Каков нахал! Но от чего-то щеки покрылись румянцем.


— Бойтесь лучше того, что я растопчу Ваше! — огрызнулась я и пустила Звездочку в сторону дома, оставляя загадочного мужчину позади.


От чего-то интерес к его персоне возник у меня. Кто это и что он делает на наших землях? На моих землях!


Обычно знатные путники посылали гонца, дабы сообщить о визите или ночевке на нашей территории своих господ. А вот об этом мне не докладывали. Хотя возможно дед в курсе. Стоит спросить у него и немедленно.


Вот так выбралась, чтобы развеяться а нарвалась на еще большие думы.

22


Дед был в приподнятом настроении и раздавал указания прислуге.


— Я хочу с тобой поговорить, — он поймал меня за руку и отвел в сторонку, подальше от лишних глаз и ушей. Несмотря на то, что в поместье обитали только "свои" всё же чего-то опасался, — Меня не будет пару месяцев. Тебе нужно просто спокойно и дальше вести дела словно я никуда не уезжал. Волфы и другие соседствующие герцоги прознав, что управляет девчонка захотят напасть. В лучшем случае угонят отару овец, в худшем…


— Не стоит об этом думать. Наши мысли материальны и не стоит навлекать беду перед поездкой. Дорога и так не будет простой и легкой.


Он согласно кивнул, нахмурив брови.


Сейчас он больше напоминал того самого Йогана, с которым я схлестнулась взглядами на площади много лет назад. Собранный и серьезный.


— Позаботься о моих мальчиках. Меня сейчас беспокоят оба и я не могу их забрать.


Это я понимала и без него.


— А может все же я отправлюсь вместо тебя? Если со мной что-нибудь случится, у тебя останется Алва. При должном усердии ты успеешь ее всему обучить. Моя жизнь не так ценна как твоя.


— Тебя даже слушать при дворе не станут. Пока что ты только моя признанная воспитанница, только после моей смерти ты станешь хозяйкой этого проклятого поместья, и твое слово будет что-то значить. А пока…


Оно и понятно. Век бесправных женщин, но что ж поделать. Йоллер и так прослыл не только проклятым герцогом, но и весьма эксцентричным. Окружающие поражались подобному подходу. Мало того, что взял сирот с улицы у крестьянина, фактически купив рабынь, так еще и сделал их наследницами и оставил за каждой приданное.


— Но ведь можно попытаться? — с надеждой в голосе произнесла, а сама замерла в ожидании ответа.


— Даже думать забудь! — отрезал строго Йоган, — Не дело девице путешествовать одной. Нет, я сказал.


Да, он умеет быть жестким, но справедливости ради стоит отметить, что не зря.


Я опустила голову, признавая поражение.


— Но если ты не вернешься к сроку, клянусь, что последую за тобой, — почти шепотом произнесла и хотела было развернувшись уйти, но ловкие руки перехватили меня и прижали к себе.


— Ты моя наследница, на тебя вся надежда. Я просто не могу никому больше это доверить. За свою жизнь я совершил немало ошибок и не хочу их множить.


В этот момент я поняла, что не знаю какие опасности его подстерегают, но мы возможно в последний раз так стоим. Волна печали нахлынула на меня и я тихонько всхлипнула в сюртук деда.


— Просто будь осторожен.


— Как и ты. Не вешай нос, я обязательно вернусь ради вашей троицы и внуков, — он улыбнулся и это вселило надежду, что все будет хорошо.


Отогнав грусть и смахнув слезы, я улыбнулась.


— А ты случайно к нам на земли не зазывал никаких улыбчивых ухажеров?


Взгляд Йоллера стал цепким и внимательным.


— Каких еще ухажеров?


— Да так, пустяки, повстречала одного типа в лесу на прогулке. Он вроде безобидный, но и Волф поначалу таковым казался.


Дед отступил и устало вздохнул, усевшись в кресло.


— Будь внимательна. А я оставлю тебе здесь охрану и в деревне найму людей, чтоб присматривали. Лишним не будет.

23


Вот уже несколько недель от деда не было вестей. Совершенно никаких.


— Опять ждешь? — сзади подкралась сестрица и выбила из размышлений, — Не стоит так беспокоиться. В дипломатии ему нет равных.


— Да при чем здесь это? Ты же помнишь, он рассказывал о покушениях на него после службы.


— Не стоило ему об этом говорить. Тем более детям и на ночь, — она пожала мне плечо, стараясь успокоить.


Что-то я совсем раскисла, если младшая сестренка меня уже успокаивает. Дожили!


Сестра после пары минут общения по душам встрепенулась и побежала по своим делам. Вечно пропадает где-то, а я осталась придаваться невеселым размышлениям.


Отправиться в путь за дедом казалось заманчивым. Только так я смогу быть спокойной. Вот только не пристало юным девушкам путешествовать в одиночку, мало ли что по пути случиться может… А если переодеться мальчиком?


Но голос рассудка требовательно вопил о необходимости оставаться дома. Тем более, что дед наказал присматривать за мальчиками, да и сестра еще мала. Вот только сердце требовало действий.


На этот сезон все от меня зависящие дела уже сделаны, осталась самая малость.


Вскочив на лошадь, я отправилась развеяться и привести мысли в порядок. В очередной раз.


Ну почему все не может быть как по накатанной? Почему вечные сложности?


Столько вопросов и так мало ответов.


Уже у самой деревни меня приветливо встречали заливистым лаем местные псы, виляя хвостами.


Привязав бодрую лошадку у гостиницы, я обтерла ей бока пучком сены и долила водицы в корыто. Пускай отдохнет.


Седая Гайрэ с улыбкой вышла меня встречать. Столько времени прошло, а она так и осталась для меня той самой сказочной феей, о которой ходят легенды в народе, что творит чудеса по доброте душевной.


— Доброго денёчка, госпожа, — поздоровалась женщина, — Давненько Вас не видывала.


— Доброго, — я поклонилась ей в знак уважения и почета за давнее участие в спасении, — Не приходилось как-то.


— Ой, а у меня столько новостей. Ну проходи же, не стой на пороге.


Я проскользнула в небольшую гостиную постоялого двора через деревянную дверь. В нос ударили наивкуснейшие ароматы тушеного мяса с овощами. В животе заурчало, протестуя и требуя пищи.


— Накормишь?


— Садись у окна, а я сейчас все принесу. Вот только сготовилось.


Благодарно кивнув, я заняла указанное место. Откинувшись на спинку деревянной скамейки, начала рассматривать улицу. Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами. Их жизнь была словно налаженный механизм. Все жители деревушки ежедневно совершали одни и те же действия с сезонной лишь разницей.


— А вот и кушанья, — Гайрэ уже спешила с подносом на перевес.


На столе словно по волшебству оказались жаркое, чудесный запах которого витал повсюду, соленья, румяные булочки свежего хлеба и квас. Хотелось наброситься, откинув правила приличий.


— Спасибо, — вдыхая ароматы, только и проговорила.


— Ешь. Совсем не кормят у вас в поместье.


Пожав плечами на слова доброй хохотушки, я приступила пробовать. Все было чудесно. Готовить так как хозяйка гостиницы мало кто мог на наших землях. Обычно дети с нежностью вспоминают материнскую стряпню, а я всегда буду помнить тот день, когда Йоган купил нас и привел сюда.


Обстановка с годами поменялась не сильно, разве что лавки сменили удобные скамейки со спинкой.


Немного насытившись, я откинулась назад и довольно улыбнулась.


— Как дела идут у тебя? Никто не обижает?


Женщина зарделась.


— Еще совсем недавно думала закрываться и возвращать хозяйство на двор. Конечно, отвыкла уже свинарники чистить, да корову по утру доить, но дело-то житейское.


— И что же поменялось?


— Недавно к нам прибыли гости. Герцогу я написала, но письмо так и осталось неотвеченным. Двое мужчин прибыли. Хороши собой, воспитаны и платят золотом.


Восторгов Гайрэ я не разделяла и напряглась. А не тот ли это пришлый, которого я приняла за конокрада?


— А можно о них поподробнее? Герцог отбыл в столицу и письмо могло затеряться, но мне очень интересно узнать что к чему.


— А чего ж узнавать? — женщина махнула кому-то в окно и улыбнулась, — Вот же они.


Дверь скрипнула, а на пороге появились двое. Высокий мужчина средних лет и… он. Конокрад. Что же, пришло время выяснить подробнее о цели их визита.

24


Гайрэ, хлопнув себя по лбу бросилась к гостям, что-то рассказывая и активно жестикулируя руками. Ее глаза загорелись интересом. Неужто дела пошли в гору или после стольких лет вдовства женщина снова жаждет любви? Хотя кто ее не хочет?


Мысли сами собой вернулись к Эвану. Был бы он человеком могли бы мы быть вместе? Вот только он отчего-то больше не приходит во снах. Неужели потерял интерес? Хотя и мне сейчас со всеми треволнениями заниматься нужно более насущными делами.


Хозяйка постоялого двора под руку повела того, что постарше на кухню. Как я поняла, то ли нож заточился, то ли лезвие отлетело и ей срочно нужно было привести инструмент в порядок. А мужчина и рад стараться, судя по довольному виду.


Пока Гайрэ возилась на кухне, собирая на стол гостям наших земель, ко мне подсел этот загадочный парень. Я смерила его внимательным, но цепким взглядом.


Нет, он не был похож на конокрада или какого-то преступника, скорее на пирата, что бороздил морские просторы долгие годы, а теперь весь такой интересный сошел на берег бередить девичьи сердца и материнские души.


— Может нормально познакомимся, да выпьем по кружке сидра? — сияя улыбкой начал разговор он.


— Тогда уж по отвару. У хозяйки есть чудесный рецепт — нервишки успокаивает.


— Я Вам не враг. И предложение по покупке потомства от Вашей кобылки все еще в силе. Мы здесь проездом и долго не задержимся, будьте уверены. Месяц, от силы два.


Его слова не то, чтобы дарили какую-то уверенность, но во всяком случае опасений не вызывали.


— Тогда расскажите, кто Вы и откуда. Чем планируете у нас заниматься целый месяц?


— Тогда начнем со знакомства. Меня зовут Камерон, а его, — парень кивнул в сторону кухни, — Льюс. Он мой отец. Мы прибыли сюда для важной миссии. Ходят слухи, что в вашей округе есть проклятые и мы прибыли за ними.


Занятно однако.


Интересно, какой чудак такой слух пустил?


Местные знают о славе нашего поместья, но никогда чужаку даже с дуру не ляпнут. Своеобразные понятия о чести. Сами хаять могли сколько угодно, но чужим в обиду не давали.


Что ж, разговор обещает быть интересным.


— Арлайн, — представилась я и потянулась к кувшину с сидром, — Не пойму понять, зачем они Вам?


— Ну как, король приказал совершить отлов и уничтожение каждого, кто подвергся проклятию в королевстве. Он уже вызвал местного герцога для разъяснительной беседы, а возможно и последующего ареста. Мы прибыли для зачистки.


Огромных усилий стоило остаться невозмутимой. Хотелось выплеснуть содержимое кружки прямо в лицо наглецу, но нужно было это просто выдержать.


Интересно, а Гайрэ знает о цели их визита?


— Кому они мешают?


Камерон пожал плечами, делая глоток.


Как же хорошо, что я не поддалась импульсу и не понеслась сломя голову с языком на перевес на поиски дела. Еще не известно чем могло бы все в таком случае закончиться. А пока я здесь и должна держать оборону.


— Возможно, всему причиной помолвка наследника престола и одной из семейства Йоллер. Точных данных, конечно, никто нам не давал, но ходят подобные слухи в столице. Говорят малышка красива и умна, занимается сельскохозяйственными новшествами и с первого же взгляда поразила принца. А так как первенец королевской четы погиб, то второй сын стал единственной отрадой. Да и то, наш господин думает головой и будущей невестке уже месяц как прививают добрые манеры, коими она не сумела обзавестись дома.


Занятно. А сестрица делает успехи при дворе. Сомнительно, что она позволила себе ляпнуть семейную легенду о проклятии. Хотя в пылу любви… Чего не расскажешь под луной возлюбленному.


Оставалось надеяться, что прибывшие охотники не узнают моего истинного имени и принадлежности роду. Осталось об этом сообщить Гайрэ. Так не хотелось разбивать ее сердце относительно ухажера, но выбора не оставалось.


— Очень интересно, но засиделась я что-то уже. Пора и домой возвращаться. Попрощаюсь только с хозяйкой.


— А мы еще увидимся? — Камерон привстал, предпринимая попытку сыграть в хорошего кавалера.


— Возможно. Вы ведь месяц еще у нас погостите, — пожала плечами и выдавила из себя улыбку.

Еще никогда в жизни я не скакала так быстро.


Нужно поговорить с Алвой и домочадцами. Им необходимо рассказать, что по нашу душу здесь охоту объявляют.


Теперь для нас важно выстоять до возвращения герцога. Вся эта охота на проклятых должна обойти стороной. Вот только, что делать если все-таки пройдет всё не так гладко?


Оставалось гадать и верить в лучшее.


— Морна, распорядись, чтобы все обитатели поместья и работники собрались в гостиной, — бросила я на ходу экономке и сама поспешила туда же.


Уже через несколько минут зала была наполнена народом.


— Присаживайтесь, — я встала посреди комнаты.


Лица у всех были потерянные и немного смущенные. Не каждый день хозяйка приглашает на беседы. И это они еще повода не знают.


Последней вбежали Алва и Олей.


