Хозяйка города

Часть 1. Фантом города

Она была живая — из плоти и крови. Только иногда по привычке бродила по улицам ночного города, вслушиваясь в не-мёртвые голоса подворотен и брошенных строек. Она ещё помнила — каково это, когда пережидаешь день в каком-нибудь подвале, когда не бьётся сердце, а в жилах вместо крови — речная вода. Когда прячешь лицо в тени капюшона, чтобы не напугать припозднившихся прохожих.

Днём Надя была живая — как все. Она ехала в переполненном вагоне метро — как все, — занавесившись от мира музыкой из наушников. Она возвращалась домой — до темноты — и опять старательно делала вид, что она человек. А по ночам её невыносимо тянуло обратно.

И иногда ей приходилось напоминать себе: «Я живая». Больше не было надобности прикрывать ржавое пятно на щеке — оно исчезло. Надя рассматривала собственные руки, убеждаясь, что под тонкой кожей не проступают арматурные кости.

На тёмных улицах у неё остались друзья: мальчик, убитый отчимом, пёс, брошенный хозяином, калека, преданный друзьями, и женщина, которая жила на кладбище. Надя знала, что больше никогда их не увидит.

Сабрина чутко спала и наверняка слышала, как Надя неприкаянно бродит ночами по дому. Скрипят половицы, шелестят занавески на окнах. Сабрина делала вид, что не замечает.

Старый дом и сам был полон голосами. Надя не любила оставаться в нём одна, а если и приходилось — зажигала везде лампы, включала телевизор и музыку погромче. Так не-мёртвые голоса делались тише, и она снова притворялась человеком.

Она следовала всем правилам. По средам обновляла защитные символы над всеми дверями и окнами дома — рисовала чёрным карандашом. И в тех местах, где карандаш касался деревянных панелей, пахло горелым, и в воздух поднималось облачко темноты.

По субботам Надя проверяла безлицых тряпичных кукол. Они висели по две в каждом из четырёх углов дома. Каждую неделю она снимала их, штопала вытряхивала пыль из шерстяных волос. Придирчиво проверяла, не завелось ли в набивке чего неприятного, вроде соседского проклятья или случайного залетевшего паразита-аурала, и вешала охранительниц обратно.

Все предосторожности работали, и не-мёртвые больше не приближались к её дому. Ночные голоса постепенно стихали, и Надя думала, что понемногу превращается в нормального человека. Днём она радовалась. А ночью опять сидела на последней ступеньке лестницы, изо всех сил прислушиваясь к шороху потустороннего города. Ей казалось, что город подмигивает ей жёлтыми глазами фонарей.

Он не желал её отпускать.

Беззвучно ступая по скрипучим ступенькам, к ней спустилась Сабрина. Села рядом, чуть касаясь ногой Надиной ноги.

— Плохо?

Согреваясь её близким теплом, Надя покачала головой. В комнате, пронизанной фонарным светом, было достаточно светло, чтобы Сабрина могла разглядеть её лицо и не поверить скупому жесту.

— Может, тебе уехать из города?

Она хрипло отозвалась:

— Не получится. Он не отпустит меня, вот увидишь.

— Давай ты просто попробуешь?

Тряпичные куклы над дверью закачались, будто их дёрнуло сильным порывом ветра. Погас и снова зажёгся фонарь на перекрёстке. Надя усмехнулась и ткнулась лицом Сабрине в плечо. Дорогого стоит, когда в мире живых тебя кто-то ждёт. Ради этого можно жить дальше.

Надя сидела над полусобранным чемоданом, покачивая на ладони телефон. Из открытого окна доносились радостные детские вопли, и одуряюще пахло цветами. Было так жарко, что Надя сидела на полу в майке и шортах, и всё равно по телу под майкой текли ручейки пота.

Она бросила телефон на кровать, вынула из чемодана тщательно уложенное платье, расправила его. Синие розы на белом фоне, корсажные косточки в лифе, короткий пышный подол. Она мечтала, как наденет его на неторопливую прогулку по чужому городу, чтобы обязательно маленькие кафе на набережной и свежий ветер теребил подол. Куда его теперь?

Брошенный на кровать телефон противно запищал. Надя покосилась в его сторону и не шевельнулась. Трель затихла, раздалась снова, потрезвонила секунды три и опять замерла. Заиграла ещё раз.

Надя со вздохом поднялась и подцепила телефон с покрывала.

— Я слушаю.

Ничего ей не хотелось слушать, но это должно было когда-нибудь прекратиться.

— Надя, ты имеешь право на меня сердиться, но будь разумным человеком.

— А когда у разумного человека путёвка в санаторий на море, а его вызывают на работу, это как называется?

На том конце провода Антонио тяжело вздохнул.

— Я уже всё тебе объяснил. Если хочешь поругаться — приезжай, поругаешь меня лично.

Она смотрела на платье — скомканные синие розы на полу, — и внутри тоскливо ныло.

— Я тебя ненавижу.

— И это тоже расскажешь. Приезжай.

Она вздохнула, не находя, что ответить. Как ни крути — приказ старшего по званию есть приказ, даже если высказан извиняющимся тоном.

— Хорошо.

На полянке перед домом загорала Сабрина. В такт её дыханию тихонько шевелились ветви яблонь. Когда хлопнула входная дверь, Сабрина обернулась.

— Всё-таки вызвали?

— Угу.

— Смотри, может, Антонио понадобилось то, чего никто кроме тебя сделать не может. Ты ценный сотрудник.

Надя внимательно рассматривала дорожку у себя под ногами.

— Ну да. Восторженная девочка ему понадобилась, чтобы бегала за ним и руками махала, а он был бы такой герой-герой.

Сабрина усмехнулась и снова закрыла глаза. Ветер шуршал в яблоневой листве.

Антонио бросил на неё всего один взгляд.

— Ты же не на море.

— Ну да, и кто в этом виноват?

Он отвернулся к этажерке с бумагами, как будто специально избегая смотреть на Надю. Она придвинула стул ближе и села. Платье фигурно очерчивало фигуру, розы пышным веером расходились по подолу. В кабинете из белого пластика и холодного металла Надя была ещё неуместнее, чем если бы в форме отправилась в санаторий. Но её это не смущало — она закинула ногу на ногу.

— Слушай, может, у меня и был долгий больничный, за который накопилась куча отложенных дел, но ты не имеешь права утверждать, что я плохо работала. И я не виновата, что один убийца-рецидивист запустил в меня сгустком огня.

— Прости, я не так выразился. Ты работала хорошо, но мало. Вот. — Антонио бухнул на стол пухлую папку. — Я и так сбросил большинство твоих недоработок на Кайла, так что сделай одолжение, не строй из себя обиженную невинность.

— Значит, так, да? Мог бы просто попросить.

Она сгребла папку со стола — та оказалась неожиданно тяжёлой. На обложке красовалась чужая эмблема — соцветие чертополоха. Надя невольно перевернула страницу, пробежала взглядом по строчкам на пожелтевшей бумаге, и возмущение разом пропало.

— Это что, шутка? Это дело не нашей компетенции, откуда ты его взял?

Она развернула бумаги веером. С фотографий смотрели три детских лица, алый штамп на каждом — убит сущностью, высший уровень опасности. Антонио собрал бумаги в аккуратную стопку и накрыл ладонью сверху, словно боялся, что их кто-нибудь увидит.

— Сущностями занимается другая контора. — Надя смотрела на него снизу вверх. Говорила — как будто бы он не знал. — Отправим дело поисковикам.

— Они его уже закрыли. — Прежде чем вернуться за стол, Антонио распахнул дверь и оглядел пустой коридор. — Надя, пусть это будет моей личной просьбой.

Она открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыла. Антонио поднял руку.

— Я понимаю, что ты никогда не занималась подобным. И да, я уже слышал, что ты в отпуске.

Надя съёжилась на стуле. Вообразила, как он сейчас припомнит всё то, чем она обязана ему. Наберётся внушительный список. Как он вытащил её из затопленного подвала, к примеру. Она, может, была обязана ему жизнью, а долги принято платить. Но алый штамп и эмблема с соцветием чертополоха…

— Антон, я не думаю, что у меня что-нибудь получится. Я уже давно не работала с сущностями. Наверное, я разучилась.

— Хорошо. Если не получится — бросим всё это к чёртовой матери. Просто попробуй.

В повисшей тишине Надя нервно щёлкала кнопкой на клапане папки — открывала и закрывала.

— Это очень важно для меня, — повторил Антон. — Но не стану скрывать, что дело опасное. Тем более, как ты сама сказала, мы влезем на территорию поисковиков. И когда они об этом узнают, они нам не простят. Так что если ты откажешься, я пойму.

Надя уже знала, что согласится. Лица убитых детей смотрели на неё через белый пластик. Она кивнула и пошла к выходу, по дороге ругая себя за нерешительность. Ушла бы сразу, но нет — дала ему вспомнить и старые долги, и посмотрела в глаза убитых. Теперь уже не спрыгнуть с крючка.

Знал, умник, чем зацепить.

— Изучи пока, я позвоню тебе, когда понадобишься, — бросил ей вслед Антонио.

Закрывая ногой дверь его кабинета, Надя ещё не обрела дар речи.

В коридорах Центра было непривычно пусто, колыхались от сквозняка прозрачные шторки на окнах, и эхо отзывалось на каждый шаг.

— Ненавижу тебя, — сказала Надя двери ещё раз, чтобы уж наверняка, и ушла к себе.

В папке лежало несколько дел двадцатипятилетней давности: девочка шагнула с набережной в воду, школьник погиб при странных обстоятельствах, и ещё один — выпал из окна. От листов пахло пылью. Вероятно, каждое в отдельности и было любопытным, но за сроком давности уже не подлежало раскрытию. Но под стопкой пожелтевших бумаг нашлись свежеотпечатанные документы.

Девочка-подросток выбросилась из окна.

Надя не взглянула на закипевший чайник, зачем-то включила компьютер и понаблюдала за тем, как ползёт по экрану цветная змейка загрузки. Покосилась на телефон: Антонио звонить не торопился.

Она ещё раз перелистала досье девочки. Ничего любопытного — родилась в обычной семье, училась в школе, занималась танцами, и в сентябре ей исполнилось бы четырнадцать лет. Обычный подросток, впрочем, как и остальные трое в этой компании. Надя не могла понять, зачем Антонио собрал все четыре дела вместе. Разве только из-за возраста. Но мало ли погибших подростков?

Надя скользнула взглядом по координатам школ. Той, в которой учились убитые со сроком давности дети, уже год как не было. Вместо школы там расположился то ли колледж, то ли курсы повышения квалификации. А дом, в котором жила Алиса, был вообще на другом краю города. Если бы совпадало хотя бы место смерти, Надя заподозрила бы аномалию или не в меру разгулявшуюся сущность, а так…

Она подняла телефонную трубку, в задумчивости покусала ноготь.

— Семнадцатая гимназия. С вами говорит следователь Центра. Будьте добры переслать мне актуальный список учителей. Да, всех, которые работают с детьми. Да, обслуживающий персонал тоже было бы неплохо. Нет, строителей, которые приходили прошлым летом, не обязательно. Спасибо.

Надя долго рылась в базах данных, пока не нашла данные об учителях исчезнувшей школы. Дотошно сравнила их со списками учителей семнадцатой гимназии: ни единого совпадения.

— Тьфу, — сказала Надя с чувством глубокого удовлетворения. Антонио был неправ — возможно, смерти и могли показаться похожими, но внешнее сходство ещё ничего не обозначало. Нужно разбираться детально в каждом случае. Точнее говоря, в последнем случае. В предыдущих трёх уже не разберёшься.

Она всё-таки налила себе чаю и ещё раз перелистала базы данных по исчезнувшей школе. Любопытная деталь: если верить документам, трое детей погибли как раз в тот момент, когда у класса сменился руководитель. Как, интересно, связаны эти факты? Может быть, бывшего уволили в связи с профнепригодностью?

Чай неприятно горчил, и Надя отставила кружку, снова уставившись в компьютер. Что, если поговорить с кем-нибудь из одноклассников убитых? Наверняка такие вещи хорошо запоминаются. Она пролистала списки класса — всего двенадцать человек. Прижала к щеке прохладную телефонную трубку.

— Мартимер, я сейчас вышлю тебе список людей, мне нужны их телефоны и адреса, по возможности, если эти люди живы, конечно.

— Ага, — чуть отстранённо отозвался Мартимер из телефонной трубки. — Высылаешь? Ага, получил. Ты смеёшься? Это же твоя мама.

Мгновение она не мигая смотрела на экран, потом поняла: та тринадцатилетняя девочка в списке класса действительно её мать, не однофамилица, не опечатка в электронном реестре.

— Так что, найти тебе её телефон и адрес? — меланхолично поинтересовался Мартимер.

— Нет, ищи всех остальных.

Надя положила трубку. Звонить или нет? Дело есть дело, и у неё появился замечательный шанс узнать, что же на самом деле произошло в том классе. С другой стороны, мама никогда не отличалась болтливостью. В третьей стороны — отпуск, в который Антонио её не отпустит с нераскрытым делом, нет-нет, тут уж хоть тресни.

Телефон отозвался утомительно долгими гудками.

…Надя поднялась и открыла окно: ей вдруг стало невыносимо душно.

— Но ты же можешь рассказать мне, почему погибли трое твоих одноклассников?

— Я мало что знаю о том деле. Лучше поговори с нашей классной. Ей тогда досталось из-за этих смертей, она должна помнить. — Голос мамы был делано-безразличным. Именно таким, каким говорят, если стремятся всеми силами обозначить свою непричастность.

— Я не понимаю.

— Я помню её имя — Раскольникова Елизавета Николаевна. Поищи по своим каналам. Я уверена, это будет несложно.

— И на том спасибо, — выдохнула Надя, хотя её так и тянуло высказать, что имя учительницы она и так знает. Компьютер перешёл в ждущий режим, телефонная трубка замолчала.

— Всё? — спросила мама.

— Да. Пока.

Оборванное вышло прощание. Надя села в кресло и повозила мышкой по столу — компьютер ожил. Раскольникова Елизавета Николаевна. Если верить документам, проработала в школе месяца два, не больше. Не удивительно, если при ней покончили с собой трое учеников.

Она жила в спальном районе, где оранжевые свечки высоток подтыкали прозрачное небо. На детской площадке было пусто, в палисадниках цвёл жасмин. Надя прорвалась через препятствие кодового замка, и в чистом подъезде быстро нашла квартиру.

Тогда она впервые пожалела о том, что надела платье. Как знак мести Антонио оно вполне подходило, но в глазах бывшей учительницы не добавило бы Наде и капли серьёзности и профессионализма. Она замерла под дверью, вздохнула и надавила на звонок.

Дверь открыли почти сразу. На пороге возникла стройная женщина в тёмном не по-летнему платье. Светлые волосы, стянутые на затылке, спускались почти до поясницы. Учительница она там была или нет, но в её присутствии Надя вдруг оробела.

— Здравствуйте. Вы Елизавета Николаевна?

— Да, это вы мне звонили? Проходите.

Она посторонилась, впуская Надю. Вся квартира была наполнена солнечным светом. Походя Надя рассматривала толстые научные книги на полках, путалась в названиях — слишком длинные слова.

— Я так понимаю, вы пришли из-за тех случаев в школе. — Елизавета усмехнулась. — Да неужели в тот раз не закончили?

Они расположились на кухне.

— Видите ли, похожие смерти детей повторились. И мне передали это дело только сегодня, а до этого его вёл другой следователь.

Елизавета смотрела на Надю очень внимательно, и та мысленно не прекращала ругать себя. Ещё бы — девчонка в мини-платье, какой следователь! Сейчас выскажет все свои мысли по этому поводу.

— Спрашивайте, что хотели, — только и произнесла бывшая учительница, усаживаясь за стол напротив Нади. — С тех пор я никогда не работала в школе, но до сих пор преподаю в университете. Биологический факультет. А вы случайно не дочь той самой Веры Орловой?

— Совершенно случайно, — кивнула Надя.

Елизавета положила локти на стол, чуть склоняясь к ней.

— Надо же, как тесен мир. Вера была первой красавицей в моём классе.

Надя ждала вопросов и охов-вздохов, но ничего подобного.

— Расскажите мне о случаях с детьми. Что произошло?

В окна подглядывало искреннее солнце. На пятнадцатом этаже — слишком высоко, чтобы слушать шум машин и разговоры прохожих — пели птицы. В светлой кухне с белыми шторками на окнах и старомодными вязаными кружевами на полочках, пахло далёкими мирами. Надя не представляла, что история будет такой долгой.

— Когда я приехала в этот город по направлению, мне сразу же дали восьмой «А». Разумеется, я понятия не имела, что с классом что-то не так. Но как выяснилось, одна смерть уже произошла — девочка выпала из окна, как вы знаете. Буквально сразу после этого умерло ещё два ребёнка. Дела замяли под каким-то благовидным предлогом, то ли повесили на маньяка, то ли сочли суицидом, я уже не помню. Но потом я выяснила. Мой класс… видите ли, я приехала издалека, не сразу разобралась, а когда разобралась, то не могла поверить. Дети вызвали фантом города, который вырос и стал съедать их друг за другом. Он черпал силы из их жизней.

— То есть дети вызвали некую сущность? — Воспользовавшись долгой паузой, уточнила Надя.

— Ну да, Пугало. Они так его называли — Пугало. Говорят, похож был. Это никакая не тайна, я более чем уверена, что в ваших кругах об этом случае всем известно. Я не знаю, как это сказать правильно. Предпочитаю не углубляться в специальную терминологию. — Елизавета невесело улыбнулась. — Понимаете, у меня на руках умирали школьники. Было не до научных изысканий.

— Понимаю. И что же было потом? Смерти прекратились?

Она дёрнула плечом.

— Да, военные обо всём узнали, вцепились в это дело. Вроде бы хотели использовать фантом для своих целей. Но он сам собой исчез.

— Нетипичная история, — призналась Надя. Она не имела привычки делиться своими мыслями с кем бы то ни было, но Елизавета почему-то вызывала у неё доверие. — Первый раз слышу, чтобы сущность действовала так разнообразно и долго.

— Да, этому все удивлялись.

Они говорили ещё о каких-то мелочах, спокойно — как будто обсуждали рецепт пирога, а солнечный свет за окном постепенно утихал. Когда Надя спустилась к жасминовым кустам у подъезда, она обнаружила, что в сумке давно надрывается на беззвучном режиме её телефон.

— Антонио, прости, я говорила со свидетелем. — Надя обнаружила, что вся злость на него куда-то испарилась.

Он тяжело вздохнул.

— Убежала куда-то, не предупредила даже. Давай я тебя заберу.

— Не откажусь.

Надя ждала его на автобусной остановке и не успела устать от ожидания. Тихий летний вечер прогуливался ветерком по высокой траве. Она обожала наблюдать за людьми: рядом на скамейке сначала примостились старик с мальчиком — мальчишка выпросил у деда мелкую монетку и побежал к магазину. Потом они загрузились в автобус. Прошли мимо мужчина и женщина — мужчина с ворохом пакетов в руках, его супруга — налегке. Проскакала группа шумных подростков.

— Ты решила остаться здесь? — К остановке подъехала знакомая машина, стекло опустилось, и Антонио поманил её пальцем. — Приятный район?

Надя устроилась на переднем сиденье. В приоткрытое окно дуло вечерним городом.

— Одна интересная женщина рассказывала мне историю о том, как сущность поедала детей.

— Правда? — Антонио даже не улыбнулся. — Быстро же ты до неё добралась, а я думал, что расскажу тебе сам.

Надя сделала вид, что не видит его хмурого лица, выпросила термос с кофе и занялась им. Антонио достал из внутреннего кармана шоколадку и протянул ей. Город за окнами машины серел и подёргивался туманом. Она забралась так далеко от центра, что даже сама не ожидала.

— Рассказывай, — разрешила Надя. — Кто эта женщина?

— Короткий рассказ получится. Эта женщина — хозяйка города. Она же говорила тебе о неком фантоме города, который вынужден питаться детьми? Пугало, да? Этот фантом — полностью подконтрольная ей сущность.

Надя чуть не подпрыгнула на сиденье, подавившись последним кусочком шоколада.

— Предупреждать надо.

— Я собирался, — пожал плечами Антонио.

Она завернула остатки шоколада в фольгу, понимая, что есть больше не сможет, и бросила его на заднее сиденье. Апатично отряхнула руки одну о другую. На голубой розе серело непонятно как посаженное туда пятнышко.

— То есть она сама убивала детей? Натравливала на них свой фантом?

Взгляд Антонио был хуже некуда — безнадёжный и усталый.

