излишне долго не продлилось — и ног ему не отсидели и определенную долю приятственности, тиская своих подружек, он получил. В жизни всего должно быть в меру и только тогда человеку бывает хорошо, а вот недостаток, или избыток чего-либо нужного приносит в жизнь нотки уныния и разочарования. Ну, с недостатком понятно, а вот с избытком не очень. Хотелось бы взять для примера самое важное, что есть у человека — здоровье. Однако его придется исключить из рассмотрения, потому что здоровье, оно или есть, или его нет — избытка и недостатка не бывает.

На втором месте любовь, или деньги — кому что ближе. Рассмотрим для начала любовь. Если у предмета твоей любви недостаток любви к тебе, то это сплошной стресс и пояснять тут ничего не надо, а вот если избыток? Казалось бы, что может быть лучше — твоя любимая девушка, или парень, не дают тебе ни секунды жизни без нее/него — контролируют даже твое дыхание и поначалу это даже приятно и прикольно, но… Через какое-то время это начинает надоедать, а еще через время ты понимаешь, что нафиг нужна тебе такая любовь.

Теперь деньги. Про недостаток и говорить нечего — каждый знает, что ничего хорошего в этом нет. А вот избыток? У тебя уже есть все, что нужно для жизни: дом, машина, жена, любовница, катер, легкомоторный самолет и все остальное, чего только душа пожелает, даже снегоход и угги, а деньги все никак не кончаются и большинство (не все) пускаются во все тяжкие. Куршевель с батальоном эскортниц, лодка длиной метров двести, футбольный клуб, двухпалубный Боинг и все такое прочее. В результате ты привлекаешь внимание людей, привлекать внимание которых чревато и ты или пляшешь под их дудку, или тратишь огромные деньги на охрану и теряешь безмятежность, покой и удовольствие от жизни, которые были, пока не появился излишек денег.

Однако, с горних высот абстрактной мысли возвращаемся к прозе жизни. Гульбище, уже второй раз на памяти Дениса, проводилось в прекрасном дворцовом парке, а не в душном дворце, чему он был откровенно рад. В отличие от автопати после "Голубой медузы", на входе в дворцовый парк присутствовал фейс-контроль, который сближал данное мероприятие с балом во дворце Лорда-Адмирала. Однако были и серьезные различия. На балу у Лорда-Адмирала церемониймейстер объявил одну лишь Киру, проигнорировав старшего помощника целиком и полностью. На сей раз магически усиленный вопль его коллеги, слышный в самых дальних уголках огромного парка выглядел так:

— Высшая Целительница Лира Ни Эль! Бум-с! — звонкий удар в гонг. — Высшая Целительница Тира Ни Эль! Бум-с! — звонкий удар в гонг. — И сопровождающий их Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! — Бум-с! — звонкий удар в гонг.

"И примкнувший к ним Шепилов!" — хохотнул про себя Денис.

"Становишься популярным в узких кругах! — не без осуждения заметил внутренний голос. — Не ты ли хотел понезаметнее!?!"

"Хотел, — был вынужден признать старший помощник. — Но я тут подумал…"

"Тоже мне мыслитель! — фыркнул голос. — Не узнаю вас в гриме! Марк Аврелий? — нет… Эммануил Кант? — тоже нет… Так кто же вы!?! Не томите — я не переживу неизвестности!" — Денис на всю эту клоунаду не отреагировал никак и продолжил мысль:

"Если тут появится Шэф, во что правда я не очень верю, — вздохнул старший помощник. — То ему проще будут узнать, что и я здесь…"

"Если бы, да кабы…" — проворчал голос, чтобы оставить за собой последнее слово.

Фланирование по парку, как началось тесной компанией — девушки цепко держали Дениса под руки с двух сторон, так и продолжилось. Похоже было на то, что выпускать старшего помощника из-под своего неусыпного контроля целительницы не собирались.

— А если пописать захочу? — решил проверить свои предположения Денис. — Тоже со мной пойдете?

— Да, — синхронно покивали Тира с Лирой.

— А если покакать? — вкрадчиво поинтересовался старший помощник, решив прояснить ситуацию до конца.

— Да хоть подрочи! — ухмыльнулась Тира, заставив Лиру покраснеть. — Но устроить скандал мы тебе не дадим!

— А не проще было меня оставить и не брать с собой?! — искренне удивился Денис.

— Без тебя скучно, — простодушно призналась прекрасная блондинка, а не менее прекрасная рыженькая лишь молча кивнула.

— Кстати, насчет скуки, — улыбнулся старший помощник. — Давайте сядем где-нибудь, чтобы никто не мешал, — уточнение было очень к месту, потому что к нашей троице постоянно подходили знакомые прекрасных целительниц, чтобы засвидетельствовать почтение, ну-у… и заодно поглазеть на скандально известного князя Арамиса. — И поговорим. Есть о чем. — Девушки ощутимо насторожились.

Расположились в небольшой уютной беседке, предназначенной, скорее всего, судя по размерам, для приватного общения влюбленных парочек. Ну-у… может не обязательно влюбленных, но желающих заниматься сексом без посторонних глаз, чтобы советами не замучили — это точно. Увитое какими-то ползучими растениями типа плюща, строение для конфиденциальных свиданий подходило по все параметрам.

Для начала поерзали, устраиваясь более-менее удобно, потому что беседка была все же предназначена для комфортного размещения двух человек, а не трех — видимо на тройничок, если выражаться высоким штилем, или же — амур де труа (amour de trois), если выражаться по простому, сооружение рассчитано не было, а затем, когда все расселись, Денис коротенько доложил собравшимся о своих ближайших планах и связанной с ними большой вероятности своего внезапного исчезновения на неопределенный период времени. После короткого молчания, к нему взволнованно обратилась Лира:

— Зачем так рисковать!? — воскликнула она, заламывая руки.

"Ну-у… — пошел женский роман, бессмысленный и беспощадный!" — скривил губы внутренний голос.

"Прекрати! — одернул его старший помощник. — Она искренне так себя ведет, а не играет!"

"Тем хуже!" — огрызнулся голос и вот с этим Денис спорить не стал, а блондинка продолжила:

— Скажи, что тебе нужно и мы это обязательно найдем! Ведь правда, Тира!? — обратилась она к подружке.

— Перестань! — поморщилась, будто раскусила перчинку, рыжая. — Ему не артефакты нужны, а приключения на свою тощую задницу. — Она сделала паузу. — И он их обязательно найдет. Не там, так в другом месте, но обязательно! — Лира в ответ сначала вздохнула, но тут же подхватила мысль подруги:

— Кстати о приключениях! Вот скажи, пожалуйста, зачем ты побил Лохлана Падрайга и его друзей!?!

— Как это зачем!?! — искренне изумился старший помощник. — Он меня током хотел шандарахнуть, там молния была ого-го-го! — под мегаватт! — Так что мне было делать? А!?! — ждать пока он меня поджарит, к чертовой матери!?! И при этом заметь — я не стал этого козла убивать! А ты говоришь "зачем"! — после этой гневной и эмоциональной отповеди блондинка смущенно потупилась, но слово тут же взяла рыжая красавица. Игра в четыре руки у них получалась замечательно.

— Дэн, нам плевать на Лохлана, — пренебрежительно махнула рукой Тира, — и уж тем более на его друзей, — и это, к большому удивлению Дениса, было правдой, он-то был уверен, что девушки должны были дорожить таким крупным, мощным и импозантным фаллоимитатором, — но к нам уже подходили люди и говорили, что его отец очень расстроен произошедшим с его сыном инцидентом и ищет возможность восстановить статус-кво.

"Красиво сказано! Учись студент, как надо мысли излагать!" — фыркнул голос.

"Сам учись!"

— Так вроде все уже, — недоуменно поднял брови старший помощник. — Поскандалили и разошлись, чего по пьяни не бывает.

— Не все так просто, — покачала головой Тира. — Этот… — она проглотила какое-то слово, видимо матерное, — прилюдно, на глазах всей своей большой компании, пообещал вызвать тебя на дуэль и убить, чтобы защитить наши честь и достоинство, — зло зыркнула она глазами на Лиру, которая, к удивлению Дениса, виновато потупилась.

"Наверно блонда его часто пользовала, вот он и возомнил!" — предположил голос.

"Нам татарам все равно, — равнодушно отмахнулся старший помощник. — Вызовет — уконтрапупим!"

— Лохлан не трус, — продолжила рыжая, — а так как вызова за весь день от него не поступило, значит его отец Интракхвак Падрайг куда-то его отправил и видимо силой, потому что Лохлан бегать бы не стал.

"Интересно… — задумался Денис. — Откуда они знают, что вызова не было? Следят за мной что ли?.."

"Штирлиц! — хохотнул голос. — Вы под колпаком у Мюллера!"