— Дорогие мои, — нерешительно начала я, сцепив от нервов руки в замок, — Каждый из вас не просто работник. Все мы здесь как одна семья. Сегодня я побывала в деревне и узнала, что не всё так гладко, как нам казалось. Пожалуй стоит начать сначала… Каждый знает, что за слухи витают вокруг нас: поместье проклято, как и его жители. Поспешу вас заверить, что это не так. Вот только многим этого не объяснить. Сейчас пара охотников на проклятых с визитом в наших землях. Надеяться на их солидарность не приходится. Именно поэтому прошу вас быть осторожнее в словах и поступках.


— Что же с дедушкой?! — вскочила сестрёнка.


Я тяжело вздохнула. Вот мы и подобрались к самой неприятной части разговора. Как им правильно рассказать я и сама не понимала, но Йоган всегда говорил, что правильно то, что правдиво и что идет от самого сердца.


— Я не знаю. Мне сообщили, что его пригласили во дворец для беседы, но кто знает как сложится. Возможно его арестуют, если он не даст им те ответы, которые им подходят. Сейчас никто не говорит о справедливости. Стоит принять тот факт, что королевский указ должен свято быть исполнен. Вилма невеста самого принца. Это последний из детей короля. Поговаривают, что и не родной, но признанный. Теперь ей пророчат судьбу королевы. Этим занимаются лучшие учителя королевства. Я не знаю, что она им сказала, но ситуация складывается не в нашу пользу.


— Но я не понимаю, причем здесь мы? — все так же негодовала Алва, поглаживая длинную шерсть Олея.


— Говорят, что наши волки прокляты. Король решил искоренить все, что как-то связано с магией.


Да, я врала, что нет никакого проклятья. Но что было делать? Немногие здесь понимали, где правда, а где ложь. Главное убедить своих же в нашей правоте, а уж они и перед другими отстоят если что.


Работники поместья начали переговариваться между собой и согласно кивать. Что ж, нужного эффекта я добилась. Их поддержка очень важна сейчас, как никогда.


— Что же будет с нами без герцога Йоллера? — выступила вперед Морна.


Она говорила от имени всех служащих. Ведь это то, что их больше всего беспокоило.


Конечно, безопасность поместья важна, но и свои должности и заработок они не упускали из виду. Ведь у многих семьи, что нужно кормить.


— Ничего для нас не изменится. Всё остается по-прежнему. Вашим родным нечего бояться. У кого все же есть опасения, прошу позже зайти ко мне в кабинет за трехмесячным содержанием.


Работники понемногу успокаивались, бросая на нас с сестрой печальные взгляды.


Но вешать нос мы не станем. Ни сейчас, ни когда бы то ни было еще.


Все разбрелись, но Алва задержалась.


Она подошла к окну и о сем-то призадумалась, вздернув аккуратный носик к небу.


— Ты думаешь мы справимся? — тихонько спросила моя маленькая и проницательная девочка.


— Справимся.

25


Дни потекли один за вторым, поражая своей однообразностью. Лишний раз все жители поместья старались даже носа не показывать с территории. А уж о том, чтобы с увеселительной прогулкой отправиться в деревню и речи — не могло даже быть.


Все заготовки на зиму уже были помещены в погреб и ждали своего часа.


От деда вестей все не было. Отчаиваться было рано и я старалась гнать печальные мысли прочь.


Незачем мне заражать своими горестями сестру еще. Как и других работников поместья.


Я сидела в уютной тенистой беседке и наслаждалась умиротворением. Не факт, что завтра будет столь же тихо. Не факт, что "завтра" вообще наступит. Мысли принимали не правильный ход.


— А Вы не говорили, что живете в поместье, — застал врасплох голос, что я больше всего боялась услышать.


— А Вас сюда и не приглашали, — фыркнула я, внутренне насторожившись. — Да и кто Вы такой, чтобы я вела с Вами подобные беседы? Жизнь нашего маленького мирка — наша личная жизнь. Мы не обязаны в нее посвящать посторонних.


Ну вот не к месту он тут. Может даже к беде.


Осталось убедить его тонко, что ему здесь не рады.


— Я бы на Вашем месте особо не сопротивлялся длани правосудия, — чуть ли не со смехом начал мужчина, — Приказ короля… Слышали что это такое?


Я ухмыльнулась. Да уж… Прекрасная оговорка к любому бесчинству.


— Уж правосудие ли? Судить кого будете? Вымышленных проклятых? Или может быть меня?! — уже сорвавшись на крик, я готова была броситься на него с кулаками и еле сдерживала себя от порыва.


— Вас? Что же, Вы прокляты? — он словно издевался.


— Да, — я выдержала паузу, — Мое личное проклятие — это Вы.


Взяв со стола сочное красное яблоко, нахал почти разлегся на лавке, закинув ногу на ногу.


— А меня сводит с ума Ваша красота. Можно ли сказать, что и я проклят?


Что-то не нравилось мне какой оборот принимал этот разговор.


— Давайте не будем…


Щебет птиц и мое нервное сопение нарушил громкий лай Эвана.


Только не это!


— Эв…


Чуть было не прикрикнув на него, я во время остановилась.


— Эверт! — исправилась.


Волк резко остановился в полуметре от моей ноги.


Я уже знала, почему он так непонимающе смотрит на меня. Нужно будет потом ему рассказать обо всём. А то с его проделками, предполагать, что внутри скрывается взрослый мужчина достаточно сложно. Но это нам только на руку.


Главное их с братом нужно подготовить.


— Какое интересное имя у волка… — задумчиво проговорил собеседник, — Как Вы его приручили?


Приручила? Это вообще возможно?!


— А его никто и не приручал. Дед нашел сначала одного волчонка в лесу, а спустя годы я нашла второго, — не моргнув и глазом солгала.


Нет. Мне не было стыдно. Я спасала семью.


— Знаете, — он как-то странно на меня посмотрел, — А Вы удивительная девушка. Пойти в лес… найти волчонка… не побояться разъяренной матери… Рисковать будете?


Думает, поймал?


— О, нет. В нашей местности велась активная охота на волков. Говорят, местных фермеров объедали, скот грызли. Найти в лесу малышей — почти обыденное дело. Вот только живыми — скорей удача.


Попытки свести опасный разговор к светскому — та еще — задачка.


— Вы не оставляете мне выбора, — пальцы Камерона ловко пробежали по моей руке, словно заигрывая, — Но я докопаюсь до истины.


Уж в этом я очень сомневаюсь.

Камерон перехватил меня крепче и прижал к себе.


— Что сейчас будешь делать? — его голос стал хрипловатым, скорее даже осипшим.


Мурашки пробежали по коже, принося неприятный липкий страх, закрадываясь в самую душу.


— Эван! — крикнула я изо всех сил.


Это произошло рефлекторно. Сама не ожидала, что так произойдет. Волк подбежал и грозно зарычал.


— Эван? — переспросил "пират", ни чуть не ослабляя хватки, — Кажется, так завали внука самого герцога Йоллера.


— Верно, — не стала юлить.


Проще извратить правду, чем выпутываться из паутины лжи.


— Не хочешь рассказать? — захват стал сильнее, а мне все страшнее.


— Что тут рассказывать?


Камерон как-то нехорошо улыбнулся, Эван только больше занервничал. Пена выступила изо рта.


— Правду.


— Что здесь происходит? — сестренка появилась совершенно не вовремя.


— Беги! — выкрикнула я ей.


Мужчина меня оттолкнул к лавке, бросившись за Алвой. Конечно, силы и скорость были не равны. Он схватил ее за рыжую косу и дернул на себя.


Реакция волка была молниеносной.


Одним прыжком он настиг нападающего и вцепился ему в ногу. Я в ужасе прижала ладони ко рту. Страх словно парализовал все мое существо, не позволяя даже сделать вдох.


Камерон закричал от боли и отбросил сестру в сторону. Она словно кукла просто отлетела в сторону.


Как будто бы время замедлилось. Даже лист, падающий с дерева закружился и тихонько опустился на землю.


Что-то сверкнуло на солнце и до меня дошло: это нож.


Никакого выбора не стояло. Показалось, что где-то я уже это видела и проживала. Дежавю?


Я кинулась на мужчину. Но он оказался быстрей.


Больно не было. Время и вовсе остановилось.


Громко заскулил Эван.


А я смотрела в ясное безоблачное небо. Причудливые облака не могли определиться с точной формой и меняли ее. Высоко пролетали птицы…


Я почувствовала мокрый язык на своей щеке.


Камерон удалялся. Он бежал без оглядки.


Посчитал, что убил?


Так странно… Йоган рассказывал, что прежде, чем уйти убийца обычно прощупывает пульс жертвы. Но мужчина почему-то не посчитал нужным ни добить меня, не проверить сестру.


Может оно и к лучшему.


— Алва, — прохрипела я, не в силах повернуть даже голову, — Ты как?


Ответа не было.


Страх сковывал и не давал продохнуть. Я сделала вдох, а выдохнуть уже не смогла. Или не помнила, что смогла.


Звенящая тишина и непроглядная темнота послужили спасением.

26


Перед глазами мелькали красные искры, вытягиваясь и переплетаясь в замысловатые косы.


Красный туман опускался, и у самой поверхности скручивался.


Где это я? Что-то не похоже на наше с Эваном "убежище". Скорее на пруд у заброшенной шахты, что неподалеку от поместья.


Резко сменилась картинка и вот, я уже стою в лесу. Все тот же туман… Крик и плач…


Нет! Этого не может быть!с Не хочу снова оказаться на месте аварии и гибели родственников Йоллеров.


Сквозь дымку, я увидела шедшую впереди женщину. Рассмотреть что-то большее не было возможности, но я вдруг поняла, что мне необходимо ее догнать.


Зачем? Я не знала. Это было какое-то непонятное чувство, или даже тяга. Нужно узнать, почему это цыганское проклятие так играет со мной.


Постоянные передряги, в которые меня заносит, не оставляли шансов для нормальной жизни.


Нужно было раз и навсегда с этим покончить.


Преисполненная решимости я побежала, но сколько бы усилий не прилагала, все догнать ее не могла.


— Подождите… Постойте! — я хотела докричаться до нее, но голос утопал в тумане.


Ноги заплетались в корнях деревьев, я падала, вставала и вновь бежала, чтобы снова упасть и начать всё сначала…


Слёзы отчаяния застилали глаза, но я старалась превозмочь себя и снова встать на ноги. Сил почти не оставалось, но нужно было выбираться от сюда, иначе и вовсе можно сойти с ума.


Словно сквозь толщу воды доносились голоса. Их было немного, но все разные.


Кажется, я узнала голос… Эвана. Того самого — настоящего. Опять брежу?


— Ты меня слышишь? — обеспокоенный голос моего волка врезался в сознание.


Так хотелось ему ответить, но я почему-то не могла.


Всё внимание приковывала дама в плаще и капюшоне, что всё удалялась от меня.


Собрав волю в кулак, я сделала последний рывок и побежала. Тонкие ветви деревьев хлестали по лицу, осыпаясь листьями. Было больно…


Если больно, то жива, — заключила я и прибавила скорости.


Незнакомка пропала и я затормозила, озираясь по сторонам.


— Арлайн, ты слышишь меня? — голос Эвана становился всё громче, но я лишь отмахнулась.


Не сейчас. Есть более приоритетные задачи.


Куда же подевалась эта женщина?


Я бросилась к дереву. Может она спряталась, заметив слежку?


Хотя, как можно было не заметить, если я ей еще и орала вдогонку?


— Куда ж ты подевалась? — отчаялась я отыскать ее.


Что ж, пора искать выход из бездны собственного подсознания. А это дело не простое.


Я развернулась и уперлась носом к носу с незнакомкой.


Осознание ужаса и потерянности нахлынуло, накрыв с головой.


Капюшон плотно укутывал ее, не давая увидеть ни глаз, ни лица.


Сердце гулко застучало, грозясь выскочить из груди. Как же так?!


— Кто ты? — только и спросила ее.


— … Ты… — глухо ответила она.


— Ты живешь здесь?


— … Здесь… — эхом вторила она.


Это какое-то издевательство.


— Поможешь?


Женщина словно замерла, задумавшись на миг.


— Помогу, — она откинула капюшон, и я остолбенела.


Передо мной была… я. Или моя копия.


Она протянула руку, я попятилась.


— Не бойся, — прошептала… Я?


Её касание было легким и невесомым. Что-то подсказывало, что я должна это пережить и что-то понять.


Голос Эвана врезался в сознание и всё резко оборвалось, но я успела кое-что понять.

27


В глаза ударил яркий свет и я на миг ослепла. Это вызвало сначала приступ паники, но потом умиротворение.


Так вероятно должно быть. Жизнь имеет свои полосы: есть светлые, а есть темные. После любого света приходит тьма. Она живет в нас и поглощает наше сознание. Не сразу, а постепенно проникает своими щупальцами в наши головы и завладевает.


— Ну, наконец-то очнулась, — выдохнул кто-то рядом.


Темнота рассеялась, а передо мной на резном дедовом стуле сидел мужчина из моих видений.


Сейчас я уже не понимала, где реальность, а где сон. Он настоящий или это вторая фаза "даров" подсознания? Игры разума?


— Ты мне снишься? — прошептала, понимая, что даже руку не могу поднять от бессилия, чтобы коснуться Эвана.


Да и он ли это вообще?


Он улыбнулся и ямочка на подбородке стала четко видна.


— Это не сон, — прошептал он снова. Голос стал почти хриплым от волнения, которое словно пронизывало воздух.


Его пальцы очертили контур моего лица, и тут пришло осознание, что все это происходит в правду — реально.


Легкие прикосновения дарили какое-то странное сочетание чувств. С одной стороны — вон он, живой и здоровый сидит у моей постели, а с другой — щемящее чувство пустоты и утраты. Я потеряла единственного лучшего друга, хоть и пушистого.


Вот только недавно он, виляя хвостом будил меня лаем по утрам, лизал ладони под столом, когда я не хотела есть кашу на завтрак и прятала чашку от дедовых глаз долой.