— Технически всё обстояло немного не так — вначале всё и вправду было неожиданно. Она приехала издалека, ничего не знала, на неё обрушились проблемы с учениками, эти убийства. Но потом она, скажем так, поближе познакомилась с фантомом и прониклась к нему.

— И вот теперь убийства стали повторяться? — закончила за него Надя. Голос сделался нервно-громким. Бродячая сущность — вещь более чем неприятная. Сущность, которой управляет маньяк-убийца — просто оживший кошмар.

— Во-первых, это ещё не доказано. Во-вторых…

Машина вильнула в тёмный переулок, так что низкие ветки деревьев заскреблись по крыше, и вынырнула на проспекте.

— Не думаю, чтобы Вета стала нарочно кого-то убивать. А в-третьих… — Он замолчал, глядя в одну точку. Ехать-то оставалось всего ничего, но машина установилась на парковке рядом с университетом, не доехав до Центра один квартал.

— В-третьих? — напомнила Надя.

— Фантом города — не призрак в заброшенной бане. Он очень опасен. Постарайся не приближаться к нему. Не хочу найти тебя в ближайшем парке… безо всяких признаков насильственной смерти, понимаешь?

Надя не была уверенна в том, насколько хорошо она всё поняла, но на всякий случай кивнула.

На работе её ждал подарок — ответ на запрос о подростковых самоубийствах за год. Надя пролистала его по дороге до кабинета и ужаснулась: сорок пять тринадцатилетних девочек и мальчиков, которые решили уйти из жизни — это много или мало? Стоит ли подозревать хоть в половине из них жуткий фантом города, или эта грустная статистика целиком и полностью на вине недосмотревших взрослых?

Печальная цифра отправилась в кучу других бумаг, и Надя некоторое время безучастно смотрела на выключенный монитор. Если Антонио связал смерть Алисы со смертями двадцатипятилетней давности, выходит, он был уверен в том, что виноват фантом. Но чего же тогда он хочет от неё, не признательных же показаний от бестелесного призрака! Если он уверен, почему не высылает бригаду на уничтожение сущности?

Если же нет, зачем тогда весь этот спектакль с архивными делами? «Я хотел рассказать тебе сам». Так почему же сразу не рассказал? Дождался, когда она влезет в это дело по уши.

Бесполезные размышления. Если Алису убил не фантом города, то у Нади есть только один способ доказать это — выяснить, кто её убил.

— Видите ли, я не представляю, чтобы она вот так взяла и покончила с собой. У неё ведь было столько друзей, увлечений. Танцы, курсы компьютерного дизайна. Экзамены на носу, а она весь год к ним готовилась. Правда, уставала очень сильно. Не высыпалась. И тут… я понятия не имею, с чего бы ей наложить на себя руки. Нет, это неправда. Её убили.

С фото на полке на Надю смотрела та самая Алиса — обычная девочка-подросток, она улыбалась и делала какие-то пасы руками на фоне старинного, явно западного города. Ещё были привявшие цветы, весь дом утонул в цветах. От их сладкого запаха делалось тошно.

Мама Алисы — её звали Русланой — была очень моложавой — и очень поблекшей, словно картина, которая долго висела под солнечным светом. Кроме неё в квартире никого не осталось. Даже делалось странно, обычно в таких случаях приезжают родственники.

— Всё повторяется, — сказала Руслана спокойно, она сидела напротив Нади за широким кухонным столом. — Напрасно мы думали, что он исчез навсегда. Нет. Теперь он вернулся и уничтожит всех нас.

У неё в руках был альбом — газетные вырезки и яркие грамоты в прозрачных файлах. Она принялась показывать Наде какие-то статьи из местной газеты, где имя подчёркнутое синей ручной было сплошь Алиса, Алиса, Алиса.

Наде было жаль её — не хотелось долго мучить расспросами. Ещё больше ей сделалось жаль тринадцатилетнюю девчонку.

— Почему вы думаете, что это именно тот же самый фантом. Возможно, это другая сущность. Разве их мало?

Руслана смотрела мимо и грустно улыбалась, будто в светлой кухне уже видела фантом. Смирялась с неизбежным.

— Я знаю. Моя девичья фамилия — Васильева. Я училась в том самом классе. Когда фантом убил трёх моих одноклассников, так и было: безо всяких признаков насильственной смерти.

Надя молча кивнула — список того класса она выучила наизусть. Бледная как снег Руслана повела рукой над вещами дочери, разложенными на столе, как будто для особого ритуала: учебники и девчачьи романы, яркие открытки, картинки с котятами, записки на цветных стикерах.

— Я должна была это понять ещё тогда, когда получила письмо от Арта.

— Майский Арт из вашего класса?

— Да. Это он предложил вызвать дух города в тот раз, он всё придумал. Он всегда был странным. Сейчас я думаю, ну зачем нам это понадобилось? Какое-то общее помешательство. Два года назад я нашла в почтовом ящике письмо без обратного адреса. Узнала его только по почерку — знаете, такие крошечные буквы, как муравьи.

Она замолчала, бессмысленно вороша груду вещей на столе. Страницы тетрадей шуршали, как песок.

— Арт написал: «Он вернулся». Только два слова, знаете. Он вернулся. Потому что я и так знаю, кто такой он, и куда он вернулся. Он вернулся, чтобы убить нас.

— Два года назад? И вы никому не сообщили?

Руслана усмехнулась, достала из груды бумаг открытку с помятыми уголками. Прочитала, чуть шевеля губами. Она вернулась к Наде, как будто вынырнула из омута.

— Я попыталась найти Арта, но это было бессмысленно. По старому адресу он уже не жил, нового никто не знает. И потом я решила, вдруг фантом меня не найдёт? Я ведь почти не участвовала в ритуале. Так, стояла в уголке. Понимаете, очень хотелось верить в это. И вот.

Надя бросила взгляд в окно — восьмой этаж, новенькая высотка. Напротив — ещё одна такая же, и стёкла в ней блестят, как драгоценные камни в жиле. Может быть, женщина, которая сидела перед ней, помешалась от горя, но тогда слишком много помешанных на один город.

Вета не терпела школьных олимпиад. Отговаривалась, как могла, и придумывала множество уважительных причин, но в этот раз не вышло: в этот раз её послали сидеть с восьмыми классами. Как будто нарочно.

В коридоре они развесили цветные плакаты: предполагалась стендовая конференция. Открывая дверь, Вета почувствовала тот самый трепет — даже похолодели коленки. Она вошла, и на неё уставились двенадцать пар глаз. Нет. Она моргнула, прогоняя наваждение. Не двенадцать — участков олимпиады было гораздо больше. Всё, что оставалось — выйти к доске и заговорить.

— На титульном листе напишите… Вскрываем пакет с заданиями по жёлтой линии. В каждом есть чёрная ручка — пишем только ею.

Вета говорила спокойно и холодно, как обычно со студентами. Она научилась говорить так, но иногда — по ночам — с содроганием вспоминала, как выходила к доске перед двенадцатью взглядами, и голос её против воли вздрагивал и скатывался на высокие ноты.

Они вскрыли задания и начали: кто расписывал ручку на черновике, кто листал задачи, шаря по ним почти обезумевшим взглядом, кто отрешённо смотрел в окно, настраиваясь на работу. Дети. Её восьмиклассники тоже были всего лишь — детьми.

Вета прошла к кафедре и села. Четыре часа, и это кончится. Письменный тур олимпиады длится всего-то четыре часа. Ничего страшного. Нужно просто переждать.

Как всё-таки хорошо, что она больше не работает в школе. Только иногда ей почему-то снится Рония — она сидела вон там, за третьей партой у стены — а потом шагнула с парапета в серую воду. Иногда приходит Игорь — его нашли в парке. Без признаков насильственной смерти.

«Без признаков насильственной смерти», — какая гадкая фраза, протокольный язык, синими чернилами по белой бумаге.

— Можно выйти? — девочка на третьей парте у стены по-школьному тянет руку. Девочка бледная и рука у неё дрожит. Ещё бы, городская олимпиада, и главный приз — поступление в университет без экзаменов. Есть, за что поволноваться.

Вета кивнула. Выйти и позвать сопровождающего, чтобы проследил.

Девочка ушла, а Вета осталась в классе. В этот раз ей не хотелось бродить между рядами, чтобы вылавливать списывающих. Это полезно со студентами, а со школьниками можно просто заглядывать в глаза каждому — по очереди — и делать вид, что всё-всё про него знаешь.

Вета смотрела на них и вертела в руках карандаш. Всего четыре часа. А этой ночью ей снились все сразу — все двенадцать человек, — как будто они встречали её после каникул и бросились обниматься, спрашивать, не разлюбила ли она их. Во сне Вета знала, что любит их. Что умрёт без них.

А когда проснулась, не могла понять, с чего вдруг так извернулось её подсознание. Они ведь ненавидели её и даже не скрывали этого. Не считали нужным скрывать.

«Проваливайте лучше отсюда», — вот как они говорили. Майский Арт, он сидел за второй партой среднего ряда. — «Вам тут не рады, разве не видно».

Ей было видно.

Мальчик со второй парты уронил на пол фирменную чёрную ручку — в тишине испуганного класса она прозвучала, как грозовой раскат. Вета вздрогнула и посмотрела на парня — тот сжался в комок под её взглядом. Вета долго училась холодному взгляду и холодному голосу, чтобы не быть такой, как раньше.

Вот только сны — слишком часто они возвращались к ней. Рония брала за руку и говорила: «Вы нас полюбите? Правда? Полюбите?». Игорь сидел за партой рядом с Артом, и они почти всегда молчали, но за детской обидой Вета снова видела отчаянную просьбу о помощи. Им была так важна её любовь.

Больше они никогда не увиделись. Только во сне.

В полупустом вагоне метро она принялась за список класса. Поставила галочку напротив Алисиной мамы, потом подчеркнула Арта и задумалась. Не бывает таких совпадений. Надя в задумчивости почесала затылок карандашом.

Говорят, подростки — самые привлекательная закуска для потусторонних сущностей, потому что их энергия слишком хаотична, она ещё не улеглась, не приняла форму.

Но праздными домыслами ничего не доказать. Если дети остальных одноклассников живы и здоровы, ей придётся поверить в совпадения. Но если бы всё обошлось так просто, Антон не стал бы вытаскивать из архива пыльные дела. Он просто так ничего делать не стал бы — в этом Надя была уверена.

…Дверь никто не открывал, длинная мелодия звонка лилась сквозь пустую квартиру. Надя сбежала по ступенькам вниз, сверила номер дома на глянцевой табличке. Дом был тем самым, и квартира той — наверняка. В базе данных не могло быть ошибки. Но лето — не самое лучшее время года, чтобы кого-нибудь застать дома.

Дементьев Валерий, судя по школьным записям, сидел на первой парте у окна и регулярно ловил тройки по математике. Это был четвёртый адрес. По первым трём Наде тоже никто не открыл. Все найденные телефонные номера тоже молчали, и она рисовала в воображении жуткие картины смертей. Сущность убивала тех, до кого дотягивалась.

На всякий случай Надя постучалась к соседям. Рутинная работа нагоняла сон. В долгом молчании послышались осторожные шаги. За дверью замерли.

— Вы кто?

— Следователь Центра. — Надя подняла удостоверение к глазку. Она не любила неопределённости. — Я к вашим соседям. Не знаете, когда они будут дома?

Дверь открыла босая женщина в домашнем платье. Посмотрела на Надю жалобно, будто собиралась о чём-то попросить.

— Уехали, давно уже. Не знаю, куда. Откуда я должна знать?

— И что, даже цветы поливать не попросили?

Женщина поморщилась. За её спиной поднимался белый пар, и сладко пахло яблочным варением — ещё чуть-чуть и примешается горький запах гари.

— Нет. Говорю же, не знаю я о них ничего. Мы почти не общаемся. Так только, здрасте — до свидания. И часы ещё эти бьют каждую ночь. Вернутся — я им устрою. Что за ерунда — завели часы и уехали. А в двенадцать начинается — бам, бам. Стены как будто из картона.

Надя переступила на месте. Кто-то внизу хлопнул подъездной дверью, и по ногам скользнул сквозняк.

— Что ещё за часы, которые бьют только ночью? — Она оглянулась на металлическую дверь. Если делать всё по правилам — вызывать группу захвата, она застрянет тут до самого вечера. И потом, вдруг часы и в самом деле, всего лишь часы. — У вас балконы смежные?

Женщина отступила, давая дорогу. Надя прошла через квартиру, мельком оценив тазик кипящего варенья и три кошачьи тени на подоконнике. Лоджия не была застеклена, поэтому Наде ничего не стоило перегнуться в оконном проёме и заглянуть в соседнюю.

Она увидела круглый столик с вазой увядших цветов, кое-как брошенные коробки в углу. Обычные запылившиеся остатки чужой жизни. Узкая форточка была чуть приоткрыта — или так казалось от солнечных бликов. У Нади не было оснований поднимать тревогу.

Она шагнула назад — в дверном проёме возникли три кошачьи тени. Чёрная, рыжая и серая. Они наблюдали, но ближе подходить не собирались. Надя задумчиво повертела в руках телефон. Если вызвать сейчас, на бумажную мороку останется целый вечер.

Под окном носились дети. Третий этаж — всего лишь третий. Надя сунула телефон в карман поглубже и перекинула ногу через балконное ограждение. Ей показалось, что дети под окном на минуту замерли, наблюдая.

В прозрачном небе носились птицы, кирпичная кладка стены пахла дневной жарой. Надя ухватилась за металлические перила, перенесла вторую ногу. Ветер лизнул ей спину.

Она отчаянно боялась высоты — даже небольшой, и дорога, показавшаяся с земли короткой и лёгкой, по эту сторону стены оказалась почти непроходимой. Ладони тут же взмокли. До соседнего балкона был всего шаг, но в собственных мыслях она раза три сорвалась вниз.

Узкий выступ в кирпичной кладке кончился. Надя перегнулась через перила соседского балкона. Пол здесь был устелен тополиным пухом и высохшим липовым цветом. Успокаивая дыхание, Надя постояла с закрытыми глазами. Дети на площадке завопили с прежней силой.

— Вы куда? — Из-за перегородки показалось лицо с круглыми, как два солнца, глазами. — А это… ордер на обыск?

— Тихо. Если что — звоните в Центр, ясно?

Шторы изнутри были задёрнуты. Надя сложила ладони лодочкой и всмотрелась в темноту — ничего. Форточку всё-таки бросили открытой.

Она сняла со стола вазу, стащила кеды — голыми ступнями удобнее ощущать пространство вокруг. Стол тихонько покачнулся под Надиным весом. Изнутри квартиры потянуло запахом пыльных ковров. Быть бы ей чуть шире в плечах, и фокус никогда бы не удался.

Внутри — кромешная темнота, особенно после солнечного полудня. Надя задержалась на подоконнике, ожидая, когда привыкнут глаза. В тихой квартире ей почудилось чьё-то присутствие — ощущение, как прикосновение пёрышком к голой руке.

— Есть кто дома? — Она поняла, что не может говорить в голос. Кладбищенская тишина сдавливала горло, так что из него выходил только надсадный шёпот. — Эй, не пугайтесь, я хочу помочь. Всё хорошо?

Она опустила ноги на пол, соображая, что всё не может быть хорошо в тёмной квартире, в которой на звонки никто не отвечает, и каждую ночь бьют часы. Надя поймала мягкий атлас штор и с силой дёрнула.

В дневном свете перед ней появилась комната — розетка с окаменевшим печеньем на журнальном столике, куртка, брошенная на подлокотник кресла. Комната застыла, словно кадр из фильма — всё ещё ожидающая, что в неё вернутся. Так не уезжают — бросив вещи на прежних местах, если только торопятся, если только убегают.

Надя на цыпочках прошла по ковру наискосок. Крики детей и птиц остались снаружи, отгороженные ширмой непроницаемой тишины. Из тёмного коридора послышался глухой стук. Неровный, неритмичный, перемежающийся с глубокой тишиной. Так не могли бы стучать часы, и — ни один механизм.

Она встала на пороге и разом окунулась в густой запах болезни. Странно, как он не просочился в общий коридор, на лестничную площадку. Такие запахи созданы для того, чтобы притягивать любопытных старушек из соседних квартир. Надя вспомнила дверь, за которой можно было бы переждать небольшую войну, и вопросов не осталось.

Ванная комната была заперта изнутри. Не веря себе, Надя повернула ручку до упора — бесполезно. Она постояла, прислушиваясь. Навалилась тишина, и вдруг снова ударило — будто деревянной битой по бетонной стене. Стук слышался не из ванной, а откуда-то справа. Туда вело узкое ответвление коридора.

Глаза уже привыкли к полумраку. Надя притаилась за косяком и осторожно толкнула дверь. Дневной свет пробивался сквозь красные шторы, отчего вся комната казалась багряной. В дальнем углу — за размётанной кроватью — Наде почудилось движение.

И опять — удар.

У самой стены сидела девочка-подросток. Полупрофиль, видимый Наде, белел в сумерках зашторенной спальни. Надя вспомнила, как зовут дочь хозяина квартиры — у него была дочь.

Стук — девочка склонилась и ударилась лбом в стену. Замерла, покачиваясь, как в прострации, и вдруг — откуда взялась такая ярость — ударила снова, так что вибрация перекрытий передалась Наде.

— Света, — позвала она. — Всё хорошо. Не пугайся. Я хочу помочь. Что случилось?

Она не слушала, колотилась головой о стену, потом ударила кулаками, и опять застыла. Плечи под тонкой блузкой напряглись ещё сильнее. Наде показалось — она прислушивается.

— Света, где твои родители?

Бам. Человеческий лоб не выдержал бы такого удара. Девочка оцепенела. Из-за копны растрёпанных волос Надя не могла разглядеть её лица. Белые руки, похожие на конечности шарнирной куклы, проскребли по голому бетону. Лоскутки обоев валялись тут же, на полу. Их клочья висели по всей стене на высоте её роста.

— Света, прекрати. Выходи оттуда. Я вызову врача.

Девочка вскочила, одновременно разворачиваясь к Наде. В её руках и ногах оказалось слишком много суставов, потому движения получались рваными. Мгновение замерло — нижняя часть Светы ещё сидела на полу, когда верхняя прыгнула.

Надя шарахнулась назад — на неё летело белое лицо, белые глаза, разинутый от уха до уха нечеловеческий рот. Света захрипела, роняя на пол кровавую пену. Закачалась подвешенная на цепочке лампа.

Надя спиной влетела в косяк и едва успела захлопнуть за собой дверь — когти продырявили дерево и вышли по другую сторону. На одном из них сохранилось алое пятнышко лака.

Путь отступления оставался всего один — к входной двери. Но без ключа она не отпиралась, а его не было нигде поблизости — куда хватало взгляда.

«Законы жанра», — мрачно подумалось Наде.

Дверь в том конце коридора шарахнула о стену. Чудище выпрыгнуло, слепое от злости. Вписалось в стену, как что на пол из шкафа полетели хрустальные статуэтки.

Надя отступила к гостиной, цепляя плечом штору из стеклянных трубочек. Здесь было чуть светлее — чуть меньше преимуществ у ночной твари. Как Надя и ждала, окна и балконную дверь заклинило намертво.

Она сдёрнула с дивана плед, намотала на руку, готовясь вышибать стекло. Что делать потом, она не думала — вряд ли выйдет перемахнуть на соседний балкон в одно мгновение. В другом случае уж лучше прыгать вниз, чем встречаться лицом к лицу с этой.

Девочка слепо металась в коридоре, ударяясь о стены и мебель. Звенело бьющееся стекло. Она искала добычу на ощупь и злилась, когда попадалось что-то другое, рвала в клочья ковёр, оставляла вмятины на стенах.

Надя ударила — по стеклу пошла трещина. Как назло, выбить окно было нечем — по углам притаилась массивная старая мебель. Ударила ещё раз — звонко разлетелись осколки. Света выпрыгнула на шум.

Бледное получеловеческое лицо пошло чернотой. Комната застыла, погружённая в смертельную тишину и полумрак, и не верилось, что за тонким стеклом — солнце и полный город людей. Надя подхватила осколок покрупнее, выставила его остриём перед собой.

Страшный чёрный рот открылся, заняв собой всё лицо. Света нелепо дёрнулась, поднимая непомерно длинные конечности. Ноги спутались — она упала, ткнувшись в пол. Длинные волосы разметались по ковру. Долгую секунду она лежала неподвижно.

Не выпуская осколок, Надя сделала шаг навстречу. Мёртвое тело подтекало чёрным — в местах, куда попала жидкость, ковёр бугрился ожоговыми пузырями. Все её силы вышли. Едва заставляя себя шевелиться, Надя обошла мёртвую тварь кругом. Из полосатых гольфов, превратившихся в лохмотья, торчала по-детски розовая пятка.

