Хозяйка изумрудной змеи

Глава 1. Тиньята и её питомцы

Я сидела на кухне, пила свой вечерний кофе (потому что ночь мне предстояла явно бессонная) и смотрела, как Жорка пытается незаметно стащить с моей тарелки мясо. Своё он, между прочим, рассовал по цветкам-ловушкам, да так плотно, что несколько штук осталось зиять пустотой, словно бедный несчастный цветочек недокармливают.

Самые маленькие кусочки добычи он закатывал в отростки, усеянные шипами, на каждом из которых имелась капелька сока. Вкусно пахнущего, так и манящего попробовать его на вкус.

Не стоит этого делать, ведь в лучшем случае вас пронесёт. О худшем лучше не думать, а то аппетит может испортиться.

— Жорь, не наглей, а? — упрекнула я магическое растение, обладавшее зачатками разума.

Правда, порой оно предпочитало эти зачатки скрывать, мол, не слышу, что ты говоришь, живу на инстинктах. Плотоядных.

— Он с-сегодня ещ-щё у волков мяс-со стащ-щил, пока ты с Гавиком раз-сбиралас-сь, — доложила Зика.

Моя говорящая змея, некогда маленькая и исключительно ползающая, висела сейчас в воздухе, одним своим видом опровергая все данные, которые имелись в учебниках по магическим животным. Во-первых, согласно наблюдениям этот вид змей никогда не вырастал до размеров питона. Во-вторых, так и продолжал ползать до старости.

Все, но не Зика.

Она у меня уникальная, как и Жорка. Обоих я нашла совершенно случайно: на змейку наткнулась, когда она была ещё в яйце, а Жорку несколькими годами позже откопала в кустах. Дохлого, заморенного, на последнем издыхании.

Вместе с Зикой мы выходили его, выкормили, причём не только едой, но и магией, и воспитали. Правда-правда воспитали! То, что он еду подворовывает – это такая мелочь! Зато мой зелёный красавец практически никого не обижает, хотя может. Например, сделать шипы такими твёрдыми, что можно очень больно уколоться.

И соком почти никого не травит, только тех, от кого исходит реальная смертельная угроза.

Конечно, здесь, в Заповеднике под началом магистра Леннарта Коски мне практически ничего не грозит, разве что страшный недосып и пара царапин от питомцев, а вот на улицах Нулона – там да. Да и в трактире, принадлежащем моей семье, всякое бывает. Там-то порой и пригождалось умение Жорки делать свой сок смертельно ядовитым. И вводить его в кровь с помощью уплотнившихся шипов.

Раз, и враг повержен!

И как он угадывал, кто действительно опасен, а кто так, просто буянит, слегка перебравши? Чует он это дело, причём издалека. Приползёт на своих корешочках к столу с подозрительной личностью, заберётся на него, цепляясь за ножки, усядется в горшочек, коих мы наставили на каждом столе как раз для такого рода дел. Обычным цветком прикинется. А потом по ситуации действует: либо в уборную отправляет, либо во временную отключку.

Иногда не временную.

Дядя, кстати, все виды сока с него собирал, дабы использовать при допросах. Оружие им смазывал, когда на химер ходил. Зику тоже с собой брал в качестве разведчика и даже боевой единицы.

Отличный человек – дядя Ортос, особенно когда дело не касается моих ухажёров! И без того, между прочим, малочисленных.

Их он предпочитает допрашивать в подвале нашего трактира. Мало кто выдерживает такое и продолжает со мной общаться. Да и разве можно назвать общением чинные разговоры на расстоянии полутора метров друг от друга?

Впрочем, что вспоминать, последний год я общалась исключительно со своим наставником, парой помощников (весьма редко, так как они обслуживали дальние сектора Заповедника) и огромным количеством магических животных.

Думаете, я жалею об этом? Ничуть. Опыт, полученный здесь, просто бесценен!

Конечно, мне не хватает простого человеческого общения, ибо наставник предпочитает говорить исключительно по делу, но скоро я вновь смогу увидеть своих близких. Обнять их, расспросить, как идут дела, а ещё попробовать свои силы в самостоятельной жизни. Мне ведь практически исполнился двадцать один год, более того, в конце месяца я получу диплом с подтверждённой годовой практикой по специальности! И это значит, что совсем скоро смогу делать всё, что захочу.

Посмотрю, какие контракты по моей специальности сейчас предлагают. Если не будет ничего интересного, попробую открыть своё дело. В конце концов, на Нулонской Ярмарке всегда продают множество самых разных животных, как обычных, так и магических. И они могут заболеть, сбежать или ещё какой фортель выкинуть.

Например, начать рожать в самый неожиданный момент.

Помнится, была такая ситуация, когда я отдыхала дома на летних каникулах. Месячная практика здесь же в Заповеднике после шестого года обучения в школе магии закончилась. Я прибыла с Судры домой, на Нулон, хорошенько отоспалась, о чём сейчас приходилось только мечтать.