Внезапно в голову пришла странная, но логичная мысль.


— Если ты человек, то как же… А как же Олей и Йоган?


Эван резко поднялся и стул с грохотом упал на пол.


Молодой мужчина заломил руки, его лицо исказилось от боли, а глаза увлажнились.


— Олей здесь. С ним всё в порядке, но он все еще… волк… Ты думаешь дед, — он запнулся, — Умер?


Сама только мысль, о том, что с герцогом могло что-то случиться приносила нестерпимую боль, что словно заноза засела в сердце и не отпускала.


Слезы сами собой потекли по щекам. Их надо утереть, но сил не было.


— Не плачь, я рядом. Я с тобой, — старался успокоить Эван, но это не помогало.


— Как же ты смог обратиться?


— Не знаю. Ты помнишь, мне было не так много лет, когда проклятие настигло нас с братом. В его подробности я никогда особо не вдавался. Надежды на спасение не было, поэтому и бередить раны не было нужды. Мне кажется там было что-то о том, что невинная кровь смоет наше проклятие.


Эван посмотрел на меня долгим внимательным взглядом.


— Какая ж у меня невинная кровь, — хмыкнула не оставаясь в долгу, — Я точно так же как и все тут погрязла во лжи.


— Возможно там было что-то еще или имеет иной смысл. Во всей этой истории хорошо соображал дед. Я не хочу даже предполагать, что с ним что-то могло случиться. Уверен, что сняла проклятие именно ты. Если бы с герцогом что-то случилось, то Олей бы уже стал человеком.


А в этих словах был смысл.


Тогда нужно радоваться, но отчего-то не получалось. Уж слишком велико было потрясение.


— Я рада, что ты снова на своих двух… Но мне нужно отдохнуть.


Сил было еще пока слишком мало, чтобы продолжать этот трудный разговор.


— Как тебе будет угодно, — с легкой грустинкой в голосе произнес Эван, кланяясь и пятясь назад, — Помни, это твое поместье и ты здесь главная.


Молодой человек ушел, а до меня вдруг дошло, о чем я должна была бы переживать будь такой же, как все прочие знатные барышни — беспокоилась бы о наследстве. Вот только отчего-то эта тема меня совершенно не интересовала. Не жили богато и не нужно. Сейчас самое важно, чтобы все благополучно разрешилось с Олеем, герцогом и Вилмой. А уж все остальное — мелочи.

28


Эван Йоллер

Покидал покои Арлайн я в смятении. Конечно, постарался не подать виду, что меня задело ее равнодушие. Хотя девушка так много пережила, что понятное дело, пребывала в некотором шоке.


Сейчас, после ранения она казалась на столько хрупкой и ранимой. Сердце замирало в страхе, что я могу чем-то ей навредить, даже одним своим присутствием.


Быть волком было гораздо проще: чувствовать мир вокруг себя, ощущать нутром опасность…


Были, конечно же, и минусы, но положительных моментов все же больше.


В шкуре зверя я был в безопасности, а сейчас…


Увидеть Арлайн, коснуться ее белой бледной кожи стало настоящей радостью и пыткой, но я выдержал и даже не подал виду.


Она — моё проклятие, она — моя погибель.


Я столько лет мечтал сбросить оковы проклятия, что даже не обращал внимания на существенную и важную деталь — инструментом была любимая подруга, единственная девушка, на которую хотелось смотреть, отсеяв все прочее как ненужный мусор.


Но сейчас было мало стать самому человеком. Я прыгнул на ее защиту не ради двух ног, а ради нее самой, ради той маленькой ниточки, что связывала нас долгие годы. Как так случилось, что спасла меня она я до сих пор не понимал.


— А ты Эван? — в кабинет пробралась маленькая плутовка и забралась на небольшой диванчик.


Для своих юных лет она была слишком умна, несмотря на то, что умело изображала детскую непосредственность.


— Верно, — кивнул, делая глоток душистого чая.


— Тогда у меня к тебе дело, — она сложила ручки на коленках, приняв самый невинный вид. — Мне нужно, чтобы ты снял проклятие с Олея. А то, что ж это получается, ты достанешься Арлайн, а мне страдать от одиночества? Не честно!


Да уж, в силе духа ей не занимать. Это ж надо же, что удумала.


— Ну, для начала, я не вещь, чтобы доставаться кому-то. Ну, а во-вторых, а не слишком ли ты мала, чтобы строить столь интересные планы на едва обозримое будущее?


— Фи, — отмахнулась Алва, — Когда-то в прошлом в моем возрасте замуж выдавали уже, а сейчас все нянчатся и носятся как с ребенком.


Замуж? Это надо же?


— Давай тогда договоримся так, сначала мы с тобой выстроим план по снятию проклятия с Олея, а уж потом решим, кто и за кого замуж пойдет. Но предупреждаю сразу, сестре ни слова — она явно наш план не одобрит и чего доброго запрет в темнице. И это в лучшем случае.


— А в худшем?


Все внимание юной интриганки было приковано ко мне. Создавалось ощущение, что я бабочка под иглой коллекционера. Помню однажды мы с дедом принимали в гостях престарелого графа, который возил с собой картину из живых трупов прекрасных капустниц… Давно меня так не возмущали людские поступки, но тогда пришлось сдержаться, чтобы не загрызть давнего приятеля герцога.


Издевательства над самой природой человеком никогда ничем хорошим не заканчивались.


Каждое вмешательство обязательно влечет к ответственности за свои поступки.


— А в худшем — оставит без сладкого.


Девчушка нахмурилась и хмыкнула в свойственной только ей манере, но затем улыбнулась и расправив плечики встала, поклонилась и направилась к двери.


У самого выхода она немного задержалась и обернулась:


— Несмотря на то, что ты будущий герцог Йоллер… если уже не стал им, мне будет абсолютно наплевать на сей прискорбный факт. И я не успокоюсь, пока моего любимого Олея не вернут в человеческий лик. Очень надеюсь, что ты сделаешь для этого все возможное. Ты ведь пока не знаешь с кем связался.


Угроза? Очень интересно. И все-таки последнее слово осталось за ней. Вот она-то уж точно больше похожа на будущую герцогиню Йоллер.


Перекинув косу с плеча на спину, Алва удалилась, оставив меня размышлять о разговоре.

29


Ноги подкашивались, но нужно было вставать и начинать понемногу заниматься привычными делами. Пока Йогана нет — я здесь Хозяйка.


Права Эвана никто не оспаривает, но ему еще учиться и учиться, как правильно управлять поместьем. Если захочет — я помогу восполнить этот пробел, а нет… Что ж, ни одного хозяина не заставить быть еще и управляющим без желания. А если нужно будет, то я могу всегда исполнять свои прежние обязанности.


Как только я смогла принять устойчивое положение, то потихоньку добралась до библиотеки, где обычно просматривала счета и вела бухгалтерию.


Засев за учетными книгами, услышала голоса. Это была Алва. Она о чем то говорила кому-то в кабинете, что находился напротив.


Любопытство взяло верх. Крадучись, пошатываясь я доковыляла до двери.


Голоса звучали приглушенно, но было понятно, что моя маленькая сестренка угрожает Эвану расправой. Скрипнула дверь, и я поспешила спрятаться в тени своего убежища.


Что ж, занимательно.


Малышка собралась замуж за Олея и была готова на все ради его спасения.


Сила духа — это всегда хорошо. Возможно стоит подумать над этим, но не сейчас.


Я засела за бумаги и погрузилась в изучение корреспонденции для начала. Потом можно проверить и остальное.


Письмо от Вольфа привлекло внимание.


"Дорогая наша госпожа Арлайн, мы выражаем сожаление по поводу ареста герцога. Вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. По первому же зову, я лично прибуду к Вам для управления герцогством.


Вечно верный Вам друг, Волфгарм Волф."


Что ж, попытка засчитана, но пусть ищет другую наивную дурочку.


Ну конечно, куда ж нам, хлипким и нежным девам заниматься подобными делами…


Спасибо ему, конечно, но мы и сами в состоянии разобраться со всем.


Ответное письмо было коротким и лаконичным, как дед учил вести перепись с такими вот друзьями:


"Дорогой наш друг, благодарим за поддержку. Сейчас дела идут хорошо и мы сами справляемся с выпавшими на нашу долю злоключениями. В случае необходимости рады, что можем рассчитывать на Вашу поддержку и помощь."


Запечатав конверт, я поставила восковую печать и присыпала песком. Сдунув, отложила его для отправки.


Следующее письмо оказалось не менее интересным. Соседнее к северу герцогство тоже предлагало поддержку, но на этот раз через брак. Нет, ну вот, как просто у некоторых хватает наглости на такие вещи?


Пока я обдумывала ответ в библиотеку вошел Эван. Он был удивлен.


— Ты так скоро встала с постели? Может не стоило?


— Возможно, но пока я жива, то буду делать все необходимое для процветания нашего поместья.


Я устало откинулась на резную, оббитую бархатом спинку стула и прикрыла глаза.


Это же мой друг…


Верный пушистый друг… Просто сейчас выглядит он немного по другому. Но он же все еще остается тем самым Эваном.


— На тебя многое так много всего навалилось. Мне кажется нужно время, чтобы со всем этим свыкнуться и набраться сил.


Он прав. Вот только шило, что сидит во мне никогда не даст сидеть сложа руки.


— Как только все разрешится я обязательно поеду отдохнуть на юг.


— К морю?


— К морю, — улыбнулась в ответ, — А пока работа продолжается.


— Чем ты так озадачена? — Эван придвинул стул для посетителя ко мне поближе и уселся, приготовившись помогать.


Я была немало удивлена, но кивнула поощряя.


— Да вот… Герцог Северн предлагает заключить брак.


Я передала письмо другу и он погрузился в изучение тех нескольких строк, что размашисто были написаны на бумаге.


— Наглец!


Тут он прав. Снова.


— Они словно коршуны, — горестно выдохнула я.


— Тогда нам стоит дать объявление.


— Какое же?


Объявление — очень редкое ознакомление всех и короля с каким-то событием или происшествием. Обычно дается при смерти главы рода, его наследников, свадьбы или рождении ребенка в основной линии. У нас вроде ничего не предвидится подобного.


— О том, что внук герцога Йогана Йоллера — Эван Йоллер вернулся с затянувшейся поездки и обучения в заморских странах и женится.


А вот это было больно. Интересно, где он так скоро успел себе найти невесту. Нет, конечно, я знала, что большинство аристократов помолвлены чуть ли не с пеленок, но помнится "невеста" этого конкретного наследника вышла замуж еще очень давно. Нас приглашали на церемонию. Ей было даже меньше лет, чем мне. Бледная, хрупкая, но с гордо поднятой головой она стояла у алтаря, пока ее отец клялся вместо нее перед семьей жениха.


Тот брак навсегда, казалось, отобьет у меня желание самой повторить тот подвиг.


Девушка была юна, лет шестнадцать. Йоган тогда сказал, что семья невесты из опасений отдает ее замуж так рано, но переедет жить к жениху и стать в полной мере ему женой только через пару лет, а сейчас это скорее формальность и оформление бумаг.


Но мне все равно было жаль ее.


— Интересно, на ком? — не смогла просто удержаться от усмешки.


Эван рассмеялся. От этого стало еще обиднее.


— На тебе, конечно.

— Это сумасшествие! — вскричала я, резко подрываясь.


Голова пошла кругом, а в висках запульсировало.


— Дорогая, тебе не стоит переживать. Помни, мы с тобой друзья, хоть мои чувства носят несколько иной характер, я все равно готов с тобой дружить, хоть до скончания времен. Это такой… ход на опережение. Если с дедом что-нибудь случится, то толпы женихов на следующий же день начнут обивать порог нашего поместья. А оно нам нужно? А если будет очередной прецедент покушения? А если он будет успешным?


Эван выжидательно смотрел мне в глаза, и я уже не узнавала его. Это не тот смешливый парень из снов, и уж тем более не волк, виляющий как щенок хвостом. Это уверенный в себе взрослый мужчина, который знает о политике, оказывается больше меня. Все верно, его учили лучшие — Йоган.


— Но можно ведь просто отказать. Они успокоятся…


— Я расскажу как все будет, хочешь? — я неуверенно кивнула, сглотнув ком в горле, — Мы должны прекрасно понимать, что положение герцога сейчас очень шаткое. Мы не знаем, что с ним и никто не спешит делиться информацией. Сначала ты будешь получать письма, позже, женихи станут съезжаться сюда, наблюдать… В один прекрасный момент у кого нибудь из них просто лопнет терпение. Есть для девушки вещи похуже смерти, поэтому не стоит недооценивать незнакомцев. Сейчас ты для всех желанная добыча. А как только печати будут поставлены, то от тебя быстро избавятся. Простолюдинка по крови никому особо не нужна. Возможно, если у противника будет голова на плечах, то он даст тебе возможность родить наследника. Причем пол не будет иметь значения, а потом придушит тихо в спаленке.


Эван замолчал.


Гнетущая тишина и только редкое потрескивание поленьев в камине. Вот только холодно было все равно. От его слов.


— Но ведь это только предположения., — я постаралась взять себя в руки.


Глаза Эвана свернули в отблеске снопа искр камина. Да что ж так холодно-то?


— Да. Пока только предположения. А ты хочешь на практике проверить? — он подождал пока я отрицательно покачаю головой и продолжил, — Вернемся к деду. Я его очень люблю. Он столько лет искал для нас спасения, но нужно включить разум. Так вот он и говорит мне, что если с герцогом что-нибудь случится, то мои права на поместье попробуют оспорить через тебя. Ты станешь марионеткой, а меня найдут с ножом под ребрами где-нибудь в лесу. Поэтому мы будем действовать на опережение. Убьем двух зайцев одним выстрелом.