— И теперь папаша прикидывает как бы со мной поэлегантнее разделаться, чтобы сынуля мог вернуться, — логично предположил Денис.

— Да! — кивнула Тира. — Эти же люди очень тонко и завуалировано пытались выяснить, какова будет наша реакция, если с тобой что-то случится…

— И!?! — ухмыльнулся старший помощник.

— Мы доходчиво объяснили, — вступила в разговор Лира, — что все причастные об этом очень сильно пожалеют!

— Спасибо конечно… — несколько смущенно отозвался Денис. — Но я вроде большой мальчик и сам могу…

— Ты конечно большой мальчик, — перебила его Тира, — но от аспидного болта в спину не спасешься!

— А вы? — обвел девушек глазами старший помощник.

— Шансы есть, — коротко отозвалась Лира.

— Ну и слава Богу! — искренне улыбнулся Денис.

— Какому именно? — заинтересовалась блондинка.

— У меня один.

— Но это не все с твоими приключениями, — вернулась к основной теме Тира. — Недавно к Кире подходил Масао Джун начальник стражи Балтана…

— Она рассказывала, — перебил девушку старший помощник.

— Поэтому к Детям нам пришлось пойти с тобой, — продолжила рыжая. — Чтобы все знали, что ты не один.

— С Торговых Рядов много народа кормится, включая стражу… — уточнила Лира.

"Вот оно чё! — не очень искренне изумился голос. — А мужики-то и не знают!"

"Все они знают, — поморщился Денис. — Другое плохо… Похоже на то, что если бы не Кира с Тирой и Лирой, шею бы мне уже свернули…" — грустно констатировал он.

— Поэтому у нас вопрос, — продолжила прекрасная блондинка. — Может хватит плодить врагов?

— Да при чем тут враги!?! — не выдержав, сердито нахмурился старший помощник. — Меня Древние интересуют! А с этими козлами разобраться — так… Попутно.

— Отстань от него, — махнула рукой Тира. — Он же упертый, как баран! Все рано попрется. Скажи лучше, — повернулась она к Денису. — Чего тебе надо?

— От жизни? — ухмыльнулся старший помощник. — Хочу быть богатым и здоровым, а не бедным и больным.

— Паяц! — припечатала его рыжая.

"Интересно… — протянул голос, — а что она на самом деле сказала? Цирка здесь вроде бы нет…"

"Откуда ты знаешь? — мысленно пожал плечами Денис. — Да и `переводчик' на башке мог просто подобрать ближайший синоним…"

— Какие артефакты тебе нужны, или помощь какая-нибудь… — перешла к конкретике Лира.

И тут старший помощник задумался. Одно дело просить и совсем другое, когда тебе предлагают.

"Заказывай по максимуму!" — обрадовался голос.

"Неудобно как-то… — поморщился Денис. — И так столько для меня делают. Причем, все три…"

"От них не убудет! — успокоил его голос. — Миллионерши!"

"Ладно… — вздохнул старший помощник. — Попробуем…"

— Икры свежей? Семги? Расстегайчиков? — Не надо! Почем у вас огурцы соленые? А-а-а-а, чёрт с ним, дайте два! — широко осклабился Денис.

— Чего!?! — распахнула огромные голубые глазищи Лира.

— Чего-чего! — передразнила ее рыжая. — Прикалывается он, как обычно. Весельчак, гратов!

— Ладно, барышни, — сделал серьезную мину старший помощник. — Раз пошла такая пьянка, то гулять, так гулять! Боевые и защитные артефакты высокого ранга — это раз. Что-нибудь облегчающее жизнь в условиях дикой природы… — старший помощник задумался. — Ну-у… если существует артефакт, который заменяет баню и прачечную, чтобы тело очистить и одежду, — вспомнил он про заказ Арэмэзду, — а то побегаешь по лесам недельку — завоняешь, как скунс — это два. Ну и сами подумайте, что может в лесах, горах и на море пригодиться — это три.

— Море?! — нахмурилась Тира. — Думаешь так далеко может занести!?

— Понятия не имею, — честно признался Денис. — И сразу первое, но единственное ограничение — никаких сторонних закупок! Только то, что по сусекам наскребете!

— Почему? — растерялась блондинка, то ли от слова "сусеки", то ли от общей постановки вопроса.

— Правда не понимаешь? — сурово уставилась на нее рыжая.

— Правда… — смущенно призналась Лира.

— Потому что, когда он сильно нашалит там, куда отправится, и всплывет что-нибудь из купленного нами, то рано, или поздно поймут, кто шалил!

"Еще лошадей надо заказать на всех четырех станциях! — напомнил голос. — На Восходной, Закатной, Полуденной и Полуночной!" — зачем-то уточнил он.

"Это я сам, а то уж больно жирный след останется, если они будут заказывать!"

"Да — согласился голос. — Только рожу поменять надо будет!"

"На Шрама!" — хохотнул старший помощник.

"Именно! — не разделил его веселия голос. — Пусть весь отстой будет с ним связан, чтобы не потом ошибиться, а то наденешь какую иную рожу, а она засвечена — нехорошо будет!"

"Так у нас вроде и Шварц отмечен… да и вообще все морды где-то, да поучаствовали…" — засомневался Денис.

"Шрам — лучше!" — стоял на своем голос.

"Ну-у… посмотрим…"

Размышления старшего помощника прервал густой колокольный звон, наверняка слышный по всему огромному дворцовому парку.

— К столу приглашают, — пояснила Лира в ответ на недоуменный взгляд Дениса.

— К столу? — поднял бровь старший помощник. — Один стол на всех? Не много столиков, как вчера, а конкретно один?

— Именно, — кивнула Тира. — Вчера была обычная вечеринка, а сегодня отмечает день рождения…

… ага… ага… здесь тоже принято… будем знать…

— … уважаемый человек…

— А почему Кира не пришла? — перебил рыжую Денис. — Не уважает?

— Почему не уважает? — взяла слово Лира. — Уважает и обязательно будет, а может уже приехала.

— Понятно… — кивнул Денис.

— Ты меня дослушаешь, или тебе неинтересно!?! — раздраженно сверкнула зелеными глазищами Тира.

— Прости! — покаянно прижал руки к груди старший помощник и сделал жест, будто закрывает рот на молнию. Рыжая, судя по всему, поняла, что он имел в виду, а главное — поверила, простила и продолжила:

— Отмечает день рождения уважаемый человек Бада Вон Шик — Властелин Земли, один из хранителей равновесия…

… паук…

… младший золотой Искусник…

… не хрен собачий…

— … и наш союзник! Мы с Лирой и Кирой будем сидеть рядом с ним, демонстрируя единство, — хмыкнула Тира, — а ты отдельно. Поэтому! — нахмурилась рыжая. — Огромная просьба! — не устраивай никакой заварухи, как ты любишь!

— Я люблю!?! — искренне возмутился Денис. — Я просто отвечаю на неспровоцированную агрессию!

— Неспровоцированная агрессия вряд ли будет, — улыбнулась Лира.

— Потому что с вами приехал? — озвучил самую очевидную версию старший помощник.

— Нет, — ухмыльнулась Тира. — Потому что у тебя репутация отморозка — убийцы с глазами ребенка!

— Это с какого хрена!? — не понял Денис.

— Как это с какого? — встречно не поняла рыжая. — Кто сильного протекторатского мага в Чаше на дуэли уложил? — Ты! Кто побил, без всякой магии, вручную, — усмехнулась она, — Лохлана Падрайга и его друзей? — Снова ты! Кто убил восемь протекторатских магов, правда невысокого ранга, — пренебрежительно хмыкнула Тира, — но кто об этом знает, главное, что восемь! которые одновременно на тебя напали? — опять ты! И все об этом знают, поэтому никто тебя провоцировать не станет — себе дороже. Так что и ты воздержись, пожалуйста!

"Это она еще про всех остальных не знает! — поддержал рыжую голос. — Точно — отморозок!"

"Да пошел ты!" — уклончиво ответил Денис.

— Можешь быть уверена! — искренне пообещал старший помощник, но судя по взглядам, которые на него бросила Тира и примкнувшая к ней Лира, не очень-то барышни ему поверили. Но это их проблемы, а Денис собирался обещание исполнять.

Званый ужин проходил за огромным круглым столом, радиусом никак не меньшим десяти метров. Стол был не сплошной, разумеется, а в форме колеса. Гостей рассадили только по наружной кромке. Видимо это было сделано для того, чтобы каждый гость имел удовольствие созерцать хозяина праздника с относительно небольшого расстояния. А может и наоборот, чтобы не только тостуемый мог смотреть в глаза, ну-у… или в рот тостующему, а и любой сидящий за столом.

Кроме того, не исключено, что глубинный смысл такой рассадки заключался в том, чтобы юбиляр с близкого расстояния мог понять, кто искренне клянется ему в вечной преданности и желает успехов в труде, а также счастья в семейной и личной жизни, а кто так — для проформы.

