Хозяева космоса

Глава первая

Бартон Кинсолвинг ожесточенно трудился, чтобы обойти действие предохранителей на контрольной панели звездного корабля «Фон Нейманн». Брат собственницы корабля Рани дю Лонг установил их, чтобы предотвратить резкий переход в гиперпространство, который мог бы уничтожить тонкий квантовомеханический баланс в сверхмощных двигателях.

– Не понимаю, зачем торопиться? – пожала плечами Рани. Она перевернулась вверх ногами, ее юбка вихрем крутилась вокруг загорелых бедер. Женщина выгнулась, желая увидеть, достаточно ли долго Кинсолвинг любуется на то, что она считала своим основным достоинством.

Кинсолвинг работал лихорадочно, спеша увести «Фон Нейманна» подальше от Гаммы Терциус-4, чтобы боевые лазеры планеты потеряли, наконец, цель. Офицеры корпорации Межзвездные Материалы не выпустят его, зная, что он добрался до их секретных файлов.

Бартону стало известно о Плане Звездной Смерти. Он узнал о заговоре мужчин и женщин из Межзвездных Материалов, которые задумали геноцид планет, населенных разумными существами.

Работая, Кинсолвинг ругался. Он понимал ощущение досады и гнева, владевшие многими землянами из-за того, как обходились с ними инопланетяне. Среди звезд земное человечество считалось молодым видом, путешествующим в космосе едва ли двести лет. Это ничто по сравнению с тысячами других видов разумных существ. Зачем признавать равными себе расу, которая еще должна заработать привилегии для себя?

Кинсолвинг понимал и принимал взгляды земных правительств, что в один прекрасный день человечество все-таки заслужит, что его признают равным, но случится это только после долгой и прилежной работы.

Но председатель корпорации Межзвездные Материалы Гамильтон X. Фремонт выбрал иной, скорбный и насильственный путь. Зачем ждать, чтобы нас приняли инопланетяне, которые будут всегда ненавидеть человечество Земли и считать людей незваными пришельцами, вторгшимися в их владения? Поэтому убивайте чужаков-чудиков!

Бартон не был уверен, что это Фремонт санкционировал геноцид, так как не сумел переговорить с ним лично. Но другие директора ММ оказались тесно связаны с этим планом. Мария Виллалобос, Кеннет Гумбольт, Лью, Мечникофф – все они были виновны. Эти директора санкционировали подрывную деятельность в собственной компании, чтобы продвинуть свой безумный план.

Они пытались убить его в принадлежащих компании шахтах, добывающих редкоземельные породы, они совратили его возлюбленную Алу Марккен, они посылали за ним убийцу.

Кинсолвинг ощущал удовлетворение, пусть и временное. Он спасся от Камерона и его роботов-убийц на Гамме Терциус-4. Он сбежал, получив информацию о существовании резонирующих электронных приспособлений, действующих на определенные виды инопланетян подобно наркотикам. И он сорвет их план.

– Добился! – обрадовался Кинсолвинг. Реле предохранителей были отключены, и теперь «Фон Нейманном» можно управлять вручную.

– Это еще не все, чего бы ты добился, если бы подольше покрутился вокруг Рани! – Ларк Версаль вплыла в тесную рубку, ухватившись одной рукой за подпорку. Ее голубые глаза сердито сверкнули, когда она взглянула на озорно улыбающуюся Рани дю Лонг. Кинсолвинг порадовался, что две эти женщины – подруги. Не хотел бы он находиться на одной планете с ними, если бы они оказались врагами.

– Он ведь не твой, дорогая, – с некоторой злобой произнесла Рани.

– Я первая его увидела. Я его спасла...

– Ларк, – оборвал ее Кинсолвинг. – На это нет времени.

Бартон не хотел, чтобы Ларк рассказывала Рани о его бегстве с планеты-тюрьмы. Чем меньше народу будет знать, что многие жители космоса охотятся за ним, тем дольше он проживет. Доставить инопланетным властям сведения о План Звездной Смерти, выработанном Фремонтом и другими, вот главная задача. Не стоит рисковать, тратя силы на мелкие ссоры. Если лоррская полиция обнаружит Кинсолвинга до того как он вступит в контакт с жителями Зета Орго, то он потерпит поражение, а Фремонт восторжествует.

– Место назначения, сэр? – спросил корабельный компьютер. – В моем банке данных есть запрограммированные маршруты к большинству главных звездных баз.

– Зета Орго-4, – скомандовал Кинсолвинг. – Оптимальный курс, горючее экономить не нужно.

– Курс известен, сэр. Желаете ли вы отбыть с орбиты? Мы находимся в одной десятитысячной радиана от точного места взлета.

– Так выполняй его, – рявкнул Кинсолвинг.

– Ты сломал мой корабль! – воскликнула Рани, когда экран переднего обзора засверкал ослепляющими звездами. – Мой брат меня за это убьет!

– Это не перегрузка и не установление курса, – объяснил Кинсолвинг, и сам пораженный не меньше Рани. – Они просто расстреляли лазером ту ракету, на которой мы прибыли сюда с ГТ-4.

– Но Динки и остальные... – голос Ларк Версаль сорвался, когда она осознала, что только что потеряла друзей – совершенно бессмысленно. Безжалостные люди меньше всего заботятся о тех, кто встал на их пути.

– Они погибли. И мы тоже погибнем, если не сможем сейчас же отсюда переместиться.

Рука Кинсолвинга висела в воздухе над рубильником, который перенесет «Фон Нейманна» в гиперпространство. Кинсолвинг сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Так много всего с ним случилось. Все, к чему он всегда стремился, это быть инженером в шахте, пройти через некоторые чудеса Вселенной, уйдя с перенаселенной Земли, и что еще?

Была еще Ала. Как он ее любил! Его толстые пальцы слегка дрогнули. Он ее все еще любит... Если бы только они смогли поговорить, прежде чем Кинсолвинга отправили на планету-тюрьму. Ему следовало разобраться, какое участие принимала Ала в Плане Звездной Смерти. Он не мог поверить, что она начала работать на План добровольно. Она пешка, жертва обмана, как и он сам. Кеннет Гумбольт каким-то образом внушил ей, будто геноцид – только ответ на те горести и напасти, которые достались человечеству среди звезд.

Кинсолвинг ударил по рубильнику и ощутил, как содрогнулся «Фон Нейманн», когда мощные двигатели начали одолевать пространство, прочерчивая новые линии среди звезд. Ощутив мощный толчок, он откатился от контрольной панели и отлетел в соседнее помещение, опрокинув и Ларк, и Рани. Втроем они превратились в клубок перепутанных рук и ног. Инженер с трудом освободился, а женщины словно не желали двигаться.

– Не сопротивляйся, Барт, дорогой, – призвала его Ларк. – Это судьба! – Она захихикала, потом поцеловала его в губы.

– Я поняла, что именно мне не нравится, – сказала Рани дю Лонг. – Ты стараешься сохранить его только для себя одной. Я всегда полагала, что ты жадная сучка, Ларк.

Кинсолвинг выкрутился и окончательно освободился. Псевдогравитация гиперпространства мешала иметь тот же вес, что на планетах размером с Землю, но ее оказалось достаточно, чтобы он смог встать на ноги и отбежать в сторону. Он развернулся и посмотрел на двух женщин, на худенькую блондинку Ларк и пышную темноволосую Рани.

– Как вы можете? – возмутился Кинсолвинг, больше рассерженный, чем смущенный их поведением. – Только что погибли ваши друзья. Их превратили в плазму лазеры космопорта ГТ-4. Неужели это ничего для вас не значит?

Ларк Версаль вздохнула и покачала головой:

– Барт, дорогой мой Барт, что значит смерть? Все мы пляшем в хороводе, протягивая руки и пытаясь дотронуться до нее, не дотягиваясь на самом деле, потому что это означает конец игры. Единственное возбуждение, какое предлагает нам жизнь, – это приникнуть ближе к смерти, чем это сделал кто-нибудь еще, – и хвастаться этим!

– Это еще не все, – возразил Кинсолвинг.

– Нет, не все, – согласилась Ларк.

Ее голубые глаза затуманились, и на мгновение Бартону почудилось, будто он заметил отблеск истинной личности, скрывающейся за жаждущей наслаждений сучкой, обычным фасадом Ларк.

Это выражение растаяло. Но что она вспоминала в течение этого краткого мгновения? Кого она вспоминала?

«Фон Нейманн» содрогнулся и отшвырнул Кинсолвинга назад через каюту. На этот раз он натолкнулся на Рани дю Лонг. Женщина выглядела в высшей степени рассерженной.

– Ты уверен, что ничего не напортачил с моим кораблем. Мой брат просто никогда больше разговаривать со мной не станет, если ты что-то натворил. Только не после того, как я устроила «Фону» крушение, пытаясь...

Ее слова прервала внезапно наступившая тьма, потому что вся энергия отключилась. Кинсолвинг запаниковал. Никогда он не оказывался в такой полной и неожиданной изоляции. Он протянул руку, но не смог ни до чего дотронуться. Лишенный возможности видеть, он бесцельно парил в невесомости падая в бездонный колодец, крутясь вокруг, точно частица попавшая в черную дыру на радиусе Шварцшильда. Освещение звездного корабля служило для ориентирования пассажиров. Зрение помогало им поддерживать здоровое восприятие во вселенной искривленных измерений, тут не было никаких других ориентиров. Бартон взвыл. Собственные слова отдавались эхом в его черепе, словно никто, находящийся от него на расстоянии вытянутой руки, не мог их услышать. Падая, он пытался отыскать Ларк или Рани. Он только разбил руку о перегородку, и сильно. Отчаянно ругаясь, Кинсолвинг заставил себя успокоиться. Паникуя, он ничего не выигрывал. Что-то катастрофическое случилось с «Фон Нейманном», а паника обречет их на смерть.

– Спокойно, – сказал он себе. – Оставайся спокойными найди, отчего не работает освещение.

Кинсолвингу часто приходилось находить путь ощупью в шахтах, где царила такая же темнота, как теперь в корабле, Он ведь жил в подземельях, запертый, погруженный в ограниченное пространство, и никогда не поддавался панике. Страхи инженера растаяли, и вместо них пришла решимость.

Бартон ощупью пробирался по стенкам каюты, пока не добрался до кресла перед командным пультом. Кинсолвинг скользнул на него. Он попытался вспомнить, где находятся управляющие рычаги. Каждый корабль устроен немного по-иному, и Кинсолвинг прежде не бывал на борту «Фон Нейманна». Но он знал, что корабль не мог сильно отличаться от «Соловья» Ларк, оставленного на орбите у ГТ-4.

Вдоль пульта торжественными рядами застыли холодные пластиковые рычаги. Кинсолвинг должен был догадываться, чем они управляли. Он знал самый большой – тот выбросил их в гиперпространство. Поверни его назад теперь, не зная, что повреждено, – и корабль может выйти из строя. Когда старший инспектор начал вспоминать гибельные происшествия в гиперпространстве, ледяные мурашки страха забегали у него в груди.

Даже в эру, когда звездные путешествия стали обычным делом, случаются несчастья. И обычно они кончаются катастрофой.

– Вот это, должно быть, рубильник освещения, – сказал себе Кинсолвинг.

Он медленно повернул его. Пневматическое кресло вздохнуло и утратило упругость. Кинсолвинг снова выругался. Это он включил управление ускорением. Зато следующий рычаг вернул в рубку слабый свет.

Бартон повернулся и увидел, что Ларк стоит в углу рубки, ее лицо побелело, как мука. Химические красители, впрыснутые под кожу, менялись, только подчеркивая ее бледность.

– Барт, – произнесла она тихим дрожащим голосом. – Я была одна!

– Мы оба были в одиночестве. Мы все были. А где Рани?

– Не знаю. Я... Свет вдруг погас, и я потеряла тебя и ее, и я была так одинока. Я не хочу быть такой одинокой опять. Никогда! – Ларк, пошатнувшись, рванулась вперед и обвила руки вокруг шеи Кинсолвинга, с рыданиями утопив лицо у него на плече. Он держал женщину, отчасти понимая ее страх.

– У нас только аварийное освещение, – объяснил Кинсолвинг, его темные глаза вспыхивали в отблесках скудных приборов. Прогулочные яхты управлялись автоматически, как правило, большинство из случающихся неполадок не заботило находящихся на борту людей. – Похоже, что у нас вырубилась основная энергия.

– Почему?

Кинсолвинг тряхнул головой. Вряд ли это администрация космопорта Гаммы Терциус-4 так удачно ударила своим боевым лазером, что повредила «Фон Нейманн». Ведь они перешли в гиперпространство без каких-либо затруднений. Кинсолвинг понимал, что если бы что-то в корабле функционировало не так еще до перехода, то автоматика не допустила бы самого перехода. Все космические корабли оборудованы аварийной защитой.

Он сглотнул комок, когда подумал, что вывел из строя предохранители, когда неистово торопился с вылетом. Он снова покачал головой.

– Не думаю, чтобы неисправность возникла из-за меня. Все, кажется, работает нормально.

– А что случилось с Рани? – спросила Ларк с жалостью. Она сжалась в комок и тревожно раскачивалась. Краски мелькали у нее на щеках, заставляя выглядеть больной.

– Никто не собирается тебя покидать, – сказал Кинсолвинг, стараясь ее утешить. – Пойдем поищем. Вместе.

Отсвет страха в глазах Ларк исчез. Слабая улыбка заплясала на чувствительных губах. Как она похожа на маленького ребенка, подумал Бартон.

– Я в порядке, Барт, дорогой, – сказала она. – Правда, правда. Просто все это застигло меня врасплох. Теперь я уже могу совладать с моими эмоциями, – Ларк вытянулась и расправила плечи. – Мне следовало взять себя в руки раньше.

Кинсолвинг не стал спрашивать, когда именно. Она показала ему только одну грань своей личности, совсем не ту, которую он мог одобрить. Она спасла его из космической тюрьмы случайно, сделала это исключительно ради того, чтобы внести что-то волнующее в свою унылую жизнь. Любое действие Ларк Версаль, как он мог заметить, направлено только на одну цель: ее личное удовольствие.

Кинсолвинг взял Ларк за руку и нежно повел из рубки в главный салон космического корабля. Роскошная меблировка «Фон Нейманна» соперничала с обстановкой покинутой яхты Ларк. Кинсолвинг не мог понять такого цыганского образа жизни, когда снобы бродили с одной вечеринки на другую, ища только удовольствий. Чтобы поддерживать подобный стиль, требовалось куда больше богатства, чем он мог себе вообразить.

Прогулочный корабль, такой как «Фон Нейманн», мог стоить в тысячу раз больше, чем Кинсолвинг мог надеяться заработать, трудясь инженером всю свою жизнь. Даже при повышенном жаловании, которое платили вне Земли и коэффициенте за опасность.

– Рани! – позвал он. – Ты в порядке? Рани!

Ларк вцепилась в его руку так, что мешала нормальному кровообращению. Кинсолвинг не протестовал. Он напрягся, чтобы услышать любой звук, который мог бы дать разгадку.

– Это что – отдельные каюты? – спросил он у Ларк, указывая на ряд закрытых дверей.

Она так быстро закивала, что длинная прядь волос упала ей на глаза. Ларк и не подумала подобрать ее, и Кинсолвинг понял, насколько она расстроена. Он пошел дальше, не проверяя спален. Камбуз функционировал и на пониженной энергии, в зоне обслуживания стояли какие-то простые блюда.

– Работает автоматически? Зачем Рани заказала еду?

– Она не заказывала. Не стала бы, – объяснила Ларк. – Она ест только протеиновые растения с Зеннкона-1, – Ларк наморщила нос при виде пищи. – Ей никогда бы и в голову не пришло заказывать такие помои.

Кинсолвинг осмотрел кухонный компьютер, проследив за проводами до самой соединительной коробки, скрытой в переборкe. Несколько соединений внутри коробки расплавились.

– Похоже, что кто-то прошелся по этой секции сварочным лазером, – задумчиво произнес он. – Или была перегрузка в машинном отделении, которая сказалась на энергетическом питании, – Кинсолвинг стоял на месте и размышлял над тем, что сказал. – Черт! – воскликнул он. Оттолкнув от себя Ларк, он бросился по коридору, ведущему в машинное отделение.

Он достиг внешней двери запечатанного помещения еще до того, как увидел робота.

Ларк наскочила на него, когда он внезапно остановился. Кинсолвинг протянул руку, чтобы удержать женщину.

– Что такое? – спросила она.

Инженер молча указал рукой. Ларк повторила вопрос.

Серебристый шарик прилепился к верхней части двери, ведущей в запечатанное помещение, он вибрировал как бы от холода, затем протянул крошечные металлические щупальца и подтянулся на несколько сантиметров вверх. Узкий коридор наполнило жужжание, резкий тяжелый дух горящего металла заставил нос Кинсолвинга сморщиться.

– Это робот. И весьма энергичный, судя по тому, как он прорывается в машинное отделение. Если я правильно догадался, другой робот уже успел залезть внутрь и испортил двигатели.

– Что-о? Как это?

– Это может быть только работа Камерона. Подобные роботы – его специальность.

– Так останови его, Барт! Ты не можешь допустить, чтобы он окончательно вывел из строя машины. Мы же... погибнем при выходе из гиперпространства!

У Кинсолвинга не было ни малейшего представления о том, что может случиться на самом деле. Никогда у него не хватало ума для постижения невообразимо абстрактной математики, описывающей путешествия со скоростью выше скорости света. Иной раз она вызывала у Кинсолвинга зуд в мозгу, эти понятия скользили где-то поверху, как и размышления о пространстве-времени Эйнштейна. Они искажали и пространство, и логику. Кинсолвинг говорил себе, что он горный инженер, и ничего более. Теперь ему пришлось сожалеть о своей участи.

– Мне нужно что-нибудь, чтобы его остановить. Может, сваривающий лазер?

– Барт, я не знаю, где здесь что. Может, Рани знает, но я в этом сомневаюсь.

– Еще неизвестно, где она сама, – напомнил он, внезапно удивляясь, как эта женщина умудрилась скрыться на таком маленьком корабле.

– Может, что-то из этого поможет? – Ларк откатила стенную панель и обнаружила ряд инструментов, аккуратно закрепленных зажимами.

– Энергетических инструментов тут нет. Наверно, не хотели, чтобы капитан корабля поранилась, – саркастически заметил Кинсолвинг. Иногда проектировщики и дизайнеры таких роскошных яхт заходили слишком далеко в попытках защитить владельцев от несчастных случаев.

Инженер выхватил небольшой молоток. В условиях псевдогравитации этот инструмент мог бы ударить по роботу с такой силой, к которой Кинсолвинг стремился.

Он прислонился к переборке, отклонился назад и направил скругленный конец молотка на серебристую, словно у жука, спину робота. Легкий молоточек соскользнул, даже не поцарапав поверхность.

Но Кинсолвинг вызвал реакцию, какой никак не ожидал. Как насекомое, которое он напоминал, робот повернулся, проволочные щупальца удержали его в равновесии. Бартон успел как следует разглядеть лазерную насадку на другом боку робота и понял, что тот перешел от наступления к защите.

Он оттолкнулся от переборки и потащил за собой Ларк. Они помчались к центру коридора, лазерный луч выжег полосу в миллиметр шириной поперек спины Кинсолвинга. Он громко закричал, в это время второй лазерный луч ударил ему в правое плечо и образовал крошечную ямку на полу коридора.

– Он в нас стреляет! – закричала Ларк.

Игнорируя очевидное, Бартон передвинулся и больно ударился о перегородку. Звук этого столкновения привлек внимание робота. Через минуту голубовато-белый лазерный луч отправился искать тело человека. Но Кинсолвинг уже двигался в другом направлении. Его толстые сильные пальцы сомкнулись вокруг молотка.

Старший инспектор нырнул вперед, едва избежав луча, который мог его продырявить. Волосы с левой стороны головы охватило яркое пламя. Но Кинсолвинг понимал, что у него есть только один шанс обезвредить смертельно опасного робота.

Он размахнулся молотком, целясь в лазерную насадку. Когда он ударил, керамика внутри робота треснула. Лазер расплавил кусок молотка. Кинсолвинг снова размахнулся. И опять, и опять, пока не выбился из сил от напряжения.

Второго или третьего удара оказалось достаточно, но адреналин хлынувший в его артерии, не позволял успокоиться.

– Бартон, пожалуйста!

Он отшвырнул Ларк и стоял, истекая потом, прерывисто дыша. У его ног валялась серебряная обшивка робота, покалеченная до неузнаваемости. Кинсолвинг отыскал его самую слабую точку.

– Я в полном порядке. В полном порядке, – повторил Киннсолвинг.

Боль пронзала его голову. Он поднял руки, и пальцы нащупали тлеющие волосы. Спину жгло, а плечо как будто расплавилось от дикой боли. Лазерный луч прожег плоть в плече насквозь.

– Тебе нужно прибегнуть к услугам автомедицины, – посоветовала Ларк. Нежные пальцы прошлись по его ране, но Кинсолвинг оттолкнул женщину.

– Для этого будет время позднее, – отмахнулся он. – А вот этот пробрался в машинное отделение. Посмотри.

Ларк нахмурилась и подвинулась ближе, чтобы разглядеть дыру в переборке, на которую указывал Кинсолвинг.

– Не понимаю, – протянула она.

– Внутри еще один робот. Этот-то крупнее и более сильный. Но если он попадет туда, куда нужно, даже крохотный робот может разрушить корабль.

– Звездный двигатель, – сообразила Ларк. – Нам нужно избавиться от всех... этих штук? – Она пнула упавшего робота кончиком своей позолоченной танцевальной туфли.

– Не думаю.

Кинсолвинг прощупал пальцами утолщенный край между люком и переборкой. Только единственная дырочка толщиной с иголочное ушко выдавала насильственное вторжение в машинное отделение.

Бартон открыл маленькую панель и внимательно осмотрел скрывавшийся за ней пульт.

– Открывается только при помощи входного кода, – произнес он недовольно. – Еще один способ удержать владельца, чтобы он не нанес кораблю слишком сильное повреждение. – Он слегка улыбнулся: – Все-таки должен быть стандартный способ открыть машинное отделение, когда на корабле есть обслуживающий персонал. И его не должно быть в банках компьютера. Или должен быть единый код для всех кораблей данного класса.

Он проник в панель и пошарил пальцами по верхушке коробочки, скрытой в углублении.

– Победа! – обрадовался Кинсолвинг. – Код вырезан как раз над пультом.

Он выстучал три цифры, которые нащупал. Дверь машинного отделения бесшумно отъехала в сторону, обнажив вход в темную пещеру.

Кинсолвинг отстранил Ларк назад:

– На полу, видишь? Тут в жидкости следы ног Рани.

– А почему на полу что-то должно быть?

– Охлаждающий клапан был открыт или выведен из строя, – объяснил Кинсолвинг, деликатно пофыркивая от сильного запаха. – Из-за этого, возможно, снизился уровень энергии. Центральная катушка начала перегреваться, когда давление охладителей усилилось. Она утратила сверхпроводимость и перекрыла источник энергии всего корабля.

– Но что же с Рани?

Кинсолвинг проскользнул в помещение, пристально вглядываясь в темноту. Слабый свет, проникающий из коридора освещал только узкий конус перед ним. Мокрые следы женщины вели направо. Кинсолвинг пробирался по стеночке, все ощущения его обострились до крайности.

Он вскрикнул, когда споткнулся обо что-то, лежащее на полу. Тяжело упал.

– Барт, что случилось? – спросила Ларк.

– Я нашел Рани, – ответил он.

В полной темноте он протянул руку и дотронулся до женщины. Она не шевелилась. Кинсолвинг нащупал ее горло и прижал кончик пальца к сонной артерии.

Только холодная плоть – никакого пульса. Когда он отнял палец, тот оказался мокрым и липким от крови. Рани убили.

Из глубины машинного отделения доносилось жужжание низкочастотной энергии, и звучала дрель, сверлящая стальные трубы. Робот-убийца продолжал свою работу. Если Кинсолвинг не найдет и не остановит его, то и он, и Ларк кончат так же, как Рани дю Лонг.

Глава вторая

Камерон терпеливо ждал в прихожей, критически изучая себя в сверкающих окнах, выходящих на Гамму Терциус-4. Он слегка подвинулся, чтобы свет падал под должным углом образуя настоящее серебристое зеркало. Похлопал пальцами, возвращая на место локон своих песочного цвета волос, и подумал, не изменить ли цвет, но немедленно отверг эту идею. Он поворачивался то в одну сторону, то в другую, чтобы продемонстрировать дорогие одежды, сознавая, что сзади на него смотрят секретари.

Завидуют ли они ему, его положению и власти? Камерон в этом сомневался. Их собственная власть была велика и простиралась по всей корпорации Межзвездные Материалы. Они могли позавидовать его вкусу в одежде. Королевский шелковый камзол пурпурного цвета с ослепительными зауженными рукавами был украшен пуговицами из настоящего жемчуга на запястьях и горле. На Камероне был черный бархатный плащ, уравновешенный снизу маленькими свинцовыми шариками, отчего он ровно свисал с широких плеч Камерона. Облегающего фасона брюки, по которым шли желтые и желтовато-зеленоватые узоры, пожалуй, выглядели чересчур кричаще, он это знал, но какого дьявола? Если уж он не сможет утвердить свою персональную моду, кто еще в этой скучной сонной компании это сумеет?

Пускай же эти наблюдатели завидуют его прекрасному вкусу в одежде. Или пусть они его боятся.

Камерон улыбнулся своему отражению. Да, пусть боятся. Это ему больше всего нравилось.

Он чуть отклонился от первоначальной позиции, и в его поле зрения попали огни города. Двухсотэтажная башня поднималась над городом. Над городом лежал купол атмосферы, но она не простиралась до такой высоты. По другую сторону от холодного стекла лежал вакуум пространства.

Камерон дотронулся до маленького серебряного цилиндра, висящего у него на поясе. Стоит отдать простую команду, и робот прорежется прямо сквозь стекло. Взрывная декомпрессия убьет всех, кто находится в комнате. Знает ли кто-нибудь о могуществе, которое сосредоточено в его руках? Камерон считал, что все знают. Они знают и боятся его. Как может человек найти лучшее место работы, чем у него в ММ?

– Мистер Камерон, председатель сейчас вас примет, – объявил тот секретарь, которого Камерон определил как обладающего самой большой властью в маленькой тесной группе – Приготовьтесь оставить мне свое оружие.

Камерон слегка усмехнулся. Не слишком-то сильно, как раз настолько, чтобы проявить презрение и все же остаться вежливым.

Секретарь, пришедший в замешательство, захлопал глазами. Он сказал Камерону:

– Вы не можете войти, пока не сдадите оружие.

– Это какое же оружие? – спросил Камерон с неожиданной тревогой в голосе.

Он заметил сканнер, когда входил в приемную офиса, но оставался вопрос – насколько точен этот аппарат. Хотя ММ располагали самой тонкой аппаратурой для того, чтобы защищать Гамильтона Фремонта, ответственные за это люди редко утруждали себя. Совсем не так, как бы повел себя Камерон, если бы достиг такого значительного положения.

– Председатель Фремонт ждет, сэр, – напомнил секретарь. – Разве вы хотите рассердить его, отказываясь выпот нить самое обычное и разумное требование?

– Разумеется, нет, – заверил Камерон.

Он вытащил с полдюжины образцов роботов, самых разумных, самых способных к самостоятельным действиям, если их однажды запрограммируют для определенной миссии. Камерон утаил еще с десяток приспособлений и инструментов разной степени изощренности.

– Это все, сэр? – спросил секретарь.

Другие обменялись взглядами, скрывающими враждебную настроенность.

– Еще один есть, – Камерон широко улыбнулся.

– Если вы войдете в помещение еще с одним, сэр, результат вам не понравится, – предупредил секретарь.

– Не стоит беспокоиться, не стоит беспокоиться, – беззаботно произнес Камерон.

Он повернулся, бархатный плащ театрально развевался. Пошел к двери широким и четким шагом. Камерон никогда не колебался, когда проходил в дверь, ведущую в зал заседаний, где его ждал Фремонт и остальные. Утаенные приспособления прошли вместе с ним, какие бы сканнеры не настраивали против него. Он мог бы уничтожить всех в этой комнате меньше чем за секунду.

Ощущение власти кружило ему голову. Какая эфемерная штука жизнь, и он держит в своих руках жизни всех директоров собравшегося совета. Просто дотронуться до пульта, и ты посылаешь ослепительный отряд смертоносных роботов, которых никто не в силах остановить.

Камерон изящно поклонился в сторону Марии Виллалобос. Женщина сидела на дальнем конце овального стола заседаний, ее смуглый цвет лица сегодня еще темнее от плохо сдерживаемого гнева. Камерон восхищался ею больше, чем кем бы то ни было в этой комнате. Она никогда не допускала, чтобы такие пустяки, как совесть, становились у нее на дороге.

Что касается остальных, то Камерон испытывал к каждому из них разную степень презрения. Мечникофф когда-то претендовал на полную власть в корпорации Межзвездные Материалы. И больше не претендует. Его заменил денежный человек, аккуратный бухгалтер Лью. Что до Кеннета Гумбольта, то Камерон даже и не пытался скрыть свое насмешливое отношение к нему.

Быстрым взглядом он оценил ситуацию. Эмоции директоров варьировались от гнева Виллалобос до ужаса Гумбольта. Камерон повернулся к Гамильтону Фремонту, председателю и главному исполнительному директору ММ.

Прозрачные руки Фремонта вытянулись вперед и дотронулись до стола перед ним. Водянистые глаза попытались сосредоточиться, но ничего не вышло. Сбоку от Фремонта стояла медсестра, подобная статуе. Интерес к ней Камерона не был сексуальным, хотя она и обладала физической красотой. Она управляла теми средствами, которые продлевали жизнь Фремонта, – и приготовляла лекарства, которые возвращали этого трясущегося дурачка к миру реальной жизни.

Она наклонилась и прижала шприц к горлу Фремонта. Вены запульсировали, неповторимая прозрачность кожи исчезала по мере того, как улучшался приток крови. В манере держаться этого человека проявлялась стальная несгибаемость. Он не пошевелился и не заговорил, но стал центром внимания, точно превосходный актер, вышедший на сцену.

– Ее невозможно купить ничем, что вы можете предложить, – произнес Фремонт.

– Сэр? – Камерон вздрогнул.

– Отравить меня, склонив Меллу к предательству, невозможно.

– Убежден, что вы соответствующим образом защищены, сэр, – Камерону не понравился тот поворот, который приобретал разговор.

– Далее. Те восемь предметов, которые вы пронесли в эту комнату, нарушив мой указ, обращены в бесполезные пустячки. Я разрешаю вам сохранить остальные четыре, как память о восхищении вашей дерзостью.

Фремонт закашлялся. Сестра сделала ему еще один укол. Она подняла взгляд, ее жгучие темные глаза сверкнули... чем? Камерон не мог определить. Ему придется поспрашивать об этой Мелле и найти ее слабую сторону, определить, какие уроки заставили бы женщину беспрекословно подчиниться его воле. Если он сможет управлять Фремонтом, это поставит его над другими директорами, в особенности над Виллалобос.

– Дерзость меня восхищает, – продолжал Фремонт. – Один раз. Снова не подчинитесь моему прямому приказу, и с вами будет покончено. Ясно, Камерон?

– Сэр, я ничего такого не хотел...

– Заткнитесь. Я знаю, что вы хотели сделать. Вы что, воображаете – вы первый, или самый умный, или самый талантливый из тех, кто входит в эту комнату? Едва ли, – Фремонт выплюнул густой зеленый комок. Мелла немедленно стерла его со стола и просунула салфетку в отверстие медицинского аппарата.

– Сэр, время имеет чрезвычайную важность. Можем мы продолжать? – Виллалобос выглядела так, как будто проглотила нечто очень противное.

– Прекрасно, Мария. Я вполне схожусь с вами в оценке этой печальной ситуации. Мистер Гумбольт по своей небрежности нанес делу ужасный урон, и порядок должен быть восстановлен. Секретность необходимо защитить. План должен развиваться.

Камерон отметил разницу, с какой Фремонт обращался к этим двум директорам. Быстрый взгляд, брошенный через стол на Гумбольта, подтвердил догадку. Директор уставился прямо перед собой, нервный тик деформировал его щеку.

– Докладывайте, Камерон. Расскажите нам, как вы допустили, чтобы до такой степени нарушилась наша секретность, – приказал Фремонт.

Что бы ни было лекарством, которое Мелла отправила курсировать по его венам, оно сотворило чудеса. В председателе не осталось ничего от прозрачного слабого человека.

– Я не отвечаю за секретность, председатель Фремонт, – возразил Камерон. – Я придерживаюсь тех пунктов, которые поручила мне Виллалобос.

– Этот старший инспектор, Бартон Кинсолвинг, является на Гамму Терциус-4 с горнодобывающей планеты и влезает в наши самые секретные файлы. Он раскрывает самую суть Плана, если не его частности. Это произошло по вашему недосмотру, разве не так?

Камерон бросил на Гумбольта взгляд, полный ненависти. Значит, Гумбольт пытался перевалить вину на плечи Камерона за то, как сам обошелся с Кинсолвингом на Глубокой.

– Я со своей стороны немного помог директору Гумбольту, – объяснил Камерон. – Я устроил так, что Кинсолвинга сослали на планету-тюрьму чудиков. Он оказался хитрее, чем его считали, и сделался первым сосланным, который когда-либо бежал оттуда.

– Кинсолвинг же человек, черт вас побери. Почему же вы доверили чудикам в этом отношении? Кинсолвинга надо было устранить навсегда, а не посылать в полет на такую планету, откуда он мог спокойно уйти.

– Мы все еще изучаем способ его освобождения, – заявил Камерон. – Ему помогли, мы в этом убеждены. Он прилетел на ГТ-4 в обществе Ларк Версаль.

– Вы позволили им бежать, – интонация Гумбольта была обвиняющей. – Неважно, что произошло на Глубокой, вы, Камерон, именно вы допустили их бегство с Гамма Терциус-4.

– Неправда, – огрызнулся Камерон.

Его разозлило, как Гумбольт борется за сохранение своего положения. Директор должен бы посильнее поволноваться.

– Мне же ничего не объясняли. Я даже не знал, почему Кинсолвинга надо было остановить.

– Так вам только после бегства дали краткие инструкции по Плану Звездной Смерти? – спросил Фремонт.

– Это так, сэр. И то до той степени, до какой узнал о Плане Кинсолвинг. Специфику мне не сообщали, но все, что известно Кинсолвингу, теперь известно и мне.

На это Фремонт не сказал ничего. Его глаза превратились в куски кремния. Предать корпорацию Межзвездные Материалы, Фремонта, или План было бы весьма неумно – это равносильно самоубийству.

– Этот Кинсолвинг удрал с планеты. Объяснитесь, Камерон.

– Я убежден, что он уничтожен, сэр. Я тайно поместил маленьких роботов на каждый корабль, находящийся на орбите. Любой корабль, который поднимался бы с планеты без сигнала отключающего кода, обнаружил бы, что мои роботы... смертоносны.

– "Фон Нейманн" взлетел без официального разрешения. Так вы утверждаете, что он определенно уничтожен? – спросил Фремонт.

– На каждом корабле находились два моих робота, запрограммированных на то, чтобы разрушить двигатели. Кто бы ни был на борту, «Фон Нейманн» не выйдет в нормальное пространство.

– Сэр, – вмешался Лью. – Я проверил регистрацию этого корабля. Он принадлежит Арону дю Лонгу, главе исполнительной власти Терра-Комп.

– Проклятие! – пробормотал Фремонт. – Вместо того, чтобы убивать чудиков, мы уничтожаем людей нашего собственного ранга!

– Это может оказаться проблемой. Как объяснить дю Лонгу, каким образом его сестру постигла смерть после того, как она вылетела с ГТ-4? – вставил Гумбольт.

– Да какого же черта – проблемой? – выругался Фремонт. – В гиперпространстве бывают несчастные случаи Даже с семьями высокопоставленных землян. А каким образом Терра-Комп задействован в Плане?

– Очень мало, сэр, – взялся объяснять Лью. – Некоторые из их нижнего эшелона исполнителей сослужили нам службу, главным образом, обеспечивая компьютерные коды для наших компаний, но мы сконцентрировали главные усилия на крупные фирмы, изготовляющие компьютеры.

– В этом есть некоторое утешение, – согласился Фремонт. – Но мы должны убедиться, что этот чертов корабль уничтожен, и что все, кто у него на борту, никогда не доложат ни дю Лонгу, ни кому-нибудь другому, кто может задавать неловкие вопросы. Мистер Камерон?

Фатовски разодетый мужчина вздрогнул:

– Уж мои роботы не промахнутся. Они просто не могут. «Фон Нейманн» не выйдет из гиперпространства. Кинсолвинг тоже был на борту?

– Можем допустить, что он там был, – ответил Лью, – Гумбольт приказал начальству космопорта обстрелять лазером челнок. Мы нашли некоторое количество обломков, но не можем наверняка утверждать, сколько человек находилось на борту, а еще меньше способны их идентифицировать.

– Жаль, – лицемерно буркнул Камерон.

– Ваша роль не забыта, Камерон, – напомнила Виллалобос. – Вам не удалось помешать тому, чтобы он покинул планету. Он и эта легкомысленная любительница вечеринок, у которой все помыслы – в космосе, слишком легко ускользнули прямо у вас из-под носа.

Камерон промолчал. Он промахнулся и теперь ему придется дорого поплатиться.

– Она дочь нашего коллеги, – напомнил Фремонт.-Я встречался с ней всего несколько раз, но ее отец некогда был моим хорошим другом. Каким образом Кинсолвинг мог вовлечь ее?

– Неизвестно, – сказала Виллалобос.

– Слишком многие обстоятельства, связанные с освобождением Кинсолвинга, остаются неизвестными. Мне нужны подробности, Камерон. Вы будете работать непосредственно под моим началом, пока с этим делом не будет покончено.

– Чего еще вы требуете, председатель?

– Всего. Вся подноготная Кинсолвинга – в банке данных компании, но она закодирована тайным кодом, чтобы предотвратить вторжение любопытных. Гумбольт сообщит вам код. Определите местоположение чудиковской планеты-тюрьмы и разузнайте, каким образом Кинсолвинг стал первым узником, который освободился. И хорошенько проверьте. Сомневаюсь, что чудики до такой степени знают свое дело.

– Что еще, сэр?

– Да все остальное, будьте вы прокляты! Убедитесь, что Кинсолвинг не добрался до информации об аппаратах, выжигающих мозги. Если будет необходимость, обратитесь к Интернету... – внезапно голос Фремонта почти пропал, руки затряслись, он зашатался и стал слабеть. Мелла поспешно приблизилась к нему и сделала еще один укол.

– Плану необходимо служить. Следите за этим, – приказал Фремонт.

– Как пожелаете, сэр, – Камерон слегка поклонился в сторону председателя, затем поглубже, туда, где сидела Виллалобос. Остальных, собравшихся за большим столом для заседаний, он попросту проигнорировал. Мария наградила его свирепым взглядом, достаточно воспламеняющим, чтобы заменить уголь.

Но Камерон оставался твердым. Он слегка улыбнулся, довольный, что привел ее в беспокойство, но не разгневал. Камерон поспешно вышел, в уме у него крутились сотни новых фактов, и он размышлял, как обратить их в свою пользу.

– Мистер Камерон, – прервал его мысли секретарь Фремонта. – Директор Гумбольт примет вас через час.

– Прекрасно, – кивнул Камерон. – Скажите ему, что я буду в своем офисе.

Прежде чем секретарь успел запротестовать, Камерон вышел. Пусть цепочка субординации пока еще располагается по-старому, но пора Гумбольту знать свое место.

Кеннет мог бы и сам прийти к нему. Нет необходимости являться к Гумбольту. Дни Кеннета Гумбольта в совете директоров корпорации Межзвездные Материалы, очевидно, подходят к концу.

Камерон направился к анфиладе комнат, где устроил свою резиденцию на тридцатом подэтаже. Большинство тех, кто продвигался на высокие посты в компании, боролись за то, чтобы пробивать в этой башне для своей работы комнаты все выше. Такое очевидное повышение статуса – не для Камерона. Он настаивал на офисах в самом нижнем этаже, даже подвале, и получил их.

Даже комнаты в пещерах не подошли бы ему лучше. Два помещения он превратил в лаборатории, где разрабатывал роботов. Третью комнату он приспособил для изготовления уникальных микроэлектронных устройств для них, и при помощи старинных шумных обжигающих печей производил то грубые системы, подходящие к разным уровням и к разной частоте радиации, то употреблял более изысканные современные методы.

Камерон прошел в лабораторию, которую он устроил для испытаний взрывчатых материалов. Он начал рыться в складках своей одежды, доставая оттуда припрятанные автоматические устройства. Осматривал их, одного робота за другим и откладывал в сторону. По мере работы Камерон все больше хмурился. У тех восьми, о которых Фремонт сказал, что они бесполезны, проводка расплавилась.

– Как он это сделал? Мои детекторы не показали никакой активности.

Камерон встал в тупик. Когда он перешел к тем четырем роботам, которых Фремонт «разрешил» ему сохранить, гнев Камерона вырвался наружу.

Он дотронулся до крошечной трубочки. Вспышка реактивного пламени вырвалась из кончика и обожгла ему руку. Камерон отдернул ладонь и поднял руку, чтобы защитить лицо. Ожидаемый взрыв так и не произошел, и он осторожно посмотрел на мишень-манекен.

Крохотное устройство расположилось в центре лица манекена, как и запрограммировано. Но взрыва не последовало. Остальные три аппаратика тоже оказались сломаны.

– Я мог бы его убить, – пробормотал Камерон. – Но тогда поднялась бы суматоха.

Он пошевелился, его рука сделала широкий круговой жест. Два крошечных робота, каждый едва ли крупнее макового зернышка, выскочили и столкнулись с мишенью на уровне груди.