Конечно, Эван прав. Вот только не о таком предложении я мечтала.


А я вообще о нем мечтала? Вроде нет, но и не сомневалась, что наступит теплый осенний денек, когда зацветет вереск и я пойду к алтарю с букетиком этих ароматных цветов…


— Ты же помнишь, что я говорила о свадьбах раньше? Мое мнение не изменилось. Я выйду замуж только по взаимной любви.


Поймав недоуменный взгляд Эвана, я поспешила отвести взгляд. Сейчас во мне бурлили обида, страх и недоверие.


Это уже не тот верный лохматый друг. Это взрослый расчетливый мужчина, — напомнила я себе. Вот только боль меньше от этого не стала. Наоборот, грудь сдавило от чувства несправедливости. Не хочу быть разменной монетой. То одни используют, то другие…


— Я не прошу тебя по-настоящему становиться моей женой. Мы послужим прикрытием друг для друга.


Мужчина протянул руки и взял мою ладонь.


— Не думаю, что это хорошая идея…


— Такие холодные, — заметил он, поглаживая мои пальцы, стараясь согреть.


Это было волнительно, но я не сдамся так просто. Понимаю, что ласковое слово и кошке приятно, но не в этот раз. Мало меня умаслить, я стану частью мужчины только при условии взаимной любви. А пока не обозреваемом горизонте такая не маячила.


— Мне лучше прилечь. Слишком много информации.


— Ты права.


Эван встал и подошел ко мне, подал руку. Я осторожно вложила ледяные пальцы в его ладонь.


Неожиданно он подхватил меня на руки и понес.


Это было столь фривольно, что я не сразу нашлась, что и сказать. А когда придумала, то было уже поздно. Меня уже аккуратно сгружали на постель.


— Сладких снов Арлайн, — Эван легонько коснулся губами моего лба, — Пусть тебе приснюсь я.


— Наглец!


Ответом мне был только громкий хохот и хлопнувшая дверь за секунду до того, как подушка ударила в нее.

30 Дворец


— Ваше Величество, — в обеденную залу ворвался запыхавшийся советник, — Только что прибыло письмо из "Волчьего логова".


Мужчина средних лет восседающий за столов в полном одиночестве, если не считать визитера и охрану, нахмурился. Он почувствовал, что новости его уже не радуют, даже не открывая послания.


— Да? — король махнул рукой, дозволяя приблизиться, — От кого же?


Стражники расступились, пропуская бодрого старика, ноги которого от бега уже начали путаться в длинной черной рясе с золотыми нашивками.


— Автор письма одна из наследниц герцога, Арлайн Мар Йоллер, сестра нашей… госпожи Вилмы.


Вилка так и повисла в воздухе от удивления. На лице короля застыло жесткое выражение.


Этого он не предусмотрел. Надеялся, что охотники сделают свое дело, уничтожив всех жителей поместья.


А ведь всё, казалось, будет просто.


Эта наглая выскочка ворвалась как ураган в его жизнь и существование всего королевства, покорив единственного оставшегося в живых ребенка. Сын был добр и уж слишком порядочен, чтобы потом занять его место на троне. Но Сидорик и это предусмотрел. Он хотел насильно ужесточить мягкотелого отпрыска — закалить характер.


Сначала должна была из всей семьи Йоллеров остаться только ненавистная девчонка. Она будет убита горем, что все погибли от действия проклятия, о котором ей известно. О работе охотников она знать не должна. Затем скромная свадьба. Можно сказать, тайная, чтобы не привлекать много шума к истории.


А потом через пару месяцев, принц застанет супругу в постели в объятиях с другим мужчиной. Возможно это будет конюх… или садовник… Любой служащий…


Это будет ударом для Хорта. Финалом станет обвинение в государственной измене и ведовстве, а затем прилюдно казнь. Будет тяжело. Но сын выстоит и станет закаленней.


Не идти ведь, в самом деле, войной на южные земли, чтобы стать настоящим мужчиной!


Сидорик аккуратно надломил печать и прочитал послание. От каждой строчки король становился все более хмурым, а кровь от нового приступа гнева начинала закипать.


"Дорогой дедушка, герцог Йоллер, от тебя долго нет вестей. Выражаю надежду на доброе здравие и скорейшее Ваше возвращение в "Волчье логово".


У нас для тебя прекрасная новость, Эван вернулся. Вы не представляете на сколько мы счастливы. Ваша давняя мечта сбылась и любимый внук воротился на родные земли. Олей пока еще не окончил обучение и к сожалению не вернулся, но придет и его час.


Вы же знаете, что я не мастер письма, по сему просто прошу Вас дать свое благословение на наш брак.


Любовь внезапно нас настигла и мы не в силах были ей противостоять.


Прошу Вас так же прибыть ровно через месяц, к Перезимку на наше торжество. Мэрия зарегистрирует наш брак заранее, но отметить это событие мы бы хотели в кругу семьи.


Ваша любящая внучка, Арлайн Йоллер".


Король готов был кого-нибудь убить собственноручно к моменту дочитывания письма.


Это письмо было необходимо передать в руки герцога. Он не был пленником, скорее гостем в отдельных апартаментах. Причем вполне комфортабельных. Слишком рискованно убивать герцога — часть влиятельного клана. Мало ли скольким вассалам это может не понравится, и на сколько массовым будет бунт. А вот придержать как козырь и потом им сыграть… Сердце старика может и вовсе не выдержать, если погибнет вся его семья.


— Мы напишем ответ? — прервал мысли советник.


— Нет. Передайте письмо герцогу, а его ответ принесите мне для ознакомления. Тогда и решим, что будем делать дальше.

Герцог сидел на небольшой мягкой софе и пил утренний чай, когда в дверь постучали. Это было необычно. В такое раннее время его еще не беспокоили.


Негласный узник, о чем он само собой не жаловался Вилме, когда та приходила навестить его или вывести на короткую прогулку в сад.


Сегодня все было странно.


Вот и сейчас внучка со своим женихом внезапно решили с утра посетить его и обсудить детали свадьбы.


Это была прекрасная пара. Умный, уверенный в себе принц производил правильное впечатление на будущего родственника и уравновешивал импульсивную юную невесту.


— Войдите, — выкрикнула Вилма, откладывая чашку на краешек стола.


В гостиную вошел высокий слуга в золотой ливрее, на подносе было одинокое письмо.


Сердце Йогана больно кольнуло и он поморщился. Неужели в поместье что-то случилось?


Дрожащей рукой он потянулся к письму.


Так и есть. Отправитель Арлайн.


Секундное промедление и послание уже выхватила Вилма.


— Моя дорогая девочка, оно для меня, — мягко пожурил дед ее.


— Это сестрица пишет. Ну, можно я прочту?


Останавливать ее было уже поздно. Печать была надломлена, а письмо уже прочитано сотрудниками тайной канцелярии или самим королем задолго до того, как его принесли. Лист быстро появился в руках у девушки, но она ждала пока кивнет герцог.


— Читай, торопыга.


Быстро пробежавшись по посланию, девушка открыла рот от удивления, а затем ее губы расплылись в улыбке.


— Она выходит замуж! — воскликнула Вилма.


Только не это! Ее окрутил какой-то местный хлыщ или что еще хуже кто-то из Волфов или Севернов.


Герцог протянул руку и девушка подала письмо, а сама, пребывая все еще в шокированном состоянии начала быстро допивать свой чай.


— Подумать только, дорогая, твоя сестра выходит замуж, как и ты, — порадовался Хорт, — Можно ведь устроить во дворце обе свадьбы одновременно!


— О, нет! Я хочу, чтобы моя свадьба стала моей, а торжество Арлайн только ее. Нечего смешивать огонь и воду! — упрямо заявила дева, пока Йоллер изучал письмо.


В нем говорилось, что Эван вернулся. Возможно это была какая-то ошибка… Хотя Арлайн упрямая и дотошная, она не пропустила бы лжеца в поместье. Да и Эван уже не раз являлся ей во снах. А это значит она знала с кем имеет дело. Это точно внук. Это точно Эван.


— Это… прекрасные новости, — только и смог вымолвить пораженный герцог, откидываясь на спинку софы.


— Когда же торжество? — хлопнула в ладоши неугомонная Вилма.


— Надеюсь, скоро, — только и ответил Йоллер.


Он не стал рассказывать внучке, о том, что их на нем не будет. Очевидно, что король и его приближенные из тайной канцелярии ни за что уже не отпустят ни невесту принца, ни герцога, ни даже принца.


Попытаться, конечно, стоило, но…


Это было первое письмо из дома, что получил Йоган. Он был уверен, что были еще, вот только до него они не доходили. Король не дурак и понимал, что рано или поздно своему теоретически возможному родственнику он должен будет подсунуть какие-то крохи связи с домом.


— Ну же! — Девушка вскочила и начала метаться по комнате, — Дедушка, тебе просто необходимо оставить меня и вернуться домой. Всю жизнь я помню как ты говорил, что скоро вернется Эван и Олей… Да ты даже волков назвал в их честь, чтобы было не так одиноко! Ты должен вернуться домой!


Должен. Во что бы то ни стало.


Но и оставлять Вилму одну на растерзание этим коварным людям нельзя было.


Словно поняв внутренние разногласия герцога, принц поднялся и поймал в объятия юную невесту.


— Дорогая, распорядись о чае.


— Но мы ведь только… — девушка непонимающе захлопала ресницами.


— И мы хотим еще, — он нежно поцеловал ее в кончик носа и улыбнулся, — Тебе пора привыкать к послушанию.


— Деспот! — выкрикнула бунтарка, но подчинилась


Как только дверь за Вилмой закрылась, принц постоял еще пару секунд глядя на выход, а затем повернулся к герцогу:


— Что ж, обсудим Ваш побег.


— О, я уже слишком стар для этого, — улыбнулся Йоган, вот только в глазах не было и тени веселья, — Не будем злить Вашего отца.


— Я даже не знаю кого стоит больше опасаться, отца, если Вам удастся покинуть замок или Вилму, если Вам это не удастся.


А вот это было в точку.


— Хорт, Вы ведь понимаете, в каком положении я нахожусь?


— Я не на столько глуп, как считает сам король. Наивность давно смыта ошибками юности. И если я не проигрываю земли в карты и не горю войнами и захватами новых территорий, то это не значит вовсе, что я не понимаю как обстоят дела на самом деле. Вилму, разумеется, пока еще рано посвящать во все хитрости дворцовой жизни. Да и выбрал я ее за чистоту души и спонтанность. Потом это все сотрется и она станет такой же, как и все. Но я надеюсь, что случится это через очень много лет и мы успеем побыть настоящей семьей.


— Не очень радужные мысли, Вы не находите? — Йоллера поразило, что будущий родственник на столько проницателен и он начал внимательнее к нему присматриваться.


Возможно Хорт не безнадежный романтик, какое производил впечатление.


— Не исключено. Но Вам не стоит беспокоиться об этой внучке — о нем позабочусь я и мои люди. Мы не дадим ее в обиду. Здесь нет веры ни единому человеку, кроме круга доверенных лиц. Не стоит о ней переживать. А вот с другими сестрами и самим поместьем может случиться очень многое. Поверьте, я знаю своего отца. Уже посланы охотники за проклятыми. Они уже у Ваших стен, а возможно и внутри них. Вам надо срочно вернуться домой!


— И что же Вы предлагаете?


Дверь распахнулась, а на пороге появилась Вилма со служанкой.


— А вот и чай!

31


Прошел почти что месяц с тех пор как мы с Эваном отправили письмо во дворец. Я была категорически против, чтобы рассылать всем объявления и поэтому мы ограничились только королем.


Эван был уверен, что все письма адресованные дуду ему либо вовсе не доходят, либо их будут обязательно читать.


Меня, конечно, посетила мысль, что этим посланием мы только спровоцируем корону на более активные действия, но товарищ был уверен, что так нужно.


Откуда только нахватался — не понятно. Ясное дело дипломатии и теориям заговора в волчьей шкуре не учат.


От прямого вопроса наглец коварно ушел, заявив, что подобные разговоры напоминают ему, что о поцелуе со мной он только мечтал, поэтому самое время это исправить.


Угроза, конечно, подействовала и я просто убежала, словно какая-то маленькая девочка на первом свидании.


А ведь, если все пойдет не по плану, то нам действительно придется пожениться.


Эта мысль не вызывала никакого отторжения, но что-то в этом было преступное. Словно, я замуж пойду за собственного кузена.


Само собой Эван был хорош и вызывал массу смешанных чувств, вот только бороться с ними я не прекращала ни на минуту.


— Он в тебя по уши влюблен, — вещала пронырливая и всесущая сестрица.


Откуда только ей о таком знать?


Нас учили вести хозяйство, заниматься счетами и домом, управлять слугами и наемными работниками, делать зимние заготовки и много чего еще. Да вот только никто и никогда не рассказывал как отличить истинное чувство от надуманного.


Однажды я почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы провести вечер у камина в библиотеке не за счетами да книгами учета, а за простым романом, что нашелся когда-то на чердаке.


Мягкая обложка и страницы пахли пылью, но я все же решила в нее заглянуть хотя бы одним глазком.


Сюжет настолько увлек, что очнулась я уже перечитывая эпилог, утирая щеки от слез.


Как это красиво, когда герои, преодолев все испытания проникаются истинным чувством и обретают свое заслуженное счастье.


Будет ли так когда-нибудь в моей жизни пока не ясно. Зато есть к чему стремиться.


— Не помешаю? В комнату вошел Эван. В руках он нес бокалы, а из кармана торчало горлышко бутылки.


— Я не пью, — уверенно заявила, глядя прямо в глаза.


— А я пока и не предлагал.


Молодой человек уселся прямо на ковер напротив камина и поставил пузатый бутыль моего сидра.


