Хозяйка

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Нерена, в отличие от своего отражения, не спешила подниматься Дриане навстречу и заводить разговор. Так они и молчали друг против друга. Единственное, что обрадовало атлантку, – Ноэль не спешил приносить клятву своей повелительнице, оставшись рядом с императрицей. Нерена коротко вздохнула при виде такой непокорности. Дриана едва не сделала то же, но сдержалась, с удивлением внимая ощущениям тела. Пожалуй, и родная мать не смогла бы в данный момент отличить ее от Нерены. Положение не спасала даже одежда, которая у повелительнице была столь же запыленной и грязной, как и у истинной владелицы.

– К чему этот маскарад? – вторично разбила тишину сумрачной комнаты звуками голоса Дриана, – Все присутствующие здесь прекрасно осведомлены в том, что твой настоящий облик далек от моего.

– Пусть так, – легко согласилась та, – Но я слишком привыкла к твоему телу, "несущая свет". Ты быстро догадалась, что к чему. Я не ожидала от тебя подобн6ой прыти.

– Продолжим разговор о именах, – предложила атлантка, борясь с чувством, что беседует сама с собой, – Аквалах – "указывающий на верных". Но кто же тогда Ноэль?

– Тот же, кто и в зеркале, – Нерена с нежностью взглянула на мальчика, – Добро и зло могут искажаться в кривом подобии реальности, приобретая облик противной стороны. И только те, которые посвящают жизнь неведомой силе, уходя от извечной битвы тьмы и света и служа лишь компасом в ночи сомнения – те остаются собой всегда.

– У тебя хороший сын, – с грустью заметила Дриана. Ее сердце сжала тоска по тому, чем она никогда не обладала.

– Что ж, – с какой-то загадочной улыбкой ответила Нерена, – Можно сказать и так.

– А теперь поведай нам о причинах, толкнувших тебя в объятия мрака, – иронично предложила атлантка, мимоходом проверяя наличие обоих мечей на поясе.

– Я рассказала бы тебе о жалком существовании двух брошенных на произвол судьбы детей, – рассмеялась та, – О том, как их разлучили. Одного отправили на улицы большого города попрошайничать и грабить. Другой, правда, повезло больше. На торговом корабле в качестве живого товара ее доставили во дворец какого-то верного вассала императора Атлантиды, уж не припомню, кто тогда занимал этот трон. Они все равно под одну гребенку сделаны. Жадные, развратные, думающие только о собственном удовольствии и готовые ради него на любые преступления. Там я долгое время развлекала гостей и хозяев, сама понимаешь, как, пока не попалась на глаза распорядителю имперских празднеств. Так я попала ко двору. А надо сказать, в те времена я была очень хороша собой, просто чертовски привлекательна. Ты мне и в подметки не годилась.

Так или иначе, но меня приметил Дэмиен, еще не всесильный колдун, которым он стал при отце Леона, а просто амбициозный, подающие определенного рода надежды один из многих старших жрецов Рина. Он взял меня под свою опеку, скуки ради принялся обучать нелепым фокусам. Год за годом, я шутя постигала азы черной магии. Мало-помалу мне удалось завоевать расположение Дэмиена и уважение при дворе. Больше меня не вынуждали заниматься древнейшей профессией. Как именно я переступила черту между добром и злом, мне уже не вспомнить при всем своем желании. Но я зарвалась, Дриана, стала считать себя неподвластной императору, даже учитель мой не имел на меня прежнего влияния. Что ж, наказание было суровее преступления. При дворе не прощали даже малейшей оплошности, чего тогда говорить о дерзостях сопливой девчонки, замахнувшейся на владением троном. Ведь я едва не подняла мятеж в Атлантиде.

Мне быстро указали мое место. Казни я избежала, меня просто отправили в ссылку, в ту самую, в которую отправляли всех опальных колдунов. Проще говоря, твою покорную слугу вышвырнули на остров Ветров – своего рода резервацию для пришедших в негодность сосудов из-под волшебства. Чудом я не разбилась насмерть, свалившись из телепорта, открывшегося на высоте пятнадцати метров, на каменистый берег. Наверное, помогло заклинание левитации, хоть и не прочитанное толком, но все же… Одна беда – я сломала себе ногу. Та, естественно, срослась неправильно без медицинской помощи, и я навеки осталась хромой. Ах, да, забыла. Перед тем, как выкинуть меня в телепорт, надо мной вдоволь поиздевались стражники императора. Умолчу насчет тела, но лицо мне изуродовали каленым железом.

