Хозяин Гнилого болота

Глава XXIV ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО ХОЗЯИНА БОЛОТА

Вовка чисто инстинктивно завертел головой, пытаясь разобраться, откуда бубнит Хозяин болота. Вроде бы и Великая Черная книга тряслась, будто под ней была яма, из которой шел звук, и сверху что-то накатывало. Верней всего, конечно, что Хозяин, как и прежде, пользовался телепатией, но при этом создавал ощущение, будто звуки идут откуда-то сверху или снизу.

Внизу, кроме книги, на которой стоял, Куковкин ничего не увидел. Однако когда он задрал голову и посмотрел на самый верх купола из черного тумана, то разглядел там маленькое, слабо светящееся пятнышко.

— Сколько времени?! — спросил он у Агаты.

— Без пяти двенадцать, — ответила она.

— Начинается! — выдохнул Вовка. — Сейчас эта самая «черная дыра» должна появиться…

— Какая же она черная? — удивился Андрюша, тоже глянув наверх. — Там светится что-то… И, по-моему, все ярче и ярче.

Действительно, пятнышко постепенно увеличивалось в размерах и светилось все сильнее. Там, в наивысшей точке купола из черного тумана, как бы раскручивалась золотисто-белая спираль. Она походила на пружину, которую в сжатом состоянии вытащили из часового механизма, а потом стали постепенно отпускать.

Сначала эта самая спираль больше напоминала маленький, с пуговку, кружок, но потом ее витки принялись раскручиваться все шире и шире, показались промежутки между ними. Эти золотистые витки понемногу начали обвивать туманный купол и приближаться к земле. При этом купол тоже стал менять форму. Сперва он походил на тупой конец куриного яйца, потом вытянулся, как острый. Вскоре он еще более заострился вверху и принял вид луковицы. Наконец, к тому времени, когда виток спирали достиг поверхности земли на самом краю поляны, бывший купол стал похож на воронку с вывернутыми наружу краями или, если точнее, на трубу от старинного граммофона, который Куковкин видел в каком-то фильме.

— Смотрите! Вот она! — воскликнула Агата, показывая пальцем куда-то в зенит.

Все, как по команде, задрали головы и увидели, что там, откуда брала начало золотистая спираль, виден маленький, совершенно черный кружок. Такой черный, что в сравнении с ним туман купола казался белесо-сизым. Это и была Дьявольская звезда, «черная дыра», которую дожидался Хозяин болота.

— Полночь! — глянув на часы, пробормотала Агата. — И что сейчас будет?!

Вовка хотел ответить, что он и сам не знает, но не успел. Внезапно вокруг купола-колпака и огненной черты с неистовым ревом, воем и даже грохотом завертелся чудовищной силы вихрь. Никакие ураганы, смерчи и тайфуны не могли бы сравниться с ним по силе. В считанные секунды вихрь вырвал с корнями все березы и кусты, росшие на поляне, завертел их вдоль золотистых линий спирали, извивавшихся по стенкам «граммофонной трубы», и унес куда-то вверх, туда, где зияла «черная дыра». Вслед за этим смерч содрал с болотного островка всю траву вместе с почвой, а затем начал слой за слоем сдирать грунт. Глину, песок, камни, даже валуны. За несколько секунд вокруг крохотного пятачка почвы, защищенного «живым крестом», огненной чертой и куполом-колпаком, образовался ров двухметровой глубины, куда стала заливаться болотная вода. Впрочем, вихрь подхватывал и ее, закручивал в спираль мелкие капельки и тоже уносил неведомо куда.

В первые мгновения и Вовка, и Агата, и Колька, и Поросятниковы аж онемели от ужаса и зажмурились. Потом глянули, и душа совсем в пятки ушла. Вокруг них вращался уходящий куда-то в бесконечность водоворот из тумана, торфа, земли, камней размером с арбуз и еще черте чего. И все это с ревом, грохотом, свистом и скрежетом! Пожалуй, даже гул какого-нибудь сверхмощного ракетного двигателя показался бы на этом звуковом фоне чем-то вроде нежной мелодии, исполняемой на маленькой флейте.

— Мама-а! — дружно завопили все пятеро и не услышали своих голосов.

Куковкин испытал огромное желание спрыгнуть с этой треклятой книги и побежать очертя голову куда подальше. Возможно, что и у других что-то подобное в голове промелькнуло. Скорее всего эту мыслишку подбросил им Хозяин болота — тогда бы его зловредные планы мгновенно осуществились. Но, должно быть, не учел Хозяин, что от всей этой дьявольской круговерти с летающими валунами ребятам и пошевелиться страшно было.

К тому же свечение огненного круга хоть и потускнело немного, но не сильно — только до оранжево-белого оттенка. Конечно, ребята сомневались в надежности своей защиты, но надеяться им больше было не на что, а потому вера их все-таки переборола сомнения. Тем более что все видели: как бы ни бесновался дьявольский ураган, а пространство, прикрытое куполом-колпаком, остается нетронутым.

Ну а Вовка, стоя посередине живого креста, пытался переорать рев смерча:

— Локти сцепите! Держитесь! Он уже выдыхается!

Его поняли, сцепились локтями и тем придали друг другу мужества. Конечно, если б не огненный круг и купол-колпак, смерч все равно утащил бы их — хоть сцепляй локти, хоть не сцепляй. Но круг и колпак защищали только потому, что ребята верили в их добрую силу, а верить вместе легче, когда чувствуешь локоть товарища.

Насчет того, что смерч выдыхается, Вовка, конечно, соврал. На глаз ничего такого не просматривалось. Кроме одного, пожалуй. Минут через десять после начала вихря «граммофонная труба» слегка наклонилась в западном направлении. И сам смерч вместе с ней тоже наклонился. Теперь ров, который он вырывал вокруг огненной черты, потерял форму правильной окружности и вытянулся с востока на запад, то есть по линии, проходящей через Агату и младшего Поросятникова. Глубина этого рва, наверно, уже к десяти, а то и двадцати метрам приближалась. Впрочем, насколько глубок этот ров, Вовка мог только догадываться, потому что заглянуть за огненный круг было невозможно. Зато Куковкин хорошо видел, как прямо на глазах увеличивается ширина рва. Сейчас она у поверхности земли была метров двадцать, не меньше.

Как ни взволнован был Вовка, но все-таки догадался, что дьявольская звезда прошла через зенит и теперь постепенно уходит с небосвода. Вот поэтому и наклоняется «граммофонная труба», втягивающая в себя смерч и все, что он уносит с болота. Но через три часа, когда солнце выйдет из-за горизонта, звезда исчезнет и смерч прекратится.

Но тут в мозгу Вовки вновь прозвучал гулкий бас Хозяина болота:

— Не надейся! Смотри, на чем вы теперь сидите!

В голове у Куковкина что-то щелкнуло, и он увидел нечто вроде компьютерного дисплея с какой-то схемой на нем. Схема изображала, как выглядят пятачок, защищенный куполом-колпаком, а также ров, вырытый смерчем, если посмотреть сбоку, «в разрезе по вертикальной плоскости», как говорят инженеры.

То, что Вовка увидел на этой схеме, его неимоверно ужаснуло.

Оказывается, ров на самом деле был гигантской воронкой, очень похожей по форме на все ту же «граммофонную трубу», только уходящую не в космос, а под землю. И глубина у нее, если верить Хозяину и его схеме, была не двадцать, а гораздо больше — почти пятьдесят метров.

Но самое страшное состояло в том, что маленькая площадочка, защищенная огненным кругом, находилась на самом верху огромного, постепенно сужающегося книзу грунтового столба, похожего на гигантскую морковку. Ребята находились примерно там, где из настоящей морковки торчит ботва. Пока Дьявольская звезда оставалась в зените, смерч выносил грунт почти вертикально и «морковка» держалась более-менее устойчиво. Но чем дальше звезда уходила к горизонту, тем больше, как уже говорилось, наклонялась «граммофонная труба» с бушующим внутри нее вихрем. Соответственно, вихрь теперь стал как бы подрезать «морковку» снизу, и она неумолимо наклонялась к западу. Еще немного — и она обрушится, а ребята вместе с Великой Черной книгой полетят вниз, в воронку глубиной с двадцатиэтажный дом…

— Правильно мыслишь! — с нескрываемым ехидством прокомментировал Хозяин болота. — Смерч вытянет грунт из-под вашего круга — и вы провалитесь в тартарары! Ваш живой крест распадется, круг погаснет, колпак исчезнет, а Великая Черная книга попадет ко мне! Говорил тебе — подчинись мне по-хорошему! Вспомни, сколько дорогих, полезных и нужных вещей у тебя могло бы быть, если б ты не послушался эту старую каргу Маланью, а сделал так, как я тебе велел?! Жалко стало всех этих ничтожных людишек?! Ну и чем ты им помог?! Ничем! Только страху натерпелся да лишил себя того, что мог бы иметь совершенно бесплатно! Все равно все будет по-моему! Жалеешь?! Поздно жалеть! Впрочем, может, еще и не поздно… Моли о пощаде, глядишь, и помилую!

Вовка был почти готов это сделать. Потому что понимал: хоть и велика вероятность, что Хозяин обманет, но все-таки какой-то шанс. Малюсенький такой, но шанс. Упорство никаких шансов не оставляло. Столб-«морковка» мог рухнуть уже через несколько мгновений. К тому же от всех этих сомнений огненная линия поблекла до малинового цвета.

Но тут произошло нечто, не вписывавшееся в планы Хозяина болота.

Стенка «граммофонной трубы» сперва выпятилась внутрь, будто была сделана из резины, и через через доли секунды после этого прорвалась. Сквозь рев смерча отчетливо послышался громкий хлопок, сверкнула лиловая вспышка, а затем через пробоину ворвалась огромная, размером чуть ли не с истребитель (так Вовке показалось), черная птица. Конечно, при ближайшем рассмотрении (точнее, если уменьшить суперптичку в несколько раз!) можно было догадаться, что это не кто иная, как вороница Маланья.

Вовка об этом догадался, а вот все остальные, которые с Маланьей были незнакомы, завизжали от ужаса. Небось подумали, что это чудовище тоже помогает Хозяину.

Вообще-то Куковкин поначалу подумал, что и Маланье, несмотря на ее нынешние размеры, мало что светит. Уж больно сильно разбушевался смерч. Но он ошибся.

Огромная воронища — вороницей такое чудище звать неудобно! — отважно ринулась таранить стенки «граммофонной трубы», да так, что только ошметки полетели! Вихрь этот самый ей оказался вовсе нипочем, он начал слабеть сразу после того, как в «трубе» появилась первая дыра. К тому же все камни и грунт, что выносил смерч, стали ударяться о «трубу» и проламывать ее стенки, которые, оказывается, были уже не из черного тумана, а из чего-то похожего не то на жесть, не то на картон. Куски этого «чего-то» воронища в клочья рвала своим чудовищным клювом. Заодно доставалось и золотистой спирали. С каждым повреждением «трубы» вихрь становился все слабее и слабее, его рев тоже ослабевал и, наконец, дошел до еле слышного посвистывания, вроде как если сильно подуть в горлышко стеклянной бутылки.

— Ур-а-а! — завопил Куковкин, а заодно с ним и все остальные. Круг вновь засиял, как электросварка и даже ярче.

Впрочем, темные силы не собирались отступать без боя. Хотя вихрь и притих, но порванная во многих местах золотистая спираль стала постепенно срастаться, а дыры, пробитые Маланьей в «граммофонной трубе», — затягиваться черным туманом. Правда, Маланья продолжала долбить «трубу» и рвать спираль, но теперь повреждения восстанавливались очень быстро, а воронища заметно устала и сама изрядно побилась во время своих таранных ударов. Постепенно стал усиливаться ветер, и стало ясно, что он скоро опять задует, как раньше. Тогда столб-«морковка» вместе с Вовкой и всеми остальными рухнет в считанные минуты…

Едва Вовка успел об этом подумать, как где-то внизу, должно быть в самой тонкой части «морковки», что-то дрогнуло и послышался сперва тихий, а затем нарастающий гул. Вслед за этим края воронки, посреди которой стоял столб с ребятами, стали быстро уходить вверх…

— Мы проваливаемся! — завизжала Агата.

Мальчишки издали дружный вопль. Площадка, очерченная кругом, шаталась и трескалась, буквально уходила из-под ног. «Все! Пропали!» — успел обреченно подумать Вовка.

— Вр-решь! Не пр-ропадешь! — громогласно прокаркала Маланья и стремительно спикировала в воронку. Меньше чем за десятую долю секунды до того, как площадка разрушилась, она ухватилась своими огромными лапами за сверкающий круг и взмыла вверх!

Вовка и все остальные оказались под брюхом огромной птицы. Как ни странно, несмотря на то что она поднималась наискось, площадка с ребятами и Великой Черной книгой оставалась в горизонтальном положении и даже не качалась. А тонкий слой дерна, из которого состояла площадка, не только не рассыпался, но даже не прогибался под ними, будто лежал на твердом листе броневой стали. Круг по-прежнему ярко сиял электросварочным огнем, но, судя по всему, Маланья об него не обжигалась. Колпак тоже вел себя нормально.

Однако когда воронища поднялась метра на три над уровнем земли, ураган забушевал даже сильнее, чем прежде. «Граммофонная труба» полностью восстановилась, только еще немного наклонилась к западу. Все, что ранее составляло столб-«морковку» и обрушилось в воронку, стало со свистом вылетать наверх и уноситься по спирали в направлении Дьявольской звезды.

Вовке показалось, что на сей раз Маланье не удастся противостоять буйству чудовищного смерча. Даже при том, что воронища еще больше увеличилась в размерах — чуть ли не с транспортный самолет «Ил-76»! — сил ее хватало только на то, чтоб, развернувшись клювом против ветра, удерживаться над воронкой, не давая вихрю утащить себя в «черную дыру». Вокруг нее, правда, была какая-то невидимая защитная оболочка, от которой отскакивали даже крупные булыжники и валуны, вылетавшие из воронки. Но преодолеть силу урагана Маланья явно не могла.

— Кайтесь, гр-решники! — истошно-напряженно каркнула она. — Облегчите души! А то не выдер-ржу! Кайтесь в гр-рехах, вам говор-рят! Говор-рите: «Гр-решен!» — и вспоминайте последний гр-рех — да пр-ростит его вам Господь!

Первым покаялся Колька:

— Грешен! Я бабушку ругал, за то, что она меня хворостиной! И даже хотел, чтоб она померла!

— Грешен! — заорал Андрюша. — Я маму не послушался и побежал за бабочкой к Дурной речке! И на чужую модель позарился!

— Грешен! — завопил Митюша. — Я Андрюшу не отговорил!

— Грешна, — всхлипнула Агата, — зачем я только на этот мотоцикл села?!

Ее брат помедлил. Слишком уж во многом надо было каяться.

— Мало! — выбиваясь из сил, крикнула Маланья. — Почти не убавилось тяжести! Сейчас пр-ропадем все с гр-рехами вашими!