— Он еще не выстоял нужное время, — резонно указала на его оплошность.


— Но пить-то уже можно, — не отставал мужчина.


Тут то особо не поспоришь. Пить и в самом деле можно.


Эван наполнил оба бокала и поставил на ковер.


В камине весело потрескивали поленья, что он собственноручно чуть ранее наколол и принес сюда. Зрелище было интересным, как бледный и хрупкий с виду мужчина, которого я видела еще месяц назад постепенно оброс мышцами и браво играл ими на солнце, орудуя топором.


— У меня даже закуска есть. — он вынул из кармана сочное яблоко.


Уверена., что стащил его из того же погреба, где и хранился сидр.


— Тогда пожалуй я его и съем.


— Мы так давно не говорили по душам, — зачем-то начал Эван щепетильную тему, — Может, это стоит исправить?


Я только лишь рассеянно улыбнулась.


Весь месяц я тщательно старалась его избегать, не попадаясь лишний раз на глаза, чтобы не вызвать тонны неудобных вопросов. Хотя на самом деле все дело было в самом Эване. В том как глухо стучало сердце в его присутствии, как потели ладони, а нервы были натянуты словно струны на инструменте барда.


— Ты прав. Это моя вина. Я просто хотела дать тебе немного свободы, чтобы ты не думал, что остался моим…


— Другом?


— Волком!


Глаза стали понемногу наполняться слезами. Это было тяжело.


Сложно в один миг перестроить весь внутренний мир, даже если внешний меняется с бешеной скоростью


— Я не хочу, чтобы что-то менялось между нами. С хвостом я или без, но ты дорогой мне человек и я хочу всегда быть рядом.


Наверное, это и послужило точкой невозврата.


Я разрыдалась. Слезы боли и радости.


Эван вскочил и бросился ко мне, стирая нежными словами и поцелуями все грани.


— Я тебя не оставлю. Я люблю тебя. Любил и буду любить!

Это было так неожиданно.


Вообще никогда не имела странной привычки раскисать на глазах у свидетелей. Моменты слабости могла позволить себе только в тишине и одиночестве, за плотно закрытыми дверями спальни.


Имея младших сестер, как-то само собой становишься примером для подражания, а никак не плаксой. Тем более, когда над головой довлеет долг перед герцогом.


Вот только сейчас и сестра фактически осталась только одна, и деда нет рядом, да и обязанности перед поместьем может взять на себя Эван.


Молодой человек продолжал гладить меня по спине, что-то нашептывая на ухо, словно успокаивая как ребенка.


Сейчас ближе него никого не было.


Алва еще слишком мала, чтобы что-то понять, а друзьями обзавестись так и не случилось.


Никого кроме Эвана и не осталось.


Его признание прозвучало как гром среди ясного неба, но вместе с тем и пришло облегчение.


Значит тогда во сне я ничего себе не придумала. Это был действительно он. Такой родной, но уже гораздо более близкий, чем просто друг.


Я подняла на него заплаканные глаза.


— А я люблю кажется тебя. По-настоящему, — шмыгнула носом.


— Когда будет "по-настоящему" тебе казаться не будет. Любовь не может казаться. Она просто есть. Как данность.


Я кивнула, окончательно выплакав все горести и печали.


— Спасибо.


— Я всегда буду рядом, — чмокнул он в кончик носа и улыбнулся.


— Знаю, — выдохнула я


Отчего-то сразу стало так спокойно и хорошо, что глаза непроизвольно закрылись и я так и задремала у Эвана на коленях, убаюканная его лаской и теплом.


Когда открыла глаза, то поняла, что лежу на диванчике в библиотеке, укутанная в мягкий плед. Мерно горит пламя в камине, изредка выдавая веселые искорки.


Неужели он меня покинул? Неужели он ушел?


Я села и осмотрелась.


Вот только было очень темно.


— Уже проснулась? — донеслось со стороны рабочего стола.


— Я тебя не заметила. Почему сидишь в темноте?


— У волчьей шкуры остались побочные эффекты.


— Какие же?


— Например, я вижу в темноте… Да и еще так по мелочи.


Слишком уж загадочно звучало. Это несколько нервировало. Я с ним была откровенна, а у него были от меня тайны.


— Мы же договорились рассказывать друг другу всё, — грустно выдохнула я.


В темноте блеснули желтые глаза и я замерла.


— Есть некоторые вещи, которые тебе не нужно знать. Легче от этого не станет. Всё только усложнится еще сильнее.


В этот момент я поняла, что какими не были бы его секреты — не важно. Главное, чтобы их не было, а я уж всё выдержу. Мы вместе устоим против любого шторма и урагана.


— Наша сила в единстве.


Я встала и сделала шаг. Перемещаться по освещенной камином части библиотеки было не сложно, Но через пару метров простиралась кромешная тьма. А он там один и думает, что так будет лучше.


Еще пара шагов и я почти у цели уперлась в стол.


Осталось совсем немного — буквально руку протянуть.


— Не нужно, — почти прорычал Эван.


— Но и ты не убегаешь, а остаешься на месте. Это значит, что ты и сам понимаешь — мне лучше знать всё.


— Тогда смотри!


Внезапно раздался грохот. Это, вероятно, упал стул, когда мой друг вскакивал.


Он быстро переместился в зону, полумрака, но его лицо всё еще оставалось в тени.


— Мы вместе — помни. Ты и я! — постаралась подбодрить его как могла.


— Помню, — выдохнул Эван и сделал еще шаг вперед.


Крик неожиданности вырвался из груди, но я быстро захлопнула рот руками. Представляю как это смотрелось.


— Ты…


— Да.


— Так мы же…


— Сняли проклятие? Видимо это как-то иначе работает и оно либо ослабло, но не снято до конца, либо его совсем невозможно снять.


По голосу было понятно, что он расстроен. Желтые волчьи глаза с болью смотрели прямо на меня. Словно он боялся, что еще миг и я сбегу визжа от ужаса.


Да, это было необычно. Шерсть на лице, клыки, оскал, удлиненные когти… Но он оставался все еще похожим на человека.


— Прими тогда это. Мы найдем какой-то выход, — все что могла сказать на сей счет.


— Найдем? А нужно ли? Я человек. Пусть и не до конца, но все же человек. Уже этому я рад. Больше всего на свете, боялся, что такой я тебе не буду нужен. Что ты начнешь бояться, избегать…


— Я похожа на трусиху? Не переживай — мы найдем выход. А если нет… Ну что ж, так тому и быть.


— Днем я человек, а вот по ночам…


— Знаешь, — припомнила, — А я когда-то читала о людях-волках. Они были изгнаны и жили в лесу, пока их и вовсе не истребили. Но упоминания о них есть в книгах деда. Эти летописи здесь — В "Волчьем логове". Говорят, что и род берет свое начало от укушенного волком. Но Йоган всегда говорил, что это чушь, потому что Йоллеры — из крылатого рода.


— Думаешь это правда?


— Сомневаюсь. Скорее сказки для запугивания соседей. Кстати они работают. К нам до сих пор никто не пожаловал.


Эван рассмеялся, показав свои клыки.


И как он только не вспарывает себе такими орудиями губы?


Бредовые мысли стали уже почти нормальными для меня. — грустно усмехнулась.


Хорошо хоть не схожу с ума.


— Может пойдем ужинать? — неожиданно предложил Эван.


— А если тебя кто-нибудь таким увидит? Нет, никому не нужно этого знать. Оставайся тут, а я сама совершу небольшой налет на кухню.


Молодой человек кивнул. Он не пытался приблизиться, понимая, что если на словах я и приняла все достаточно просто, то все равно требуется время для полного осознания и привыкания к его новому образу. Вот придет новый день и снова будет все хорошо.


Быстро управившись на кухне, я накидала на небольшой поднос всего понемногу: сыр, хлеб, холодное отварное мясо, фрукты и ягоды.


Небольшой перекус на ночь глядя будет достаточным, чтобы подкрепить свои силы и еще немного поболтать.

32


Всю ночь до самого рассвета мы проболтали о всякой мелочи. Эван оказалось много всего знает. Да, он все эти годы наблюдал и внимательно слушал.


Удивительно, конечно, но чего только не освоишь, когда не имеешь нормальной возможности общаться с окружающими тебя людьми.


Было и смешно и грустно одновременно, что даже жаль было возвращаться к себе, чтобы хотя бы немного поспать.


Молодой человек проводил меня до двери и чмокнул в лоб по-братски, затем развернувшись ушел к себе.


Сейчас он жил в комнате Вилмы. Судя по рассказам избыток персикового цвета в комнате его слегка раздражал, но он уже почти смирился. Каждую ночь он заглядывал в комнату Алвы, чтобы проверить как Олей, но брат был грустным.


Да, тяжело оставаться одному. Но мы обязательно найдем способ спасти и его.


О "ночной" внешности мы не говорили совсем. Я не хотела затрагивать больную тему.


Впервые за долгое время я заснула достаточно быстро и кошмары больше не снились.


Рана почти зажила и доставляла мало хлопот, разве что немного чесалась, но это мелочи.


Проснулась я только после полудня. Солнце уже стояло высоко, а по кровати прыгала неугомонная сестренка.


— Вставай, соня! И чем ты только всю ночь занималась? — допытывалась она.


— В библиотеке с Эваном болтала.


— Только болтала? — не успокаивалась маленькая заноза.


— Только болтала, — сонно подтвердила я, выползая из-под одеяла.


Пока негодница продолжала испытывать на прочность мое терпение и кровать, я привела себя в порядок, освежившись водой из графина.


Накинув халат, посмотрела на комод. Там стояли пустые тарелки и кружка.


— Это что еще?


— А. это? Это Эван принес тебе завтрак час назад, но я так проголодалась, пока ждала твоего пробуждения, что все съела, — рассмеялась сестра.


— И ни крошки не оставила?


— Неа, — продолжала она смеяться, уворачиваясь от летящей прямо в нее подушки. — Ладно, сдаюсь. Ты пока одевайся, а я распоряжусь о завтраке в столовой.


Алва выскочила из комнаты и была такова, оставив только хаос в комнате.


— А посуду? — крикнула ей вдогонку, но она уже не слышала.


Уборкой я привыкла в своей комнате заниматься сама, приучив к этому и сестер, чтобы никогда не забывали, что можно быстро из крестьянок стать богатыми наследницами, но еще быстрее можно потерять всё.


Заправив постель и собрав посуду на поднос, я разложила всё по своим местам. Вот теперь можно переодеваться и спускаться.


Сегодня я выбрала брючный костюм. Погода была хорошей и можно было после завтрака немного покататься на лошади. Давненько меня не было в гостях у Гайрэ. Тем более нужно узнать как далеко сбежали охотники.


— Можно? — раздался стук в дверь и я поспешила открыть ее.


На пороге стоял Эван в черном костюме деда.


— Да, проходи.


— Куда-то собираешься?


— Да, сначала завтрак, а потом в деревню. Хочу убедиться, что охотники больше нас не побеспокоят.


— Это хорошо, тогда я с тобой, — не совсем поняла зачем, но кивнула. — А как же возражения?


— А нужно?


— Хотя бы ради приличия.


Я улыбнулась. Ну, раз ему будет приятно…


— Тогда тебе не стоит со мной ехать. В деревне могут не понять.


— А мы скажем, что я вернулся. И мне нужно заказать одежду новую, а то не всё, что есть у дедушки в шкафу моего фасона и размера.


Да уж. Это точно.


— Тогда хорошо. Нам нужно придумать убедительную историю твоего возвращения в родные просторы.


— Мы скажем то же самое, что и в письме королю. Мне надоело все и я прибыл, чтобы жениться. Тут встретил тебя и понял, что влюбился по уши. Теперь ты моя невеста и мы планируем свадьбу.


Я нервно сглотнула.


Плохая была затея со свадьбой. И что-то мне подсказывало, что в итоге она нас и погубит.


— Уверен? Обратного пути уже может не быть, — напомнила ему.


— Да. Пути назад уже нет с тех пор как мы отправили письмо деду.


Даже не представляю, что подумает герцог потом обо всей этой затее.


Само собой он обрадуется, что с внуком, хотя бы одним все хорошо. Вот только невеста у него не родовитая.


Важность сохранения чистоты крови хоть и не оговаривалась вслух, но по умолчанию никто не женился на простолюдинках. Скорее использовали временно для утех. Столько примеров было. Даже сам герцог не без греха.


Почти у каждого знатного лорда в деревне была любовница, а в замке жена. Конечно, Йоллер и другие всегда скрывали это, но шила в мешке не утаить.


— Эван, — уже в столовой я не смогла сдержать мучивших меня мыслей, — А если так случится, что ты женишься… Ты будешь изменять жене?


Молодой человек застыл с вилкой на пол пути от цели.


— Какая-то странная тема, не находишь?


— Тебе же нетрудно ответить… По дружбе, — надавила на него.


— Смотря какая жена. Но если говорить о том планирую ли, то нет — не планирую. Хотел бы? Нет — не хотел. Заведу ли? Не исключено. Всё будет зависеть от того по какой причине я женюсь и на ком.


— А разве имеет значение все это? Ты ведь можешь причинить кому-то боль.


Эван старательно делал вид, что увлечен едой, но явно старался увильнуть от ответа. Но все таки сдался и посмотрел мне прямо в глаза.


— Мой отец не изменял матери. Я хоть был и ребенком, но уже достаточно взрослым, чтобы и до меня дошли слухи, даже после их смерти никто во всей деревне ни словом не обмолвился о любовнице отца. Только жена — моя мама. Не все изменяют. Я не оправдываю тех, кто это делает, но и не могу гарантировать, что не пополню ряды изменщиков. Я только недавно стал человеком. У меня уже есть невеста и обязательства. Давай не будем думать о каких-то вероятностях.


Я кивнула и вернулась к еде.