Вернувшись к неприступным дверям, Надя нащупала в кармане телефон. Только теперь поняла, как её трясёт — так, что даже стоять нет возможности. Она осторожно сползла на пол у двери.

Хорошо, что номер дежурного помнился наизусть и даже не ощупь. Надя легко набрала его в полной темноте.

Оперативники вскрыли сначала входную дверь, потом — дверь в ванную, и Надя вышла на лестничную площадку. Села прямо на ступеньки. Пока вокруг сновали эксперты, пока вызывали спецбригаду, пока отгоняли любопытных соседей, она думала о дверях, которые перед ней сегодня так и не открылись. О тех трёх квартирах, и об этой, четвёртой, последней.

— Ты с ума сошла, одна туда лезть? — Ник вышел к ней и сел рядом.

— Знаю.

Лестницу освещали алые лампы-маячки. Любопытствующие толпились за пределами отгороженной территории, вытягивали шеи, и всё пытались рассмотреть что-то через чёрный мешок, в котором вынесли тело. Надя наоборот, отвернулась. Ей всё ещё мерещилась розовая пятка в лохмотьях полосатых гольфов.

— Это тебе повезло, что она уже и так на последнем издыхании была. Ещё бы чуть-чуть, и сама бы подохла от голода. А дверь хорошая. Удержала эту гадость внутри.

— Я знаю ещё три такие же отличные двери, показать? — усмехнулась Надя, разглядывая трещину в бетонной ступеньке.

Вдобавок к алым маячкам включились обычные лампы под потолком, а она и не заметила, что наступил вечер. Стоило бы позвонить Сабрине. Хотя она, наверное, давно привыкла к Надиным долгим прогулкам.

— Эксперты что-нибудь говорят?

Следом вынесли ещё два тела, такие ссохшиеся и лёгкие, что оба мешка помещались на одних носилках.

— Она инфицированная. Так бывает после контакта с какой-нибудь сильной аномалией. Чаще, конечно, бывает мгновенный летальный исход, но иногда человеческое тело так сильно сопротивляется смерти, что превращается в такое вот. Она тебя, кстати, не поцарапала?

Надя ещё раз осмотрела собственные руки, хотя и знала, что ничего на них не найдёт.

— Нет. Задачка… — пробормотала она, почти уткнувшись в колени. — Значит, на девочку напала сильная аномалия — просто явилась ночью, ни с того ни с сего, влезла в окошко, — а дальше что?

— Дальше, — подсказал Ник, — дверь ванной комнаты была заперта изнутри. Значит, её родители спрятались там. Только их это не спасло. Аномальная инфекция прошила всю квартиру насквозь. Видела их трупы? Из них как будто выкачали жизнь. Если по-хорошему, то всех соседей надо бы в карантин, да и тебя. Представляешь себе такую аномалию? При желании она могла бы сожрать весь дом, но почему-то хотела только девочку.

Надя посмотрела на носки своих кед — ей уже казалось, что они выпачканы чёрным, что она всё-таки наступила в густую лужу, растёкшуюся по гостиной. Она зажмурилась, открыла глаза — перед ними плясали цветные пятна.

— Значит, фантом города всё-таки не уничтожили.

— Чего? — Ник поднялся. — Ладно, сейчас разберёмся с карантином. Тебя домой подвезти или сама?

— Сама. — Надя обречённо махнула рукой. — Вы здесь до ночи возиться будете. Завтра увидимся.

— Я думала, раз она увлекалась биологией и химией, есть вероятность, что Алиса сталкивалась с этой вашей Елизаветой Николаевной, на олимпиадах, скажем. Так что…

Телефон Антонио не отвечал. Надя наговорила всё, что думала, на автоответчик, тут же пожалела об этом и отключилась. Ей до смерти не нравились все версии, но хотелось поговорить хоть с кем-то.

У Антонио наверняка нашлись дела поважнее, и Надя, прикинув, что до встречи с экспертом осталась ещё уйма времени, решила повторить свой ночной маршрут.

Хоть день был не выходной, народу на набережной собралось достаточно. О том, чтобы почувствовать фантом и речи не шло, любая не-жизнь оказалась бы просто погребена под наплывом живой энергетики.

Распластав гранитные крылья по ветру, статуя Матери-птицы парила над пляжем и широкой лестницей к нему. Надя остановилась в тени стелы, отыскивая на карте парк, в котором нашли Алису. Доехать до него было бы проще, но ей хотелось дойти пешком — повторить путь фантома, если таковой был, конечно.

Надя подняла голову от карты и увидела их. По асфальтовым дорожкам набережной сновали велосипедисты и роллеры, а ещё неспешно прогуливались отдыхающие. Но этих двоих Надя заметила сразу же. Они выделялись.

Надя отступила дальше за стелу, хотя и сомневалась, что на неё обратят внимание. Женщина была в светлом платье. Распущенные волосы спускались до талии. Ещё она улыбалась, но куда-то вдаль, как будто разглядела там невыносимо прекрасную картину. Антонио, который шёл рядом с ней, Надя узнала бы просто по звуку шагов. И он так по-особому держал спутницу под руку, что раздумывать тут было не над чем — всё становилось ясно с первого взгляда.

Надя кое-как сложила карту и спрятала её в сумку. Ясно теперь, почему Антонио свалил это дело на неё. Ещё бы, самому не с руки, тем более, тут и дураку ясно: преподавательница биологии — единственная подозреваемая. Даже если с треском натянуть теорию о том, что девочка покончила с собой, всё равно не докажешь, как она это сделала.

Подождав, пока они уйдут на достаточное расстояние, Надя зашагала в обратном направлении. Если она правильно прочитала карту, здесь было не так уж далеко: до самого конца бетонного парапета, потом перейти через железнодорожные пути по высокому мосту и ещё немного — плутать в переплетениях улиц.

Пока Надя добиралась до того дома, где с крыши прыгнула Алиса, она трижды убедила себя в том, что детей убивает фантом города. С этим всё было ясно, неясно, что делать теперь. Антонио ей здесь не помощник, а фантом, пожирающий детей, явно не такой уж слабый противник.

Дом был совершенно обычной городской высоткой — двадцать пять этажей блестящих окон.

Наде повезло: только она подошла к двери, как та распахнулась, выпустив на улицу девочку со щенком на красном поводке. Надя поднялась на первые десять этажей, игнорируя лифт, а дальше перешла на медленный шаг.

Дом был наполнен привычными звуками, но было здесь что-то ещё, то, от чего кожа покрывалась мурашками. Надя остановилась, не дойдя десятка ступенек до последнего этажа. Она с самого института не занималась ловлей сущностей, и уж точно прошли те времена, когда она безрассудно резала руки в кровь, чтобы призвать какую-нибудь не-жизнь. Тогда, после нескольких эпизодов, которые чуть было не закончились трагедией, она запретила себе ввязываться в подобное.

Её способностей никто не развивал. Кое-что получалось само, но для этого её пришлось бы снова касаться мира не-живых. Снова стоять на узком пороге и заглядывать в пропасть.

Без этого Надя могла разве что учуять, ощутить кончиками пальцев потусторонний холод, всё равно как птицы ощущают смутную тревогу перед бурей.

Ей стало жарко — даже в майке на тонких бретельках, — жар поднялся по спине и ударил в затылок. И тут же по позвоночнику на тонких лапках пробежал холод. Надя бездумно потирала покрытые мурашками предплечья.

— Иди сюда, — приказала Надя. Тот голос, который слышат сущности, после долгого перерыва не желал ей подчиняться. Горло обдало холодом. — Выходи.

Надя закашлялась. Она зашагала вверх по лестнице, до самой чердачной двери, запертой на замок. Новый металл блестел, видимо, замок поставили не так давно — может быть, как раз после самоубийства Алисы.

— Иди сюда, — повторила Надя, коснувшись двери ладонью. На этот раз голос поддался лучше. Во рту появился привкус дорожной пыли и степной полыни.

Протухшим ветром дохнуло ей в лицо. Надя постояла с закрытыми глазами, прислушиваясь. Отголоски дара пробуждались в ней, как обнажается земля из-под снега ранней весной. Она вспомнила тяжелое ощущение чужого присутствия — теперь такого не было.

Здесь было пусто. Надя отряхнула руки и опустилась на последнюю ступенькую. В доме остались только его следы — того, кто убил Алису. Следы, которые всё ещё пахли степной полынью, от которых ещё бежали мурашки по коже.

Колени дрожали. Ей бы прилечь, но до дома ещё добираться — минут сорок с пересадкой. Надя склонила голову на подставленные руки, и далёкое гудение машин сделалось эфемерным.

Была бы она талантливым медиумом — она бы взяла его след и пошла по нему. Она бы нашла и — возможно — спасла бы ребёнка, которого он собирался убить следующим. Но следы были такими слабыми, что пока она добьётся привлечения к работе штатного медиума, они простынут совсем.

Надя достала мобильный и нашла в списке номер Антонио. Секунду думала, стоит ли, палец повис над зелёной кнопкой. Вздохнула и сунула телефон обратно в карман шортов.

Надя много лет не выходила на ночные улицы. Она боялась, что если выйдет — уже не вернётся назад. Город схватит ещё, сожмёт в тисках бетонных стен и не выпустит. Как было тогда. Но если идти только по освещённым проспектам, если не слушать не-мёртвые голоса? Ведь можно взять с собой амулеты, и тогда риска почти не будет.

Она искусала ногти и всё-таки решилась. Как только город укутался в ночь, Надя вышла из дома, полагаясь только на собственное чутьё.

Она искала фантом города под ночным небом, в силуэтах теней и отблесках сырно-жёлтых фонарей. На пустых улицах звук её шагов эхом отскакивал от спящих домов. Деревья молчали вслед. О бетонные парапеты шептали волны Совы. Мать-птица парила над городом, раскинув широкие крылья. Набережная тянула Надю сильнее, но даже здесь было пусто — призрачное ощущение и только.

Под утро Надя вернулась домой, усталая, мокрая от ночного дождя. Она приняла душ и рухнула в кровать — к полудню ей нужно было предстать перед Антонио с каким-нибудь более или менее вменяемым планом следственных действий. И ночные прогулки в него, конечно, входить не будут.

Выспаться всё равно не получилось: солнце жарило сквозь шторы, но за несколько часов дремы Наде привиделся город, каким он был двадцать лет назад, как старый чёрно-белый фильм. Чёрное — небо и дома, белое — редкие фонари.

Бродили военные патрули. Ни огонька в окнах домов, и даже фонари светили через один. Комендантский час — и ни одного прохожего на улицах. Только мать-птица парила, и шептала Сова, и всё. В этом городе жила молодая учительница, и однажды тихой ночью учительница встретилась с фантомом города.

Он был похож на человека, но только издали. У него не было лица — вместо лица серое ничто, вроде старой мешковины. Когда он пытался говорить по-человечески, ничто мялось и шло складками. Звуки выходили отрывистыми, сипящими. Ему легче было говорить гудением ветра в переулках и скрипом тяжёлых механизмов.

— Ты скучал по мне? — спросила учительница.

Он принёс и бросил ей под ноги букет из жёлтых листьев.

— Я тоже скучала, — произнесла она, охрипнув от волнения. — Веришь? Конечно, ты веришь.

…Надя поднялась с тяжёлой головой. За окном вовсю кричали птицы.

— Будешь салат? — поинтересовалась Сабрина с кухни.

— Почему я его не чувствую? — Вместо ответа Надя шлёпнулась на табуретку. Потянула носом запах свежезаваренного чая, но даже не прикоснулась к нему. — Почему? Это очень сильная сущность, я ведь должна была её почувствовать, ну хоть немного, хоть приблизительно. Каких демонов я ничего не ощущаю? Или я уже потеряла нюх?

— Спокойнее. — Сабрина едва спасла чашку от её неловкого взмаха рукой.

— Послушай, мне всю жизнь твердили, какая замечательная у меня чувствительность, и что? Я только вчера узнала, что у города есть некий фантом, который убивает, как нечего делать!

Сабрина поставила миску с салатом на стол, в задумчивости перемешала его ещё раз.

— Если он убивает, как нечего делать, то и от тебя может спрятаться, как нечего делать. Ну, исходя из человеческой логики. Да и вообще, если сущность убивает людей, это дело несколько другой конторы. При чём здесь ты?

Такое случалось и раньше — сущности убивали людей. Поэтому она легко могла предположить, что одна из них двадцать пять лет назад убила троих детей, а бедная учительница ничего не смогла с этим поделать. Может быть, теперь эта сущность вернулась и продолжила убивать.

Всё это хорошо складывалось в логическую цепочку, но интуиция упиралась. А Надя привыкла доверять своей интуиции.

— При том, что без точных указаний о местонахождении сущности никто не пойдёт её уничтожать. Мол, я всё выдумала. Доказательств — ноль. Ну, подросток покончил с собой, что здесь необычного. Знаешь, что? — Она затихла на полуслове. Чашка с чаем замерла, так и не донесённая до рта.

Сабрина отобрала у неё чашку, поставила на стол во избежание всяких неприятностей.

— Что? Когда ты так замолкаешь, я начинаю нервничать.

Надя отмерла, оглянулась на часы.

— Мне очень нужно найти фантом. Это дело принципа. Но я обыскала все тёмные углы — пусто. Вспомни, где я не была? В старом городе. Но я не могу одна, я его боюсь с тех пор, как чуть не заблудилась там. Ты пойдёшь туда со мной?

Она поперхнулась невыпитым чаем.

— С ума сошла, да?

Сабрина отвернулась к плите. Её прямая спина давала понять, что разговор окончен. Надя бездумно крутила ложкой в чашке, хотя сахара в чай отродясь не клала.

Она могла бы пойти в старый город одна, но боялась не найти дорогу обратно. Она не рассказывала Сабрине, но однажды заблудилась в призрачных высотках и несколько часов кружила по незнакомым переулкам, постепенно скатываясь в панику. Чудились шаги за спиной.

В старом городе нет жителей — и не у кого спросить дорогу. Обратно в привычный мир ведёт старая трамвайная колея, другой дороги нет. Надя вышла к рельсам уже под утро и обессилено села прямо на землю. Потом она долго не решалась повторять опыт.

— Мы только пройдём по набережной, я послушаю, и всё…

Сабрина обернулась, скрестила руки на груди.

— Если я не соглашусь, ты пойдёшь одна?

Надя промолчала, потому что и сама не знала, пойдёт ли. Ещё пара ночей в бесполезных поисках, и она пошла бы куда угодно. Сабрина опять отвернулась и из-за плеча буркнула.

— Ладно. Сегодня ночью? Только предупреждаю, я без оружия не пойду. Если твоим сумрачным друзьям это не понравится, я не виновата.

На последнем поезде метро они добрались до станции на самой окраине города. Улицы наполнились оранжевой прозрачностью фонарей. Запоздавшие прохожие косились на меч Сабрины, подвешенный в ножнах за спиной. Чем ближе они подходили к старому мосту, тем меньше оставалось фонарей по краям дороги, и вот они исчезли совсем. Вперёд уводила дорога над тёмной рекой.

Надя ступила на провалившиеся шпалы. Глаза постепенно привыкали к полумраку.

— Только не сходи с пути. Одни рельсы ведут туда, другие — обратно. Перепутаешь — ничего не выйдет.

Сабрина неслышно шла за её спиной — Надя оборачивалась иногда, чтобы убедиться. Сабрина умела ходить так бесшумно, что листья падали громче, и на песке она не оставляла следов.

Они миновали обглоданный ветром скелет трамвайной остановки, переломанный пополам столб — он висел поперёк дороги, цепляясь за кованую ограду. Через него пришлось перелезть.

Рельсы кое-где целиком ушли под гравий, бетонный тротуар замело пылью, и тогда приходилось идти наугад, в сером свете звёзд, отражённых рекой. Мистически колыхались стебли полыни высотой в человеческий рост.

Надя замерла и сощурилась, желая рассмотреть другой берег. Она так давно не бывала здесь, что забыла все свои ориентиры. Старая остановка осталась далеко сзади, а широкой щели между разошедшимися плитами она не видела. Поваленный столб — когда она была здесь в последний раз, он стоял целый.

На мгновение паника поднялась из глубин памяти и хлынула, затапливая другие мысли.

— Рельсы такие ржавые, — тихо сказала за её спиной Сабрина, и паника сразу исчезла.

Надя вздохнула чуть спокойнее, и под её ногами блеснула далёкая вода — это была знакомая щель между плитами. Потом попалась разбитая бутылка зелёного стекла — она тоже была Надиным ориентиром. Они шли правильной дорогой. Старый город проступал на тёмном горизонте, как рисунок чёрным по чёрному — ни единого огня, но чёткий и явный силуэт на фоне ночного неба.

Тёмный силуэт проступал всё чётче, и стала слышна далёкая тревожная сирена. Она выла над брошенными домами бесконечно долго, так что делалась привычной и незаметной. Потом загрохотали удары металла об металл.

Бетонная лента набережной уходила в темноту, а на ней громоздились груды металла, бывшего когда-то оборонными сооружениями. Чуть дальше торчали гнёзда смотровых вышек.

Она ждала, что вот-вот увидит искорёженные рельсы. В том месте, где был разлом между городом и старым городом, как бы его там не называли, некогда закрытым городом, в котором давно не жил никто, кроме призрачных воспоминаний.

Надя сбилась с шага — потревоженный гравий посыпался в щель между плитами, тихо плеснулась далёкая вода. Трое вышли им навстречу. Сначала невесомо колыхнулся мрак, потом появились их силуэты — три мужских фигуры.

— Эй, они… — возмущённо начала Сабрина и запнулась. Надя спиной ощутила, как она бесшумно тянется к эфесу меча, и подалась назад, хватая Сабрину за руку.

— Стой. Это путевые обходчики. Иногда они… только я не понимаю, почему так рано. Они никогда не отходят далеко от набережной.

«И уж точно не переходят через границу разлома», — добавила она про себя. В затылке похолодело от страха.

Они были в военной форме, у каждого — нашивка старого образца, и чёрные оружейные ремни, уходящие под куртки.

— Девочки, — сказал тот, что шёл чуть впереди. На вид он был вряд ли старше Нади и Сабрины, но в интонациях послышалась улыбка, будто он встретил воспитанниц детского сада. — Вы бы не гуляли так поздно. Скоро комендантский час. Да и вообще, неспокойно не улицах.

— Комендантский час давно отменили, — чуть слышно отозвалась Сабрина. Надя дёрнула плечом.

Двое его товарищей хмуро промолчали из темноты. Оба синхронно шагнули вперёд, давя тихой угрозой. Надя сжала ладонь Сабрины и потянула её назад. Та молча стряхнула сопротивление.

— Мы что, зря полночи потратили?

Из темноты старого города выбился луч прожектора, прошёл кругом, освещая разгромленную набережную и выбитые стёкла в домах. Мазнул по мосту, и на мгновение вырвал из темноты лица всех троих — развороченные окровавленные маски смерти.

— Идите пока мы добрые, — сказал главный. Рубашка на его груди трепетала от ветра, как парус. — А то ведь станем злыми.

Надя потянула Сабрину опять, и та поддалась.

Дорога назад показалась гораздо дольше. Надя щурилась, пытаясь рассмотреть остановку, ей постоянно чудился тёмный силуэт на горизонте, но всё время оказывалось, что это всего лишь чудилось. Наконец поперёк дороги повис столб — белый, будто сделанный из кости.

— Главное, не сходи с путей. Одни ведут туда, другие — обратно.

Она говорила, чтобы заглушить собственный страх. Она и раньше встречала путевых обходчиков. Мимо них было не проскользнуть, но никогда раньше они не выходили так далеко за границы старого города. Никогда раньше не пугали гостей.

— Ничего, — пробормотала она едва слышно — знала, что Сабрина всё равно услышит. Спрыгнула на гравий по ту сторону столба. — Так бывает — они не пускают в город. Может, его не пустили тоже. В конце концов, я приду потом. Пусть всё это чуть-чуть успокоится, и я вернусь сюда.

Но решимость уже таяла.

У неё теперь был всего один свидетель — неразговорчивый, хладнокровный и неподатливый к давлению — всего один, но он был. С него Надя и начала рано утром, когда поднялась с кровати, всё ещё разбитая.

Она взяла телефон, не успев даже переодеться. Как будто боялась, что чуть придёт в себя, и уже не сможет решиться. Едва попадая пальцами по кнопкам, набрала номер.

— Хочу увидеться с тобой.

Мама помолчала в трубку, но даже это молчание было её характерное, отличное от любой другой тишины.

— До следующей недели не подождёт?

— Нет, сегодня.

— Подъезжай к моей станции метро.

Паршивый выдался денёк: дождь то затихал, то принимался снова. Пока Надя ждала под навесом автобусной остановки, он успел наплакать лужи. Люди приходили и уходили, подъезжали и уезжали автобусы. Надя не видела Сабрину, но чуяла, что та где-то рядом. Мама опаздывала на добрых полчаса.

Наконец она появилась — в летящем плаще и под зонтом. Прошла мимо остановки, даже не оглянувшись, и Надя вскочила, чтобы догнать её. Зонт сразу был убран — небо чуть-чуть очистилось от ватных туч.

— Ты всё ещё о той истории с фантомом города?

Надя следила за её аккуратно подкрашенными губами. Было даже странно, что эти губы, это лицо принадлежит живому человеку, а не глянцевой фотографии. Её новые духи — запах жжёных апельсинов. Если бы он не был таким резким, Наде почудились бы зимние праздники.

— Да. Я уже говорила с вашей учительницей и, собственно, у меня только один вопрос — как вы его вызвали?

Надя удостоилась её беглого взгляда. Без сомнений, это мог быть взгляд именно той Веры, которая весь класс подбивала на всякие глупости, а потом ещё и на то, чтобы вызвать сущность. Ничуть она не изменилась. И, наверное, не пожалела.

— Можно сказать, случайно вышло. Знаешь, как дети вызывают гномиков, пиковых дам, кого там ещё. А мы взяли и вызвали дух города.

— Удивительно. Все военные и научные центры города бились над этим годами, и безрезультатно, а вы взяли и случайно вызвали.

Вера дёрнула плечом, как будто отогнала муху.

— Так всегда бывает. У тебя ещё есть вопросы, или только этот?

Потрясающая способность обрывать диалог в самом начале — Надя успела отвыкнуть. Она даже поотстала немного, чтобы придумать подходящий аргумент.

— Не рассказывай, если не хочешь, вот только у меня есть подозрения, что кто-то создал ещё один фантом города. Это опасно, как ты понимаешь. Он уже убил дочь Васильевой Русланы.

На этот раз она даже беглого взгляда не заслужила. Похоже, её даже слова о Руслане не впечатлили. Переходя дорогу, Вера ускорила шаг. По ту сторону трассы был сквер с намокшими скамейками, целая стая маленьких магазинов и станция метро, похожая на цирковой купол.

— Не говори глупости. Город один и фантом только один. Другого быть не может.

— И всё-таки как вы его вызвали?

Вера остановилась прямо посреди тротуара. Она ведь ничего не знала: как Надя резала ладони, когда сама вызывала сущностей, как ощущала себя разбитой и бессильной после встреч с ними. Как ушла в мир ночных улиц. А вот про особую чувствительность знала. Считала, наверное, что это дар, а не проклятье.

— Ладно, слушай. У нас в классе был парень, Арт Майский. Полукровка. Он кое-что соображал в этом. Подробностей ритуала я не помню, уж прости. Пару лет назад он вдруг прислал мне сообщение — как вообще нашёл мой номер, понятия не имею. Написал: «Он вернулся».

— Пугало? — Надя сделала вид, что удивлена.

— Да. Фантом города. Уверена, что именно его Арт имел ввиду.

— А ты что?

— А что я могу сделать? Несколько дней не выходила из дома, пряталась, боялась, вела себя осторожно, как только могла. Ты не знаешь, что это, а я знаю. Мы жили в страхе. Он нас уничтожал.

Они стояли посреди тротуара — с обеих сторон шли люди, оборачивались, ворчали, безмолвствовали. Надя огляделась, будто попала в незнакомое место.

— И ты только сейчас говоришь мне это?

— Ничего ведь не случилось. — Вера поправила кружевную манжету на блузке, посмотрела на часы и снова зашагала. — Арт всегда был странным. А после того, как встретился с фантомом, сделался совсем невменяемым. Я думала, это его очередная шутка. Я же не знала, что с Русланой всё так обернётся.

До станции метро оставалось совсем ничего, и Надя знала, что рядом со входом их разговор и завершится. Мама не хотела этого разговора — чего уж тут неясного, и это тревожило Надю больше всего. Зачем скрывать проступки двадцатипятилетней давности, последствия которых уже отгрохотали?

— Ну, пока.

Вера растворилась в людском потоке у дверей в станцию, а Надя осталась стоять. Майский Арт, Арт Майский. Она уже слышала это имя. Мама никогда не баловала её рассказами о своём прошлом, но о нём вспоминала Руслана. Тогда она тоже сказала, что получила от него письмо.

Надя тогда поставила в блокноте пометку — найти Арта. И благополучно ничего не искала, ухнув с головой в другие дела.

Бесшумно подошла Сабрина.

— Быстро вы. — Она кивнула в сторону станции. — Сказала хоть что-нибудь?

Дождь припустился снова, пятная подсохший асфальт.

— Майский Арт, — повторила Надя, просто чтобы запомнить. — Не слышала о таком?

Сабрина мотнула головой, нетерпеливо сбрасывая с лица прядь волос.

— Это тот, которого года два назад на заброшенном складе нашли? Тебе лучше знать, там, кажется, что-то из сущностей. Скрипач что ли.

Скрипач. О нём в городе не слышал разве что глухой капитан дальнего плавания. История гремела во всех новостных передачах, поднимали переполох газеты. Скрипач жил на старом складе, в промышленном районе города, и дело зашло так далеко, что его «скрипку» каждую ночь слушали жители всех окрестных домов.

Хотя называть это скрипкой было сложно — дикое сочетание воя, скрипов и стонов, которое уж никак не принять за вздохи сквозняка. Говорили, Арт жил в одном из соседних домов.

Говорят, однажды ночью он рискнул сунуться туда и больше не вернулся. Врали безбожно, Надя знала это, конечно. Ни один человек, будь он в здравом уме, не пойдёт в пасть сущности, а тем более маг. Маги в этих вопросах просвещены, и соображают в целом получше.

Но они имели то, что имели: разошедшуюся аномалию и труп мужчины на заброшенном складе. С ним не стали разбираться, убит сущностью — короткая пометка в личном деле. Разбираться пришлось со Скрипачом, долго и трудно. Впрочем, это была работа боевиков, а не следователей.

— Версия такая, — сказала Надя, когда дождём их загнало под своды ближайшего торгового центра. — Арт вызвал сущность вроде фантома города, которая его и убила, а потом эта сущность ещё подросла и пошла кушать детей.

Сабрина стояла в двух шагах от стеклянных дверей и провожала взглядом катящиеся по ним дождинки. По всей улице раскрывались зонты, как цветы, и тянулись к небу.

— Слабенько. Я могу понять, когда дети занимаются опасной ерундой. А взрослый человек, который наверняка знает, что подобные вещи ничем хорошим не заканчиваются. Зачем ему вызывать ещё одну сущность?

Надя поводила пальцем по запотевшему стеклу, вычерчивая силуэты города и зонтов.

— Мама сказала, что он был странным.

Сабрина хмыкнула и одним движением стёрла все её художества.

— Всё равно не клеится. Поисковики уничтожили ту сущность. Можешь поискать дело в архиве.

— Нужно и правда поискать.

Следующей ночью Надя была на набережной, под раскрытыми крыльями Матери-птицы. Села на высокий парапет, подтянула колени к груди и прислушалась, закрыв глаза. Чувствительность к не-жизни возвращалась — по каплям, по иголочным уколам на подушечках пальцев.

Город, который лежал за аллеей клёнов, был теперь не просто расплывшимся пятном света. Он был живой тенью, которая вот-вот распадётся на тысячи теней поменьше, и каждая будет мыслить и двигаться. Затаив дыхание, Надя искала среди них фантом города, не представляя даже, какой он. Она только знала, что он должен быть очень сильным, а значит — очень ярким. Холодный ветер с реки щекотал ей спину — по телу бежали мурашки.

— Открой глаза.

Надя дёрнулась от испуга: женский голос прозвучал очень близко, так близко, что, казалось бы, она должна была слышать шаги и дыхание. Перед ней стояла Вета — привалившись плечом к стеле, она разглядывала фонарные блики на поверхности Совы.

— Ты меня хотела найти?

Надя спрыгнула с парапета. Как бы там ни было, а уверенно стоять на ногах — никогда не лишнее.

— Фантом города, если говорить точнее. — Откровенность за откровенность.

— Смотри. Не зря ты которую ночь не спишь.

Надя прикрыла глаза — знакомое покалывание в кончиках пальцев не стало сильнее, но она вдруг ощутила Его, словно бы ей позволили ощутить. Пришлось открыть глаза: он стоял за спиной Веты, шагах в пяти, в лужице темноты между двумя фонарями.

Пришлось долго моргать, прежде чем она его рассмотрела — тёмный силуэт как будто расплывался, стоило только обернуться в его сторону.

— Теперь, когда ты насмотрелась, мы сможем поговорить серьёзно? — произнесла Вета. Он так же стоял за её спиной, но теперь — совсем невидимый. Надя чуяла его разве что только собственным страхом. Остальные чувства не работали.

— Говорите. — Голос подрагивал от напряжения. За эти секунды Надя устала так, как не устала за всю вчерашнюю ночь.

— Я не убивала детей. Когда я говорю о себе, я имею в виду и его, конечно. — Вета едва заметно дёрнула головой влево.

— Но вы же сами говорили, что дети вызвали фантом города, и он начал их убивать.

— Да, это правда. Но с тех пор, как мы с ним вместе, он никого не убивал. Теперь ему это не нужно, у него есть я.

Наде почему-то вспомнилось, как днём Вета и Антонио шли по набережной, и он осторожно держал её под руку. Представилось вдруг, как след в след за ними шагает фантом и чуть зубами не скрипит от ревности и злобы.

— Я слышала, конечно, что некоторые сущности привязываются к людям и уже потом могут питаться только энергетикой определённого человека, но чтобы настолько…

Вета чуть улыбнулась — её улыбка хорошо была видна в сырно-жёлтом фонарном свете.

— Я же говорила, что не разбираюсь в специальных терминах.

— А кто тогда убивает детей? — вздохнула Надя. Ей не нравился разговор. Ничего приятного, когда за плечом твоего собеседника стоит призрачная сущность, которая ещё неизвестно, на что способна.

— Я очень хочу, чтобы это выяснилось. И когда я говорю про себя, я имею в виду и его, как ты понимаешь, Надя.

— Я это уже поняла.

Надя отвернулась, чтобы разложить по полочкам все свои мысли. Но это не получалось, хоть Вета и молчала, но сущность, которая маячила в лужице темноты, нервировала и притягивала к себе всё Надино внимание. Вета заговорила снова.

— Это странно. Словно бы кто-то хочет подставить меня. Или напугать? Или убить?

Надя качнула головой, всё ещё чувствуя на себе тяжёлое прикосновение сущности. Её держали, как будто она могла бы сбежать.

— Ты же разберёшься со всем этим, правда?

— Это вы подговорили Антонио, чтобы…

Вета пожала плечами, так естественно, словно каждый день вела пространные беседы на ночных аллеях.

— Я попросила Антона. То есть сначала он рассказал мне о тебе. Говорил, у тебя особая чувствительность.

Это не было лестью — просто констатацией факта. У тебя особая чувствительность — ты должна разобраться со всем этим.

— Ерунда какая, пару раз в институте я общалась с сущностями, вот и вся чувствительность. У вас, видимо, тоже чутьё неплохое.

Надя сузила глаза, рассматривая фантом за спиной Веты. Первый раз — или он сам ей позволил, наконец — она разглядела его получше. Высокий человек, старик или просто мужчина в возрасте, не разобрать, он был одет в просторный сюртук, тёмные брюки, вот только штанины и рукава были как будто пустыми. Видимость тела. Одежда, натянутая на каркас. Огородное пугало.

— У меня тут не в чутье дело. — Вета смотрела на Надю выжидательно, серьёзно, так что ей осталось только кивнуть:

— В любом случае, это моя работа. Мне придётся найти виноватых.

— Я рада, что мы договорились. — Чуть мягче сказала Вета и зачем-то поправилась: — Мы рады.

Ощущение тяжелого взгляда отпустило Надю, и она покачнулась, как будто выпуталась из цепких рук конвоира.

— Не ищи нас больше на набережной. — Голос, которым заговорила Вета, стал другим. Теперь сложно было сказать, женский он или мужской. Теперь он больше походил на вой воды в трубах и скрежет подъёмных кранов. — Мы сами к тебе придём чуть позже. Узнать, как дела.

По утрам Вета просыпалась всегда в шесть. Открывала глаза и ещё несколько минут лежала, прислушиваясь к уличному шуму. В её комнате всегда было прохладно, постель рядом пахла речным ветром. Она протягивала руку, чтобы разгладить примятые простыни, и только потом вставала.

— Доброе утро, — говорила она Городу, проходя мимо окна. Вместо ответа ей в оконное стекло стучался ветер, и Вета открывала окно пошире, запуская его в дом.

Потом она ставила на плиту чайник. Завтрак на одного — привычное дело. Она была замужем, но не сложилось. Детей Вета никогда не хотела. Она боялась детей, тех самых детей — двенадцать настороженных внимательных взглядов, — а заодно и всех остальных.

Хорошо, что студенты — это всё-таки не дети. В последнее время она брала под своё руководство только старшие курсы, хотя среди новичков видела порой много талантливых и упорных, она могла бы их вытянуть на неплохой уровень, могла бы сделать хорошими учёными. Но они всё ещё слишком походили на её восьмиклассников, и Вета холодно улыбалась, холодно разговаривала и поспешно уходила в свою лабораторию, где могла запереться.

На плите закипал чайник, Вета заваривала листья малины и мелиссы, брала из буфета баночку с медово-ореховой смесью, раскладывала на столе непроверенные контрольные, или наброски статьи, или документы для оформления гранта, и начинала работать. Круглые настенные часы показывали шесть пятнадцать.

Город уходил и возвращался, когда ему вздумается, словно кот из сказки. Но возвращался он обязательно — и опять же, словно кот, ложился у её ног, чуть касаясь голых коленей прохладным ветром с реки.

Вета, забывшись за работой, гладила бестелесную сущность. Они могли называть его как угодно, столько кличек сочинили, что все не запомнить: фантом, пугало, сущность второго порядка. Вета никогда так его не называла. Всё равно если после двадцати лет брака называть супруга — человеческое существо, млекопитающее, хомо сапиенс.

Его звали Город. Она называла его именно так. Город замирал у её ног и слизывал с её пальцев мёд и запах мелиссы.

Допив чай, она собиралась и уходила в университет. А если оставалась дома — споласкивала чашку под краном, собирала с кухонного стола бумаги и уходила работать в комнату. Прохладный ветер двигался следом за ней. Отлаженный быт — часы показывали семь утра, потом восемь, потом девять, и Вета поднималась, чтобы прикрыть окно, опять ставила чайник, и прохладный ветер обнимал её за плечи.

Но этой ночью ей плохо спалось. Ей снова снились дети — двенадцать пар злых, настороженных глаз. Она как будто снова замирала у доски, пригвождённая к ней. Тревожный сон, нехороший. Вета уже знала, что он предвещает ей волнения.

Утром Город стоял за её спиной, успокаивающе касался рук, но это не помогало.

— Боюсь, нам нужно готовиться к неприятностям, — сказала Вета. — Кажется, началось.

Когда Надя вошла на кухню, Сабрина чуть не подавилась чаем.

— Что, ночью было восстание сущностей? Ты выглядишь так, как будто сражалась с десятком одновременно. И нельзя сказать, что победила.

Надя села рядом и отобрала у неё чашку. Отхлебнула, совершенно не чувствуя вкуса. Верный признак того, что силы истощены — слабость, и не хочется даже есть. Хочется спать и не спится — снятся яркие картинки и пронзительные крики.

— Примерно так всё и произошло. Только сущность была всего одна, но — фантом города.

— Ух ты, — пробормотала Сабрина после нескольких секунд напряжённого молчания. — Ты его нашла.

Надя взяла в рот кусочек печенья и с трудом проглотила — организм отозвался мучительной тошнотой. Плохо, очень плохо. Жар, кажется, спадал, но легче от этого не становилось.

— Это он меня нашёл и решил слегка взять в оборот. Теперь буду искать то, не знаю, что. Ещё одну сущность, которая убивает детей, или человека, который так мастерски водит всех за нос. Можно сказать, из следователя меня опять перевели в поисковики.

Сабрина её перебила:

— Я тебя одну не отпущу.

Надя вздохнула — Сабрина обладала исключительной бесчувственностью к не-жизни, даже хуже — она просто распугивала сущности послабее одним своим появлением. Но могла и вправду помочь, если дело зайдёт за ватерлинию.

Из её сумки, брошенной на подоконник, послышался требовательный писк телефона. Надя дотянулась до него и покачала на ладони.

— Антонио. Что опять? Не всех любовниц ко мне прислал?

Сабрина смотрела, выжидательно скрестив руки на груди.

— Подъедешь? — спросил Антонио вместо приветствия.

Она посмотрела на затянутое тучами небо. Напряжённый воздух пах грозой.

— Подъеду. Что случилось?

— Давай быстрее, — буркнул он, и связь оборвалась.

Дождь хлынул сразу же, как только она вышла из метро. Как только Надя добралась до Центра, дождь прекратился. Припоминая самые жуткие ругательства, она отжала воду с волос и прошла через проходную.

Она пешком взбежала на седьмой этаж — от злости прибавилось сил — и дёрнула дверь в кабинет майора.

— Ну и что опять… — выдала Надя автоматически и осеклась: кроме Антонио тут были ещё трое мужчин. Незнакомцы в военной форме, судя по знакам отличия, из поисковиков и боевиков Центра, звание самого младшего было выше Надиного. Все они чинно сидели вдоль стены. Надя застыла в дверном проёме.

Антонио, как всегда похожий на полицейского из старых детективов — в потёртых джинсах и рубашке навыпуск, — кивком пригласил её войти. Вода с мокрых волос текла по шее и попадала Наде за шиворот, пока она шагала под четырьмя испытывающими взглядами к свободному стулу.

— Ну, Антон Павлович, люди работают, а вы их дёргаете, — улыбаясь одним уголком губ, сказал военный. На его кителе была нашивка — соцветие чертополоха. Поисковик. Шутить изволил.

— У меня отпуск вообще-то, — буркнула Надя.

По ногам потянуло холодком. Она нервно переступила на месте. Присутствие поисковиков не означало ничего хорошего. Они не являлись просто так. Ещё больше её пугало хмурое лицо Антонио.

— Ничего. — Он так посмотрел, что Надя была уверена — это что-то да значит. Вот только никак не могла сообразить, что. — Познакомьтесь, это Надежда Алексеевна. Та самая выпускница института, у которой обнаружили особую чувствительность к сущностям. Присядь, пожалуйста. Эти товарищи хотели бы задать тебе кое-какие вопросы.

Надя опустилась на стул, держа спину судорожно выпрямленной. Она судорожно придумывала, что сказать им. Знать бы, что рассказал Антонио. Но их вопрос выбил её из колеи даже сильнее, чем она того ожидала.

Заговорил военный. Из знаков отличия на его рубашке была только чёрная трапеция со стилизованным глазом в центре — войска внутренней обороны.

— Видите ли, нам хотелось бы узнать, как вы объясните ночные события на набережной.

— Я понятия не имею ни о каких событиях на набережной.

Надя вопросительно глянула на Антонио. Он как будто ждал этого взгляда — и сразу же подвинул к ней стопку фотографий в прозрачной папке. Все в комнате терпеливо наблюдали.

Она не сразу поняла, что изображено на фотографиях — серых, как будто принесённых из прошлого века. Потом сообразила, что места, посещённые аномалиями, всегда фотографируют на чёрно-белую плёнку — другие снимки не могут запечатлеть всё полностью.

Обломки камня громоздились в беспорядке, их облизывал прибой, только монументальная стена справа показалась знакомой. Нет. Не в беспорядке. Казалось, гигантское животное зубами вцепилось в парапет набережной и вырвало кусок, и тут же выплюнуло. Обломки каменной кладки были стёсаны ровно.

Странно, что об этом не гремят все новостные каналы. Впрочем, Надя выскочила из дома, не успев даже причесаться, не то чтобы включать телевизор.

— Почему вы считаете, что я должна что-то об этом знать? — Она вернула фотографии на стол и успокоила руки на коленях. Пусть не думают, что сумели застать её врасплох. — Я ведь не занимаюсь подобными делами.

Она судорожно придумывала, как будет выкручиваться.

— Мы считаем только, что разрушения такого уровня не могут остаться незамеченными, — медленно, будто втолковывая двоечнику сложную тему, произнёс полковник. — Для вас тем более. Возможно, вы могли бы нам помочь.

— Я думаю… вернее, я совершенно уверена, что ничем не смогу помочь тут. Моя особая чувствительность давно потухла без тренировок. Извините.