В этом предположении старший помощник исходил из того, что при заявленном радиусе, длина окружности составит около шестидесяти трех метров, плюс-минус, как говаривал Гарик Харламов в одной миниатюре про визит родителей в гости к молодоженам. Если допустить, что одно посадочное место занимает шестьдесят три сантиметра, то за столом поместится ровно сто гостей, самый дальний из которых будет находиться в двадцати метрах от именинника, а если посадить сто гостей за один прямоугольный стол, в торце которого будет находиться виновник торжества, то эта дистанция составит уже больше тридцати одного метра. Почувствуйте разницу, как говорится!

Как только наше трио приблизилось к столу, большинство мест за которым уже было занято, к ним немедленно подскочили три миловидные девушки — хостес. Две из них почтительно поклонились целительницам и повели их к "месту силы", где расположился виновник торжества Бада Вон Шик — стройный широкоплечий мужчина неопределенного возраста, по правую руку от которого с невозмутимо-доброжелательным видом английской королевы, посетившей открытие столовой для бедных, разместилась Высшая Целительница Кира Ни Эль.

Рядом с Кирой сидел вертлявый молодой человек, сильно смахивающий на юбиляра — видимо сынок. В одной из песен Высоцкого есть такие слова: "Проводник в преддверье пьянки извертелся на пупе…", так вот — этот мажор перед Кирой именно что изворачивался на пупе. Невооруженным взглядом было видно, что девушка ему очень-очень-очень нравится, вот он и вертелся и ухаживал и балагурил в робкой надежде получить доступ к прекрасному телу. Ну-у… по крайней мере, именно так показалось Денису, а так ли это, или нет, на самом деле — кто ж его знает. Кира перехватила насмешливый взгляд старшего помощника и недовольно поджала шубы.

"Ты это… поаккуратнее… — встревожился голос, — а то без артефакта останемся!"

"Понял. Не дурак. Дурак бы не понял!" — признал правоту голоса носитель и быстренько отвел взгляд.

Пока хостес, прикомандированные к Тире и Лире, вели целительниц к их почетным местам по левую руку от Бада Вон Шика, хостес, оставшаяся рядом с Денисом, сделал элегантный книксен и обратилась к нему с вежливой, но в то же самое время — восторженной улыбкой:

— Многоуважаемый вышестоящий Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! Позволь проводить тебя!

"Я же говорил, — хохотнул голос. — Ты становишься популярен! — он сделал паузу и добавил: — Среди обслуживающего персонала!"

"И в этом есть проблема… — не разделил его веселья старший помощник. — А не только плюс, что Шэф про меня узнает…"

"В том, что среди персонала?" — продолжил веселится голос.

"Нет. В том, что популярен. Отсутствие заметят! Только сейчас сообразил!"

"Бли-и-и-и-н!.. Действительно! — голос осознал и расстроился. — Что делать будем!?!"

"Думать…"

По причине небольшой значимости Дениса в общественной и политической жизни Балтан-Шаха в целом и Балтана в частности, место за столом ему досталось ближе к противоположному концу диаметра, начинавшегося от Бада Вон Шика. Неподалеку от него, метрах в пяти, расположился "разлучник" — Эльхар, посаженный, если можно так выразиться, с противоположной стороны диаметра (обратите внимание — не конца, а именно стороны!), на примерно таком же расстоянии от юбиляра, как и старший помощник. Судя по этой геометрии, ценность, что Дениса, что Эльхара была для Бада Вон Шика одинаково невысокой.

"Тьфу на него!" — выразил общее мнение внутренний голос.

"На Эльхара, или на Бада?" — уточнил старший помощник.

"На обоих!" — заморачиваться муками выбора голос не стал.

Новым фаворитом прекрасной предательницы список знакомцев Дениса, сидящих за столом, не ограничивался. На той же половине окружности, что и Эльхар, но гораздо ближе к виновнику торжества расположились Тарения и ее дядюшка Ёйдарт Соульфюр. Видимо внутрисемейный статус Снежной Королевы был достаточно высок, ибо ее не отсадили в "конец" стола (если у круглого стола есть конец), к остальным детишкам высокопоставленных особ, а оставили рядом с главой семьи.

Оба уставились на старшего помощника с определенным недоумением. Чем это было вызвано оставалось не очень понятным — то ли тем, что Денис явился на праздник в компании двух Высших Целительниц, то ли тем, что они вообще увидели его в столь изысканном обществе. Старший помощник, в отличие от них, никакой растерянности не испытал, он вежливо улыбнулся и приветливо покивал Королеве и ее дядюшке. Ёйдарт в ответ тоже вежливо кивнул, правда без улыбки, а вот Тарения и не улыбнулась и не кивнула, а поджала губы и отвернулась.

"Хороша девка, хоть и строптивая!" — был вынужден признать Денис.

"Наши лучше!" — вступился за целительниц голос.

"Не спорю, — согласился старший помощник. — Но играют в одной лиге. Причем Ла Лиге!"

"Тогда Лира с Тирой — это "Реал" и "Барселона", — продолжил стоять на своем голос, — а Тарения это какой-нибудь "Атлетико" или "Севилья"!"

"Тоже неплохие команды!" — невозмутимо парировал носитель.

"Да уж, не "Спартак" с "Зенитом"!" — глумливо ухмыльнулся голос.

В то время как Денис с легким интересом разглядывал публику, собравшуюся за столом, Эльхар с нескрываемой ревностью наблюдал, как увивается за Кирой сынок хозяина дома. Особого повода для ревности целительница не давала, она лишь вежливо и снисходительно улыбалась в ответ на ужимки и прыжки претендента на ее руку и сердце… а может на одну лишь руку — черт его знает, может мажор на сердце и не претендовал, но бедному Эльхару и этого было достаточно, чтобы впасть в самую черную меланхолию. Никаких чувств по отношению к страдающему "разлучнику" старший помощник не испытывал, ни положительных, ни отрицательных. Не ощущал Денис ни сочувствия к нему, ни злорадства — ему было пофиг.

"Какой ты все-таки черствый!" — попенял Денису голос.

"А не пошел бы ты…" — все так же равнодушно отреагировал носитель.

Перед ним стояли гораздо более важные задачи, чем переживания по поводу терзаний юного Вертера… тьфу ты — молодого Эльхара. Во-первых, нужно было определиться с горячим — подошедший официант терпеливо ждал пока старший помощник сделает судьбоносный выбор "курица, или рыба", во-вторых, познакомиться с соседями, чтобы не толкать локтем и вежливо просить: — Эй ты, передай пожалуйста вон ту плошку! — некультурно указывая на нее пальцем.

И в-третьих, по счету, а не по значимости — по значимости это была задача номер один, надо было придумать, как замотивировать свое будущее отсутствие в глазах общественности, которая стала обращать на Дениса излишне много внимания, а это могло аукнуться в будущем тем, что потенциальные пострадавшие от действий старшего помощника смогут связать его имя со своими страданиями.

Ну, а что? Кто-то невзначай отметит, что во время громких событий, связанных с "черными копателями", широко известный в узких кругах своими выходками князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис, который постоянно тусовался в компании Высших Целительниц Тиры Ни Эль и Лиры Ни Эль, вдруг перестал выходить с ними в свет, а потом внезапно снова объявился рядом с ними, да и сболтнет о своем конспирологическом открытии приятелям в кабаке, или сауне, или еще где и пойдут слухи, как круги по воде.

Пойдут-пойдут, да и дойдут до нужных… в смысле ненужных Денису ушей. И это будет плохо, или, как минимум, нехорошо. Не исключено, что старший помощник преувеличивал собственную важность, причем намного, но жизнь приучила его к тому, что в важных делах мелочей не бывает и полагаться на авось не стоит — дороже выйдет. И допустить это удорожание очень бы не хотелось.

С первыми двумя задачами из вышеприведенного списка Денис разобрался быстро и решительно — в стиле чемпиона, можно даже без излишней скромности сказать — с блеском. Он заказал хорошо прожаренную свинину с картошкой и познакомился с двумя своими соседками. Организаторы застолья придерживались в рассадке схемы "мальчик-девочка-мальчик-девочка", поэтому рядом с любым гостем, по обе стороны от него, сидели гости противоположного пола, что было хорошо. А то толкнешь невзначай соседа локтем, он тебя и понеслось — слово за слово, хреном по столу и полетели брызги шампанского: сопли, слезы, кровь и зубы.

Соседок старшего помощника звали Апсарапа и Махлега. Были они типичными шестерками по десятибалльной шкале — никаких усилий, чтобы затащить их в койку, прилагать не будешь, но если они туда заберутся, выгонять не станешь — обычные девушки, привлекательные лишь молодостью и свежестью.

Барышни сразу доложили Денису, что они здесь с родителями и показали на них пальцами, то ли, чтобы похвастаться их близостью к хозяину застолья, что говорило о высоком социальном статусе их родственников и соответственно их самих, то ли, чтобы намекнуть, что дальнейшее сближение высоких договаривающихся сторон в данный момент невозможно из-за обстоятельств непреодолимой силы.

Дабы не обижать девушек, старший помощник сделал вид, что очень расстроен. Кстати говоря, расстроен он был на самом деле, но не тем, что отсутствует возможность добраться до их нежных тел, а тем, что никак не может придумать, какой слух о своем предстоящем отсутствии в городе запустить.

Прием по случаю дня рождения уважаемого человека Бада Вон Шика для подобной акции был идеальным местом — публика собрана высокопоставленная, имеющая многочисленные связи в высшем обществе и информация, которую гости получат, очень быстро станет достоянием всей властной верхушки Балтана, а потом стечет с горних вершин вниз, в болото плебса — то, что доктор прописал.

Да и распространить нужную информацию… точнее говоря дезинформацию не просто, а очень просто — наверняка будут танцы и меняя партнерш можно каждой вешать лапшу на уши, которой она потом щедро поделится со знакомыми и друзьями, как имеющими счастье присутствовать на мероприятии, так и не удостоенными такового. А можно поступить еще проще — ковать деньги не отходя от кассы — вешать лапшу на уши Апсарапе и Махлеге прямо за столом, на рабочем, так сказать, месте, да вот только непонятно было, что именно вешать. Пичалька…

Могучий мозг старшего помощника работал в многопоточном режиме. Первый поток, самый слабенький — буквально доли процента от интегральной вычислительной мощности всей системы, обслуживал куртуазную беседу, которую вел Денис со своими соседками по столу. Старший помощник изобретать велосипед не стал и втюхивал им ту же хрень, что и на автопати прошлой ночью: приключения на крайнем юге, в Лесу, в Протекторатах и далее по списку.

В стародавние времена был такой певец Эдуард Хиль, который исполнял разнообразные жизнерадостные песенки. Так вот, в одной из его песен были такие слова: "Девчонки ахали и вслед глядели. Всегда нам кто-то смотрит вслед в семнадцать лет…". Вот именно так реагировали на байки Дениса Апсарапа и Махлега. Не в том смысле, что вслед глядели, а в том, что ахали.

Остальные девяносто девять и много десятых процента вычислительной мощности головного мозга старшего помощника были задействованы в поиске решения задачи по дезинформации балтанской общественности, но несмотря на мощный мозговой штурм и колоссальную ментальную энергию, задействованную в нем, которой при разумной экономии, хватило бы для получения пары-тройки Нобелевских премий, проку от этой деятельности было ноль. Ничего конструктивного, не говоря уже о креатином, в голову не приходило.

"Может ты по делам в Трапар собираешься намылиться?.." — не очень уверенно предложил внутренний голос. После некоторого раздумья, Денис отверг этот вариант:

"Нет. Если будут копать по-настоящему, то быстро установят, что я и билет не покупал и дилижансом не воспользовался. Слишком легко проверяемая версия…"

"Ну, так свою предложи!" — буркнул голос.

"А вот с этим проблемы… — честно признался старший помощник. — Ничего хорошего в голову не приходит…"

От этих невеселых размышлений Дениса отвлек Эльхар, на которого старший помощник бросил случайный взгляд, да так и задержал на нем луч своего внимания. Новый возлюбленный прекрасной предательницы сильно изменился с тех пор, как старший помощник видел его в последний раз. И хотя произошло это считанные минуты назад, но изменения были разительными. Если первый Эльхар, если так можно выразиться, напоминал грустного Пьеро, страдающего по своей Мальвине, то второй — фанатика Фельтона, убившего Бекингема по наущению коварной миледи. Если раньше на лице несчастного влюбленного была написана лишь жгучая ревность, то сейчас к ней добавилась не менее жгучая ненависть. Денис проследил за его взглядом — Кира беспечно смеялась какой-то шутке изворачивающегося на пупе мажора и видимо делал это не в первый раз, вот бедный Эльхар и дошел до точки кипения.

"Прям Отелло!" — хохотнул про себя старший помощник.

"Зря смеешься!" — угрюмо отозвался голос.

"Нет, — фыркнул Денис, — я сейчас заплачу!"

"Может и начнешь, — загадочно отреагировал голос, — но потом…"

"Поясни!" — потребовал носитель.

"Этот хрен сейчас взорвется, полезет морду бить сынишке именинника и будет грандиозный скандал…"

"А потом Кира будет все улаживать, сглаживать, — нахмурился старший помощник, сходу уловив мысль голоса, — успокаивать своего ревнивого хрена и про наш договор забудет по запарке!"

"Именно!" — подтвердил голос.

"А если я вмешаюсь, то никак про меня не забудет. Я пошел!"

Денис подорвался, как ужаленный не обращая никакого внимания ни на то, что ему в данный момент что-то втюхивала Апсарапа, ни на то, что какой-то тип из не особо приближенных к Императору и сидевший довольно далеко от хозяина вечера, произносил витиеватый тост и метнулся к своим целительницам. Конечно лучше всего было бы поговорить непосредственно с Кирой, но старший помощник опасался, что если Эльхар увидит еще и его рядом с предметом своей страсти, то это будет последней каплей, которая и сорвет резьбу. И потечет говно по трубам.

Диспозиция была следующей: Тира сидела непосредственно рядом с Бада Вон Шиком по левую руку, рядом с ней какой-то импозантный мужчина, который тоже, как и старший помощник не обращал никакого внимания на тостующего, а был занят исключительно рыжей красавицей, слушающей его с благосклонным вниманием, что было не очень-то вежливо с их стороны по отношению к говорящему, а рядом с "импозантным" сидела Лира, с которой отчаянно флиртовал какой-то рыжий франт, расположившийся рядом.

"Чё-то рыжих многовато!" — не без глумливости отметил голос.

"Не отвлекай!" — цыкнул на него носитель.

К блондинке Денис и решил обратиться, но для этого нужно было решительно притормозить флирт между ней и рыжим, а разводить политесы времени не было — чуйка говорила, что Эльхар на грани. Перед тем, как начать инструктировать Лиру, Денис смущенно улыбнулся рыжему:

— Тысячекратно извиняюсь! — огорошил он токующего тетерева. — Жизненно необходимо ненадолго отвлечь вашу даму! Еще раз прошу простить! — С этими словами старший помощник, решивший, что он был достаточно вежлив, повернулся к лесу задом, а к избушке передом и собрался озвучить информацию для Киры. Однако, сразу сделать этого не удалось.

Как и следовало ожидать, рыжему совершенно не понравилось, что между ним и красавицей блондинкой неожиданно появилось препятствие в виде тушки какого-то левого чела. Скрывать свое неудовольствие рыжий не стал и довольно сильно ткнул Дениса кулаком в спину со словами:

— А ну вали отсюда, пока цел!

Бить в ответ старший помощник не стал, хотя и очень хотелось, но он помнил о своем обещании не устраивать заварухи, поэтому он лишь сдвинул точку сборки в положение "Смерть", развернулся к рыжему и прошипел:

— Заткнись, — после чего повернулся к Лире, изумленно хлопающей глазками от всего происходящего и тоном не терпящим возражений, распорядился:

— Мухой дуй к Кире! И скажи, чтобы она успокоила Эльхара, пока он не начудил!

Изображать героинь американских боевиков, которые долго выясняют причины по которым им скомандовали — : - Беги! — вместо того, чтобы бежать, Лира не стала. Она тут же вскочила с места и кинулась к подруге, а Денис, с чувством выполненного долга, под изумленными взглядами Киры, Тиры, Бада Вон Шика и остальных гостей, которые обратили внимание на инцидент, правда сделали это далеко не все, ибо были заняты более важными делами: беседами с соседями, едой и выпивкой, направился к своему посадочному месту.

Неторопливо шагая, старший помощник все время, пока не уселся обратно, подспудно ожидал какой-либо реакции от рыжего, начиная с "Эй ты, пацанчик! А ну стоять!", до файербола, или ледяной стрелы, пущенной в спину — близость рыжего к виновнику торжества говорила о том, что он должен быть неслабым магом, но то ли рыжий охренел от наглости Дениса, то ли еще что, но до своего места старший помощник добрался без промежуточной остановки.

"Надо было как-то помягче, а не: "Заткнись"! — начал нудеть голос. — Мало у нас врагов, так теперь еще и этот рыжий будет!"

"Мягче только свежее дерьмо, — раздраженно буркнул Денис. — Не было времени расшаркиваться, сам знаешь. На кону стоит невидимка, а не хрен собачий!"

Голос продолжал еще что-то недовольно бурчать, но старшему помощнику стало не до него — о дезинформации надо было думать, а не предаваться бесплодным сожалениям о своем ненадлежащем поведении, а самое главное — принесли горячее.

Не успел Денис вонзить зубы в хорошо прожаренное мясо, как рядом с Эльхаром объявилась Кира — тоже, как и Лира, отреагировавшая более-менее оперативно. Если можно так выразиться, сапер успел разрядить мину до того, как сработал часовой механизм. Прекрасная предательница склонилась к возлюбленному, приобняла, нежно поцеловала и принялась ворковать. Искаженное нехорошими страстями лицо Эльхара начало разглаживаться, лихорадочный блеск в глазах сменился огнем восторга, после чего мир и благолепие воцарилось в человецах!

"Конфликт интересов улажен!" — довольно ухмыльнулся старший помощник.

"Ревнуешь?" — неожиданно подколол носителя голос, заставив того задуматься.

"Ревную?.. — после некоторого раздумья, во время которого он тщательно пережевывал пищу, помогая обществу, переспросил Денис. — Пожалуй нет… А вот сожаления есть. Уж больно удобно с ней было. Она и баба перший зорт и видящая и умная — помощь от нее была большая. Так что сожаления есть, а ревности нет. Как говорится, лизинг был, но популизма не было! Мне достаточно одного раза окунуться в дерьмо, больше я в этот бассейн ни ногой!"

В этот момент Кира закончила психотерапевтический сеанс, вернув Эльхара к жизни, после чего бросила на старшего помощника трудночитаемый взгляд. Искреннюю благодарность Денис в нем прочел без труда, но было в этом взгляде еще много других компонентов, расшифровать которые старший помощник не сумел, да особо и не старался — умерла, так умерла. Он вежливо улыбнулся прекрасной предательнице в ответ и сосредоточился на еде.

"А если в ножки бухнется: — "Дэн! Миленький! Прости меня дуру грешную!", — простишь?" — снова завел свою шарманку голос, которому ничего конструктивного по части дезинформации на ум не приходило, а сидеть на попе ровно и помалкивать было скучно, вот он и резвился.

"Смотря что ты понимаешь под "простишь"… — задумчиво протянул Денис. — Если снова любовь-морковь, то нет. И даже не просто нет, а — нет, никогда! А если на общих основаниях, третьей женой, да с испытательным сроком, то почему бы и нет? Где две, там и три!" — ухмыльнулся он.

"Это правильно, — поддержал носителя голос. — Мы оставляем дверь в наш элитарный клуб открытой!"

Занятый своими мыслями, особого рвения в общении с соседками по столу старший помощник не проявлял, на вопросы отвечал вежливо, но сам в ответ ничем не интересовался и постепенно до девушек дошло, что ловить тут особо нечего, да и тот факт, что он явился на прием в обнимку с двумя Высшими Целительницами говорил понимающим людям о многом.

Современная наука знает четыре фундаментальных взаимодействия: гравитационное, электромагнитное, сильное и слабое. Некоторые, особо продвинутые, челы упоминают еще поле Хиггса, но мы уподобляться этим крючкотворам не будем — с нас хватит и четырех. Эти четыре взаимодействия порождают все силы известные в природе — от силы тяжести и силы Архимеда до силы Ван-дер-Ваальса, но физикам известно далеко не все о нашем мире.

Существует еще одна непреодолимая сила — сила женского любопытства. Истины ради, надо признать, что не менее любопытны кошки, так что эти два вида живых существ делят первое-второе место по любопытству. Апсарапа долго крепилась, но плотина ее сдержанности и воспитанности не выдержала непреодолимого напора скажем так… — любознательности.

— Арамис, — вкрадчиво поинтересовалась она. — А с кем ты… — тут барышня немного запнулась, подбирая термин, — … дружишь? С Высокой Госпожой Тирой Ни Эль, или с Высокой Госпожой Лирой Ни Эль?

"Ишь ты! — отметил голос. — Как уважает! Для каждой отдельно "Высокую Госпожу" вставила!"

"Ну, а что ты хочешь? — мысленно пожал плечами Денис. — Высшая Целительница — штучный товар — это раз. А во вторых, у каждой столько энергии, что если приложит по запарке, то мало не покажется никому. Вот и уважают!"

— С обеими! — улыбнулся старший помощник улыбкой Казановы.

— Врешь! — завистливо выдохнул из-за спины Махлеги молодой человек, который внимательно прислушивался к диалогу между Денисом и Апсарапой.

— А давай поспорим, — коварно прищурился старший помощник, — золотых скажем на тыщу, что не вру! А!?! — Фома неверующий замялся и снова спрятался за спину девушки, но сделал это, как подводная лодка, которая погрузиться — погрузилась, но очень неглубоко и выставила перископ (правильно говорить "подняла"). В данном конкретном случае, заменой перископу послужил его сверкающий любопытством глаз.

"Получается, что и мужики любопытна, как кошки…" — грустно вздохнул голос.

"Да какой он мужик!?! — поморщился Денис. — Так… — мажорчик мелкий…"

— А как докажешь? — заинтересовался другой юноша, уже из-за спины Апсарапы.

— Хочешь поспорить? — поднял бровь старший помощник. Юноша замялся.

— Нет. Но…

— Нет спора — нет доказательства! — отрезал Денис. На этом он счел дискуссию законченной, но это оказалось не совсем так, а если называть вещи своими именами — совсем не так. Вернуться к тщательному пережевыванию пищи не получилось.

— Арамис, — коварно улыбнулась Махлега, — а с кем ты пойдешь на бал у Лорда-Адмирала? По этикету у каждого приглашенного может быть только один спутник, или спутница!

"Какой нахрен бал!?!" — возопил голос. — Чё за хрень!?! А!?!"

"А я знаю?!" — огрызнулся, ошеломленный не менее его, носитель.

— Что за бал и когда, — взяв себя в руки, внешне невозмутимо поинтересовался старший помощник.

— Ты не знаешь!? — подняла бровь девушка и лишь когда Денис покачал головой, продолжила: — Очередной бал у Лорда-Адмирала, через восемь дней.

"Засада, ёбушки- воробушки! — описал свое виденье складывающейся ситуации голос. — Если к балу не вернемся, все заинтересованные лица заметят отсутствие…"

"И сделают далеко идущие выводы…"

"Пиздец, однако, подкрадывается…" — запаниковал голос. И тут будто стокилометровая молния, расчертив ночное небо, озарила землю мертвенным электросварочным светом. Старшего помощника осенило.

— Скорее всего, меня в городе не будет, — с легким, но ощутимым сожалением сообщил он.

— Почему!? — хором воскликнули Апсарапа и Махлега.

— Как это почему!? — поднял бровь Денис. — Ретроградный Меркурий, а еще Юпитер в Скорпионе! — ответом ему послужили полуоткрытые рты и округлившиеся глаза девушек. — Самое время искать женьшень и мандрагору!

— А кто они такие — эти Женьшень и Мандрагора!? — первой пришла в себя Махлега.

— Не кто, а что — растения волшебные, — бесстрастно пояснил старший помощник.

— Волшебные!? — не поверила Апсарапа.

— Да, — кивнул Денис. — Здесь про них никто не знает и не умеет собирать, а я в Лесу научился. Корни и у того и другого похожи на уродливых людей и чем больше похожи, тем ценнее экземпляр. — Рты барышень, как открылись в начале стендапа старшего помощника, так и не закрывались и даже наоборот — приоткрылись еще шире, а Денис вдохновленный искренним интересом публики — кроме девушек еще несколько гостей внимательно прислушивались к разговору, продолжил с энтузиазмом вешать им лапшу на уши. — Выкапывать женьшень и мандрагору можно только в ночь на Ивана Купалу…

— На Ивана Купалу… — мечтательно повторила Махлега. Слушатели, разумеется, понятия не имели ни о Юпитере, ни о Скорпионе, ни о Меркурии и уж тем более о ретроградном Меркурии, не говоря уже про Ивана Купала, но, судя горячему интересу в их глазах, незнакомая терминология их заворожила. Что тут можно сказать? — только одно. Если уж земные дамы, отягощенные высшим образованием, московской пропиской и феминизмом, ведутся на всякую астрологическую хрень, то уж говорить о их подругах из другого мира, не отягощенных ни тем, ни другим, ни третьим. Все вышесказанное относится и к местным мажорам мужского пола — никакой половой дискриминации, не говоря уже о сексизме.

— Именно, — кивнул старший помощник. — Там много тонкостей, — продолжил он. — Они в землю прячутся, а когда мандрагору откапываешь, она начинает так визжать, что неподготовленные люди с ума сходят…

"Ты мне сейчас Каа напоминаешь, — ухмыльнулся голос, — а они бандарлогов…"

"Ну-у… не такие они и страшные…" — вступился за девушек Денис.