В целом его ответ меня полностью устроил.


— Поехали? — спросил Эван, отставляя в сторону вилку.


— Поехали.

33


В деревне жизнь била ключом. Никаких тревог, кроме повседневных. Простая жизнь и никакой охоты.


У постоялого двора, мы привязали лошадей и вошли.


Гайрэ, как обычно, суетилась на кухне, поглядывая в сторону зала.


Завидев нас, она бросилась вперед.


— Доброго денечка! — женщина во все глаза рассматривала моего спутника.


— Здравствуй Гайрэ, знакомься — это Эван Йоллер.


— О! Малыш Эван? Я помню Вас еще совсем мальчиком, а сейчас Вы превратились во взрослого крепкого мужчину. Рада, что Вы вернулись домой.


Эван как галантный кавалер поклонился хозяйке и улыбнулся.


— Я тоже помню, как мы с отцом приезжали к Вам с супругом выпить квасу и отведать фирменного пирога.


Женщина зарделась, смущенно отводя глаза в сторону.


— А может ты и сейчас нальешь нам чего-нибудь, чтобы освежиться с дороги? — вклинилась я.


Хозяйка сразу засуетилась и отвлеклась от нас, а я оттащила Эвана немного в сторонку.


— Помни легенду и ничего лишнего не болтни, — зашипела на него.


— Будет сделано, моя госпожа, — отшутился наглец.


Гайрэ уже бежала с двумя деревянными кружками к нам.


— Угощайтесь. Знаете, так сложно привыкнуть к мысли, что Вы уже взрослый мужчина. Да еще и такой красавчик, — расплылась она в искренней улыбке.


Позже мы вышли из постоялого двора в хорошем настроении, подпитанные большим количеством забавных историй и казусов, которые случались с Эваном в детстве. Всё это герцог рассказывал милой хозяйке гостиницы, когда наведывался в гости.


— Тут неподалеку лавка модистки, — напомнила я ему о цели вылазки, когда Гайрэ отвлеклась на кого-то из посетителей.


— Мне бы портного. Все эти шляпки, да чулочки не в моем вкусе, хотя признаюсь, ничего не имею против, если ты познакомишь меня поближе с женским гардеробом, — подмигнул несносный тип, за что и получил по уху.


Мы рассмеялись и стало так хорошо на душе, что казалось совершенно обыденным.


Эван ушел, а на меня почти накинулась хозяйка.


— И как?


— Что ты имеешь в виду?


— Да по нему видно, что он по тебе сходит с ума. Что планируешь делать? Я тебе по опыту скажу, пока мужчина горит нужно брать его и вести под венец! — дала очень "дельный совет" она.


— Да мы того… уже как-то… Обручились.


— А Его Светлость одобрил? — женщина обеспокоенно посмотрела на меня, прижимая руки к пухлым щекам.


— Мы написали ему письмо. Это все случилось так неожиданно. Он приехал, только спрыгну с коня… А потом спас меня от охотника. И понеслось. Ухаживания, намёки…


— Да, я заметила как мило вы шушукаетесь, — улыбнулась Гайрэ. — Так и видно, что влюблен. Но ты будто держишь его на расстоянии.


Я устало прикрыла глаза. Ложь за ложью порождает всё большую ложь. Из этой трясины не выбраться.


— Ты же понимаешь, что если дать мужчине все, что он хочет, тогда ему быстро наскучит эта игра. А вообще, я к тебе по другому делу пришла. Мне вот, что нужно узнать… Камерон все еще в деревне или…


— Камерон? А-а, ты об охотнике?


— Да, — что-то я уже сомневалась, что стоило об этом говорить.


— Его ж волки загрызли в лесу. Когда ж это было… — она забарабанила пальцами о столешницу и задумалась, вспоминая, — Кажется с месяц назад.


— Месяц?


Я была в ужасе. Выходило, что сразу практически после нападения на нас его загрызли волки. Что-то кажется, что я даже знаю какие.


Оставалось только прижать одного конкретного волка к стене и выпытать все подробности. Еще совсем недавно я и подумать не могла бы, что Эван на такое способен, но после того как ночью увидела, что он может обращаться на половину, теперь сомнений совершенно никаких не было.


— Спасибо, — горячо поблагодарила я Гайрэ и попрощалась с ней, направившись в сторону лавки портного.


У нас в деревне он был только один и спутать его обиталище с каким бы то ни было еще было сложно.


Лошадь брать я не стала, а пошла пешком, благо идти было не далеко.


Впереди суетились люди, слышались какие-то выкрики.


Что-то подсказывало, что именно там я и найду Эвана.


Так оно и оказалось.


Народ ликовал и радовался возвращению блудного сына своего господина. Никто и не вспоминал о проклятие — о том, за что все боялись и избегали контакта с герцогом Йоллером.


Возможно, есть надежда, что "Волчье логово" когда-нибудь станет дружным и процветающим местом. Да вот только если Эван убийца, то ничего не выйдет.

— Я думала ты что-то опять натворил, — подкралась к Эвану и ухватила его за локоть, чтобы не потерять в окружающей толпе. — И как они вообще о тебе узнали? Или может быть ты бегал и орал "я внук герцога Йоллера"?


— Все намного проще, колючка. Меня узнал портной, он-то и позвал остальных.


— Но как? — сейчас явно не время для обсуждения убийства охотника.


— Я очень похож на отца, говорят.


Что ж, я видела лишь один их семейный портрет, и сходство имелось. Возможно художник не идеально изобразил, но достаточно хорошо.


Деревенские продолжали поздравлять Эвана с возвращением, жали руку и говорили теплые слова. Все. Кроме моего родного брата.


Он просто стоял в стороне и косился на всё это столпотворение.


Я поймала его взгляд, но он не отвел глаз.


Что-то не понравилось мне в этом взгляде.


Я оторвалась от Эвана и пошла к Коггану.


— Ну что, сестрёнка, удобно устроилась?


— Твоими молитвами, брат, — парировала.


— Важная такая была, нос задирала, а сейчас всё — прибыл наследничек и вернешься к нам конюшни чистить со своими оборванками. Мы ж добрые, не боись, примем обратно. Вот только комфорта больше того не будет.


Ладно еще оскорблять меня, но сестер…


— Ты бы поостерегся. Никто и никогда не делал тайны из нашего происхождения. Все местные и соседи в курсе кто мы и откуда. Но что-то, когда отец волок нас на рынок, то ни один из вас не спорил с ним. Даже потом никто не пришел просто спросить живы ли мы, как живем и нуждаемся ли мы в вас. А мы нуждались. Когда-то я думала, что вы жертвы обстоятельств и гнета отца, а вы ведь ничем не отличались, верно? Вам было плевать на нашу троицу… На слезы маленькой Алвы, на страх Вилмы… Нас босыми вели по промерзшей земле, без кафтанов, хорошо хоть накидку разрешили взять…


Гнев закипал во мне все с новой и новой силой и грозился обернуться прилюдным скандалом.


— Не плохо там тебе мозг промыли. Должна была стать поломойкой, а стала хозяйкой, — иронично заметил Когган, — Но ничего, новый господин все расставит на свои места. По нему видно, что мириться с твоим самоуправством он не будет и никакие прелести его не соблазнят.


А тут он ошибался.


Мне и поместье-то нужно было только ради блага сестер. Сейчас, когда вернулся Эван, то можно было бы спокойно удалиться в охотничий домик. Руки есть, голова тоже — прожили бы как-то.


— А ты за нас не переживай. Тебя должны другие хлопоты заботить: закупка нового поголовья, слыхала Йан пропил всех овец. Посев озимых… Ну что я тебе говорю, ты и сам должен понимать, не первый день живешь. А вот так — подсчитывая чужие крохи сам не обогатишься.


Брат неопределенно хмыкнул, кивнул и молча удалился, оставив меня в скверном настроении.


Но тут же подоспел Эван, провожая взглядом спину моего брата.


— Кто это был? — не отрываясь от созерцания уходящего спросил он.


— Это Ког. Когган — мой родной брат. Не переживай всё в порядке, мы просто побеседовали.


— По тебе не заметно, что беседа была приятной.


— Да, — согласилась я. — Он не может простить, что мы хорошо в этой жизни устроились и у нас все легко пошло, а не через унижения и побои. А я не уверена, что мгу простить их безразличие и пренебрежение к нам.


Эван ничего не сказал, только слегка приобнял, словно защищая и давая понять всем окружающим, что теперь я под его защитой.


Одно дело разумная дева, а совсем другое — наследник по крови. Чистой крови Йоллеров.


Толпа воодушевилась и зааплодировала нам.


— Они одобрили мой выбор, — выдохнул Эван мне в висок.


— Уверен?


— Конечно.

34


Дни сменяли один другой. Небо стало напоминать о скорой непогодице и празднике посвященному окончанию полевых работ, когда все убрано с поля, озимые засеяны, а кладовые полны припасов.


— О чем задумалась? — нарушил мое уединение в пожухшей виноградной беседке Эван. — Ты весь день где-то скрываешься. Случилось что?


— Случилось… Скоро наша свадьба.


— Знаю. А произошло-то что?


— Еще не произошло, но скоро, если ничего не изменить нам нужно будет пожениться. А это, если помнишь, в наши планы не входило, — я начала закипать.


Парень молча сел на край скамьи и взял мою руку в свою.


— Ну неужели так сложно стать моей женой? Я противен тебе?


Дело было не в противности и не в сложности вопроса, а скорей в неравности этого брака. Одно дело из крестьянки в мелкую дворянку, хоть и не по крови и совершенно другое дело выйти замуж за герцогского наследника. Это уже совершенно иной уровень.


Нет, конечно, Вилме законы не писаны. Захотела принца — взяла принца, но какова расплата?


Вслух говорить об этом я боялась. Возможно, проведя достаточно много лет в шкуре волка Эван и не знает общепринятых правил, но рассудок то у него имеется.


— А что, если ты найдешь более достойную кандидатуру на роль жены?


— Роль? Ты пойми, мы не в театре. Роли здесь не расписаны. Это жизнь и каждый из нас ее творец. Если мы с тобой хотим построить крепкие доверительные отношения, основанные на любви и дружбе, то стоит попробовать, — горячо заверил молодой человек, припадая губами к моей ладони.


Он сказал "на любви"? Что о ней он может знать? Каждая девочка с малолетства мечтает встретить того самого принца, который станет опорой и надеждой, крепким плечом, защитником и просто любимым человеком.


Бесспорно, чувства к Эвану у меня есть, но столь сильны ли они, чтобы связывать себя на всю жизнь узами, которые в силах разорвать только смерть?


— Я просто не хочу, чтобы мы ошиблись с выбором.


— Ты просто скажи, если тебе нужно время…


Мужчина начал нервно расхаживать по беседке, взлохмачивая копну волос.


— Я думаю мы можем попытаться, — нерешительно предложила ему, в надежде, что до него дойдет причина моих опасений, но нет.


— Я люблю тебя. Ты была моим другом, защитницей… Арлайн, ты покорила меня с первого взгляда еще будучи девочкой. Разумная не по годам, старалась все верно рассчитать. Неужели сейчас ты чего-то опасаешься? Боишься?


— Да, — наконец-то решила ему признаться. — Я боюсь, что герцог не одобрит твоего выбора, народ осудит или ты сам спустя год-два решишь найти утешение на стороне, — почти выкрикнула ему в лицо и вдруг на душе полегчало.


— Такие мелочи?


— Мелочи? А еще я боюсь жить с убийцей!


Это вырвалось само собой и я не смогла остановиться под действием эмоций. Слишком вспыльчивой всегда была. Вот скажу глупость, а потом жалею, но слов не воротишь, как и боли от их жалящей силы.


— Вот значит как? Я думал ты приняла, что я был юн… даже слишком и смерть родителей до сих пор тяжелым бременем лежит на моих плечах. Я не хотел… Безмерно скучаю и проклинаю себя за самонадеянность. Вот только былого не воротишь…


Сердце сжалось от сожаления.


— Я не хотела…


— Ты сказала именно то, что хотела.


Понурый Эван развернулся и приподняв свисающую низко лозу вышел прочь, оставив меня мучиться от чувства вины.


— Ну не это я имела в виду! А смерть Камерона. Его ведь загрызли! — выкрикнула я вдогонку, вот только маркиз Йоллер даже не обернулся.


Наверное, просто не услышал.


— Твоего охотника убили? — из зарослей показалась золотистая голова сестры.


Вот же любопытное создание, решила подсмотреть, а оказалась случайной свидетельницей тяжелого разговора.


— Да. Его загрызли волки, поговаривают в деревне.


— А с чего ты взяла, что это Эван? Он меньше всего похож на хладнокровного убийцу.


— А на мстителя и борца за правду?


Алва призадумалась, теребя нижнюю губу, но вдруг взгляд ее прояснился и она окончательно вылезла, усаживаясь на лавку.


— А если его убили другие охотники и хотели выдать за волка, чтобы…


— Был лишний повод нас обвинить? — продолжила ее мысль.


Девочка кивнула.


Это гениально


— Возможно?


— Так охотник один б… — я запнулась, припоминая, что их было двое.


— Ты Генний! — я чмокнула сестру в нос и бросилась догонять Эвана пока не наломал дров.

35


Эван сидел у камина в гостиной, когда я нашла его и шевелил поленья кочергой, о чем-то размышляя.


— Можно? — я постучала, в страхе, что он и говорить после громкого объявления со мной не захочет.


— Входи. Это ведь и твой дом тоже.


Молодой человек избегал смотреть мне в глаза.


— Прости меня, — я приблизилась медленно. — Когда мы были в деревне, то Гайрэ сказала, что примерно с месяц назад Камерон был убит в лесу. Кажется, его загрызли волки… С твоими родителями была случайность. Я не хотела напоминать тебе о трагедии.