Она обернулась на военных: их лица остались безучастными. Антонио откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Надя сказала то, что он хотел — она это почувствовала.

— Понимаю. — Военный с нашивкой-чертополохом, наклоняясь вперёд, как будто собирался поведать ей секрет. — Но и вы поймите, фантом города — это не шутки. Вас тогда ещё на свете не было, а он уже пожирал людей. Так что лучше пойдите нам навстречу. Про инфицированную девочку за железной дверью нам уже известно. Вы же не будете утверждать, что полезли на чужой балкон из чистого любопытства?

Надя подняла фото. Только подумать — она была на набережной ночью, а чуть позже, может, всего через час, неизвестный уже отжевал кусок каменной кладки. Она выдохнула сквозь сжатые зубы.

— Всё говорит о том, что вернулся фантом города, который появился двадцать пять лет назад, а потом исчез. Теперь он появился снова. Я не могу сказать, тот это фантом или какой-то другой. У меня только есть подозрение, что один парень из бывшего класса вызвал его на старом складе, потому что…

— Надежда Алексеевна рассказала нам о своих предположениях, — перебил её Антонио. Он посмотрел на Надю с тем же странным выражением в глазах, и она не могла понять, какого ответа он ждёт.

Полковник отвернулся к Антонио, бросил непонятную фразу. Тот ответил в четверть голоса — Надя ничего не разобрала.

— Почему? — Она бросила фотографии на стол. Серые снимки действовали угнетающе, как будто Надю насильно заставляли вернуться в прошлое. — Можете не верить мне. У вас есть методы, есть силы — ловите новый фантом, уничтожайте его. Я следователь по совершенно другим делам.

Ведь и правда — предположения — это всё, что у неё было.

— Приборы его не фиксируют, — отозвался полковник, полуприкрыв глаза. — То, что берёт остальных сущностей, его не берёт. И медиумы тоже ничего толком не могут выяснить.

«Скорее, просто не желают связываться с существом, которое отжевало кусок набережной», — чуть не брякнула Надя. Она хотела объяснить, что и сама толком не чувствует его, но теперь уже говорить это — значило бы ставить под сомнение предыдущие слова и запутаться в показаниях ещё сильнее.

— Вы поедете туда с нами. Сколько нужно на сборы? — Полковник встал.

Надя беспомощно оглянулась на Антонио — тот спрятал глаза.

Через оцепление было не пройти — даже чтобы спрятаться в тени деревьев, алые фонари светили прямо в глаза, как будто нарочно. Солнце даже не проглядывало из-за плотного одеяла туч. Надя побродила вдоль обглоданного парапета. Сейчас на неё обращали мало внимания, неясно, зачем вообще привезли.

Эксперты копались в обломках. По периметру оцепления — солдаты. Надя бессмысленно слонялась туда-сюда. Она поймала за локоть Антонио, отвела его в сторону.

— Это надолго? Я следователь, а не медиум. Я не хочу этим заниматься. Ты ведь знаешь. Ты лучше всех знаешь.

Он развёл руками.

— Ну прости. Ни у меня, ни у тебя нет выхода.

— Слушай, ты меня в это втянул, ты и вытаскивай. Ты же знаешь, что я его тоже не чувствую. Сейчас меня заставят работать с ним, и что мне делать?

Он грустно улыбался и смотрел в сторону.

— Но ты так уверенно рассказывала про фантом.

— Это просто мои предположения, — прошипела Надя. — Догадки. Я тебя покрывала, между прочим. Если бы я им сказала, что тот фантом ещё существует, что он ещё с ней, они бы… да они…

Она отвернулась, проглотив очередной упрёк. Хотелось пойти и выдать Вету с потрохами. Пусть бы хозяйка города их убеждала, что она тут ни при чём. Но никаких доказательств. Всего-то — её слова против слов Нади.

— Значит, мы оба влипли, — сказал Антонио, снова разводя руками, и, пользуясь её замешательством, поспешил уйти.

Надя постояла, рассматривая трещину в асфальте. Их теперь было много — свежих и не очень. В трещины набились оборванные с деревьев листья. Краем глаза она заметила знакомую машину на аллее и зашагала к ленточкам оцепления. Из машины выбралась Сабрина.

— Ты здесь надолго? — Безо всяких предисловий.

Надя раздражённо дёрнула плечом и ничего не ответила. Многое хотела сказать, но не здесь же обсуждать любовницу Антонио.

— Хорошо, я подожду, — заявила Сабрина. Сунула руки в карманы и приготовилась ждать. А ждать она могла часами. Молчание длилось всего полминуты, но Надя сдалась первая.

— Не нужно. Лучше помоги мне. Езжай в архив и найди там дело Скрипача. Когда найдёшь — позвони мне, ладно?

Сабрина внимательно оглядела Надю, потом искорёженный берег.

— Во-первых, архив сегодня закрыт. Во-вторых, пока я езжу, он явится ещё раз и…

— Архив откроют по мановению твоего удостоверения, вот увидишь. А он не явится. — Вот в этом Надя совсем не была уверена, но говорила, как будто собиралась переубедить саму себя. — Но если я не придумаю чего-нибудь дельного, меня съедят совсем не инфернальные существа, а реальные люди. Уж и не знаю, что хуже.

Она дёрнула головой в сторону, где Антонио с полковником наблюдали за работой экспертов.

— Ну хорошо, — решилась, наконец, Сабрина.

Она уехала, а Надя вернулась к разрушенному парапету. Закрыла глаза и прислушалась. Сначала она ощущала только разговоры вполголоса — всех тех, кто был вокруг, шаги — тоже вполне человеческие. Волны бились о разрушенный берег. А потом она окунулась в глубину ощущений, как в воду.

Он был здесь. Надя ощутила присутствие не-жизни, такое спокойное, что даже не испугалась. Открыла глаза: на грани видимости, за кленовой аллеей стояла женщина в светлом платье. Тень, мелькнувшая за её плечом, была просто тенью от широких листьев или же духом города. Дух города позволил Наде увидеть себя, иначе она бы ничего не ощутила.

Вета почувствовала её взгляд и отступила дальше, сделавшись совсем неразличимой в алых и жёлтых бликах. Надя поискала глазами Антонио, но и он куда-то делся, зато к ней подошёл мужчина в светло-зелёном рабочем халате.

— Простите, вы заняты?

— В чём дело? — не слишком вежливо бросила она, сощурилась и опять посмотрела в глубину аллеи. Веты там не было, даже её эфемерной тени.

— Нужна ваша помощь.

Нехотя Надя отправилась за ним следом. Там, где не справился десяток ведомственных медиумов, она справится. Ну конечно, держите карман шире.

По шевелящейся осыпи камней они спустились почти к самым волнам. Здесь пахло тиной и холодом бетонного дна. Сова была серой, тёмно-серой, как мокрый асфальт, и ни капли не прозрачной. Сегодня в ней не отражались фонари.

— Здесь его следы сильнее всего. Вы могли бы проследить, куда он ушёл? Наши приборы не могут сказать ничего определённого.

Надя окинула эксперта взглядом, обернулась: за ними все наблюдали — исподтишка, прислушивались — вполуха. Она присела на корточки, зачем-то обмакнула руку в набежавшую волну. Вода была холодной. Странно — такое жаркое лето, такая холодная вода. Надя бросила, не оборачиваясь:

— Отойдите подальше, вы меня путаете.

Разумеется, никто её не путал. Нельзя запутать то, чего нет. Но всеобщее внимание действовало ей на нервы.

По шороху осыпи поняла, что отошли, или сделали вид, но остановились, чтобы понаблюдать. От неудобной позы у неё заныли коленки, но вставать не хотелось. От воды тянуло не-жизнью. Оставалось только услышать её.

Кончики пальцев онемели. Надя закрыла глаза и прислушалась, привычно отгоняя от себя все звуки жизни. Она снова ощутила спокойное присутствие — почти на грани сознания. Была ли Вета всё ещё рядом, или рядом стояло нечто другое? Надя не удержалась и позвала его к себе.

Она очень давно не делала этого. Сказать по правде — с третьего курса. Да и тогда — разве можно называть профессиональным опытом эксперименты девчонки, которая резала руки, чтобы кровью приманить не-жизнь? Она знала, что так нельзя, но не имела понятия, как можно. Ей никто не объяснил.

Этот город был — серый туман над рекой. Волны со всех сторон тянули к нему длинные гибкие пальцы. В городе бок о бок жили люди и те, кто людьми не были. Мать-птица раскрывала свои крылья и над теми, и над другими. Город был сам — призрак жизни, он так долго стоял на грани, что не заметил, как врос в этот туман, и в бетонный парапет набережной, и в распластанное изваяние птицы, которое парило над ним.

Этот город не выпускал своих — он держал их щупальцами тумана и гибкими пальцами серой реки. Даже тех, у кого были силы разрушить бетонные парапеты набережной.

Надя встала. Её слегка покачивало, и пальцы онемели от холода. Во рту остался настойчивый привкус крови. Она обернулась: за ней больше никто не наблюдал, если не считать угрюмого конвоя наверху, на остатках ограждений.

Она не могла понять: это небо потемнело, или у неё стало темно в глазах. Едва удерживая равновесие, Надя забралась по каменной осыпи наверх.

Ветер с реки пробирал до костей. Она надеялась, что вот-вот позвонит Сабрина и отвлечёт её от странного занятия, но телефон в кармане шортов по-партизански молчал.

Она так устала и проголодалась, что съела бы, наверное, Антонио вместе с тем полковником без майонеза. Уйти бы. Просто уйти, выключить телефон, пусть ищут.

Нужно уходить.

Первые капли дождя ударили по асфальтовой тропинке. Холодная вода — Надя подняла лицо к небу, и ещё несколько капель потекли по её щекам.

Этот город был серым призраком над серой рекой. Холодные камни набережной, холодная стела, ступеньки — много ступенек, много деревьев, много листьев, много тех, кто живёт среди камней, ступеней и деревьев. Не все из них живы. Некоторые не-живы.

Он не-жив. Он хотел подняться из подземелий и громко заявить о своих правах. Но Город был очень силён. Гораздо сильнее.

Её передёрнуло.

Спасительный телефонный звонок застал её не вовремя. Надя стояла на краю разрушенной набережной, и если бы не ветер, если бы не вывороченные камни, всё это выглядело бы очень невинно.

Надя сделала шаг в сторону, выуживая телефон из кармана. Здесь, внизу, ветер и вода шумели так, что она боялась не расслышать голос в трубке, но выбираться к Антонио и остальным тоже не хотелось.

— Сабрина?

Сабрина заговорила не сразу, чем заставила Надю ещё пару раз прокричать «алло».

— Знаешь, — сказала она, помолчав немного, — чем Скрипач отличается от фантома города?

Связь была на редкость хорошей, словно бы Надя стояла не в аномальной зоне под рухнувшим парапетом, а прямо в центре города под вышкой.

— Чем? — спросила она, смутившись от неожиданности.

Послышалось шуршание бумаги, такое отчётливое, будто шуршали у Нади перед носом.

— Вот и я не знаю… — задумчиво проговорила Сабрина. — Точно так же зародился с пустого места, тоже исчез в неизвестном направлении. Отчёты поисковиков какие-то мутные. Кажется, они его всё-таки не уничтожили. Тут написано, что, предположительно, Майский Арт вызвал к жизни сущность, а потом сущность его же и убила. Заколдованный круг — и дело можно закрывать. Тем более, теперь уже не выяснишь, он вызвал или не он.

— Подожди, — перебила её Надя, перехватывая телефон другой рукой — правая занемела от холода. — Есть несколько формулировок, которые пишут в отчётах по уничтожению. «Полная зачистка» — если медиумы подтвердили, что сущности больше нет. «Информационная чистота» — это если чистоту подтвердили приборы, а медиумы засомневались. И последнее…

— Отработано, — отчётливо произнесла Сабрина и перестала шуршать бумагой.

— Это значит, что исчезновение сущности ничем не подтвердилось, но и сделать что-то ещё у них не вышло. Вот демоны, — ругнулась Надя с опозданием. — Значит, я была права. И что теперь делать?

— Натрави их друг на друга, — сказала Сабрина.

Надя быстро глянула на уцелевшую часть парапета: оттуда за ней уже наблюдали с недоброжелательным интересом. Нужно бы вернуться к работе или хотя бы сделать вид.

— Правильно. Пусть разнесут полгорода, нам же не жалко. Ладно, приезжай. — Надя торопливо сбросила вызов, потому что по осыпавшимся камням к ней спускался товарищ полковник поисковых войск.

Она была уверена, что этой ночью кому-то пришла в голову точно такая же мысль, как и Сабрине. Натравить их друг на друга. Город оказался сильнее. Второй — как мелкий хищный зверёк — вцепился в него и рвал зубами, и даже нанёс кровоточащую рану, но не убил. Не хватило сил, чтобы убить.

— Приношу свои извинения, но вам придётся сдать все средства связи.

— Я арестована? — поинтересовалась Надя. Она сдала телефон — разве могла бы не сдать?

— Нет. Вы задержаны до выяснения обстоятельств. У нас появились сведения, что этой ночью вы были на набережной.

Надя посмотрела в его застывшее лицо, взглядом поискала Антонио среди выстроившихся на парапете военных. Бесполезно.

— И что же? — нервно переспросила Надя. Ей следовало бы вести себя спокойнее, но теперь уже не получалось.

— Именно в то время, когда произошло обрушение.

Она почти рассмеялась.

— Это не доказательство.

— Пожалуйста, пройдёмте.

Что она могла сделать? Разве что нырнуть в ледяную воду и утонуть в воспоминаниях о фантоме, в его призрачном следе. Но в машине было хотя бы теплее, и скучал водитель.

День начался паршиво, а закончился ещё хуже. Надя сидела в допросной комнате — но по другую сторону стола. Было непривычно. Ощущение затянувшейся ошибки мешало ей думать.

— Нет, вы серьёзно полагаете, что я вызвала фантом города, чтобы разрушить набережную?

Разумеется, с ней разговаривал не полковник. Полковник наверняка давно был дома и поглощал поздний ужин. Наде ужина не полагалось. Напротив неё сидел майор поисковых войск, и рубашка его в приглушённом свете казалась то пыльной, то промасленной. Белый свет бил Наде в лицо, потому ни узнать, ни запомнить лицо следователя она не могла.

Это был не Центр, где она знала каждый тёмный угол. Это была контора поисковиков — основательное приземистое здание, окна которого выходили прямо на набережную. Ко входу вела каменная лестница, а в коридорах нет-нет да и попадались патриотические военные плакаты, пожелтевшие, но не покорённые.

Надя отчётливо ощущала, как рушится её мир под напором серого камня и старых военных плакатов, и от этого ей делалось ещё хуже.

— Мы серьёзно полагаем, что вы обладаете большей информацией, чем рассказали. Зачем вы пришли ночью на набережную?

— Я вам уже сказала, зачем! — Она прекрасно знала, что так нельзя. Она ещё лучше знала, что нужно говорить спокойно и убедительно, но голова раскалывалась, внутренности сводило, и спокойно не получалось. — Я вела дело об убийстве девочки. Подозревала, что оно произошло по вине фантома города, как и двадцать пять лет назад.

— То есть, изучив данные о самоубийстве, — он сделал красноречивую паузу, — девочки, вы тут же подумали о фантоме города?

Надя вжалась в спинку стула. Антонио не придёт её спасать. Может, не посчитает нужным, а может, он просто понятия не имеет, как её спасти. Сабрина, наверное, рвёт и мечет, но она тоже ничего не сможет поделать. Неужели придётся ночевать в камере? Худшего варианта и не придумаешь.

У неё ко всему прочему болели глаза.

Следователь собирался уходить — складывал в стопку бумаги и выравнивал края. Наверное, если он уйдёт, к ней отправят другого, или же не пустят никого, а оставят поразмышлять в гнетущей тишине. Возможно, это была уловка, но Наде стало ещё тревожнее — он собирался уходить, так и не придя к утешительным выводам.

— Я хотел бы услышать от вас о фантоме. Поймите, что информация нужна для блага города. Что мы будем делать, если ночью он разгромит не набережную, а пару домов центре?

Надя отвернулась от белого света, как могла, а он продолжал.

— Я и мои коллеги хотим избавить мирных жителей от такой угрозы. А вы, чего хотите вы? Почему вы запираетесь, старший лейтенант Орлова? У нас есть видеозапись, датированная вчерашней ночью. Вы пришли на набережную, и в ту же ночь она рухнула. Что вы там делали?

— Это не доказательство, — фыркнула Надя в отчаянной попытке быть невозмутимой.

Она уже думала о видеозаписи. Она пришла на набережную не со стороны речного порта, где даже в полночь ярко горят фонари и бродят гуляющие. И не из центра города — так, чтобы через железнодорожные пути и мосты. Она вышла к Матери-птице по узенькой тропинке через рощу. Прошла по дремучим зарослям, нацепляв на себя ёжиков чертополоха и собрав подошвами кроссовок непросыхающую грязь. Где там могли найтись камеры?

Нет, камер быть не могло. Определённо — не могло. А это значит только одно, Надю подставили. Кто-то выдал её, тот, кто знал, что ночью она была на набережной. Кто, Вета и Антонио?

— Доказательство или нет, но у меня есть все основания, чтобы задержать вас.

Она упрямо склонила голову.

— По какому праву?

— По подозрению в злом умысле. Вы могли вызвать сущность и разрушить набережную. Конечно, потом вы бы переключились на что-то более существенное. Терроризм? Научный эксперимент? Шутка юмора? Я не знаю, зачем вы это сделали. Выдайте нам сущность, чтобы мы смогли её ликвидировать, и ваша совесть будет чиста, товарищ старший лейтенант.

Было много доводов и ещё больше возмущения, но Надя сдержала внутри и то, и другое. Следователь понимал и сам: ей незачем крушить набережную.

— Хорошо, вы можете подумать в тишине. Надеюсь, за эту ночь не случится больше никаких катастроф. Но если же случится — они будут на вашей совести. И девочка Алиса Васильева. Помните её? А знаете, скольких ещё детей он может убить?

Он вышел. Вместо него явились два конвоира и проводили Надю до дверей. В конце стерильно-светлого коридора нашлась всего одна дверь — с замком и паутинкой из тонких полупрозрачных нитей. Отсюда не сбежишь, только разве что ты — фантом города.

Единственное окно в камере находилось под потолком. Через стекло молочного цвета пробивались лучи солнца. У стены — узкая койка с тонким поролоновым настилом. Здесь было чисто и пахло нежилым помещением.

Единственное, что она услышала — звук собственных шагов. Ни шума ветра за окном, ни звуков в гулком коридоре — ничего. И ещё целая ночь один на один с мыслями. В углу комнаты Надя сползла по стенке вниз и сжалась там, обхватив коленки руками.

Она могла бы сдать Вету вместе с её фантомом города, вместе с Антонио, их неудавшимся романом, их загадочным прошлым и недоговорками. Несправедливо — они ведь даже не рассказали Наде всего. Велели, как служебной собаке: иди и найди.

Но жалость к самой себе не была конструктивной. Надя сморщилась, ткнулась лицом в локоть. Там всё ещё пахло лавандовым мылом и солнечным светом. И, чтобы не расстроится окончательно, заставила себя думать о другом.

Теперь уже не выяснить, был ли Арт единственным создателем Скрипача, или вместе с ним на заброшенный склад явился весь бывший восьмой «А» класс. Если считать, что первым Скрипач убил Арта, теперь новый фантом уничтожит остальных. Она могла бы узнать чуть точнее, но мама не расскажет. И по её взгляду не понять, скрывает ли она страшную тайну, боясь обвинений, или просто не в настроении болтать.

Если это правда, и новый фантом, как и первый, питается теми, кто их вызвал, грядут новые убийства. Что же, если поисковики не спохватятся вовремя, у неё будет возможность проверить эту теорию.

Ночь в камере — в целом, прекрасное время, чтобы подумать. Надя перебралась из своего угла на кровать. Плохо, что не прихватила с собой хотя бы куртку. Она была точно уверена, что не сумеет здесь заснуть.

— Дом с видом на набережную, — сказала Вета, спиной прижимаясь к Матери-птице. — Отлично помню.

Вооружённое оцепление к вечеру сняли, и теперь обрушенный парапет охраняли лишь трепещущие красные ленточки. Прохожих не было: все праздные гуляки переместились к зданию речного вокзала, а здесь даже фонари как будто светили не так ярко.

— Я там бывала, помнишь? Когда они хотели заполучить в своё безграничное владение фантом города. Несладко мне пришлось, — произнесла она, не особенно рассчитывая на ответ.

Антон стоял в тени стелы, хмуро уставившись в асфальт. Он помнил — Вета и не сомневалась, — но кому же захочется обсуждать давнюю и неприятную историю, после которой тебя бросила девушка. Правда, её тогда очень быстро выпустили. Обнаружили, что на такую наживку фантом города не поймать.

Стремительно холодало, и ветер с реки доносил запах осени. Вета ощутила на своих плечах прикосновения этого ветра, он скользнул под распущенные волосы, в ямочку между ключицами, обхватил её под грудью. Если бы Антон вгляделся повнимательнее в вечерний сумрак, в призрачные блики фонарей, он бы увидел Город — силуэт за левым плечом Веты. Но Антону не особенно хотелось вглядываться.

Он смотрел на светящиеся окна казённого дома и знакомо щурился.

— Как вышло, что её камеры засекли, а тебя нет?

— Мы вышли на набережную разными дорогами. Что будет, если она расскажет? — Тон Веты сам собой сделался тревожным и резким. Ветер обхватил её сильнее, прижался, успокаивая. — Чего они вообще хотят?

— Я не знаю, веришь? Я попытался выяснить, но поисковики и Центр — слишком независимы друг от друга.

— Да-да, — с невесёлой улыбкой остановила его Вета. Почему-то перед ней майор Центра делался испуганным мальчишкой. Собирался рвать противников и рыть землю, а потом вдруг угасал, как почерневшая спичка. — Но если просто предположить?

Антон отвернулся, чтобы уж точно не различить призрачный силуэт за её левым плечом.

— Это ясно. Они хотят найти фантом города. Как и тогда — двадцать пять лет назад — они хотят поймать его и сделать совершенным оружием. Ты же помнишь?

Вета кивнула. Сейчас им не с кем было воевать. Но почему бы не заиметь себе оружие, которому нет равных, тем более что оружие само идёт в руки. Это ведь так удобно, разрушать набережные силой бестелесной сущности. Уничтожать неугодных силой Города.

Конечно, они не думают о том, что будет, если Город выйдет из подчинения. Если не захочет быть покорной собачкой людей.

— Боюсь, тебе лучше не возвращаться домой. Там тебя станут искать в первую очередь. Поймают и посадят в соседнюю с Надей камеру. Уезжай из города.

Вета улыбнулась краешком губ. Он забылся. Они так давно не виделись.

— Как, любопытно, я могу уехать? Ты сам прекрасно знаешь, что это невозможно — даже физически.

Город дохнул осенним теплом ей в шею и сжался там, уцепился за пряди волос. Словно боялся, что его бросят.

От лязга замков Надя вздрогнула и проснулась. В камере сделалось ещё темнее. Значит, подумала она, уже ночь. В светлом прямоугольнике открытой двери проступил чёрный силуэт.

— Поднимайтесь, вас вызывает следователь.

Она часто заморгала, пока мир перед глазами снова не стал чётким. Сухой воздух при каждом вдохе царапал горло, губы запеклись.

Следователь был тот же самый — Надя рассмотрела его тёмные круги под глазами и худые пальцы с костяшками, похожими на вишнёвые косточки.

— Мы надеялись на ваше благоразумие. Не собираетесь дать показания?

— О чём? — взглянула исподлобья Надя. Голос спросонья вышел грубым.

— Всё о том же. О фантоме города, который вы видели на набережной прошлой ночью. — Слово «видели» — как обвинение в страшном. Он выискал новые факты, и потому притащил её сюда, явился сам, листал теперь бумаги в папке. Внимательно наблюдал за её руками. — Мне рассказали, что в институте вы демонстрировали такие потрясающие умения. Вы общались с сущностями, как не могут профессионалы.

Свет опять был ей в лицо, но Надя хотя бы стряхнула с себя сонную одурь. Вот что он нарыл. В институте, значит.

— Глупости. Пару раз столкнуться с призраками в заброшенных домах — это ещё не значит демонстрировать прекрасные способности.

Следователь посмотрел на неё в упор. Злые уставшие глаза. Надя так часто бывала на его месте, что никак не могла смириться, что сейчас она — по другую сторону допросного стола.

Она убеждала себя не злиться на этого невыспавшегося тоскливого человека. Вряд ли он желал зла ей лично. Скорее просто хотел завершить работу и уйти домой. Тем более что злость не исправит ситуацию. Здесь поможет только терпение и сила воли.

Надя хмыкнула и отвернулась в угол. Чувства, приглушённые сном, возвращались, и она опять ощущала себя вымотанной, продрогшей и голодной. Даже если у неё и были способности, это не делает её виноватой.

Следователь ни капли не смутился. Наверное, он даже решил, что последнее слово осталось за ним — он победил в этой крошечной словесной дуэли.

— Так что, вы расскажете мне о фантоме города?

— Вряд ли я расскажу больше, чем жёлтые газеты, — пожала плечами Надя и зевнула в кулак, чтобы следователь слишком не расслаблялся.

Она не строила из себя партизана и не слишком желала выгораживать Вету вместе с Антонио, но она знала — стоит ей заговорить, проболтаться о самой незначительной мелочи, и следователь, как за ниточку, вытянет из неё столько, что хватит на самое жуткое обвинение.

Впрочем, качать права и требовать адвоката тоже бессмысленно: в их городе военные свои дела решали сами. Так уж повелось, что ни полиция, ни судебная система не рисковали влезать между Центром и поисковиками. Сегодня встанешь на пути поисковика, а завтра в твой дом явится чёрная аномалия, пройдёт через стену и сожрёт всех, не оставив ни крови, ни трупов. Доказывай потом — кому, что?

Следователь ждал. По его лицу Надя читала — ведь прекрасно знала все эти стратегии изнутри — он готов ждать и час, и два, и восемь. Столько, сколько она попытается выдержать. Можно неделю или месяц.

Человеческий организм имеет вполне определённый предел прочности. Однажды она сдастся и всё расскажет, и всё подпишет, и примет на себя все преступления, лишь бы закончить пытку.

В его руках — то ли чётки, то ли россыпь мелких брелоков, сцепленных друг с другом кольцами. Свет слишком бил в глаза, чтобы она смогла разглядеть точнее. Но его руки нервные и ни секунды не лежат спокойно. А её руки — устало опущены на край стола — бледные, в царапинах, в следах чернил и городской пыли.

— То есть вы хотите сказать, что не были на набережной?

Если она сознается — следователь вытянет из неё всё остальное. Если соврёт, что не была, а видеозапись всё-таки существует, он поймает её на вранье. Надя сгорбилась, глядя в стол.

— Я этого не говорила. И не говорила, что была. Я ничего не говорила. Запишите в протокол именно так.

Она прикрыла глаза. Факт в том, что вытащить её отсюда способен только Антонио. А если он не сможет — о боже-боже, вдруг он даже не захочет, — то её спасёт разве что чудо. Не стоит даже загадывать.

Это в сказках говорится, что чистосердечное признание облегчает меру наказания. Нет, ни капли. Разве что — приближает исход. Впрочем, иногда это тоже делает жизнь легче.

Следователь царапал что-то плохо пишущей ручкой на листе бумаги. Он не торопился, куда ему было торопиться. Белая лампа высвечивала чернильные строчки, и Надя не могла разобрать ни буквы, как ни щурилась.

Она играла со следователем в слова, пока не вымоталась совершенно. Он делал вид, что не устал, но костистые пальцы дёргали странные чётки, едва не разрывая металлические кольца.

Тлеющие апельсины — вот чем пах её страх. Он шаг за шагом прокрадывался в душу. Надя молчала, разглядывая край стола. В особенно глубоких царапинах набилась пыль и запеклась старая кровь. Кровь и тлеющие апельсины. Предчувствие уже жгло изнутри, но ещё не обернулось в догадку.

В комнату вошли ещё двое. Надя видела только ноги в форменных брюках и начищенные ботинки. Заглядывать им в лица ей не хотелось. Следователь поднялся и вышел вместе с ними, и бормотание за дверью быстро заглохло.

Дверь снова открылась, и вошёл следователь. Хлопнул об стол толстой папкой с делом, но садиться не спешил. Надя подняла глаза: следом за ним в комнату вошла женщина в тонком летящем плаще. Неслышный стук каблуков по звукоизолирующему полу Надя ощутила всем телом.

Она села на место следователя, хотя и брезгливо поджала губы. Это было не самое приятное место, не самое приятное время — на часах с запястья пришелицы Надя рассмотрела время. Половина третьего ночи. Ещё пара часов, и над рекой займётся рассвет.

— Может быть, ты расскажешь им всё, чудовище?

Чёртовы жжёные апельсины. Мама принесла их с собой — так пахли её волосы и просторные рукава блузки. Вычерненные ресницы и высветленные губы.

Надя выдохнула и откинулась на спинку стула, чтобы сделаться подальше. От апельсинов — а может, от недосыпа — слезились глаза.

— О чём ты? Ничего не понимаю.

Прежде чем старые обиды рванули наружу, Надя успела увидеть на её лице испуганное нетерпение.

— Хватит ломать комедию! Ты понимаешь, насколько всё серьёзно? Ты не была там, а я была. Двадцать пять лет назад. Это жутко, можешь поверить. Он уничтожал нас! Почему ты ведёшь себя, как обиженный детсадовец? Ты обязана повзрослеть.

Надя не испугалась этой вспышки: разговоры на повышенных тонах, впрочем, как и холодные, сквозьзубные отговорки, для них были нормой.

— Я хочу вернуться в камеру, — сказала она, поймав взгляд следователя. — Я имею на это право после трёх часов допроса.

Он глянул на часы. Выполнять её просьбы он, конечно, не торопился, и Наде некому было жаловаться. Но чем больше они на неё давили, тем меньше ей хотелось сдаваться.

— Лучше бы вы начали с нами сотрудничать. Я бы посодействовал, чтобы вас отпустили под подписку.

Надя слишком устала, чтобы злиться.

— Я сотрудничала с вами, или вы не заметили? Я сама приехала на набережную, чтобы поймать фантом. А теперь вам что ещё нужно? Из этого застенка я точно никого не поймаю. — Она резко дёрнула головой, обозначая своё зажатое в угол положение.

Руки мамы лежали неподвижно — таких идеальных рук не было ни у кого во всём мире. Если не считать торжественной бледности и вовсе не торжественной дрожи.

— Нам нужна помощь другого рода, — выдавил следователь. Вымучил из себя по слову, как будто это его пытали, а он мужественно держался.

— И какого рода? — Надя смотрела исподлобья. Свет резал глаза, а от жжёных апельсинов некуда было деваться.

— Ваши преподаватели говорили, что у вас есть способность призывать сущности. Нам необходимо, чтобы вы привели фантом города в одно строго определённое место.

Закрыв на мгновение глаза, Надя представила, что рассвет уже занимается над серыми водами реки. Над обрушенной набережной. Какая же долгая ночь.

— Это невозможно. Вы же понимаете, что это невозможно, правда? — Она нервно рассмеялась. Мама царапнула длинными ногтями по столешнице. — Это как если бы в институте я решала квадратные уравнения, а вы бы пожелали: докажи теорему Ферма. Это невозможно и это опасно для жизни. Не только для моей.

Мама смотрела на неё, не отрываясь. Морщинки залегли у уголков её идеальных губ, на переносице, и тонкая паутинка подёрнула виски. Но всё равно это была та самая Вера, которую преподавательница биологии так легко назвала первой красавицей класса. Та Вера, которая вместе со своими друзьями-идиотами вызывала первый фантом. Она-то конечно знала, чем всё может обернуться теперь, потому и дрожали её пальцы. А вот Надя не знала, потому ей было проще.

— Не беспокойтесь, о своих жизнях мы как-нибудь позаботимся сами, — монотонно отозвался следователь.

Надя бросила взгляд на часы — маленькие золотые часики на мамином запястье — стрелка неугомонно ползла к четырём.

— Я имею право вернуться в камеру на следующие три часа. Протокол о защите прав подследственных. Знакомо?

— Правильно ли я понял, что вы отказываетесь сотрудничать? — безо всяких эмоций осведомился следователь.

Мама смотрела испуганно и зло. Даже не понять, чего больше в её взгляде: страха или злости.

— Правильнее и не бывает. — Надя протянула руки конвойному — кулаки сжаты, беззащитна тыльная сторона запястий. Пусть бы скорее зазвенел металл наручников. Даже это лучше, чем прожигающая ненависть этих двоих.

— Проводите её, — разрешил следователь после секундной заминки и кивнул Наде, как будто прощался с ней на вокзале. — Встретимся через три часа.

В общей зале, которая амфитеатром спускалась к трибуне, было непривычно пусто. Сабрина сидела в первом ряду, забросив ноги на соседний стул, и юбка широкими складками стекала к полу, обнажая загорелые щиколотки.

— Сегодня в восемь утра они позвонили в институт, — сказал Антонио, выключая телефон. Его шаги в пустых проходах между столами отдавались коротким эхом.

Она была непривычно медлительна, и десяток секунд потратила на то, чтобы расправить подол как следует. Но её медлительность обманчива — это Антонио прекрасно знал.

— И что это значит?

Плетёные браслеты на её руках, собранные на затылке волосы, голые загорелые руки.

Он встал, оперевшись кулаками на стол. Бессонная ночь пока что не давала о себе знать: в голове было светло и спокойно.

— Ли сказал, у них там есть аспирантка. Она давно сотрудничает с поисковиками, и вот сейчас собрала вещи и уехала. За ней даже выслали машину.

Сабрина опустила и подняла ресницы — «понятно».

— Она занимается созданием каких-то знаков, я не вдавался. Главное, что с помощью этих знаков она может призывать сущностей.

— Призывать? — медленно, как будто шла по тонкому льду, спросила Сабрина.

— Призывать, притягивать, ловить, не знаю, не важно. Это военная тайна вообще-то, мне и так рассказали по большому секрету.

— Нет, это важно. Очень важно!

Она накручивала на палец прядь волос и размышляла вслух:

— Получается, они хотят вызвать фантом. И удержать его. Сделать его своим. А что потом? Потом они её отпустят?

Антонио смотрелся в лакированную столешницу как в зеркало и видел там себя двадцатисемилетнего — как во время пришествия первого фантома. Такого же до беспомощности деятельного и до самозабвения неверящего.

— Отпустить человека, который всё знает об их секретном оружии? Самой-то не смешно?

Он постоянно забывал, что Сабрина не понимает шуток.

— Смешно? — сказала она, поднимая суженные от сдержанной ярости глаза. — Нет, мне не смешно. Сегодня ночью умерла Руслана — та, что была в классе вашей биологички. Знаете, как она умерла? Она танцевала по комнате — и рядом был её брат, в соседней комнате. Он думал, она сошла с ума. Помешалась после гибели единственного ребёнка. Она танцевала, танцевала, а потом открыла окно. Он не успел даже понять, что происходит.

За три часа, проведённых то в размышлениях, то в рваных снах, Надя не успела толком ни поспать, ни прийти хоть к каким-нибудь выводам. Выяснилось, что в окно её камеры свет не пробивается — за ним постоянно висел серый сумрак. Видимо, уловка, чтобы ещё больше сбить её с толку.

Но, она была уверена, следователь вызвал её ровно минута в минуту. Он тоже не спал и вряд ли придумал что-нибудь новое. Разве что вот — выложить свой последний козырь. Рядом с ним за противоположным от Нади краем стола сидела девушка — напуганная и дёрганая.

— Познакомьтесь, это Владислава Григорьевна. Она расскажет вам, что вы должны будете делать, чтобы помочь нам.

Владислава — как-её-там-Григорьевна — затравленно посмотрела на следователя. Она, кажется, хотела с ним сотрудничать ничуть не больше, чем Надя.

— Не припомню, чтобы я давала согласие, — затянула старую песню она. Разговор, прерванный три часа назад, так продолжился заново, по кругу.

— Достаточно с меня ваших кривляний. Я с вами вежливо беседовал, но теперь это уже вышло за всякие рамки. Вы понимаете, что пока вы тут строите из себя породистую кобылу на ярмарке, там, — он ткнул пальцем за грань видимого пространства, — люди погибают. За эту ночь умерла женщина. Руслана Васильева. Та самая девочка из класса, призвавшего фантом. Между прочим, жизнь вашей матери тоже под большой угрозой.

Он выговаривал это так спокойно и внятно, что Надя невольно позавидовала. Она бы не смогла так — она брызгала бы эмоциями во все стороны. А пока говорил он, Надя ёжилась от холода.

— Как умерла Руслана?

Никакая это была не тайна. Даже напротив — ещё один козырь, который следователь вытащил из кармана и шмякнул на исцарапанный стол перед Надей: смотри, любуйся, радуйся, это ты во всём виновата.

— Выпрыгнула из окна. Всего из класса остались живы три человека. Мы охраняем каждого из них, но понятия не имею, как долго ещё сможем удерживать фантом. И что, если он пойдёт убивать других людей?

— Он не пойдёт, — сказала Надя просто потому, что если бы не сказала — у неё свело бы скулы. — Сейчас ему нужны только эти, потому что…

Она захлопнула рот, так что клацнули зубы. Владислава вздрогнула у противоположного края стола. Надя поняла, что уже поддаётся на их игру, играет вместе с ними, и уже готова всё принять. Ах, как недолго она всё-таки выдержала.

Следователь сделал вид, что ничего не заметил.

— Мне кажется, для него это дело принципа. Ещё и потому, чтобы он мог… — Она снова играла их краплёной колодой, но испытывала почти физическую боль от невысказанных слов. Как же сложно молчать. Невыносимо. — Теперь ему нужны только они. Он должен стать ещё сильнее.

Она замолчала, глотая остальные слова. В горле от них першило.

Молчание вытянулось такой долгой минутой, что следователь с грохотом отодвинул стул и в несколько шагов приблизился к Наде. Он взял её за плечо и заставил подняться. Костистые пальцы больно впивались, и Наде приходилось смотреть ему в глаза.

Он так же не спал — как она, и точно так же — не мог выбраться из заколдованного круга мыслей. Только у него была дорога к выходу, а у Нади — нет. Она-то знала, что дорога призрачна, а все двери давно захлопнулись.

— Договаривайте, — сказал он. Сжал и разжал пальцы. Хотел ударить, но почему-то остановился. — Не вынуждайте меня.

Она уже знала, что на этот раз скажет правду.

— Фантом должен стать сильнее, чтобы победить того, первого. Или победить, или умереть. Два не могут ужиться в одном городе, и разойтись не могут, потому что оба рождены здесь. Скажите им. Скажите моей маме, что они сами во всём виноваты. Какого демона они его вызвали? Второй фантом сожрёт их, чтобы сделаться сильнее первого.

Следователь отпустил её плечо, и Надя упала на стул, тяжело переводя дыхание.

— Владислава Григорьевна, — сказал он презрительно холодным тоном. — Вы готовы? Мы можем начинать.

Угрюмые голые стены без окон. Комната была размером с баскетбольную площадку, и выстелена чем-то бело-чёрным. Надя не сразу поняла, что перед ней — огромный лист пенопласта, утыканный булавками. Они стояли так плотно друг к другу, что превращались в огромный игрушечный лабиринт, в переплетение сумасбродных узоров.

— Что это? — Руки всё ещё были скованы за спиной, и снимать наручники, похоже, никто не собирался, потому Надя ограничилась быстрым кивком.

— Результат двухлетней работы Владиславы Григорьевны, — с чуть заметной гордостью произнёс следователь, запирая дверь изнутри.

Тут — у порога была площадка два на три шага, Влада опустилась на корточки, провела рукой над ровными строями булавок. В воздухе щёлкнуло, как будто вырвался электрический разряд.

— Влада, — начала Надя и замолчала.

Та впервые за всё их знакомство заговорила — её голос был сродни шёпоту трав под летним ветром. Наде приходилось напрягать слух, чтобы разбирать слова.

— Это лабиринт, в который можно поймать фантом города. Раньше я создавала только небольшие для мелких сущностей. А этот у меня не было возможности протестировать. Наверное, будем разбираться по ходу. Идите в центр. — Она не поднялась с корточек, и растопыренные пальцы застыли над ровным строем булавок.

Следователь достал ключ от наручников.

Надя стащила кроссовки, не расшнуровывая, и босиком ступила на пенопласт. Дорожка между булавочных сооружений была узкой, так что едва помещалась ступня. Коридоры переплетались и выводили её вовсе не в центр, Надя пробовала перешагивать через несколько булавочных строёв сразу, но чёрный металл впивался в кожу, и никак не выходило поставить ногу поудачнее. Идти пришлось, как лабораторной мыши, выбирая дорогу самостоятельно. Только иногда Влада догадывалась подсказать:

— Налево. Нет, третья развилка. Ещё раз налево.

Надя обернулась, когда оказалась в центре: фигуры следователя и Влады отсюда казались почти нереальными.

— Приступайте, — разрешил следователь.