– Почему ты не сопротивлялась? – не выдержала наконец Дриана. Странное дело, но на миг ей стало жалко врага.

– В антимагических оковах? – криво усмехнулась та, – Посмотрела бы я на тебя.

Дриана вспомнила заточение у Хозяина, ее глупый бунт при виде страшной гибели Диорина, но промолчала.

– С тех пор мне и приходится постоянно пользоваться иллюзиями, – продолжала тем временем Нерена, – Через какое-то время меня подобрали такие же изгои, как и я. Казалось бы, мои злоключения на этом кончились, но они только начинались.

Меня выходили, заботились обо мне. Плата за услуги была обычной, думаю, ты уже поняла. Но самое страшное было не в этом, самое ужасное заключалось в том, что с острова невозможно было выбраться. На него наложили сильнейшее заклятие, уж не знаю, за какие грехи. Это был ад для отверженных душ.

Мне повезло, рано или поздно, но я натолкнулась на башню, в которой обитал некоронованный повелитель острова. Он продолжил мое обучение. Благодаря нему, меня избавили от каждодневной работы в усладу мужчин, но не реже раза в месяц, в мою постель пробирался черный огромный удав со склизкой чешуей, в которого обращался мой новый наставник. Я терпела, Дриана, я очень долго терпела, но когда поняла, что он дал мне все, что знал сам, тогда я подвергла его мучительной смерти. Надеюсь, он до сих пор страдает где-нибудь в самом пекле ада. Последним его подарком был амулет судьбы, который мне потом пригодился.

Так я получила власть над здешними краями. А потом объявился мой братишка. Неведомо как, но он тоже натолкнулся на могущественного колдуна, который передал ему все свои знания. Брат всегда был большим везунчиком.

– Позволь не согласиться, – перебила ее Дриана, – Если он получил свое могущество способом, о котором думаю я, то ему можно лишь посочувствовать.

– Не буду спорить, – отступила Нерена, – Ты достаточно с ним общалась, много больше, чем я. Так вот. Он не сказал мне своего имени, оставшись призрачным Хозяином. Он был всемогущ, смеялся над моими оберегами и талисманами. Если он чего-то желал, то это тотчас покорялось ему. Больше всего меня удивляла его способность тормозить ход времени, но речь не о том. Брат снял с острова проклятие, и мы стали свободными. Более того, он сделал нас недосягаемыми без нашей на то воли для остального мира. Через какое-то время меня разыскал Дэмиен, попросил прощения, обещал сделать владычицей мира. Я клюнула на наживку, лелея в сердце мечту страшно отомстить. Но мои планы разрушила ты. Уничтожив Дэмиена, ты тем не менее, не убила во мне надежды править всей реальностью. Пришел день Креста – и я узнала о ребенке, способном погрузить мир в хаос и смерть. Какая ирония! Его матерью должна была стать ты. Мне представился редкий шанс сразить двух драконов одной стрелой: смешать тебя с грязью и добиться вершин власти. Брат с радостью согласился помочь. Остальное ты знаешь.

– Пусть так, – Дриана с вызовом взглянула в зеленые очи собеседницы, из прихоти сломавшей ей жизнь, – Но зачем тебе было убивать детей на судне, отправляющемся на материк, всех моих друзей, любимых. Что ты этим доказала?

– По-моему, это очевидно, – подняла брови Нерена, – На корабль я собрала всех детей, точнее, подростков, которых ты когда-то спасла от жертвоприношения Рину. А теперь скажи мне, чего ты сделала благого в жизни, если все твое добро можно заставить исчезнуть одним ударом молнии. И не напоминай о Горе, – перебила она атлантку, стоило той лишь открыть рот, – Если бы Дэмиен действительно серьезно угрожал реальности, то им бы занялся мой брат. И, поверь, тогда бы потери исчислялись гораздо меньшими цифрами, чем те, на которые пошла ты.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, – Нерена вскочила с кресла, – Просто я доказала миру и тебе самой, что ты – это я, только со знаком минус.

– Ладно, – сдалась без боя императрица, – Что без толку спорить. Я никогда не была безгрешной. Лучше объясни мне смысл спектакля, разыгранного на пути сюда.

– Я в детстве очень любила сказки, – Неожиданно грустно начала колдунья, – Но любимой у меня была только одна. Ее мне рассказала мать, боюсь, что не помню ее внешности. А суть в следующем. Где-то на краю бушующего океана есть маленький остров. На острове высится башня, на самой верхушке которой располагается комната. В комнате сидят люди. Сидят и ничего не делают, просто смотрят на лампу. Потухнет лампа или нет, но придет смерть, которая даст им ответы на все вопросы. Надо уметь ждать.

– Не поняла, – честно призналась атлантка, – Причем тут Леон и Эрик?

– Пойми, – печально улыбнулась Нерена, – Убить тебя было слишком легко. Я хотела, чтобы ты поняла: мы никто в этом мире без любви. Скорбные существа, скользящие в вечном таинственном безмолвии ночи, умеющие лишь любить и страдать, ведь ненависть – это крайнее состоянии любви, как мука – радости. Стоит нам попытаться понять смысл чего-либо, как робкий протест против канонов Судьбы утопает в море тоски, крови, войн. Ты пыталась изменить мир – и чем это кончилось. А ведь раньше, раньше все было известно. Каждый знал, в чем назначение его пути, где его ждет последний кров с удобным ложем покоя. Но потом пришла религия, и у людей была отнята вера в неизменность бытия. Кто-то возликовал, а другие предались отчаянию. На плечи им взвалили новую тяжесть, невыносимей всех остальных. Эта тяжесть – сомнение. Вот из какого ощущения возникла моя вторая сказка, полная протеста и проклятий, обращенных к безмолвному Богу. Но неистовые вопли вопросом не принесли мне желаемого затишья. Тогда я решила доказать тебе, что Судьба – благодать, вера в ее предопределенность – счастье. Не нужно, надрываясь, искать цели жизни, если она дана тебе изначально. Я по очереди отнимала у тебя самых близких людей, во имя которых ты жила, но ты не погибла. Целью твоего существования стала месть, как, впрочем, и моего.

– Ты стала эмиссаром Судьбы? – саркастично спросила Дриана, машинально трогая на груди хрустальную призму с прозрачным содержимым.

– Конечно! – пылко воскликнула Нерена, – Более того, мы заключили сделку. Я добиваюсь твоей покорности ее воли, она дарит мне мир.

– Зачем ей я? – удивилась Дриана, вспоминая последний диалог с Судьбой. Тогда она не скупилась на угрозы и посулы, лишь бы вынудить ее подчиняться.

– Кто знает, – пожала плечами колдунья, – Вы с ней, похоже, закадычные враги. Теперь ты все выяснила?

– Да, – кивнула атлантка, – Кроме одного: кто мне истинный враг.

– Уволь меня отвечать на этот вопрос, – рассмеялась Нерена, – Я в силах рассказать тебе лишь об истинной добре и зле.

– Приступай, – милостиво разрешила императрица.

– Понимаешь, подруга, истинных грешников ведь намного меньше, чем святых. А знаешь, почему? Добро состоит не в том, чтобы делать благо. Оно легко переходит в зло. Можно в жизни ни разу не обидеть и муравья, но быть отъявленным злодеем с точки зрения небес. Добро в том, чтобы следовать всем правилам, установленным свыше. А грешники всегда пытаются найти обходной путь наименьшего сопротивления. Но благими намерениями выстлана дорога сама знаешь куда. Идти натоптанным путем куда легче, безопаснее. Поэтому в прямом смысле понятий, я – благо, ты – воплощение зла.

– Опять зеркала, – устало вздохнула Дриана. Она никак не могла понять, какой меч выбрать. Обломок стали богов, или обагренный ее собственной кровью в коридорах дворца Зантивии. Кто ей Нерена: враг или нет. Разум кричал: "Она зло, враг, страшнее которого у тебя еще никогда не было". Сердце ныло: "Подожди, взвесь все еще раз".

– Я что-то упускаю, – атлантка смерила фигуру Нерены оценивающим взором, вскользь пройдясь по клинку, висящему на поясе. Что скрывалось в ножнах? Если она – ее отображение, то и оружие ее будет подобно мечу Дрианы. Обломок, перечеркнувший линию судьбы Хозяина, или нет. А может, Хозяин и был ее врагом? Но Ноэль ее никогда не обманывал.

Очнулась она от долгих раздумий лишь от неприятного покалывания в запястье. Опустив взгляд, Дриана заметила браслет, о существовании которого успела забыть. И тут словно что-то щелкнуло у нее в голове. Все вдруг стало ясным и понятным.