Я опустилась на колени рядом с ним и взяла за запястье. Он замер.


— Ты в серьез решила, что я мог устроить охоту на того негодяя? — Эван посмотрел на меня. Его губы искривила усмешка. — Нет. Не спорю, я хотел это сделать. Даже планировал в подробностях воображая как это сделаю. Но ты была такой хрупкой и беззащитной, что я отложил месть на потом.


Опустив повинно голову, я не знала чем дополнить свои слова. Мне было жаль. Всю степени моего раскаяния за вылетевшие слова невозможно было передать.


Как же было спокойно, когда герцог был здесь.


Вот и кончилось детство.


Вот и кончилась спокойная жизнь.


— Арлайн, — тихо позвал Эван, притягивая мою руку к своей груди, — Я хочу, чтобы между нами никогда не было недопониманий и лжи. Хочу, чтобы ты доверяла мне. Если тебя что-то волнует или терзают какие-то сомнения, то стоит об этом прямо сказать. Не нужно выводить на эмоции и бросаться обвинениями. Хорошо?


Я кивнула.


— Да.


— Если ты сомневаешься в желанности брака со мной, то об этом тоже следует сказать прямо, не таясь.


Как ему всё объяснить?


— Не об этом я переживаю, — нерешительно начала, — Ты прекрасен, словно сошел прямиком из моего сна. Однажды проснувшись по утру, я поняла, что ты и есть тот самый мужчина… Объяснить достаточно сложно, но ты тот самый.


— Тогда к чему эти сомнения?


— Ты наследник герцога — маркиз Йоллер. В тебе смешалась кровь нескольких важных семей королевства. Я простая девушка — обычная крестьянка. Красивой истории любви не получится, только трагическая.


Эван притянул к себе еще ближе и обнял крепче.


Чувство умиротворения и защищенности окутали меня.


— Просто доверься мне. Я знаю, что возможно общество и не будет приветствовать этот союз, но его одобряет моё сердце. В этом не должно быть никаких сомнений. Звезд с неба не могу обещать, но я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы мы были счастливы. Это возможно только если ты позволишь мне это.


Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Такие трогательные слова, а я словно глупая гусыня даже не знала что ответить.


Наверное, в такой ситуации лучше промолчать.


Губы Эвана нашли мои и несмело прикоснулись, будто бы пробуя на вкус. Рука скользнула по спине к талии. Этот поцелуй выражал крайнюю степень нежности — никакого напора и требований.


Любовь ли это? Во всяком случае неплохое начало.


Где-то поблизости раздались хлопки и я отпрянула от молодого человека.


В дверном проеме стояла Алва и аплодировала улыбаясь.


— Ну, наконец-то. Когда, говорите, свадьба?


Уткнувшись носом в рубашку Эвана, я спрятала лицо, что пылало от смущения и стыда.


— Скоро, — рассмеялся "жених".

36 Герцог Йоллер


Одинокий всадник в черном плаще скакал несколько дней, прерываясь лишь на сон в тавернах и постоялых дворах, стараясь остаться незамеченным для всех.


Уже совсем скоро к нему присоединятся еще пара путников, которые задержались из-за проблем с лошадями.


Подъездная аллея была на удивление оживлена. Жизнь кипела в его отсутствие. Герцог Йоллер постарался вспомнить какое же сегодня число… Точно. Свадьба Арлайн и Эвана должна состояться в полдень, если все идет по плану.


Йоган взглянул в небо. Час почти настал.


Никто не обращал внимания на странника, все были заняты собственными хлопотами и мыслями.


Традиционно в праздники семья Йоллеров накрывала для знатных гостей в поместье, а для крестьян — в деревне на площади. Судя по телегам, которые активно грузились старые традиции пара решила соблюсти.


Герцог сбросил низкий капюшон, и седые волосы разметались на ветру.


Поводья коня бросив первому попавшемуся на пути, Йоллер и не заметил как побледнел слуга и начал отвешивать поклоны.


Сейчас господина этих земель интересовало больше всего на свете совершенно иное. Правда ли, что Эван обрел лик человека?


Радость и предвкушение переполняли пожилого мужчину. Силы последний месяц начали совсем его покидать в дали от родового дома, вдали от семьи.


Раздались голоса в прихожей.


Это были Алва и Арлайн. Они, как обычно, спорили и не могли найти компромисса.


— А я говорю, что ты должна сидеть в комнате и носа не показывать до самой церемонии, — топнула ножкой младшая из сестер.


Алва сегодня была на удивление хороша. Волосы заплетены в косы и приколоты в замысловатую прическу. Наследницы же не было видно из-за угла. Но тон у нее был очень недовольный.


— Я не могу сидеть сложа руки, когда решается моя жизнь. Уже совсем скоро придет Эван, а у нас еще ничего не готово!


— Он взрослый мальчик и заранее всем отдал распоряжения, — настаивала маленькая плутовка, — Морна все сделает как нельзя лучше. Не переживай, а теперь быстро в свою комнату. Мы за тобой пришлем!


Донеслось приглушенное шипение и топот ног. Вероятно, Арлайн, посопротивлявшись все таки сдалась на милость победительнице и выполнила приказ.


Герцог бесшумной тенью скользнул в гостинную.


Сейчас еще не время показываться семье. Сначала нужно повидаться с Эваном. Убедиться в том, что это именно он, а не то, что любимая внучка выходит замуж за какого-то проходимца, который ее шантажирует или даже угрожает.


— Дедушка!


Йоган медленно повернулся на девичий звонкий голосок и приложил указательный палец к губам, призывая к тишине свою главную, но юную союзницу.

37


Утро началось с нервной дрожи.


Было что-то сродни предвкушению. Словно должно случиться нечто важное и знаменательное. Открыв глаза я поняла — это день моей свадьбы.


Вставать совершенно не хотелось, но если пустить всё на самотек и довериться Эвану, то ничего хорошего не выйдет.


Внутренний голос твердил, что всё будет хорошо и жених справится со всем, но привычка контролировать большинство процессов не давала усидеть на месте.


Надев простое серое шерстяное платье и причесавшись, я отправилась смотреть как продвигается подготовка.


Еще вчера были сколочены столы на площади в деревне, чтобы жители могли порадоваться вместе с нами этому дню. Бочки с вином, элем и сидром доставить должны были на рассвете из погребов, в туши баранины уже освежёваны и ждут своего часа на вертеле.


В поместье планировался небольшой праздник для узкого круга. Приглашен был судья, который и будет регистрировать брак и Алва. Так же в этот день мы решили, что Морна, Крегг и прочие служащие тоже должны разделить с нами это торжество.


Было и радостно и печально. Одни из самых близких людей сейчас были не рядом. Вилма и герцог всё еще не известно, когда смогут вернуться, да и смогут ли вообще.


— Переживаешь? — вместо приветствия перешла в наступление Алва, которая перехватила меня около лестницы.


— Нет, — отрезала я, в попытке избежать дальнейшего разговора.


Обойти живое препятствие не получилось, сестра преградила путь и не давала пройти дальше.


— А ну марш в свою комнату. Сиди и жди, когда придет время и я приду помочь тебе принарядиться. О платье позаботились Гайрэ и Эван.


Я скрипнула зубами.


Как же можно было забыть о платье?!


— Я не могу сидеть сложа руки, когда решается моя жизнь. Уже совсем скоро придет Эван, а у нас еще ничего не готово!


— Он взрослый мальчик и заранее всем отдал распоряжения. Морна все сделает как нельзя лучше. Не переживай, а теперь быстро в свою комнату, — сестренка притопнула ножкой, выражая полную готовность стоять на своем до последнего. — Мы за тобой пришлем!


— Сговорились, что ли? — почти прошипела я, и круто развернувшись пошла искать другие пути контроля ситуации.


Ощущение беспомощности не давало усидеть на месте, но пока вариантов не находилось, и я вернулась в комнату.


Стены спальни давили, но я взяла себя в руки.


— Госпожа? — раздался стук в дверь.


Я открыла. На пороге стояла Гайрэ.


— Уже "госпожа"? — улыбнулась я.


— Замуж за наследника герцогского рода — это Вам не мешки ворочать, — рассмеялась она. — Я пришла помочь. Морна сейчас очень занята, раздает всем поручения и выполняет наставления юной Алвы, а мы с тобой займемся твоим внешним видом. Невеста и жена в такой радостный день должна выглядеть достойно!


А затем началась суета.


Принесли воду, Гайрэ помогла мне искупаться и просушить длинные волосы. Затем Морна привела модистку, которая торжественно несла платье.


Оно было прекрасно. Пыльно-розовый креп был расшит мелкими жемчужинками. Низкий корсаж украшен оборкой кипенно-белого кружева. Широкий кожаный ремешок и меховая накидка завершали наряд.


— Тебе сегодня положено быть с распущенными волосами, — проговорила помощница с улыбкой, проводя по волосам гребнем. — Но это ведь не значит, что и их мы не можем украсить.


Гайрэ заплела по бокам тонкие косички и украсила их серебряными нитями с бусинами из хрусталя.


На пальцы оделись пара колец, а скоро еще одно украсит безымянный.


Подавив судорожный вздох, я поняла, что нервно тереблю свисающую с пояса цепочку и постаралась взять себя в руки.


Неужели для всех свадьба такой сумасшедший день?


— Пора! — в комнату просунулась голова Алвы.


Сейчас она уже переоделась и стала еще более красивой и… Взрослой? Как я могла не заметить, что малышка подросла?


— Уже?


— Не переживай. Тебя ждут и к нам специально прибыли гости, чтобы разделить с тобой и Эваном этот день.


Долго мучиться в догадках не пришлось. Распахнулась дверь, и на пороге появился герцог Йоллер.


— Дедушка! — я бросилась обнимать его.


Обычно не сильно щедрый на объятия он прижал меня к себе.


— Красавица, — восхищенно заметил он. — А теперь нам пора отправляться в зал, чтобы соединить тебя с Эваном.


Гайрэ и Алва пошли вперед занимать места на лавках, а мы еще с минуту постояли и пошли.


— Нервничаешь? — Йоган крепко сжал мою руку.


— Не то слово.


— Так и должно быть. Я разговаривал с Эваном. Он счастлив и очень надеется, что сможет сделать таковой и тебя. Я никогда бы не дал согласия, если бы он не заверил как сильно тебя любит и хочет быть рядом. Но я могу всё отменить, потребовать отмены договора и запретить брак, если ты мне скажешь, что не готова или не хочешь выходить за него замуж.


Уткнувшись носом в грудь деду, я зарыдала, выплескивая всё накопившееся напряжение и боль.


— Вас так долго не было… Я не знала, что и думать… Одобришь ли ты…


— Ну всё, успокойся. Я ничего не имею против, если ты сама этого хочешь. Эвану нужна опора и поддержка. Он, конечно, был немым наблюдателем всё это время, но и ему нужна помощь. Никто не знает это поместье и его жителей лучше тебя. Никто и никогда не любил "Волчье логово" так же как ты, даже я.


Я замерла. Теперь выплеснув всё, что так накипело стало легче на душе и я могла со спокойной душой идти вперед, не оборачиваясь назад.

38


Я шла по пустому коридору рука об руку с герцогом Йоллером.


Сейчас все были в главной зале. Мы собрали дорогих и близких людей: Гайрэ и других жителей и работников поместья.


Музыки не было, как и не было никакого лишнего шума, который бы отвлекал.


Все чувства смешались. Складывалось впечатление, что я участвую в каком-то спектакле приезжих артистов, вот только главная актриса действа я.


Смущение? Да, пожалуй большего я еще никогда в своей жизни еще не ощущала, но рука дедушки, которая крепко сжимала мою ладонь, дарила ощущение защищенности и правильности сделанного выбора.


— Ты готова? — в последний раз спросил он.


Теперь я точно знала, что поступаю верно. Эван самый близкий и дорогой мне человек. Он всегда был рядом. Защищал и был опорой. Я люблю его и это самое главное.


— Да, — улыбнулась я.


Церемония проходила в основной гостиной поместья. Сегодня она сияла чистотой и благоухала поздними розами.


Стол был отодвинут, а стулья стояли посреди.


Вот только перед собой теперь я видела только волшебные глаза Эвана. Он смотрел прямо на меня одновременно с нежностью и удивлением.


Неужели сомневался, что я дойду?


Ради него я смогу всё что угодно. Он часть моей семьи, а у нас есть понятие клана. Мы единое целое и в этом наша сила.


Слуги сидели на последних рядах. Присутствовать в качестве гостей на господской свадьбе было событием и все собрались, чтобы увидеть это. Стать частью церемонии.


В первом ряду сидели Алва. У ее ноги как всегда был Олей. А еще была пара. Лиц я не видела, но сестру ни с кем другим перепутать не могла. Вероятно, мужчина, что сидел рядом, был нашим принцем.


Девушка медленно повернулась. Да! Это была она — Вилма. Первым порывом было отбросить скромный букет и ринуться к сестре, рассказать о всех своих горестях и переживаниях, но я с удивлением отметила, что сейчас на душе легко и спокойно.


Гордо подняв голову, я улыбнулась гостям и судье и отпустила руку герцога Йоллера, делая последние шаги навстречу новой жизни.


Йоган занял место между внучек и улыбнулся ободряюще.


Я кивнула в знак благодарности за поддержку.


Пальцы Эвана переплелись с моими и мы медленно повернулись к судье.


— Сегодня радостный день для всех нас, — начал он, — Мы связываем нерушимыми узами два страждущих сердца и благословляем их на долгую семейную жизнь…


Он говорил и говорил, а у меня перед глазами был только он — Эван.


Сегодня наши руки соединят навечно, мы выпьем вино из одного кубка, а затем проведем всю оставшуюся жизнь вместе.