Ну да это детали.

Самое интересное началось с утра: в трактир на всех порах забежал один из торговцев экзотическими животными. С воплями о спасении он кинулся к моей названной тёте Наташе, бросился в ноги, принялся молить, чтобы она позвала меня. И как он узнал, что я уже вернулась? Дело было поздним вечером, я особо не мелькала среди посторонних. Видимо, успели всё-таки заметить и донести, тут вообще сложно от кого-то что-либо скрыть.

Слава по Ярмарке идёт обо мне давно, с самого детства, а ещё совсем рядом с нашим трактиром «Пьяное сердце» располагаются склады для товаров, конюшни, а также имеются помещения для животных. Поэтому  ничего удивительного, что именно меня в первую очередь решили позвать.

Глава 2. Встреча на заре

Ночь прошла весело. Сначала я разобралась с волками, которые в полнолуние особенно любили пошалить, посмотрела, как заживает лапа у Циви – большой пятнисто-полосатой животины с меховым гребнем вдоль хребта. Её милые круглые ушки сегодня были прижаты к голове, а ореховые глаза жалобно смотрели на меня, когда я осматривала место повреждения.

— Хорошая моя. — Ласково провела рукой по меховому гребешку. — Сейчас я дам тебе обезболивающее.

Достала из кармана флакон с нужной настойкой, аккуратно, стараясь не расплескать драгоценные капли на землю, вылила его содержимое в пасть циветты.

Она принадлежит к тому типу магических животных, которые случайно попали под действие Силы. Разум у неё от этого не изменился, а вот шерсть отлично светится в темноте. Красиво и в то же время совершенно ужасно для того, кто живёт в дикой природе. Как тут спрячешься, когда сияешь, словно новогодняя ёлка, которую так любит ставить на новый год тётя Наташа?

Хорошо, что наставник в своё время приютил её здесь, дал защиту. В благодарность Циви поедает кофейные ягоды (они также растут в Заповеднике – кто-то преподнёс в качестве подарка), которые, пройдя через её пищеварительный тракт, получают особые свойства. Экстратонизирующие. Дело, конечно, сомнительной приятности, но иногда приходится использовать. Главное, не думать о том, каким способом прошла ферментация.

Правда, стоит признать, что аромат у этого кофе довольно приятный, более мягкий, чем у обычного, а вкус и вовсе мускусный. Горчит опять же меньше. А уж как выпьешь его, так и бегаешь, как заведённый.

И никакой магии!

Учитывая, что Материя, с помощью которой мы творим волшбу, не бесконечная, этот вид кофе пользуется популярностью среди магов. Последние лет пять так точно.

Правда, как и после любого стимулятора, от этого кофе идёт откат. Нужно обязательно отдохнуть, чтобы восполнить силы. Но где там, когда наставник застрял на Цимме?

Спать мне сегодня довелось лишь несколько часов, ибо потом меня разбудила Зика, ехидно прошипев:

— Тиньята, вс-ставай, там этот недокрокодил опять пытаетс-ся кого-то сож-шрать. Говорящ-щего.

Прислушалась. И вправду кто-то орал благим матом, а ещё так странно повизгивал, что я с ходу не смогла определить, на кого в этот раз решил покуситься Гавик.

То есть гавиал. Это такой вид крокодила, у которого морда значительно уже и длиннее его собратьев, потому что он питается рыбой. В основном. Но это не значит, что он не пытается разнообразить свой рацион.

Кстати, Гавик у нас тоже случайно пострадавший от магии, то есть не особо разумный. Приплыл в Заповедник сам, поселился в местной речке, а потом наставник выяснил, что он в результате случайного воздействия Силы теперь не только водоплавающий, но и древолазный. Видимо, после того, как в него отлетела часть заклятия, лапы видоизменились и обрели дополнительные возможности.

Именно с тех пор гавиал и решил расширить свой рацион. А ещё поменять место жительства.

Уж не знаю, кто из магов и какое именно заклятие применял, но порой меня охватывало нестерпимое желание подсунуть Гавика виновнику его изменений. И это несмотря на мою любовь к животным!

Нет, понятно, что в мироустройстве так заложено: кто-то кого-то ест, но этот засранец ведёт себя слишком нагло. В конце концов, у нас Заповедник, где в приоритете разумные магические существа. Всем обитателям (дикие не в счёт, ими уже командуют сами звери) сделано внушение: нельзя есть себе подобных, то есть таких же магических существ, будь они изначально таковыми, либо ставшими особенными после воздействия. Случайного ли, намеренного ли - неважно. Важно, что у всех здесь равное положение. Поэтому каждый раз приходится приструнять увлёкшегося в своём обжорстве гавиала.

Хм, а если его раскормить так, что он уже не сможет лазать по деревьям? Мысль!