В центре лабиринта негде было даже присесть. Она стояла, по-солдатски сдвинув ноги вместе, и пыталась держать равновесие. Голова шла кругом, и как вызывать сущность в таком положении, Надя понятия не имела. Она и в более удобных позах не всегда могла призвать.

«Точно ведь ничего не получится», — подумала Надя и всё-таки закрыла глаза.

Мир вокруг, судя по ощущениям, тут же завертелся бело-чёрным хороводом.

Солёным капнуло на губы. Надя, безразличная ко всему на свете, стояла на коленях, одной ладонью упираясь в пол. Попавшие под её давление булавки гнулись или втыкались глубже в пенопласт.

Не открывая глаз, она вытерла кровь. Бессмысленно — из носа опять потекло. Влада что-то говорила, не замолкая. Что — Надя уже не слышала за постоянным гулом в ушах. То, что она ощущала, было настолько огромным, что протолкнуть его в угольное ушко собственного сознания просто не представлялось возможным. И вернуться назад она тоже не могла. Притянутая сущность намертво вцепилась невидимыми пальцами, обхватила сзади, присосалась, теперь не отцепишь.

Влада говорила — и уже почти кричала, — а в общую какофонию звуков вклинился голос следователя.

— Прекратите.

Она не поняла смысла сказанного.

— Прекратите!

Кое-как Надя открыла глаза. Пенопласт перед ней был весь заляпан кровью — светло-алой, нестрашной, но всё-таки кровью. То, что стояло у неё за спиной, коснулось плеч и снова потянуло к себе.

— В лабиринте ошибка, — вдруг очень чётко произнесла Влада, как будто стояла в шаге, не дальше. — Он не проходит. Не получится! Уходи!

Надю тряхнуло. Она ощутила, как хватка не-жизни начала ослабевать. Защиты конторы поисковиков работали на славу — сущность отступала. Гудение в ушах сделалось на полтона тише. Она смогла поднять голову. Фигурки у двери теперь ещё и расплывались.

— Выходите, — сказал следователь.

«Выходите», — передразнила его Надя, правда, мысленно. У неё не хватило бы сил говорить вслух. — «Это он дельно придумал».

Булавочные коридоры двоились и троились. Она едва дошла сюда, а теперь предстояло продраться назад. Ладонь была вся в мелких уколах, о коленях не хотелось даже думать.

— Выходите, за вами туда никто не полезет.

— Я исправлю ошибку в лабиринте. Мне нужно от силы два часа, только все булавки остались дома, — говорила Влада, как будто оправдывалась в невыученном уроке.

Следователь ни слова не произнёс, но смотрел безрадостно. Наде было всё равно: ни думать о том, что будет дальше, ни попытаться вникнуть в происходящее. Она еле добралась до казённой кровати и упала, сразу же проваливаясь в беспамятство.

Она знала только, что Влада не вернулась. Знала из разговора следователя с одним из конвойных. Впрочем, знание этого витало в воздухе, как предчувствие грозы, влажное душное ощущение.

С Нади сняли наручники уже в коридоре, и дальше повели почти свободной. Мысленно она всё ещё плавала в оборванном куске сна и не особенно воспринимала реальность, потому и не удивлялась.

— Никакого понятия о законности, — резко высказывал следователь. — Нелегальное применение паранормальных способностей, видите ли. Говорят, это должно быть согласовано с Центром. Где согласие? Нет согласия. Девчонку держат в застенке. Равноценный обмен, говорят. Без Влады мы ничего не сделаем.

Дневной свет после приглушенных белых ламп заставил Надю зажмуриться. Свет лился в огромные квадратные окна. В холле рядом с КПП её ждала Сабрина. Непривычно — она была в форме, вот только без оружия. Наверное, заставили сдать.

Надя не сразу увидела Антонио, он стоял в стороне. Щёлкнули магнитные замки — терминал на входе выпустил их. Пока Антонио говорил со следователем, подмахивая какие-то бумаги, Сабрина оглядела Надю с ног до головы. Ей не понравилась футболка, залитая кровью, определённо, не понравилась.

— Что они с тобой делали?

— Дверной косяк подкрался и коварно ударил в спину, — мрачно пошутила Надя и поторопилась исправиться: — Ничего страшного. Вызывала сущность, кровь — носом, как обычно.

— Вызывала сущность? — вскрикнула она, так что охранник на КПП и Антонио обернулись на них.

— Всё в порядке.

Сабрина взяла её за локоть и вывела на каменное крыльцо. Следом вышел Антонио. Весь горизонт от края до края занимала серая набережная и серая река, подсвеченная яростным летним солнцем.

Вета стояла у раскрытого окна, когда они приехали. Дверь была открыта, квартира остыла за ночь, и рано утром, когда Антонио повернул дверную ручку, уже была холодной и неприветливой. Никаких полотен солнечного света на деревянном полу.

Когда хлопнула дверь, Вета обернулась на секунду — глянуть, кто пришёл, и тут же снова припала к окну. Антонио сразу убрался на кухню, а Надя вошла в комнату и села на край дивана. Меньше всего Надя ожидала, что Вета с ней заговорит.

Пять утра — показывали настенные часы.

— Что-то происходит, — вечно холодный голос преподавательницы теперь пророс тревогой. — Что-то случилось. Он никогда не уходил так надолго.

Антонио вернулся с кухни со стаканом воды, вложил его Вете в податливую ладонь. Она скользнула по нему невидящим взглядом и опять уставилась в окно.

— Он ведь всегда приходил под вечер, ночевал тут, а утром уходил, но ненадолго, — дрожа, проговорила она.

Антонио попробовал увести её от окна, но Вета с силой вывернулась из-под его рук.

Очень редко Наде приходилось сообщать родственникам о смерти. Она же не врач, а следователь. Она не привыкла приносить плохие новости. Теперь же ей приходилось делать это, потому что никто другой не мог.

— Я не знаю, что с ним, никто не знает. Но второй фантом похоже, теперь достаточно сильный, чтобы сражаться. И дело в том, что из них останется только один. Оба не могут жить здесь, как два тигра на одной территории. Вполне возможно, что они уже встретились.

Вета ей не ответила. Надя ожидала чего угодно — криков, слёз, отрицания — вот только глухого молчания она ожидать не могла. Касаясь подоконника кончиками пальцев, Вета поднималась на цыпочки и смотрела вдаль, как будто на горизонте, загромождённом высотками, могла рассмотреть плывущий к ней корабль.

Надя поймала ничего не выражающий взгляд Антонио, пожала плечами. Мол, что я могу с этим поделать. В доме было так холодно, как не может быть холодно просто из-за распахнутых в раннее утро окон. Стакан остался стоять на подоконнике, и вода призрачно колыхалась.

Надя покачала головой — Антонио развернулся и вышел, неровно ступая по деревянному полу. Когда дверь за ним хлопнула, Вета снова обернулась.

— Зачем они вызвали того, второго? Они хотели уничтожить меня?

— Никто не хотел вас уничтожить. Они совершили ошибку, и только.

— Вам так сказала Вера, да?

Надя не выдержала — усмехнулась. Слишком больная тема, чтобы обсуждать её вдобавок ко всем остальным проблемам.

— Вера ничего мне не сказала. Вы сами знаете, наверное, что из мамы слова клещами не вытянешь, не то что исповедь.

Вета её снова не слушала — вглядывалась в тени от деревьев на серых тротуарах.

— Нет, — сказала она, теребя кулон на кожаном шнурке. — Они собирались меня уничтожить. Они меня так и не простили за те времена. Зачем, по-вашему, взрослым людям собираться на заброшенном складе и вызывать фантом города? Вам часто приходит в голову мысль — пойти и вызвать парочку фантомов?

На этой у Нади не было объяснений. Тем более она не была уверена, кто вызвал Скрипача, весь бывший восьмой «А», или только Арт, или был ещё один вариант.

— Сейчас не важно, зачем они это сделали, — сказала она, просто чтобы перебить её страшный монолог. — Прошлое мы уже не отменим. Теперь нужно думать, как предотвратить катастрофу.

Не оборачиваясь, Вета подвинула к окну стул и села. Руки она вытянула через весь подоконник, так чтобы касаться кончиками пальцев уличного ветра.

— И что мы можем сделать?

— Не знаю, — честно призналась Надя после минутных раздумий. — В битву сущностей людям нельзя вмешиваться. Я думаю, всё, что в моих силах — попытаться защитить вас. Только вас, понимаете?

Город вернулся под вечер, вместе с холодным речным ветром. Вета сидела у окна, ткнувшись подбородком в изгиб локтя. Клёны за окном шарили ветками в небе. Она ощутила лёгкое прикосновение к плечу, и на подоконник спикировал тронутый желтизной кленовый лист. Откуда ему взяться в середине лета?

Сердце зашлось в приступе отчаянной радости, а потом пропустило удар: что-то было не так. Город ткнулся ей в плечо и тут же замер у ног комочком ветра. Его прикосновения были ледяными и короткими, как никогда раньше.

Полумрак в комнате шевельнулся: это Надя привстала с дивана, где сидела, притянув колени к груди. До того она вела себя так тихо, как будто спала.

— Что с ним?

Она тоже это ощутила — натянутую поперёк комнаты нить тревоги. Вета поднялась и торопливо закрыла окно, как будто этим могла бы защититься и защитить его. Свет уличного фонаря выбелил пол под её ногами: там растекалось эфемерное тёмное пятно. Секунда — и пятна не было, можно подумать — показалось. Но она знала: всё, что кажется, существует на самом деле.

Надя тоже это видела, потому опустилась на корточки рядом. Ветер тяжело ударил в окно, замельтешили тени листьев, и фонарный свет брызнул во все стороны. Стекло опять дрогнуло.

— Задёрните шторы, — прошипела Надя, не поднимаясь с пола. — Задёрните, он потеряет нас из виду и уйдёт. Иногда это срабатывает.

Вета рванула тяжёлые шторы на одном окне, бросилась ко второму. Ветер всё ещё грохотал о стёкла, скулил и царапался. Они просидели в полном безмолвии на холодном полу час или два — время уже потеряло смысл. Удары и вой становились всё тише, пока не изошли на нет.

Надя судорожно перевела дыхание.

— У него, видимо, ещё недостаточно сил. Нам повезло.

Она поднялась и прошлёпала на кухню, оттуда послышался шум воды. Надя вернулась с намокшей чёлкой и влажными руками, на ощупь попыталась найти в прихожей свою сумку. Ругнулась и включила свет.

Город всё ещё неподвижно лежал на полу. Вета сидела рядом, откинувшись на стену, и осторожно касалась его, как будто укрывала ладонью новорожденного щенка. Она наблюдала, как в молчании Надя бродит по комнате, подновляя символы на стенах. В тех местах, где её чёрный карандаш касался обоев, съёживались голубенькие цветочки и воздух подёргивался дымкой.

Потом в ход пошёл красный песок, от которого пахло подземельем. Вета не стала уточнять, что это. Надя рассыпала его тонкими полосками по подоконникам и у порогов, а остатки завернула в бумажный пакет и спрятала в сумку.

— Мне нужно уйти домой, хотя бы на ночь, — сказала она, замерев посреди комнаты. — Подновить запасы и подумать, что ещё можно сделать. Но вы не бойтесь, я позвоню Антонио, чтобы он приехал, ладно?

Вета усмехнулась, глядя в пол. Антон, старый лис, он ведь специально прислал её днём, чтобы сменить на ночь. Неужели он до сих пор не понял, что ничего не выйдет. Рука Веты дрогнула, и комок ветра болезненно сжался, ощутив её тревогу.

— Понимаю. Конечно, идите.

Надя постояла под лампой ещё. Может, ей хотелось оправдаться в своём отступлении. Напрасно — Вета и так видела, что она делала всё, что могла. И чертила на обоях символы чёрным карандашом — наверное, только они и спасли оконные стёкла от вторжения фантома. И рассказала всю правду о том, что Городу ничем нельзя помочь. Правда дорогого стоила. Антон никогда бы не сознался, он бы юлил и умалчивал.

Надя ещё покопалась в сумке и бросила Вете связку брелоков на большом кольце: пластиковая летучая мышь, деревянный шахматный конь, крошечный стилизованный кинжал.

— Держите пока, вам нужнее. Это будет защищать вас, пока я жива. Вернёте, когда сможете.

Хлопнула входная дверь. Вета крутила в пальцах связку потёртых брелоков. Хуже всех выглядела летучая мышь: одна пластиковая лапа отвалилась совсем, клыки погнулись и пожелтели.

Ровно в полночь в комнату вошла Сабрина. Надя подняла голову от собственных исписанных тетрадок. Чернильные крючки расплылись перед глазами. К сожалению, в институте им не рассказывали, как бороться с фантомом города.

— А тебе чего не спится?

Сабрина по-турецки села на кровать, медленная, как кошка, и такая же гибкая. Сидеть вот так и наблюдать за Надей она могла бы сколько угодно. До утра, если потребуется.

— Антонио сказал присмотреть за тобой.

Надя озадаченно почесала за ухом остриём карандаша.

— А за мной-то зачем?

— Как это, зачем? Ты ведь дочка Веры, а Вера вызвала фантом. Судя по тому, что говорят о её одноклассниках, их дети погибают. Антонио сказал, так фантом добирается до родителей — убивает детей, чтобы родители стали уязвимее. Поэтому ты в опасности.

Надя хмыкнула. В окно к ним заглядывала обкусанная облаками луна, жёлтая, как фонари на набережной. Надя ощутила голыми плечами ночной ветер, покосилась на плед, но вставать и идти за ним было лень.

— Не беспокойся, я не собираюсь прыгать из окна. Да тут всего-то второй этаж.

Сабрина не шевельнулась и, кажется, даже не моргнула.

— Ладно, сиди, я не против. Что на самом деле плохо, так это то, что у меня нет ни одной идеи, как хотя бы смягчить нападение второго фантома. Я уже не говорю, чтобы уничтожить его. Наверное, после неудачи поисковиков это невозможно. У нас ещё не таких методов. Я только могу предполагать — он почему-то полюбил высоту и крыши. Не зря же последние убитые — прыгали из окон. Может быть, и нет. Может быть, мне только кажется.

Она с таким же успехом могла бы разговаривать сама с собой. Надя поднялась и закрыла окно. Отчего-то подползающая к самому подоконнику ночь вызывала теперь в ней острую тревогу. Впрочем, с чего бы, интересно? Дом она защитила куда лучше, чем квартиру Веты.

Эту защиту Надя строила годами. Эфемерная безопасность большого города не могла её обмануть. Когда-то давно Надя на собственной коже ощутила всю хрупкость окружающего мира. Она знала, кто такие эти сущности, многих она знала даже лично.

Теперь: кирпичная крошка под порогами, символы на окнах она рисовала прозрачным маркером каждую вторую пятницу месяца. Над входной дверью висела безобидная, на первый взгляд, безделушка: вышитая крестом собака. Конечно, были и тряпичные куклы: всего четыре, по четырём углам дома. И самое главное: никто не сможет войти, если хозяин дома действительно воспротивится этому. Надя знала, что это значит: воспротивиться по-настоящему. Но для этого она не должна была спать, потому что спящий не может сопротивляться.

Возвращаться к тетрадкам не хотелось. От яркого света резало глаза — Надя приглушила настольную лампу и легла на край кровати.

— Всего пять минут, и я вернусь к работе.

— Ну да, — вздохнула Сабрина. То ли сарказм, то ли сожаление. Она провела рукой по Надиным волосам. — Бедная ты моя.

В ночном небе по одному гасли отражения фонарей.

Надя заснула и очень скоро ощутила, как её накрывают пледом. В бледном свете лампы она открывала глаза: присутствие рядом Сабрины явственно ощущалось, она и правда лежала рядом, глядя на Надю. Было же сказано — присмотреть.

В шесть утра улицы были пусты, в открытые окна пели птицы.

— Куклы были разорваны, — делано спокойно произнесла Сабрина. — Символы стёрлись.

— Значит, ты спала, когда она ушла? — повторил Антон.

— Я не спала, — в третий раз повторила Сабрина, спокойно и даже холодно, но не верить ей он почему-то не решился. — Я клянусь, что я ни секунды не спала. У меня был приказ охранять её.

— Тогда как Надя ушла?

Между ними повисла тишина. Вета, сидящая на полу под окном, опустила лицо в раскрытые ладони. Бессонная ночь туманом стояла в голове. Вете то хотелось рассмеяться из-за какой-нибудь совершеннейшей глупости, то — зарыдать, обхватив руками спящий тут же Город.

Антон взял со стола мобильный, слепо потыкался в кнопки. Сабрина стояла напротив него, в дверном проёме, сжимая и разжимая кулаки.

— Она не отвечает.

— Я… нет. — Он выбрал, наконец, какой-то номер, нажал на вызов и отвернулся к стене, как будто боялся, что Сабрина прочитает на его лице что-нибудь эдакое. — Дежурный?

Они молча ждали, когда Антон закончит выслушивать отчёт пол мучительной минуты, или даже целую минуту. Потом он хлопнул крышкой мобильного и сунул его в задний карман джинсов.

— Плохая новость. Примерно в час ночи умерла ещё одна девочка из класса. — Он быстро глянул на Вету, но ей было всё равно, ничто уже не заставляло сердце зайтись. — Анна. Её охраняли поисковики, но, кажется, не очень-то качественно охраняли.

— Как она погибла? — перебила его тяжёлым вздохом Сабрина.

— Бросилась с крыши. Причём уехала от своего дома в противоположный конец города. Как будто специально, чтобы не остановили. Как будто специально, нашла здание повыше.

Сабрина закрыла глаза, открыла. В её лице ничего не поменялось. Вереница цветастых браслетов перепуталась на запястьях. Город встрепенулся под рукой Веты. Она успокаивающе коснулась его.

— Он не убьёт Надю, — сказал, наконец, Антон и под испытывающим взглядом Сабрины добавил: — Пока что она — единственная, кому более или менее удалось выйти с ним на связь. Скорее всего, он воспользуется ею, чтобы установить контакт с нами.

— Ты так уверен, — протянула она. Взгляд был тяжёлым, смертельно тяжёлым, неясно, как вообще Антон выдерживал его. — Или есть хоть один шанс из ста, что в следующий раз дежурный доложит тебе об ещё одном самоубийстве? С чего ему вообще о чём-то разговаривать с нами? До сих пор он даже не пытался.

— Потому что, судя по всему, ему нужна Вета, а не Надя.

Город снова дёрнулся под рукой Веты. Её пальцы напряглись, а внутри сжался холодный ком. Она его не опустит. Защиты чёрных символов, нарисованных на обоях, призрачны и эфемерны, но пока что они работали, и Вета не выйдет отсюда, зная, что Город за пределами квартиры может пострадать.

— Успокойся. — Антон так и стоял напротив Сабрины, зажав телефон в руке. — Мы всё равно не узнаем, где она.

— Я предполагаю, где она. — Сабрина стрельнула глазами в сторону Веты. — Надя говорила, что Скрипача почему-то потянуло к высоким крышам.

Больше она ничего не сказала, хотя взгляд стал ещё смертоубийственнее. Антон сделал вид, что не прочитал откровенной угрозы.

— С чего она это взяла?

Вете жутко было от того, какой неподвижной стала Сабрина. Она говорила, но, кажется, почти не шевелила губами. Лицо закаменело в выражении холодной отстранённости.

Антон отвёл глаза.

— Ну хорошо. Дежурный сообщил, что в бизнесцентре «Консул» сегодня рано утром разыгралась аномалия. А это, по-моему, самое высокое здание в городе.

Город под пальцами Веты взвился, обжигая её ладонь холодным дыханием. Она до скрипа сжала зубы.

«Ты останешься здесь».

Антон щёлкнул крышкой телефона. Решился:

— Ну хорошо, поехали. — Он повернулся к Вете. — Ты оставайся в квартире, так безопаснее.

Она собиралась сказать ему, что с радостью так и сделает, но Город уже просыпался. Холод под её рукой сделался невыносимым. Он поднялся вверх и впервые — по собственному желанию — стал видимым для всех. Высокий человекоподобный силуэт — ростом под самый потолок, — он казался сшитым из мешковины и старых лоскутков, сотканным из слишком густого тумана и дыма. Вместо лица была смятая материя, вместо рук и ног — полые отростки реальности.

— Я поеду с вами, — обречённо сказала Вета. — Мы поедем.

Автоматические двери бизнес-центра застряли в неопределённом положении. Антон протиснулся между не до конца съехавшимися створками и предъявил выскочившему охраннику удостоверение.

— Центр, открывайте.

— Наконец-то вы приехали! Всё утро звоню в дежурную часть, а мне говорят, что все оперативники сейчас заняты. У нас тут такое творится, что бежать хочется.

Сабрина без усилий прошла мимо заклинивших створок следом за Антоном. Вета ещё постояла на открытом воздухе, воображая, что видит чистое небо в последний раз, и Город потянул её внутрь.

В просторном холле было пусто и тревожно. Лысеющий охранник, крест-накрест перечёркнутый оружейными ремнями, махнул рукой в сторону пропускных терминалов.

— Это началось примерно в четыре утра. Электричество выключили, я звонил на подстанцию — там ничего понять не могут. Вместо воды из кранов хлещет какая-то чёрная дрянь. Запах болота. И ещё это… слышите? Слышите, да?

По пустым коридорам разнёсся жуткий скрежет металла об металл, долгий, переходящий с одной ноты на другую, жуткий и говорящий. Вета вздрогнула.

— Скрипач, — чётко выговорила Сабрина, развернулась и ушла в сторону шахты лифта.

— Не работает, — крикнул ей вслед охранник.

— Ключи от выхода на крышу, — потребовал Антон.

— У старшего по смене.

На сороковой этаж они пришли, уже запыхавшись: Антон и старший по смене, бряцающий связкой магнитных ключей. Сабрина уже ждала их там, у металлической двери, намертво впаянной в проём. Вета с охранником отстали на три этажа.

Начальник охраны бессмысленно подёргал за ручку, попробовал зачем-то все ключи — один за другим. Дверь стояла намертво. Он развёл руками. Город рванулся туда, но Вета отчаянным усилием удержала его.

— Чёрт знает, что такое, — пробормотал охранник у неё над ухом.

Начальник смены глянул в их сторону и, кажется, заметил Город, потому что лицо его стало озадаченным, потом — побледнело почти до синевы.

И тут захрипела система внутренней связи — одновременно и громко, на всех этажах. Хрип смешался с металлическими ударами и почти живым знакомым голосом сказал:

— Мне нужна хозяйка города. Я буду говорить с ней.

Ветер ударил в огромные окна, и на секунду Вете почудилось, что здание с бешеной скоростью несётся вниз и вот-вот рухнет поперёк трассы.

— Где здесь пульт управления громкой связью? — обернулся к ним Антон. До сих пор он внимательно изучал дверь.

Пульт управления нашёлся на шестнадцатом этаже. Антон включил микрофон, потрогал его пальцем и только потом пропустил к нему Вету.

— Я здесь, — сказала она чужим голосом, разнёсшимся по всему зданию. Город стоял у неё за плечом, непривычно материальный, сгусток утреннего тумана с росчерками пасмурного неба.

— Ты поднимешься ко мне, — произнёс Скрипач голосом Нади. — Но сначала брось амулеты в окно.

На всех этажах разом захрипело, и через пелену потустороннего шума прорвался её настоящий голос:

— Не надо, не отдавай амулеты.

Отражения Сабрины и Антона в тёмном стекле переглянулись. Вета достала из кармана платья связку брелоков, умилительно бесполезных на вид. Единственное окно в комнате со щелчком открылось, и утро захотело пробраться вовнутрь, но наткнулось, как будто на стену.

Вета бросила связку вниз и не дождалась звука от удара об асфальт. Может быть, туман внизу просто проглотил её последнюю защиту. Проглотил и тут же начал переваривать.

Антон взял её за локоть, Вета походя дёрнулась и легко увернулась от следующего прикосновения.

— Я всё сделала.

— Поднимайся, — произнесла Надя, наполнив всё здание эхом от своего голоса. Последняя нота дрогнула и неуловимо изменилась: — Уходите отсюда. Уходите.

Вета повернулась к двери — Антон преградил ей дорогу.

— Пусть он идёт. А ты останься. Это их проблема, а не твоя.

Она выдохнула, потому что мгновение не знала, что ему ответить.

— Антон. Ты ничего не понимаешь. И двадцать пять лет назад ничего не понимал. Знаешь, почему я выбрала его, а не тебя? Потому что ты умеешь любить только самого себя. А он любит меня. И я люблю его. Я его не оставлю.

Он выпустил её руку и сам отошёл в сторону.

— Прости меня.

Она ничего не ответила. Под четырьмя внимательными взглядами Вета зашагала по лестнице вверх, а Антон — прочь по коридору. Никто не стал их останавливать. Город шёл не сзади — теперь он шёл вровень с Ветой, и даже опережал её на полшага.

— Выпусти меня, они уже поднимаются. Выпусти! Ты что, не слышишь? Даже я слышу их шаги.

Надя, прижатая к вентиляционной шахте так, что перехватывало дыхание, наконец-то ощутила свободу. Она шагнула вперёд и едва устояла на ногах. Пока ощупывала расцарапанное горло, дверь, ведущая на крышу, открылась.

Она разглядела знакомую фигуру учительницы, а за ней — сутулившегося призрака города. Мелкий гравий и песок, нанесённые на крышу ветром, стекались со всех её уголков, чтобы вырастить его фигуру до исполинских размеров.

Тот, кто стоял за спиной Нади, толкнул её вперёд. Прикосновение было ледяным, но она и без того продрогла до костей, так что даже сопротивляться сил не было.

Вета приблизилась на расстояние вытянутой руки, окинула взглядом Надю, потом — того, кто стоял у неё за спиной.

— Он хочет, чтобы ты пошла с ним, — сказала Надя. Голос захрипел, зашёлся, как испорченное радио. Она ненавидела потусторонние звуки, которые вырывались из её горла, и сдерживать их не могла. Ногти сами собой впились в шею, как будто это могло помочь. — Он говорит, что иначе всё здесь сровняет с землёй. И я…

Голос изошёл на такие ноты, что она не выдержала и закашлялась.

— Ясно. — Вета не смотрела на неё — она смотрела выше и чуть правее, и едва улыбалась, как будто происходящее было розыгрышем, который она уже разгадала. — Не надо больше разрушений. Этот мир так хорош без таких, как мы. Я пойду с тобой.

Надя уставилась на неё, судорожно пытаясь выдавить из себя хоть звук. Но без приказа Скрипача ничего не выходило — горло ныло от боли.

— Только выполни одну мою просьбу, — сказала Вета. Дыханием Скрипача её волосы развевало, как морским ветром — красиво, как на картинке. — Я пойду с тобой, а ты никогда больше не выйдешь на улицы этого города, потому что ты здесь не хозяин.

Силуэт Пугала приблизился к Вете со спины. Так близко Надя видела его впервые. Она хватала ртом воздух — она ненавидела высоту и зажмуривалась каждый раз, подбираясь слишком близко к краю крыши. Внутри всё обрывалось. А теперь она стояла в шаге от края и вдобавок — между двумя самыми жуткими сущностями города.

Просидев здесь полночи до самого рассвета, Надя храбрилась и убеждала себя, что Пугало как-нибудь разберётся со Скрипачом. В конце концов, он ведь — некогда секретное сверхоружие, дух города, хозяин ночных улиц.

Так не бывает, чтобы тьма побеждала свет.

Теперь она вовсе не была в этом уверена. Глядя на то, как приближается дух города, она жалела, что не плюнула на приказ Антонио. Несколько дней назад она могла бы собрать чемодан, отключить мобильный и сесть на поезд. А вместо этого маячит на крыше.

Она-то кто? Мелкое недоразумение, не-мёртвая девочка, которая по ошибке обрела способность понимать их голоса. Во рту вместе с чужими словами стоял привкус крови, сколько бы раз она его ни сглатывала.

Вета резко обернулась к Пугалу и подняла руку знаком запрета.

— Отойди.

Он так рявкнул ей в ответ, что провода, оплетающие крышу, напряглись и загудели. С лица Веты стёрлись все краски, и длинная юбка облепила её ноги. Надю вжало в вентиляционную шахту, и если бы она могла закрыть глаза, она бы закрыла.

Сущность, слепленная из песка и сухих листьев, в два огромных шага пересекла крышу и ударила. Волна воздуха прокатилась от одного края к другому, пригибая антенны, как травинки. Скрипач отступил к самому ограждению. Его фигура, и без того аморфная, расползлась туманом.

Надя закрылась рукой от летящего в лицо песка, другой — вцепилась в металлический крюк. Ей показалось, что крыша накреняется, гравий ползёт и сыплется вниз. С такой высоты было не слышно, как камешки ударяются об асфальт.

Пугало ударил снова — раскалившийся воздух обжёг Наде лицо. Послышался страшный вой. Преодолевая сопротивление ветра, она обернулась: аморфные тела сущностей перемешались в вихрь. Вот чёрное, слепленное из проводов тело Скрипача выгнулось и попыталось вырваться. Вихрь снова втянул его и швырнул в основание громоотвода.

Во все стороны полетели песок и осколки кирпича. Один рассёк Наде кожу на щеке. Пальцы, судорожно сжатые на железке, онемели.

В мешанине из песка и пепла она разглядела спасение — чердачную дверь. Металлическая створка хлопнула и повисла наискось. Надя вслепую потянулась к углу шахты — если схватиться за кирпичный выступ, она продвинется на шаг к двери. Потом можно будет держаться за основание антенны.

Крыша покачнулась под её ногами. Надя открыла глаза, и мир резко накренился вправо. Она оказалась подвешенной на покатой поверхности крыши между тонкими отростками антенн и далёким асфальтом. Ноги заскользили по рубероиду.

Вместо неба был ветер, густо наполненный песком. Вихрь распался на две части, и Скрипач страшно завыл. Провода, словно корни, впились в крышу. Он потянулся вверх, выдирая из верхних этажей новые и новые кабели, и хлестнул ими, рассекая ветер на сотни кусочков. Захрустело разбитое стекло.

Пугало покачнулся и осел на крышу. Вместе с новым ударом в лицо Наде полетели клочки птичьих перьев. Раскалённый воздух обжигал горло. Она шевельнулась, пытаясь ухватиться за антенну, но пальцы соскользнули.

Надя полетела в пустоте, по накренившейся крыше. Камни больно обдирали кожу на голых руках. Она всхлипнула от страха и очнулась, прижатая животом к столбику ограждения. Пустынная улица закачалась перед глазами — Надя вдруг отчётливо увидела каждую вмятину на асфальте, хотя висела на высоте сорока этажей над землёй. Внизу было прозрачное застывшее утро.

Она приказала себе забыть про страх и попробовала найти опору для ног, и развернулась. В глаза швырнули пригоршню песка. Надя не сразу поняла, отчего сделалось так темно. Стая чёрных птиц заполнила небо от края до края. Они висели в воздухе: вороны, галки, грачи и речные чайки — готовые броситься вниз.

Она замерла. Птицы хлынули вниз чёрно-белым водопадом. Крылья касались её вскользь, когти оставляли полосы на плечах. От прогорклого запаха мёртвой плоти перехватило дыхание.

Птицы её не тронули, они потоком хлынули на Скрипача и в секунду облепили его всего. Надя видела, как обмякли и помертвели провода-корни. Он покачнулся, и здание вздрогнуло вместе с ним. Под его тяжестью крыша накренилась в другую сторону.

Зашуршал оползающий гравий. Скрипач рванулся вперёд. Его фигура теперь нисколько не напоминала человеческую — просто сгусток темноты и щупальца проводов, пронизавшие небо насквозь. Затрещали электрические разряды, яркие, как молнии, и на крышу посыпались мёртвые обугленные птицы.

Надя схватилась за металлический крюк и отчаянным усилием подтянулась к нему. Мышцы заныли от напряжения. В пыльном мареве она больше не видела спасительную дверь, только слышала скрип, потому что утихло гудение ветра.

Выжившие птицы осели на антеннах, как гроздья чёрных ягод. Пользуясь минутной передышкой, Надя отцепилась от крюка и выбралась на стену вентиляционной шахты. С накренившегося здания была видна пустынная трасса и туманное марево, отгораживающее крышу от привычного мира.

Она видела, как в туманное марево, как в морскую глубину, летит безвольный, как тряпичная кукла, получеловеческий силуэт. Надя стояла на стене шахты, как на выступе скалы. Распахнутая дверь оказалась сверху — теперь добраться до неё мог разве что опытный альпинист.

А потом она услышала шаги. По накренившейся крыше Вета шла, как по ровной дороге. Надя выбралась на край шахты — кирпичная кладка больно впилась в пальцы — и оттуда увидела как вздрагивают чёрные щупальца проводов.

Она вжалась в стену, готовая отбиваться, но провода проползли мимо. Они подобрались к ногам Веты и нежно коснулись её. Она протянула Скрипачу ладонь — переплетение проводов скользнуло выше и оплелось вокруг её запястья.

Скрипач заскулил тихо, как больное животное, потянулся вперёд и обхватил её всю разом. Провода переплелись друг с другом. Надя наблюдала вместе с птицами, их бессмысленные взгляды не упустили ни одного движения, но побеждённый Пугало был сброшен с крыши и теперь уже не мог помешать Скрипачу.

В мёртвой тишине подул ветер.

Чахоточно-бледный рассвет, занявшийся над соседними высотками, так и не расцвёл в полную силу. Сабрина сидела на подоконнике распахнутого окна, покачивала ногой и смотрела вниз. Ватное одеяло тумана только сильнее сгустилось.

Было тихо. Тихо, как бывает в шесть утра в городе, и даже ещё тише.

— За что ты просил прощения?

Охранник, забившийся в угол, поднял голову, но быстро уловил, что Сабрина обращается не к нему. Она говорила с Антонио — а тот стоял у стены, ткнувшись в неё лбом, и даже не шевелился.

— Так за что? — повторила Сабрина, выждав положенное количество секунд.

Он наконец обернулся. Буркнул:

— Не свались.

Вернулся измотанный начальник смены. От него пахло чёрной водой и болотом, а лицо влажно блестело. Умыться он что ли пытался из-под неработающего крана.

— Там дверь открылась. Я не стал заходить.

Сабрина мгновенно слетела с подоконника. Она первой оказалась на лестнице, первой — у двери, в которую теперь влетал тонкий хвостик сквозняка. Крыша здания точно грибами поросла шахтами вентиляции и усиками антенн. Влажное покрытие было цвета предрассветного неба. Или, может, небо было цвета покрытия.

Надя нашлась у одной из шахт — сидела там, привалившись спиной к влажной стене, тяжело дышала и цеплялась за железный крюк, торчащий из кирпичной кладки.

— Как ты?

Хватаясь за горло, Надя глянула на неё. Выдавила из себя улыбку.

— Жива, и на том спасибо.

Подоспевший Антонио по-деловому осведомился:

— Врач нужен?

Можно было подумать, что это не он стоял, ткнувшись лбом в стену.

— Переживу как-нибудь. Ненавижу высотки. Терпеть не могу крыши. Терпеть не могу высоту, — пожаловалась Надя и встала, опираясь на руку Сабрины.

Поднималось из-за облаков жёлтое солнце. Крыша блестела в его свете, совершенно пустая крыша: ни пятнышка крови, ни следа от каблука. Видимо, ему хотелось задать Наде один единственный вопрос: что здесь произошло, но он не задавал. Боялся услышать ответ, наверное.

Туман схлынул, как море. Когда они спустились на первый этаж, в здании включился вдруг свет, уверенно загудели лифты в шахтах. Из тумана, как из-за рухнувшей стены выступили боевые машины поисковиков, похожие на передвижные метеостанции, и люди в форме.

— Как всегда очень вовремя, — пробормотала Сабрина.

Откуда-то из-за их спин вышла Вера, но ближе не подошла — так и замерла силуэтом в летящем белом платье.

— Она ушла, — сказала Надя, ни к кому не обращаясь: поисковики были слишком далеко, Антонио демонстративно не слушал, а Сабрина и так поняла.

Когда Антонио вошёл в комнату отдыха, Надя сидела в углу, уставившись в стену. По плечам вниз тянулись тонкие проводки наушников. Она покачивала ногой — словно бы в такт музыке. Антонио окликнул её — не обернулась.

Он достал телефон и очень вовремя, потому что он зазвонил сам.

Пока Антонио молчал и слушал, Надя перестала качать ногой. В оконном стекле он отражался во весь рост — и как напряжённо поджимает губы, и как стреляет глазами в её сторону: заметила или нет. Она заметила, только виду подавать не хотела. Она собиралась послушать, о чём он говорит.

— Она отказывается рассказывать. Говорит, что не помнит. Нет, Вету не нашли. Никаких зацепок. Оба фантома тоже пропали. — Голос прозвучал глухо. Надя убрала руку с подлокотника и поправила наушник. Музыка в нём давно уже не играла, наушник был её щитом, прочной защитой от внешнего мира. Иногда достаточно было просто намекнуть, что она имеется.

Он быстро глянул в её сторону: в отражении Надя поймала этот взгляд, но не обернулась.

Разговор кончился, и Антонио в оконном стекле нерешительно застыл. Потом всё-таки подошёл и коснулся её плеча.

— Что? — поинтересовалась Надя преувеличено громко, словно бы из-за грохота музыки не слышала собственного голоса. Выдернула один наушник и уставилась на Антонио.

— Ты не заснула тут? Иди домой что ли. Всё уже кончилось.

Надя молчала секунд десять, ждала, пока он скажет что-нибудь ещё, но Антонио молчал и не уходил.

— А говорить мы не будем?

Он улыбнулся — ждал, значит.

— Пойдём в мой кабинет. У меня есть кофе с ванилью. Хочешь?

Она продалась за кофе.

Надя с тяжелым вздохом поднялась из кресла.

В кабинете Антонио включил чайник, прикрыл распахнутое настежь окно — слишком уж шумел проспект внизу — и сел. Надя устроилась напротив, удобно подогнув под себя ноги. Возвращаться сейчас домой — всё равно ведь застрянешь в пробке и простишь час на выезде из центра. Так что спешить ей некуда, можно подождать, когда закипит вода в чайнике и послушать молчание Антонио.

Так она себя успокаивала, будто не видела, что серьёзные слова вот-вот будут сказаны. Она видела, потому и заговорила первая.

— Так, значит, двадцать пять лет назад вы расстались?

Он просто кивнул.

— Да. Она переехала, порвала все контакты. Через некоторое время я, конечно, нашёл Вету, но узнал, что фантом города давно поселился у неё за плечом. Это серьёзный соперник, знаешь ли.

Щёлкнул кнопкой чайник, и Антонио очень удобно спрятался от Надиного взгляда. Ушёл наливать кофе. Надя втянула рождественский запах ванили, и ей сделалось спокойнее.

Как будто она даже готова его простить за ту ночь, проведённую в казённых застенках. Как будто она его уже простила. Как будто она готова выполнить то, о чём он её попросит.

— Тут уж вряд ли что-то можно поделать.

Он как будто извинялся. Надя подняла взгляд от чашки кофе.

— Ты всё ещё любишь её, да?

Антонио сузил глаза. Надя знала: то, что она сказала — жуткая вещь. Страшная и до сих пор больная. Антонио так и не притронулся к своему кофе. Весёлый заяц на чашке был весь в коричневых подтёках, как будто его обрызгала проезжающая мимо машина.

— Прости, — сказал Антонио, обращаясь то ли к Наде, то ли к зайцу. То ли к Вете. За что она должна была его простить?

Она посидели ещё немного, ломая на кусочки песочное печенье и облизывая крошки с пальцев. Судя по звукам, пробка на проспекте успела рассосаться, и на высотки наползли жемчужные сумерки. Надя подумала, что хотела бы закончить эту историю. Пусть завтра утром город вспомнит её как ещё один любопытный эпизод своей длинной жизни.

— Я понимаю, что не имею права впутывать тебя снова, — заговорил Антонио. — Но это не приказ, это только просьба.

— Говори, чего уж там, — вздохнула Надя, разглядывая кофейного зайца.

Она боялась поднять голову: притихший город подмигивал ей фонарями, звал к себе. Она ощутила болезненное желание затеряться в тёмных улицах. Уже давно она не ощущала притяжение так резко, так остро. Задрожали руки — Надя сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь, но Антонио, кажется, ничего не заметил.

— Ты хочешь, чтобы я нашла, где прячется Скрипач?

— Нет, с ним разберутся поисковики. Это их дело. Поищи Вету. Она так привязана к городу, что не может уйти из него. Она всё ещё где-то здесь. Если ты не найдёшь её — будет так. Если что-нибудь пойдёт не так — не рискуй. Если тебе придётся слишком сильно уходить в ночной мир, отступи. Я не хочу, чтобы тебе причинили вред. Но если выяснишь, где она…

— Ладно, я поняла. — Надя отодвинула от себя чашку. — Посмотрю, что тут можно сделать. Только, Антон, не как начальнику, как другу… Не мучай себя, пожалуйста. Она не ответит тебе взаимностью, если не ответила тогда. А такая любовь — страшная вещь. Она уродует, уничтожает людей. Я знаю, по своему опыту знаю.

Антонио понимающе улыбался. За его спиной город подмигивал Наде тысячей оранжевых, белых и синих огней.