Говорят, что счастливыми могут быть только те супруги, которые всю жизнь проведут на одной подушке. Это следовало понимать как напутствие на долгую совместную жизнь, где что бы ни произошло мы всегда будем засыпать и просыпаться вместе. Можно ссориться и мириться, но быть неразлучными. Ни в этом ли счастье?


Это ли не любовь?


— Невеста? — глаза судьи выжидательно уставились на меня.


— Да?


— Вы согласны?


— Да! — я произнесла это громко и четко, сама не ожидала такого энтузиазма.


— Маркиз Йоллер, согласны ли Вы взять в жены госпожу Арлайн?


А вот и порция унижения, которую выпустил судья. Он не сказал, что я тоже часть семьи Йоллер, а просто госпожа.


Обидно? Нет.


Это было совершенно не важно и вовсе не потому, что сегодня я стану по-настоящему хозяйкой этого поместья, а потому, что я люблю этого мужчину и мне вовсе не важно всё остальное.


— Да, — спокойно ответил Эван, — Я беру свою любимую в жены.


Оказывается и от него не ускользнула шпилька судьи.


— Тогда властью данной мне королём и комитетом, объявляю вас мужем и женой, — чиновник взял ленту и мы протянули свои руки, — Поцелуйте жену, маркиз Йоллер.


Губы Эвана были горячими и влажными. Они накрыли мои, и весь мир завертелся в чувственном водовороте. Обычно на свадебных церемониях мужчины целомудренно чмокают молодую супругу, но вероятно, моему мужу это было не известно. Тем лучше!


Раздались аплодисменты и гости встали приветствуя новую семью..

39 Эван Йоллер


Арлайн оказалась чудесной хозяйкой.


Каждое утро она вставала на рассвете и начинала день с хлопот по дому. Много дел приходилось на раннее утро еще до завтрака, чтобы всё успеть.


Жизнь жены наследника рода не должна была сильно повлиять на нее, но супруга отчего-то решила, что теперь должна не посрамить имя Йоллеров и начала вставать еще раньше, а ложиться позже.


И это навело бы меня на мысли о том, что Арлайн попросту меня избегает. Вот только я знал, на сколько ответственно она относится ко всему, особенно к тому, что стала не названной внучкой знатного человека, а настоящей женой следующего герцога Йоллера.


Вроде бы живи в удовольствие, тыкай пальцем в пыль и экономка всё остальное сделает сама. Вот только моя хозяйка проклятого поместья решительно отказывалась перепоручать кому-либо свои обязанности и клялась, что ей не сложно и не зазорно вместе с горничной и Морной копаться в корзинах с бельем, да с тряпкой пыль под шкафами гонять.


Особое внимание она уделяла работе кухни и подаче блюд. Всё должно было быть вкусно и выглядеть идеально, не говоря уже о том, чтобы сам принц не брезговал садиться с нами за стол.


Хорт оказался славным парнем, который понравился всем. Особенно юной бунтарке Алве, которая, кажется, влюбилась в сиятельного наследника. В целом, это не мешало старшим сестрам только посмеиваться над самой младшей.


— Дорогая, может присядешь наконец-то? — не смог удержаться, пока наблюдал за "пчёлкой".


Она смахнула влажную прядь с лица и только крепче вцепилась в стремянку левой рукой, пока правой протирала от пыли хрустальные капли люстры.


— Мог бы и помочь, — резонно заметила она, бросив косой взгляд на меня. — Ты же не хочешь, чтобы мы прославились на всю округу как "свинское логово"?


Спорить с Арлайн было бесполезно. Это всё равно, что бороться с ураганом: опасно, а толку всё равно никакого нет.


— Мог бы, — согласился я, ретируясь, — Но не сейчас.


На это утро у нас с Олем и Алвой были запланированы свои дела.


На улице было свежо. Дул прохладный северный ветер, принося с собою раннюю зиму. Небо же посерело, снег был готов вот-вот сорваться, но пока еще давал нам немного насладиться неспешными прогулками.


— Неужели ничего нельзя сделать? — допытывалась девочка.


Я потрепал Олея за ухо и посмотрел в эти совсем уже взрослые глаза.


— Не знаю, но если есть хоть какой-то шанс… Я вообще не понимаю, почему проклятие коснулось и его тоже. Да, на моих руках есть грех, но почему попал под раздачу еще и он, до сих пор не могу даже представить.


Этот вопрос мучил меня всё время. Почему он? Он н был виновником аварии, а кровью испачкан собственной матери, что не пожалела своей жизни, спасая дитя.


Ее подвиг был воистину героический. Отдать свою жизнь смог бы не каждый мужчина, не то, что хрупкая нежная мама. Хотя… На то она и мама.


Сам не заметил как глаза увлажнились. Взрослый, а до сих пор вспоминая родителей не мог удержаться от печали и скорби.


— Я хочу помочь тебе… Вам.


В чистосердечии Алвы сомневаться не приходилось. Я знал, что она искренне хочет помочь и видит в этом своеобразный долг.


— Я был бы благодарен, если мы не будем расстраивать твою сестру и не станем рисковать твоей жизнью.


Надеюсь, что мои слова возымеют действие, хотя… Зная характер сестер Мар, надежды особой не было на успех.


— Я знаю больше, чем вы себе даже можете представить. Не стоит недооценивать меня, — пригрозила пальцем юная особа. — У Олея тоже есть секреты.


Что ж, у каждого в этом проклятом поместье есть как минимум по одному скелету в шкафу.

40


После ночей, наполненных страстью и любовью, утром хотелось весь мир обнять и воспарить к небесам. Пусть опыта у нас не достаточно, зато это щедро компенсировали пыл и желание любить и быть любимыми.


Мне казалось это естественное чувство любого разумного существа.


Хотелось соответствовать своему новому статусу, но почему-то складывалось впечатление, что я занимаю чье то место. Кого то более родовитого.


Сомнения насчет Эвана отпали, но почему-то хотелось стать лучшей во всем.


Муж все время твердил, что тряпки удел горничных, а мне было обидно до жути. Это моё поместье и первостепенная задача заботиться о нем. И если нужно, то и гонять пыль тряпкой тоже!


— Может ты уже угомонишься? — в очередной раз подкрался Эван, когда я протирала пыль с рам картин.


— Я занимаюсь любимым делом, — отрезала, упираю руки в боки.


— А я из-за твоих "любимых дел" жену не вижу сутками. Может пойдем прокатимся на лошадях? Или может, поедем к старой Фанни. Она уже месяц как болеет и ты давно к ней не заходила.


Он был пра, ударив в больное место.


Я так стремилась навести полнейший порядок, что совершенно забыла о своих же людях, о которых надо заботиться.


Бросив тряпку на пол, я села на ступеньку, над которой висела злополучная картина с изображением птицы и волка — знаков соединения родов в единое целое.


Волки. Да, с этим проклятием мы так долго боролись, что уже и не пересчитать седин у Йогана, которые он заработал в поисках решения. Обида на деда отступила, но червячок все еще грыз где-то внутри.


Эван заметил перемену в моем настроении и сел рядом, взял руку в свои теплые большие ладони и начал поглаживать.


— Прости меня, — прошептала я, — Мне просто хочется стать для тебя самой лучшей.


— Ты же прекрасно знаешь, что для меня ты самая лучшая.


— Знаю, но хочу стать одной единственной и чтобы…


Муж не стал дослушивать мой поток печальных мыслей, а просто крепко прижал к себе.


— Я люблю тебя. Совершенство или нет, но ты моя, а я весь твой. Надеюсь, что никаких сомнений у тебя нет. А иначе…


— Иначе что?


— Я буду доказывать тебе свою любовь ежедневно, или даже ежечасно.


Я улыбнулась.


Вот он — идеальный муж. О чем только можно мечтать? Разве что, о том, чтобы по ночам он не обращался в полузверя. Но в последнее время засыпать в когтистых объятиях стало не так жутко.


— Тогда в путь, а то боюсь, что с твоими доказательствами мы еще долго из комнаты не выберемся, — весело пожурила Эвана, выскальзывая из его объятий.


Быстро одевшись, я забежала на кухню и набрала полную корзинку провизии, чтобы Фанни немного порадовать.


Раньше она заведывала кухней, но теперь это непростое дело легло на хрупкие плечики ее помощницы и дочери.


Старушка в последнее время совсем сдала. Но что поделать — возраст. От него не убежишь, а молодость быстро проходит.


Дорога была близкой.


Быстро домчав с Эваном до деревни, мы спрыгнули с лошадей и направились к узкой калитке, спрятанной в невысокой каменной оградке, обвитой плющом.


Постучали. Дверь вскоре распахнулась, на пороге стоял мальчуган с щербатой улыбкой.


— Ба! — закричал он. — К тебе гости!


И бросился наутек. Послышались шаркающие шаги и появилась Фанни. Она держалась за спину. Было видно, что шаги ей даются с трудом.


Муж подбежал и приобнял, чтобы помочь ей выйти.


— Маркиз Йоллер, — обрадовалась она, — Госпожа Йоллер.


По ушам резануло. Не привыкла я пока к таким обращениям.


— Здравствуй, — я склонила голову, в знак уважения.


Так принято поступать перед старшими. Совершенно не важно, что она работала в поместье. Главное, это оставаться человеком в любой ситуации. Тем более, что большую часть детства мы прятались на кухне в ожидании чудесных пирогов да рогаликов от кухарки. Она частенько нас находила и угощала. Герцог-то все время был занят и не мог дать постоянного внимания подрастающим проказницам.


— Фанни как здоровье? Может, можем чем-то помочь, — обеспокоенно спросил Эван, заглядывая в зеленые блеклые глаза.


— От старости нет лекарства, — заметила женщина, — Но я рада, что теперь моя Мегг работает вместо меня. Работа хорошая, место теплое.


Тут не поспоришь. В зимнюю стужу часто сквозняки ходили по поместья, зато на кухне всегда было тепло и уютно.


— Может переберешься в поместье? Там мы сможем позаботиться о тебе, — предложила, уже понимая, что последует отказ.


— Нет. Спасибо. Но я посвятила "Волчьему логову" почти всю свою жизнь. Теперь пора на покой и заниматься правнуками, — она кивнула в сторону хрупкой девушки во дворе, что развешивала белье, — Скоро у меня появится первый. Не хочу пропустить этот момент. Внуки все пролетели мимо.


Я понимающе улыбнулась. Достойное желание.


Еще немного поболтав и обменявшись новостями со свадьбы и о происходящем в поместье, мы тепло распрощались и собрались в обратный путь.


— А ты хотела бы завести детей? — неожиданно спросил муж.


Я немного опешила. Хотя в деревне было полно сорванцов и милых девчушек. Понятное дело, что Эван проникся обстановкой.


— Когда-нибудь, возможно, да, — уклончиво ответила ему.


— А от меня?


Этот вопрос застал меня врасплох.


— А как же иначе, ведь ты мой муж.


Молодой мужчина задумался. Было видно, что его что-то беспокоит, но он пока не торопился говорить. А это значит, что мне придется вытягивать эту информацию.

41


Каждый новый день дарил какие-то все новые и новые хозяйственные вопросы и я всё никак не могла уделить время сёстрам. Хотелось вернуть те былые времена, но… Мы выросли.


Однажды утром застала Вилму, грустно смотрящую в небо, сидящей в беседке. Взглядом она провожала стайку взъерошенных воробьев, гонимых местным рыжим котом-охотником. Я не смогла пройти мимо. Она выглядела не просто печальной, а словно ее отправляли на плаху.


— Грустим? — я постаралась придать голосу больше шутливости и бодрости.


— Немного, — пожала она плечами, переводя на меня взгляд. В пушистых ресницах застыли несорванные слезинки. — Пора возвращаться во дворец. Нас долго не было, и я уверена, что скоро за нами целый королевский конвой прискачет с флагами, гербами и "именем короля". Хотелось бы избежать всего этого и чинно отбыть самостоятельно, чем потом краснеть перед всеми.


Нам так и не удалось нормально поговорить с момента ее возвращения в родные пенаты. Я слишком сильно увлеклась наведением идеальной чистоты и порядка в поместье, а она просто стояла тихо в сторонке. Вот она "забота" старшей сестры…


Неужели выходя замуж, заботы о родных и близких отходят на второй план?


— Как жилось тебе там? Обижали?


— Шутишь? Нет конечно. Скорее слишком сильно опекали, учили и пытались вытравить горский акцент, но я вроде справилась и не сломалась.


— Он тебя любит?


Вилма поняла о ком речь сразу, конечно же, о наследнике короля.


— Не знаю, но между нами что-то происходит. Это волшебное чувство заставляет замирать каждый раз когда он входит и краснеть, когда касается. Я словно лечу рядом с ним и очень надеюсь, что не в бездну, — сестра невесело рассмеялась, отводя взгляд в сторону.


Я порывисто прижала ее к себе. Хотелось утешить и найти верные слова, но знать бы какие.


— Ты сильная. Гораздо крепче, чем каждой из нас снилось. Ты выдержишь всё, если Хорт будет рядом и не просто в качестве какого-то элемента интерьера, а настоящим любящим и заботливым мужчиной. Но двор таит немало опасностей. Я просто уверена, что дедушка того же мнения.


— Я знаю зачем он отправился к королю. Это было сразу очевидно. Не такая я уж и глупышка. Плетутся интриги и заговоры. Каждый хочет выслужиться. Многие желают прогнуть Хорта или перетянуть на свою сторону. Говорят старый король сошел с ума в своей жажде власти и безграничной силы. Ему не выгоден наш брак. Скорее он женит сына на лягушке, чем отдаст плебейке. Но скоро мне восемнадцать и тогда нас ждут новые испытания. Тяжело жить осознавая, что пока нам разрешено быть вместе, создавая иллюзию близости к народу.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги