Хозяйка сладкой тюрьмы (СИ)

Глава 10. Собиратель душ

Я напевала какую-то неразборчивую мелодию, думая, что наконец-то жизнь наладилась, и чёрная полоса в жизни закончилась. Клиенты приходили и уходили, а странные посетители не заходили в мой магазинчик, хотя сейчас я была бы рада и им.

Хорошие деньки, и даже Деус не приходит ко мне с плохими новостями, ведь отравитель не найден. Но пусть лучше будет так, чем я узнаю, что кто-то специально решил меня убить.

Это было раннее утро выходного дня обычных людей, когда еще мало кто проснулся, чтобы ходить по магазинам. И потому я думала, что спокойно смогу провести время, раскладывая товары по полкам и выставляя их один к одному, но как всегда меня порадовал звук колокольчика, прозвеневший неожиданно в тихом помещении.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, — улыбаюсь я первому за сегодняшний день посетителю и слегка замираю в неловкой позе.

Это определенно был мужчина, но плащ на его плечах был завязан небрежным узлом, а капюшон сполз до середины лица, перекрывая мне вид на него. Висел плащ безобразно, хоть и было видно, что он сделан из дорогого и непонятного мне материала.

Клочковатая седая борода выглядывала из-под капюшона, который тут же же поправили, чтобы лучше видеть окружающее пространство. Глаза горели неподвижно потусторонним светом, и я сглотнула. В руке зашедший нес изящный шест, а я заподозрила неладное. В целом он был хоть и мрачен, но стать невозможно было спрятать.

— И что я здесь делаю? — низкий голос пробирал до самых костей, но я продолжила улыбаться, — Магазин сладостей?

Он взял аккуратно огромной рукой с мозолями нежную пастилу и принюхался к ней, запустив позже одну в рот. Послышалось довольное мычание, и я чуть успокоилась. Если люди не любили сладкое совсем, то их можно было бы пугаться, но теперь этот мужчина не вызывал чувства опасения.

— Вкусно, — тихо сказал он и тут заметил меня, — Девушка, что это?

— Пастила, — отвечаю я таким же шепотом. Я не шевелюсь, сложив руки на животе, с каменной улыбкой на устах.

— Вкусно очень, — говорит он мне и хватает могучей рукой, свободной от шеста, всю корзину, — Беру всё, — несет он её на стойку, а я иду быстро, чтобы опередить клиента.

Он подбрасывает монетку и она ловко приземляется на стойку, крутясь вокруг своей оси.

— Хватит? — спрашивает мужчина, а я заторможенно киваю, видя, что он уже уходит. Монетка останавливается, и я вижу странное насекомое на серебре, которое было мне неизвестно.

Вот так и начались походы странного мужчины, который заходил каждый день с этого момента на протяжении многих недель. И всегда он платил серебряными монетами с изображением разных животных, насекомых или людей. Иногда это была странная женщина со змеями на голове, но кто она, я так и не поняла.

Один раз он забрал всю корзину зефира, а в другой — целый мешок леденцов. В какой-то момент я начала беспокоиться, что магазинчик потерпит сокрушительные потери лишь из-за него, но следующая наша встреча была еще шокирующей.

Он всё еще был одет в потрепанный плащ, а в руках еще был шест, но сегодня он тихо и задумчиво смотрел на леденцовое дерево, пока не спросил:

— А оно из тех же леденцов, что я покупал? — я ужаснулась.

— Да, но оно не подлежит продаже… — ответила я честно и услышала горестный вдох. Если присмотреться, то его борода стала более ухоженной, да и казалось, что седина начала наполняться цветом.

— А жаль… — посмотрев по сторонам, он заприметил новую жертву своего нашествия и взял корзинку ореховых вафель в шоколадной глазури, — Беру. Хватит?

Вновь была брошена монетка, но в этот раз я её ловко поймала и успела спросить его до его ухода:

— А что это? — я посмотрела на женщину со змеями, взяв моменту за ребра и покрутив её вокруг оси.

— Пища для путешествия, — недоуменно посмотрев на статного мужчину, которого уже сложно назвать стариком, я моргнула, — Обол, навлон или наулон. Можешь называть, душенька, как угодно — тебе позволено.

— Почему? — почувствовала я мурашки по спине, нежели он понял?

— А кто его знает? — мягко сверкающие голубовато-серые глаза смотрели на меня по-доброму, но я почувствовала ком в горле. Он улыбнулся ободряюще и ушёл, оставив меня ненадолго одну. Посетители тут же вбежали в магазин, стоило мужчине выйти за порог.