И Вовка, набравшись духу, выкрикнул:

— Грешен! Я во всем виноват! Я с котом Злодеем договорился, чтоб он мне помог Поросятниковых в футбол обыграть! А потом — чтоб он мне помог их поколотить! Я коту поверил, и он меня сюда, на болото, заманил! И пообещал мне много всяких вещей, если я ему помогу всех сюда привести. Даже Главным помощником обещал сделать. Я в бабочку превращался, чтоб Поросятниковых на Дурную заманить, я модель у Хозяина болота попросил, чтоб они вверх по речке пошли. Я в байкера превратился, чтоб Агату на болото отвезти! И Кольку я тоже обманул, чтоб Хозяину Великую Черную книгу доставить! Я виноват, каюсь!!!

Вовка ожидал, что все заорут: «Предатель! Негодяй!» — и так далее, но ребята настолько оторопели от этого признания, что даже рта раскрыть не успели. К тому же и времени на дискуссии у них не оказалось. Слишком уж быстро стали развиваться события.

— Отпускаются гр-рехи ваши! — каркнула Маланья и, вырвавшись из вихря, пробила клювом огромную дыру в восточной стороне «граммофонной трубы». Ураган сразу стих, но тем не менее вылететь сквозь дыру вороница не смогла.

Откуда ни возьмись посреди «трубы» возник Хозяин болота в образе Черного великана. Только уже не трехметрового, как прежде, а гораздо большего роста. Правда, по сравнению с воронищей он не казался особенно большим, но для того, чтоб загородить Маланье дорогу, его вполне хватало. Глазищи у него теперь стали размером с экран большого телевизора, и зеленые лучи, исходившие из них, были помощнее, чем у прожектора, которыми подсвечивают московские высотные здания.

— Не-ет! — заорал он сверхраскатистым громовым голосом. — Кольку еще можешь забрать, а Куковкиных и Поросятниковых — нет! Не отпущу-у! Они мои! Мне их продали родные матери! Я обещал им, что отпущу их с болота, а они через двадцать лет пришлют мне своих будущих детей! Пусть проклянут своих матерей! Тогда, может, и выпущу!

— Что он говорит?! — Агата оглянулась на Вовку. — Наша мама нас продала?!

— И нас наша тоже?! — в один голос воскликнули Поросятниковы.

— Пр-равда! — ответила Маланья. — Молодые были, глупые — вот и пр-родали. Потому что только себя любили, а об детях не думали. Им тогда столько, сколько Агате было. Тепер-рь вам выбир-рать: или матер-рей пр-роклясть и отдать чер-рту, или…

Она не договорила, но все и так все поняли, что тогда самим придется отправляться в ад.

Через несколько секунд или чуть больше могли прозвучать проклятия. И Агата, и Поросятниковы, и сам Вовка были вполне готовы их произнести. Но тут в Вовкином сознании, словно бы из дальнего далека, сквозь какие-то невероятные трески, шорохи и прочие помехи, едва различимо прозвучал голос прадедушки Макарыча:

— Сказано в Писании: чти отца своего, чти мать свою…

Больше ничего расслышать Вовка не успел. Но последние три слова отозвались в его душе словно гулом набатного колокола. Нет! Не должна его мама быть проклятой! Не виновата она ни в чем! Он, Вовка, сам виноват, и если так — поделом будет ему! Пусть он сам пропадет, но мама, Агата, Поросятниковы со своей мамой и Колька со своей бабушкой будут целы и невредимы!

Он даже рта не успел открыть, чтоб произнести все это вслух.

— Уо-а-а-а-а! — истошно взревел Хозяин болота и в ту же секунду вспыхнул и сгорел синим пламенем. Раздался страшный грохот, сверкнуло несколько ослепительных вспышек. Теряя сознание, Вовка еще успел увидеть, как «граммофонная труба», ведущая к Дьявольской звезде, рассыпается на мелкие кусочки, а все, что было вытянуто через нее из земли, летит обратно в воронку…