Манекен расплавился и развалился пополам.

– У старикашки есть кое-какие запасы, но он все-таки не смог остановить меня.

Камерон улыбнулся и начал обдумывать приспособления, какими старик обезвредил роботов, и пути создания лучшей защиты для своих роботов. Когда он закончил, то отправился к себе в кабинет. Устроился в кресле, способном принимать форму тела и откинулся назад. Едва заметное движение пальца заставило робота уменьшить уровень освещения. Заиграла тихая музыка, и мягкий бриз начал ласкать лицо Камерона. Ветерок принес с собой запахи, одновременно экзотические и обычные, могучие и тонкие.

Офисный робот был запрограммирован так, чтобы создать симфонию запахов. Он производил шедевры.

Погрузившись в мир ароматов, Камерон позволил своему сознанию плыть по течению. То, что он недооценил своих противников, обернулось для него опасностью, но та информация, которую он получил, возбуждала его.

До того, как Камерону дали задание относительно Кинсолвинга, он был не более чем убийца и любимчик Марии Виллалобос. Хотя Бартон Кинсолвинг оказался истинной и, к счастью, редкой загадкой, благодаря ему Камерон узнал о Плане Звездной Смерти.

Какая дерзость! Отодвинуть зоны влияния жителей чужих планет не на миллиметры, но на целые световые годы!

Камерон погрузился в сонное состояние, размышляя о том, как легионы его роботов смогут маршировать по чудиковским мирам и миллионами уничтожать инопланетян. Биллионами! Командовать компьютерными армиями!

Или занять главенствующее место в проекте, вроде того, по которому будут уничтожать всех чудиков на Зета Орго-4.

– Они называют это – паутина, – произнес он тихо. Смертельная Паутина, наполненная биллионами чудиков, которые подрыгивают и лепечут что-то нечленораздельное, а мозги у них полностью выжжены!

Камерону по душе была такая перспектива. Единственный недостаток, что он сам не из числа тех, кто задумал эти смертоносные планы.

И он еще глубже окунулся в сон среди тихого мирка ароматного воздуха, и ему снились победы и его личная слава.

Глава третья

– Мы не можем ее оставить здесь в таком положении, – голос Ларк Версаль достигал все более высоких нот, пока в нем не послышалась угроза приближающейся истерики.

– Тихо, – предостерег Кинсолвинг.

Он огляделся. Свет, просачивающийся в открытый люк, продолжался, ничуть не делаясь тише. Что произойдет, если роботу-саботажнику помешать в разгар его работы? Устроен ли он так, что при этом взорвется? Или он хуже, чем тот серебристый, похожий на насекомое робот, который пробирался в машинное отделение?

– Они не могут слышать. Неужели ты думаешь, что этот проклятый робот может слышать? Они глухие. Они всего лишь корпуса, сделанные из одушевленного металла.

Кинсолвинг схватил женщину в охапку и потряс, сначала мягко, потом сильнее, пока у Ларк не застучала зубы.

– Успокойся. Из-за тебя нас обоих убьют, если ты будешь так громко кричать. Конечно, робот может слышать, если он соответственно устроен. Я видел нескольких выслеживающих роботов Камерона, – Кинсолвинг невольно вздрогнул при воспоминании о том, как боролся с одним из таких устройств, Только удача помогла ему испортить робота. – Камерон может даже наделить такую машину распознавателем запахов. Они способны выслеживать дичь не хуже живой охотничьей собаки, если хозяин этого хочет.

– Но Рани...

– Она мертва. И ни один из нас не может ничего сделать, чтобы это изменить. Выйди отсюда и жди меня.

Ларк шумно вдохнула в себя воздух и медленно его выдохнула.

– А что если ты отсюда не выйдешь? Что я тогда буду делать?

– Умирать, – произнес он жестко.

У Кинсолвинга не было времени ее утешать. Ларк могла иметь богатых родителей, которые окружали ее всевозможной роскошью, но сейчас они не могли ей помочь. Это мог сделать только он, а Кинсолвинг не хотел, чтобы ему мешали. К его удивлению, Ларк кивнула и молча вышла.

Он наблюдал, как исчезает ее тень на полу. Интересно, думал Кинсолвинг, не оказал ли он этой женщине дурную услугу. Вся ее жизнь была бесконечной вечеринкой, одно приятное событие за другим, и ни одной-единственной мысли об опасности или о смерти, ни даже о повседневных заботах, о необходимости заработать себе на жизнь. Он сомневался, что Ларк когда-нибудь оказывалась лицом к лицу с неблагоприятными обстоятельствами. А теперь единственная ошибка могла приговорить их обоих к медленной смерти между измерениями, что имело смысл только для математика, занимающегося измерениями.

Кинсолвинг ниже наклонился над Рани и изучил ее шею. Рана не была выжжена. Каким бы способом этот робот ни убил ее, это не лазер. Кинсолвинг попытался поставить себя на место Камерона, чтобы понять, как мог размышлять создатель робота.

У Камерона не было способа узнать, что Кинсолвинг и Ларк выберут именно «Фон Нейманна» для бегства. Это означает, что каждая космическая яхта, находящаяся на орбите, одинаково снабжена ловушкой в виде роботов. По два на каждый корабль?

Что стал бы использовать Камерон? У того робота, который лежит сейчас поверженный, размеры едва достаточные, чтобы удержать лазер и принадлежности, заставляющие его действовать. Возможны и роботы поменьше, несущие лазер, но Кинсолвинг нюхом чувствовал, что на каждый корабль Камерон запустил только одного робота с лазером.

Кинсолвинг знал – если бы снаряжение было достаточно чувствительным, можно было бы уловить утечку энергии из проводки робота и определить каждого из вторгшихся сюда. Лазер увеличивал шанс, что его случайно обнаружат.

– Он должен послать второго робота, но меньше размером, гораздо меньше, – думал вслух Кинсолвинг. – И этот второй не должен быть уязвимым, его не определить по утечке энергии. Лазера у него нет.

Звук сверла не стихал, подтверждая именно то, что подозревал Кинсолвинг. Он еще раз посмотрел на шею Рани дю Лонг и заметил рваные края раны, куски мяса могли быть вырваны именно при помощи дрели.

Кинсолвингу подумалось, что он найдет робота, едва ли превосходящего размером его палец, вооруженного дрелью, крошечной, точно человеческий волос. На мгновение он закрыл глаза и попытался справиться со страхом, который ощущал. Этот робот напал на Рани и сверлил, и сверлил ей шею, пока не проделал такую дыру, что она истекла кровью и умерла.

Бартон попытался восстановить последовательность событий. Они с Ларк были в рубке, когда отключилась энергия. Зажглись аварийные огни, а Рани на месте не оказалось. Может, она услышала что-то в коридоре и отправилась посмотреть, в чем дело? Да. Она заметила робота, возможно, услыхала, как он просверливает двери и пытается проникнуть в машинное отделение. Она вошла. Или знала входной пароль, или нашла его таким же образом, как это сделал Кинсолвинг. И тут робот ее убил.

Кинсолвинг чуть не отступил из машинного отделения. Ведь это означало, что робот повредил проводку в корабле где-то в другом месте, еще до того, как перешел к машинному отделению. Какие еще проблемы лежат теперь перед «Фон Нейманном»?

Инженер остановился. Надо разрушить робота, прежде чем тот навсегда искалечит машины. Рани последовала за ним в это помещение, и робот убил ее из засады, из темноты, из-за какого-нибудь уступа или из-за перегородки. Или Камерон снабдил его пропеллером, чтобы он мог летать?

– Что-нибудь не такое сложное, что-нибудь поменьше, – решил Кинсолвинг.

Он поискал вокруг высокого цилиндра, где скрывался управляющий двигателем компьютер. Не загорались никакие индикаторные огни. Здесь они и не нужны. Двигатель или действует в совершенстве, или он не работает. Последний случай означает или сложную работу в находящемся где-то на поверхности планеты доке, или... смерть в космосе.

– Он не летает, – сказал себе Кинсолвинг. – Он мог бы оставить следы.

Кинсолвинг мысленно отбросил это соображение. Хотя во время перехода в гиперпространство существовала псевдогравитация, корабль раньше висел на орбите вокруг Гаммы Терциус-4 и находился в нулевой гравитации.

Больше пользуясь ушами, чем глазами, Кинсолвинг направился к роботу, занятому сверлением. Палуба под ногами стала скользкой от слоя нападавших туда обрезков угля, отделившихся от охлаждающих футляров машин. Он резко повернулся, и нога под ним подогнулась. Ругаясь, Кинсолвинг тяжело повалился и тут услышал, что сверлящий звук прекратился.

В темноте он перекатился на четвереньки и пополз к охлаждающему футляру. Он обнаружил крошечный источник жидкости под большим давлением. Отверстие не могло быть шире, чем какой-нибудь миллиметр в диаметре, возможно, даже меньше. Неуклюжесть обратилась в его пользу! Он протянул руку, чтобы нащупать другие отверстия, но тут же почувствовал, как горячая проволочка вонзается ему в ладонь. Кинсолвинг инстинктивно сжал ее и отдернул руку.

Жжение усиливалось. Кинсолвинг крепче сжал кулак, затем ударил своего крошечного противника и повалил на охлажденные плитки пола. Он почувствовал, что освободился, потом услышал щелчок!

Спотыкаясь в темноте, Бартон пробрался к люку, ведущемy к основной части корабля, где ждала его Ларк. Когда глаза привыкли к свету, он раскрыл ладонь и воззрился на крошечный механизм, который вывел из строя.

– Это и есть робот? – удивилась Ларк. – Такой маленький!

Весь механизм составлял меньше сантиметра в длину и едва ли четыре миллиметра в толщину. Дрель, как Кинсолвинг ее и представлял, выглядела, точно затвердевший волосок.

– Работа Камерона, – объяснил Кинсолвинг. – Видишь, при помощи этих крошечных жгутиков по бокам он и передвигался. Этот робот не способен быстро ходить, но может передвигаться, при гравитации или без нее.

– И что он делает? – заинтересованно спросила Ларк.

– Он сверлит. И это все, что может вместить его программа. Камерон дал ему минимум команд, а потом предоставил самому решать, как выполнять их. Прячься, не давай себя обнаружить. Это должно быть его главным средством защиты. Он не особенно-то способен защищаться.

– Он убил Рани, – напомнила Ларк.

– Он застал ее врасплох. Должен был. Это, наверное, было второй командой. Убивай, если необходимо. А третья команда? Найди охлаждающий футляр и просверливай его насквозь, и не один раз. Судя по размеру дрели и количеству обрезков на полу в машинном отделении, он должен работать быстро.

– Кажется, для таких маленьких размеров в этот аппаратик вложили так много всего, – нахмурилась Ларк.

– Вероятно, провода, образующие его центральный процессор, измеряются молекулами. Большинство команд этого робота обеспечивают его подвижность и способность сверлить.

Кинсолвинг разглядывал машинку, не переставая удивляться высокому мастерству, с каким она была сделана. Подобный робот вовсе не был необходимостью; это означало, что его создатель изготовлял его с особой целью.

Да, это был Камерон. Никто другой не приложил бы столько усилий, чтобы изготовить приспособление, предназначенное именно для убийства.

– Что же ты собираешься сделать с двигателями? – спросила блондинка. Кое-какие краски вернулись на ее лицо. Однако краски, нанесенные под кожу, продолжали броуновское движение. Некоторые образовывали крошечные островки, которые кружились, точно окрашенные в разные оттенки снежные хлопья в снегопад.

– Починить бы их, хотя я не уверен, что смогу что-то сделать. Если я сумею залатать стальные трубы, мне это удастся.

– Почему это будет трудно?

– Из-за давления охладителя, находящегося в этих трубах, – ответил Кинсолвинг. – Нам не суметь сперва осушить охладитель, потом исправить повреждение, а затем уже снова вернуть давление в охладительные спирали.

– Но они не взорвутся, нет?

Кинсолвингу не хотелось тратить время на объяснения тех проблем, которые перед ним стояли. Поток в охладителях, бегущий с большой скоростью, мог быть всего миллиметровой толщины, но он затруднял ремонт. Он не был уверен и в том, что ему удастся отвинтить турбины Теслы, особенно в гиперпространстве. Корабль мог опрокинуться в нормальное пространство.

А мог и не опрокинуться.

– Так что, доступны только эти инструменты? – спросил Кинсолвинг.

За панелью, которую они открыли, находилось несколько предметов, например, тот молоток, которым Кинсолвинг воспользовался, чтобы разбить первого робота, да еще разные отвертки. Электронных инструментов не нашлось. Большинство ремонтных работ во время полета капитан не мог бы выполнить.

– Где-то должен быть сварочный лазер, – пожала плечами Ларк. – Эта яхта не моя, ты ведь знаешь.

– Ну, пожалуйста.

Кинсолвинг взял ее и держал на расстоянии вытянутой руки несколько мгновений, заглядывая в голубые глаза. В них мелькнула живая искорка, первый намек на то, что она на самом деле понимает всю глубину стоящей перед ними проблемы.

– От этого могут зависеть наши жизни, – пояснил он.

– Даже так? – Ларк пожала плечами и высвободилась. – Это не так уж забавно. Я хочу вернуться туда, где могу повеселиться.

Кинсолвинг покачал головой. В этот момент ему было безразлично, почему она решила помочь ему. Важно было попасть в порт, где можно починить «Фон Нейманна». И больше ничего.

Все же Ларк Версаль его тревожила. Так много всего происходило во вселенной, и все это, кажется, проскальзывало мимо нее, когда она со своими друзьями искала гедонистического опыта. Кинсолвинг сердито фыркнул. Он, пожалуй, на другой стороне уравнения. Ала Марккен всегда упрекала, что он слишком много работает и воспринимает жизнь слишком серьезно. У него в горле образовался комок, когда он подумал о женщине, которая его предала. Но предала ли? Кинсолвинг поймал себя на том, что мысли его блуждают. Гумбольт мог одурачить Алу и заставить ее делать что-то такое, чего она совсем не хотела. Она, возможно, не понимала всего масштаба импорта, который устраивали Межзвездные Материалы. Они могли ей лгать.

Не мог Кинсолвинг поверить в то, что женщина, которую он так любил, могла легко согласиться на уничтожение планет, полных разумной жизни, дышащих живых существ, даже если они были инопланетянами.

– Вот, – прервала его размышления Ларк, толкая к нему небольшой красный ящик. – Я нашла его в переходном шлюзе. Может быть, это именно то, что ты ищешь. Он такой тяжелый, что там может помещаться целая ремонтная мастерская.

Кинсолвинг поднял ящик и согласился. Он открыл запечатанную крышку и обнаружил маленький ручной сварочный лазер. Внутри чехла он прочел желтую надпись, которая гласила, что последняя обслуживающая бригада по забывчивости забыла эти инструменты.

– "Фон Нейманн" прилетел на Гамма Терциус с Земли, – вспомнил Кинсолвинг. – Там это и забыли.

Ларк кивнула:

– Брат Рани любил, чтобы она время от времени проверяла, что «Фон Нейманн» находится в хорошей форме. У Терра-Комп не так-то много инопланетных товаров. Большинство – местные.

Кинсолвинг вспомнил свои школьные годы на Земле. Терра-Комп казалась ему самой большой компьютерной корпорацией во вселенной. Кинсолвинг был шокирован, когда выяснилось, что существует с десяток других, которые занимались деятельностью за пределами Земли и торговали на самых крупных инопланетных рынках. Они были во много раз больше – и по масштабам торговли, и по прибылям.

– С этими инструментами можно попробовать управиться, – сказал он. – Если я смогу все это проделать.

Ларк начала что-то говорить, потом прикусила язык и нервно перенесла свой вес с одной ноги на другую.

– В чем дело? – спросил Кинсолвинг.

– Можно мне... то есть, моя помощь тебе нужна? Я не очень-то разбираются в машинах, так что тебе придется объяснять, что делать.

– Мне понадобится освещение. Найди факел и приди с ним, – он положил руку ей на плечо и улыбнулся: – Спасибо.

Ларк слабо улыбнулась в ответ и отправилась искать подходящий источник освещения.

Кинсолвинг вошел в машинное отделение. Охлаждающая жидкость продолжала разливаться по плитам палубы, делая каждый шаг опасным. Он поскользнулся и проехал на подошвах к тому самому месту, где обнаружил сверлящего робота. Шесть отверстий изрыгали охлаждающую жидкость тонкими струйками.

Почти тотчас нос его задергался. Кинсолвинг подумал, что хорошо бы разыскать кислородную маску, но тут же выбросил эту мысль из головы. Охладитель не был вредным, только неприятным. Затем Кинсолвинг остановился и пристально вгляделся в струйки. Флуоресцентный углеродный охладитель не был опасен, пока оставался жидкостью. А что случится, когда он включит сварочный лазер? Не будет ли полученный в результате пар смертельным?

Разбрызгивая разлившуюся лужу жидкости, Кинсолвинг бросился в диспетчерскую кабину, оставляя позади вязкую полосу охладителя. Наклонившись через пилотское ложе, он дотронулся до кнопки компьютера.

– Сэр? – был немедленный отклик.

– Охладитель двигателя. Он опасен, если начинает испаряться?

– Если его нагреть до газообразного состояния, охладитель немедленно вызывает летальный исход для гуманоидных жизненных форм. Этот пар – химический аналог нервных газов, использовавшихся на Земле в двадцатом столетии. Газ типа фосген выжигает глаза и иссушает легочные ткани. Не рекомендуется выполнять какой-либо ремонт в охладительной системе корабля во время полета.

– Общие данные охладительной системы двигателей, – приказал Кинсолвинг.

– Потери давления – один процент. Степень потери возрастает.

– Каков максимум потери для того, чтобы двигатели продолжали функционировать?

– Четырнадцать процентов. При данном состоянии потери такой уровень система достигнет через четыре часа.

– Сколько еще осталось до нашего перехода в нормальное пространство?

– Семнадцать часов.

– Каковы полные данные?

– Уровень энергии понизился, он едва поддерживает энергию поля, – отвечал корабельный компьютер. – В главном энергетическом ответвлении есть поврежденные провода, происхождение повреждения неизвестно. Это вызвало падение уровня освещения до нуля люменов.

– Ты можешь решить проблему?

– Нет.

Кинсолвинг отмахнулся. Можно будет и позднее побеспокоиться о том, чтобы найти поврежденный силовой кабель. Если у них еще останется это «позднее». Но, прежде всего, следует заняться утечкой охладителя. Иначе всего лишь через четыре часа они навсегда потеряют возможность вернуться в нормальное пространство.

Кинсолвинг остановился возле переходного шлюза и отыскал скафандр почти по размеру. Придется слегка ссутулиться и соблюдать осторожность, чтобы внезапно не выпрямиться, но Кинсолвинг решил, что сумеет произвести сварку в нужном месте, пока на нем этот скафандр.

– Барт, зачем ты нацепил эту идиотскую штуку? – спросила Ларк. В руке она держала небольшой изогнутый огонек.

– Если я буду нагревать обшивку охладителя, образуются газы, они ядовиты. Тебе придется подождать снаружи, пока я работаю. И следить, чтобы вентиляторы не гнали воздух из машинного отделения в остальную часть корабля.

– Как же мне это сделать?

– Надень скафандр и советуйся с корабельным компьютером.

Ларк нахмурилась. Не очень-то это привлекало ее, но Ларк молча отправилась на поиски скафандра, который мог оказаться и шикарным, и защищающим.

Кинсолвинг глубоко вздохнул, закрыл шлем и пошел в машинное отделение. Он закрыл за собой дверь и дотронулся до того места, где робот просверлил лазером дырочки. Что-то зашипело и хлынуло, потом растаяло – как раз настолько, чтобы можно было увидеть отверстие. И только тогда Кинсолвинг сосредоточил внимание на проблеме, вставшей перед ним.

Он осветил фонариком поверхность и ясно увидел девять отверстий. Больше, чем он заметил при первом осмотре. Кинсолвинг пристально посмотрел на трубки, удивляясь, что за безупречная сталь была здесь применена. Он был опытен в починке тяжелого, грубого шахтного оборудования. Обычно кувалда оказывалась настолько же действенной, как и тонкие электронные устройства. Но теперь такая ремонтная техника не годилась.

Он посмотрел руководство к сварочному лазеру, затем тронул включающую кнопку. Моментальная вспышка чуть не ослепила Кинсолвинга. В обзорном окошке скафандра не было поляризаторов. Глаза Кинсолвинга наполнились слезами, он заморгал, чтобы избавиться от пляшущих перед глазами точек. Потом попробовал заново.

Хлынула струя, похожая на пар.

Кинсолвинг отодвинулся и прошелся рукой в перчатке по окошку скафандра. Охладитель мгновенно обратился в пар – и весьма едкий. Кинсолвинг подумал: если бы даже этот пар не был ядовитым, ему необходимо чем-то защищать лицо. При непосредственном контакте струя газа въелась в пластик и покрыла его инеем.

– Осторожнее, – сказал себе Кинсолвинг, снова склоняясь над трубками.

С большей осторожностью он нацелил лазер и нажал на кнопку. Поток капель прекратился.

– И снова, и снова, – сказал себе Кинсолвинг. Медленно, осторожно он заделал дыры, просверленные дьявольским роботом Камерона. Оставалась надежда, что он начал эту работу вовремя.

Нельзя сказать, чтобы Кинсолвинг особенно наслаждался тем, что они могут заблудиться в гиперпространстве. И еще ужасней, если они заблудятся навсегда.

Глава четвертая

Раздался нежный звон колокольчиков. Моргая, Камерон повернулся в ту сторону. Легкое движение заставило ожить роботов в пределах всех рабочих комнат Камерона. Никто не стал бы искать его здесь, в этом подземном склепе, если дело не касалось убийства. Камерон пережил несколько покушений. В результате работы с советом директоров Межзвездных Материалов он приобрел много врагов, даже среди тех, кого так хорошо обслуживал.

Сигнальное устройство у двери, ведущей во внешний офис, издало более громкий звук. Больше для воздействия на посетителей, чем для того, чтобы насторожить его внимание. Камерон резко повернулся за своим огромным столом, слегка повысил уровень освещения и одновременно отключил электронный орган ароматизации и музыку, которая позволяла ему сосредоточиться.

– Входите, директор Гумбольт, – гудящим голосом пригласил Камерон.

С десяток разных аппаратов изучили его посетителя, оценили информацию, обработали ее и в короткое время пришли к заключению, благодаря которому звон утих.

Кеннет Гумбольт вступил в слабо освещенное помещение, почти не осматриваясь. Камерон счел это чистой глупостью со стороны посетителя, но его мнение о Гумбольте никогда и не было высоким. Без всякой преамбулы Гумбольт начал:

– Перед нами настоящие проблемы, Камерон.

– Перед нами, директор? – Камерон улыбнулся при виде волнения собеседника.

Его быстрый ум заработал, перебирая возможности. Гумбольт занимал достаточно высокую должность в корпорации, чтобы вызвать своего подчиненного к себе, и все же лично прибыл, чтобы встретиться с Камероном в его офисе.

Почему? В голову Камерону пришло сразу несколько мыслей. Гумбольт мог чувствовать, что его территория недостаточно безопасна, а Фремонт или, что более вероятно, Мария Виллалобос, за ним шпионят. Возможно, что директор чувствует себя более комфортно здесь. Но это показалось Камерону притянутым за уши. Хотя эти офисы действительно чище от всяких шпионских приспособлений, чем другие помещения компании, это вовсе не значит, что Гумбольт чувствует себя в большей безопасности здесь. Как раз наоборот.

Камерон отбросил это предположение и решил, что его задница находится в серьезной опасности.

– Что я могу для вас сделать, Кеннет? – спокойно спросил он.

Глаза Гумбольта сверкнули при этом обращении, свидетельствующем о недостатке уважения. Он не отчитал сурово Камерона, и мастер по изготовлению роботов понял, что его расчеты верны. Сочтены дни Кеннета Гумбольта как одного из имеющих власть в ММ.

– Это Кинсолвинг. Мы не получили никаких сведений о том, что он мертв.

– На борту «Фон Нейманна» были мои роботы. После перехода корабль должен был погибнуть. Еще не бывало корабля, оправившегося от таких затруднений с управлением.

– Фремонту нужны определенные доказательства. Дело с Зета Орго скоро достигнет критической точки. Мы должны глубже проникнуть на рынок, если ММ удержится в ногу с другими компаниями.

Камерон кивнул, наматывая сведения себе на ус. Он как раз задумывался, разработали ли Межзвездные Материалы План Звездной Смерти самостоятельно или участвовали и другие. Теперь из того, что сказал Гумбольт, выходило, что роль ММ небольшая, что истинные силы, скрывающиеся за этим планом, – другие корпорации, располагающиеся на Земле.

– А скажите поточнее, что должны делать ММ на Зета Орго-4? На Паутине – так, кажется, ее называют.

– Вы отлично знаете, Камерон, как называется эта чертова планета.

– Не хотите ли присесть, Кеннет? Выпить, чтобы успокоить нервы? Что-нибудь посильнее? Какой-нибудь транквилизатор?

Камерон с усилием удержался от широкой улыбки. Он заметил, что ярость в его собеседнике перешла критическую точку. Раздражать Гумбольта сильнее не стоит, слишком много потребуется сил, чтобы его сдержать. Камерон предпочитал извлечь из директора как можно больше информации, не прибегая к насилию.

Но, если бы оказалось необходимо, десяток различных механических устройств сожгли бы (поразили лазером, убили, искалечили) Гумбольта прямо на месте.

– Это вы допустили ошибку, которая позволила Кинсолвингу бежать. Теперь именно вы и должны ее исправить. Черт, какой неудачей она обернулась! Все мое время на это уходит.

– Разве он сбежал по моей вине? Полно, полно, Кеннет, это вовсе не так. Он пробрался через контроль, который я установил в космопорте, но вовсе не по моему приказу челнок обстреляли лазером, когда был возможен захват. Следовало аккуратненько захватить Кинсолвинга, это сохранило бы жизни служащих, представляющих ценность для компании, не создало бы неприятного шока среди достаточно привилегированных лиц, приглашенных на юбилей, кроме того, мы бы имели доказательство, что остановили его.

Камерон изучал взглядом Гумбольта и наблюдал за тем, как верхняя губа директора покрывается каплями пота. Как Гумбольту удалось захватить такое видное положение в структуре власти ММ, Камерон никак не мог себе вообразить. Гумбольт совершенно не походил на Виллалобос или на Фремонта, или на Лью. Эти могущественные люди обладали чертами, которые так привлекали Камерона в его роботах. Эмоции никогда не затуманивали их решения. Они работали безжалостно. Им могли помешать, но они продолжали свое. Их остановило бы только полное уничтожение.

Но Кеннет Гумбольт? Что за жалкая фигура в их составе!

Директор начал нервно вышагивать взад-вперед. Камерону пришлось отключить нескольких роботов, чтобы они не активизировались, когда Гумбольт вступит в зону их деятельности.

– В Зоо? – робко спросил Камерон.

– А как еще вы назовете мир, наполненный животными? – рявкнул Гумбольт.

Камерон позволил своему посетителю испытать мгновение превосходства. Пусть себе посмеется над этими паукообразными и их планетой. Камерону до этого мало дела.

– Расскажите мне об этом проекте, – попросил Камерон. – В конце концов, если я должен вам помогать и продвигать План Звездной Смерти, мне нужна информация.

Он видел, что Гумбольт раздираем противоречиями. Такой дерзкий удар против всех инопланетян необходимо держать в секрете. Камерон знал, что малейший намек на план мог вызвать массовый ответный удар против гуманоидов.

Камерон закрыл глаза и вообразил, как Земля превращается в белый цветок из пыли и смерти после того, как флот чужаков с других планет ее уничтожит. Это могло быть еще самым меньшим злом для землян. Теперь интересы людей простирались по всей галактике, и не важно, что пока еще неуверенно. Все человеческое племя может быть устранено, если инопланетяне станут действовать подобным образом.

– Хорошо, – согласился Гумбольт, поддаваясь давлению Камерона. Это неохотное подчинение доказывало, насколько непрочно место Гумбольта в совете директоров.

– Паутина. Расскажите о ней.

– Инопланетяне – паукоподобные. Мы провели пристальное исследование и обнаружили, что у них иммунитет к большинству наркотиков, какие мы можем использовать, чтобы подорвать и свергнуть их правительство. Однако эта форма чудиков может быть зависима от технических приспособлений.

– Да, да, – нетерпеливо перебил Камерон. – В этом и были неприятности на Глубокой. Нужен только чистый кристалл церия – один-единственный. Он резонирует с частотой, на которой чудики попадают в зависимость от него.

Гумбольт бросил недовольный взгляд на Камерона:

– Верно. Если ближе к делу, они не могут держать под контролем потребность в этой специфической электромагнитной радиации. Мы соорудили сжигатели мозгов с такой мощностью, что они действуют даже на тех чудиков, которые находятся от них в радиусе сотни метров.

– Но если учитывать обратную зависимость... Я подозреваю... – опять перебил Камерон.

– Я... да. Мы можем быть уверенными в выжигании мозгов только у тех, кто находится в пределах нескольких метров. Воздействие нашей аппаратуры превратит их в растения за неделю или даже быстрее.

– Чем большее количество попадает в пределы поля резонирующего устройства, тем больше тех, кто станет наркоманом. И тем больше тех, кто будет уничтожен. Элегантное решение. А почему выбрали Паутину, чтобы начать выполнение Плана Звездной Смерти?

– Не знаю. Фремонт мне не говорил, этот старый... – голос Гумбольта замер, и директор огляделся кругом, внезапно впадая в подозрительность. – Нас не подслушивают, нет?

– Подслушивающего устройства в этих стенах нет, – Камерон улыбнулся. – То есть, кроме приспособлений моей собственной конструкции.

– Шпионское оборудование Фремонта изготовляли лучшие инженеры, – напомнил Гумбольт.

– Не сомневаюсь. Я сам делал для него кое-какую работу.

Гумбольт, кажется, не слышал.

– Старый пердун. Вообразите только его в постели с Меллой.

Камерон приподнял одну тщательно выщипанную и расчесанную бровь. Такая мысль никогда не приходила ему в голову. Он ждал, что Гумбольт продолжит.

– Стимуляторы, которые он принимает. Они как-то влияют на его метаболизм, подхлестывают, меняют его. Он не может расслабиться, пока не займется с ней любовью после укола.

– После каждого укола? – удивился Камерон.

– Он же маньяк, но, черт возьми, какой гениальный!

– Так это он изобрел План Звездной Смерти?

Гумбольт покачал головой:

– Фремонт только один из этой шайки. Не знаю уж, кто остальные, но это самые могущественные люди за пределами Земли.

– Кажется позором, что земные правительства так... консервативны, – вставил Камерон. – Ни у кого на планете не хватает духу, чтобы бороться за превосходство.

– Все они хотят мирно уживаться с чудиками. Посмотрите на школы. Посмотрите, что за тип людей они воспитывают.

– Вроде Кинсолвинга, – раздраженно буркнул Камерон.

– Да, вроде него. Он бы предал свой собственный народ. Он хочет, чтобы мы так и оставались немногим больше, чем рабами чудиков. Гуманоиды имеют право руководить, быть больше, чем рабами и слугами. А на самом-то деле, что из того, что инопланетяне первыми добрались до звезд?

– Да, они обязаны давать нам все, что нужно.

– Они не должны стоять у нас на пути. Судьба человечества – экспансия. Если они будут стоять у нас на пути, как они это делают, то должны знать, что мы прорвемся через них!

Интересно, подумал Камерон, может быть, чувство унижения вызвало у Гумбольта приверженность Плану? Камерон понимал тягу к власти, к превосходству. Десятки инопланетных рас препятствовали человечеству достигнуть этой власти. Но у Гумбольта отсутствовало стремление править другими. Истинные мотивы директора не интересовали Камерона. Гумбольт представляет собой удобный камень-ступеньку, и ничего более.

– Мы сможем нейтрализовать Паутину в течение года, если у нас будет достаточно сжигателей мозгов, – говорил между тем Гумбольт. – Есть и другие аспекты Плана, они будут осуществляться одновременно. Мы сможем искалечить всех чудиков, неважно, откуда они происходят, в течение десяти лет. И тогда уж ничто нас не остановит. Они не смогут помешать нам войти в их миры, не смогут не дать нам эксплуатировать содержащие ископаемые планеты или посылать наши корабли всюду, куда мы хотим.

– Паукообразные существа, туземцы с Зета Орго-4, – размышлял Камерон. – Такие отвратительные на вид. Почему же их выбрали для эксперимента со смертью? Вы сказали, что другие расы тоже падут жертвами притягательности сжигателей мозгов.

– Этого я не знаю, будь они все прокляты!

– А я вас и не спрашивал. Я вслух думал, – объяснил Камерон. Ему уже надоел Гумбольт. Он узнал от директора все, что мог.

Теперь ему нужно поработать с Планом Звездной Смерти, .чтобы понять, как ему лично получить выгоду от этого плана.

План требовал величайшей осторожности. Любая ошибка означала самоубийство земной расы. Более того, ошибка на этом уровне может вызвать его, Камерона, собственную гибель. Беспощадность руководителей такова, что они, не колеблясь, уничтожат неуверенную личность.

– Принесет ли какую-то пользу доказательство смерти Кинсолвинга? – спросил Камерон.

– Что? О да, это и есть то, чего хочет Фремонт. Это-то он и приказал нам выполнить.

– Нам?

Гумбольт попытался посмотреть на Камерона сверху вниз, и ему это не удалось. Директор отвел глаза. Презрение Камерона безгранично возросло.

– Если я вам это обеспечу, чего я могу ожидать взамен? Следовать Плану – это прекрасно и замечательно. Какой же человек не захочет убрать с дороги человечества такое препятствие? Но тут должно быть и что-то большее.

Гумбольт проводил ладонями вверх и вниз по своим брюкам, Камерона этот жест приводил в ярость. Но он сдерживался, ожидая, что предложит ему Гумбольт.

– Мелла. Я могу предложить вам медсестру Фремонта.

– В каком качестве?

Предложение озадачило Камерона. Разумеется, его привлекали хорошенькие женщины вроде медсестры, но просто уложить Меллу в постель и не иметь другого выигрыша, это, пожалуй, не только бесполезно, но и опасно.

– Вы сможете узнать, какие лекарства она давала Фремонту. И более того. Помните, что я говорил вам о потенции Фремонта после уколов, содержащих эти стимуляторы.

Секс, размышлял Камерон. Это и все, что Кеннет Гумбольт предлагал ему. Неужели это все, что, по мнению этого человека, может предоставить жизнь? Камерон провел пальцем за богато вышитым отворотом своей куртки. Легкое давление, и реле замкнётся. Приведенный в движение робот превратит Гумбольта в грязное дымящееся пятнышко на ковре меньше чем за микросекунду. Камерон всерьез подумал о скором увольнении директора. Он не считал, что кто-то из совета станет осуждать его за столь резкое действие.

Возможно, его даже повысят. Виллалобос не отклонит выбор Камерона в состав совета. Эта опасная женщина все еще считает его полезным. Может быть, еще и Лью. Даже Гамильтон Фремонт обрадуется, что избавился от такого слабака, как Гумбольт.

Камерон перестал двигать пальцами. Гумбольт еще полезен для него. Пока.

– Я отправлюсь к Паутине и посмотрю за установкой там аппаратов, – предложил он директору. – По пути соберу доказательства смерти Кинсолвинга.

– Хорошо. Вы не пожалеете о том, что приняли мою сторону – сказал Камерон. – Не пожалеете. Помните о Мелле.

– Буду помнить, – заверил его Камерон.

Кеннет Гумбольт ушел, считая, что завоевал союзника. Камерону нужно только выждать, когда настанет подходящее время, и продумать, как убрать директора и таким образом увеличить свое влияние в Межзвездных Материалах.

Он мигнул в соответствующем направлении. Мягкие и неясные ароматы снова закружились в теплом ветерке. Камерон зажмурил глаза, вдыхая экзотические запахи, и начал составлять планы.

Очень скоро в составе совета появится новый директор.

Глава пятая

Бартон Кинсолвинг вышел из машинного отделения, скафандр порвался и пропитался кислотой. Разъедающий ядовитый газ, вырвавшийся из просверленных дырочек, превратил прочную ткань в хрупкую и совершенно заморозил смотровое окошко. Но Кинсолвинг улыбался. Ремонтная работа была закончена.

– А как насчет освещения? – спросила Ларк Версаль.

– Всему свое время, – ответил Кинсолвинг, разозлившись, что она не похвалила его за уже проделанную работу, а ведь он подвергался такому риску. Он протиснулся мимо нее и вошел в кабину управления.

Хлопнувшись в кресло, он обратился к корабельному компьютеру:

– Состояние двигателей.

– Уровень охладителя на четыре процента ниже нормального. В работе двигателей никаких значительных повреждений.

– Проверена ли осветительная система? – спросил Кинсолвинг у компьютера.

– Провод – или провода – в камбузе. Невозможно локализовать точное место повреждения.

– Уже неплохо. Спасибо.

Кинсолвинг вскочил и чуть не столкнулся с Ларк. Блондинка стояла, не сводя с него глаз. В уголках ее глаз бусинка ми блестели слезы.

– Что случилось? – спросил Бартон. – Машины в хорошей форме. Мы не собираемся оставаться в гиперпространстве. А свет будет через несколько минут.

– Барт, милый. Я к такому не привыкла. То есть ко всяким таким опасностям. Люди, с которыми я летаю, привычны к волнениям, но никогда не бывает по-настоящему опасно. О, мы играем по этим правилам, но чаще всего тут одно притворство, – ее голубые глаза затуманились, полились слезы. – Я не такая, как ты. Ты умеешь все делать.

– Не все, – он покачал головой. Неуклюже обнял ее, – я просто делаю то, что необходимо.

– Ты умеешь чинить двигатели.

– Я инженер. Большую часть своей жизни я паял, заставляя машины работать как следует, находил неисправности в электрических цепях, разбирался, почему режущие лазеры работают не так, как мне нужно.

– Но ты знаешь, как делаются все эти вещи. А я не умею ничего. Кроме того, чтобы веселиться.

Кинсолвинг не был уверен, жалуется ли Ларк или просто констатирует факт. Или для нее это вообще не имеет значения.

– Ты что, не училась в колледже? – Она отрицательно покачала головой. – А тебе хочется учиться?

– Наверное, – ответила Ларк. – Но зачем беспокоиться, когда ничего не приобретешь? Мой папочка такой богатый, я никогда не истратила бы даже малой части его денег, если бы прожила десять жизней, пытаясь это сделать.

– Но на свете есть нечто большее, чем деньги, больше, чем удовольствия. Испытывала ли ты когда-нибудь ощущение, что достигла чего-то своими силами?

– Не совсем.

– А когда ты бывала счастливее всего? – Кинсолвинг решил пойти по другому пути, чтобы выразить то, что хотел.

– Может быть, когда я была с... – она осеклась на полуслове. – Тяжело о нем думать, но я думаю, когда я с тобой. Но ты совсем другой. Совсем на него не похож.

– Ты его любила?

Ларк кивнула. Кинсолвинг оставил эту тему. Ему на яхте предстоял еще один очень важный ремонт. Не могут же они терпеть это сумеречное освещение. Внутренний источник света имел полный спектр радиации, действующий на здоровье, душевное, и физическое. На короткое время это не важно, но долго переносить опасно.

– Что ты собираешься делать, когда долетишь до Паутины? – спросила Ларк.

– Я же рассказывал тебе, что замышляют Фремонт и остальные в ММ. Я должен их остановить.

– Но это так опасно, Барт. И зачем об этом беспокоиться? Что для тебя значат эти инопланетяне? Я знаю, папочка всегда говорит, что они нам мешают, оттесняют нас от свободной торговли, так что, действительно, стоит ли из-за них рисковать?

– Если ты не понимаешь, что дурного в том, что Фремонт и другие называют Планом Звездной Смерти, – тогда я ничего не могу добавить.

– Убивать несправедливо, но ведь они такие странные и причудливые на вид, они о нас совершенно не думают. Почему же мы должны думать о них?

Кинсолвинг ответил ей не сразу:

– Не важно, какие внешние формы принимает разум, но он бесценен. В галактике так мало разумных существ, по крайней мере, судя по нашим исследованиям. Возможно, инопланетяне нас не любят из-за того, что считают нас ниже себя и недостаточно развитыми, но если мы начнем их истреблять, это вовсе не докажет, что мы не животные, каковыми они нас полагают.

– Значит, мы должны сражаться с ними на каждом фронте, лицом к лицу, клюв там, пасть или еще что-то, – чтобы доказать, что мы им ровня? Это вовсе не похоже на людей, я бы не хотела с такими знаться или называть их друзьями.

– А почему нет? Разве прежде человечество уклонялось от вызова? Я верю, что мы можем встретиться и оказаться не хуже самых лучших из них, и не важно, по чьим правилам мы будем играть. Мои профессора в университете учили меня и этому тоже. Я помню, что профессор Дельгадо говорил именно так.

– Есть вещи, которым, вероятно, не научишься в университете, – возразила Ларк.

Она покрепче обвила руками Кинсолвинга и впилась глазами в видеоэкран. Пляшущие по нему узоры были не случайны, обычно именно такие генерируются гиперпространством и не означают ничего.

Кинсолвинг понял, что его аргумент не подействовал. Он сказал:

– Починю свет, если смогу. Хочешь мне помочь?

Ларк отрицательно покачала головой. Кинсолвинг глубоко вздохнул и отправился в камбуз поискать, откуда робот Камерона начал свою разрушительную работу.

Человек работал молча. Нашел, что проблема сложнее, чем казалось. Невозможно определить, из-за того ли, что его мысли крутились вокруг сказанного Ларк, или из-за робота, который прекрасно выполнил свою задачу. Совершенно случайно Кинсолвинг обнаружил почти микроскопический обрыв на силовом кабеле. Единственный провод был поврежден сверлом робота.

Раз он нашел обрыв, починить его просто. Кинсолвинг закончил и подождал. Корабельный компьютер медленно зажег все огни. Меньше чем за пять минут яхта, казалось, пришла в нормальное состояние.

Все в порядке, кроме трупа Рани дю Лонг и луж охладителя, растекшихся по полу машинного отделения. Кинсолвинг не стал спрашивать Ларк, не хочет ли она помочь ему выполнить эту тяжелую обязанность. Он поднял труп Рани и потащил через охладитель к вакуумному люку. Просунул мертвое тело в ящик с перчатками, такой же по величине, как гроб, и запечатал свинцом. Он видел через пластиковое окошко лицо Рани, оно смотрело вверх, как будто бы женщина вот-вот откроет глаза и заговорит. Но она была мертва так же безвозвратно, как если бы Камерон лично обстрелял ее лазером или воткнул нож глубоко в сердце.

Бартон натянул перчатки и работал, пока не увидел, что выходные клапаны поднялись внутрь корпуса корабля. Тогда он их повернул и дождался, чтобы индикаторные огни сверкнули красным. Он стащил с рук перчатки и нажал на кнопку, которая заряжала энергией крошечные батарейки внутри. Атмосфера хлынула в гиперпространство, проникая повсюду из четырехмерной области.

Рани дю Лонг теперь лежала в покое, вакуум сохранит ее лучше, чем что-либо иное в планетарной лаборатории.

Кинсолвинг стоял и глядел на нее, размышляя, какой спокойной она сейчас кажется. Жизнь была для нее неистовой, как и для Ларк, и существование – таким, какого Кинсолвинг не мог одобрить. Рани перелетала с места на место, как кусок космического мусора, сдуваемая туда, куда гнали ее протонные ветры Солнечной системы. Кинсолвинг не мог бы существовать, имея столь ничтожную цель. Он уселся поудобнее, свесив ноги с вакуумного шкафчика. Занимается ли он проблемами, созданными Планом Звездной Смерти, только для того, чтобы придать своей жизни значимость?

Он потерял Алу Марккен, потерял работу, его заклеймили как изгоя большая часть общества, и инопланетного, и, как он подозревал, человеческого. Слова проходят через космос медленно, и через несколько лет Кинсолвинга забудут, но до тех пор он беглец.

– Сражаюсь с ветряными мельницами, – подумал он. – черт возьми, я ведь даже не понимаю, что это значит!

Кинсолвинг пробрался через охладитель, нашел контрольную панель для робота-уборщика и напечатал приказ вымыть пол. Подождал, пока робот, достающий ему до щиколотки, выскользнет из своей каютки в стене и начнет всасывать разлитый охладитель. Робот издавал громкие глотательные звуки и поскуливал, если густая жидкость заливала ему резервуар, но, кажется, справлялся неплохо. Инженер оставил его выполнять работу. Он не думал, что жидкость испортит что-нибудь, но при любом неправильном функционировании машина должна нагреться. Поэтому Кинсолвингу не хотелось оставлять машинное отделение наполненным ядовитыми газами.

Он остановился перед дверью, ведущей к просторным спальням, которые раньше принадлежали Рани дю Лонг. Ларк распростерлась на массивной кровати, уставясь в потолок. Бартон поднял голову: она разглядывала себя в увеличительное зеркало. Он оставил ее наедине с мыслями, каковы бы они ни были, и пошел в диспетчерскую кабину.

Кинсолвинг вздохнул вместе с койкой, когда опускался на нее. Напряжение оказалось куда сильнее, чем он ожидал. Едва спасшись бегством от лазеров на Гамме Терциус-4, он пережил беду со скрытыми роботами Камерона, смерть Рани – и все это лишило его сил.

Прежде чем заснуть, он проверил несколько простых индикаторов на контрольной панели. До Зета Орго-4 остается меньше двенадцати часов.

А что потом? Бартон Кинсолвинг не был уверен, что знает. Он провалился в тяжелый сон без сновидений.

Кинсолвинг мгновенно проснулся, когда завыли сирены. С тяжело колотящимся сердцем он перебрался на край кровати, готовый вскочить и сражаться. Мигающий красный огонек контрольного пульта сначала напугал его: он решил, что опять не в порядке двигатели. Потом Кинсолвинг понял, что проспал достаточно долго, и начался переход обратно в четырехмерное пространство.

– Двенадцать часов, – пробормотал Кинсолвинг.

– Я не хотела тебя будить. Подумала, что ты нуждаешься в том, чтобы поспать, – сказала Ларк Версаль.

Он посмотрел через плечо. Ларк стояла в проходе, тяжело опершись о дверной косяк. Она переоделась, вероятно, прошлась по гардеробу Рани, отыскивая что-то подходящее. Размеры у этих двух женщин были одинаковые, если это имело значение. Ларк обычно носила одежды в обтяжку.

– Хорошо. Я стал лучше соображать, а это пригодится когда будем получать разрешение на посадку. Я не многое знаю о Паутине, но сомневаюсь, чтобы они поощряли или ценили гуманоидов-туристов.

– Я тут выудила у компьютера, что ему об этом известно, – Ларк бросила Кинсолвингу небольшую стопку записей данных.

– Спасибо.

– Можешь особенно не беспокоиться насчет спуска. Я за тебя поручусь. Вот визу на долгое пребывание здесь и вправду тяжело будет получить. Это уже ляжет на тебя.

Кинсолвинга охватило мгновенное ощущение потери, когда до него дошли слова Ларк. Он-то считал: само собой разумеется, что она отправится вместе с ним, сделается частью его крестового похода по спасению инопланетян от Фремонта и остальных, составивших План Звездной Смерти. Но она говорила так, что не приходилось сомневаться – она вовсе не хочет принимать участие. И чего ради она бы стала это делать? Это не ее борьба. Кинсолвинг принес ей только несчастья и угрозу смерти. Ее друзья, оставшееся на ГТ-4, Рани, потерянный ею роскошный корабль, – кроме того, нежелательная слава, из-за которой только ее и захотят принимать в чуждых мирах, как и самого Кинсолвинга.

Она, в конце концов, спасла его из тюрьмы чуждых миров. Одного этого достаточно.

– Есть еще что-нибудь на борту «Фон Нейманна», что может оказаться полезным? – спросил Кинсолвинг. – У меня не было времени проверить.

– Есть банка соленой рыбьей икры, ее Рани любила употреблять вместе с протеином. Импортировано с Земли. Все остальное – самое обычное.

Бартон начал ее благодарить, но слова смешались и застряли у него в горле, когда «Фон Нейманн» перешел назад в нормальное пространство. Перед глазами у Кинсолвинга замелькали краски, превращаясь в сводящий с ума вихрь, желудок, кажется, угрожал подняться к самым ушам и вывернуться наизнанку.

Кинсолвинг оправился и сейчас же обнаружил, что контрольный пост Зета Орго-4 требует посадочный код.

Корабельный компьютер предоставил основную информацию. Она не удовлетворила контроль.

– Лучше отвечай что-нибудь побыстрее, Барт, – посоветовала ему Ларк. – В этом блоке данных, который я тебе дала, говорится, что у них имеется действующая система орбитальной защиты. Эти Пауки не жалуют посетителей. Четыре луны у них защищены броней, а по всей системе разбросаны бродячие спутники-убийцы. Даже если ты уберешься подальше от этой планеты, спутники придут в движение и смогут установить местонахождение корабля и преследовать нас.

– Даже через переход в гиперпространство?

Ларк тряхнула головой. Кинсолвинг решил, что ему вовсе не хочется выяснять, налажен ли у местных жителей детектор, способный выслеживать сквозь мультиизмерения гиперпространства.

– Яхта «Фон Нейманн» требует посадки для... – Кинсолвинг беспомощно посмотрел на Ларк. Ее лицо было вытесано из камня. Его выражение не выдавало никаких эмоций, которые бушевали у нее внутри. Только ускоренная пульсация вены на виске говорила о том напряжении, какое она испытывала.

– Требуется виза посадки для одного, – сказал он. Когда Кинсолвинг это выговорил, он почувствовал, как его мускульное напряжение спадает. Решение принято. Ларк будет свободна от него и от его абсурдной задачи удержать братьев-гуманоидов от убийства существ, которые испытывают отвращение к его племени.

– Отказано.

– Дипломатическая миссия, – пояснил Кинсолвинг.

– Отказано. На этой планете у Земли имеется полный дипломатический корпус. Наше оружие нацелено на ваш корабль. Не пытайтесь сбежать.

Напряженность вернулась.

– Я служащий корпорации Межзвездные Материалы, – солгал Кинсолвинг. – Мы проверяем права на горнорудные разработки на этой планете в добавление к определенному количеству импорта и экспорта в торговле.

Кинсолвинг понятия не имел, как здесь относятся к корпорации, но если ММ намерены контрабандой провезти сжигающие мозги аппараты на Паутину, прежде они должны были заключить формальное соглашение, чтобы скрыть вероломство. Судя по всему тому, что он увидел, инженер понимал: невозможно незаметно проникнуть на поверхность Зеты Орго-4 из космоса.

– Требуется полная идентификация, – послышался немедленный отклик.

– Старший инспектор Бартон Кинсолвинг, – отвечал он добавляя данные своего идентификационного кода служащего. Слишком велико расстояние между планетами, чтобы кто-то из ММ опередил его здесь с Гаммы Терциус-4, и, насколько ему известно, между мирами не существует никаких способов общения без физического контакта. Годами ходили слухи о том, что здешние жители пользуются межзвездным радио, но это были только слухи.

Если же это не так, если власти с планеты-тюрьмы оповестили все расы и племена о его бегстве, Кинсолвинга отошлют обратно с такой быстротой, что это можно будет считать мгновенной коммуникацией.

– Ваш комиссар по торговле ничего не знает о вашем прибытии, – дошел до него резкий ответ.

– Зато ваш комиссар знает, – огрызнулся Кинсолвинг. – Вы хотите, чтобы я повернул и возвратился в управление? Если так, то ценные возможности заключить договора будут потеряны. Я в этом удостоверюсь.

– Так сделайте это, – предложил контролер.

Ларк положила руку на плечо Кинсолвинга. Его толстая тяжелая рука накрыла ее хрупкую кисть. Он сделал ей знак молчать. Чиновник, кажется, не склонялся к дружеской коммерции, особенно по отношению к гуманоиду. Кинсолвинг никогда даже не видел ни одного паукообразного туземца. Их физиология и способ вести дела были абсолютно неизвестны. Коммуникатор вновь заработал через несколько минут, и дежурный чиновник заговорил:

– Разрешается высадка одного гуманоида. Корабль будет поставлен в док и поступит в ведение Верховной Паутины.

– Корабль перейдет в гиперпространство сейчас же, как только я высажусь. – Рука Ларк у него на плече напряглась. – Нет нужды в обслуживании или других любезностях.

– Вас превратят в плазму, если вы попытаетесь бежать.

– Пришлите орбитальный транспорт, чтобы доставить меня на поверхность планеты. «Фон Нейманн» немедленно перейдет в гиперпространство.

– Каково место назначения?

– Это вас не касается.

Ларк придвинулась к нему поближе и прошептала:

– Разве необходимо разговаривать так грубо? Смотри.

Она указала на экран переднего обзора. В замысловатых промежутках между двумя ближайшими лунами виднелись тяжелые космические орудия, направленные на них. Одно плохо рассчитанное движение любой из сторон – и «Фон Нейманн» превратится в прозрачный туман рассеянных ионов.

– Я только обращаюсь с ними так же, как они со мной.

– Но у них такие громадные пушки.

На это у Кинсолвинга не нашлось ответа.

Ларк все крепче стискивала его руки, и Кинсолвинг подумал, что скоро она вопьется в него ногтями до крови. На экране появилось резкое яркое пятно, скоро оно выросло в размерах. В нижней части экрана проявились факторы Доплера. Чтобы это ни было, оно с большой скоростью двигалось прямо на «Фон Нейманна».

Оружие? Ракета-челнок? Бартон Кинсолвинг знал только один способ это выяснить.

Он ждал.

Глава шестая

Бартон сунул в карман запись информации. Когда он покинет «Фон Нейманн», то сумеет захватить с собой немного. Он быстрым движением дотронулся до другого кармана и убедился, что его идентификационная карточка и карточки-ключи, которые он украл у директора Лью, лежат там. Как часто он сможет ими пользоваться – если вообще сможет – прежде, чем его выследит Камерон, – зависит от его успеха в общении и дерзости.

Он чувствовал что угодно, только не дерзость и не смелость. Ларк стояла рядом, прижавшись к нему, глаза ее время от времени метались по углам, но не встречались с его глазами напрямую. Кинсолвинг и не подозревал, что будет так трудно покинуть эту женщину и ее безрассудную тягу к удовольствиям.

Оказалось, что это куда тяжелее, чем он мог поверить.

– Будь осторожен, Барт, – попросила она. – Это... все это было забавно. Во всяком случае, кое-что.

– Ларк. – он обнял ее. Она казалась холодной и застывшей, точно каменная. Кинсолвинг отстранился. – Мне жаль, что я так испортил тебе жизнь. Что ты теперь собираешься делать?

Она пожала плечами:

– Я могла бы ненадолго отправиться домой. Могу быстренько слетать на Землю и попробовать найти Арона. Он... ему должны были сообщить о Рани. И потом – это же ее корабль.

Кинсолвинг не стал спрашивать, что скажет Ларк Арону дю Лонгу о смерти его сестры. Что бы она ни поведала Бартон Кинсолвинг будет играть не последнюю роль в ее рассказе. И у него появится еще один рассвирепевший враг который будет его выслеживать.

Те, которые держали его на планете-тюрьме, хотели заполучить его и за побег, и за преступление, которое послужило причиной ссылки. Межзвездные Материалы, должно быть поручили Камерону искать Кинсолвинга. Гамильтон Фремонт, кажется, не тот человек, чтобы поверить в его отдаленную гибель. Он потребует доказательство смерти Кинсолвинга. Просто «несчастный случай» в гиперпространстве не удовлетворит председателя ММ. Бартон слегка улыбнулся. Это не может удовлетворить никого из директоров. Любая группа, способная на то, чтобы разработать и начать выполнять план, ставящий целью уничтожение множество рас, должна быть безжалостна.

– Скажи брату Рани, что это был несчастный случай, что мы ничего не могли сделать.

Кинсолвинг понимал, как неуклюже и бестолково это звучит. Он пытался придумать что-нибудь еще, но корабль слегка покачнулся.

Ракета-челнок причалила к магнитному кольцу, окружающему воздушный шлюз. Пора было выходить.

– До свидания, Барт, – попрощалась Ларк.

Она повернулась и заторопилась прочь, прежде чем он успел ответить. Шлюз открылся, чтобы пропустить внутрь до странности хрупкого сложения местного жителя. Скафандр этого существа состоял из крупного пластикового пузыря с четырьмя вытянутыми перчатками, каждая из которых окутывала волосатую ногу. Паучья голова, напоминавшая пародию на человеческое лицо, покачивалась из стороны в сторону. Кинсолвинг истолковал этот жест как нетерпение. Он поспешно снял скафандр с крюка сбоку от люка. Этот скафандр оказался еще меньше, чем тот, который Кинсолвинг надевал, когда чинил охладительные трубы.

Кинсолвинг устремился вперед неуклюжей походкой и протиснулся мимо паукообразного существа в челнок. Там он огляделся и не увидел ничего похожего на ложе, компенсируюсь ускорение. Паукообразный поднял ногу и указал на кольца, вделанные в плиты палубы. Бартон не сразу понял: предполагается, что он ляжет и ухватится за эти кольца. Паук тяжело откинулся назад и просунул все четыре ноги сквозь металлические кольца. Внутри своего пузыря он сжимал регулятор расстояния в неожиданно крошечной руке с розовыми пальцами, которая всовывалась из складки в его теле.

Шлюз закрылся. Палубы задрожали от прилива энергии. Челнок рывком отошел от «Фон Нейманна» и начал опускаться на поверхность планеты. Кинсолвинг подивился тому, что здесь пассажиров с орбиты опускают на планету совершенно иначе. Ни один гуманоидный мир не использовал челноки, в которых не имелось воздуха. Обитатели же Зета Орго-4, казалось, не видели никакого вреда в том, что и пилот, и пассажир находились в вакууме на всем пути.

Кинсолвинг приподнял подбородок и включил радио в скафандре.

– Долго ли до приземления? – спросил он.

В течение нескольких секунд он считал, что паук не расслышал или не понял его. Кинсолвинг собрался повторить свой вопрос, когда паук сказал:

– Не разговаривать. Отвлекает пилота.

Волна давления чуть не расплющила Кинсолвинга. Он изо всех сил боролся с неистовой силой ускорения. И так же неожиданно, как эта волна нахлынула, лишний вес покинул его грудь. Только кольца, в которые он неистово вцепился, уберегли его от того, чтобы не поплыть свободно. Затем началось торможение.

Весь этот промежуток времени паук стоял, уцепившись длинными когтями за кольца. Его ноги слегка сгибались, но, кроме этого признака, Кинсолвинг не видел ни малейшего намека на то, что паук ощущал резкое маневрирование челнока или силы инерции, когда ракета быстро переходила с одного направления на другое.

Послышался громкий шипящий шум, усилились толчки. Закупоренная кабина не могла сдержать нагревающуюся атмосферу или ракета была устроена так, чтобы допускать внутрь горячие газы. Температура воздуха поднималась, скафандр Кинсолвинга прилип к телу и излучал жар. Несмотря даже на то, что жара циркулировала внутри челнока, воздух вокруг Кинсолвинга, казалось, закипал. Пот так и струился по его телу, щекотал, лицо чесалось и горело.

Инженер потряс головой, чтобы очистить от пота глаза. У паука таких проблем не было. Он стоял твердо и управлял ракетой. Толчок, означавший столкновение с почвой, оказался мягким, точно это перо упало на подушку. Кинсолвинг мучительно зашевелился, сочленения отказывались функционировать после жестокого обращения, которому они подвергались при посадке.

– На выход, – скомандовал паукообразный.

Паук дважды дернулся и освободился от скафандра. Оставив на палубе пластиковую кожу со спущенным воздухом, он, ковыляя, вышел из люка.

Кинсолвинг потряс головой, чтобы прочистить ее. Паук шел так, как будто это он был слабым и неспособным поддерживать собственный вес, но ведь Бартон видел, как тот противостоял ускорению, которое старшего инспектора чуть не расплющило. Потягиваясь, постанывая от боли в суставах, Кинсолвинг вылез из своего скафандра. Через открытый люк дул прохладный ветерок.

Бартон добрался до края шлюза. Никакой лесенки, никаких ступенек, чтобы облегчить спуск к земле.

– Есть какой-то способ, чтобы мне спуститься? – закричал он, обращаясь к члену наземной группы. От земли его отделяло метров пять. Кинсолвинг не хотел расшибиться насмерть. Другие более чем охотно обеспечат это, если ему в голову придет мысль о самоубийстве.

– Давайте. Торопитесь. Скоро эта ракета опять должна взлететь. Нечего колебаться. Ну!

Стоящий на земле паук помахал мохнатой ногой таким же движением, как это сделал бы землянин. Кинсолвинг сел на край, повернулся и повис, вцепившись пальцами в острый край люка. Он повисел, качаясь, потом сделал паузу – и отпустил люк. Тяжело упал, покатился и принял сидячее положение. Гравитация здесь оказалась близкой к той, к которой он привык и на Земле, и на Глубокой, и он рассчитал достаточно хорошо, чтобы не повредить себе.

Инженер почистился и пошел. Он столкнулся с тем пауком, который призывал его спуститься.

– Нужно ли мне отметиться у дежурного по посадкам? – спросил он.

Паук повернулся и вздернул голову. Впервые Кинсолвинг увидел вблизи жителя этой планеты. Стоя, тот достигал ему почти до плеча. Голова увенчивалась чем-то вроде лица, но землянин не назвал бы такое лицо человеческим. Что-то, отдаленно напоминающее нос, выделялось над хитиновыми челюстями, которые непрерывно шевелились, как будто бы передвигая пищу в рот, расположенный позади. Больше всего поразили Кинсолвинга глаза. Они могли быть и глазами человека. В этих пурпурных зрачках виднелось больше теплых эмоций, чем он наблюдал в глазах Камерона.

– Какое неудобство иметь дело с людьми, – паук произнес это на целую октаву выше и пронзительнее, чем люди. – вы же прошли церемонию выяснения. Вы не стояли бы сейчас на этой планете, если бы об этом не были извещены власти. Так не раздражайте же их в дальнейшем.

– А куда мне в таком случае пойти?

Голова повернулась кругом, глаза медленно замирали. Кинсолвинг увидел лишнюю пару ресниц, прозрачные мембраны, похожие на ресницы земных аллигаторов, они опустились на глаза.

– Зачем вы прибыли на Паутину? Раздражать эту особь своими дурацкими вопросами?

– Не надо никаких бланков заполнять? Контролер мог снабдить меня визой? Где я возьму визу, если кто-нибудь спросит ее у меня?

– Вы на планете. Этого достаточно. Никто сюда не приземляется без выяснения причин. Выполняйте же то, что должны, но не противодействуйте представителям высокого ранга. Вы понимаете, гуманоид?

Кинсолвинг жестом показал, что понимает. Он продолжал идти рядом с пауком, изменяя походку в бессознательном подражании катящимся движениям, которые требовались для паука, чтобы передвигаться на восьми ногах.

– Почему вы следуете за этой особью? – раздраженно спросил паук. – Идите своей дорогой. Делайте, что вы должны, и не мешайте этой особи.

– Извините. Я просто не знаю, куда идти.

Паук зашипел, как змея, затем подпрыгнул. Кинсолвинг опустился на одно колено, подняв руки, чтобы защитить лицо. Но паук не напал на него. Он просто скакнул вверх, и могучие пружинистые ноги взметнули его в воздух чуть ли не на два метра, чтобы ухватиться за болтающуюся нить. Как его маленький земной родственник, это паук с необычайным проворством проделал путь вверх по нити. Он исчез на верхушке крана, держащего канат.

– На мою ответственность, – сказал Кинсолвинг.

Его поразило отсутствие мер безопасности на взлетном поле. Туземцы полностью доверяли своим мерам, предотвращающим незаконное вторжение. Кинсолвинг видел, что это обстоятельство делало контрабандную операцию со сжигателями мозгов еще более вероломной. Если паукообразные отказывались верить в то, что кто-то может нарушить их защитные меры, они будут вдвое неистовей верить в то, что иные противозаконные аппараты не могут существовать.

Кинсолвинг шел и наблюдал, стараясь избегать трасс тяжело нагруженных грузовиков, перевозящих что-то из одной секции поля на другую. У него не появилось ясной мысли о том, куда могли выгружать то, что они везли, какие из грузов попали сюда с челноков, а какие собирались отправить на орбиту. Все это движение казалось неопределенным.

Кинсолвинг опустился на скамью и стал просто наблюдать. Где-то на этом поле должно быть помещение, куда сгружали свои товары Межзвездные Материалы. Если Фремонт незаконно провозит аппараты, сжигающие мозги, среди легальных грузов, то Кинсолвинг найдет доказательство, убедительное для местных властей.

Он усмехнулся про себя той легкости, с которой высадился на Зета Орго-4. На Земле или на любой другой планете, управляемой людьми, бланки, которые нужно заполнять, проходят через десятки инстанций. А на Паутине, кажется, решение, принятое одним, распространяется на всех или принимается всеми. Интересно, подумал Кинсолвинг, как часто принимаются решения, и как часто решения других просто-напросто игнорируются.

Кинсолвинг удивлялся, как эти пауки управляют друг другом. Он так мало знал об этой планете и ее населении. Наблюдая за хаотичным движением вокруг простершегося перед ним поля, Кинсолвинг вытащил из кармана запись данных, которую дала ему Ларк. Он прослушал звуковую часть информации, узнав немногим больше того, что уже было ему известно из непосредственного наблюдения.

Но одна часть информации его заинтересовала.

– Высшая Паутина – правящий орган, – повторил он. – Но как до них добраться? Кто они? И как их выбирают?

Кинсолвинг хотел остановить проходящего мимо паука, когда заметил грузовик с голубовато-зеленым трезубцем на задней стенке, что говорило – машина принадлежит Межзвездным Материалам.

Рука Кинсолвинга скользнула в карман и нащупала идентификационную карточку. Он не имел представления, как долго сможет с ее помощью проникать на предприятия ММ. Она действовала недолго – на ГТ-4. Карточки-пропуска украденные у директора Лью, подарили Кинсолвингу несколько минут свободы, прежде чем их аннулировали.

Будут ли эти пропуска действительны и на Паутине? Директор имел доступ на все предприятия повсеместно, поскольку он ведает финансами межзвездной корпорации. Но записаны ли эти пропуска на сайте или же на них имеется особый код и они не действуют в местных условиях?

Кинсолвинг склонялся к последнему. Он слишком хорошо помнил инспекторские проверки из резиденции начальства корпорации. Будучи старшим инспектором редкоземельных шахт на Глубокой, он никогда не бывал поставлен в известность о цели проверки или о времени, когда их следует ожидать. Кинсолвинга тогда меньше всего волновали такие вещи, как доступ. За те несколько недель, что он уехал с Глубокой, он сильно переменился.

Кинсолвинг пошел за грузовиком. Больше чем через час, пройдя расстояние в десять километров, он обнаружил машину стоящей у стены склада, отмеченного фирменным знаком ММ. Кинсолвинг бросился на землю и начал растирать ноги. Он не привык к таким большим пешеходным прогулкам. Грузовики, использующие собственное поле, странного вида экипажи, катящиеся на большом количестве колес, маленькие скутеры, размеры которых явно недостаточны для управляющих ими пауков, все они пытались его переехать. Или ему так казалось. Он хорошо лавировал и, наконец, нашел то, что искал.

То есть Кинсолвинг надеялся, что нашел.

Его сведения о Плане Звездной Смерти были краткими, всего лишь общие очертания без подробностей. Кинсолвинг распознал бы аппарат, сжигающий мозги, если бы увидел его. Но, если доставка их на Паутину должна стать реальностью, ее следовало где-то начать. Кинсолвинг считал, что это будет здесь, в складском помещении, среди легальных грузов купли и продажи.

Кинсолвинг потер ступни, потом живот. Слишком много времени прошло с тех пор, когда он в последний раз поел. И у него не было способа достать местные деньги или получить кредит. Бартон глянул в запись данных, полученных от Ларк. Среди того, что можно было понять из анализа жизни на Паутине, ничего не имелось об экономике пауков.

Люди лелеяли планы о полном уничтожении планет чуждых им существ – и обладали столь малой информацией о них, что даже не знали, в ходу ли у них деньги. Кинсолвинг печально покачал головой. Знания были необходимы, чтобы остановить безумные планы Фремонта. Что можно узнать об этих пауках? Что их могло бы научить?

Кинсолвинг некоторое время изучал вход на склад и принял решение, что не стоит сломя голову вторгаться туда. По обе стороны от дверей стояли расслабившиеся стражники. Если снаружи склад охраняют двое часовых, сколько охранников может быть внутри, за дверью? Пауки, кажется, ценили явно видимые меры безопасности! Тяжелое вооружение на четырех лунах планеты это показывало.

– Когда силу показывают – ее можно побороть, – прошептал сам себе Кинсолвинг. – Это может означать, что посторонние здесь никогда не пытались проникнуть внутрь.

Разум пауков мог не понимать хитростей.

Кинсолвинг послонялся вокруг здания, изучая высокие стены. Обнаружил, что окон нет. Громадные ворота-двери, способные пропускать грузовики, казались единственным путем внутрь.

Поблизости не было никаких других строений, чтобы он мог туда забраться и посмотреть сверху на склад ММ. Самолет мог бы спуститься и сесть на крышу, откуда можно попасть в здание, но Кинсолвингу попасть туда не под силу.

– Если не с земли и не с воздуха, как тогда? – Кинсолвинг улыбнулся. Годы, проведенные на должности горного инженера, сослужили ему хорошую службу. В то время как другие могли считать, что в здание склада проникнуть невозможно, он немедленно подумал о том, чтобы подкопаться под землей. Должны же там проходить канализационные трубы, электрические провода, а может быть, и что-то еще. При всей своей паранойе по отношению к туземцам служащие ММ не могли допустить, чтобы их складское здание на планете имело только один вход.

Ему нужно под землю. Там должны быть туннели. Кинсолвинг отправился на разведку. Менее чем через час он обнаружил несколько небольших построек, отмеченных предостерегающими знаками радиационной опасности. Замком, открывающимся с помощью карточки-пропуска, казалось, не пользовались, – и это немедленно возбудило интерес Кинсолвинга. Строение имело вид бензозаправочного киоска, но им как будто бы вовсе не пользовались. Почему? Кинсолвинг вытащил карточку директора Лью и просунул в замочную скважину. При всем том, что замок и дверь выглядели так, как будто ими никто не пользовался, механизмы сработали гладко и бесшумно.

– Вот оно, – обрадовался он.

Кинсолвинг задержался перед дверью, чтобы убедиться, то внутри нет следящих камер. Его внимание привлекла крошечная бусинка в углу помещения. Линза величиной едва ли больше рисового зернышка служила камерой. Кинсолвинг быстро замазал ее грязью с пола. Он сомневался в том, чтобы сведения об этом месте входили в первоочередной список, который охранники должны проверять. Но он знал, что они скоро заинтересуются. Малейший намек на вторжение вызовет сюда взвод вооруженных людей, готовый убивать.

Кинсолвинг прошелся по всему помещению и не обнаружил ничего, что бы указывало на использование комнаты для атомных ректоров наземных судов или суборбитальных летательных аппаратов, излюбленных ММ на поверхности планет. Единственное, что он нашел, было не отмеченное отверстие в стене. И снова Кинсолвинг попробовал применить карточку Лью.

Секция пола отделилась так же бесшумно, как и входная дверь, и он увидел ступеньки, ведущие вниз. Туннель под лестницей вел в сторону складского помещения. Кинсолвинг обнаружил путь в святая святых операций Межзвездных Материалов на Паутине.

Отыщет ли он здесь достаточно доказательств, чтобы убедить паукообразных туземцев в геноциде, задуманном ММ, или найдет только смерть для себя?

Кинсолвинг отогнал эту мысль. Он уже выполнил трудную часть поставленной перед собой задачи. Он узнал о Плане Звездной Смерти и о том, как Фремонт собирается убить паукообразных существ.

Инженер сошел по ступеням и уставился в чернильную пустоту. Он беспокоился, что не распознает меры безопасности, установленные в туннеле. Но когда попробовал вернуться в пристройку, чтобы придумать способ, как осветить себе дорогу, дверь захлопнулась, погружая его в полную темноту.

Бартон ощупью начал искать замок, который при помощи карточки мог бы открыть дверь. Но как ни старался, найти его не смог. И успокоился. Он ведь вовсе не хочет возвращаться в пристройку. Ему нужно найти дорогу на склад. Осторожно, одной рукой ощупывая стенку, а другую вытянув перед собой, чтобы не налететь на невидимый барьер, он начал спуск в туннель, ведущий в складское помещение.

Или в то здание, которое принимал за складское помещение.

Глава седьмая

Бартон пробирался вдоль темного туннеля, пробуя ногой на ощупь каждую ступеньку, прежде чем переносить на нее весь свой вес. Со стен капало, а крыша над головой, в тех местах, где он мог достать и потрогать ее, казалась твердой. Вероятно, Кинсолвинг находился всего в метре под поверхностью посадочного поля.

Он продолжал идти медленно, едва осмеливаясь дышать Один раз он остановился и внимательно прислушался. Его смущали приглушенные звуки. Кинсолвинг пытался понять грузовик ли это, проезжающий на поверхности, или что-то движется по туннелю. Или, может быть, даже свидетельство того, что он приближается к концу длинного прямого туннеля и вот-вот войдет в здание склада.

Никакого света впереди, похоже, что Бартон не добрался до склада, разве что дверь там запечатана. Он все рылся и рылся в кармане, ища украденную карточку, успокаивая себя, что вовсе не потерял ее. Кинсолвинг никак не мог сосредоточиться на тех проблемах, которые стояли перед ним и требовали немедленного решения.

Карточка. Код, напечатанный магнетическим способом, Если бы Кинсолвинг мог прочесть этот код, то смог бы изменить идентификационный номер Лью и сделать аналогичную карточку. Для ММ нелегко будет изменить все их многочисленные шифры. С этой поддельной карточкой-пропуском инженер сможет иметь доступ повсюду на протяжении месяцев или даже лет.

Кинсолвинг вскрикнул, когда его левая рука наткнулась на что-то, что на ощупь казалось проволочной щеткой. Ожившей проволочной щеткой. Он подпрыгнул в темноте, потерял равновесие и тяжело упал на спину. Инстинктивно он сжал колени, чтобы отбиваться ногами.

– А что, гуманоиды всегда принимают такую странную позицию, когда кого-то приветствуют? – пронзительно прозвучал вопрос. – Или вы из извращенных сексуальных маньяков и возжелали спариться с этой особью?

– Что?

– Эта особь для вас недостаточно хороша, так?

– О чем вы говорите?

Кинсолвинг с трудом поднялся на ноги. В темном туннеле у него появилось ощущение, будто он плавает в черной воде. Хотя он понимал, что ощущение чисто психологическое, но не мог от него отделаться.

– Кто вы? – спросил он.

– Этой особи показывали ваши трехмерные драмы. В них ничего нет, только очень странное спаривание, иногда с отверстием, даже не приспособленным для сексуального использования. Мы должны их смотреть, это часть нашего ознакомления с особенностями вашего вида, когда мы работаем по соседству.

– Так вы работаете в управлении посадками?

– Эта особь – рабочий. Третий класс. – В пронзительном голосе послышалась гордость.

– Я польщен, что познакомился с работником вашего ранга, – сказал Кинсолвинг, не придумав ничего другого. Он постарался, чтобы его слова звучали без сарказма. – Извините, если я вас поранил.

– Вы не можете ранить эту особь. Ваш проход вниз по коридору был необычным, но такого и следует ожидать от особи, занятой извращенными сексуальными играми.

– Что же вам показывали? – поинтересовался Кинсолвинг.

– Только ваши стандартные трехмерные зрелища.

У Кинсолвинга возникло ощущение, что паук содрогнулся от ужаса, хотя старший инспектор и не видел собеседника, чтобы удостовериться.

– Так вы наблюдали, как я иду по туннелю?

– Да. Хотя освещение слабое, его более чем достаточно для развитых видов, таких как эта особь.

Кинсолвинг тяжело и глубоко вздохнул и попытался успокоиться.

– Вы не охранник, стоящий на посту в этом туннеле, – он только сейчас это решил.

Долгое молчание. Потом послышался тоненький скрип, как подумал Кинсолвинг, это означало – «нет».

– Почему вы здесь? Пытаетесь проникнуть на склад ММ?

– Вы выполняете такую же задачу, – отпарировал паук.

Кинсолвинг протянул руку и опять наткнулся на проволочную щетину. Он попытался представить себе ситуацию. Ноги паукообразного заполнят почти весь туннель. Бороться с ним будет почти невозможно. Существо это видело в темноте, хотя и как сквозь туман, а Кинсолвинг не видел совсем. Кроме того, Кинсолвинг решил, что паук проник сюда по каким-то своим тайным причинам.

– Вы хотите что-нибудь стащить со склада, – предположил он.

– А вы? Разве вы тоже не ищете Ящик Наслаждений? – спросил паук. Кинсолвинг обдумал эти слова. Сжигатель мозгов определяли как контрабанду, такой же запретный предмет, каким считались химические наркотики в большинстве населенных людьми миров. Развлечение было запретным и вызывающим зависимость.

– Да, – Бартон боялся сказать больше. Паук мог оказаться чем-то вроде полицейского на Паутине, возможно, он пытается прекратить импорт «Ящиков Наслаждений» – или он мог быть наркоманом. Кинсолвинг не осмеливался что-то комментировать, пока не узнает больше.

– Мы можем поделиться. У меня уходит всего несколько минут, чтобы дойти до края.

– Вы о чем?

– Ну... чувствовать себя превосходящим всех остальных, – объяснил паук таким тоном, как будто бы читал лекцию умственно отсталому ребенку. – А зачем еще пользоваться Ящиком Наслаждений, если не для того, чтобы доходить до края?

– Хороший резон. А вы раньше бывали на складе? Вы знаете, где тут сжиг... Ящики Наслаждений?

– Многие этим путем ходят. Мы должны топать тихонечко. Эти, из Воли Паутины, убивают многих неосторожных.

– Воля Паутины? Вы имеете в виду полицию? Офицеров следящих за выполнением закона?

– Закона? Эта особь не понимает ваших слов. Эти, из Воли Паутины, делают то, что положено, что правильно.

– И они помешают вам пользоваться Ящиком Наслаждении?

– Разумеется. Опасно, когда остаешься погруженным в свой фантастический мир и забываешь все остальное, особенно распоряжения Верховной Паутины.

– А где те, кто входит в Волю Паутины?

– Вы не из них. Вы гуманоид. Зачем же иметь с ними дело? Или это опять из области извращенных сексуальных отношений вашего вида?

– Да нет же, нет. Я только хочу научиться их распознавать, чтобы избегать, – солгал Кинсолвинг.

– Он сжался, когда мохнатая нога прошлась по его лицу.

– Ты лжешь, – заключил паук. – Но ты не из тех, из Воли Паутины. Они никогда не допустили бы в свои ряды гуманоида.

– Давай лучше скажем так: у меня есть собственные причин, чтобы отыскать Ящики Наслаждений.

– А их много? – нескрываемая жажда в голосе паукообразного выдала Кинсолвингу непреодолимую, всепоглощающую тягу к искомому кристаллу церия.

– Думаю – да.

– За них назначают так много, но в Паутине ходят разговоры, что вскоре цена упадет, как юная особь, страдающая параличом.

– Веди меня, – приказал Кинсолвинг. – Вместе мы сумеем найти эти Ящики.

Он услышал «тук-тук» когтей на твердом полу. Кроме этого постукивания, человек не знал другого способа определить, что кто-то еще пробирается по туннелю вместе с ним.

– Там есть датчики? – спросил он. Ответ раздался в самое его ухо:

– Эта особь отключила аппараты от проводов. Такое примитивное оборудование.

– Ты знаешь о скрытых камерах?

– Эта особь – из Паутины. Разумеется. Эта особь – работник третьего уровня.

Кинсолвинг промолчал.

Оказалось, что даже самые низшие представители пауков знали о самом тайном оборудовании ММ. Кинсолвинг споткнулся и упал бы, если бы паук не уцепился когтем за ворот куртки и не удержал его.

– Ступеньки ведут вверх, – тон у паука опять сделался таким, как будто он читает лекцию умственно отсталому ребенку.

– Дверь наверху заперта?

– Она мешает усилиям этой особи. Тревога прозвучит всякий раз, когда дверь открывается, неважно – при помощи нужного кода или без него.

Кинсолвинг мог только надеяться на украденные карточки. Любой директор не захотел бы, чтобы о его присутствии узнавали при каждом проявлении. Возможно, карточка отключила бы сигнал тревоги.

Кинсолвинг понимал, что шансов немного, но ему ничего не оставалось, нужно попробовать.

Ощупью пробравшись сквозь темноту, он попросил паука направить его руку к крошечной щелке, которая могла зарядить электричеством зашифрованную карточку. Кинсолвинг смело вставил ее в замок: ему нечего было терять. Вход на с клад прямо с поверхности казался невозможным.

Его ослепил внезапно пробившийся сквозь открывшую дверь луч яркого света. Паукообразный пробрался мимо него щелкая челюстями. К тому времени, как глаза Кинсолвинга привыкли к свету, паук успел отключить всю электронную систему, управляющую дверью.

– Нет тревоги, – сказал паук.

Кинсолвинг молча кивнул. До сих пор он не разглядел как следует это существо. Хотя он уже разговаривал с несколькими подобными и прибыл на поверхность планеты в челноке управлявшимся пауком, близость местного жителя вызывала у него в теле неконтролируемую дрожь.

– Ты замерз? Это невозможное освещение наверху все сжигает. Эта особь не понимает, зачем нужен внутренний жар для этого здания.

Для Кинсолвинга находиться в здании склада было приятно. Но вид этого крапчатого серо-бурого паука заставлял его выпучить глаза, что и вызвало такую реакцию у его спутника.

– Прекрасно себя чувствую. Где будем искать?

– Они же твои собраться, извращенные и больные, какие они есть. Ты и выбираешь подходящее местечко.

– То, что прибыло недавно. Где?

Паук пустился на поиски, тяжелая походка заставляла Кинсолвинга следовать за ним. Он поймал себя на том, что бессознательно повторяет движения, направленные из стороны в сторону то вверх, то вниз. Человек встряхнулся, освободился от этой зависимости и сосредоточился на разглядывании упаковочных клетей.

На большинстве этикеток были обозначены кристаллы, прибывшие сюда для научного исследования. Едва ли клети были достаточно большими, чтобы в них помещалось много сжигателей мозгов.

– Вот оно, – догадался Кинсолвинг. – Клети, отмеченные надписью «горнорудное оборудование».

– На Паутине не разрешается разработка ископаемых, – сказал паук. – Эти ящики должны на кораблях переправить дальше, в населенные гуманоидами миры, они называются Ахерон или Коцит.

– Реки горя и жалоб, – пробормотал Кинсолвинг. И сказал паукообразному громче: – Таких миров не существует. Это написано на клетях, чтобы создать впечатление транзитного груза.

Паук напряг как следует ноги и сиганул на самый верх клетей. Острые когти открыли одну из пластиковых погрузочных емкостей. Хотел бы Кинсолвинг с такой же быстротой воспользоваться режущим лазером, чтобы обнажить содержимое клети.

– Что бы там внутри ни было, но это не горнорудное оборудование, – покачал он головой.

– Ящики Наслаждений? – воскликнул паук. Кинсолвинг поспешно обернулся, боясь, что тот привлек внимание охранников своим пронзительным криком. Шум тяжелых грузов, которые передвигали в других частях склада, потонул в радостном крике паука. Он вытащил небольшой красный пластиковый куб со впадинами на двух противоположных сторонах. Когда когти паука погрузились в эти впадины, тело его затрепетало. Он присел на клеть, забыв обо всем на свете.

Кинсолвинг потянулся кверху и дернул за одну волосатую ногу. Сильно ее потряс. Существо не отвечало.

– Это нужно записать, – произнес Кинсолвинг. Пораженный быстротой, с которой подействовало на паукообразное содержимое Ящика Наслаждений, он порылся в кармане и вытащил кассету, полученную от Ларк. Информация о Паутине оказалась бесполезной. Кинсолвинг сделал запись поверх старой, нацеливая крошечные линзы на паука, потерявшегося в своей личной вселенной наслаждения.

Кинсолвинг заснял паука в разных ракурсах, убедился, что изменил фокусное расстояние, чтобы туда попали отпечатки знака ММ на клетях, еще десяток других красных коробок, спрятанных внутри – все, что смог.

Найдя выгодную точку сбоку от паука, Кинсолвинг медленно снял панораму склада ММ. На крошечном экранчике ему удалось увидеть двоих людей, которые ходили вокруг нагромождения клетей. Он юркнул вниз, прежде чем они заметили его.

– Проклятие! – воскликнул один из этих мужчин. – Сюда пробрался еще один чудик и отыскал сжигатели мозгов. Боссу вряд ли это понравится.

– Черт, давай же избавимся от него. Ничего не может быть разумнее. А через несколько недель кто останется на планете, чтобы сожалеть об этом чудике?

– Да уж не другие чудики, это точно!

Кинсолвинг все это записал: как эти двое стаскивают паука вниз, как они пытаются вырвать его когти из аппарата, сжигающего мозги, как им это не удается.

– Пусть уж умрет счастливым, – сказал более высокий мужчина.

– Позор какой, что им приходится умирать таким образом. Я бы хотел, чтобы они страдали.

– Скоро мы будем тут распоряжаться, – утешил его первый. – Те чудики, которые еще останутся, черт возьми, да мы сможем с ними делать все, что захотим.

Они начали обмениваться сведениями о самых невероятных способах умерщвления тех пауков, которые не подвергнутся действию сжигателей мозгов. Кинсолвинг почувствовал, как у него выворачивается желудок.

Свирепость этих людей заставляла его стыдиться, что он тоже человек. Инженер тихонько скользнул в туннель. Никто не заметил приоткрытую дверь или электронную панель, отключенную паукообразным. Кинсолвинг поспешил внутрь, изо всех сил захлопнул дверь и очутился в стигийской темноте.

Когда Кинсолвинг пробирался назад к ангару на краю посадочного поля, то думал, что теперь делать с теми доказательствами, которые он собрал.

– "Те, из Воли Паутины", – размышлял Кинсолвинг. Что-то вроде местной полиции, даже если пауку трудно объяснить, кто они такие. Найти Тех, из Воли Паутины, показать им свои записи, и... что же потом?

Внутри Бартона все похолодело. Что тогда сделают паукообразные? Он ведь уже пробовал применить инопланетную справедливость к другому миру. Лорры присудили его к пожизненной ссылке на их тайной планете-тюрьме.

Что могут сделать с ним пауки? Со служащим корпорации Межзвездные Материалы, который ничего не знал об аппаратах, сжигающих мозги? С другими людьми, находящимися на этой планете? С ним?!

Глава восьмая

– Председатель Фремонт считает, что мне следует поехать с вами, – сказал Кеннет Гумбольт.

– О-о! – Камерон ухмыльнулся, узнав об этой идее.

– Чтобы убедиться, что все будет как надо, что вы сможете гарантировать успех аппаратов, сжигающих мозг.

Камерон заметил, что Гумбольт нервничает. Директор не хуже своего эксперта по роботам знал, почему Фремонт хочет отправить его в путь. Вовсе не для того, чтобы направлять искусную руку Камерона. Это было наказание. Камерон мог быть ниже в звании и статусе, но все знали, кто отвечает за это задание.

– В самом деле, Кеннет, я и сам в состоянии справиться с проблемами распределения. Я уже выполнял подобную работу, хотя в те времена не осознавал, как она важна. Я даже не знал, что есть такой план. И не надо Фремонту и остальным делиться со мной идеями. Я сделаю все, что смогу, чтобы... достигнуть максимальных результатов.

– Уверен, – пробурчал Гумбольт. – Но это не отменяет приказа. Я должен отправиться на Зоо и проследить за выполнением проекта.

– Вам придется поторопиться, – объявил Камерон.

– Как? Почему?

– Я вылетаю на Паутину ровно через час.

Камерон поднял маленький ящичек и сунул себе под мышку. Точные инструменты, лежащие внутри, найдут прекрасное применение на Паутине. Камерон уже спроектировал нескольких уникальных выслеживающих роботов. Чтобы их испытать, требуется добыча жертвы. У Камерона не возникало сомнений в том, что любое количество достойных мишеней можно найти в том отдаленном мире. Он внимательно посмотрел на Гумбольта. Возможно, даже директор Межзвездных Материалов окажется жертвой робота-убийцы. Приказы еще не поступили от Фремонта или от Марии Виллалобос, но они могут быть получены в любую минуту. Камерон обладал инстинктами и убийцы, и хищника. Он ощущал в других близость смерти.

Кеннет Гумбольт не продержится долго – ни в ММ, ни в самой жизни.

– Интересный арсенал оружия, – прокомментировал Камерон. – Должно быть, чудики находят необходимым держать такую жуткую батарею у себя на лунах. Их что, втягивают в бесчисленные войны? Не вижу нигде ни разрушений, ни лазеров.

– Не знаю, почему они так тяжело вооружились, – отозвался Гумбольт. Он думал только о том, как бы ему вернуть свое могущество в ММ, как бы удержать высокое положение в корпорации, как бы превратить этот позор в свое преимущество. Проклятый Кинсолвинг!

– Я изучил работу компании на Паутине. Кажется, они многократно отказывали в правах на крупные горнодобывающие разработки. Крупный подрыв благосостояния этой планеты и их общества позволит Межзвездным Материалам просить об этих привилегиях.

– Нужно служить Плану. Чудики повсюду, и они нам препятствуют. Они объединились против человечества. Мы должны стоять против них. Вопрос о шахтах куда мельче.

– Вы отлично поете свою литанию, – насмешливый тон Камерона отвлек Гумбольта от жалости к себе.

– Это не литания. Я верю в План.

– Ясно, верите, – как бы в утешение согласился Камерон, но его насмешливый оскал превратил эти слова в острый нож, вонзающийся собеседнику в живот. – А те биллионы, которые выручит ММ за разрушение Паутины, – явление побочное.

– Триллионы, – мрачно поправил Гумбольт.

Горящие глаза Камерона обожгли Гумбольта, он даже заморгал.

– В вас нет инстинктов истинного убийцы, Кеннет, – заметил Камерон.

– Я же бизнесмен, а не убийца, как вы.

– Какая разница? Обоим нужны безжалостность и упорство. Вы отшатываетесь от того, что нужно сделать. Убить несколько биллионов по чудному выглядящих инопланетян? Почему бы нет, если убийство дает прибыль? Они не конкурируют с нами по справедливости, а блокируют торговлю гуманоидов в своих мирах. Так отрежьте от них мир, откуда они происходят, и их колонии вынуждены будут искать поддержку, оборудование и доходы в других источниках. Почему не в источниках гуманоидов, как бы это ни оказалось для них противно?

Камерон хмыкнул, видя растущее в Гумбольте беспокойство. Мастер по роботам добавил:

– Так почему же не человеческие источники помощи, когда мы знаем, что на Паутине должна произойти катастрофа? Мы-то приготовились к ней.

– На карту поставлено больше, чем денежный выигрыш, – отрезал Гумбольт.

– О да, конечно, конечно, – поспешил согласиться Камерон.

Гумбольт обтер языком губы, встревоженный больше, чем когда-либо. Камерон опоздал на несколько минут к посадке на корабль. По наблюдениям Гумбольта и из чтения психопрофиля мастера по роботам, с пунктуальностью у этого убийцы все в порядке.

Камерона задержало на Гамме Терциус-4 что-то важное, кто-то могущественный. Фремонт? Виллалобос? Какой-то другой директор? Что ему сказали? И почему же ему, Кеннету Гумбольту, директору ММ, не сообщили в последнюю минуту этих инструкций?

Гумбольт так волновался, что беспокоился, как бы не лопнули вены у него на висках.

– Хорошо действующая система безопасности, мистер Рогофф – похвалил Гумбольт. – Помещение склада совершенно недоступно – ни с воздуха, ни с земли.

– Инфракрасные сканнеры работают всю ночь, сто процентов перекрывается видеокамерами, движущиеся датчики и бродячий робот-сторож, спроектированный мистером Камероном.

Рогофф повернулся и поклонился в сторону Камерона. Выражение лица Камерона не изменилось. Ему плевать было на то, что говорит это дурень старший инспектор о системе безопасности – хорошее ли, плохое ли. Краткий осмотр, который он произвел, показал, что существует сотня способов незаметно проникнуть на склад. Наверное, было даже больше, но он просто устал выявлять их.

– Вы же понимаете, мистер Рогофф, что мы имеем дело вовсе не с глупыми созданиями, – напомнил Камерон. – Чудики с Паутины особенно находчивы, когда речь идет о микроэлектронике.

– Они всего лишь чертовы пауки. Кто принимал бы всерьез клопа, будь он даже величиной с короля?

– Вам лучше знать, – сухо заметил Камерон. Такое небрежное отношение к системе охраны склада, которое Гумбольт по своей глупости еще и расхваливал.

– Рад, что вы так считаете, сэр, – обрадовался Рогофф. – Я действительно восхищен вашей работой с роботами-сторожами. Вы привезли какие-то новые модели для испытаний?

– Несколько, – рассеянно ответил Камерон, блуждая мыслями где-то далеко. – Всего лишь экспериментальные образцы. Ничего такого для употребления в дело.

Он прошелся между штабелями пластиковых погрузочных клетей, не пропуская ни одной царапины или щелочки. Камерон достал из кармана развевающегося бархатного пурпурного плаща пару очков. Откинул плащ назад и расправил на плечах воротник лисьего меха, уютно укутывающего шею. Камерон поправил его, в сердцевине мягкого меха скрывался толстый кусок гибкого инертного пластика, который немедленно затвердевал, если по нему что-то ударяло – вроде пули или проволочной удавки.

Жилетка такого же рода располагалась под розовато-лиловатой шелковой рубашкой. Камерон принимал риск работы на местности и продумывал поступки возможных врагов. Гумбольт и Рогофф могли клеветать на чудиков с этой планеты. Камерон только восхищался их искусностью в электронике.

Пока он не убедился в обратном, ему приходилось принимать на веру, что их ловкость в убийстве развита равным образом. Расправив плащ, Камерон настроил очки, сфокусировав линзы так, чтобы они давали хороший обзор. Царапины тотчас стали очевидными. Иное положение фильтров и новое расположение спектрального генератора, вделанного в оправу очков, дали возможность инфракрасного чтения. Еще одна перенастройка обнаружила неожиданные капли, флюоресцирующие на полу. Камерон направился куда-то, со стороны можно было бы сказать, что наобум. Драма, которая произошла на крышке клети, нагруженной сжигателями мозгов, раскрылась и развернулась перед ним.

– Что-то не в порядке, мистер Камерон? – спросил старший инспектор.

– Когда прибыл корабль с этим... гм... оборудованием?

– Вы имеете в виду сжигатели мозгов? Неделю назад их получили. Мы как раз собирались подделать транзитные документы, чтобы выглядело, как будто они пойдут дальше, на другие планеты.

– Несуществующие планеты?

– А почему нет? Кто-то там, на ГТ, придумал названия.

– Ахерон, Коцит, – нос у Камерона задергался.

– А в чем дело, Камерон? Вы что-то нашли? – потребовал объяснений Гумбольт.

Обращаясь к старшему инспектору, Камерон объяснил:

– Тут был один вторгшийся, может быть, двое, которые открывали эту клеть в пределах нескольких последних дней. Что с ними случилось?

– Нарушители? – выражение лица Рогоффа перешло от смущения к страху, от непроницаемой маски к блеску в глазах. Но Камерон увидел. И Гумбольт тоже.

– Кто же проник через вашу систему, мистер Рогофф? – спросил Гумбольт. – Чудик, искавший сжигатель мозгов? Это определенно указывает на то, что чудики чувствительны к воздействию этих аппаратов, – размышлял вслух Камерон. – Определенный пробой в системе. Если только один из ваших же людей не рылся в грузах.

Камерон ткнул в кружевную оборку на своих манжетах. Указательный палец легко нащупал кнопку, которая вызвала воздушного робота, его он чуть раньше отправил в помещение склада на разведку.

– Так и есть, – сказал Рогофф с тем же безразличным выражением. – Один рабочий принял по ошибке ящик за реальный корабельный груз и случайно открыл его. Но все было в порядке. Он вне подозрений.

– Насколько серьезно он был ранен? – спросил Камерон. Его пальцы дотронулись до другой кнопки, спрятанной в подкладке плаща.

– Ранен? О чем вы говорите? Он вовсе не был ранет.

– Нет, подозреваю, что был. Если только вы не нанимаете туземцев работать внутри складского помещения. Вы были так небрежны, что не убрали с пола капли крови. Кровь туземцев флюоресцирует под ультрафиолетовыми лучами. Четкий след ведет прочь, вон в том направлении, и не важно, куда вы переместили тело.

Рогофф издал рычание. Его руки скользнули под куртку, пошарили, и тут раздалось тонкое жужжание. Мышцы на лице Рогоффа обмякли, он упал вперед.

– Что произошло? – спросил Гумбольт, отступая от упавшего старшего инспектора.

– Мистер Рогофф выбрал неудачный образ действий. Он пытался вытащить какое-то оружие, спрятанное в чехле у него за спиной.

Камерон опять тронул потайную кнопку. Снова раздалось жужжание, на этот раз более громкое. Робот длиной в пять сантиметров слетел сверху и парил над недвижными плечами Рогоффа.

– Что это за штука?

– Друг, Кеннет, друг. Я послал этого робота на разведку. Когда Рогофф так безрассудно собирался напасть, робот послушался команды защитить меня. Он сбросил небольшую иголочку, заряженную ядом, ее изобрел один мой друг, который работает в Галактической Фармацевтической службе.

– Галактическая Фармацевтика? ГФМТ? – глаза Гумбольта расширились.

Камерон мысленно отметил эту реакцию. Галактическая Фармацевтика и Медицинская Техника, очевидно, каким-то образом связана с Планом, раз Гумбольт так сильно разволновался.

– Друг в отделе исследований. Но основная разработка электромагнитной стальной иглы принадлежит мне. В этом роботе содержится небольшой магазин намагниченных игл. Такая игла выпускается, как только вы подозреваете какую-то заряженную частицу в составе разгонного двигателя.

– И такая маленькая иголочка содержит в себе миниатюрный разгонный двигатель?

– И можно выпустить десяток игл, если одной недостаточно. Моя следующая модель будет разработана более детально, ее магазин иголок будет снабжен разными иглами, начиная от сравнительно безвредных и кончая такими, которые причинят моментальный фатальный исход, – Камерон ткнул в Рогоффа носком идеально отполированного ботинка и перевернул старшего инспектора. Выражение адской боли навсегда застыло на лице у мертвого. – Для этой модели я использую только моментально действующие яды. Похоже, что это больно, правда?

Гумбольт перевел взгляд с Камерона на робота, продолжающего терпеливо парить, потом снова на его создателя:

– Отзовите его!

– Он нас защищает, Кеннет. Не волнуйтесь. Если у вас нет оружия, и если вы не станете делать неожиданных движений. Его детекторные провода очень сложны для такого маленького робота.

– А что... – Гумбольт сделал глубокий вздох и успокоился. – Что здесь произошло? С этой клетью?

Камерон выглядел невинно.

– Я могу только догадываться об инциденте, теперь, когда Рогофф совершил самоубийство. Чертовски неопределенно, да?

– Клеть. Что там такое произошло?

– Ах, да, клеть со сжигателями мозгов. Подозреваю, что какой-то чудик нашел вход, вынул аппарат и воспользовался им. Его нашли несколько рабочих. Вместо того чтобы решить дело действенным, здоровым путем, они забили паука насмерть.

– Пятна на полу?

– И на клети, и на других не очень подходящих местах, многие из пятен очень высоко.

Камерон наклонил голову назад, почувствовал инертный воротник, спрятанный под лисьим мехом, и прекратил осмотр.

– Они поволокли чудика вон туда, возможно, поместили тело на плазменный факел, чтобы уничтожить. Трупа, во всяком случае, больше не существует.

– Это было хитро. Не оставить никаких следов трупа.

Камерон фыркнул, выражая иронию. Труп можно было расщепить на атомы, но доказательство оставалось, доказательство, убрать которое они по глупости не догадались. Вся операция на Зета Орго-4 оказалась под угрозой срыва. Хорошо, что председатель Фремонт дал ему приказ принимать любые меры, которые ведут к успеху.

– Чуть-чуть вам повезло, Кеннет, – Камерон внимательно посмотрел на директора.

– Что? Как вы можете это говорить? Рогофф, должно быть, так скверно обеспечил секретность в этой части Плана, что чудики о нем узнали!

– Едва ли, – не согласился Камерон. – Беззаботным он был, это да. Но чудики просверлили бы склад до самой земли лазером, если бы они что-то заподозрили. Нет, вы счастливчик. Вы можете занять место мистера Рогоффа и лично обеспечить выполнение Плана Звездной Смерти на Паутине.

– Стать старшим инспектором? Это мне-то, директору?

– Конечно, это будет только временное назначение. Но выявить местного служащего, который мог быть виноват в этом... – рука Камерона взмахнула в воздухе, указывая на место действия, которое ярко осветилось, когда он бросил отблеск ультрафиолетовых лучей на пятна чужепланетной крови.

– Понимаю, о чем вы. Я разыщу тех, кто в этом виновен, и позабочусь о них.

– Хорошо, – сказал Камерон, его мысли уже приняли иное направление. – Я продолжу проверку. Надо поискать кого-то, кто уберет отсюда покойного мистера Рогоффа. Он скоро начнет разлагаться. К несчастью, есть такой аспект, и его придется в дальнейшем изучать. Боюсь, что яд ускоряет разложение.

Камерон зашагал прочь, то и дело перенастраивая свои очки на другое фокусное расстояние. Значит, чудик проник в секретное помещение мистера Рогоффа. Кто же сопровождал этого паука? Камерон обнаружил следы другого существа. Но чтобы это был другой чудик?

В это Камерон не верил.

Он стоял перед потайной дверью, ведущей в подземный туннель, и внезапно его озарило.

– А-а, дорогой мой друг, так ты жив! – сказал Камерон.

Он резко повернулся и возвратился назад, чтобы посмотреть, каких дел успел натворить Гумбольт. Когда он с этим покончит, у него еще хватит времени выследить Бартона Кинсолвинга.

Глава девятая

Бартон прижимал кассету с записями информации поближе к телу, чтобы ее не выбили у него из рук, пока он проталкивается сквозь толпу. Паукообразные скакали и покачивались совсем рядом, но ни разу не дотронулись до него. Это не мешало Кинсолвингу отшатываться, когда тяжелое туловище или волосатая нога приближались и чуть ли не сталкивались с его лицом.

Кинсолвинг изучал записи, которые сделал в помещении склада Межзвездных Материалов.

– Доказательство, – шептал он себе. – Этого достаточно, чтобы возбудить расследование, достаточно, чтобы показать что ММ торгуют незаконными электронными аппаратами.

Не успел Кинсолвинг договорить эти слова, как почувствовал, что они ничего не значат. Расследование? А кто станет расследовать? Те, кто входит в Волю Паутины? Кинсолвинг не имел понятия, как с ними связаться, даже если они были полицейскими в самом строгом смысле этого слова. Но как заставить их выполнять межпланетные законы? Тот паук говорил о них скорее как о жрецах или священниках, как о существах, которые отвечают за подобающее состояние Паутины и следят, чтобы пауки не отклонялись от правил. Бартон для пущей безопасности засунул маленькую кассету с записью себе в карман и внимательно огляделся. Он давно миновал взлетное поле и шел дальше, кажется, целые часы. Погода стояла на удивление мягкой для того времени года, которое он считал серединой зимы. Тяжелые штормовые облака в небе, внезапная прохлада от порыва ветра, состояние растений – все говорило о зиме. Но на городских улицах только теплый ветерок обдувал его, и ни одна снежинка не упала на Кинсолвинга.

Он откровенно пялился на здания с высокими шпилями, как будто бы никогда раньше ничего подобного не видел. Кинсолвинг криво улыбнулся. Он чувствовал себя подобно ребенку, которого привезли в большой город из деревни. Такие здания он видел прежде: на Земле, на Гамме Терциус-4, на нескольких планетах. Но никак не мог представить, как жители Зета Орго-4 используют эти дома.

С самых высоких шпилей свисали перепутанные веревки, качаясь на ветру, и у инженера в конце концов закружилась голова, когда он их рассматривал. По этим веревкам суетливо передвигались паукообразные обитатели планеты. То и дело Кинсолвинг наблюдал, как какой-нибудь паук, казавшийся всего лишь темной точкой, отрывался от нити и плавно опускался вниз. Когда Кинсолвинг увидел такое в первый раз, то подумал, что паук поскользнулся или его сдул с высоты ветер.

Паук искусно размотал паутину у себя на спине, остановился у открытого окна на третьем этаже. Покрутился, сделал паузу, чтобы освободиться от нити паутины, прыгнул в окно и исчез из виду. Холод охватил внутренности Кинсолвинга, когда он осознал, что в этом мире может не существовать никаких лифтов. Он задрал голову, чтобы поглядеть на уходящие в небо шпили. Если у тех, кого он разыскивает, офисы расположены высоко в этих громадных зданиях, он никогда не сумеет до них добраться. Ожидать на улице до тех пор, пока они не захотят спуститься, тоже представлялось не лучшим входом из положения.

Способ паукообразных переходить из одного здания в другое вдоль воздушных путей наводил на мысли, что некоторые из них могут вообще никогда не спускаться на землю. Они передвигались по небу, точно боги Валгаллы, и редко когда замечали усилия людей.

– И все же, – сказал себе Бартон, – имеется много туземцев, которые предпочитают ходить по земле.

Интересно, почему? Встречалось очень мало машин и повозок, и они везли грузы, которые не под силу было бы тащить одному пауку. Искать причины, почему общество живет так, как оно живет, у него не было ни возможностей, ни желаний. Ксеносоциолог мог бы потратить целую жизнь, изучая этих странных существ, да так и не получил бы, возможно, сведений о том, отчего пауки строят, действуют и живут именно так.

– И мы для них такие же непостижимые и странные, – произнес для себя Кинсолвинг.

Как бы для того, чтобы подтвердить его точку зрения, проходящий мимо паук пристально уставился на него, поворачивая голову в немыслимом направлении. Паукообразный тяжело двинулся дальше, пощелкивая челюстями и тихонько постукивая когтями по каменной мостовой.

Кинсолвинг опустился около стены, спина отчаянно болела, а ноги отказывали. Пауки умудрялись перешагивать через него. Большинство вообще не замечало на своем пути препятствия в виде человека, перенося через него все восемь ног, не дотрагиваясь.

Слишком долго Кинсолвинг бежал. Наступило время подумать. На этой планете у него не было ни денег, ни кредита, он не мог припомнить, когда в последний раз ел, но хуже всего было то, что он не знал, как поступить дальше с проклятым доказательством, которое он приобрел в складском помещении Межзвездных Материалов.

Если найти Тех, кто из Воли Паутины, возможно, это приблизит его к решению проблемы, но он знал, что пауки посчитают его слова несущественными. Даже запись изображения трепещущего и подрагивающего паука, которую сделал Кинсолвинг, когда тот приводил в действие сжигатель мозгов, не будет достаточно убедительной для местных властей. Он ругал себя за то, что не привез с собой как доказательство хотя бы несколько запретных аппаратов.

Затем Кинсолвинг понял, что это как раз к лучшему. Если бы он попался на Паутине с контрабандой, это бы раскрыло что он беглец с планеты-тюрьмы. Даже если власти на Паутине не признают его виновным в преступлении, они, по всей вероятности, известят ллоров, которые снова сошлют его отбывать наказание.

– Никакой инопланетной полиции, – приказал он себе, – Забудь про Волю Паутины.

А тогда кто мог бы ему помочь? Кинсолвинг совсем пал духом. Ведь он прошел через все это ради того, чтобы остановить вывоз смертельных Ящиков Наслаждений. Оставались только люди на Паутине.

Он не мог обратиться к старшему инспектору ММ на этой планете. Невозможно, чтобы старший инспектор не знал о контрабанде. Ему могли не открыть подробности Плана Звездной Смерти, но это лицо должно было санкционировать фальшивые грузы и подделывать записи. Кинсолвинг слышал, что другие корпорации помогали вырабатывать План и принимали в нем участие, так что не осмеливался искать помощи и у них.

– Земной консул. Единственное, что остается.

Кинсолвинг с трудом поднялся на ноги и отправился в путь, пытаясь теперь найти гида, который указал бы ему дорогу к «инопланетным» консульствам. Он, наконец, наткнулся на маленький киоск с крышей вроде шляпки гриба, менее метра в диаметре. Он искал, как мог, но не обнаружил никаких кнопок или рычажков.

Инженер так и отскочил, когда киоск неожиданно осветился. Свет замерцал наверху, а над крышей завис паук на нити паутины. То, что он увидел на крыше, его удовлетворило. Местный житель снова закачался на нити и вскоре исчез в окне на четвертом этаже.

Кинсолвинг огляделся и решил, что рычажки должны находиться на верхушке гриба. Он взобрался по гладкому столбу и пристально вгляделся в скругленный купол. Его внимание привлек визг на высокой ноте. Метрах в пяти над ним завис другой паук на паутинной нити. Он тоненьким голоском велел Кинсолвингу уйти с дороги. Ноги держались за нить, а розовые крошечные ручки жестикулировали, и движения их Бартон однозначно понял как непристойные.

– Ну, ты, недоумок гуманоидный! Убирайся из справочной.

– Так это справочная?

Паукообразный продолжал визжать, и барабанные перепонки Кинсолвинга уже почти лопнули. Зато он разглядел, как работает киоск информации. Дисплей помещался в трехмерной колонне, туда указывала золотая стрела. В воздухе над ним плавали странные обозначения, похожие на руны. Паукообразный снова что-то залепетал. Стрела медленно изменила направление, исчезла, и появилось новое сочетание рун. Заключительный визг зазвучал с такой частотой, какую могла разобрать разве что земная летучая мышь, после этого дисплей пропал.

Кинсолвинг соскользнул на уровень улицы и в удивлении смотрел. С этого выигрышного места он совершенно не видел голограмму. Ее можно было прочесть только сверху.

Старший инспектор снова вскарабкался на киоск, осторожно забрался на купол. Некоторые паукообразные обходили стороной этот справочный киоск, но другие игнорировали отчаянные гримасы Кинсолвинга, который тщетно пытался понять, как работает киоск. Золотая стрела указывала направление. Поднятие стрелы над киоском – или над землей? – показывало этаж нужного здания. Надпись должна была говорить о расстоянии. Ни одно из этих показателей не помогало воспользоваться киоском.

– Прочь с глаз моих, гуманоид, – еще один паукообразный раскачивался над человеком, готовясь воспользоваться киоском, когда тот уйдет.

– Не можете ли вы мне помочь? – воззвал к нему Кинсолвинг. – Я не знаю, как привести этот компьютер в действие.

Паук пронзительно вскрикнул и узнал свое направление, потом задержался. Один глаз изучил Кинсолвинга. – Куда же вы хотите пойти, безголосый?

– В Земное консульство.

Чириканье. Визг. Кинсолвинг увидел, что золотая стрела доказывает на уровне его колен, когда он стоял на верхушке.

– В том направлении. Идти одну девяностую от оборота планеты.

– Там первый этаж?

– Разумеется.

Нечего было удивляться тону паука. Местные жители осмеивали любое животное, неспособное пользоваться мой нитей, висящих между домами.

– Спасибо.

Кинсолвингу хотелось еще кое о чем спросить, но паукообразный устремился прочь, заглатывая паутину, которую прял, а поднимался он со скоростью, ужаснувшей Кинсолвинга больше, чем те спуски стрелой, но он не имел представления сколько надо идти. Спустившись на землю, он уныло зашагал к консульству. Впервые Бартон пожалел, что стер информацию, которую скопировала ему Ларк.

Кинсолвинг похлопал по карману, где лежала кассета, и покачал головой. Нет, он об этом не жалеет. Он целый год будет идти, если понадобится. Пауки грубы, немногословны, нетерпимы к людям, но почему бы и нет? Кинсолвинг так мало узнал об их образе жизни. Зачем бы им тратить время на его обучение, когда он сам не позаботился о собственном образовании?

Меньше чем через час блужданий среди домов и попыток придерживаться заданного направления Кинсолвинг обнаружил небольшой голубовато-серебряный знак, укрепленный на двери здания, казавшегося складом.

– Неужели это консульство? – удивился он вслух.

Судя по размеру, это мог быть склад для чего-то особенного. Кинсолвинг стоял, смотрел и снова начал тревожиться. Найдет ли он здесь помощь – или консул примет сторону Фремонта и остальных, вовлеченных в План? Кинсолвинг решился. Выбора у него не было. Не имея союзников, не имея никаких ресурсов, он должен был кому-то довериться. В целом настроения на Земле отличались от тех, какие Кинсолвинг наблюдал среди корпораций. Преподаватели, члены правительства и даже обычное население смотрело на инопланетян безразлично, некоторые даже были настроены в их пользу.

Это не значило, что консул не был подкуплен Межзвездными Материалами. И не означало, что консул может не соглашаться с целями Плана.

Кинсолвинг заставил себя выкинуть эти мысли из головы. У него не было способа это определить. Он нуждался в помощи, чтобы прекратить снабжение аппаратами, сжигающими мозги. Если не удастся договориться, он, по крайней мере, быстро определит позицию представителя Земли в этом вопросе.

Он постоял перед дверью, затем вошел. На какое-то мгновение Кинсолвингу показалось, будто его перенесли обратно на Землю. Перед ним простиралась зеленая долина. Что это? Голограмма? По обе стороны возвышались пурпурные горы, окутанныe туманом. Голубая лента реки бежала по дну долины. Более сего убеждал мягкий ветерок, который дул в лицо, неся запахи земли, Аппалачей, растущих деревьев, весны и давно прошедших времен. Кинсолвинг стряхнул наваждение и поискал краешком глаза какой-то намек, указывающий, куда он попал. Периферийным зрением он заметил маленький коммуникатор на пустом столе. Но трехмерное изображение было таким реальным... Кинсолвинг нажал кнопку коммуникатора:

– Я бы хотел видеть консула.

– Вы с Земли!

В голоске звучало удивление. Кинсолвинг улыбнулся. Что ж, консул и должен был удивляться. Кинсолвинг ведь попал на Паутину без должной визы и без предупреждения.

– Есть дело неотложной важности. Как мне пройти мимо трехмерного экрана?

– Извините. Я почти все время один. Этот вид позволяет мне не спятить.

Дисплей мигнул и исчез, позволяя увидеть достаточно обширное помещение, чтобы Кинсолвинг прошел по нему, не задевая плечами стены. В конце того, что оказалось широким коридором, находилась простая дверь с тем же голубовато-серебристым знаком Земли. В комнате явно бездельничал маленький человечек с седеющими волосами и утомленным выражением лица.

– Господин консул? – спросил Кинсолвинг.

– Моя фамилия Андрианов. Гарон Андрианов. Рад с вами познакомиться.

Кинсолвинг представился. Консул взял его руку и сжимал ее, пока не ослабела циркуляция крови.

– Простите, простите. Я этого не хотел. Здесь так одиноко. То есть полно всякой бумажной работы и прочее, но больше ничего. Редко видишь человека, если не отправляешься на космодром. И они не хотят особенно общаться со мной. Боятся, что я стану вмешиваться в их дела, наверное.

– У вас нет никакого штата?

– Все компьютизировано. На Паутине не так-то много людей. Не так-то много.

У Кинсолвинга снова появилось ощущение тошноты в желудке. Это консульство – такого низкого ранга, что Земля посылает сюда только одного дипломата?

– Не припоминаю, чтобы я вас оформлял. Я заношу в файлы всех землян, какие сюда прибывают. Когда вы приземлились?

– Не так давно, – ответил Кинсолвинг.

Он внимательно смотрел на маленького напряженного человека. Выбора не оставалось. Приходится доверять Андрианову. Андрианов молча указал Кинсолвингу на диван. Кинсолвинг не заметил никакого стола. Он догадался, что большая часть работы Андрианова совершалась через компьютер, и консул мало что делал, только налаживал программирование.

– Мне нелегко это объяснить, – начал Кинсолвинг.

– Хотите чаю? – спросил Андрианов. – Извините, я вас перебил, но меня посещает так мало людей. И я так устал от того, что постоянно имею дело с туземцами. Их поведение... м-м... кажется странным для человека с Земли. Я сам из Новосибирска. Теперь наша очередь обеспечить персонал для консульства. Я сменил аргентинца, он оставил мне славный трехмерный видик, который вы видели, когда вошли. – Андрианов вздохнул. – Хотел бы я иметь вид на реку Обь. Такая красота!

Он стряхнул с себя воспоминания о далекой Земле.

– Извините. Мне так жаль. Надеюсь, вы понимаете. Видеть только пауков...

– Вам они нравятся? – спросил Кинсолвинг.

– Что? Ну, да, конечно. Вообще-то, я должен их любить, иначе могу совсем спятить. Так редко видишь что-нибудь, кроме посадочного поля. Здесь нет столько людей, как на других планетах.

– Чудики, – начал Кинсолвинг.

– Пожалуйста, сэр. Это оскорбительное название. Я понимаю, что человеческие речевые органы не в состоянии произнести подобающее название обитателей Паутины, но старайтесь, пожалуйста, соблюдать вежливость.

– Хорошо, – Кинсолвингу сразу стало легче. Он начал свою историю, показал Андрианову кассету с записью эпизода с пауком и сжигателем мозгов. Рассказал, как он случайно узнал о Плане Смерти, как Гамильтон Фремонт и другие директора ММ составили схему геноцида. Рассказал все – кроме проблем, с которыми сам столкнулся на Глубокой и которые привели его к ссылке на планету-тюрьму. Кинсолвинг понимал, что если он это откроет, то испортит дело.

– Вы в опасной ситуации, Бартон, – сказал Андрианов. – Корпорации ММ, конечно, не понравится то, что вы сунулись к ним на склад, обстоятельства они во внимание не примут. Понимаете ли, это не то доказательство, которое примет суд.

– Понимаю. Я должен только убедить вас, что проблема существует, серьезная проблема, угрожающая биллионам жизней. А уж тогда мы сможем подумать о законности и доказательствах.

– Необходимо остановить распространение этих сжигателей мозгов, как вы их называете. Ящики Наслаждений – как называют их туземцы. Если ими пользоваться, они могут привести к смерти. Какая страшная зависимость. Идет прямо в кору головного мозга и стимулирует центры удовольствия. Ужасная смерть, безобразная, у тебя уходит жизнь, а ты улыбаешься. Или изображаешь то, что сходит за улыбку.

– Мистер Андрианов, есть какой-нибудь способ для вас изъять одержимое склада?

– Никакого. У меня мало власти над людьми, находящимися на этой планете. Я даю разрешение на посадку. Отмечаю визы – никогда никому не отказал за три года службы, выполняю время от времени формальные обязанности правительства. Вот и все, что я делаю.

– Есть ли здесь какой-то посол? Кто-то, кто имеет власть расследовать действия ММ на Паутине?

– Нет никакого посла. Вечно собираются назначить, но никогда этого не делают, такая уж путаница происходит. Или он вместо Паутины отправился на Землю. Какое-то взаимное решение. Наверное, не хотят устраивать всякую помпу и церемонии и тратиться на полноценное посольство.

– А Те, кто с Воли Паутины? – вспомнил Кинсолвинг. Бледные глаза Андрианова вскинулись на Кинсолвинга и устремились на его лицо, неподвижные, точно клоп на булавке. – Как насчет них?

– Откуда вам известно о Тех, с Воли Паутины?

– О них упоминал паук, которого я встретил в туннеле.

– Мы не осмеливаемся с ними связаться. Тогда все люди будут убиты. Все. Они ужасные создания. Реакционеры. Это полиция паукообразных, которая противостоит создателям Плана Звездной Смерти.

– Так с кем нам связаться? Если вы не можете прекратить поток сжигающих мозги аппаратов, кто-то из правительства Паутины на это способен.

– Верховная Паутина. Они обладают властью, но до них трудно добраться. – Андрианов слегка кашлянул. – За все мои годы, проведенные на Паутине, я ни разу не видел, чтобы они собирались. Даже не знаю, где они встречаются. Судя по всему, что я знаю, Верховная Паутина может оказаться всего лишь разговорами или шуткой над легковерными гуманоидами.

Кинсолвинг откинулся на стуле и закрыл глаза. Страшные удары внутри головы грозили раздробить ему череп.

– Прямое предъявление обвинения, – внезапно произнес Андрианов. – Мы должны доказать, что виновны чиновники ММ. Ваши записи показывают только, что Ящики Наслаждений сгружены в склад. Если нам удастся связать этот факт с кем-то из представителей компании, этого окажется достаточно, чтобы действовать.

– От имени кого? – устало спросил Кинсолвинг.

– От имени Верховной Паутины, должны же они существовать. Или от какой-то группы, вроде них. На Паутине есть правительство. Просто у меня до сих пор еще не было достаточно важного дела, чтобы их искать, – Андрианов опять издал этот странный звук: то ли кашлял, то ли смеялся. – Дело в том, что они не одобряют таких вещей. Не допускают никаких церемоний, никакого декорума.

– Как мы это сделаем? – Кинсолвинг снова позволил себе надеяться. Совсем чуть-чуть.

Андрианов покачал головой.

– Это для меня ново. Я все больше с бумажками вожусь. Но мы что-нибудь придумаем. Мы должны, иначе все паукообразные Паутины погибнут.

Бартон взглянул на своего только что найденного союзника и слегка содрогнулся. Андрианов все-таки лучше, чем никого.

Должно быть.

Глава десятая

Гарон Андрианов откинулся в своем удобном кресле и стал думать – напряженно думать. Все три года, которые он был прикован к этой жалкой планетке, окруженный жалкими насекомоподобными, он ожидал другого назначения, которое везде будет точно таким же ничтожным.

Он слегка повернул ладонь, прошелся по пульту. Видеоэкран перешел от земного идиллического пейзажа на спящего Бартона. Этот человек лежал на животе, голова повернута к камере, он крепко спал. Андрианов видел, что ничто не потревожит его сон, разве что сильное землетрясение.

Андрианов включил другой экрана и с большой скоростью прошелся по записи, которую принес Кинсолвинг. Он глубоко вздохнул. Жалкое назначение, жалкая должность, а теперь еще и жалкие проблемы. Маленький человечек пытался определить, кому он сочувствует.

Паукам? В чем-то – да. Они совсем неплохие, если узнать их в частном порядке. Однако столь немногие действительно хотели такого контакта, который был у Гарона Андрианова только с двумя из туземного населения, кого он называл друзьями. Его дипломатические дела едва ли простирались за пределы этих двоих.

Он ничего не должен обитателям Паутины. Но Земля? Что он должен планете, где родился? Андрианов включил запись.

– Дневник, текущая информация, обычные формальности, – он глубоко вздохнул и привел в порядок свои мысли. Позже магнитофон произведет соответствующие действия, стерев и исправив оговорки и ошибки и оставив только чистый отчет. – В мои руки попало доказательство, свидетельствующее о незаконном ввозе того, что жители Зета Орго-4 называют «Ящиками Наслаждений». Присоединяю запись, данную мне Бартоном Кинсолвингом.

Он ничего не должен Паутине, но Земле он должен отчитаться, и себе самому тоже должен. Такое открытие – и его успешное решение – дадут ему возможность продвинуться по службе, возможно, даже вернуться на Землю, или, по крайней мере, получить перевод на более подходящую планету.

– Опасаюсь, что этот заговор председателя и переименованных выше директоров Межзвездных Материалов ставит под угрозу безопасности Земли. Если бы Верховная Паутина узнала о так называемом Плане Звездной Смерти, то, возможно, решилась бы на военное вторжение на земные базы и миры. Смотри предыдущие отчеты о военных возможностях Зета Орго-4 и соседних спутников.

Андрианов прихлебнул чай и погрузился в свои мысли. Опасность, угрожающая Земле, перевешивала все остальное. Если бы он считал, что Фремонт и остальные имеют хотя бы маленький шанс на успех, он не предпринял бы ничего. Но как они смогли бы восторжествовать? Биллионы паукообразных на Паутине работают против этого заговора, даже такого слабого.

Зависимость от наркотика – проблема, да, но, когда она станет настоящей эпидемией, пауки найдут способы остановить его. Они не связаны земными законами. Андрианов читал о тех временах в истории Паутины, когда сотни миллионов отдавались в жертву ради блага этой планеты. Как достигались эти решения и кем, он так и не узнал, но пауки оказались безжалостными к тому, перед чем бледнели худшие из земных тиранов.

Андрианов сглотнул. Они заставляли земных тиранов бледнеть рядом с ними – до сих пор. Фремонт хотел уничтожить целые биллионы. Целые планеты. Целые виды.

– Не верю, – произнес Андрианов, опять взявшись за доклад, – что только ксенофобия управляет Планом Звездной Смерти. Важную роль в этом заговоре играет финансовая выгода. Горнорудные концессии на Паутине сейчас минимальны по количеству. Смотри прилагаемый отчет. Всеобщая катастрофа туземного населения откроет пути к усиленной эксплуатации.

Андрианов прошелся пальцем по клавишам.

– Закончить и запечатать рапорт, поставить в очередь дипломатических документов и отправить при первой возможности.

Он тронул клавишу большим пальцем и откинулся в кресле, чувствуя себя таким же изможденным, как только что Кинсолвинг.

Он выполнил свой долг. Никто не ожидает чего-то большего, чем донесение от ничтожного консула, не имеющего штата. Но Гарону Андрианову хотелось сделать больше. Найти эти Ящики Наслаждений, чтобы иметь неопровержимое доказательство участия в контрабанде местных представителей ММ, – вот это верный путь к продвижению по службе.

Андрианов еще раз проверил видеоэкран и убедился, что Кинсолвинг за это время не пошевелил ни одним мускулом. Он мог быть и мертвым, если судить по его неподвижности. Зная, что его непрошеный гость не проснется еще в течение часов, Андрианов встал, одернул свою короткую, доходящую до пояса дипломатическую куртку из черной кожи и вышел Времени у него было более чем достаточно, чтобы добыть доказательство, в котором он нуждался.

Андрианов передернул плечами и убедился, что записывающие кассеты, встроенные в его куртку, готовы к работе. Сердце у него забилось быстрее, и он на минутку остановился, чтобы вытереть пот со лба. И только когда вновь обрел дипломатическое спокойствие, которому его обучили в колледже, он подошел к дверям склада Межзвездных Материалов.

Два охранника обменялись растерянными взглядами. Андрианов с некоторым опасением заметил, что у обоих спрятано под куртками какое-то оружие.

– Что мы можем для вас сделать? – спросил стражник, стоящий справа.

– Я хочу видеть старшего инспектора, кажется, мистера Рогоффа. Ведь его так зовут?

Андрианов провел пальцами под лацканами своей куртки и записал на магнитофон ответы обоих. С тех пор, как он прибил на Зета Орго-4, его стандартная одежда и принадлежности дипломата лежали в шкафу. Хорошая мысль воспользоваться ими теперь. Отличное было ощущение: он делает что-то для Земли и для личной карьеры.

– Рогофф уволен, – сообщил старший патруля. – Теперь новый инспектор.

– Ах, вот как. Я не получал никакого донесения об отъезде мистера Рогоффа.

– К чему бы вам его получить? Он служащий ММ.

– А я консул этой планеты. Требуется выездная виза. Мы должны знать, сколько граждан Земли находится на планете в любое данное время, – Андрианов вспомнил неприятные события на планете Ангел-2, когда местные жители взбунтовались и начали убивать всех без разбора. У него ушло много недель на то, чтобы выполнить приказ и определить количество землян на планете. Он так и не смог установить личности всех. Андрианов постарался отогнать от себя эти мысли. Отчасти именно его разбирательство на Ангеле-2 послужило причиной его назначения сюда.

– Так вы консул? – спросил младший по званию охранник, выгнув брови. – Никогда раньше вас здесь не видел.

– У меня дело, к Рогоффу или кто там принял на себя его обязанности?

– Это Гумбольт.

Андрианов напрягся. Судя по рассказу Кинсолвинга, директор Гумбольт фигурировал как заметная личность в так называемом Плане Звездной Смерти. Он постарался не удерживать широкой улыбки и не выдавать удивления, которое может дойти до Гумбольта.

– Директор компании, так?

Охранники посмотрели на него с подозрением.

– Давайте-ка, я ему позвоню, – предложил старший. Андрианов так и подскочил, когда у самого его локтя неломкий голос произнес:

– Спасибо, ребята, я сам разберусь.

Андрианов развернулся и оказался лицом к лицу с кричаще одетым мужчиной, на добрые полголовы выше него, который стоял рядом. Консул и не слышал, как кто-то приближается. У него возникло ощущение, что этого павлина в образе человека каким-то образом вызвали. Но как?

– Я – личный помощник мистера Гумбольта, – представился Камерон. – Он так много мне о вас рассказывал, мистер Андрианов.

Консул так и раздулся от гордости. Вот и доказательство что для некоторых его должность что-то значит.

Улыбка растаяла, ее заменило хмурое выражение.

– Кажется, ваша виза не была должным образом оформлена. И виза Гумбольта тоже.

– Без сомнения, это мелкая проблема. Идемте, сэр, идемте в офис, и мы как следует обсудим это дело, если вы можете при своей занятости уделить нам время. – Камерон взял Андрианова за локоть и повел в здание склада. – Куча дел, которые нужно санкционировать, иной раз это может занять целый световой год. Требуется масса времени, чтобы очистить ваш стол, я уверен. Вы, должно быть, заняты, очень заняты.

– Не так уж и занят, – возразил Андрианов. Что-то в этом пышно разодетом человеке его насторожило. – Я не слышал ваше имя.

– Камерон.

Андрианов заставил себя сохранить дипломатическое спокойствие. Так это тот самый человек, которого Кинсолвинг обвинял в самом злостном преступлении, какое только можно вообразить! Андрианов огляделся, затем слегка провел пальцем по другой кнопке, скрытой у него в одежде. Он не ощутил теплоты в предплечье, которая сигнализировала бы о присутствии шпиона-робота и его датчиков. Дипломатическое оборудование консула было самым лучшим из всего, чем мог его обеспечить дипломатический корпус. Даже такой сумасшедший гений, каким оказался Камерон, не мог противостоять самой передовой земной микроэлектронике.

Андрианов почувствовал облегчение, убедившись, что его шпионское снаряжение действует, и что Камерон не напустил на него ничего такого.

– Что у вас поступило сюда на последнем рейсе, мистер Камерон? – спросил Андрианов, оглядываясь, чтобы найти те клети, о которых упоминал Кинсолвинг. Ничего подозрительного он не заметил.

– Обычный груз. Всего несколько упаковок освобожденных одиночных кристаллов. Мы разрабатываем шахты на нескольких планетах. Самые богатые шахты – на планете Глубокой – Андрианов старался, чтобы его реакция на эти слова не отразилась на лице. Кинсолвинг упоминал о том, что работал на этой планете старшим инспектором. – Кристаллы редкоземельных элементов, – продолжал Камерон, не замечая, как Андрианов нервно дернулся при упоминании Глубокой.

– Местное население широко пользуется редкоземельной продукцией в своем оснащении. Вы не хотели бы узнать, где она применяется?

Камерон печально покачал головой.

– Нет, господин консул, не хотел бы. Наши торговые соглашения с Зета Орго-4 требуют от нас снабжать их, а не пользоваться их продукцией. Мне говорили, что туземцы достигли высокого мастерства в прикладных работах. Это всего только слухи, заметьте, так как мы не видели их продукции. Это, разумеется, было бы нарушением тысячи других соглашений.

– Да, да, взаимосвязанных торговых соглашений.

– Вот это и задерживает человечество в развитии, – пояснил Камерон. – Подумайте, какого прогресса мы могли бы достигнуть, если бы получить продукцию каждой планеты вместо того, чтобы быть вынужденными только обеспечивать сырьевые материалы, словно мы – колония.

– Нас хорошо компенсируют, – возразил Андрианов. Он остановился и едва не разинул рот. Одна пластиковая клеть стояла открытой, с откинутой назад крышкой.

– Пойдемте дальше, сэр. Директор вам...

– Минутку. Дайте мне взглянуть.

Андрианов заглянул в клеть и включил запись. Он с облегчением выпустил из легких скопившийся там воздух, который придержал незаметно для себя, когда нашел, что клеть пуста.

– Вы ищете что-то конкретное? – спросил Камерон. – Уверен, мы сможем вам это предоставить, только дайте знать.

– Регулирование торговли – часть моей работы. Боюсь, что я проявлял небрежность. Так мало времени... вы ведь понимаете, как это случается.

Камерон издал нейтральный звук, который мог означать согласие или насмешку.

Отворилась дверь офиса, оттуда выглянул человек, которого Андрианов сразу узнал по описанию Кинсолвинга.

– Вы, должно быть, мистер Гумбольт, – Андрианов прогнул руку. – Я консул на этой планете, пришел выяснить кое-какие бюрократические проблемы, с которыми столкнулся. Слишком много людей прилетают и улетают без визы.

– Камерон, что это значит? Шутка?

– О нет, сэр, – откликнулся Камерон. – Он и вправду консул.

– Так избавьтесь от него. У нас работы полно.

– Сэр, это не так уж умно.

– Нет, – вмешался Андрианов, – это вовсе не умно. Я назначен выполнять на этой планете обязанности представителя Земли. Я имею право отозвать ваше разрешение на операции здесь и проследить, чтобы Межзвездные Материалы покинули эту планету, если вы не выполните моих законных требований.

Гумбольт выглядел так, как будто решал какую-то медицинскую проблему, внезапно возникшую у него в кишечнике. Он сделал приглашающий жест. Андрианов последовал за ним, высоко подняв голову.

В офисе отсутствовали признаки цивилизации, даже изолированной. Андрианов почувствовал себя на высоте. Теперь-то он был уверен, что Кинсолвинг преувеличил проблему. Эти двое вовсе не были хитрыми и безжалостными умниками, каких он себе воображал. Они оказались точно такими, как он сам – вечно спешащими бюрократами.

Возможно, они чуточку занимаются контрабандой, но Андрианов не находил, чтобы они делали что-нибудь более опасное. Сжигатели мозгов могли попасть на эту планету каким угодно путем, но только не усилиями этих двоих. Записывающее снаряжение Андрианова не обнаружило здесь ни намека на незаконный груз, а ведь он специально настроил свои детекторы на чистый церий, какой используется в Ящиках Наслаждений.

– Чем могу вам помочь, м-м...

– Андрианов, – подсказал Камерон.

– Так чем могут ММ вам помочь, консул Андрианов?

Гумбольт уже совсем упокоился и победоносно улыбался. Но Андрианов достаточно долго вращался в дипломатических кругах, чтобы проникать взглядом сквозь это деланное дружелюбие. Он и сам не раз прибегал к такой роли, выполняя общественные функции, так что не мог не распознать ее.

– Были случаи многочисленного брожения персонала, проникающего на эту планету и улетающего с нее без рапорта в мое ведомство. Разный груз привозили и увозили без моей официальной печати.

– Сэр, в нашем ведомстве возникла некоторая неразбериха. Объясните ему, Камерон.

– Да, конечно, Кеннет.

Обращение к директору просто по имени заставило Андрианова выпрямиться на стуле. Догадка расцвела у него внутри как нова. Камерон запросто играл с директором – человеком, предположительно бывшим его начальником. Впервые Андрианов испытал приступ страха. Ситуация здесь оказалась вовсе не такой, как он предполагал. Если он проглядел структуру власти, что же еще он не заметил?

– Видите ли, консул, – вкрадчиво заговорил Камерон, – в общем случилась небольшая катастрофа, которую нужно уладить, умер старший инспектор Рогофф. Мы действовали в высших интересах человечества. Мы доставили его тело на ГТ-4, чтобы похоронить. Из-за этого должность старшего инспектора осталась незанятой, но нельзя назначить кого попало на важный пост. Председатель Фремонт послал Кеннета временно занять это место, пока не будет сделано новое постоянное назначение.

Андрианов опять вздрогнул при употреблении имени директора. Он понял, что каждое слово, произносимое Камероном, – ложь. Он включил все свое записывающее и прочее снаряжение. Все, что происходит в этом помещении, должно быть зафиксировано, чтобы он мог на досуге изучить эти документы.

– Хватит лавировать, Камерон. Он не покупается ни на одно слово, – Гумбольт опустился на стул за простым деревянным столом.

– Интересно, в чем же мы не правы? – спросил Камерон.

– Имейте в виду, вы...

Андрианов пронзительно вскрикнул, когда Камерон нанес ему жестокий удар. Голова его откинулась назад, и он на мгновение отключился, а приходил в себя консул медленно. Из разорванной губы хлынула кровь.

– Консульство на Паутине – одиночная служба, – успокоил Камерон Гумбольта. – У него даже человека-секретаря нет. Возможно, у него есть любовница из чудиков. Есть?

– Сэр!

– Камерон, пусть так. Кому это интересно? Что нам с ним делать? Он, очевидно, что-то подозревает. Иначе он бы сюда не явился со своим электронным оснащением.

– Да что вы говорите? Проверьте, директор Гумбольт.

– Ваше дипломатическое снаряжение безнадежно устарело, консул, – Камерон начал детально описывать каждое устройство, которое находилось при Андрианове, включая два, со знаками конфиденциального употребления. – Я проектировал аппараты куда лучше, когда был еще школьником младших классов.

– Перестаньте хвастать, Камерон. Что нам с ним делать?

– Решить легко, – ответил Камерон. – По-настоящему главный вопрос – как он узнал, что тут не все в порядке. Подозреваю, что председатель Фремонт правильно сделал, когда послал меня, чтобы проверить, действительно ли наш Кинсолвинг безвременно скончался. Так это Бартон Кинсолвинг господин консул?

– Клянусь вселенной, это так и есть! – выдохнул Гумбольт. – Как этот сукин сын сбежал?

– Весьма способный человек. Больше, чем я рассчитывал.

Андрианов с трудом прошел через комнату и прислонился спиной к стене.

– Вы не можете мне повредить! Я представитель Земли!! Если вы еще раз до меня дотронетесь, придется чертовски много за это заплатить!

– Господин консул, это смешно. Если вы исчезнете, кому будет до этого дело, кроме тех, кто заполняет необходимые бланки? Мы даже можем представить дело так, будто вас убили чудики.

– Неумно, Камерон.

– Нет, Кеннет, конечно, нет. Теперь, когда предстоит распределить аппаратуру, сжигающую мозги. Привлечь нежелательное внимание... – Камерон рассмеялся и сделал знак Гумбольту молчать. – Разве не очевидно, что мистер Андрианов знает о сжигании мозгов, что это и есть причина, почему он явился проверять склад со своими дурацкими камерами? Кинсолвинг. Кинсолвинг все ему рассказал.

– Он не лгал. Все это правда. Вы, Фремонт и План Звездной Смерти...

– Избавьтесь от него, Камерон. Теперь же. Мы не должны предоставить ему возможность отослать рапорт.

– Меня могут засечь лучом в любую минуту в моем офисе. Все охраняется дипломатической печатью!

– Голос у вас сядет, когда вы окажетесь под давлением, – Камерон широко улыбнулся. – Никакая трансляция невозможна. Это обеспечивает мой маленький дружок. – Он дважды мигнул. В воздухе появились четыре серебристых цилиндра.

Андрианов начал продвигаться к двери. Камерон вытянул руку, сделал указующий жест. Один из цилиндров зажужжал, затем обернулся вокруг своей оси.

– Что такое? – Андрианов поднял руку, чтобы дотронуться до лица. Он был мертв еще прежде, чем рука поднялась наполовину.

– И нельзя определить, от чего? – спросил Гумбольт.

– Игла попала ему в глаз. Может быть, немного крови вытечет, но не обязательно. Отравленное серебро легко сгибается, проскальзывает мимо зрачка и попадает в мозг. Только детальное вскрытие выявит причину смерти.

– Засуньте консула в его машину.

– В самом деле, Кеннет, как мало у вас воображения.

– Ну, как хотите, но сделайте что-нибудь. У меня много работы.

– Уверен, Кеннет, уверен, что много.

Смеясь, Камерон щелкнул пальцами. Подошли роботы большего размера, они держались над полом при помощи отталкивающего поля и тотчас вцепились в мертвое тело консула. Они хором зажужжали и выволокли Андрианова из офиса. Камерон шел у них по пятам. Гумбольт смотрел на все это, думая, что этот труп мог быть и его собственным. Он вернулся к срочной работе, но не вникал в нее.

Глава одиннадцатая

Бартон пошевелился, улыбнулся в состоянии полусна, затем полностью проснулся. В течение короткого мгновения ему не удавалось отделить смягченный мир сна от реальности.

И реальность сбила его с толку, когда он припомнил свой приход к Гарону Андрианову, разговор между ними и представленное им доказательство, обвиняющее ММ в контрабанде. Потом он как следует наелся и заснул. Кинсолвинг широко зевнул, потянулся и сел.

– Консул? – позвал он.

И не получил никакого ответа. Кинсолвинг встал, еще немного потянулся, разгоняя кровь по жилам. И только после этого отправился исследовать офис консула. Он огляделся, не желая ничего потревожить. Когда он дошел до трехмерного видика возле входа, то остановился и еще раз восхитился им. Но первоначальный импульс прошел.

Кинсолвинг заметил небольшие недостатки в пасторальном пейзаже, места, где художник неумело что-то стер и дорисовал голограмму. Кинсолвинг вздохнул. Земля, должно быть, похожа на это изображение, по крайней мере, их так учили в школе. Но когда существовали такие пейзажи? Пятьсот лет назад? Возможно, даже больше. Теперь вся поверхность планеты превратилась в ульи жилых кварталов, чтобы вместить семнадцать миллиардов жителей. Еще существовали парки и открытые пространства, но они стали не такими славными, как в видике. Кто может на них смотреть? Большинство населения не в состоянии, особенно когда дневной вход в парк мог стоить всю годовую зарплату. И когда большинство не работает, а существует на субсидию, выделяемую роботозаводами, и большинству природа безразлична, и не имеет значения ее красота. Большинство существует, а не живет.

– Когда-то было так красиво, – размышлял Кинсолвинг. Его внимание снова вернулось к недавним событиям: – Андрианов! Вы работаете?

Он стал искать и обнаружил анфиладу офисов, меньших по размеру, чем ему показалось вначале. Хитрое расположение зеркал и видики в больших комнатах усиливали иллюзию. Но нигде Кинсолвинг не находил Гарона Андрианова.

Бартон сел в кресло Андрианова, и под рукой у него оказался пульт. Он рассеяно потыкал в клавиши и обнаружил, что пульт компьютера достаточно сложен, чтобы управлять земными делами на Паутине, и даже еще немного сложнее.

– Расскажи мне о Паутине, – скомандовал он компьютеру.

– У вас нет санкции консула Андрианова, – жалобно ответил компьютер.

– Я его гость.

– Я запрограммирован так, чтобы сообщать информацию только владеющим входным кодом.

– Что ты мне можешь рассказать об Андрианове? Компьютер издал почти человеческий вздох, Кинсолвинг даже вздрогнул, так реалистически он повторял звук гуманоида.

– Рад, что вы это спросили, сэр. На консуле Андрианове был дипломатический костюм, когда он выходил отсюда четыре часа назад.

– Дипломатический костюм? Не понимаю. – Кинсолвинг попытался представить себе, как Андрианов приводит себя в должный вид, чтобы встретиться с пауками по государственным делам, но в мозгу образовывались только комические картины. Неужели Андрианов облачился в костюм, к которому пришито восемь мохнатых ног, чтобы имитировать местных жителей?

– Засекреченная информация, – сообщил компьютер.

Кинсолвинг слегка повернулся в кресле, чтобы расположиться поудобнее. Когда имеешь дело с машинами, от этого часто утомляешься, но он решил, что на этот раз необходимо довести дело до конца. Что-то неладно, а компьютер знает, что именно. В глубине своего электронного мозга он волновался, и это волновало Кинсолвинга.

– Если консул в опасности, ему может нанести дальнейший вред то, что не обнаружены причины. Ты должен сопоставить урон, наносимый мне, если я узнаю тайны дипломатического костюма, и тот вред, который может быть нанесен консулу, если ты мне их не откроешь.

Несколько секунд ушло у компьютера, чтобы решить и объяснить Кинсолвингу серьезность ситуации.

Стандартно оборудованный дипломатический костюм скрывает мощное электронное оснащение, включающее видео– и аудиозапись, датчикам ширины спектра микроэлектронной радиации, устройство, создающее радиопомехи, чтобы предотвратить проникновение в записи, плюс... другие новейшие приспособления.

– Секретные?

– Консул Андрианов надел этот костюм, – сообщил компьютер, ловко уклоняясь от прямого ответа. – Костюм оказался неэффективным и не смог защитить его от более сложного оборудования.

Кинсолвинг вздрогнул:

– Камерон?

– Это имя упоминалось в пределах оборудования, использовавшегося консулом.

– Другие имена. Перечисление.

– Рогофф, не находившийся в достижимых пределах, предположительно, мертвый. Кеннет Гумбольт, директор и новый действующий старший инспектор на Зета Орго-4. Камерон, его помощник, командующий службой робототехники ММ.

– Опиши последнюю трансляцию.

– Температура тела консула Андрианова была доведена ниже той точки, на которой костюм автоматически отключается. Последняя трансляция содержит обмен репликами между Гумбольтом, Камероном и консулом. Из полученной информации ясно, что для убийства Андрианова применено было неизвестное оборудование нового типа и неизвестного действия.

– Это приказал Камерон?

– Есть некоторые указания на то, что он виновен в отдаче этого невообразимого приказа. Многие роботы-убийцы и охотники приводятся в действие простыми жестами, подмигиванием глаза и даже при помощи напряжения определенных мускулов, обычно мышц лица.

– Откуда тебе известно об убивающих роботах-охотниках?

Дипломатический рабочий компьютер должен знать все виды искусства управления, в том числе и незаконные, которые могут быть применены против людей-служащих.

– Как защищен офис?

– Приведен в действие минимум защитных средств.

– Это засекречено, и мне не нужно о них знать, так?

– Да. – Пауза. – Вы в безопасности в пределах этих офисов. Убийство никогда не было методом государственной дипломатии у паукообразных этой планеты. Их убийства ограничиваются личными спорами и спорами в рамках закона.

– Таких, как война.

– Совершенно верно. Они также считают защиту Верховной Паутины своим неопровержимым долгом. Разрешены любые средства достигнуть такого достойного конца.

Кинсолвинг кивнул. Это во многом разъясняло образ мыслей паукообразных существ. Форма правления у них отличалась порядочностью в самом строгом смысле этого слова – по человеческим понятиям. Они никогда не опустились бы до недостойных средств в достижении своих целей. Однако если им не нравилось, как идут переговоры, ничто не останавливало их перед тем, чтобы объявить войну и уничтожать целые планеты.

Вестник, приносящий дурные вести, мог находиться в безопасности, но только до тех пор, пока не возвращался с их ответом. А тогда погибали все.

– Так ты считаешь, что Андрианов умер?

Новая пауза. Кинсолвингу представилось, что компьютер работает над всеми имеющимися у него данными, и только после того придет к выводу. Он так и подскочил, когда услышал ответ:

– Имеется высокая степень вероятности, что это произошло. Это допущение больше походит на истину, чем противоположное.

– Что я должен делать?

– Вы не обладаете полномочиями действовать.

Кинсолвинг обдумал это. Хотя компьютер был прав, он, очевидно, недостаточно оценил проблемы.

– Консула мог убить Камерон. Имеется кто-нибудь, кто уполномочен действовать?

– Только не на этой планете.

– Отправь сообщение тому, кто способен действовать лучше всего.

– Это требует пакета документов. Я нуждаюсь в доказательстве, что консулу Андрианову нанесли непоправимый вред, или он оказался несостоятельным перед отправлением пакета дипломатического коммюнике.

– Используй свое сенсорное оборудование, чтобы изучить складское помещение ММ, – приказал Кинсолвинг. – Записи каждого, кто входил и выходил.

– У меня уже был приказ это делать, исходивший от консула Андрианова.

– Покажи мне записи.

– Они засекречены.

Кинсолвинг откинулся назад, в висках у него стучали удары пульса. Он уже не думал, что бесполезно пытаться выудить какую-то информацию из компьютера, если Андрианов заблокировал его банк данных. Но он должен что-то делать. Если он будет сидеть и ждать, когда сюда вломится Камерон, это будет только означать и его смерть после гибели Андрианова.

– Паукообразные, – сказал Кинсолвинг. – Они ведь не хотят, чтобы на Паутину контрабандой провозили Ящики Наслаждений. Кто принимает меры против этого?

– У паукообразных нет полиции в том смысле, в каком этот термин понимают люди. Защитник веры, который пытается прекратить поток подобного нелегального импорта, – Квиккс.

– Где я могу найти Квиккса?

– Этой информацией я не располагаю. Однако его часто можно видеть, когда он патрулирует периферию посадочного поля. Он пользуется сложным микроэлектронным оборудованием неизвестных функций, чтобы засечь каждый груз.

– Опиши Квиккса. Или покажи его голограмму.

Компьютер повиновался. Кинсолвинг воззрился на паука в натуральную величину, ржавого цвета полоски покрывали его серый мех. Кинсолвинг обошел его изображение кругом, изучая создание. Его внимание привлекли маленькие ручки, сложенные на груди. Крошечные пальцы больше смахивали на пальцы младенца, чем взрослого.

Кинсолвинг не понимал, как паук выполняет тонкую работу при помощи таких рук, если не скатывается в клубок. Или, может быть, пауки обычно скручиваются спиралью, их ноги защищают голову и руки, когда они работают, а продукт своего труда кладут на живот. У него не осталось сомнений, что конечности паука гибкие, сильные и способны на тонкую и точную работу.

– И у многих паукообразных такая расцветка?

– Туземцы различают друг друга по цветным узорам. Но глаза землян не в состоянии различать все оттенки и узоры.

Кинсолвинг кивнул, мысли его уже унеслись к другому предмету.

– Можешь ты придти в состояние полной боевой готовности после того, как я уйду, и не допускать сюда никого, кроме консула?

– Для этого требуются условия начальной тревоги.

– Смерть консула – достаточное условие, разве не так?

– Только если будет доказано, что консул Андрианов погиб.

– Войди в режим тревоги высшей допустимой степени. Я вернусь, имея доказательство, что Камерон убил Андрианова.

– Очень хорошо, – откликнулся компьютер.

Кинсолвинг собрал в небольшой мешок кое-какой еды и повесил его через плечо. Вероятно, пройдет немалое время, когда он сможет поесть и поспать в таких прекрасных условиях.

– Минутку, – напомнил компьютер, когда Кинсолвинг добрался до входной двери. – У вас нет денег.

Кинсолвинг промолчал. Он даже не знал, как выглядят деньги на Паутине.

– Вам, приезжему гражданину Земли, разрешается пользоваться специальным счетом. Пожалуйста, примите эту идентификационную карточку на расходы в течение недели на этой планете.

Карточка упала в небольшой сосуд возле двери. Кинсолвинг взял ее.

– Спасибо.

– Пожалуйста. – Компьютер открыл для него входную дверь. – Пожалуйста, найдите консула Андрианова и определите его судьбу. Я к нему привык.

Кинсолвинг кивнул. Он не ожидал человеческих чувств от компьютера. Аппарат, казалось, не такой уж большой, чтобы испытывать эмоции. Когда Кинсолвинг вышел на улицу, дверь у него за спиной надежно захлопнулась. Он оглянулся на здание. Какая его часть относится к консульству, и сколько из этой части занимает компьютер? Его программное обеспечение могло бы препятствовать выдаче той информации, в которой нуждался Кинсолвинг, но компьютер все же ее выдал, чтобы помочь.

Инженер не смог бы такого сказать о некоторых представителях своего собственного вида. Бартон быстро зашагал к посадочному полю. Даже имея временное денежное обеспечение в кармане, он не знал, как работает обменная система пауков – или пользуются ли они таковой вообще.

Глава двенадцатая

Выйдя из консульства, после довольно утомительной прогулки, Бартон Кинсолвинг остановился на краю посадочного поля. Время от времени некоторые ракеты-челноки взмывали в небо, одни из них оставляли за собой хвосты конденсированных паров, другие выстреливали чисто и прохладно, пользуясь неизвестной ему энергетической системой. Кинсолвинг глубоко вздохнул и уселся, ноги его отчаянно болели. Всего через несколько минут он понял, что на Паутине нет общественной системы обмена денежных единиц. Во всяком случае, такой, какой может пользоваться гуманоид при помощи временной идентификационной карточки.

Уже не в первый раз Кинсолвинг задумался, стоит ли его усилий отчаянная попытка спасти Паутину от Плана Звездной Смерти. Он знал, что Межзвездные Материалы выгадают от возникшего в хаоса на Паутине, и что благодаря такой путанице появятся и торговля, и власть. Пусть-ка паукообразные сами о себе позаботятся, говорила Кинсолвингу часть его сознания. Они разумные существа, говорила другая его часть, и ты должен им помочь.

– Может быть, лучше уж мне помочь себе самому? – спросил он себя.

ММ и Камерон столько сделали, чтобы уничтожить его, что он сомневался, сможет ли восстановить свое доброе имя. Кинсолвинг понимал, что к тому времени, как Камерон закончит настраивать против него людей, он уже не сможет найти убежище ни на одной обитаемой планете, гуманоидной или принадлежащей чужакам.

Эта мысль снова заставила полыхать пламя гнева. Что Гумбольт наговорил Але Марккен? Кинсолвинг не мог поверить, что его возлюбленная участвует в плане геноцида. Он знал, что она выше этого. Ее, вероятно, каким-то образом обманули. И если не Гумбольт, значит, Камерон и его адские роботы.

Кинсолвинг тяжело поднялся на ноги, простонал от боли, затем зашагал. Компьютер в консульстве сказал, что паукообразный Квиккс расхаживает по посадочному полю.

Но это поле такое громадное!

Кинсолвинг не понимал, откуда начинать. Несколько попыток расспросить проходивших мимо пауков оказались бесслезными, не вдохновляя его на дальнейшие расспросы. Он бродил почти час, пока не увидел небольшое скопление автомобилей и с десяток паукообразных, собравшихся около ангара. Кинсолвинг направился к этой группе. Может быть, хоть один ответит на его вопросы, чтобы избавиться от надоедливого гуманоида, если не ради чего-то другого. Кинсолвинг ускорил шаги, когда заметил, как в ту же сторону повернула машина, а из-за дверцы высунулась человеческая нога.

– Что случилось? – спросил Кинсолвинг, прокладывая себе путь через лес мохнатых ног. Пауки, которых он задевал и расталкивал, отстранялись от него.

Кинсолвинг остановился. Несколько мгновений он пребывал в шоке. Инженер был готов к тому, что Андрианов мертв. Приготовиться к этой мысли – и на деле увидеть труп консула – совершенно разные вещи.

– Вы знаете эту несчастную особь? – услышал Кинсолвинг тихий голос, звучавший на целую октаву ниже, чем пронзительное лепетание пауков.

– Да, – Кинсолвинг повернулся и увидел перед собой паука, который доставал ему до плеча. У Кинсолвинга появилось странное ощущение, что это существо ему знакомо. – Вы Квиккс? – спросил он.

– Так вы не только знаете жертву этого несчастного происшествия, вы знаете и эту особь. Какое вы интересное гуманоидное существо. Откуда вы приобрели такие знания?

– Это консул Гарон Андрианов.

– Эта особь многое узнала от тщательных поисков в вещах этого мертвого гуманоида. У него даже карточка-пропуск, позволяющая входить к земному консулу.

– Его убили!

– Странное утверждение, исходящее от другого представителя его вида той особи, которая, возможно, совершила столь злостное преступление.

– Я вас не обвиняю, – поспешно ответил Кинсолвинг. – Убийцы – Камерон из Межзвездных Материалов и Кеннет Гумбольт.

– Новый старший инспектор на этой планете и его помощник. А вы из того же выводка, что знаете их так хорошо?

Кинсолвинг огляделся и увидел только странные глаза паукообразного, устремленные на него. Но говорить на публике о Камероне и его делах, наверное, не так умно. Кинсолвинг поднял голову и попытался разглядеть шпионящую камеру одного из роботов Камерона, спешащего доложить своему хозяину обстановку. Он ничего не заметил. Это еще больше встревожило его. Он просто не разглядел? Или Камерон так низко оценивал полицию «чудиков», что не желал потратить хотя бы одного робота?

– За нами никто не наблюдает, – успокоил его Квиккс. – вы, кажется, волнуетесь по этому поводу?

– Камерон – гений всего, что касается роботов. Охотники. Убийцы. Шпионы. Обо всех заданиях, для которых он их приспосабливает, и рассказать невозможно.

– Эта территория безопасна. Эта особь компетентна в запрещении нежелательных наблюдений при помощи и органики, и всего прочего.

– Вы что – полицейский?

– Функции этой особи меньше, чем таковые, если понимание этой особью подобной должности верно.

– Нам надо побеседовать.

– Это будет не простой разговор. Вы действительно знаете консула?

– Лично. Давайте побеседуем лично и наедине. Далеко простирающиеся линзы могут записывать все, что мы делаем и говорим.

– Аппараты Межзвездных Материалов?

– Да.

Квиккс сгорбился и опустил голову. Кинсолвинг увидел, как паук действует руками, но не заметил, что делает Квиккс. Пальцы паука щелкали по клавишам, и это щелканье перекрывало вой ветра над гудроном. Через несколько секунд Квиккс выпрямился:

– Получено много сведений. Вы на этой планете нелегально, хотя вам разрешили приземлиться. Почему же вы пошли на такой риск, когда хорошо известно, что мы сурово наказываем за подобные преступления?

– Ящики Наслаждений, – отвечал Кинсолвинг. – Сжигатели мозгов. Называйте, как хотите. Вот что привело меня сюда. Сотни, даже тысячи этих аппаратов.

Квиккс закачался на сильных ногах, то поднимаясь, то опускаясь. Его голова поворачивалась из стороны в сторону, как бы пытаясь поймать Кинсолвинга в фокус.

– Эти, кто окружает нас – трутни. Не слышат, не думают, только послушны прихотям этой особи. Изучают разрушение тела гуманоида. И какой, вы думаете, вывод?

– Никакой, если они настолько безмозглы. Но я знаю, каков должен быть ваш вывод. Андрианова убили.

– Признаетесь в этом мерзком преступлении?

– Нет!

– Вы говорите о Ящиках Наслаждений. Вы признаете, что консул Андрианов отравлен?

– Яд? – Это потрясло Кинсолвинга. Он думал, что Камерон использовал робота-охотника и убийцу, чтобы уничтожить консула при помощи электроники.

– Выполнено умно. Тонкая гибкая металлическая ленточка с быстро действующим ядом вошла сбоку в окулярную впадину, проскользнула вокруг зрачка и пронзила сетчатку. Вскрытие это подтвердит.

– Я не знал, как он умер.

– Этот несчастный случай с неуклюжей машиной немедленно привлек мое внимание. Убийца не особенно постарался убедить эту особь в том, что смерть причинило столкновение экипажей. Как будто бы убийца хотел, чтобы эта особь изучила дело поглубже.

Кинсолвинг похолодел. Значит, Камерон должен был знать, что Кинсолвинг и другие, находящиеся на борту «Фон Неймана», спаслись с планеты Гаммы Терциус-4. Камерон никогда не предположил бы, что его убийцы-роботы оставили безжизненный корпус корабля дрейфовать в гиперпространстве.

Кинсолвинг почти оледенел, когда его поразила мысль, что Камерон мог восстановить последовательность событий: как тот паук открыл клеть и взял оттуда Ящик Наслаждений. Слабого отпечатка ступни, небольшой ниточки, даже запаха какого-то фермента могло хватить Камерону, чтобы его роботы-охотники зафиксировали присутствие Кинсолвинга и пошли по его следу через туннель.

– Тогда это должно выглядеть, как мое деяние, – сказал Кинсолвинг тупо.

– С дверной панели был взят нечеткий отпечаток пальца, – Квиккс схватил руку Кинсолвинга и поднял ее, пристально разглядывая средний палец. – Отпечаток и ваш палец совпадают.

– Как вы можете... – Кинсолвинг оборвал себя на полуслове. Он не имел представления об ощущениях паука. Если тот пытался его напугать, он в этом преуспел.

– Вы клянетесь, что не имели знания о смерти консула Андрианова?

Кинсолвинг рассказал, как он был в консульстве, как отдыхал там, когда компьютер предостерег его, что у Андрианова снизилась температура тела.

– Больше я ничего не знаю.

Квиккс кивнул:

– Эта особь верит вашей версии.

– Как? Но ведь вы сказали, что мой отпечаток найден на дверце автомобиля. Я никогда не дотрагивался до машины Андрианова!

– Эта особь знает. Отпечаток был нанесен химическим путем неизвестным жителем этой планеты. Восстановление: неизвестный сделал фотокопию вашего отпечатка и нанес ее на металл. Химия выделений вашего пальца не совпадает точно с этим следом и доказывает этой особи, что отпечаток на дверце машины сделан не вами.

Кинсолвинг попытался осмыслить все это, но какое-то шестое чувство помешало ему сосредоточиться на словах Квиккса. Он повернулся и уставился на пауков-трутней. Они работали молча и с большим искусством. Ветер стал тише, но отдаленный вой продолжал звучать.

Машины?

Роботы?

Кинсолвинг так и подскочил, когда уловил блеск летящего серебристого робота. Но прежде, чем он успел издать предупреждающий крик, десяток изумрудно-зеленых лазерных лучей сошлись в воздухе в одну точку. Ни пылинки не опустилось на землю после уничтоженного смертоносного оружия. Кинсолвингу оставалось только уставиться в удивлении. Каждый из трутней вытащил оружие и одновременно выстрелил.

– Как же...

Голос его замер. Квиккс тоже держал крошечное оружие, розовые паучьи пальчики сомкнулись вокруг ствола. Паук откинулся назад и держался на четырех задних ногах, чтобы лучше видеть.

– Это нападение меня сбивает с толку. Оно или очень коварно, или крайне глупо.

– Камерон знает, что вы не верите, будто это я убил Андрианова. Он пытался убить меня.

Квиккс ничего не ответил.

– Вы собираетесь его арестовать?

– Этого Камерона, о котором вы говорите с таким страхом?

– Он виновен в смерти Андрианова.

– Другая причина, почему эта особь не верит, что на дверце ваш отпечаток, реальна: не существует других отпечатков. Такая чистота замысла образует отпечаток на таком очевидном месте.

– Других нет?

– Только отпечатки консула.

– Сжигатели мозгов, – взволнованно вспомнил Кинсолвинг. – Камерону известно, где они. Я убежден, он не станет хранить их в складском помещении ММ. Он их должен будет перегрузить куда-то, но он тут главный. Не важно, что на планете находится директор компании. За все отвечает Камерон.

– А-а, Ящики Наслаждений. Этой особи нужно узнать больше об этих машинах зла.

– Я не особенно много знаю об их устройстве. Электронное приспособление заставляет единственный кристалл церия вибрировать. Когда он достигает нужной частоты, что-то происходит с мозгом.

– Это краткое описание функционирования прибора, – согласился Квиккс. – От резонанса корковая мембрана мозга приходит в возбуждение. Из-за этого происходит сильное томление.

– Томление?

– Ящик Наслаждений дает нечеткую, но красочную картину. Те, кто пользуется этим устройством, склонны его романтизировать.

Квиккс закачался то вверх, то вниз. У Кинсолвинга ушло несколько минут, чтобы осознать, что это движение управляло трутнями, разбирающими на части машину Андрианова.

– Это часть плана овладения вселенной. Они называют его – План Звездной Смерти, – поспешил пояснить Кинсолвинг. – Они намерены добиться, чтобы все на вашей планете начали употреблять Ящики Наслаждений. Эти устройства очень мощные. В пределах определенного радиуса они воздействуют на всех. Когда у достаточной части вашего населения отомрут мозги, воцарится хаос.

Квиккс разглядывал Кинсолвинга с насмешливым выражением лица.

– Эта особь видела ваши развлекательные голографические аппараты. Так вы заняты тем, что устраиваете такие? Какая фантастическая история!

– Это правда! План Звездной Смерти, Они ненавидят всех инопланетян. Они называют вас – чудики. Чудики!

– А эта планета известна как Зоо.

– Что?

– Ваше астрономическое название ее – Зета Орго-4. Многие гуманоиды сокращают его в Зоо. Эта особь изучала странное слово. Ваш Зоо, зоосад – это место, где сидят за решеткой животные, которые когда-то бегали на свободе. Причина не совсем понятна, но нас часто называют «животные», особенно среди тех, кто управляет роботами, сгружающими и разгружающими товары.

– За контрабандой стоит председатель Фремонт. Это он виноват в доставке Ящиков Наслаждений на Паутину, а Камерон выполняет его приказания.

– Ящики Наслаждений являются проблемой для общества – иной, чем развлекательные ящики, которыми вы обладаете. – Квиккс сжал челюсти, поднял ногу и потер зазубренные края, затем опустил подбородок, челюсти убрались в рот.

– В чем проблема? Фремонт намерен уничтожить всю разумную жизнь на этой планете, выжечь всем мозги!

Этого Квиккс не хотел понять. Но сказал:

– Социальная структура этого мира крайне жесткая. Ящик же позволяет на короткое время нарушать статус представителям определенных классов.

– Да мы же не о статусе говорим! – закричал Кинсолвинг. – Вы станете комком протоплазмы. Никаких мыслей. Ничего не будет происходить внутри вашей черепушки! Эти чертовы сжигатели мозгов разрушат каждый синапс у вас в голове!

– Наши мозги вовсе не в голове, как у вас. – Одна из ног поднялась и похлопала по брюшку. – Источник нашего разума лежит здесь.

– Да мне плевать, пусть даже в руках! Его все равно превратят в золу!

– Такая эмоциональная несдержанность! – Квиккс покачал головой, глядя на взрыв Кинсолвинга. – Вы, гуманоиды, всегда ведете себя таким неподобающим образом?

Кинсолвинг попытался овладеть собой. Он все-таки нашел Квиккса, и этот паук, кажется, имеет власть полисмена. Квиккс в состоянии остановить Камерона. Квиккс мог бы спасти весь свой народ, если только прислушается к фактам.

– Послушайте, – обратился к нему Кинсолвинг, – какая разница, по какой причине вы остановите поток прибывающих сюда сжигателей мозгов? Ну, делайте это ради сохранения социальной структуры, делайте это, чтобы предотвратить весь ваш вид от вымирания. Но делайте это!

– Эта особь не в состоянии понять вашу заинтересованность. Другие гуманоиды будут приветствовать наш конец. Их насмешки наполняют органы слуха этой особи. Почему же вы другой?

– Мне не нравится то, что они пытаются совершить. Не нравится идея геноцида.

– Вы не цените статус, данный вам в вашем собственном обществе, – заключил Квиккс. – Вы приготовитесь к депортации. Нет нужды в вашем присутствии в этот промежуток времени для выяснения правды.

– Депортация? Куда?

– На какую планету мы вас отправляем? Ваши идентификационные карточки, хотя на разные имена, говорят, что вы с Гаммы Терциус-4. На ту человеческую планету мы вас и посылаем.

– Нет!!! – Кинсолвинг не осмелился бы вернуться на главную планету корпорации ММ. – Отправьте меня на Землю куда-нибудь еще.

– Почему у вас много разных карточек?

– Откуда вы знаете? – Кинсолвинг дотянулся до кармана, где они лежали.

– Наши сканеры способны работать на большем расстоянии, чем ваши. Мы не позволяем уходить без исследования. Эта особь работает, чтобы находить убийцу.

– Камерон. Проверьте его, используйте ваши датчики, Понаблюдайте за его роботами.

– Депортация, – твердо произнес Квиккс. – И как можно быстрее. Вы немедленно докладываете в Зале отъезжающих.

Паук отвернулся и уставился на трутней, которые все еще склонялись над машиной консула. Их когтистые ноги двигались с легкостью, разбирая машину.

– Погодите, Квиккс. А до тех пор вы меня не посадите в тюрьму?

– Нет, – голос паука звучал озадаченно. – Тюремное заключение – это уж ваш гуманоидный психоз. Эта особь замечала подобное в других, но не до такой степени. И куда бы вы хотели быть запертыми? Этой особи пришлось бы искать кого-то стеречь вас. Эта особь также не сможет обеспечить извращенные сексуальные отношения в этом тюремном заключении, если в ваши намерения входит об этом просить.

– Так вы доверяете мне отправиться в... м-м... Зал для отъезжающих самому по себе?

– Вас приговорили к депортации. Вы, разумеется, подчиняетесь.

– Разумеется, – согласился Кинсолвинг.

– Подождите! – спохватился Квиккс. – В вашем голосе слышен бунт. В этом мире пойти вам некуда. Вы уезжаете.

– Я уеду, – обещал Кинсолвинг.

Челюсти Квиккса беззвучно зашевелились, а ноги переплелись между собой, как будто крайний ужас сотрясал его туловище. Кинсолвинг пошел прочь, стараясь не оборачиваться и не пуститься бегом. Квиккс не мог понять его мотивов.

Кинсолвинг не испытывал уверенности, что он сам их понимает. Но он не собирался быть отосланным назад на Гамму Терциус-4. И не собирался допустить, чтобы Камерон выжег мозги планете, полной ничего не подозревающих инопланетян.

Глава тринадцатая

– Они его разрушили! Остановили вашего непобедимого робота! – воскликнул Кеннет Гумбольт.

Камерон кивнул и машинально провел пальцами по краю своего вишневого с оранжевым плаща. Чуткие пальцы прошлись по кнопкам крошечного пульта. Его легкие прикосновения действовали на Гумбольта, как наркотик. У Камерона всегда наготове десятки послушных ему умных роботов, находящихся вокруг офиса и склада.

Вопрос, который Камерон никак не мог решить, был таков: использовать ли большого робота, чтобы вышибить жизнь из Гумбольта, или маленького, который причинит немедленную смерть?

Он не включил ни одного из ожидающих роботов. Как ни неприятно было убийце признать это, он все еще нуждался в директоре. Ненадолго, но нужда в нем оставалась.

– Чудики более устойчивы к детекторам, чем я думал, – признал он. – По датчикам этого робота ясно, что ему нанесли десять лазерных ударов перед тем, как его уничтожить.

– Десять! Но это означает – по лучу от каждого из чудиков.

– Верно, – Камерон нахмурился. – Из наблюдений над тем, как они приближались к остаткам, ясно, что только один, с крапчатыми красными ногами, обладает интеллектом. Остальные только слушались его команд.

– Рабы?

– Вероятно. Или видоизмененые формы. Возможно, это даже низшие виды.

– Они все низшие.

Камерон не ответил. Временами его забавляло, что Гумбольт, кажется, верит каждой формулировке Плана. Для Камерона План был слишком новым понятием, чтобы принимать его за что-то иное, чем способ достижения власти. Кроме того, он чаще Гумбольта покидал пределы своей планеты. Он много повидал, а еще больше узнал от огромного числа разновидностей инопланетян. Но очевидно, он все-таки узнал недостаточно. У погибшего робота было отличное электронное оснащение снабженное лучшим программным обеспечением, какое он только мог установить. Его датчики способны были избегать обнаружения при помощи самых чувствительных детекторов, но все же чудики легко его уничтожили. Это, вероятно, странная форма жизни, но Камерон поклялся оценивать их таланты касательно микроэлектроники по достоинству.

– Зачем вы вообще отправили этого робота-убийцу? – спросил Гумбольт повышенным тоном. Казалось, голос его сейчас сорвется.

– Смерть консула была только маневром, ловушкой. Когда появился Кинсолвинг, я хотел убедиться, что он снова не ускользнет, как сделал во время вашего лазерного нападения!

– Но он здесь, – Гумбольт перешел к атаке. – Это означает, что вашим роботам не удалось вывести из строя корабль во время полета. Вас постигла неудача. А теперь это повторилось!

– Предпочитаю смотреть на это, как на эксперимент. Мы знаем, что Кинсолвинг жив и находится на этой планете. Консул, как источник помощи ему, устранен. И больше нет ни одного человека, к которому он может обратиться.

– Я проверил корабли на орбите, – сказал Гумбольт. – Вы правы. «Фон Нейманн» улетел вскоре после того, как прибыл. Но управление космопорта не знает его назначения.

– Это мало что значит. Женщины, которые были с ним – Рани дю Лонг и Ларк Версаль, – незначительные персонажи.

– Но не Ларк Версаль, – спорил Гумбольт. – Вы же знаете, что она связана с ГФМТ. А брат этой Рани дю Лонг возглавляет Терра-Комп.

– Они – ничто, – упорствовал Камерон. – Это Кинсолвинг составляет проблему. Он счастливчик. Его везение скоро прекратится.

– Ну, так пошлите за ним ваши чертовы убивающие машины. Он не мог далеко уйти с тех пор, как чудики уничтожили вашего робота.

– Не хочу я постоянно посылать моих охотников. Если полиция, расследуя смерть консула Андрианова, опять их увидит, они могут решить, что лучше продолжать дело против них, чем обвинять Кинсолвинга. Их микроэлектронная система совершенна.

– Они все-таки чудики.

– И по развитию ниже вас? – холодный взгляд Камерона заставил Гумбольта отвернуться.

– Остановите же его. Остановите Кинсолвинга. Это приказ.

– Да, – шепотом согласился Камерон. – Приказ председателя Фремонта.

Квиккс стоял возле обломков машины, его трутни заканчивали свою дотошную проверку. Ни одна царапина не осталась незамеченной. Ни одного ключа к загадке не пропустили. Гуманоидный консул был убит хитро, затем его поместили в машину таким образом, чтобы имитировать несчастный случай.

– Зачем? – Квиккс перебирал в уме все возможности. Гуманоиды функционировали беспорядочно. Их мысли перебивались кучей эмоций, идей и примитивных суеверий. Но обычно они следовали какой-то логике, неважно, насколько извращенной.

У Квиккса было много гипотез, мало фактов, никаких выводов. Он наблюдал за гуманоидом Кинсолвингом, когда тот уходил. Гуманоид сказал, что отправится в Зал Покидающих планету и немедленно улетит, но Квиккс заметил, что тот лжет. Позже он проверит трутней, чтобы убедиться: Кинсолвинг нашел подходящий корабль, который его увез.

Квикксу приходилось считать, что убийство консула было инспирировано Кинсолвингом. Умер ли Андрианов в качестве приманки? А Кинсолвинг – добыча? Это представлялось правдоподобной гипотезой, ее подтверждала атака воздушного робота. Но нападение оказалось очень плохо организовано и выполнено. Квиккс разочарованно пощелкал челюстями. Неужели убийца консула надеялся, что такое устройство не будет немедленно обнаружено и уничтожено?

Даже его трутни отреагировали на робота. Простого робота, едва ли заслуживающего этого названия. И все же Квиккс так мало знал о людских нравах и верованиях. Пора уже доложить Верховной Паутине об этом ужасном происшествии. Квиккс оставил трутней наводить порядок на поле и удалился, клацая челюстями. Как примитивны эти гуманоиды! Вот уж поистине примитивны!

Глава четырнадцатая

Когда Кинсолвинг покинул Квиккса, у него чесалась руки. Паук почему-то не послал с ним стражников, размышлял Кинсолвинг. Испытывает? Инженеру не хотелось вызвать гнев паука, открыто возражая, но он не желал, чтобы его депортировали. Его больше всего взволновало то, что Квиккс, очевидно, понимает: Бартон вовсе не собирается ему подчиняться И все же ничего не предпринял, чтобы силой принудить к исполнению приговора.

Или... Взгляд старшего инспектора шнырял по сторонам отыскивая хоть что-нибудь необычное. Он поднял глаза, усиленно пытаясь разглядеть робота-убийцу, нацелившегося на него. Ничего. Сворачивая за угол здания, Кинсолвинг оглянулся. Квиккс снова руководил своими трутнями.

Никакого преследования. Никаких стражников. Бартон сжался и подождал, считая, что Камерон может использовать этот миг для нападения. И почувствовал себя дураком, когда через пять минут все еще ничего не случилось. Интересно, может быть, Квиккс испытывает его, может, его великолепные датчики распределены по всему полю? Кинсолвинг набрал в легкие побольше воздуха и решил, что надо действовать. Если стоять и ждать, чтобы тебя схватили, так и случится.

Неподалеку находилось массивное приземистое здание. Кинсолвинг быстрым шагом направился к ямам, образованным челноками, изредка оглядываясь, чтобы посмотреть, не преследуют ли его.

– "Плохой побег, когда никто не гонится, – процитировал Кинсолвинг. – Но добродетельный герой храбрее льва".

Он не чувствовал себя особенно храбрым, но с ним обошлись несправедливо, и он должен был бежать. Он остановился и пристально вглядывался в небо особенного голубого оттенка, когда услышал грохот садящихся ракет. Пауки не использовали для посадки лазеры; они полагались на то, что для него выглядело сложной и непонятной системой. Местные жители вели себя на громадном поле очень деловито. Везде, куда ни посмотри, челноки, которых разгружали, как только те прибывали вниз с массивных кораблей на орбите. И почти столько же ракет грузили, чтобы поднять на орбиту, прежде чем они отправятся в другие миры. Один из челноков, спустившихся в бледно-голубом пламени, привлек внимание Кинсолвинга. Старший инспектор разглядел у него на боку знак Межзвездных Материалов. Ракета мягко опустилась в полукилометре. Бартон направился к ней, потом остановился в нерешительности.

– Неужели они так глупы? – удивился он вслух. Квиккс открыто расследует причины смерти Андрианова, неужели Гумбольт все равно станет опускать на планету следующую партию сжигателей мозгов?

– Гумбольт не стал бы, но Камерон будет, – решил он. Хозяину роботов ничто не кажется слишком дерзким. Он станет рассматривать это как вызов, как случай показать свое превосходство.

Кинсолвинг наблюдал за посадкой тяжелых ракет. Щурясь на солнце, он глядел, как открылись шлюзы, и роботы приступили к разгрузке, так они и были запрограммированы. ММ много чего привезли на Паутину.

Когда мимо него проносилась небольшая машина с водителем-пауком, Кинсолвинг ухватился за удобную ручку на задней стенке. Подтянулся и оказался позади паукообразного. Паук его заметил не сразу, но тут же смахнул четырьмя задними ногами. Кинсолвинг уже находился метрах в ста от ангара ММ.

Четко сознавая, что подвергает себя ненужной опасности, Бартон огляделся, стараясь, чтобы его не заметили. Сгруженные в беспорядке клети находились в постоянном движении, их переносили с места на место. Роботы не обращали внимания, что он наблюдает. Так и будет продолжаться, пока кто-нибудь не отдаст им приказ убрать наблюдателя.

– "Герой храбрее льва", – произнес Кинсолвинг.

Он подошел прямо к открытому шлюзу и заглянул в брюхо громадного грузового корабля. Приготовившись бежать, если кто-то из людей его заметит, он попытался определить, что происходит внутри, в темноте. Там трудились только роботы: они не нуждались в освещении.

Кинсолвинг подошел к ленте транспортера и упал на бок, спиной к открытому люку шлюза. Вытащил аппарат и начал снимать то, что получится при скудном освещении. Пойманные в кадр роботы слонялись взад и вперед, перетаскивая ящики с эмблемой ММ. Некоторые клети имели знаки других компаний, но весьма немногие. Если он где-то и обнаружит аппараты, сжигающие мозги, они будут именно здесь.

– С чего начать? – пробормотал Кинсолвинг. Тысячи ящиков груза ММ появлялись из шлюза и направлялись на отдаленный склад. Какие их них содержат контрабанду?

– Робот! – обратился Кинсолвинг к одному из них, выкрашенному желтыми и зелеными полосками. – Какого цвета твой начальник?

– Красный с синим, – последовал немедленный ответ. Желтый с зеленым даже не замедлил свои движения, таща две огромные клети, проплывавшие на расстоянии нескольких сантиметров от палубы. Эти ящики были такими тяжелыми, что включилось энергетическое поле.

Кинсолвинг выглянул наружу, на теплые солнечные лучи затем взгляд его вернулся назад. Он чувствовал себя так, как будто перешел из мира живых в какой-то подземный, пустынный мир, населенный только душами мертвых. Роботы трудились неутомимо, их программы решали и простые, и сложные задачи выгрузки, компьютеры помогали производить разгрузку наиболее эффективными способами. Кинсолвинг отыскивал красного с синим руководителя работ.

Наконец он нашел его. Слабый свет падал на пол позади этого робота. Кинсолвинг, недоумевая, подобрался поближе Кто-то поработал над этим роботом, но не потрудился замаскировать входную панель, которую оставил открытой.

– Робот, стой, – скомандовал Кинсолвинг.

– Я не уполномочен слушать ваши приказы, – немедленно ответил тот. – Образец вашего голоса не заложен в мою программу.

– Ты представляешь угрозу людям и другим машинам. Панель у тебя сбоку открыта, это опасно. Позволь мне ее закрепить.

Робот ничего не сказал, когда Кинсолвинг к нему приблизился. Человек добрался до сложного соединения проводов. Он надеялся, что робот станет слушаться, пока будут сохраняться определенные условия.

Кинсолвинг отодвинул панель и заглянул внутрь. Слабый свет, мерцающий внутри, позволял совершать небольшой ремонт. Вот они, кнопки настройки робота. Кинсолвинг не знал назначение всех, но роботы-грузчики немного похожи на роботов-шахтеров, с которыми он привык управляться на шахте и у плавильных печей. Несколько минут, и он перенастроил программу. Еще минута, и достиг того, чего добивался.

– Где клети с аппаратами, сжигающими мозги? – спросил Кинсолвинг.

– Этих слов нет в моем словаре, – ответил робот. Кинсолвинг задумался. Конечно, Гумбольт не стал бы вводить в робота знание о содержимом ящиков с контрабандой.

– Тут имеются клети особого назначения. Которые именно?

Робот повернулся на вертикальных опорах и указал на четыре крупные клети, сложенные по одну сторону трюма. Получалось, что робот-начальник стоял перед ними на часах. Если это те самые клети, которые искал Кинсолвинг.

Он велел роботу оставаться на месте, затем открыл ближайший из больших ящиков. Увидев содержимое, Кинсолвинг тихонько присвистнул. Внутри находилась не сотня и даже не тысяча сжигателей мозгов, и все аккуратно упакованные и затейные от температурных и механических воздействий. Если он правильно прикинул на глаз, в этой клети находилось не меньше пяти тысячи коварных устройств.

А ведь он обнаружил не один, а целых четыре ящика. Двадцать тысяч посылок смерти!

– Робот, – позвал он, копаясь в ящике и делая снимки. – Сколько еще клетей особого назначения было на борту?

– Пятьдесят, – последовал ответ.

Более четверти миллиона аппаратов доставлено на Паутину одним только этим рейсом? Сколько же их уже отправлено на поверхность этой планеты? Кинсолвинг содрогнулся. Он видел, как паука пользовался Ящиком Наслаждений. Вся сила воли ушла из этого наделенного сознанием существа. Во всей вселенной для него осталась лишь одна ценность – электромагнитная радиация Ящика. Голод. Потеря воли. Физическое разрушение высших областей мозга – вот следствия. Жертва себя не осознает, но остальные члены общества будут вынуждены содержать эту жалкую развалину. А жертвами станут миллионы паукообразных, находящихся в радиусе воздействия адских машин.

Кинсолвинг содрогнулся при мысли о зле, которое сотворят сжигатели мозгов. Весь здешний мир будет разрушен. А Квиккс упоминал о каких-то особых социальных проблемах, вызванных этими аппаратами.

– Куда относят клети особого назначения? – спросил он робота. – На склад?

Робот не отвечал. Инженер поиграл кнопками пульта и сделал робота чуть посообразительнее.

– Да, – прозвучал голос, напоминающий скрежет металла о металл.

Кинсолвинг проследил внутренние связи робота и потыкал во внутренние кнопки. Меньше десяти минут ушло на перепрограммирование, чтобы робот забыл о вторжении человека в дела погрузки. Бартон вынул из ящика один из аппаратов и засунул его себе под мышку.

Кинсолвинг задержался еще на несколько секунд, чтобы убедиться, что устройство робота восстановлено, и от его вмешательства не осталось следов. Если на контрольной панели робота появится маленький голубой огонек, то зазвучит тревога.

Огонек не появился.

Кинсолвинг облегченно вздохнул и заторопился из ангара на яркий дневной свет.

– Сорок четыре клети, – произнес он вслух. – Достаточно, чтобы вывести из строя целый город. Даже больше!

Бартон осмотрел сжигатель мозгов, поворачивая его в руках. Он не осмеливался запустить пальцы в отверстия по обе стороны, чтобы проверить, сможет ли привести аппарат в действие. Может быть, резонанс кристалла церия действует только на паукообразных, но ему не хотелось рисковать, проводя испытание. Ему нужна ясность мысли, чтобы остановить Камерона и остальных. Кинсолвинг шел сначала бесцельно, а потом все с большей решимостью, по мере того, как прояснялся план. Недостаточно просто предостеречь Квиккса. Если бы у паукообразных была такая же система управления, как на Земле, то понадобилось бы много дней, чтобы добиться соответствующих документов для обыска помещений, принадлежащих ММ, Кинсолвинг не мог ждать так долго. В голове у него проносились видения взрывов и пожаров, потом они растаяли.

ММ не допустят взрывов в своих складских помещениях. Датчики обнаружат все, что Кинсолвинг мог бы использовать в качестве оружия. А пожар? Он не помнил, как оснащен склад изнутри, но знал, что клети, в которых находятся сжигатели мозгов, сделаны из стандартного корабельного пластика. Пожар должен поднять температуру выше пятисот градусов по Цельсию, прежде чем содержимое ящиков придет в негодность. Понятно, что задолго до того, как это произойдет, роботы-пожарные уничтожат жалкие попытки поджога.

– Есть какой-то способ, – сказал он самому себе. – Должен быть. Выход всегда бывает.

Кинсолвинг обошел вокруг громадного неказистого здания склада, изучая его. И пришел к тому же самому заключению. Войти незамеченным с любой стороны или с воздуха невозможно. Головки датчиков торчат по линии крыши. Вибрация, зрительный эффект, запах, температура, эффект Доплера – главный робот обеспечения безопасности использует все. Любое отклонение от установленных норм, и весь арсенал средств придет в действие.

Бартон вернулся к маленькому сараю с радиационным знаком предупреждения. Он понимал, какому риску подвергается, пользуясь тем же подземным туннелем, ведущим на склад, через который уже проникал сюда раньше. Хотя в прошлый раз Кинсолвинг и не вызвал тревоги, крайне высока вероятность, что теперь туннель находится под неусыпным наблюдением, чтобы обнаружить нежеланного посетителя. Камерон – не тот человек, который оставит лазейку для незваного гостя.

Инженер пробрался в пустой сарай и тщательно обследовал пыль на полу. Не похоже, что кто-то побывал здесь после него. Следы его ног резко выделялись на слое пыли, а на них лежал верхний тонкий слой. Более внимательный осмотр помог обнаружить следы когтей паукообразного, который тогда следовал в туннель за Кинсолвингом. И ничего больше.

Инженер задержал дыхание, снова пользуясь карточкой-пропуском директора Лью. Дверь снова отворилась. Никакой тревоги. Кинсолвинг посмотрел вверх на камеру: грязь, которой он в прошлый раз ее замазал, никто не трогал. Кинсолвинг проскользнул на лестницу и спустился, пробуя каждую ступеньку, замирая от ощущения опасности. Сердце у него готово было взорваться, когда он добрался до пола туннеля. Кинсолвинг заставил себя расслабиться. Он нуждался в возбуждении, но слишком много адреналина – еще хуже, чем совсем ничего.

Ругая себя за то, что не захватил с собой фонарик, Кинсолвинг ощупью пробирался в темноте. То и дело останавливаясь, он напрягал слух. Шум грузовиков, проезжающих на поверхности, в туннеле звучали диким грохотом. Падение крошечной капли воды подсказало, что туннель внутри сырой. Других звуков до Кинсолвинга не доносилось. Темнота действовала угнетающе. Большую часть жизни Кинсолвинг провел в шахтах, но обычно нес с собой три или четыре источника света. Инфракрасный, чтобы изучать подземные жилы, ультрафиолетовый, чтобы замечать люминесценцию, обычный фонарь, чтобы видеть, а иногда даже направленный луч, чтобы определять несущие конструкции.

Теперь у него не было ничего, кроме осязания.

Кинсолвинг внезапно остановился, затем улыбнулся. Он дошел до конца туннеля. Откуда он это узнал – не понятно. Когда он осторожно поставил ногу, ощупывая самую нижнюю ступеньку изогнувшейся спиралью лестницы, ведущей в здание склада, тревоги он не чувствовал. Бартон спускался, пока не уперся в металлическую дверь, отделявшую его от цели. Слабый желтоватый свет падал сверху.

Холодная дверь сопротивлялась попыткам Кинсолвинга открыть ее. Он отыскал замок. Его заменили более сложным после того, как паук испортил прежний. Открыть его гораздо трудней. Очевидно, Камерон обнаружил, каким образом паук попал в здание склада. Определил ли он, что сначала туда вошел Кинсолвинг?

Инженер трудился в слабом освещении, нащупывая пальцами дверную раму. Дверь казалась слишком надежной, чтобы ее открывать силой, и нечего и мечтать вышибить. При помощи тяжелой лазерной дрели и рабочего робота, возможно, Кинсолвингу удалось бы прожечь отверстие в материале. Возможно. Но рама вделана в пластиковую стену. Вместе она казались еще неуязвимей.

Кинсолвинг оставил дверь в покое и заскользил вдоль пластика, ощупывая все четыре стены. Никак не мог отыскать места поуязвимей. Слабое дуновение коснулось его лица, и обошло сверху, а не с лестницы, ведущей в туннель.

Потянувшись кверху, человек ухватился за небольшой выступ над дверной рамой. Напрягшись и чувствуя, как обдирает кожу с пальцев, он подтянулся и, наконец, положил один локоть на крошечный выступ. Дважды он соскальзывал и почти падал. На третий раз зацепился покрепче, найдя маленькую решетку над дверью. Это и была та самая решетка, через которую падал слабый свет.

Пальцы правой руки уцепились за прутья, теперь Кинсолвинг получил возможность работать левой. Он отыскал другую, совсем крошечную решетку, вделанную в потолок. Тихонько ее подергал, и решетка отошла. Дуновение воздуха освежило лицо, и Кинсолвинг принялся трудиться дальше.

Сквозь медленно поворачивающуюся лопасть вентилятора просачивался более яркий свет. Вентилятор и решетка были маленькими; механизм вделан в панель величиной в квадратный метр. Бартону потребовалась минута, чтобы отвинтить гайки, и всего несколько секунд, чтобы отодвинуть вентилятор.

Складское помещение принадлежало ему!

Кинсолвинг пролез в отверстие и оказался на выступе. Он потратил несколько минут на то, чтобы восстановить силы и осмотреть свои кровоточащие пальцы. Он не слишком сильно порезался, но оставлял за собой след, который мог заметить даже слабо натренированный и плохо оснащенный робот. Бартон попытался оторвать полоски от своей рубахи, чтобы перевязать руки, но сразу остановился. Ткань не разрывалась, и он не хотел, чтобы его пальцы превратились в бесполезные отростки. Лучше уж оставлять за собой кровавые следы, чем утратить ловкость рук.

Придется ему отыскать способ уничтожить пятьдесят четыре ящика с аппаратами, сжигающими мозги. Пожалуй, перевязанными руками справиться с ними не удастся.

Восстановив силы, Кинсолвинг спрыгнул на пол. Запор в двери оказался еще сложнее, чем он полагал. Хотя у него не было времени разглядывать провода, инженер догадывался, что любая попытка открыть замок вызовет сигнал тревоги, и туда сбегутся роботы, охраняющие складское помещение. Ему повезло, что он нашел вентилятор.

– Повезло, – сказал он вслух. – Я ведь не из везучих. Все получилось слишком легко. Камерон не оставил бы такой легкий путь внутрь, особенно если он сам и установил этот замок.

Легкий звук, похожий на шуршание шелка, привлек внимание Кинсолвинга. Он резко обернулся.

Камерон стоял возле нагромождения ящиков, улыбка искривляла ему губы:

– Я вообще-то ожидал, что вы будете с фонариком. Тогда еще проще было бы выломать решетку. Вы усложнили свой путь, старший инспектор Кинсолвинг.

Бартон повернул голову налево, потом направо, в яростном желании отыскать путь для бегства. Повсюду находились роботы-убийцы, достававшие ему до колен. Он не мог миновать их, поэтому и не надеялся убежать.

– Вы желаете трудной смерти, Кинсолвинг? – спросил Камерон голосом, за которым скрывалась спокойная угроза. – Или вы предпочтете умирать спокойно?

Камерон откинул свой плащ и принялся жестикулировать. Роботы-убийцы, сверкая голубыми огоньками электронной смерти, приблизились к Бартону.

Глава пятнадцатая

– Вам остается только умереть, Кинсолвинг, – объявил Камерон.

Приближаясь к нему, роботы тихонько жужжали. Когда они оказались на расстоянии вытянутой руки, инженер услышал потрескивание высокого напряжения их антенн. Он так и взвыл от боли, когда одна из торчащих проволочек обожгла его бедро. У него онемела нога. Кинсолвинг упал, схватившись за обожженное место.

Как ему теперь сбежать? Роботы-убийцы окружали его. Повсюду, куда бы он ни поворачивался, он видел роботов. Жадный взгляд, брошенный через плечо, напомнил, что дверь, ведущая в туннель, надежно заперта, и чтобы открыть ее, потребуется лет сто, а у него нет и нескольких секунд. Скорее рефлекторно, чем под влиянием мысли, Кинсолвинг вытащил сжигатель мозгов, который он взял из погрузочного ангара, и заслонил им лицо, чтобы отгородиться от ударов высокого напряжения.

Гибкие смертоносные щупальца робота отскочили от пластикового футляра, не причинив Кинсолвингу вреда. Даже при этом Бартон почувствовал, как мышцы у него вздрогнули от близкого разряда.

– Разве это не интереснее, чем простой лазер? – спросил Камерон. – У меня есть несколько роботов-охранников, оборудованных для стрельбы, но возникли проблемы. Увы, по недосмотру мы потеряли двоих людей во время полевых испытаний.

– А старший инспектор? Рогофф? – вспомнил Кинсолвинг.

Он оперся о стену. Сжигатель мозгов не защитит его от роботов. Слишком уж хорошо эти машины координируют свое нападение. Один стрелял, пытаясь попасть в Кинсолвинга, остальные в это время ждали. Если он пытался заслониться, остальные продвигались вперед. Лучше уж пускай его достанет один из них, чем вся эта смертоносная банда сразу.

– Они вроде охотничьих собак, – пояснил Камерон. – я иногда воображаю себя спортсменом. Вот почему никого не программирую так, чтобы наносить роковой удар. Только когда все вместе, но сколько это – кто может сказать? Два, три, полдюжины? Боюсь, что вам придется на себе проверить точное количество, которое необходимо, чтобы вызывать смерть.

Болезненным способом Кинсолвинг установил, что два робота не смогут его убить. Вонь горелого мяса тяжело висела у него в ноздрях. Он не был уверен, что хуже: этот запах или боль, возникающая от каждого удара.

– Но я ведь такой грубый. Вы упомянули Рогоффа, нашего покойного старшего инспектора? Он расстался с этим несчастным миром.

– Вы хотите сказать – мертв?

– И это тоже, – Камерон пошуршал своим плащом и подвинулся, чтобы лучше видеть медленную пытку, производимую роботами. – Я читал, как в древние времена на Земле медведей травили собаками. Замечательное занятие. Какая жалость, что мы утратили вкус к подлинным развлечениям. Можно сказать – потери цивилизации.

Кинсолвинг иронично подумал, что не стоит возобновлять такой обычай. До него одновременно дотронулись три наэлектризованных щупальца. Он угрюмо сопротивлялся. Но, как он ни старался, не мог защититься с помощью футляра от всех роботов. От одного – да, двух – изредка, а трех – ни разу.

Его окровавленные пальцы скользили по гладкой поверхности пластика. Единственный способ держать коробку половчее – засунуть пальцы в маленькие отверстия. Сила воздействия аппарата швырнула Кинсолвинга к стене.

Он вгляделся в роботов сквозь покрывало тьмы. Они могли бы за пару секунд сомкнуться и убить его. Пробегали секунды, и зрение Кинсолвинга прояснилось. Он вдыхал воздух в свои ноющие легкие, и вскоре уже мог стоять на ногах.

– Что это вы с ними сделали? – пронзительно вскрикнул Камерон.

Причудливо одетый человек опустился на колени рядом с роботом-убийцей. Машина лежала на боку, мерцающий голубой туман разрядов выходил из щупалец. Кинсолвинг развернулся и увидел, что все роботы выведены из строя. У одного исчезло энергетическое поле, и он свалился на землю, силой своего падения превратив кусок пола в пыль. Другой развалился на части; Кинсолвинг пребывал так близко к обмороку, что не заметил взрыва, который разрушил трех остальных роботов.

– Сукин ты сын! Что ты с ними сделал? – заорал Камерон. Убийца отбросил в сторону пустую металлическую оболочку и поднялся, руки его шарили под плащом.

И снова реакция Кинсолвинга оказалась инстинктивной. Он швырнул в Камерона сжигатель мозгов. Край коробки оцарапал висок Камерона. Удар заставил его зашататься. Он попытался поднять руку, чтобы дотронуться до незначительной раны, с его пальцев струилась кровь. Растерянность Камерона позволила Бартону шагнуть вперед на ноющих ногах.

Инженер споткнулся об упавшего робота и упал головой вперед прямо на Камерона. Оба свалились, но Кинсолвинг скатился со своего врага и сел. Камерон же лежал неподвижно, голова его склонилась под неестественным углом.

– Я тебя прикончил, жалкий ты сукин сын! – воскликнул Кинсолвинг. Преодолевая страшную боль, он встал на четвереньки и подполз поближе к убийце, чтобы удостовериться, что враг отныне безопасен. Бартону хотелось, чтобы его противник оказался мертвым.

Но прежде чем его пальцы сомкнулись на горле Камерона, он услышал какой-то хлопающий звук. Один из роботов-убийц, выведенных из строя действием аппарата, сжигающим мозг, все еще функционировал. Его энергетическое поле уничтожено, но робот полз вперед, используя щупальцы-антенны.

– Стой! – приказал старший инспектор. – Замри. Сотри свою программу.

Что бы ни приказывал ему Кинсолвинг, робот продолжал медленное продвижение. Огни датчиков мерцали красным и желтым, подтверждая злодейское намерение. Робот придвигался. Кинсолвинг шагнул к Камерону, чтобы обыскать павшего убийцу и найти какое-нибудь оружие. Он сомневался что Камерон отправляется куда бы то ни было без десятка смертельных приспособлений, которые активизируют легионы его роботов. Но его движение взбудоражило еще одного робота, того, который находился под потолком склада. Тот нырнул вниз так стремительно, что ветер засвистел вокруг его цилиндрического туловища. Отскочив в сторону, Кинсолвинг избежал града стальных игл, которыми целился робот. Кинсолвинг испытал мстительную радость, наблюдая, как робот тяжело обрушился на пол, разваливаясь на части. Его падение было слишком крутым, а скорость слишком высокой, чтобы избежать сильнейшего удара.

Инженер отодвинулся от Камерона. Даже сейчас этот человек угрожал смертью. Кинсолвинг вскрикнул от боли, когда почувствовал электрический удар в ногу. Он совсем забыл о роботе-убийце, который медленно приближался к нему, чтобы выполнить свою программу.

– Умри, – проскрипел робот. – Должен тебя убить. Стой! Убить.

Волоча раненую ногу и ощущая ее, как деревянную, Кинсолвинг отпрянул. Он огляделся и заметил короткий стальной прут, которым скреплялись клети. Поднял и захромал к роботу-убийце. Он уже знал, что есть один верный способ остановить робота, даже не зная пароля.

Бартон прикинул расстояние и размахнулся прутом. Он покачнулся от удара, затем испытал свирепый электрический шок, когда робот разрядился через стальной стержень. Кинсолвинг отключился. Когда он пришел в себя, то не знал, кто пострадал сильнее. Робот лежал и дымился, не зажигая огоньков. Он вернулся к состоянию инертного металла, Кинсолвинг ощущал свои ноги и руки такими же инертными. Он застонал и попробовал пошевелиться, и это вызвало кровотечение, и красные волны боли ударили его.

Он оперся о клеть и лежал почти поперек нее, восстанавливая силы. Инженер все еще чувствовал себя скорее мертвым, чем живым, но, оглядевшись, решил, что выиграл битву. Роботы-убийцы валялись по складскому помещению, некоторые в виде металлических трупов, другие едва функционировали. Кинсолвинг снова окинул взглядом Камерона, размышляя, как бы ему добраться до противника, чтобы проверить, сломал ли он уже шею, а если нет, то закончить работу.

Старшего инспектора остановило жужжание над головой.

Воздушные часовые Камерона все еще защищали его. Инженер при помощи стального прута открыл крышку сжигателя. Микроэлектронная внутренность была устроена выше его понимания.

– Положительная реакция, – сказал он вслух. – Я включил аппарат, сжигающий мозги, и он послал роботам положительные заряды.

Кинсолвинг громко расхохотался. Аппарат, который ММ предназначал для того, чтобы устранить жителей Паутины, уничтожил их роботов-убийц и дал шанс спасти паукообразных от Плана Звездной Смерти.

Он отбросил пластмассовую коробку и пошел искать другие клети, наполненные адскими приспособлениями. Почти час ему пришлось увертываться от роботов-грузчиков, пока он искал клети. Гора доставленных из корабля ящиков росла. Кинсолвинг прошел пластиковые утесы и с трудом забрался на верх клети. Внутри лежали еще сотни сжигателей мозгов.

Со своей выгодной позиции наверху Бартон посмотрел вниз. Гора смерти. Но как разрушить ее?

Кинсолвинг не мог этого сделать. Планы один за другим приходили ему в голову, пока он бродил по складу. И каждый из планов он отвергал по очереди. Одни были непрактичны, другие фантастичны, третьи означали самоубийство. И ни один не имел никакого шанса на успех. Применив немалое количество энергии, он мог бы временно отодвинуть угрозу от Паутины, но у Межзвездных Материалов есть и другие склады, другие ракеты, чтобы привезти сюда аппараты, сжигающие мозги.

Кинсолвинг взял два образца. Больше он не мог унести и при этом надеяться, что спустится вниз. Когда он добрался до подножия нагромождения ящиков, то почувствовал, как давит на него время ушедшее на подъем. Так много – слишком много – прошло с тех пор, как Кинсолвинг сражался с Камероном и его роботами. Почти все в складском помещении автоматизировано, и люди нужны только для контроля, но то обстоятельство, что Камерон не сможет в определенное время дать отчет о своем пребывании, приведет к тому, что сюда явятся охранники-люди. Или новое войско летающих роботов.

Бартон глянул вверх и увидел мелькающие полоски, это роботы патрулировали склад. С минуту он сидел, пытаясь решить, почему на него не нападают. В голову приходило одно-единственное объяснение: Камерон поставил ловушку и хотел, чтобы жертва угодила прямо в капкан, не замечая его.

Кинсолвинга охватило жуткое ощущение, что за ним наблюдают, оценивают его, готовятся убить, если он попытаете покинуть склад.

Он проверил свою теорию, двигаясь к главным дверям. Сразу собралась стая летающих роботов. У дверей стояло два робота-убийцы, неподвижных, но явно настороже. Кинсолвинг швырнул в промежуток между роботами какой-то мусор.

Его ослепила вспышка. Эти роботы не были снабжены хлыстами с электрическими разрядами. У них имелись лазеры, достаточно мощные, чтобы обратить в пар эластичный упаковочный пластик. Кинсолвинг отступил назад. Несколько минут он ощупывал пальцами сжигатель мозгов и прикидывал, есть ли у него шансы спастись, если он снова использует аппарат, чтобы устроить короткое замыкание у роботов-охранников. Но заколебался. Эти машины внешне иные. То, что Кинсолвинг не вывел из строя летающих роботов, показывало, что его импровизированное оружие имеет ограниченный в пространстве эффект.

Внешний вид, лимит действия, неуверенность – и знание того, что снаружи патрулируют охраняющие складское помещение люди, – все это остановило инженера. Он вернулся к массивной, обитой сталью двери, которая вела в спасительный подземный туннель.

Выведенные из строя роботы все еще валялись повсюду. Но Камерон исчез. Кинсолвинг выругался. Был ли его враг мертв или его, раненого, вытащили отсюда роботы-рабы? Не прокрался ли внутрь Гумбольт, который обнаружил Камерона?

Кинсолвинг отогнал от себя эти мысли. Человек немедленно поднял бы тревогу. Кинсолвинг рассчитывал, что это роботы спасали своего хозяина. Хотя роботы выполняли даже сложные приказы, ни один из них по-настоящему не мыслил. Они слишком маленькие, чтобы содержать электронику, необходимую для независимого действия. Кинсолвинг хмуро улыбнулся: Камерон воображал себя непобедимым. Это прекрасно согласовалось с фактами.

Высокомерие этого человека мешало ему отдать всем роботам приказы преследовать и убивать любого, кто сюда вторгнется. Камерон хотел лично приказать убить Кинсолвинга. Он так и сделал. Но приказ получили только те роботы, охотники и убийцы, которые находились рядом. Другие слонялись вокруг, и работа их заключалась только в том, чтобы препятствовать выходу. Выходу любого существа.

– Значит, робот его и выволок отсюда, – сказал себе Кинсолвинг.

Ему сделалось легче. Но ненамного. Он не видел иного пути из склада, кроме как через туннель. Кинсолвинг продумал, как ему проползти назад, как залезть в вентиляционное отверстие и спуститься через него. Руки были как свинцовые, и это говорило, что ему не суметь. В нынешних обстоятельствах необходим более простой выход.

Бартон внимательно изучил дверь. Когда он впервые проходил здесь с пауком, она была хорошо скрыта. Явная дорога к бегству для старшего инспектора и его избранных помощников в случае, если какая-то опасность вынудит их спасаться. Камерон заново отполировал дверь и сделал так, что она стала заметной. Кинсолвинг увидел на ней кнопки и наудачу ткнул в несколько цифр. Ничего не произошло. Но он и не ожидал, что дверь откроется без соответствующего кода.

– Вот теперь ты и расплатишься за свой эксперимент, – буркнул он, наклоняясь и отсоединяя входную панель.

Кинсолвинг принялся за работу, изучая устройство. В свое время ему приходилось достаточно повозиться со всякими механизмами, чтобы иметь самое общее представление о том, с чего начинать. Панель была установлена, чтобы препятствовать входу, а не выходу. Двойная линия проводов и маленький микрофон указывали, что с замком связана система тревоги. Кинсолвинг разъединил ее. При этом не появились ни дождь иголок, ни скрывающиеся роботы, ни стреляющие лазерным лучом охранники.

С бьющимся сердцем Кинсолвинг продолжал работу. Он, наконец, добрался до одного блока, который должен был управлять кодовым замком. Ввод проходил через керамический блок. Если все совпадало, появлялся сигнал, и дверь открывалась.

Кинсолвинг укоротил проводок и протянул искрящиеся концы через распределительную коробку. Легкий скрипучий звук показался ему музыкой. Массивная дверь дрогнула, механизм запора щелкнул.

– Наконец-то! – воскликнул Кинсолвинг.

Слишком уж долго он находился в складском помещении. У него не было ни малейшего представления о том, как давно исчез Камерон или какое действие произвел робот, чтобы укрыть своего хозяина. Все здание может быть окружено, или вовсе ничего не произойдет. Камерон мог не приказать роботам делать что-то боле сложное, чем просто препятствовать выходу.

Кинсолвинг приоткрыл дверь достаточно широко, чтобы выскользнуть в темноту маленькой комнатки и лестницы за ней. И тогда он услышал многозначительное жужжание энергетического поля, какое бывает при перегрузке.

– Господи, да нет же! Быть не может! – воскликнул он.

Мышцы Кинсолвинга напряглись под рукавами рубашки когда он попытался захлопнуть тяжелую дверь. Воздушные роботы активизировались дверным замком. А инженер считал что отключил сигнализацию. Что же, выходит, он не заметил какой-то детали. Или Камерон дал роботам другие приказания? Нападать, если кто-нибудь откроет дверь? Возможно, возможно, но... Кинсолвинг понимал, что не стоит лезть в вентиляционное отверстие, может быть и так, что любой выход охраняется.

Первый поток стальных игл обрушился сбоку, он со свистом прошил комнату, одна иголка пронзила дверь и пригвоздила его рубашку к пластиковой стене. Бартон отскочил, разрывая ткань. Он не хотел рисковать и не дотрагивался до иглы, помнил, что говорил ему Квиккс о смерти Гарона Андрианова. Яд. Это похоже на Камерона. Обыкновенные стальные частицы такого размера не повредили бы взрослому решительному мужчине. Если в этих иголках не содержится быстродействующий яд...

Старший инспектор выглянул в маленькую щелочку, оставленную неприкрытой дверью, и увидел десятки воздушных роботов, тучей налетевших снаружи, словно ватага рыбаков, собравшихся за добычей.

Кинсолвингу никак не удавалось закрыть дверь. Поток иголок так и летел через щель, инженер съежился в страхе за жизнь. Когда он поднял голову и посмотрел на вентиляционное отверстие, то понял, что необходимо бежать. Роботы отыскали это отверстие и прекратили штурм окованной металлом двери, выбирая более простой путь.

Головой вперед Кинсолвинг кинулся вниз по ступенькам. Он достиг нижней и несколько секунд лежал, осознав, что спасение – в черном туннеле, а не на верху лестницы, где мерцает слабый свет из складского помещения.

Отблеск от посеребренного корпуса робота убедил, что на верхней площадке лестницы его ожидает смерть. Кинсолвинг двинулся во тьму, держась правой рукой за стенку туннеля. Несколько раз он спотыкался и падал, но упрямо продвигался вперед, и не важно – шагом или ползком. Или вдруг пускался в бег, пока легкие не переполнялись воздухом так, как будто готовы вот-вот лопнуть.

Тяжело дыша, Бартон добрался до конца туннеля и поднял голову.

– Справился! – выдохнул он.

И тут же похолодел, когда услышал потрескивание, которое эхом отдавалось от стен туннеля, превращаясь в грохот. Энергетическое поле бесчисленных летающих роботов!

Кинсолвинг нырнул за спиральные ступеньки как раз вовремя, чтобы избежать тучи стальных игл, превративших стены и пол в какую-то чуждую форму жизни. Он двинулся назад, к лестнице. Жужжание энергетических полей приближалось. Бартон вырвался из здания склада только для того, чтобы угодить в ловушку в туннеле. Он не мог спуститься назад, потому что ступеньки щетинились иглами. А оставаться, пригнувшись за лестницей, – значит, тупо ждать смерти. Десятки роботов с легкостью его убьют, когда окажутся здесь. Он попался!

Глава шестнадцатая

Бартону оставалось жить какие-нибудь минуты. Роботы следовали за ним и вниз по лестнице, и в туннель. Кинсолвинг не осмеливался даже думать об их программе. Возможно, они станут преследовать его по всей поверхности Зета Орго-4, если получили такие инструкции от Камерона. Следующий поток игл вызвал пылевой душ из стены за спиной у Кинсолвинга. Инженер сделал единственное, что ему оставалось. Он еще раз задействовал аппарат, сжигающий мозги, и рухнул на пол, оглушенный шоком от резонанса. Ему показалось, что тело пронзают горящие натриевые колья. Кинсолвинг был убежден, что уже ослеп. Воздействие сжигателя мозгов закончилось, он ослабел и дрожал. Зрение вернулось, но боль не отпускала, роботы отбрасывали тени от падающего сверху света. Некоторые описывали над Кинсолвингом безумные круги, упорно стреляя иглами до тех пор, пока не пустел магазин. Другие пытались зарыться в пол. И находились еще такие, которые громоздились один на другого, их антенны плавились.

Кинсолвинг кое-как поднялся на ноги и боролся с головокружением, чтобы избежать смертоносных отравленных иголок, впивавшихся в ступеньки, в стены, в порог строения. Вернулось чувство самосохранения. Кинсолвинг начал изучать следы ног в пыли. На полу не виднелось никаких следов другого человека, который побывал в сарае с тех пор, как туда входил Кинсолвинг. Шатаясь, точно пьяный, Кинсолвинг вышел на свежий воздух. Слишком голубое солнце садилось за горизонтом, отбрасывая повсюду вокруг Кинсолвинга резкие тени. Он обошел сарай и всмотрелся в здание склада корпорации Межзвездные Материалы. Заходящее чужое солнце делало это здание качающейся коробкой темноты, только поблескивали отдельные вспышки на антеннах вдоль крыши. Кинсолвинг поднял сжигатель мозгов который включил в туннеле. Не надо было и открывать крышку, чтобы убедиться: аппарат разлажен. У него почти остановилось дыхание от острого смрада электронных компонентов. Кинсолвинг выбросил цериумный резонатор и решил убедиться, что у него все еще сохранился второй аппарат из украденных из грузовой клети. Он оказался в кармане Кинсолвинга.

– Вот и все, – произнес Кинсолвинг. – Вот и все доказательство, каким я располагаю. А что с ним делать? Предъявить Квикксу?

Это предположение Кинсолвинг сейчас же отбросил. Паук-полисмен – или каков там действительный пост Квиккса? – вовсе не обязательно поверит всему, что скажет ему «гуманоид» из чужого далекого мира. Одно только обладание Ящиком Наслаждений может быть достаточным основанием для тюремного заключения, если не чего-нибудь еще похуже.

– Что же теперь? – спрашивал он самого себя.

То здесь, то там сверкали блестящие огни космопорта, но они не предлагали никакого ответа на вопрос Кинсолвинга. Сжигатели мозгов лежали на складе, но Кинсолвингу неведомо, надолго ли. Если бы он был на месте Кеннета Гумбольта и нашел бы убитого Камерона (или хотя бы раненого) и множество часовых-роботов уничтоженными, то он бы немедленно избавился от любого контрабандного груза.

У Кинсолвинга не было ни малейшего представления, сколько времени потребуется на распределение аппаратов. Вся четверть миллиона их может быть отправлена дальше сегодня же ночью. Или завтра, или в следующие пять минут. Кинсолвинг может тут сидеть и наблюдать – и что? Что он может предпринять, чтобы остановить их? Невообразимое количество законного груза ежедневно появляется и исчезает со складов. Как он распознает контрабанду? Нужно что-то совершенно иное, чтобы покончить с Планом. Кинсолвинг пошел обратно к городу, здание консульства зафиксировалось у него в мозгу больше как направление, чем как цель назначения.

После наступления темноты городские улицы стали незнакомой и волнующей страной чудес. Повсюду светились разноцветные огни, странно подвижные, как маяки, пляшущие, колеблющиеся, привлекающие внимание, прячущиеся в сиянии и во тьме. Кинсолвинг чувствовал себя, точно турист, приехавший в метрополию, глазея во все стороны и пробираясь сквозь плотную толпу паукообразных.

После целого часа толкотни их покачивающаяся походка причиняла ему мало неудобства. Кинсолвинг приспособил к ним свой шаг и избегал столкновений с большинством местных жителей. И вскоре он обнаружил, что большинство прохожих подпрыгивало и продолжало путь поверху, используя качающиеся провода, выпуская из себя собственные нити, цепляясь за бока крутых шпилей – как пауки, какими они и были.

Интересно, думал Кинсолвинг, возбуждает ли он у них какое-то любопытство. Невозможно было это определить по тому, как пауки держали головы, поворачивая их под углом, немыслимым для человеческой шеи. Одежда Кинсолвинга висела лохмотьями, кровь стекала из многочисленных порезов и царапин, которые он получил. Ожоги на ногах и руках были видны всем, кто смотрел на него даже самым беглым взглядом. И Кинсолвинг мало что мог сделать, чтобы скрыть Ящик Наслаждений, поскольку его куртка превратилась в лохмотья. Но его не остановил ни один паук. Никто вообще не проявил к нему никакого интереса. И за это Кинсолвинг поблагодарил хотя бы ту небольшую удачу, что у него еще оставалась. Он устроился на том, что принял за садовую скамейку, и стал разглядывать травянистую лужайку с растущими на ней высокими деревьями. Прохладный ветер шелестел листьями, этот звук успокаивал Кинсолвинга и позволял ему расслабиться.

– Что же делать? – пробормотал он.

– Сколько? – донесся до него пронзительный голос сзади. Кинсолвинг вскочил, повернулся и оказался лицом к лицу с пауком, который смотрел ему прямо в глаза.

– Сколько – чего?

– За Ящик Наслаждений. Вы его так смело несете. Ящик у этой особи подвергся болезни и больше не дает радости, какую давал прежде.

– Батарейка села? – изумленно спросил Кинсолвинг. Аппарат, который он держал в руках, имел внутри источник энергии, достаточный, чтобы заставить ей переполняться десяток или больше роботов-убийц. Сколько же этот паук использовал свой Ящик Наслаждений? Или у него был более слабый экземпляр? Если отдать ему этот, понял Кинсолвинг, он может привести к смерти паукообразного.

– Долго не работает. За несколько дней умирает. Эта особь мечтает перезарядить Ящик Наслаждений. – Паук беспокойно переносил тяжесть тела с одной стороны на другую, челюсти у него безвольно висели под ротовым отверстием.

– Сколько он, по-вашему, стоит? – спросил Кинсолвинг.

– Пять дней.

– Неделя – семь дней, – сосчитал Кинсолвинг, даже не убежденный, что они торгуются.

– Пойдет. Дайте этой особи идентификационную карточку, Кинсолвинг ощупью вынул ту карточку, которую сделал ему компьютер консульства. Паук вытащил такую же и поместил ее поверх карточки Кинсолвинга. Прозвучало тихое, еле слышное жужжание, и паук вручил карточку обратно. Кинсолвинг приобрел недельное питание и жилье в обмен на сжигатель мозгов.

Кинсолвинг отдал пауку аппарат в пластиковой коробке, стыд жег его, когда он это делал. Он же собирался прекратить распространение этих коварных аппаратов. Но когда паук закачался на четырех задних ногах и жадно схватил коробку розовыми крошечными ручками, Кинсолвингу в голову пришла одна мысль.

– Я могу зарядить ваш мертвый Ящик Наслаждений, – предложил он.

Паук внимательно посмотрел на него и, наконец, покачал головой.

– Нет нужды, нет нужды. Хватит этого.

С этими словами паук начал отходить. Кинсолвинг глубоко вздохнул, потом последовал за пауком. Если бы паук уцепился за ленту, свисающую буквально с каждого шпиля в городе высоких башен, это бы оказалось куда труднее, чем он представлял.

Кинсолвинг пригнулся, когда увидел, как паук схватился за веревку и качнулся прочь и вверх, исчезая за деревьями. Кинсолвинг сначала подскочил, затем побежал, тяжело дыша. Паук у него над головой развлекался, скользя от веревки к веревке, висящих на деревьях на краю парка и десятиэтажным зданием на некотором расстоянии.

Человек наблюдал и заметил окно, за которым исчез паук. Кинсолвинг бегом помчался через оживленную улицу и вошел на первый этаж. Это оказалось вовсе не так безнадежно, как он думал. Хотя пауки не нуждались в пассажирском лифте, они использовали грузовые. Кинсолвинг поднялся на грузовом лифте на четвертый этаж и попал в коридор, полностью покрытый паутиной. Он счистил с себя несколько нитей, до крайней мере, попытался это сделать. Липкие нити приклеились к нему, и там, где касались незащищенной плоти, довольно сильно жгли. Кинсолвинг оторвал кусок ткани и освободился. Он сориентировался, отыскал ту сторону дома, которая выходила к парку, и решил, что вот это окно – или воздушная дверь без дверных панелей – и была та самая, куда вошел паук-наркоман.

Сотни небольших туннелей отходили в стороны от пустого ярко освещенного коридора. Кинсолвинг нахмурился, проходя по нему и изучая туннели. Ни один из ходов не казался достаточно просторным, чтобы там поместилось такое крупное существо, как паук, которому Кинсолвинг продал свой сжигатель мозгов, но другого объяснения его внезапного исчезновения просто не могло быть. Кинсолвинг внимательно вгляделся в дальний конец коридора и забеспокоился, что его знакомец просто прошел насквозь, как это бывает в муравейнике. Но он отбросил эту мысль. Паук должен находиться где-то здесь. Он просто должен быть здесь, иначе план Кинсолвинга провалился.

После внимательного изучения обнаружились крохотные свежие царапины в облицованном пластиком туннеле, поворачивающим под углом. Кинсолвинг собрал всю свою храбрость и сунулся в этот туннель головой вперед. Туннель сужался и давил ему на плечи, но Кинсолвинг продолжал углубляться в него.

Кинсолвинг протиснулся туда, где его паук при помощи двух когтистых ног активировал аппарат, сжигающий мозги. Энергетическая волна овладевала им всего на несколько секунд, затем начала быстро спадать. Кинсолвинг проморгался, зрение у него прояснилось.

Аппарат воздействовал сразу на четверых, и всех их удар отбросил назад. Тот паук, чьи когти приводили сжигатель в действие, лежал неподвижным мешком у дальней стены. Помещение наполнял тошнотворный запах, который Кинсолвинг ассоциировал со смертью.

Но двое из этих пауков все еще слабо подергивались, их ноги шевелились, они пытались встать. Это не удавалось ни одному из них.

Кинсолвинг прорвался вперед и прошел через туннель, а из него – в комнату.

Он осмотрел ближайшего паука. Светло-пурпурные глаза существа были открыты и остекленели. Кинсолвинг не видел ни малейшей искорки жизни. Двое, которые пытались встать, визжали на таких высоких нотах, что человеческий слух не мог такого выдержать. Кинсолвинг сомневался, что эти двое, судя по их нервным мечущимся движениям, когда-нибудь станут полезными членами своего общества. Их мозги были затуманены электронным воздействием.

Кинсолвинг опустился на колени рядом с тем пауком, который включал Ящик Наслаждений. Челюсти паука чуть слышно пощелкивали.

– Вы можете говорить? – спросил Кинсолвинг.

Сначала паук ответил на своем родном языке, потом перешел на неразборчивую сбивчивую речь, которую Кинсолвинг переводил с трудом.

– Паутина. Эта особь управляла Верховной Паутиной.

– Верховной Паутиной? – выдохнул Кинсолвинг. – Каким отделом?

– Эта особь управляла миром. Вибрационные дебаты. Нити Власти – все под началом этой особи!

– Хотели бы вы большего? – спросил Кинсолвинг, ненавидя себя за то, что ему приходилось говорить. – Вы можете управлять Верховной Паутиной до конца Времен. Вам нужен еще один Ящик Наслаждений. Можно перезарядить этот – и удовольствие будет еще более интенсивным.

– Перезарядить?

– Возьмите этот Ящик и перезарядите. Подумайте о Верховной Паутине. Подумайте о... м-м... вибрационных дебатах! – Голос Кинсолвинга зазвенел от нетерпения и прорвался сквозь туман, постоянно выжигающий мозги паукообразного. Украшенные когтями ноги соскользнули под приземистое туловище и обвисли.

Кинсолвинг молча вручил пауку коробку, видя, что тот не найдет ее без посторонней помощи.

– Я? Как? Где эта особь получит еще один шанс двигаться вдоль славных нитей Верховной Паутины?

– Отнесите аппарат тому, кто обычно снабжает вас Ящиками Наслаждений. Тому, кто дает вам шанс посетить Верховную Паутину.

Кинсолвинг сам не понимал, что он обещает, но его слова вдохновили паука. Тот задергался и закачался, но направился к туннелю, который вел к этой кубической дыре-комнате. С поразительной живостью паук исчез в туннеле.

Кинсолвинг подавил поднимающееся в нем отвращение и в последний раз оглядел комнату. Один паук погиб. Двое других никогда больше не попробуют сжигатель мозгов – и не сделают ничего для самих себя. Сцена, которая повторится еще миллион раз, пока через какое-то время не будет остановлен План. Кинсолвинг повернулся и последовал за пауком в туннель, прислушиваясь к тому, как впереди по полу и по стенам постукивают хитиновые когти. Кинсолвинг пролез во внешний коридор как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот исчез за окном-дверью, в него инженер недавно входил из парка.

Кинсолвинг постоял у окна, разглядывая веревочную нить паутины, повисшую, точно трос, между подоконником и окном третьего этажа соседнего здания. Трос, ведущий в парк, привлекал Кинсолвинга, почти как магнит. По нему можно соскользнуть на твердую землю и не волноваться, что упадешь. Падение с высоты десяти метров не обязательно окажется для него смертельным, но может страшно изуродовать, особенно в данных условиях.

– Размышлять об этом некогда, – решил он, глядя на дверь-окно, за которым исчез паук.

Кинсолвинг снял рубашку, обмотал ее вокруг правой руки, затем набросил свободный конец на трос и ухватился левой рукой. Не колеблясь, он прыгнул.

– Йи-и-их!

Крик вырвался у него как реакция на ощущение быстрого падения. У Кинсолвинга не было времени прийти в чувство, перед ним уже возникло дверь-окно. Он перекинул ноги и собрался, прежде чем ударился о стену. Столкновение оглушило его, но Кинсолвинг крепко вцепился в свою рубашку. На мгновение он отстранился от троса и мучительно поднялся на ноги.

Сквозь рубашку его прожгло насквозь трение от скольжения по тросу. Если бы путь был длиннее еще на несколько метров, рубашка разорвалась бы пополам, и он свалился бы на мостовую.

– Повезло, – выдохнул Кинсолвинг. – До сих пор сегодня со мной удача.

Удача оставалась на стороне Кинсолвинга. Паук с легкостью проделал путь по воздуху, но нашел почти невозможным пробираться вдоль коридора. Он шмякнулся о стену и просто стоял, пытаясь прорваться сквозь плотный пластик стены.

Кинсолвинг натянул на себя остатки рубашки и заторопился к пауку.

– Верховная Паутина, – настойчиво повторил он, – будет твоя, если ты найдешь того, кто продает Ящики Наслаждений. Он может этот перезарядить. Иди же. Найди его – и войдешь в Верховную Паутину!

Эти слова заставили паука шевелиться. Он начал было двигаться назад, к входу, потом продолжал описывать тесный круг, пока не отыскал маленький туннель, открывающийся в темно-оранжевом пластике. Паук погрузился туда, Кинсолвинг не отставал. В тесном туннеле паук опережал Кинсолвинга. Бартон дошел до края и заглянул в комнату, такую же, как и в другом здании. Никакой мебели, голые стены из серого пластика, мерцающие слабым светом, несколько дополнительных входов, точками темнеющие по периметру.

Ящик Наслаждений со звоном полетел на пол. Резкий звук наполнил воздух, вызывая у Кинсолвинга головную боль. По той манере, с какой зашевелился другой паук, Кинсолвинг понял, что он не из тех, кто наслаждается наркотиками. И человеку показалось, что он понимает, о чем говорят:

– Перезарядите мой Ящик Наслаждений, – потребовал наркоман.

– Невозможно, – ответил поставщик.

– Сделайте это! Я должен войти в Верховную Паутину!

– За некоторую цену!

– Любую цену! Только сделайте!

Паук-поставщик взял аппарат и повернул его в розовых руках. Кинсолвинг не заметил, откуда появился длинный тонкий цилиндр, паук соединил его с аппаратом. Что-то зашипело, как змея.

Опять переговоры пронзительными голосами. Поставщик вернул аппарат наркоману, тот сейчас же отставил одну из своих когтистых ног, как только убедился, что аппарат можно немедленно использовать.

Интересно, подумал Кинсолвинг, понимает ли поставщик опасность новых резонаторов. ММ нуждались в том, чтобы поддерживать свою сеть распространения.

Кинсолвинг нашел поставщика. У этого паука он может узнать, с кем ММ поддерживают контакты, где он прячет аппараты после того, как они выходят со склада. Но каким образом? Кинсолвинг понятия не имел, как расспросить паука, особенно преступника, живущего за счет отбросов общества.

Быстрым движением Кинсолвинг вторгся в комнату. Присел на корточки. Ни один из паукообразных его не заметил. Они продолжали свой душераздирающий спор. Наркоман Кинсолвинга не волновал. Прежний контакт с резонатором выжег у него слишком много нервных центров, чтобы это существо могло представлять какую-то реальную опасность.

Но как взяться за поставщика?

Кинсолвинг больше действовал, чем думал. Он бросился вперед с распростертыми руками. Обхватил несколько волосатых ног и дернул изо всех сил. Пять ног были пойманы, и Кинсолвинг прижал паука к полу – очень крепко.

Перекатываясь, Бартон пытался связать все эти ноги в тугой узел. Почти тотчас он понял, что ничего не получится. Ноги лягались независимо одна от другой и с куда больше силой, чем Кинсолвинг предполагал. Оказалось, что он летит по воздуху, чтобы врезаться в стену.

Паук шумно жаловался, вставая на все восемь ног. Он воззрился на Кинсолвинга, его челюсти свирепо щелкали.

– Ящик Наслаждений! – воззвал Кинсолвинг к наркоману. – Воспользуйся им!

Поставщик вырвал аппарат из слабых рук наркомана. Затем повернулся к Кинсолвингу, и смерть глядела из в каждой черты его лица. Смерть Бартона Кинсолвинга.

Глава семнадцатая

Бартон прислонился к серой пластиковой стене, глаза его устремились на передние ноги паука. Длинные, покрытые хитином орудия раскачивались так, что мешали Кинсолвингу отступить в туннель. Но даже тогда, когда эта мысль мелькнула в его мозгу, старший инспектор понимал: пытаясь спастись, он обретет немедленную смерть. Паукообразное существо двигалось слишком быстро, и любая из длинных ног, заканчивающаяся твердым когтем, могла бы проткнуть Кинсолвинга, прежде чем он проползет по туннелю хотя бы метр.

– Ящик! – упорно кричал Бартон наркоману. – Воспользуйся им! Вернись в Верховную Паутину! Ты же можешь оставить позади все свои несчастья. Делай же это, будь ты проклят, делай!

Паук, наступающий на него, вытянул третью ногу и сгреб сжигатель мозгов, подтянув его под своим тяжелым туловищем. Другая нога отпихнула наркомана. Тот выразил свое неудовольствие пронзительным криком, но сжигатель мозгов уже сделал свое черное дело: паук-наркоман не мог как следует действовать ногами. Единственная надежда Кинсолвинга выжить – это заставить наркомана задействовать резонирующее устройство, но такая возможность, похоже, уже потеряна.

Бартон сделал ложный выпад вправо, сам же рванулся влево и попытался схватить Ящик. Он с удовольствием убил бы обоих пауков, чтобы отплатить им за ту головную боль, которую сейчас испытывал из-за Ящика Наслаждений.

Его пальцы не дотянулись до края коробки всего несколько миллиметров. Небрежный удар мощной ноги заставил его перекатиться на спину, ослабевшего, неспособного даже стоять без поддержки стены.

– Ты умрешь, слабый гуманоид! – резко выкрикнул нападающий паук. – Почему ты вмешиваешься, когда тебя не просят?

– Мне надо добраться до того, кто снабжает тебя Ящиками Наслаждений!

– Ты подрываешь торговлю. Подрываешь спокойствие этой особи.

Паукообразный прыгнул с невероятной скоростью. Кинсолвинг не смог бы уклониться от нападающего, если бы зал имел куполообразную форму. Драки, побег, погоня за наркоманом, чтобы пробраться в этот тайный заповедник, – все это сказалось на нем. Собрав остатка сил, Бартон просто повернул голову набок, чтобы избежать удара тяжелой когтистой ноги, которая летела ему в лицо.

Кинсолвинг ухватился за среднюю ногу и попытался снова опрокинуть паукообразного. От удара по макушке он покатился через комнату. Тяжело упал. Когда же попытался встать, то понял, что мускулы его не слушаются. Его ударили так, что он рухнул и, неподвижный, глядел на паука, несущего ему смерть. В маленькой комнате раздался такой визг, что у Кинсолвинга едва не лопнули барабанные перепонки. Бартон попытался закрыть уши ладонями, чтобы избавиться от звука. Сначала он решил, что это охотничий паучий крик, затем осознал, что поставщик замер, словно парализованный ужасом. Он проявлял все признаки страха: ноги у него дрожали, голова моталась то взад, то вперед. Кинсолвинг взглянул на наркомана, за которым пришел сюда. Тот тоже струсил.

Инженер с трудом сел, опершись спиной, с которой сбегал пот, о прохладную пластиковую стену. Интенсивность звука все возрастала, отдаваясь в ушах звоном, соответствующим головной боли, словно это удары молота по вискам. Потом пронзительный шум как будто прекратился. Кинсолвинг чувствовал себя опустошенным, точно кто-то уже освободил его от бремени жизни. В дальнем конце комнаты из туннеля показалось красное пятнистое туловище на волосатых ногах. Новоприбывший несколько раз отряхнулся, как будто приглаживая мех.

– Квиккс! – воскликнул Кинсолвинг.

– А-а, то гуманоидное существо, которое должно уехать, но этого не сделало.

– Рад вас видеть. Это... – Кинсолвинг умолк.

Квиккс проигнорировал человека и вперевалочку выступил вперед прямо перед поставщиком Ящиков Наслаждений. Квиккс поднял две передние ноги и резко свел их вместе, голова поставщика оказалась в крепком захвате. Сильный удар отшвырнул паука на пол, где тот лежал, даже не дергаясь.

– Вы его не убили, нет? – забеспокоился Кинсолвинг. – Он мог бы нас вывести на источник этих проклятых штук.

– Ящиков Наслаждений? Какое вам дело до их источников? Значение имеет только этот жалкий разрушитель нашей цивилизации.

– Отрежьте источник снабжения – и торговцы, подобные ему, потеряют то, что могут продавать, – запротестовал Кинсолвинг.

Он видел, что этот аргумент не доходит до Квиккса. Ценности паукообразного совсем другие. Или нет? К Кинсолвингу медленно приходило понимание. Он видел только отдельный эпизод, а ведь шло долгое расследование.

– Да, гуманоид, мы знаем источник Ящиков Наслаждений. Мы совсем не те беззаботные животные, за которых вы нас принимаете.

– Я никогда... – Кинсолвинг прикусил язык. – Я хотел помочь. Вы, кажется, не проводите расследования.

– Ваши подвиги удивительны, особенно для особи, знакомой с деревьями, а не с паутиной.

Кинсолвинг не стал объяснять, что едва ли видел хоть одно дерево, пока не покинул Землю ради колоний в других мирах. Люди, возможно, и произошли от жителей древесных ветвей, но это не значит, что Кинсолвинг применяет на практике свое наследие, как это делают паукообразные.

– Что вы собираетесь с ними делать?

– Эту особь казнят, – Квиккс указал на наркомана.

– Что-о? Погодите, почему? Ведь он жертва!

– Он убивал друзей этим аппаратом. Разве человеческие существа не считают убийство преступлением против Паутины?

– Он не знал, что их убивает. Ему повезло, что аппарат не убил его.

– Ему не повезло, что аппарат его не убил, – поправил Квиккс. – Те, у кого непоправимые мозговые повреждения, выброшены из общества Паутины. Это преступление лежит на нем.

Кинсолвинг припомнил истории о древних и не таких уж древних людях. То, как расправлялись китайцы с опиумной зависимостью. Смерть. За пользование, за продажу, за привоз. Суровость этого паукообразного приводила его в ужас, но в человеческой истории были похожие прецеденты.

Но от этого мера наказания не становилась правильной.

– Возможно, вы могли бы о них позаботиться. Помочь им выздороветь. Стремление к наркотику не может быть естественным.

– Прежде чем набралось то количество умственных инвалидов, какое насчитывается на сегодняшний день, наши лучшие нейрохирурги исследовали многочисленные случаи. С теми, кто пользуется Ящиками Наслаждений, сделать ничего невозможно. Высшие жизненные функции, необходимые для контакта с Паутиной, у них отсутствуют. Они променяли место в обществе на существование в мире фантазий и воображают, что принадлежат к Верховной Паутине.

– Это обыкновенный бред.

Квиккс сильно встряхнулся, потом устроился так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом Кинсолвинга.

– Резонанс активизирует у нас ту часть мозга, которая связывает личность с Верховной Паутиной. Употребление Ящика Наслаждений не может вызвать никакого другого бреда.

Кинсолвинг не понял, что хотел сказать Квиккс.

– Когда вы достигаете ранга Верховной Паутины, включается какой-то нейтральный выключатель в вашем мозгу?

– Неточные слова, чтобы выразить личность без должной концепции квалификации и славы, – голова Квиккса качалась с боку на бок. – Примите эти мысли за истину. Они близки, они далеки. Они должны вас создавать.

– Вам известно, что Межзвездные Материалы поставляют сюда сжигатели мозгов?

– Другого источника не может быть.

Кинсолвинг сглотнул комок:

– Что вы собираетесь с этим сделать?

– Всех гуманоидов на этой планете надо уничтожить.

– Тогда вы потеряете торговлю с гуманоидными мирами.

Квиккс издал грубый звук, затем переменил положение, расположив вокруг себя свои длинные волосатые ноги и превратившись в некую живую звезду:

– Мы торгуем с гуманоидными мирами из жалости. Вы мало чего можете предложить нам из того, в чем мы нуждаемся. И разумеется, ничего из электроники.

Кинсолвинг уставился на паука. Ему-то торговля с инопланетянами никогда не виделась помощью людям, а с точки зрения инопланетян, чем больше помощь, тем ниже статус у гуманоидных существ. Люди только начинали пользоваться богатствами космоса; самые богатые планеты давно уже освоили другие народы.

– Руководство ММ, включая председателя, придумали то, что они назвали Планом Звездной Смерти. План состоит в том, чтобы посеять на Паутине панику, убить биллионы существ. Благодаря этому компания сможет прилететь и захватить ваши рынки.

Квиккс повторил свой грубый звук.

– Более того, – продолжал Кинсолвинг, – Фремонт и остальные считают, что вы и другие инопланетные виды специально задерживаете развитие человечества с помощью своих торговых барьеров.

– Расист! – в произношении Квиккса это слово звучало с непривычным шипением. – Эта особь понимает такую концепцию не более чем вы, вроде бы, способны понять сущность единства Верховной Паутины. Эта особь часто встречала такое слово среди человеческих существ.

– Вы не чувствуете себя ниже других рас, и даже более развитых?

– Мы – высшие существа. Наша участь – помогать тем, кто ниже нас.

– Но, разумеется, какая-то другая раса делает что-то лучше, легче, быстрее. Вы должны кому-то завидовать.

– Нет.

Чуждые концепции инопланетянам так трудно объяснить. Пауки из Паутины, кажется, чувствуют себя в безопасности, убежденные, что никто не может быть лучше них. Интересно, подумал Кинсолвинг, отрицают ли они достижения других или это им на самом деле безразлично?

– Вы когда-нибудь соревнуетесь с другими? За планеты, за товары, в которых нуждаетесь?

– Да, разумеется. В этом – природа межвидового контакта. Социальные трения с теми, кто вне Паутины. Если противоречия оказываются слишком велики, мы воюем. Или делаем то, что необходимо, чтобы ослабить трение, что бы то ни было.

– Вы бы не стали пытаться уничтожить другую расу, если бы считали, что это единственный путь уменьшить трение?

– Если другой вид имеет хоть какой-то разум, его представители обнаружат такое вмешательство.

– Как это сделали вы, – горько произнес Кинсолвинг.

– Гуманоиды – странные существа. Никогда прежде мы не видели среди звезд столь не сформировавшиеся существа, – Квиккс наклонил голову, потом продолжил: – Хотя, возможно, однажды встречали. Память этой особи слаба и отдалена от этого предмета.

– Что же случилось?

– Мы их съели. Удивительные сочные создания, это в нескольких световых годах к галактическому центру.

– И вы собираетесь сделать это с Землей? С людьми?

– Нет, – Квиккс сплюнул. Кинсолвингу стало легче. И тут же он чуть не закричал от ужаса, когда Квиккс добавил: – Вы на вкус горчите. Нам не по вкусу есть представителей вашей расы. Мы должны с вами обойтись по-иному.

– Послушайте, – серьезно сказал Бартон. – Ведь все это дело рук Межзвездных Материалов и ее руководителей. Земля как планета – невиновна.

Даже пока звучали его слова, Кинсолвинг не был уверен, говорит ли он правду. Он не знал этого наверняка, хотя и надеялся, что не лжет. Официальная политика Земли – завоевать доверие других путешествующих по звездам видов. Но так ли это для всех видов Земного правительства? Какие еще из звездных корпораций верят в то же, во что Фремонт и Гумбольт? Все ли работники ММ присоединились к этому Плану?

Школьные учителя Кинсолвинга непреклонно верили в то, что человечество найдет себе нишу среди звезд и будет находиться в гармонии с теми, кто уже давно находится там. Бартон не мог поверить, что все это был фарс, пародия, сбивание с толку.

– Мы не можем наложить запрет на все грузы, привезенные в наш мир, – сказал Квиккс. – Нам, однако, и не надо этого делать, если Верховная Паутина достигнет единства в решении.

– Вы не собираетесь считать Землю виноватой в действиях нескольких ее граждан, нет?

– Эта особь соткала много нитей, – ответил Квиккс. – Никогда нельзя предвидеть, как будет действовать Верховная Паутина.

– А насчет Андрианова? Я знаю, кто его убил.

– Консул не имеет значения, разве что только его смерть отражается на других ваших представителях. Эта особь нейтральна в установлении за это наказания.

– А другие требуют суровой кары?

– Разве это не так у вашей расы? – спросил Квиккс. – У вас нет единодушия. Вы работаете против этого Фремонта, а другие к нему лояльны. И вы это делаете без поддержки своей нити, – Квиккс покачал головой. – Один. Вы работаете один, это так, Кинсолвинг?

– Так.

– Эта особь ценит данный момент.

– Что-о?

– Познакомиться с вами, – уточнил Квиккс. – Хотя ни один из племени этой особи не стал бы поступать так глупо, ваши действия показывают решимость и неистовость.

– Я только хотел помочь. Несправедливо уничтожать целый вид.

– Мы же некогда так и сделали. В этом ничего дурного нет. Но важны причины такого действия. Вашему Фремонту и его корпорации не удалось найти убедительных причин. А потому их надо остановить. Верховная Паутина будет действовать.

Протянулась волосатая нога и подтолкнула Кинсолвинга, заставляя подняться. Едва держась на ногах, инженер поплелся к туннелю, ведущему из маленькой серой комнатки.

– А как насчет сжигателя мозгов?

– Оставьте его. За этим осужденным дурнем придут другие. – Проходя мимо поставщика, Квиккс пнул его еще раз.

– Куда мы идем?

Квиккс фыркнул и протолкнул Кинсолвинга в туннель впереди себя. Пронзительные слова, доносящиеся сзади, заморозили внутренности Бартона:

– Мы идем к Верховной Паутине. Должен состояться суд. Надо судить Межзвездные Материалы, Фремонта, вас.

Должен состояться суд. Эти слова звенели снова и снова в голове Бартона Кинсолвинга, когда Квиккс пропихивал его через длинный коридор наружу – к лифту, который опустил их до первого этажа.

Глава восемнадцатая

Камерон пошевелился, когда почувствовал, что его переносят. Он слабо заметался от боли, которая была сильнее, чем он мог вынести. Руки отказывались шевелиться, голова наполнилась взрывающимися звездами, через громадную черную дыру в центре ее уходили все силы. На минуту Камерон перестал бороться и попытался вспомнить, что же произошло. Как он пришел в это жалкое состояние? Попытался – и не смог. Мысли смешались, проваливаясь в развалины, как обстреливаемое лазером здание, прах заслонял видимость, ли перебивал шум.

– Черт возьми, – сказал кто-то на расстоянии световых лет. – Привяжите его. Он не должен умереть.

Камерон почти узнал жужжание и постукивание. Роботы. Он знал, что такие звуки издают роботы. Это его самые лучшие. Его пальцы создавали чудеса. Он же гений программирования и чертежей. Да, роботы. Его роботы!

Он попытался удержать эту мысль, но ничего не получилось. Боль побеждала, он ощущал только онемение. Упал в черную дыру, даже не пытаясь бороться с ее роковым притяжением.

Сознание возвращалось к Камерону медленно, но память отказывалась поведать, как это произошло.

– С ним все в порядке? – спросил жалобный голос.

Камерон с усилием открыл один глаз и взглянул на яркий свет. Боль на задней части сетчатки заставила его снова отступить и зажмурить глаза.

В мозгу проступали воспоминания, вытесняя черную яму, которая продолжала высасывать его сознание. Камерон вспоминал свою жизнь на Земле, сиротство, оскорбления, свои клятвы никогда больше не допустить подобного.

– Нет! – простонал Камерон. – Убирайся прочь. Дай мне быть собой. Я могу сам это сделать. Для чего ты мне?

Сильные руки схватили его за плечи и потрясли. Боль почти вырвала Камерона из безнадежного цепляния за этот мир.

– Не надо, – раздался металлический голос. – Вы делаете больно пациенту.

– Да мне все равно, пусть я убью этого сукина сына. Мне надо выяснить, что там произошло.

Камерон припоминал кусками. Гумбольт. Директор. Директор Кеннет Гумбольт. А голос робота? Автоврач. Рана? Он ранен? Наверняка так. Гумбольт не проявлял слабости. Камерон застонал, боль возросла, когда его принялся трясти Гумбольт.

Слабость превосходила все границы. Камерон погрузился в себя и вытащил изнутри невероятную силу воли, которая освободила его от учителей в сиротском доме, силу, которая вознесла его на гребень власти в Межзвездных Материалах. Он ухватился за наказывающую его руку Гумбольта и выкрутил ее так сильно, как только смог.

Громкий крик директора придал ему сил. Камерон выкручивал сильнее, чувствуя, как поддаются кости в запястье, пальцы поворачиваются назад в неестественном направлении.

– Дьявол! Камерон, прекратите же!

Камерон осмелился открыть глаза. На губах его играла улыбка. Он держал руку Гумбольта обманчиво нежно. Директор не мог знать, что Камерон собрал всю силу своей ревности, чтобы удержаться и не упасть в обморок.

– Разве я делаю вам больно, Кеннет? – удивился он. Голос его звучал слабо. Ему никогда не надо показывать свою слабость. Только не перед таким червем, как Гумбольт. И ни перед кем.

– Что произошло на складе? – спросил Гумбольт. Камерон ослабил хватку и выпустил директора. Тот погладил свое запястье.

Камерон обратился к врачу:

– Запястье директора Гумбольта повреждено. Осмотри и почини, если нужно.

– Камерон, – запротестовал Гумбольт, но притих и дал автоврачу выполнить работу.

– Только небольшое растяжение, сэр, – доложил послушный робот. – Однако вы подверглись опасности.

– Подробности, – рявкнул Гумбольт.

Холодные глаза Камерона сосредоточились на Кеннете, который осмелился протестовать против того, чтобы им командовал мастер роботов. Гумбольт не сказал ничего. Он сидел, потирая запястье.

– У вас гематома твердой мозговой оболочки.

– Дальше, – потребовал Камерон. В голове у него так пульсировало, что хотелось закричать. Только присутствие директора сдерживало его.

– Вы перенесли сотрясение мозга, которое повредило тонкую оболочку, покрывающую мозг. Лечение подействовало хорошо.

– Я чувствую себя, точно гора мусора, – пожаловался Камерон.

– Есть еще кое-что, что можно легко выполнить. Рекомендуется вернуться на Гамму Терциус-4, где вам будет оказана неотложная медицинская помощь должными средствами.

– Особой нужды нет, – возразил Камерон. – Я же могу двигаться.

– Надо полечить определенные повреждения мозга. Для такой тонкой работы на этой планете не существует подходящих средств. Я только мобильный автомедик, а не госпиталь, – вмешался робот.

– Мы отвезем вас на Гамму-Терциус-4, – сказал Гумбольт. – После того, как поговорим. Что случилось? Кто вас ударил? – насмешка в голосе Гумбольта причинила Камерону более сильную боль, чем состояние головы.

– Я... я не помню. Не точно. Все взвилось, как вихревые поля.

– Амнезия, полная и частичная, часто наступает как результат таких серьезных повреждений головы. Вы можете обнаружить, что память возвращается медленно или не возвращается вовсе, – объяснил автоврач. – Вот мой диагноз: после получения должного лечения вы полностью восстановите свою память, не будете страдать от последствий удара.

– Черт! – взъярился Гумбольт. – Так вы не знаете, поймали ли Кинсолвинга или нет? Он мог вас ударить, а после уйти невредимым.

Камерон не мог вспомнить. Он попробовал представить наиболее вероятное развитие ситуации точно так же, как программировал бы патрульного робота, проверяя любую возможность.

– Это был Кинсолвинг, – сказал он. – Он, должно быть, сбежал со сжигателем мозгов.

– Что? Почему?

– Я могу только гадать. Что-то случилось с моими роботами-убийцами, они погибли. Было невозможно удрать из ловушки, которую я устроил, не выведя из строя всех роботов. Как он ухитрился, я понятия не имею.

– Остатки роботов с выжженными мозгами упакованы.

– Я их осмотрю потом. Должно же быть что-то, указывающее, как он сумел...

– А почему вы думаете, что у него сжигатель мозгов?

– Он лишил меня сознания, – вспомнил Камерон, теперь его мозг заработал эффективнее, потому что перед ним встала определенная задача. – Он мог сколько угодно бродить по складу, пока я лежал в отрубе. Поверху патрулировали несколько летающих роботов, и они были запрограммированы на то, чтобы не выпускать никого.

– Целые часы прошли с тех пор, как мы привезли аппараты, сжигающие мозги. Вы хотите сказать, что Кинсолвинг туда что-то положил? Бомбу? Снаряд?

– Успокойтесь, Кеннет, – Камерон достаточно оправился, чтобы опять ощущать неприязнь к эмоциональным всплескам директора. – У него может быть аппарат, но раз роботы не заметили ничего, когда клети перегружались, я сомневаюсь, чтобы в них находились датчики или бомбы. Нет, он взял один аппарат. Для доказательства.

– Чудики даже не проверили клети после того, как мы сгрузили их с корабля.

– Прямо сейчас начинать распределение самых действенных аппаратов опасно, Кеннет.

– Я уже приказал это делать. Мы должны как можно скорее пустить их в дело. План требует!

– План требует только успеха. Вы же рискуете!

– Говорить легко. Поглядите-ка на себя: вы ранены. Сотрясение мозга. И кто это сделал? Тот самый человек, убить которого вы сюда присланы.

– Вы изучили предшествующие обстоятельства? Как он вышел?

– Через запасной туннель. Открыл механизм замка и вернулся по тому же пути, по которому пришел.

Камерон откинулся назад с облегчением:

– Значит, мои роботы позаботились о решении нашей общей проблемы. Любой выходящий со склада привлек бы их внимание. Он мог вывести из строя механических убийц, но никакое средство не могло бы помешать воздушным стражам.

Камерона встревожил этот пункт. Его убийцы должны быть непобедимыми, но их вывели из строя. Вероятно, летающих роботов постигла та же печальная судьба. Но как он мог признать это перед Гумбольтом?

– Мы не нашли его трупа.

– Неважно, – голова Камерона затряслась.

– Директор Гумбольт, – прервал автоврач. – Жизненные функции мистера Камерона показывают опасную нерегулярность. Его необходимо поместить в состояние анабиоза до тех пор, пока не смогут приступить к действиям лучшие системы Гаммы Терциус-4.

– Анабиоз? – глаза Камерона широко раскрылись. – Ну уж нет! Не теперь. Только когда меня поднимут на орбиту.

– У нас имеются два-три корабля, готовые к взлету, – вспомнил Гумбольт. – Мы сейчас же отправим вас на «Плутон». Я подожду, чтобы осуществить распределение, и отправлюсь следом на «Персефоне».

– Идите и проследите за этим, Кеннет, – Камерон изо всех сил напрягал свой голос. – Не знаю, сколько я еще продержусь.

– Пускай распроклятый робот вас посадит. Когда очнетесь, вы будете уже в главной резиденции.

– Проследите сами, Кеннет, – голос Камерона сделался ледяным. Директор пробормотал что-то неразборчивое и бросился вон из помещения.

Камерон лежал, комната кружилась безумными кругами которые постоянно изменялись. Когда вращение стен чуть-чуть успокоилось, Камерон приказал:

– Принеси мой рабочий ящик.

– Рекомендуется анабиоз. Вы не в том состоянии, чтобы проверять мои медицинские решения. Ваши мыслительные способности повреждены.

– Рабочий ящик, а тогда можешь приводить меня в состояние анабиоза.

– Нет! – автоврач уже пришел к заключению, что Камерон не отвечает за свои действия из-за повреждения головы.

– "Море кормим собою мы тысячи лет, – процитировал Камерон, – Но оно не насытилось нами"* [1].

– Перемена программы принимается, – ответил автоврач. Камерон кивнул и тут же пожалел об этом. Что-то у него в голове неладно.

– Мой рабочий ящик!

Автоврач протестующе зажужжал. В поле зрения Камерона появился маленький робот, несущий электронный ящик. Камерон пошевелился. Робот поставил свой груз так, что Камерон смог его достать. Камерон прижал замок большим пальцем и открыл крышку. Внутри лежал воздушный робот, едва достигавший десяти сантиметров в длину и пяти миллиметров в ширину.

– Код активизации: «Ettu, Гумбольт»* [2]. – Камерон наблюдал, как сквозь туман, за движениями робота-малютки. Ящик дернулся и снова застыл, когда робот взлетел и неподвижно повис в воздухе.

Гордость за великолепную работу переполняла Камерона. Этот молчаливый убийца нес смерть в четырех формах, его программа позволяла выполнять задачу в самых сложных ситуациях, он обладал особыми способностями, которые позволяли давать трехмерное донесение после того, как он выполнял задание.

– Понимаешь свою задачу? – спросил Камерон. Робот был слишком мал, чтобы иметь громкоговоритель, но его почти невидимые зеленые огоньки просигналили, что он ждет только окончательной команды, чтобы выполнить свою миссию.

Камерон с усилием открыл глаза и уставился на летающий кусок серебра. Он знал, что крохотный лазер настроен на сетчатку его глаза, что он ожидает команды, которую может дать только он сам, Камерон. Ресницы мастера роботов опустились, глаза поднялись и опять опустились. Когда он снова взглянул, в воздухе было пусто.

Камерон отправил шесть не таких сложных, но способных воздушных роботов защищать первого на пути с планеты до находящегося на орбите грузового корабля. Он не доверял Гумбольту. Нельзя не убить его, особенно в состоянии теперешней слабости. Камерон улыбнулся. Гумбольт скоро перестанет представлять собой проблему. Приказы председателя Фремонта будут выполнены.

Но что насчет Бартона Кинсолвинга? Улыбка Камерона увяла. Если бы только он мог вспомнить, что произошло на складе. Виноват, конечно, Кинсолвинг. Он единственный на это способен.

– Автоврач, – позвал Камерон.

– Да, мистер Камерон?

– Анабиоз. Делай. Немедленно.

Камерон заморгал, когда наркотические вещества проникли ему под кожу и полились в вены. Затем он почувствовал прохладу. Камерон перестал сражаться с болью и расслабился, способный четко размышлять, если не вспоминать.

– Прощайте, Гумбольт, – еле слышно проговорил он. Но последняя мысль Камерона, прежде чем он потерял сознание, была о Кинсолвинге.

Глава девятнадцатая

Бартон нервно разглядывал Квиккса. Паук вприпрыжку шел дальше, теперь, когда они покинули помещение, его восемь ног двигались в более ровном ритме. Кинсолвинг спешил за ним, слегка запыхавшись. Паук не обращал внимания на неудобство, испытываемое человеком. Он то и дело удлинял свою нить, заставляя Кинсолвинга напрягаться еще больше.

Бартон вытирал мокрое от пота лицо и с трудом поспевал за спутником. Возможно, тот его испытывал, проверяя, в состояли ли хилый человек, обладающий только четвертью должного количества ног, соревноваться с «цивилизованным» существом. Или, размышлял Кинсолвинг, Квиккс не может даже думать такими терминами. У него не было представления о том, как видит это паукообразное людей, вселенную и даже самого себя. Ни один паук не употребляет личного местоимения. Хотел бы Кинсолвинг узнать, что это значит. Это могло бы как-то помочь ему разобраться в мышлении и характере инопланетян с которыми он имеет дело. Инженер споткнулся, когда они дошли до более твердой почвы. Асфальт сменился гравием, гравий – грязью, наконец, они пришли к каменистому склону который отнял у него последние капли энергии. Оказавшись на вершине холма, Кинсолвинг остановился, не беспокоясь о том, что Квиккс все продолжает идти вперед. Бартон обернулся на город, купающийся в огнях расцветки всего спектра. Как видит свой город Квиккс? Как скопление дворцов всех цветов радуги с высокими шпилями и тонкими арками, тянущимися на сотни метров, истинные шедевры архитектуры? Или паук считает его только грязным перенаселенным местом?

– Квиккс, подождите! – взмолился Кинсолвинг. – Мне надо передохнуть!

– Мы почти пришли. Нельзя заставлять Верховную Паутину ждать. Дело не сделано.

– Вы хотите привести меня туда мертвым?

Квиккс галопом снова взбежал на холм и посмотрел Кинсолвингу в лицо:

– Это не имеет значения. Если вы умрете в следующие несколько минут, можно извлечь то знание из вашей головы, которое там заперто. Только на короткое время, но возможно, если смерть произошла недавно.

– И вы бы это сделали?

– Нет, если вы откажетесь умирать, пока Верховная Паутина не выработала решения.

Старший инспектор посмотрел на волшебную страну башен, переливающихся цветов и оттенков, на величие города, созданного паукообразными. Неужели раса, способная создать такую красоту, не может проявить сострадание в своей системе правосудия? У него имелось очевидное свидетельство того, что не может. Лазерные пушки на лунах, то, как небрежно Квиккс упомянул, что они ели своих врагов и не проявляли жалости в сражениях.

– Я готов, – объявил он.

Кинсолвинг несколько раз глубоко вобрал в себя воздух и приготовился снова побежать. Квиккс протянул длинную ногу и удержал его:

– Куда это вы направились?

– Вы же сказали...

Шепоток энергетического поля зашелестел вместе с пляшущим ветерком. Бартон оглядел темнеющее небо и уловил блик света на корпусе большой машины, которая спускалась с подножья холма не далее чем в пятидесяти метрах. Кинсолвинг заставил себя подняться, он отряхнул запачканную одежду. Глядя на Квиккса, сказал:

– Если бы вы объяснили мне заранее, что происходит, вам бы не пришлось обращаться со мной, как с узником. Я с радостью расскажу вашей Верховной Паутине все, что они захотят знать.

– Разумеется, расскажете, – согласился Квиккс. – У вас не будет выбора. Эта особь гарантировала ваши показания.

– А где Верховная Паутина? – спросил Кинсолвинг. – Близко? Или мы долгое время будем лететь в машине?

Взглядом он изучал машину, которая зависла над землей. Его не волновало долгое путешествие. Перед водителем находился экран, защищающий от ветра. Пассажиры должны размещаться в задней части, вцепившись в металлические кольца, установленные на открытой палубе. Если экипаж достигает скорости хотя бы в двести километров в час, подумал Кинсолвинг, его может сдуть. Он был достаточно изможден, у него осталось немного сил, противодействующих ветру, увеличивающемуся холоду и непредсказуемым часам полета.

– Близко, – ответил Квиккс.

Паук протолкнул его вперед и каким-то образом поднял, пользуясь четырьмя ногами. Потом сделал прыжок, который заставлял считать, что вместо ног у него пружины. Он плюхнулся позади своего пленника-гуманоида. Растопырил ноги и просунул их в четыре кольца, его снабженные когтями ноги крепко вцепились. Кинсолвинг остался сидеть. Он держался за два кольца по обе стороны, лицом по направлению движения.

Водитель включил полную мощность, и внезапный удар почти сплющил инженера. Когда экипаж устремился вперед, Бартон понял, что не удержится дольше нескольких минут. Ветер трепал его волосы. Замерзшие пальцы могли разжаться, глаза увлажнились. Рискуя жизнью, он стал поворачиваться, пока не оказался лицом к задней части машины. Когда ветер стал дуть ему в спину, глаза высохли. Но ничто не согревало его руки.

– Вам больно? – спросил Квиккс.

Кинсолвинг смог только кивнуть. Он был убежден, что его пальцы стали серыми от мороза.

– Мы уже близко к тому, чтобы присоединиться к Верховной Паутине. Очень близко. – В голосе паука слышалось нечто большее, чем просто утешение. Кинсолвинг уловил волнение, ощущение победы и гордости в словах Квиккса. Должно быть, появление перед Верховной Паутиной большая честь, подумал Кинсолвинг.

Бартон съежился в комок, стараясь не чувствовать себя слишком разбитым. Он быстро сообразил, что если не сосредотачиваться на своем несчастье, то не будет ощущать свою участь как нечто болезненное.

Все-таки, размышлял Кинсолвинг, все не так уж плохо. Межзвездные Материалы никогда больше не смогут незаконно ввозить на Паутину сжигающие мозги аппараты, пауки ведь знают источник дьявольских изобретений. Камерон убит.

Старший инспектор тяжело вздохнул. Он надеялся, что это так. Доказательства смерти нет. Но Гумбольт и остальные не спасутся от Квиккса и от справедливого суда пауков. И это делало Кинсолвинга счастливым.

Но что будет с ним? Он содрогнулся, забеспокоился и, наконец, почувствовал себя внутренне опустошенным. Немота, физическая и умственная, помогала ослабить чувство тревоги и боль. Бартон чуть не свалился с палубы, когда машина неожиданно замерла и начала вертикально опускаться. Только быстрая реакция Квиккса и пара ног паука, ухвативших Кинсолвинга, спасли его. Энергетическое поле включилось в нескольких сантиметрах от земли. Инженер кое-как выбрался, радуясь, что хотя бы благополучно добрался. Кинсолвинг посмотрел вверх и застыл, не в силах вымолвить ни слова.

– Верховная Паутина, – произнес он слабым голосом. Он почувствовал себя так, как будто находился в библиотеке или в больнице и должен говорить шепотом. Громкий разговор был бы святотатством.

– Вот туда, – скомандовал Квиккс.

Кинсолвинг почувствовал, что теперь Квиккс говорил иначе. Теперь в его интонации слышалась власть. Бартон мог подумать, что этот паук – полисмен, управляющий ситуацией. Кинсолвинг потер руки, возобновляя кровообращение. Он шел, как можно ближе к своему проводнику, пытаясь охватить всю огромную протяженность таинственной паутины.

На низких холмах над плоской роскошной долиной возвышались четыре шпиля. Повсюду, куда достигал глаз, в долине сверкали разноцветные огни. Ни один из этих огней, если бы он был один, не светил бы ярко. Тысячи и тысячи их, все вместе, давали мягкую иллюминацию, ярче дневного света.

Каждый шпиль-башня поднимался метров на пятьсот и слегка покачивался под ветрами, гуляющими над их вершинами. Один из шпилей светился внутренним рубиновым светом. Другой – светло-изумрудным. Третий горел желтым, было почти невыносимо смотреть на него. Последний шпиль чернел на фоне черноты ночи. Но Паутина! Ее нити, бегущие от каждого из шпилей, достигали толщины бедра Кинсолвинга, а с основных канатов свисали более тонкие, образующие узорчатый ковер над долиной и смущающие глаза. Паутина выглядела так же, как тысячи других, которые Кинсолвинг видел на Земле, она отличалась только размером.

Почему эти пилоны таких цветов? Как плетется такая Паутина? Искусственно? Каково значение этого узора? – спрашивал себя инженер. Он хотел все это знать. Он чувствовал, что слишком мало людей видели когда-либо этот аспект – важнейшую часть цивилизации пауков.

Они дошли до места, где Кинсолвинг увидел дверь, ведущую внутрь шпилей. В ближайшем от них, зеленом шпиле, открылось черное отверстие, которое расширялось и росло, пока оттуда не выступили шеренгой шесть пауков. Со скоростью, какой не смог бы развить ни один человек, пауки вскарабкались на невидимые нити и взгромоздились на Паутину, расположенную между четырьмя шпилями-башнями. Толпа за толпой волнами выходили из башни, и Бартон уже начал сомневаться, остался ли на поверхности планеты хоть один паук. Он повернулся и увидел такой же исход из каждого из трех остальных шпилей.

Темная волна паукообразных двигалась по всей Паутине.

– Долго это будет продолжаться? – удивленно спросил он.

– Каждый узел будет занят в течение нескольких минут, – ответил Квиккс. – Теперь мы должны пойти на наше место. Опаздывать не разрешается. Эта особь имеет честь быть на Паутине всего четвертый раз. Статус повышается с каждым решением.

Кинсолвингу пришлось не отставать от спешащего паука. Квиккс добрался до самого низкого места главной нити Паутины, болтающейся между зеленой и рубиновой башнями, и ухватился за тонкую веревку. Он начал подниматься почти так же быстро, как Кинсолвинг мог бы бежать по земле. Бартон дошел до точки как раз под Квикксом и вгляделся. Если бы и ему пришлось карабкаться на Паутину, то продвижение было бы мучительно медленным.

– Что мне делать? – воззвал он к Квикксу.

Кинсолвинг вскрикнул, когда на него хлыстом опустился канат и змеей обвился вокруг талии. Ноги взлетели в воздух, и старший инспектор оказался висящим вниз головой. Он опять закричал, когда канат, обвивавший его талию, дернулся, сделался туже, и Квиккс начал наматывать его кверху. Человек замолотил руками и ногами, но скоро понял, что лучше не сопротивляться. Он закрыл глаза, но из-за этого желудок начал подниматься к горлу. Его воображение обгоняло реальность. Бартон заставил себя открыть глаза. Земля белела где-то внизу, а его тащили все выше и выше на Верховную Паутину. Прошло минут десять, и он смог наконец отдохнуть под главным канатом. Своими слабыми крошечными ручками Квиккс тянул канат.

– Встаньте на Паутину. Или сядьте, – велел Квиккс, когда заметил, что Кинсолвингу трудно просто висеть на канате.

Инженер подтянулся и перекинул одну ногу через край громадного толстого паучьего каната. Потребовалась еще минута маневрирования, прежде чем он уселся рядом с Квикксом.

– Не тряситесь так, – приказал паук. – Вы беспокоите всех, находящихся на Верховной Паутине.

– До земли путь очень долгий. – Не следовало Кинсолвингу смотреть, но он это сделал. Квиккс втащил его высоко над долиной. Земля с ее разноцветными огнями виднелась примерно в километре внизу. Слишком хорошо виднелась, чтобы старший инспектор был спокоен.

Он заставил себя перенести внимание с земли на Верховную Паутину и паукообразных, находящихся на ней. Квиккс говорил, что на каждом пересечении Паутины должен быть паук. Кинсолвинг потерял им счет. Тысячи. Возможно, даже сто тысяч. Ближайшие не разглядывали его, как это делал он. Все их внимание сосредоточилось на отдаленном центре Паутины.

Что, здесь самые значительные лица? – поинтересовался Кинсолвинг, показывая на переплетение нитей Паутины. На секунду он закрыл глаза. Мягкий теплый ветерок раскачивал паутину, заставляя нити то подниматься, то опускаться попеременно. Когда в желудке у Кинсолвинга все успокоилось, он опять посмотрел.

– Все на Паутине равны, – пояснил Квиккс. – Паутина более значительна, чем каждая нить в отдельности.

У Кинсолвинга появилось ощущение, что Квиккс декламирует какой-то катехизис. Он также разглядел напряженность в теле паука. Квиккс принял позу, как будто хотел спрыгнуть в пустое пространство.

– Допрос начинается, – предупредил Квиккс. Благоговейное почтение, которое Кинсолвинг испытал, когда увидел Верховную Паутину, возросло. Все вокруг стояли молча и без движения. Слабое шевеление происходило от естественного вмешательства сил природы. Бартон занервничал. Он остро сознавал, что вызывает вибрацию нитей, которой остальные инстинктивно избегали.

– Я должен задать вам эти вопросы, – голос Квиккса дранным образом отличался от его обычной интонации.

У Кинсолвинга ушло несколько секунда, чтобы осознать, что разница была не только в высоте и тембре голоса. Квиккс впервые употребил относительно себя местоимение "я".

– Мне нужно узнать о ваших отношениях с теми, кто присутствует на складе Межзвездных Материалов, с теми, кто привозит Ящики Наслаждений на мою планету.

Кинсолвинг начал свою историю. Он рассказал о работе на Глубокой, на редкоземельных шахтах ММ, о том, как раскрыл хищение кристаллов церия, как его вопросы привели его на Гамму Терциус-4 и к председателю Фремонту. Кинсолвинг тщательно избегал упоминаний о том, как Камерон маневрировал им и заставил выглядеть виновным в убийстве лорра – представителя народа, владевшего Глубокой. Кинсолвинг избегал упоминания о своей ссылке на планету-тюрьму и о своем побеге оттуда. Любой намек на то, что он не был законопослушным гражданином, отразился бы скверно на его истории. Заключив описанием встречи с Камероном на складе, Кинсолвинг умолк. Он не понимал, как принимают его рассказ. Единственным звуком в долине был ветер, шелестящий нитями. Ни один паукообразный не шевелился. Ни один не заговорил.

– Почему вы рисковали жизнью ради туземцев планеты, которую вы называете Паутиной? – спросил Квиккс. – Я не вижу причины, чтобы гуманоидное существо совершило такое действие.

Кинсолвинг тяжело сглотнул. Он не знал, с чего начать.

– Разумная жизнь, независимо от ее формы, представляет ценность. Ее нельзя легко уничтожать. И ни за что нельзя ее отнимать по причинам расовых предрассудков.

– Я не понимаю. Все разумные существа, по определению, должны иметь предрассудки.

– Мнения – это не предрассудки, – горячо возразил Кинсолвинг. – Фремонт, Гумбольт и остальные считают, что те Расы, которые достигли звезд до человечества, задерживают наше развитие. Они думают, что это война между инопланетянами и людьми. – Он глубоко вобрал в себя воздух и добавил: – Они видят для себя гигантские финансовые и политические перспективы, если смогут уничтожить жизнь на Паутине. Импорт Ящиков Наслаждений и их широкое распространение вызовут громадное количество смертей и слабоумия. Геноцид. Они выгадают от вакуума, образовавшегося после уничтожением та кого количества представителей вашего вида.

– Вы этого не одобряете?

– Нет. Большинство жителей Земли верит, что мы сумеем добиться равного положения с вами и с другими кто давно уже путешествует к звездам, нашими собственными усилиями. Мы можем любые блага заработать, а не украсть.

– Еще. Мне нужна информация. Не все человеческие существа на Земле разделяют ваши чувства? Некоторые чувствуют так же, как эти из Межзвездных Материалов на Гамма Терциус-4?

– Известно, что гуманоиды славятся различиями во мнениях. Не знаю, сколько людей думает так же, как Фремонт и остальные. Думаю, не так уж и много. Правительство Земли не поддерживает Межзвездные Материалы в их безумных планах.

– Я растерян. Так на Земле нет консенсуса во мнениях? Странно. Но я встречал подобные реакции в мирах, близких к краю вселенной, контролируемой мною. – Квиккс продолжал, как бы споря с самим собой. Его слова струились быстрым потоком, и он начал их глотать.

Паук затрепетал, а Кинсолвинг смотрел, пытаясь охватить всю Верховную Паутину. Сначала Бартон подумал, что Квиккс стал фокусной точкой мыслей всех остальных, вихрем телепатических передач. Затем он отбросил такое предположение. Рука Кинсолвинга лежала на канате. Чем больше гремел голос Квиккса, тем яснее вибрировала Паутина.

Глаза инженера расширились, когда он понял. Все в Верховной Паутине сообщали свое мнение колебаниями нитей. Некоторые нарушения рисунка Паутины фокусировали эти волнообразные колебания, другие добавляли к ним, третьи вычитали, пока не образовывалось согласие в резонансе. Паук, избранный быть центром всех ответов – Квиккс – выступал от имени всей Паутины. Внутреннее озарение подсказало Кинсолвингу, что будет, если Паутина разорвется. Их способность принимать решения уменьшится. Чем больше пауков пользуются сжигателями мозгов, тем меньше будет их появляться на нитях. Кинсолвинг видел соблазнительность Ящиков Наслаждений. Быть всегда на правой стороне, неважно, каково твое мнение. Быть абсолютным властителем мира, управляемым демократией. Какими бы странными ни были мысли, всегда иметь массу, голосующую вместе с тобой – вот в чем дьявольский соблазн Ящиков Наслаждений. Кинсолвинг сомневался, чтобы Фремонт или другие, вроде Гумбольта, понимали воздействие сжигателей мозгов на этот мир. Если бы поняли – они бы ликовали. Так они не только уничтожат или искалечат огромное число паукообразных, они еще и подорвут правительство отвлечением от стремления к консенсусу.

– Я достиг решения в этом вопросе, – объявил Квиккс.

Кинсолвинг крепче сжал нить Паутины. Больше он не улавливал частых колебаний.

– Межзвездные Материалы должны быть устранены от будущей торговли с моим миром. Кеннет Гумбольт, Камерон и другие, перечисленные Кинсолвингом, будут казнены. Далее – всем гуманоидам будет запрещен въезд в мой мир в течение пятидесяти оборотов планеты.

Кинсолвинг не ощущал ни горечи, ни триумфа. Он чувствовал себя опустошенным. Приговор не доставил ему радости.

– Я также решил, что будет с вами за ваше участие в этом Плане Звездной Смерти, разработанным вашими соплеменниками, Кинсолвинг.

Бартон резко поднял голову. Квиккс пристально смотрел на него, никакого выражения нельзя было различить на его чуждом лице. Кинсолвинг, соблюдая осторожность, встал. Если его приговорят к смерти вместе с Гумбольтом и остальными, он примет наказание стоя. Балансируя на толстом канате, Бартон ждал, как инопланетянин приговорит его к смертной казни.

Глава двадцатая

Бартон Кинсолвинг приготовился умереть. Он смотрел на землю и подумывал о том, чтобы броситься вниз. Но эта идея быстро испарилась. Он еще не дошел до того, чтобы убить себя. Если пауки решат его казнить – пусть их. Он сделал все, что мог. Он их спас. Его участие в Плане Звездной Смерти было всего лишь полной оппозицией. Пусть же Верховная Паутина приговорит его и все человечество за то, что сделал Фремонт. Это не меняло его убеждений.

– Кинсолвинг, – обратился к нему Квиккс от имени всей Паутины, нагруженной пауками. – Я хочу одобрить ваше поведение.

Повернувшись в удивлении, Кинсолвинг чуть не упал:

– Одобрить? Не казнить?

– Я не понимаю, как индивидуум может противостоять всему большинству. На Паутине так никогда не делается. Я всегда во власти результатов дискуссий со всеми, имеющими высокий статус, избранными частями Верховной Паутины, однако другие расы могут быть непредсказуемы. Вы действовали независимо и обеспечили меня ценной информацией.

– Но Гумбольт и остальные будут казнены?

– В этом отношении я отличаюсь от рас, летающих к звездам. Я убежден, что единственный метод бороться с подобными действиями должен иметь постоянную природу.

– Смерть?

– Разумеется, – Квиккс говорил за весь свой мир.

– Что будет со мной? – спросил Кинсолвинг, едва веря своей участи. Пауки оценили все то, что он сделал! Изо всех инопланетян, с которыми он имел дело, лишь они оценили его жертвы!

– Я прошу вас покинуть эту планету. Ранее Квиккс уже справедливо предлагал вам это. Вы уклонились от выполнения распоряжения. Я не стану вас наказывать за это неверное действие, поскольку оно есть часть того особого независимого поведения, каким наслаждаетесь вы, человеческие существа.

– Благодарю вас, – Кинсолвинг осторожно пошевелился и возобновил равновесие на толстом канате Паутины. – Я должен быть свободным в выборе планеты. Не хочу отправляться на Гамму Терциус-4.

– Вы нарушили Верховную Паутину того мира, – сказал Квиккс. Его лицо исказилось в полностью нечеловеческом выражении сосредоточенности. – Но вы не имели такого приказа в вашей бедной жизни. Тут много такого, чего я не понимаю. Я должен поразмыслить.

По всей Верховной Паутине пауки начали обдумывать этот странный поворот. Вдоль нитей проходили крошечные колебания, они увеличивались и, шелестя, трогали восемь ног Квиккса, прочно укрепленные на нити.

– Вы не можете выбирать планету, – поступил ответ. – Но я не отправлю вас на Гамму Терциус-4.

Кинсолвинг кивнул. У него не осталось сил углубляться в этот вопрос. Быть подальше от зоны влияния Межзвездных Материалов – уже достаточно. Но План Звездной Смерти все еще существовал. Сорван один маленький его аспект на Зета Орго-4. Какие интриги сплели Фремонт и остальные для иных миров, населенных инопланетянами-чудиками, как Фремонт и другие фанатики их называли?

Кинсолвинг знал, что никогда не остановится, пока самый последний заговор не будет выкорчеван с корнем и выставлен на всеобщее обозрение. Это может уничтожить ММ и его самого. Кинсолвингу без разницы. Это должно быть сделано.

– Вы мне поможете разоблачить планы ММ в других мирах? – спросил он у Квиккса, зная, что тот все еще говорит от имени Верховной Паутины.

Ответ пришел быстрее, чем можно было ожидать:

– Нет.

– Но почему?

– Это за пределами полномочий Верховной Паутины. Я помогаю другим мирам, если возможно, но не вмешиваюсь в их внутренние дела. У меня нет четких знаний, что Верховная Паутина может быть полезной в любом другом мире.

– Другие могут нуждаться в помощи. Они, возможно, не знают о Плане.

Кинсолвинг не добавил, что он и сам понятия не имеет о будущих попытках Фремонта теперь, когда Паутина в безопасности и недоступна для Плана на пятьдесят лет.

– Тогда пусть они узнают.

Решимость голоса Квиккса отрезала возможность протеста. Старший инспектор не прикидывался, что понимает, как работает мозг паукообразного. Они были дикарями, но имели больше, чем просто проблески сострадания. Они находили решения демократическим путем, но не могли понять индивидуальных усилий и действий. Кинсолвинг устало улыбнулся. Они были столько же таинственными для него, как и он для них. Но все они – разумные существа. Им надо научиться работать вместе.

– Вниз, – услышал он обычный пронзительный голос Квиккса.

Кинсолвинг оглянулся. Пауки покидали Паутину, сбрасывая вниз канаты. Показалось, что пауки сыплются дождем. Через несколько минут все исчезнут.

– Куда мы пойдем?

– Выполнять желания Верховной Паутины. Эта особь довольна решением. Оно в наших интересах.

– А что бы случилось, если бы вы остались недовольны? Квиккс выглядел удивленным:

– Ничего. Этой особи не понравилось бы решение, но оно выполняло бы его, как решение Верховной Паутины.

Появился канат и обвился вокруг талии Кинсолвинга. Он попытался удержаться от крика, когда началось падение. Пытался, но у него не получилось. Никогда прежде он не падал на колени и не благословлял почву под ногами за ее твердость.

– Пошли дальше. Мы отправляемся прямо к складу Межзвездных Материалов. Те, кто виновен в распространении Ящиков Наслаждений в этом мире, заперты там.

– Уже?

– Нет нужды колебаться. Верховная Паутина не совершает ошибок. Она на это неспособна. Мы заперли виновные гуманоидов. Эта особь как наблюдатель Верховной Паутины желает присутствовать во время исполнения приговора.

– И Камерон среди них?

– Трудно идентифицировать отдельные человеческие личности. Если для вас это представляет интерес, то эта особь позволит вам убедиться перед вашей депортацией.

– Достаточно честно, – оценил Кинсолвинг.

Они снова поднялись в открытую машину. На этот раз Бартон сразу же расположился спиной к ветру. Благодаря этому воздушный поток не обжигал ему лицо, хотя уши стали совсем горячими, когда машина бесшумно спустилась в десяти метрах от двери, ведущей в помещение склада.

– Где же ваши сторожа? – нахмурился Кинсолвинг. Он не увидел ни поста, ни даже признака, что Квиккс надежно охраняет здание. – Вы знаете о запасном туннеле, он ведет в сарай? – Кинсолвинг показал.

– Наша электроника надежнее, – напомнил Квиккс. – Мы улавливаем каждое движение внутри. Туннель надолго закрыли.

– Электроника может быть отключена или даже испорчена.

– Ваша, но не наша.

Кинсолвинг сомневался. Камерон был гением. Пауки могли разбираться в той микроэлектронике, которая выше его понимания, но не Камерона. После того, как настолько жалким образом провалилась попытка убийства роботами, когда Андрианов был уже убит, Камерон мог многому научиться. Кинсолвинг еще не видел, чтобы этот постоянно ухмыляющийся человек дважды повторил одну и ту же ошибку. Как бы это ни ранило его гордость, Камерон никогда не стал бы снова недооценивать способности паукообразных. А вот они, кажется, забыли об этой угрозе. Кинсолвинг услышал слабое повизгивание. Наклонился и увидел, как розовые крошечные ручки Квиккса трудятся над панелью какой-то коробочки. Визг перешел в более мелодичный звук. Только тогда Квиккс поднял две передние ноги и приказал войти в здание склада.

Бартон считал, что обладает хорошим зрением. Дыхание у него прервалось, когда повсюду поднялись прятавшиеся до того паукообразные и двинулись к двери, к тому, что казалось бесконечным черным ковром. Сложные электронные замки ни разу их не задержали. Десятки, сотни паукообразных так и кишели на складе. Напрягшись, Кинсолвинг услышал тоненькое – би-ип!

– Старший планетарный инспектор Кеннет Гумбольт арестован! – провозгласил Квиккс. – Идемте. Эта особь желает, чтобы он предстал перед нами, прежде чем будут исполнены приказы Верховной Паутины.

Чтобы не отставать, Кинсолвинг вынужден был пуститься бегом. Катящиеся шаги Квиккса сделались плавными и куда более быстрыми, чем бег любого человека. Сбившись с дыхания, Кинсолвинг остановился перед дверью конторы старшего инспектора. Внутри он разглядел Гумбольта, тот бил кулаком о крышку стола. Кинсолвинг встал у двери и услышал яростные протесты директора:

– Вы, чертовы чудики, не имеете права! ММ введет ограничения на этой планете! Вас отрежут от редкоземельных ископаемых! Где окажется тогда ваша электронная промышленность? И что будет с вашими чертовыми звездными кораблями? Для полетов им нужен лантан. Мы вас отрежем! Изолируем всю вашу поганую планету!

– Они это все знают, – вмешался Бартон. – И знают об аппаратах, сжигающих мозги, и о Плане Звездной Смерти. Я им сказал.

– Вы... – Гумбольт только сейчас заметил Кинсолвинга, тут же заорал и попытался схватить его за горло. Квиккс отшвырнул директора передней ногой почти таким же движением, каким человек мог бы смахнуть паука у себя с плеча.

– Я им все рассказал. У вас не выйдет убить всех инопланетян во вселенной.

– Предатель! – зашипел Гумбольт. – Вы предали собственный народ. Ваше имя будет...

– Забыто, – вставил Кинсолвинг. – Но ваше имя запомнят. Вместе с Гитлером и Кубиоши. Геноцид – это не способ заставить их измениться и прекратить задержку нашего развития – им-то на нас наплевать. Мы для них ничто, Гумбольт. Мы должны заработать право уравнять шансы. А до тех пор мы – ничто.

– Гори за это в аду, Кинсолвинг!

Кинсолвинг внутренне успокоился:

– Квиккс хотел видеть человека, виновного в том, что аппараты, сжигающие мозги, привезли на Паутину. Это вы. Он собирается вас казнить.

Страх промелькнул по лицу Гумбольта.

– Он это сделает. Где Камерон?

– В пути на ГТ-4.

Эти слова заставили Кинсолвинга вздрогнуть. Оправдывались его худшие страхи. Камерон не умер. И выбрался за пределы власти пауков, теперь они не смогут осуществить правосудие.

– Для вас было бы лучше, если бы вы все признали, рассказать им, как вы распространяли сжигатели мозгов, всех мозгов, все об операциях Плана Звездной Смерти.

Гумбольт раскрыл рот, затем замер. Еще почти секунду он сохранял смехотворную позу, затем начал неудержимо трястись. И упал головой вперед на крышку стола с затвердевшими чертами лица. Реакция Квиккса была быстрой, он достиг Гумбольта раньше, чем Кинсолвинг успел протянуть руку, чтобы дотронуться до этого человека.

– Этой особи любопытно, – сказал Квиккс. – Человек-преступник умер очень странно.

– Камерон! – воскликнул Кинсолвинг. Он не знал, как тот это совершил, но длинная смертоносная рука убийцы протянулась сквозь световые годы, чтобы коснуться Гумбольта. – Поищите в помещении робота-убийцу.

– Здесь нет... – раздался голос Квиккса. Внезапная вспышка резкого света ослепила Кинсолвинга.

Крошечные куски металла ужалили его в лицо и в руки. Он тяжело сел. Зрение возвращалось медленно. Кинсолвинг вынужден был положиться на слух. Шелестящий шепот пауков свидетельствовал о том, как много их собралось в комнате. Голос Квиккса, наконец, успокоил, что относительно личной безопасности и паукообразных он может не волноваться.

– Что это было? – спросил Кинсолвинг. Глаза его увлажнились.

– Неизвестно. Едва различимый робот, энергия его сверхнизкая, послал пулю с самовыпускающимся ядом в Гумбольта.

– Значит, Камерон выполнил за вас вашу работу, – заключил Кинсолвинг.

– Верховная Паутина поручила выполнение мне, – Квиккс был раздосадован, что его ограбили в осуществлении казни Гумбольта.

– Другие еще доступны, – утешил его Кинсолвинг. – Казните их.

– Они уже мертвы, – прозвучали устрашающие слова. – Эта особь хотела только удостовериться, что Гумбольт действовал так, как вы поклялись. Это было так. Как любопытно.

– Что теперь? – на Кинсолвинга навалилась усталость.

– Звездный корабль лорров прибывает на орбиту через семь девяностых оборота планеты. Вас поместят в их камеру и доставят на их планету-тюрьму.

– Как?! – Кинсолвинг вскочил. – Но Верховная Паутина и вы одобрили мое поведение, вы сказали, что я могу улететь, выбрать, куда хочу.

– Это не так. Было решено, что вы не вернетесь на Гамму Терциус-4. Ваше нарушение законов ллоров неважно для верховной Паутины. Вы получили похвалу и одобрение. Будьте этим довольны. Мы не желаем обсуждать вопрос о вашем преступлении против ллоров, которые потребовали вашего возвращения в тюрьму.

Кинсолвинг похолодел. Уж лучше бы он спрыгнул с паутинной нити за тысячи метров от поверхности долины. Квиккс повернулся и заковылял прочь из комнаты.

– А вы не посадите меня в тюрьму? – спросил Кинсолвинг.

– Вы отправитесь в Зал Отлетов, и вас доставят на орбиту ллоры. Задача этой особи завершена вполне удовлетворительно.

Не добавив больше ни слова, Квиккс вышел.

Кинсолвинг вышел из складского помещения. Рядом были аккуратно разложены тела тех людей, которые работали на Звездные Материалы. Бартон подавил желание опуститься на ближайшую кучу тел и просто ждать. Он поклялся никогда не возвращаться на планету-тюрьму, но не видел никакого пути избежать этой печальной участи. Каждый работник ММ на Зета Орго-4 казнен, а Камерон живым пересек звезды и ему удалось убить Кеннета Гумбольта.

Но, черт возьми, ММ не удалось убить всех на Паутине!

Кинсолвинг зашагал, не заботясь, куда направляется. Пассивно ждать ллоров на шарнирах? Невозможно! А бороться? У него нет средств. Он вернулся к стене и закрыл глаза. Нос инженера почуял странный, приятный и знакомый запах, его донес нежный ветерок. Его глаза широко раскрылись.

– Ларк! – воскликнул он.

В десятке метров от него стояла Ларк Версаль. Ее волосы были перекрашены и сверкали, словно многоцветный маяк в ночи. Фотохимическое свечение под кожей интенсивно меняло ее окраску. Но Кинсолвинг учуял ее индивидуальный запах духов.

– Привет, Барт, – сказала она. И подошла к нему почти застенчиво.

– Ты что здесь делаешь? Ты полетела на Землю вернуть «Фон Нейманн» брату Рани, чтобы убраться отсюда, чтобы...

– Тс-с! – она положила ему на губы изящный пальчик, чтобы заставить молчать. Поднялась на цыпочки и поцеловала Кинсолвинга. – Я перешла в гиперпространство и была там совсем одна. Мне так тебя не хватало, вот я и велела кораблю вернуться.

– Лучше бы тебе было закончить путешествие. Она пожала изящным плечиком и улыбнулась:

– Корабль послушался. Так и положено, правда?

– Должна была возникнуть такая перегрузка, а он доставил тебя на ближайшую планету, в данном случае на Зета Орго-4. Но что ты ему сказала? Ладно, неважно.

– Ты такая куча дерьма, милый Бартон, – сказал она, отступая назад, чтобы поглядеть на него. – Никогда ты по-человечески не одевался, но ведь это такой позор. Земной праздник Гала швырнул бы тебя в плазменный факел, покажись ты там в таком виде. Хотя я помню, когда однажды Динки пытался...

– Ларк, нам надо улететь. Сейчас же. Мы можем добраться до «Фон Нейманна» – и прочь с орбиты?

– Корабль в порядке, – ответила она. – И челнок сейчас отправится назад. Пилот что-то говорил насчет того, чтобы не задерживаться, что всех гуманоидов отсылают с планеты. Мне их челнок совсем не нравится. Приходится висеть на металлических кольцах, и скафандры неудобные, а пилот просто ужасен.

Он помчался к челноку и потащил ее за собой. Если хоть чуть-чуть повезет, он сможет улететь отсюда и окажется на борту «Фон Нейманна» до того, как ллорский корабль достигнет орбиты. Если же повезет крупно, он сумеет убраться с Зета Орго-4 и навсегда оставить позади пауков и Верховную Паутину, Квиккса и чертов План Звездной Смерти. И снова удерет от ллоров.

– Сюда, Барт, – позвала Ларк.

Ее кожа меняла цвета с каждым движением. В течение секунд волосы гармонировали с окраской по оттенку. На пылающее лицо падали медно-зеленые отблески волос. Когда она отдышалась, на ее щеках загорелись льдисто-голубые и пурпурные полоски; тщательно подрезанные кончики волос стали такими же, затем сделались оранжевыми и засверкали золотом.

– Вот эти жуткие вонючие скафандры.

Для Кинсолвинга они выглядели чудесными. Он поцеловал Ларк и поспешно натянул скафандр. Ларк крепко прижалась к нему. Она сказала в коммуникатор скафандра:

– Мне так тебя не хватало, милый Барт. Без тебя было так скучно!

Бартон Кинсолвинг знал: что бы ни случилось, но уж скучно не будет. Ллоры будут гнаться за ним, вся мощь Межзвездных Материалов повернется против него, а Камерон все еще жив. Нет уж, скуки не будет. Никогда!