Сидя вечером на кухне и наглаживая перья Марлада, второй рукой я крутила монетку из стороны в сторону, вглядываясь в изображение змеиной женщины. Она точно не была нагиней, но я не помнила, в каком из миров существовала такая.

— Роза, ну и что ты смотришь на неё который день? Конечно, жаль её, но не стоит так убиваться, — появился за моей спиной Деус, а я даже была рада его приходу. Резво развернувшись, я посмотрела горящими глазами в его лицо и буквально приказала рассказать, откуда взялась эта женщина, которая могла помочь мне понять, что за проблема у мужчины.

— Кто она? Деус, ты точно знаешь! Расскажи мне, — на это мой тюремщик лишь улыбнулся уголками губ, и на стол рядом с вороном бухнулась огромная стопка книг.

Марлад каркнул негодующе, взлетев со стола, а я подняла бровь, намекая на объяснение подобной выходки:

— Разве вам не преподавали этого в Академии? — я дернула плечом, показывая, что мне неприятно говорить на эту тему, — Ладно-ладно, сладость моя, не буду напоминать тебе про это, но лучше тебе самой прочитать мифы того мира, чтобы ты понимала лучше. Но дам подсказку.

Я затаила дыхание, придвинувшись к Деусу ближе, но получила смешок и нежное поглаживание щеки, быстро одернув лицо от него.

— Это Медуза, — я нахмурилась, пытаясь понять, как мне помогут полупрозрачные жители океанов и морей, но получила еще одно поглаживание пальцем, но уже складки, пролёгшей между бровей, — Это имя, сладкая, а не то, о чём ты подумала.

Я уже хотела было огрызнуться, но рядом никого не было. Исчез как всегда, делает, что угодно, а я должна быть проигравшей в наших словесных баталиях, но хоть пользу принёс. Потерев ладони между собой, я приступила к изучению книг, оставленных Деусом, да так, что забыла пойти спать. Всю ночь я читала про странные мифы далёкого мира, а ведь завтра был рабочий день.

Сонно стоя за стойкой, я пыталась не зевать. Обслуживать клиентов не составляло труда, так что день проходил мирно, пока информация укладывалась в моей голове. Моргнув, я поняла, что в зале наступила тишина, и, когда подняла голову выше, встретилась со сверкающими глазами.

«Старик» был похож на воина, только пришедшего с воины. Сегодня плащ на нём был чистым и опрятным, а узел заменяла изящная брошь с изображенной на ней лодкой. От той клочковатой седой бороды не осталось и следа, на её месте красовалась ухоженная короткая тёмная бородка с небольшой сединой. Глаза смотрели на меня насмешливо, но добро, и я улыбнулась, будто своему дедушке.

— Теперь-то поприветствуешь меня, как следует, душенька? — улыбается он так, что вокруг глаз собираются морщинки. Он совсем не был похож на того мужчину, что описывался в мифах.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, Харон, что сегодня будете брать? — поклонилась я паромщику. Услышав это, он рассмеялся во весь голос да так, что все задребезжало.

— Прекрати-прекрати, душенька, тогда и я должен поклониться тебе, — я сделала каменное лицо, а он погладил меня по голове своей большой ладонью, с мозолями от шеста, — Я не собираю ничего говорить, но дело твоё. И спасибо тебе, я смог решить свою проблему.

— Да? — подняла я на него дрожащие глаза, — И в чём она была?

— Ох, понимаешь, душа, когда столько лет работаешь с мёртвыми, то уже и забываешь, как выглядят живые, — я киваю, прекрасно понимая это чувство, — в момент отчаяния я увидел дверь и вошёл сюда. И тут стоишь ты, такая сияющая и радостная. Ты, как сахарное облако, как ангел, — я улыбнулась натянуто, но Харон продолжил, — помогла мне понять, что не только я не знаю, что делать с мёртвыми, но и каково им. Они умирают, и лишь монетка у них остается мне на переправу. Ни счастья, ни радости. А попробовав твои конфеты, я возродился и решил, что хоть что-то я могу сделать им, отправляя в последний путь, из которого нет пути назад.

— Ты даришь им конфеты? — охнула я, это что-то из ряда вон происходящее. Кто бы мог подумать, что лишь приход в мой магазинчик, настолько изменит мифического мужчину, про которого говорили всякое, что и сложно поверить в этот бред. Я представляю себе любой диалог так, например, с Изольдой, с которой теперь обмениваемся письмами:

«— Изольда, ты не представляешь, кто приходил в мой магазин?