"Вообще-то я имел в виду, что они тебя слушают завороженно…"

"А-а-а-а… в этом смысле… Так это отлично! Слухи должны широко пойти! — довольно осклабился старший помощник. — Не пропадет мой скорбный труд!"

"И дум высокое стремленье!" — поддакнул голос, а Денис продолжил:

— Мандрагору можно выкапывать только заткнув уши воском и только костяной лопаткой. Иначе… — старший помощник чиркнул себе по горлу характерным жестом. — Опасное занятие… — девушки понятливо покивали. — А чтобы она замолчала нужно капнуть ей в рот капельку своей крови… — барышни передернулись, но Апсарапа нашла в себе силы задать вопрос:

— А шеньжень?

— Женьшень, — поправил ее Денис. — Этот молчит, но прячется в землю. Его надо быстро выкапывать серебряной лопаткой.

"Вот оно чё! — деланно изумился голос. — А мужики-то и не знают!"

"Не отвлекай! — одернул его носитель. — Есть что по делу — говори, а нет — помалкивай в тряпочку!"

"Сам помалкивай!" — надулся голос.

— А трудно найти, где растут? — задала правильный вопрос Махлега.

— Очень, — вздохнул старший помощник.

— А как ты успеешь за одну ночь найти!?! — удивилась Апсарапа.

— Нет, — снисходительно улыбнулся Денис. — Искать я их буду много дней, ночью не очень-то поищешь, запоминать места где растут, а уже выкапывать в ночь на Ивана Купалу. Поэтому желательно найти место, где недалеко растут несколько кустов женьшеня и мандрагоры, иначе ночью через лес не сильно набегаешься. Да и тяжесть такую таскать…

— Какую тяжесть?

— Каждый выкопанный корень нужно положить в золотую шкатулку, иначе испортится, — вдохновенно врал старший помощник. — А так как Богиня Удачи любит пошутить, то если ты возьмешь пять шкатулок, то обязательно найдешь пятнадцать корней, а если — пятнадцать, то — пять. Поэтому, чтобы локти потом не кусать, я беру пятнадцать! — девушки с умным видом покивали. — В ближайшие дни и отправлюсь на поиски, — закончил свой доклад Денис.

— А что потом с этими корнями делают? — не отставала любознательная Апсарапа. — Настаивают, вытяжки делают, или что-нибудь еще? Какая от них польза?

— Какая польза… — протянул старший помощник, лихорадочно соображая, что врать дальше. Этот момент он как-то упустил. Про женьшень помнил, что из него лекарства делают для увеличения потенции и вроде еще как-то используют, а про мандрагору в памяти остался только эпизод из "Гарри Поттера", где она орала нечеловеческим ором. И все. Надо было срочно импровизировать. — Потом надо найти мага-алхимика в ранге Золотого Искусника и договориться с ним, что ты не продашь корни ни за какие деньги, а отдашь за то, что он сделает тебе "Исполнитель желания" из части корней, а остальные корни возьмет себе.

— А как он выглядит? — завороженно вопросила Махлега. — Этот Исполнитель…

— На золотой палочке оранжевый петушок, — на полном серьезе начал рассказывать Денис. — Сладкий. Его надо сосать.

— Петушка? — зачем-то уточнила Апсарапа и естественно наткнулась на комментарий внутреннего голоса.

"Нет, блять — хуй!"

"Да ладно тебе, — попытался урезонить его носитель. — Девушка никогда не видела ни хуй, ни петушка на палочке — легко может перепутать!" — ухмыльнулся старший помощник, после чего, вслед за ним гаденько захихикал и голос.

— Да. Петушка. Пока сосешь нужно ясно представлять чего хочешь. Когда дососешь — исполнится. Но! — поднял палец Денис. Сначала он хотел сказать что-то вроде: "Если сначала будешь просить увеличить грудь, потом уменьшить попу, то ничего не выйдет!". Потом вспомнил, что наличие в шаговой доступности Высших Целительниц, а может и просто целительниц и целителей, делает подобные операции тривиальными и не без труда, но подобрал другой пример: — Если, например, просишь сделаться любимцем женщин, чтобы любили все девушки, то можешь превратиться в кота, которого будут обожать все особи женского пола. Так что с желанием надо быть очень аккуратным и давать точное техзадание.

Судя по горящим здоровым… а может и нездоровым — иди знай, любопытством глазам девушек, вечер вопросов и ответов мог подзатянуться, но конец импровизированной пресс-конференции положила раздавшаяся музыка, источник которой до этого момента прятался за деревьями — типичный рояль в кустах.

Танцевальные мелодии вызвали на этот раз точно, что нездоровый ажиотаж у барышень — тут двух мнений быть не могло, выразившийся в настойчивых предложениях потанцевать, которые старший помощник решительно отверг, сославшись на непомерный аппетит, что было правдой и тем, что Высшие Целительницы Тира Ни Эль и Лира Ни Эль разрешают ему танцевать только с ними и больше ни с кем, что было ложью. Комплексное применение двух этих аргументов привело к тому, что от Дениса отстали, чему он был очень рад. А самой главной причиной была та, что дезинформацию он уже раздал и стирать ноги по самую задницу нужды не было.

Вдумчивое поглощение вкусной и здоровой пищи нисколько не мешало старшему помощнику осуществлять постоянный мониторинг окружающего пространства — спутниковой группировки у него не было, но хватало "радаров дальнего обнаружения", работающих по всем азимутам, поэтому "старт" Тарении был засечен незамедлительно. Народу за столом оставалось гораздо меньше, чем в начале вечера — публика ринулась на танцульки, поэтому, отследив траекторию движения девушки, Денис безошибочно — ну-у… плюс-минус пара процентов, рассчитал точку "финиша" Снежной Королевы. И не ошибся.

— Привет! — Старший помощник вскочил и радостно улыбнулся подошедшей девушке. — Рад тебя видеть! Присаживайся! — Денис куртуазно помог Тарении сесть. Тут же подскочил лакей и поставил перед девушкой чистые столовые приборы. — Что будешь пить?

— Привет! — несколько смущенно улыбнулась Снежная Королева. — Вон то светлое, — показала она пальцем. Старший помощник налил, опередив лакея.

— Ну, за встречу! — тост Дениса отличался изощренностью, тонкостью и оригинальностью и поэтому был благосклонно воспринят девушкой. Молодые люди чокнулись и выпили — Тарения светлую шипучку — что-то вроде полусухого шампанского, а старший помощник — коньяк.

— Как дела? — поинтересовалась девушка.

— Неплохо, — скромно улыбнулся Денис.

— Неплохо! — фыркнула Тарения. — Живешь сразу с двумя Высшими Целительницами, как сын Архата и называешь это "неплохо"! Лицемер!

"Интересно, а почему не как Архат, а как сын Архата?" — заинтересовался голос.

"Ну-у… видимо потому, — через определенную паузу, вызванную необходимостью подумать, отозвался старший помощник, — что Архат хоть и живет хорошо, но отвечает за дела рода, или семьи, да и вообще дел у него хватает, а вот сын Архата может жить припеваючи ни хрена не делая и ни за что не отвечая. Я так думаю…"

"Как у Бога за пазухой получается…" — раздумчиво отозвался голос.

"Похоже…"

— Ты права, — ухмыльнулся Денис. — На самом деле присосался сразу к четырем сиськам и не жужжу!

"К шести, — уточнил голос. — Киру забыл. И правильно говорить: и сосу, а не жужжу!"

"Разберемся без сопливых! — окоротил его носитель. — И вообще — больше молчи, за умного сойдешь!"

— Как был пошляком, так и остался! — поморщилась Снежная Королева. Несоответствие осуждающих слов и ласкового тона, каким они были сказаны, могло бы вызвать когнитивный диссонанс у человека менее прошаренного, чем старший помощник, но Дениса, как известно, на простое постановление не возьмешь и никакого диссонанса, ни когнитивного, ни какого-либо иного, у него не возникло.

— А ты как?

— Плохо… — после короткой паузы отозвалась девушка. То ли в местной культурной традиции было не принято безальтернативно скалить зубы на подобный вопрос и отвечать "I'm fine", как в западной, и местные, как и мы, отвечали правду, то ли Тарении было некому излить душу, кроме как старшему помощнику, но тяжело вздохнув про себя, Денис приготовился выслушать и помочь чем сможет.

— Рассказывай.

— Что рассказывать… — вздохнула Снежная Королева. — Я хочу в Протектораты, в Школу Искусств в Алтасе, а дядя против.

"Что-то я слышал про это место…" — припомнил старший помощник.

"Арэмэзд говорил, — напомнил голос, — что Протекторатом Алтас правит старший золотой Искусник Гвин Аррах Фаллен — самый знаменитый артефактор Бакара, а заодно большой любитель всяческих древностей, загадок и всего необычного. Он основал Школу, куда приезжают разнообразные любители всякого странного. В основном аферисты, но встречаются и истинно верящие во всякую гратовщину — вот с ними Лорд-маг и любит пообщаться".

— Дядя сказал, что отпустит, только когда я выполню два условия, — продолжила Тарения.

— А сбежать?

— Не могу, — вздохнула Снежная Королева. — Он мой единственный близкий человек, любит меня и я его люблю…

— А что за условия?

— Дядя установил в саду гранитный столб вот такого диаметра… — Тарения показала руками толщину столба. На глаз сантиметров тридцать пять — сорок.

… образованная девушка…

… знает, что такое диаметр…

— Первое условие, — продолжила Снежная Королева, — я должна разрубить столб одним ударом.

— Ни фига себе! — присвистнул Денис. — Невыполнимое условие! — всю жизнь можно пытаться и не получится!

— Почему? — округлила глаза Тарения. — С этим условием как раз все просто. Я уже вот на столько разрубаю, — и она показала руками отрезок сантиметров в десять. — Я быстро прогрессирую — начала вообще с маленькой щербинки…

"Представляешь, — ухмыльнулся голос, — идет ночью красивая девушка по промзоне, а навстречу бригада насильников. Слово за слово, а на утро находят бригаду без голов, а срез такой акку-у-у-у-ратненький…"

"Или с головами, но без причиндал!" — хохотнул старший помощник.

— С исполнением первого условия проблем нет — через пару-тройку десятидневок я разрублю этот гратов столб!

— Без всяких артефактов? — на всякий случай уточнил Денис.

— Конечно! Какие артефакты!? — недоуменно подняла брови девушка. — Только Искусство!

… сильно…

— Проблема с исполнением второго условия, — вздохнула Снежная Королева. — Дядя хочет, чтобы я научилась летать, как он.

"Логично… — подумал старший помощник. — Хочет, чтобы могла отбиться в случае чего…"

"И быстренько покинуть место происшествия…" — вставил свои пять копеек голос.

— А у меня получается пролететь несколько вардов и то невысоко, — грустно покачала головой девушка.

Денис вспомнил, как именно — будто сидючи на табуретке, поджав ноги к груди, летел Ёйдарт и не удивился проблемам Тарении. Аэродинамическое качество мага было, как у чугунного утюга, летящего вперед подошвой и энергии такой полет требовал немеряно. Очевидно было, что у новоиспеченного Искусника, каким являлась Снежная Королева, столько Силы быть не могло.

"А ведь можно ей помочь… — вкрадчиво предложил голос. — Аэродинамика, однако…"

"Стоит ли?.. — засомневался Денис. — Пусть лучше дома сидит — целее будет. Да и прогрессорством заниматься не хочется…"

"Если смотреть с точки зрения общечеловеческих гуманитарных ценностей, то да… — начал охмурять носителя голос. — А если с точки зрения шкурных личных интересов, то нет…"

"Поясни!" — потребовал старший помощник.

"Поясняю! — ухмыльнулся внутренний паршивец. — Ты же собирался в Школу Искусств в Алтасе и она туда хочет…" — до Дениса стало доходить:

"Если помогу ей туда попасть, будет свой человек — мало ли, когда пригодится. Так?"

"Бинго!"

— Если поклянешься, что никому и никогда не разгласишь сведения, полученные от меня, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом, — огорошил Снежную Королеву старший помощник, — я научу тебя летать!

— Ты!?! — недоверчиво подняла она бровь. — Откуда ты можешь это знать!? — Ответом Тарении послужило невозмутимое молчание Дениса. — Ну-у… ладно… — протянула она через некоторое время, — научи… — она скептически хмыкнула.

— Ты мне одолжения не делай! — рыкнул старший помощник, уже начиная жалеть, что затеял этот разговор. — Ну-у… ладно… — передразнил он девушку. — Хрен тебе, а не учеба! Сиди при дяде дальше!

"Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" — тут же переобулся на лету голос.

"А все ты со своими советами!" — не дал ему соскочить с темы Денис.

— Дэн! Прости! — Тарения молитвенно прижала руки к груди. — Ты всё не так понял! Научи пожалуйста! Буду должна! — приберегла она под конец самый сильный аргумент.

— Ладно, — хмуро буркнул старший помощник. — Надо найти песок, чтобы можно было рисовать. Пойдем поищем.

Проблемы пришли откуда не ждали. К огромному удивлению Дениса, найти "классную доску" не удалось несмотря на то, что в ее поисках молодые люди углубились в такие дебри откуда и музыка была не особо слышна. По результатам оперативно-розыскной деятельности было установлено, что весь дворцовый парк был сплошь засажен травой, а дорожки выложены плиткой. Налицо было, если выражаться по-простому, полное фиаско.

Когда бесплодные поиски окончательно осточертели Денису, он принял волевое решение расположиться на скамейке, рядом с которой они со Снежной Королевой в данный момент находились, а для "классной доски" просто выщипать немного травки. В деле создания пространства для рисования сильно помогла Тарения — она воздушным серпом срезала траву под корень и через несколько минут, которые потребовались для окончательного приведения "доски" в рабочее состояние, Денис получил возможность использовать графику для обучения девушки искусству полета.

— Клянись! — потребовал старший помощник.

— Нужно дать нерушимую магическую клятву на крови, что никому и никогда не разглашу сведения, полученные от тебя, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом? — уточнила Снежная Королева.

— Именно. А еще, что не будешь пытаться узнать, откуда я знаю то, о чем буду тебе рассказывать.

— Я согласна, — кивнула Тарения и выжидательно уставилась на Дениса.

— Чего? — не понял старший помощник.

— У меня нет ни ножа, ни кинжала, — пожала плечами Снежная Королева, — а использовать воздушный серп я боюсь — могу палец отрубить.

"Инструмент нужен, чтобы кровь пустить!" — подсказал голос.

"Спасибо, Кэп!" — сдержанно поблагодарил его Денис и вытащил из ножен, висящих на поясе, церемониальный кинжал. Клинок хоть и был не вполне боевым — уж больно много драгоценных камней и золота украшали его эфес и гарду, не говоря уже о ножнах, но остротой его лезвие не уступало опасной бритве — то, что нужно, чтобы пустить немного крови.

"Продезинфицировать бы надо!" — напомнил голос.

"Без тебя знаю!" — буркнул старший помощник, хотя на самом деле упустил этот момент из виду.

И тут Денис призадумался — как именно осуществить обеззараживание. Конечно можно было прогуляться обратно к столу и протереть острие какой-нибудь высокоградусной жидкостью — водкой, или коньяком, или еще чем похожим, но уж больно лениво было возвращаться, а потом топать обратно к подготовленной "доске". Посему старший помощник принял решение воспользоваться магическими методами дезинфекции.

— Как у тебя с огнем? — поинтересовался он у Тарении. В ответ девушка состроила такую гримасу, что стало понятно, что не очень хорошо, а если называть вещи своими именами, то никак.

— Очень плохо! Маг ты, или погулять вышла! — попенял Снежной Королеве старший помощник.

— А сам!? Маг ты, или погулять вышел! — не полезла за словом в карман Тарения и, как ни обидно это признавать, была права.

— Чтобы ты без меня делала, — проворчал Денис, извлекая из Бездонного Колодца огненное копье второго ранга, случайно завалявшееся в "запасниках музея подарков Чаушеску" — артефакт чуть более мощный, чем газовая зажигалка. Прокалив с помощью этого девайса острие кинжала и дав ему остыть, старший помощник обратился к Снежной Королеве: — Что дальше делать?

— А ты не знаешь? — издевательски округлила она глаза. Денис почувствовал, что закипает.

Почувствовала это и Тарения. Будучи девушкой умной, а еще в достаточной степени битой жизнью, к тому же знавшей старшего помощника с плохой стороны, она хорошо чувствовала, когда нужно остановиться, чтобы не пересечь грань, поэтому она немедленно прекратила выпендриваться и затараторила:

— Каждому нужно уколоть палец, чтобы появилась капелька крови, потом приложить пальцы друг к другу, чтобы кровь перемешалась и произнести клятву. — Озвученное действо сложным не было, никаких двойных толкований не предполагало и через несколько секунд, когда кровь старшего помощника смешалась с кровью Снежной Королевы, девушка торжественно заговорила: — Даю нерушимую магическую клятву на крови в том, что никому и никогда не разглашу сведения, полученные от тебя, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом и не буду пытаться узнать, откуда ты знаешь то, о чем будешь мне рассказывать. Клянусь! — Как только она произнесла слово "Клянусь", кровь, собравшаяся на пальцах молодых людей, на мгновение вспыхнула ярким голубым огнем, затем погасла и превратилась в тонкую нить, обвившую шею девушки. Еще через мгновение нить исчезла, а точнее говоря спряталась. — Теперь, если я нарушу клятву, она меня задушит… — меланхолично, безо всякого пафоса заметила Тарения.

— А на меня почему такую хрень не повесили? — ошарашено уставился на Снежную Королеву старший помощник.

— А ты ни в чем и не клялся, — пожала девушка плечами.

— Ладно, проехали. Для начала скажи, все воздушники летают, как дядя?

… как утюг…

— Я больше никого не знаю.

— Ну, на нэт и суда нэт. Опиши, как именно ты летаешь.

— Летаю… — грустно фыркнула Тарения. — Даю себе приказ на полет, поджимаю ноги и пролетаю несколько вардов — вот и всё летание.

"За счет несгибаемой силы намеренья…" — отметил для себя Денис.

"Преодолевая бешенное сопротивление воздуха!" — внес свою лепту голос.

"И это странно. Неужели никому в голову не пришло, что можно по-другому…"

"Их проблемы! — цинично усмехнулся голос. — Нам татарам все равно!"

"Вспомни хотя бы самолеты Лордов-магов, на которых они прилетали на Арену Богов! — никак не мог успокоиться старший помощник. — Значит есть нужные знания!"

"Смотря у кого, — рассудительно заметил голос. — У Лордов есть, а у Ёйдарта нет — вот он ее и не учит! А может не хочет учить!"

"Ну-у… может быть…" — спорить Денис не стал, но от сомнений не избавился.

— Продемонстрируй, пожалуйста, свой полет! — попросил девушку старший помощник.

Снежная Королева не обманула ни в единой букве — все было, как она сказала. Тарения подпрыгнула, прижала ноги к груди и медленно поплыла вперед, продираясь сквозь воздух. Финишировала девушка варда через три, видимо по причине исчерпания сил.

— Как-то так… — грустно констатировала Снежная Королева.

— Ну-у… слушай тогда… — начал свою лекцию Денис. — Ты чувствуешь, что когда пытаешься лететь, воздух превращается в твоего врага — он тебе мешает?

— Да.

— А мы превратим его в твоего друга, который будет тебе помогать! — девушка недоверчиво покачала головой, но промолчала, а старший помощник продолжил свой доклад.

Каждый мальчишка, ну-у… практически каждый, интересуется в детстве авиацией — разумеется речь идет о нормальных мальчишках, которые были раньше, теперешние могут и сменой пола интересоваться, но речь идет о нормальных. Не обошло это поветрие стороной и маленького Дениса.

А так как был он смышленым малым, то будущий старший помощник получил понятие не только о подъемной силе и как она создается за счет профиля крыла и угла атаки, но и о более специфических понятиях вроде аэродинамического качества и всего такого прочего. И вот теперь всеми этими сведениями он щедро делился с Таренией, которая чем дальше, тем больше распахивала в удивлении свои и так огромные глазищи. Здесь-то и понадобилась "классная доска", без которой, на словах и пальцах, сложно было донести до девушки форму профиля крыла и прочие тонкости аэродинамики.

— И вот теперь, — закончил свое выступление Денис. — Ты не пытаешься лететь, изображая из себя беременную табуретку, — при этих словах Снежная Королева кинула на старшего помощника трудночитаемый взгляд, но снова промолчала, — а расправляешь крылья, профиль которых ты знаешь, ложишься на воздух и летишь!

— А где я крылья возьму?! — растерялась девушка.

— Ты маг воздуха, а не швея-мотористка! — с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, начал нейролингвистически программировать Снежную Королеву на успех старший помощник. — Ты должна быть уверена, что крылья есть, они и появятся! Только никаких сомнений! — сурово предупредил он. — Ни малейших!

— Надо попробовать… — после довольно длительной паузы неуверенно протянула Тарения.

— Не попробовать, а полететь! — строго поправил ее Денис.

"Хули думать — прыгать надо!" — хохотнул голос, вспомнив старый анекдот.

"Именно!"

Первые несколько раз у Снежной Королевы ничего не получилось и старшему помощнику даже пришлось ловить девушку, чтобы она не расшиблась, но попытка десятая, а может и одиннадцатая — кто их считал, привела к успеху. Тарения не стала после старта валиться, как сбитый "Мессершмитт", а полетела вперед метрах в полутора от земли и даже стала медленно, словно перегруженный аэробус, набирать высоту. Поднявшись метров на двадцать, девушка стала описывать расширяющиеся круги, затем резко спикировала и Денису снова пришлось ее ловить, чтобы не зашиблась. Выбираться из объятий старшего помощника Снежная Королева не спешила, а вовсе даже наоборот прижалась всем телом и страстно, а может благодарно — хрен разберешь, поцеловала в губы.

— Спасибо! — томно прошептала девушка. — Ты мой герой!

Ну и что было делать Денису? — оттолкнуть Тарению, или мягко отстранить, или еще как дать понять, что она не интересует его в сексуальном смысле? Можно конечно, если хочешь завести смертельного врага — женщины в этом плане гораздо круче мужчин. Но старший помощник будучи, если не мудрым человеком, то умным — точно, доводить ситуацию до подобной точки невозврата, разумеется, не стал, а принял единственно возможное в данных обстоятельствах решение и отъестествовал Снежную Королеву со всем возможным усердием, утешая себя мыслью, что если изнасилование неизбежно, надо расслабиться и получить удовольствие.

Процесс естествования оказался не только приятным, но и полезным. В его ходе, из-за возвратно-поступательных движений, совершаемых Денисом, а может и по какой иной, неизвестной современной науке причине, старшему помощнику пришла в голову мысль, что вместо "самолетного взлета" с разбегом, можно попробовать более эффективный способ старта — тот, каким выбрасывают ракеты из шахт подводных лодок, а именно — сжатым воздухом. Попробовали… и получилось! Не сразу, конечно, но получилось! Тарения с места подпрыгнула метров на шесть и полетела — зрелище было феерическое.

— Ну-у… все что знал — сказал, пора возвращаться, — распорядился Денис, когда девушка вволю налеталась.

— Торопишься к своим целительницам, — фыркнула Снежная Королева. Ну-у… что тут можно сказать? — только одно — бабы, они бабы и есть. Отвечать старший помощник не стал. Он молча развернулся и двинулся в том направлении, где по его прикидкам находился стол со вкусной и здоровой пищей, по которой Денис уже успел изрядно соскучиться. — Прости! — повинилась Тарения, догоняя старшего помощника и беря его под руку.

Ну, а дальше, все было, как в классическом водевиле. Не успела парочка Денис — Тарения добраться до стола, как путь им преградила другая парочка — Лира и Тира.

— Ну! А что я тебе говорила! — торжествующие нотки в голосе рыжей красавицы, вызванные стопроцентным попаданием ее прогноза в цель, были густо перемешаны с печальными нотами, обусловленными всё той же причиной. — Где еще он может быть!? — Только с очередной бабой!

— Дэн! — укоризненно начала Лира, с укором глядя на старшего помощника. — Тебя на пару мгновений нельзя оставить одного! Бабник! — припечатала она Дениса. — А говорил…

"Так! — засуетился голос. — Не жуй сопли! Придумай что-нибудь, а то погонят со дворца ссаными тряпками!"

"Ща разберемся!" — попытался успокоить его старший помощник, хотя ничего конструктивного в голову так сразу не приходило — попадос был изрядным — взяли с поличным.

— Ну-ка фу! — строгим голосом скомандовал Денис, заставив рыжую и блондинку закрыть рты из которых готовы были вырваться новые обличительные пассажи. — Никакая это не очередная баба, а моя с… — старший помощник хотел сказать: "старая знакомая", но вовремя осекся и сказал правильно: — Моя давнишняя знакомая, мы с ней вместе приехали в Балтан из Трапара, а потом вместе ездили на инициацию Дара. Ее дядя нашел нам инициатора. Так что не надо! Нечего было бросать меня одного! — перешел в контратаку Денис. — Взяли с собой — сидите рядом! Вы что думали!? — будете с другими мужиками флиртовать, а я сидеть буду один одинешенек, утирая слезки, как монашка в борделе!?! — гремел старший помощник. — Хрен вам в обе руки! И вообще, запоминайте стишок: не пришла ты утром, не пришла ты днем, думаешь мы плачем? — мы других ебем! Ферштейн?!

— Ферштейн… — вздохнула Лира.

— Поехали домой! — сверкнула зелеными глазищами Тира.

— Я есть хочу, никуда не поеду, пока не поем! — закапризничал Денис.

— До дома потерпишь! — отрезала рыжая. — Не умрешь по дороге!

— А если?

— А если — я тебя оживлю! — со зловещей улыбкой отреагировала Тира, давая невербально понять, что реанимационные процедуры безболезненными не будут, после чего Высшие Целительницы от переговоров перешли к решительным действиям — отодвинули Снежную Королеву от старшего помощника, подхватили его под руки и повели на выход.

— Еще увидимся, — улыбнулся Снежной Королеве конвоируемый Денис.

— Бабник! — прошипела рыжая.