Разумеется, Леннарт от древолазного крокодила пребывал в восторге и моих поползновений относительно возврата животного тому, кто с ним напортачил, точно бы не одобрил. Посему благоразумно помалкивала. Я-то скоро уеду отсюда, зато будет потом новым практикантам чем заниматься в свободное от работы время.

Которого здесь никогда не бывает!

Далее должен идти зловещий смех.

Впрочем, я не жалуюсь, напротив, получила здесь такую школу жизни, что точно не растеряюсь даже в самой сложной ситуации. Помнится, я была безумно польщена, когда оказалась в числе достойных, кому магистр Леннарт Коски предложил пройти практику у него в Заповеднике. Даже не испугалась его грозного взгляда, кривого носа (явно не раз сломанного в драке) и перспективы учиться до посинения.

Мне ли бояться свирепых лиц после дядьки-варвара и его соратников?

Когда архимаг, нахмурив свои густые тёмные брови, всё-таки произнёс моё имя после того, как объявил оценки за экзамен, я была готова запрыгать от счастья.

Еле сдержалась.

Дело было на пятом году обучения, во время летней сессии, которую я сдала на отлично. Кажется, тогда мы как раз и проходили курс о животных, ставших магическими в результате случайного воздействия Силы. Да, точно, непростая была тема, я даже осмелилась выдвинуть пару идей, которых не было в учебниках. Одну из них Леннарт аргументировано опроверг, а вот о второй обещал подумать.

Глава 3. Барсик

Земля. Чуть ранее вышеописанных событий.

— Кошачий Бог, если ты существуешь, помоги! — надрывно молился Барсик, ходя из угла в угол клетки, куда его запер один сумасшедший учёный.

Сумасшедшим он был только с точки зрения Барса (Барсиком он себя перестал считать с тех пор, как охмурил свою первую кошку, а уж когда обрел дар человеческой речи, и подавно!), в целом же нормальный мужчина. Томографию ему сделал, ЭЭГ и прочие процедуры. Анализировал словарный запас, рефлексы, строение челюсти и многое другое. Ничего криминального с точки зрения человека.

Но не вольнолюбивого кота!

— Я не могу этого больше выносить! — стенал кот, пробуя в очередной раз на зуб стальной прут решётки. — Сначала хозяйка посчитала, что в меня вселился дьявол, теперь этот дурацкий учёный, в молоке мочёный, пытается разгадать, откуда я звуки извлекаю!

Изо рта.

Кошачьего, да, но из него, родимого.

Утомившись, Барс лёг на пол, тоскливо взглянул в сторону входной двери. Нет, спасти его могло только чудо, ибо даже если он вдруг сможет одолеть металл прутьев, то открыть электронный замок у него точно не получится. Окно тоже наглухо закрыто.

— И понесло же меня в этот дурацкий поход, — проворчал кот после того, как попил водички.

Взопрел он, ибо шерсть тёплая, в лаборатории не холодно, а нервы и вовсе ни к чёрту. А ведь как хорошо было раньше: носился по округе, дрался с котами, бегал на свидания с кошками, мурчал под хозяйским боком, после того, как его накормят. Славная была жизнь, пока внук Клавдии Степановны – Митька – не решил, что с друзьями из частного сектора ему теперь скучно. Взял да и собрался в поход вместе с одноклассниками, с которыми день-деньской переписывался в своём телефоне. И кота с собой забрал, чтобы «проветрился».

Сам Митька жил с родителями в центре города, Клавдия Степановна в пригороде, откуда можно было легко пойти в тайгу, укрывавшую своей зелёной шубой Уральские горы. То тут, то там «шубу» прорезали каменные вершины, маня покорить их, оставить на них след о своём пребывании.

«Здесь был Вася».

«Школа № 93 рулит».

«Миша+Маша=любовь».

«…».

«…в…на…».

В общем, много было вариантов оставить о себе память в веках. Барс лишь брезгливо поморщился тогда на наскальное творчество людишек, сам же скользнул в небольшую расщелину, ибо на высоте страсть как дуло в уши. Да и шерсть пробивало, ведь на вершине горы, несмотря на то, что на дворе июль месяц, лежал снег. И если люди взяли себе куртки, то ему, красавцу, никто не догадался прихватить хотя бы плед.

Вы не подумайте, Барс не был таким уж неженкой, его шуба очень даже неплохо грела, но слишком резок оказался температурный перепад. Вот он и просочился туда, откуда вышел уже не таким, каким был прежде.

Всем ведь известно, что коты – это жидкость. Мягкая, пушистая, способная втиснуться в любую щель. Правда, с ходом назад случаются проблемы, но тут уж как повезёт.

Барсу повезло. Во всех смыслах. Сначала он оказался в небольшой пещерке, где было очень даже тепло, более того, тёк ручеёк, из которого он всласть напился. Откуда на высоте более тысячи метров в скалах может взяться ручеёк, Барс не то, чтобы не знал, он даже не задавался таким вопросом. Потом любопытный котейка наткнулся на заманчиво пахнущий камушек и не удержался – полизал его. Вкусно было, еле оторвался от такого занимательного занятия – услышал, как вся группа школьников во главе со старшим братом одного из участников похода зовут его. Причём если от девочек он слышал приятные формы: «Барсичек», «Котик» и изрядно поднадоевшее «Кыс-кыс-кыс», то мальчики не особо стеснялись в выражениях. «Блохастый хрен», «Хвостатый гад» и прочее, ещё более грубое.

Видимо, давно они его звали, раз перешли на такие выражения.

Впрочем, Барс не собирался задерживаться, чтобы нарочно позлить ребят, поэтому вылез обратно и двинулся к одной из девчонок, которая тут же схватила его на руки и стала гладить. Правда всё испортил Митька, выхвативший своего кота из чужих рук и принявшийся упрекать его в том, что тот долго не выходил на зов.

— Отмяунь, — не выдержал Барсик.

Сказал и испуганно замолчал. Что такое вылетело из его рта?

К счастью, его полумявк, полупосыл отстать потонул в общем гвалте. Митька решил, что ему почудилось. Мало ли, что может выдать животина, когда её трясут почём зря? Посему он пристегнул к ошейнику поводок, с которого он его отпустил, когда забрались на гору, засунул кота в рюкзак, второй конец поводка прикрепил к рюкзаку на случай, если Барс решит выпрыгнуть и пойти пешком.

К слову, весь поход кот провёл либо на поводке, либо на руках. На покорение вершины, оставив палатку и основные вещи в тайге, ребята пошли налегке, поэтому смогли нести его даже в рюкзаке, один из которых освободили под его кошачье величество. Митька уже и сам был не рад, что взял его с собой, ну да не отпускать же котейку в тайгу. Жалко. Потеряется ещё в незнакомом месте, встретит кого, с кем тягаться не сможет.

В общем, совесть у парня имелась, в отличие от здравого смысла. Впрочем, и оный постепенно нарастал в процессе набивания шишек. Глядишь, лет через десять-пятнадцать что-нибудь приличное вырастет. Или не вырастет, тут, как карта ляжет. Сами понимаете, в пятнадцать лет самая дурь начинается, и как подросток из неё выплывет, не знает никто.

Глава 4. Знакомство

Тиньята

Завтрак вышел сумбурным. Барсу (так представился утренний гость) я налила молока и положила творога. Себя тоже не обделила. Мясо, рыбу и прочее должны были подвезти позже из соседней к Заповеднику деревушки.

Вообще, наставник и сам любит поохотиться (разумеется, не на собственных питомцев), поудить рыбу, грибы пособирать. И даже время на это находит, несмотря на сильную загруженность. Но его уже вторую неделю где-то носит, поэтому всё это время я честно пользовалась договорённостями с местными и брала у них полный набор продуктов.

За счёт Заповедника.

В контракте так и прописано: проживание и питание за счёт работодателя. Расходы на одежду, обувь и медицинскую помощь тоже. Учитывая, что штаны с рубашками с такой работой действительно портятся куда быстрее, а всяческие царапины и прочие повреждения я получаю каждый день и давно к ним привыкла – логично.

Но всё равно приятно.

Вообще Леннарт Коски много чем может удивить, не только щедростью. Например, Силой. Мало того, что он один из самых лучших специалистов по магическим животным, но и прекрасно владеет боевой магией, даже экзамены по этой специальности принимает, пусть и сидит на них с кислой миной. 

Странно всё это.

Преподаванием, кстати, он не занимается, но участи председателя комиссии избежать не удалось. И то он это терпит исключительно из уважения к Хранительнице Циммы - Уне. Именно на этом острове находится школа магии, в которой я училась. А также один из Источников Материи, благодаря которой мы и можем колдовать.

И пусть Леннарт не читает лекции и не ведёт практические занятия, но его консультации перед экзаменом – это что-то с чем-то. Хотя, возможно, я предвзята, так как слишком сильно люблю животных, а ещё мне бесконечно нравится его голос. Густой, низкий, который хочется слушать и слушать…

— Тинька, дай пож-шрать! — отвлёк меня от воспоминаний совсем другой голос.

Вздрогнула, осознав, что сижу за тарелкой творога, политого вареньем из ирги, и вместо того, чтобы его есть, дремлю. А ведь это одно из моих любимых блюд! Что немаловажно, это сочетание не любит ни Зика, ни Жорик. Вот один творог – да, а так всё в целости и сохранности остаётся.

— И где ты шлялась, дорогая, пока я Барса от Гавика спасала? — не осталась в долгу перед змеёй. — Думаешь, я не заметила, как ты вовремя смылась? Кстати, а где Жорик?

— Понятия не имею, — махнула хвостом Зика. — Но раз-с не идёт завтракать, з-сначит уже наш-шёл какой-нибудь харч-ш.

— Логично. — Кивнула в ответ, сама же не двинулась с места.

Потому что было очень любопытно узнать, где она всё-таки пропадала. Пусть сначала всё расскажет, потом уже и еду получит.

То, что её не было рядом, когда я спасала Барса, говорило о том, что где-то произошло что-то не менее занимательное, чем появление неизвестного животного. И спасение оного от древолазного крокодила.

— Простите, а здесь все звери разговаривают? — подал голос Барс, оторвав мордочку от пустой тарелки.

Облизнулся. Сверкнул своими зелёными глазами, коротко зыркнув на Зику.

Хм, значит, в темноте должен хорошо видеть.

— Нет, только с-самые талантливые, — горделиво прошипела змея. — А ты откуда такой вз-сялс-ся? Непросвещ-щённый.

Лёгкий оттенок превосходства в её тоне явно не понравился Барсу. Его шерсть слегка вздыбилась, сам он подобрался.

— Гавик, который пытался тобой позавтракать, из неразумных, — отвлекла его внимание на себя. — Разговаривать не умеет, но слова понимает. Или тон. Не суть, главное, что не пришлось его прикладывать магией. А вот такого, как ты, я вижу впервые.

— Какого такого? — оскорбился Барс, словно его уже в членистоногие записали.

Или ящерицы.

Кстати, о ящерицах, что-то я давно не видела нашего Шустрика. Обычно он, стоит мне с утра прийти на кухню и начать греметь посудой, подкатывается прямо под ноги. Специально выбирает момент, чтобы я стояла (потому что когда я несколько раз запнулась об него и упала, мало ему не показалось), хватает себя зубами за хвост, встаёт на спину, отталкивается лапками об пол или стены и катится колёсиком.

Знает, умник, как меня это умиляет.

— Маленького и пушистого. — Признаться, вид Барса меня тоже умилял.

Руки так и тянулись его пожмякать, но я держалась. Всё же разумное существо, говорящее. Когтистое.

Стоило вспомнить о его когтях, как кожу на месте царапин тут же засаднило. Ну нет, это фантомное, ведь я уже обработала их ранозаживляющим эликсиром. 

— Вообще-то я самый крупный кот в своей округе! — возмущению Барса не было предела. — И единственный, кто умеет говорить!

— Ага, значит кот, — довольно ухмыльнулась я. — И значит один из своего рода. А ты уродился таким или стал в результате магического воздействия?

— Опять эти бесконечные вопросы, — проворчал Барс. — Сначала они, потом и вовсе в клетку запрёте и опыты проводить начнёте.

— С-смотря как с-себя вес-сти будеш-шь, — подлила масла в огонь Зика.

Глава 5. Возвращение блудного начальства

Как выяснилось, кот понимает все языки Марэлла. Я их знала в силу магического образования, а вот откуда он – непонятно. Возможно, всё дело в той магии, которая сделала его способным говорить по-человечески. Или то был дар Бога, который спас его от земных учёных.

Кто его знает?

Может, это он сам сюда перенёсся, хотя в данный момент никаких способностей в области телепортации не демонстрирует. Я их тоже не чувствую, но мало ли. Всё же существо из другого мира. Но самое главное, я рада, что на Марэлле он точно не окажется в двусмысленном положении из-за незнания языка.

А вот тёте Наташе в своё время пришлось так всё учить. С нуля. Я ей помогала, говорила, как называются предметы, действия. Потом мы вместе осваивали чтение и письмо[1]. Счёт она знала лучше всех, даже моего отца, ныне покойничка.

Замечательная она у меня. Самая лучшая! Мне вообще с наставниками везёт: сначала тётя Наташа, потом Уна, которая сразу взяла меня под особую опеку, теперь вот Леннарт Коски.

Он довольно быстро смирился, что взял на практику девушку, особенно после того, как я в первый же день нахождения в Заповеднике сменила форменные юбки на рабочие штаны и рубашку. А всё для чего? Чтобы без проблем  сделать клизму медвежьему кускусу. Уверенно обездвижила его заклинанием, причём поймала в нужной позе, зафиксировала вторым заклинанием, чтобы не упал, и сделала всё максимально аккуратно. Да, неприятно тому всё равно было, но не настолько, как могло бы, действуй на моём месте кто-то куда менее опытный.

А уж у меня опыт был…

Я ведь с детства со зверюшками вожусь. То раненого волка с друзьями в трактир приволоку, то варвара в отключке. Один раз даже морского дракона выхаживала – нашла его на дальнем берегу всего израненного. Видимо, ловцы напали, но он сумел от них скрыться. Правда, до дома мы его при всём желании дотащить бы не смогли, пришлось сооружать укрытие и оставаться на несколько дней. Зато теперь у меня есть отличный друг, точнее подруга, которая, если надо, может приплыть по первому зову!

В общем, наставник быстро понял, какое я золото, и каждый год звал на обязательную месячную практику в Заповедник. А после того, как я окончила школу магии, ни один из нас даже задумывался о месте итоговой годовой практики.  Конечно же, здесь, на Судре!

Дядя Ортос тогда лично встретился с наставником, долго разговаривал за закрытыми дверями. Хорошо, хоть пыточный инструмент с собой не взял – уже прогресс! Для дознавателя всея варваров это прямо достижение. Можно сказать, что я получила от него обещание не трогать наставника, используя самые настоящие пытки.

Не физические, конечно, но у меня свои методы.

И один из них – это тётя Наташа, по совместительству его жена. Она так и сказала ему:  «Пусть хотя бы один человек избежит твоей пыточной. Ей с ним ещё работать, не порти им отношения. Разумеется, самые что ни на есть рабочие».

И так на него посмотрела… многозначительно.

А вообще, с моими питомцами мне явно ничего такого не грозит. Шутка ли, волшебная змея и смертоносный цветочек! Учитывая мою наклонность «приволочь домой максимально зубастую тварь и выходить её», то не известно, кто первым сломается. Кстати, когда-то подобной же «тварью» был сам Ортос, о чём тётя Наташа не упустила шанса вспомнить.

Контракт читали и дополняли всей семьёй. Удостоверившись, что согласно ему мне и платить хорошо будут, и о здоровье позаботятся, дядя Ортос добавил туда же ещё одно обязательство. Теперь один из пунктов звучал так: «Ответственность за жизнь, здоровье и ЧЕСТЬ помощницы лежит на работодателе». То есть Леннарте Коски. Лично.

Что самое удивительное, наставник согласился! Даже не потребовал подтверждения наличия у меня той самой чести.

И уговаривать (читай – пытать) его не пришлось, хотя, вспоминая слегка разочарованный взгляд дяди Ортоса, он таки рассчитывал найти повод для применения своих талантов.

Не судьба.

Так что теперь, пока я прохожу практику у Леннарта, ни с кем не могу закрутить роман. Не то, чтобы я собиралась, но как-то… обидно. Вот в чём в чём, а в легкомысленных связях с противоположным полом меня трудно обвинить. И вообще, скоро мне исполнится двадцать один год! Через несколько дней после этого и контракт закончится. Вот тогда я…

А что я?

Сбрею клочковатую бороду Леннарта? Поцелую его с разбега? Зачем? Он мне, конечно, нравится, есть в нём загадка, но замуж я за него точно не собираюсь. И портить с ним отношения тоже. А больше тут и целовать некого, помощники далеко и заросли ещё больше, чем наставник.

Дела.

Впрочем, все эти сумбурные мысли вылетели из головы, стоило мне переступить порог дома – деревянного двухэтажного строения, срубленного из таких огромных брёвен, что на этаж хватило буквально нескольких штук. За его порогом меня ждала масса дел, начиная с приёмки продуктов, которые должны подвезти, заканчивая обходом подопечных.

Кот везде ходил за мной хвостом. Изучал местность. Пару раз я за него даже запнулась, когда складывала в холодильный ларь свежие продукты.

— Кто мешается под ногами, тот остаётся без обеда, — предупредила Барса, который, судя по флегматичному виду, явно не проникся моими проблемами с первого раза.

А вот стоило заговорить о святом, взгляд его стал куда осмысленнее!

Глава 6. Что же ты такое?

Леннарт заснул на три дня. Коршанский погрузил его в магический сон, предварительно накачав эликсирами. Не то, чтобы я была против, но как теперь узнать, что мне делать с этой неизвестной зверюгой?

Благодарить не стала.

Он прекрасно знал, что мне было крайне важно поговорить с наставником. Он мог ненадолго привести его в чувство и уже потом погружать в сон. Мог, но не стал этого делать.

Меня так и тянуло настроить на зеркале-артефакте, с помощью которого можно без лишних магических затрат телепортироваться в Цитадели, другой адрес. Такого же острова, как Цимма, но расположенного куда севернее.

Не стала. Пусть его, лишь бы ушёл побыстрее и больше не возвращался.

Солнце клонилось к закату, зверьё собиралось вокруг денника. Помощники – пара мужчин в годах – тоже явились. Заглянули в дом, осмотрели магистра, удовлетворённо кивнули головами и вышли.

— Будет жить, — выдал Бромир, перекатываясь с пятки на носок.

Этот крупный темноволосый мужчина был правой рукой Леннарта. Держал северную и западную часть Заповедника в своих огромных ручищах, сам порой напоминая некоторых наших питомцев. Особенно когда долго бороду с волосами не подстригал. Разумеется, напоминал он их только внешне, на деле же обладал огромными познаниями и не менее огромным опытом.

Магии только было маловато.

Но он с лихвой компенсировал это невероятной силой, как физической, так и духовной. Отличный мужчина, пусть и специфический.

— Откуда он приволок этого шипастого лиса? — спросил второй помощник – Фергюсс.

Этот мужчина отличался от Бромира куда более худощавым телосложением. Весь жилистый, пегий от седины, он обладал не менее крепким духом, чем его соратник. Не зря на нём были южная и восточная части Заповедника.

И магом он был достаточно сильным. Слабее Леннарта, но сильнее Бромира.

— Могли бы уже знать, если бы не этот… Коршанский. — Досадливо покачала головой.

Эх, я и так вымоталась за эти недели отсутствия наставника, следя за центральной частью Заповедника, а тут ещё и это.

— Зас-сранец-с! — постановила Зика, присоединяясь к нашему консилиуму.

Жорка согласно зашуршал листочками, даже иголочки втянул – настолько обрадовался приходу помощников.

Кот, кстати, затихарился и не спешил выходить к новым людям. Да и Бог с ним, сейчас не до него! Да, его появление на Марэлле – явление из ряда вон, вот только, в отличие от зверя, остервенело бросающегося на прутья магической клетки, он умеет говорить и вообще ведёт себя адекватно.

— Слушай, а ты не знаешь, где он вообще столько времени пропадал? — спросил Бромир, подхватывая Зику на руки.

Она и не думала сопротивляться. Крупные мужчины ей всегда нравились, ведь у них такие удобные плечи. Для возлежания.

— Насколько я поняла, после экзаменов он куда-то отправился, — я судорожно пыталась вспомнить подробности. — Видимо, там он и отловил это чудо природы.

— Да нет, природа тут не причём, — покачал головой Фергюсс. — Магией разит да такой, что и не поймёшь, что произошло.

— Вот и чем его кормить? — магия магией, но есть куда более насущные проблемы. — Допустим, я дам ему мяса, а вдруг от этого будут последствия? Я читала, что раньше пробовали создавать таких монстров, которые размножаются делением после определённого количества поглощённой пищи.

Вздрогнула, вспоминая, что этой пищей, как правило, служили люди. Так называемые враги, против которых их и натравливали. Причём зачастую врагами становились те, чьи земли попросту хотели забрать.

Нет, хорошо, что всё это непотребство запретили!

— Биоматериал бы у него взять, — выдвинул идею Бромир. — Предварительно усыпив.

— Знать бы ещё чем, — развела руками я. — Пробовала магией – не получается, мешает защита, эликсир в него не вольёшь, питьё он игнорирует.

С тоской взглянула в сторону клетки. Зверь временно не шевелился, получив множество уколов от соприкосновения с защитной магией. Миски для еды и воды, закреплённые, казалось бы, намертво, валялись перевёрнутыми. Несмотря на то, что тело игольчатого лиса оставалось практически неподвижным (ходящие от усиленного дыхания бока не в счёт), взгляд его оставался полным боевого духа.

Борец. Он совершенно точно не намерен сдаваться. Тем самым вызывая невольное уважение.

— Кто плёл защиту? — Раздался задумчивый голос Фергюсса.

— Начал наставник, заканчивала я. — Встрепенулась, вдруг осознав, как именно можно успокоить дикого гостя.

Вот только…

— У тебя не хватит сил, ты потратилась на ловушку, — озвучил мои опасения второй помощник. — Ничего, я сегодня почти не колдовал – не было нужды. Помогу.

— Спасибо! — Облегчённо выдохнула.

Мне было одновременно и жалко зверя и страшно. За него. Хотелось понять, как с ним подружиться, договориться. Понять, что это за чудо такое и как функционирует. Чем живёт. Ещё никогда у меня не было неудачных контактов с животными.

Гавик не в счёт, тут не контакт неудачный, тут животина наглючая. Кстати, а вот и он ползёт смотреть, кто тут у нас новенький. Не сдох от сока Жорика, надо бы и у него биоматериал взять. Потом, когда с шипастым лисом разберёмся.

Глава 7. О пользе кота

Ну что, шипастый, мы вернулись. — Я с удобством разместилась на прихваченном коврике.

Справа поставила поднос с едой для гостя, слева разложила книги. Зика демонстративно обползла клетку, мол, проверяет, не прогрыз ли он за время нашего отсутствия какой-нибудь прут. Жорик лишние телодвижения решил не делать, сразу закопался корешками в землю неподалёку от его морды. Ощетинился, явно сделав колючки максимально плотными и острыми. Даже ловушками похлопал, хотя именно они представляют для животных наименьшую опасность.

Но выглядело это вполне себе внушительно.

Шустрик тоже пришуршал. Взял какую-то палочку и демонстративно принялся точить зубы. Я чуть не упала от смеха, хорошо, что на земле сидела. Потому что где его зубы и где зубы зверя? С другой стороны, бронированная ящерка умудрилась сыграть чуть ли не ключевую роль в отвлечении шипастого лиса. Так что не в размерах дело!

Кот, в отличие от нас, близко подходить не спешил. Он сел в сторонке, обернулся хвостом и принялся смотреть на зверя своими пронзительными зелёными глазами.

— Вс-сё ц-село, — прошипела Зика, вернувшись из обхода. — Кс-стати, у него на хвос-сте кровь, видимо, Ш-шустрик пробил его шкуру.

— Течёт? — с тревогой спросила я, готовая вспрыгнуть на ноги в любой момент.

— Нет, уж-ше запеклос-сь, живуч-щий оказалс-ся, — ехидство эта змеюка даже не собиралась скрывать.

Видно было, что она пытается вывести его на чистую воду. Я тоже жаждала узнать, понимает он речь или нет, поэтому подхватила игру.

— Надо бы получше посмотреть, если течёт, придётся клетку открывать и лечить, — встала, двинулась в сторону хвоста лиса. — Всё-таки теперь он под нашей ответственностью, нельзя губить такого красавца.

Насчёт ответственности и красавца я не шутила, кстати, а вот относительно открытия клетки… Нет, я планировала её открывать, тут я не соврала, но значительно позже.

Зверь на мою речь не отреагировал. Нет, он следил своим «купоросным» взглядом за тем, как я двигаюсь, нервно мотнул хвостом, когда уделила тому пристальное внимание, но ничего больше не предпринял. А ведь мог прикинуться болящим, чтобы открыла клетку…

Может, и впрямь речь не понимает?

Хм, а если попробовать мыслеобразами, как с Хозяином Леса? Только для этого надо сесть и наладить зрительный контакт. Но сначала дать небольшой кусочек мяса, пусть полакомится, проникнется моей добротой.

— Слушай, давать жить дружно, — устало проговорила я после того, как битые полчаса пыталась поймать взгляд зверя.

Он не хотел смотреть на меня прямо. Искоса, коротко, вскользь – это да. Прямо только тогда, когда я сама отводила взгляд, чтобы посмотреть на Зику, Шустрика или Жорку с котом.

Мясо, что характерно, сожрал за один укус.

Барс за это время прогулялся вокруг клетки, помахивая своим пушистым хвостом, а после уселся рядом с цветочком. Потом и вовсе улёгся и принялся прореживать землю своими когтями. Замурчал.

— Дай ему поесть, — выдал он в ответ на моё предложение дружить. — Только не мясо, а огурчик.

— Огурчик? — Я, конечно, понимала, что зверь необычный, но явно же плотоядный.

Вон как баранину проглотил.

Тем не менее, решила последовать совету кота. Мало ли, может, этот пушистик что-то чувствует?

Выбрала огурец побольше, снова встала, шагнула к клетке. Теперь надо аккуратно поддеть узелок на плетении, ослабить его немного и протолкнуть еду. Ещё бы как-то с питьём вопрос решить, но миски оторваны и перевёрнуты, их теперь не заполнить без разрыва контура.

— Ну что, посмотрим, понравится ли тебе, — бросила огурец к лапам зверя. — Если что, это была не моя идея.

Лис встопорщил улёгшиеся было колючки. Приподнял верхнюю губу, обнажая зубы, в кои-то веки прямо посмотрел мне в глаза, словно хлестнул, но в этот раз не сильно. Даже горло не сжалось, просто перехватило дыхание.

— Не с-сдерживай себя, выс-скажи, ч-што ты думаешь об огурц-сах, — подначила его Зика. — Я вот тож-ше сч-щитаю их бес-сполез-сной травой.

Это был отличный ход. Не знаю, почему Барс посоветовал огурцы, но, возможно, именно они заставят его показать свою разумность.

Мы все буквально замерли в ожидании. Только Жорик потянулся к клетке, видимо, чтобы лучше «видеть». На самом деле глаз у него никаких нет, чувствует он всем своим телом, причём только вибрации. И если ощущение звука и движения можно объяснить, то восприятие запахов и статичных объектов – не очень. И это несмотря на то, что мы изучили его строение вдоль и поперёк!

Удивительное создание, которое чуть не уничтожили из-за того, что создан был он для плохих дел. Ничего, мы его научили быть хорошим парнем, и новобранца тоже научим!

Пока я размышляла, лис принюхался, аккуратно поддел носом овощ, попробовал на зуб и… схрупал. Да так смачно, что даже мне захотелось. Не стала сдерживать себя в этом желании – вернулась к подносу, взяла пару огурцов, один из которых закинула зверю. Второй зажевала сама.

Было что-то странное: поедать огурцы вместе с неведомым зверем, глядя друг другу в глаза. В этот раз он не стал отводить взгляд, кажется, даже свечение уменьшилось. Иголки тоже стали короче, словно частично втянулись под кожу…