В каюту Бетани постучали — не особенно робко, но и не слишком требовательно.
— Я ищу свою каюту… — На пороге стояла темная, очень красивая хорьчиха, чистенькая и аккуратно причесанная. Яркие глаза ее посверкивали любопытством из-под модной шляпки в морском стиле, которая явно обошлась не меньше, чем в месячное жалованье лейтенанта.
— Мне сказали, что это и есть мой катер.
— Вы, наверное, Хорьчиха Хлоя? — Бетани протянула красавице лапу, помимо воли поддаваясь ее чарам. — Я — капитан. Добро пожаловать на борт.
— Такая молодая — и уже капитан?
Хорьчиха-спасательница вздохнула.
— Молодая, но решительная. Так обо мне говорят.
Певица смерила ее изучающим взглядом, всмотрелась ей в глаза и тепло улыбнулась:
— Мы подружимся, правда?
Бетани кивнула и улыбнулась в ответ.
— Да. Если вы будете меня слушаться.
— Даю честное слово, капитан! Покажете мне мою каюту?
— Конечно. Тут недалеко, на берегу. Вам отвели лучшие апартаменты в гостиничном корпусе для офицеров. Это лучше, чем спать на борту, поверьте мне на слово, мисс Хлоя.
— Можно просто «Кло», если не трудно, — сказала певица. — Когда я работаю для журнала, я не сплю в апартаментах. Мне нужно набираться опыта. Узнавать жизнь как она есть, а не просто наблюдать со стороны.
— На этот раз вам придется изменить своим привычкам, — возразила Бетани. — Каюты для членов экипажа заняты. А пассажирские… Ну, роскошными их уж точно не назовешь. Сказать по правде, никаких удобств.
— Ничего страшного. Я только брошу сумку, а потом… Можно будет встретиться с экипажем?
Бетани пожала плечами и повела гостью за собой по сходному трапу. Распахнув дверь в крошечную каютку чуть правее цепного клюза, она включила свет и с сомнением заметила:
— Вид отсюда, боюсь, не самый шикарный…
— Спасибо. Я не за красивыми видами приехала. Я здесь, чтобы жить вашей жизнью.
Бетани усмехнулась — вот так нахальство!
— Добро пожаловать. Наша жизнь — к вашим услугам. Дежурства, тренировки. Короче, все что угодно. Кроме спасательных операций, разумеется. Вы же понимаете…
— Устав запрещает, — кивнула Хлоя. — Вы не вправе брать на себя ответственность за постороннего наблюдателя на борту и занимать место, которое может понадобиться для спасенных.
— Совершенно верно, — подтвердила Бетани. — К тому же штормовой сезон почти закончился. Но вы увидите, как близки к реальности наши тренировки.
Никаких вопросов, никакой лжи. Они поняли друг друга с полуслова.
Хорьчиха Хлоя приехала, чтобы написать отчет очевидца о спасательной операции, не упустив ни одной волнующей подробности, и полностью на это рассчитывала.
Хорьчиха Бетани, со своей стороны, была готова запереть писательницу в отведенных ей апартаментах на берегу, чтобы оградить ее от опасных морских приключений.
Однако Бетани понимала, что очерк рок-звезды может пойти Спасательной службе на пользу: ведь его прочтут тысячи щенков, готовых выбрать свою дорогу в жизни, и, быть может, кое-кто из них поймет, что готов рисковать своей жизнью ради других.
Капитан и гостья выбрались через носовой сходной люк на палубу как раз в тот момент, когда из кормового люка показалась голова механика Боа. Завидев Бетани, он уже поднял было лапу в приветственном салюте, но тут в поле его зрения попала гостья, и он описал лапой в воздухе широкий круг, приветствуя и ее. Он не заметил, что на тот краткий миг, когда они встретились глазами, у гостьи перехватило дыхание.
Механик направился дальше по своим делам, а Хлоя обернулась и проводила его взглядом.
— А это…
— Это Боа, — сказала Бетани. И, помолчав немного, добавила: — Не будь Боа, мы бы с вами не стояли сейчас на этой палубе.
Журналистка еще раз обернулась, но Боа уже исчез. В других обстоятельствах она придержала бы язычок, но Бетани понравилась ей, и она спросила напрямую:
— Бетани, вы любите его?
От удивления лейтенант рассмеялась. «Вот из таких вопросов и получаются хорошие очерки», — подумала она.
— Я люблю всю свою команду, Хлоя, И Боа, конечно, люблю тоже.
— Странное дело, капитан, — промолвила рок-звезда, озадаченно покачивая головой, — но я, кажется, тоже.
Еще до конца дня Бетани успела понять, что общаться с Хлоей по-хорошему очень легко. «Странная хорьчиха, — раздумывала она, пытаясь расставить по местам то, что подсказывала ей интуиция. — С одной стороны — такая живая, порывистая, открытая, обаятельная. А с другой — застенчивая, даже чуть-чуть напуганная».
— После вас, — сказала Бетани. Они стояли у двери в столовую базы. — Во-он там наш столик — по левому борту…
Но прекрасная гостья не спешила войти.
— Подождите минуточку, — попросила она.
Лейтенант повернулась и озабоченно взглянула на нее. Гостью била дрожь.
— Вам нехорошо?
— Ничего страшного, — заверила Хлоя. — Просто нужно собраться с духом. — Она смущенно улыбнулась. — Как бы ты ни любил других зверей, — добавила она, — все равно выстраиваешь вокруг себя стены, когда видишь слишком много незнакомцев. Я уговариваю себя раскрыться.
Наконец, она расправила плечи, глубоко вздохнула и переступила порог столовой с таким видом, будто только что сошла с обложки модного журнала «Рок-звезды наших дней».
В считанные секунды смолкли все разговоры, замерли все голоса. Сотня мордочек разом обернулась к двери. Пара сотен глаз изумленно уставились на гостью. Воцарилась полная тишина.
Хорьчиха Хлоя? Та самая Хорьчиха Хлоя? В столовой базы «Майский день»?
Что же сейчас случится? Сумеют ли они сохранить спокойствие? Или ринутся наперегонки к дверям в надежде хоть краешком лапы прикоснуться к знаменитости?
— Всем приятного аппетита, — сказала Бетани, и на фоне всеобщего замешательства голос ее прозвучал на удивление спокойно и уверенно. — Мисс Хлоя благодарит вас за теплый прием. — И твердой лапкой она направила гостью к столику с новой стальной табличкой, на которой под яркими красно-желтыми полосками красовалась угольно-черная надпись: «Джей-101 Решительный».
Еще мгновение — и зал снова загудел как ни в чем не бывало, хотя Бетани подозревала, что все судачат только о том, кто это сейчас вошел в дверь. «Слава — сладкая штука, — подумала она. — Но столько славы?.. Если сладкий пирог засунуть в рот целиком, можно и подавиться».
Энсин Винсент, непринужденно болтавший о том о сем с остальными хорьками из команды, при виде сестры чинно выпрямил спину.
— Команда «Решительного» приветствует вас, лейтенант. Все в сборе.
Все четверо членов экипажа замерли, устремив немигающий взгляд прямо перед собой, на уставленный тарелками столик.
— Вольно, «Решительный», — махнула лапой Бетани, и подчиненные расслабились, но к разговору так и не вернулись. Заняв место во главе стола, Бетани указала гостье на свободный стул справа от себя.
— Все вы знаете Хорьчиху Хлою, — проговорила она. — Но она вас не знает.
Винсент, сидевший прямо напротив, поднялся и отвесил рок-звезде поклон.
— Первый помощник капитана Хорек Винсент, мэм. Счастлив приветствовать вас.
Старший механик пожал плечами и чуть привстал:
— Мы уже встречались. Можете называть меня просто Боа, мэм.
— Харлей, — назвался третий хорек и нахально уставился гостье прямо в глаза.
— Даймина, — прошептала самая младшая, застенчиво глядя в сторону.
— Самый лучший экипаж на всей нашей базе! — гордо подытожила Бетани.
— Значит, я попала по адресу, — сказала Хлоя. — Я ведь как раз и хочу узнать, что значит быть самым лучшим. Хочу узнать, как стать такими, как вы.
Наступило неловкое молчание. Боа первым нашел выход из положения. Подхватив одной лапой тарелку лимонных цуккини, а другой — вазочку сицилийского летнего салата, он с полуулыбкой протянул угощение гостье.
— Нас хорошо кормят, — пояснил он.
Гостья рассмеялась.
— Как стать такими, как мы? — переспросила Даймина. — Практика, практика и еще раз практика.
Харлей кивнул, уже налегая на золотистую запеканку из спагетти и средиземноморский салат из пшеничных зерен.
— Сами увидите. В ясные деньки все очень просто. Другое дело — по ночам, да еще под дождем, а то и в снег, когда и с прожектором-то на сотню лап вперед уже ничего не видать, да еще под ветром баллов этак на девять, да еще волны до зубов…
— Еще снежного горошка, Харлей? — с улыбкой перебила его Бетани, протягивая дозорному теплую тарелку с сочной зеленью. Харлей прижал лапу к груди, галантно склонив голову, и принял угощение.
Хлоя вытаращила глаза.
— Неужели так страшно?..
— Не-а, — качнул головой Боа, выдергивая своей огромной лапищей морковину с большого блюда. — Так страшно только тогда, когда нужно произвести впечатление на даму.
— Расскажите ей правду, Харлей, — велела Бетани. — По большей части — обычная рутина, не так ли?
Дозорный пристыженно кивнул.
— Да, мэм. — Он повернулся к Хлое и продолжил, не в силах оторвать завороженного взгляда от ее прекрасных глаз: — Как правило, мы просто доставляем в порт суда, на которых кончилось топливо. Ну, или кто-нибудь малость с курса собьется. Или кто-то на борту заболеет и ему срочно понадобится на берег. В общем, ничего интересного. По большей части — обычная рутина, шкипер верно говорит.
Он уставился в тарелку и принялся за сладкую кукурузу.
— По большей части — рутина, — повторила рок-звезда. — Но ведь не всегда же?
От ее улыбки растаяло бы даже самое твердокаменное сердце.
Харлей радостно вскинул голову.
— Не всегда, конечно!
— Конечно, не всегда, — вмешалась Даймина. — Бывают еще тренировки, мисс Хлоя. Завести моторы и вывести катер на курс — по секундомеру. Кто первый отчалит. Кто первый доберется до места спасательной операции. За сколько минут успеешь найти мышонка на тонущей яхте.
— И обязательно надо успеть вовремя, Кло, — добавила Бетани, подливая гостье в бокал талой воды с высокогорного ледника. — Если вы не захватили с собой секундомер, не расстраивайтесь. На борту их полным-полно.
Гостья подняла голову и огляделась. Почти все глаза в зале были устремлены на нее. На каждом столике висела стальная табличка с названием судна, шею каждого хорька обвивал яркий шелковый шарф, раскрашенный в цвета команды.
Желтый с синими молниями — «Джей-131 Непокорный».
Красный с зелеными треугольниками — «Джей-139 Посланник небес».
Зеленый в желтый горошек — «Джей-143 Отважный».
Белый с черными ромбами — «Джей-160 Крепкая лапа».
Синий с белым, в шахматную клетку, — «Джей-166 Неустрашимый».
Золотой в черную полоску — «Джей-172 Тихая гавань».
«Интересно, каково это, — думала она, — увидеть, как выплывает одно из этих имен из чернильной темноты, когда вокруг — только ледяные волны, а сам ты перепуган до смерти? Быть может, мой очерк так и начнется — в кромешной тьме?»
— Все экипажи — самые лучшие, — прошептала она.
Боа кивнул.
— Верно, мисс Хлоя. Для тех несчастных, которым они приходят на помощь, — все они самые лучшие.