– Пришел миг истины, – тихо сказала она сама себе, осторожно вынимая из ножен клинок. Глаза Нерены радостно вспыхнули, колдунья тоже потянула к себе рукоять меча. Нет, повелительница рано торжествовала. Дриана сделала верный выбор. Полетели в сторону ножны с гигантским серебряным цветком, две стороны одной правды встали в позицию друг против друга.

– Неужели я тебе не враг? – напоследок поинтересовалась Нерена.

– Нет, – покачала головой Дриана, – Как бы ты не возражала, но ты не я, со знаком минус, ты просто маленькая испорченная девочка, положившая на алтарь своим амбициям свой народ. Скажешь, нет?

– Да, я убила всех колдунов острова Ветров, – подтвердила страшную догадку девушка, – Ты шла сюда по их костям. Но все ради одной цели: вызвать Смерть. Пусть она царит в мире наравне со мной и Судьбой. Мы втроем пожрем ткань этой реальности. Она исчерпала себя, если так долго противиться неизбежному, порождая таких бунтарей, как ты. Ведь даже если ты покоришься Судьбе, появятся новые Дрианы и новые Леоны, которые с гордостью заявят, что человек – творец своей Судьбы, а не наоборот.

– Меньше слов, милая, больше дела, – пресекла ее монолог Дриана, первой идя в атаку. Это был бой в царстве отражений: зеркальные выпады, зеркальная защита. Дриана словно билась против самой себя, яростно нападая и уходя в глухую оборону. Сколько он шел – кто ведает? Но он не вел ни к чему. Мозг атлантки работал независимо от рук, совершающих привычную нетрудную работу. Она неизменно возвращалась к видению Анаиры, изо дня в день пытающейся что-то сказать ей, предостеречь от какой-то ошибки. Удар – отскок, еще удар. Что же она пропустила в своих рассуждениях?

Вдруг ее затылка коснулось легкое дуновение ветерка. Рискуя оставить без прикрытия незащищенную спину, Дриана медленно завертела Нерену, стремясь увидеть творившееся сзади. Около Ноэля стояла полупрозрачная фигура молодой эльфийки, беззвучно открывавшей и закрывавшей рот.

– Громче, Анаира, я не слышу, – взмолилась Дриана, отступая к ней ближе. Неожиданно порыв ветра, словно сжалившись над несчастной, поднес дух королевы эльфов ближе.

– Добро не может быть с кулаками, запомни, – раздался тихий прерывающийся шепот. И все затихло, привидение вновь исчезло в неведомых далях смерти.

– И что? – издевательски расхохоталась Нерена, – Что тебе это дало?

Дриана молчала, бурно дыша полной грудью. Она собиралась рискнуть всем: своей жизнью, судьбой реальности, чтобы проверить правильность сумасбродного предположения.

– Действительно, – твердо произнесла она, направляя клинок в сторону Нерены, – Добро не может быть с кулаками. Оно защищается лишь силой своей убежденности в правильности выбора.

Лезвие слегка засеребрилось, словно подтверждая верность слов хозяйки. Нерена в смущении остановилась перед столь странной картиной покорности.

– Бей, подруга, – приказала Дриана, закрывая глаза, – И да направит Судьба твою руку.

Раздался резкий скрежет металла. Меч в руках Нерены сломался сам собою, а оставшийся зазубренный обломок, несмотря на все старания колдуньи, загибался вниз, целясь в беззащитную кожу. Вот он неправдоподобно быстро вошел в тело женщины. Та издала крик боли и рухнула на пол, обливаясь кровью.

– Вот и все, – устало сказала Дриана, подходя к остывающему трупу ближе, – Впору сказать: конец игры.

– Что дальше? – впервые заговорил Ноэль, – Куда нам идти дальше?

– Никуда, – Дриана задумчиво крутила между пальцев треугольник с запаянной каплей, – Нам больше некуда идти, не к чему стремиться, нечего ждать. Пришло время последнего дара Судьбы.

Она провела ногтем по бывшему ранее тверже алмаза стеклу. С легким треском призма развалилась ровно на три части, в каждой из которой блистала крошечная капелька жидкости.

– Пейте, – предложила Дриана и первой пригубила неведомый напиток. Обычная вода слегка охладила ее воспаленное от жажды небо. Мир медленно укутывала пелена темноты и безмолвия. С глотком перекидыша реальность исчезла, уступив место владениям мрака.