— Кто? Оборотни? Так гони их взашей.

— Нет же. Харон. Представляешь?

— У тебя всё в порядке, Летта? Харон в твоём магазине? И что понадобилось перевозчику душ в нём?

— Он теперь дарит конфетки душам!» — представила и покраснела. Боги всех миров и мифов, я не специально.

— Да, иногда стал дарить, — кивает серьезно он, а я выкидываю все дурацкие мысли, потому что понимаю, что для него это действительно важно, — Я ненавидел свою работу. Настолько, насколько возможно. Ненавидел до глубины души. Я — заложник этой ахероновой лодки, но теперь хочу быть хотя бы свободен духом. Спасибо тебе, Розалетта.

Впервые он назвал меня полным именем, и я вздрогнула.

— Это наша последняя встреча? — говорю я тихо, чувствуя разливающуюся пустоту внутри.

— Да, душа, больше я не смогу прийти, как видишь, — я понимала это, но мне все равно становилось грустно, но ты можешь мне писать и отправлять свои сладости.

— Конечно, — улыбаюсь я грустно, но меня аккуратно берут за щечки и растягивают мои губы в улыбке.

— Не грусти, конфетка, я даже достану для тебя ветвь, чтобы, когда и ты стала свободной, то смогла забежать ко мне и прокатиться на моей лодке, — пошутил он, а я засмеялась.

— Хорошо, Харон, спасибо тебе, я была очень рада познакомиться с тобой, — я выбежала из-за стойки и крепко обняла мускулистое тело, почувствовав осторожные поглаживания по моей спине.

— Это я рад, — шепотом говорит он.

Когда он ушёл, я молча смотрела на закрывающуюся дверь, вертя в руках монетку с горгоной. Напоследок Харон вручил мне целый мешок монет, а сам всё сетовал, что не может забрать моё леденцовое дерево, а ведь оно бы так хорошо смотрелось на его лодке.

— И как тебе ощущения от собирателя душ? — спрашивает тихо Деус за моей спиной. Его новая привычка начинает раздражать, но я тихо вздыхаю, продолжая чувствовать грусть от встречи с Хароном.

— Я понимаю его и рада, что мы встретились, — говорила я шепотом, разворачиваясь к Деусу.

— И не боишься? — удовлетворенно хмыкает и спрашивает он.

— Почему я должна бояться паромщика, если я уже знакома с тобой? — говорю я насмешливо, а Деус вскидывает руки и смеётся.

— И то верно, моя сладкая, как думаешь, кто придёт к тебе завтра? — задорно продолжает сыпать вопросами он, — Может суккуб?

— Суккуб? Зачем нам суккуб, если есть ты? — продолжаю пикировку я, а потом серьезно отвечаю, — Какая разница — кто, главное, что я помогу и следующему существу, такова моя роль.

— Добрая душа и смелая у Розы, я буду следить за твоими клиентами, — смеется уже осторожнее Деус, а я фыркаю.

— Боишься, что меня украдут? Так ты знаешь, что такого не будет, — говорю я тихо, а он таким же тоном вторит.

— Всё может быть, Розалетта. Всё может быть…

Что же будет завтра? Одним лишь Богам, Высшим, судьбе и другим высшим сущностям ведомо. А я всего лишь хозяйка магазинчик сладостей…

Глава 11. Зов крови

Вот, стоишь никого не трогаешь, ставишь на верхнюю полку шоколадные бомбочки, которые при рассасывании взрываются во рту, а в дверь с оглушающим грохотом колокольчиков врывается тело. В прямом смысле, тело. И падает на пол.

Уже был поздний вечер, и посетителей не было. И я сначала испугалась, но тут же сбежала с лесенки, путаясь в ногах. Замерев у одной из полок, я выглянула из-за неё и зорко оглядела тело.

В последнее время слишком много подарков на один маленький магазинчик, а я усвоила урок еще с тортом, когда чёртова книга оказалась в моих руках. Хотя она и принесла много новых рецептов в мою жизнь, но стоит быть осторожнее в этот раз.

Что же мы имеем?

Мужчина лежал без сознания, лицом в пол. Черные длинные волосы рассыпались по плечам и окружали его голову. Длинный бордовый плащ выглядел дорого, а отделка из чёрного бархата добавляла помпезности. «Посетитель» был не из простых, и я бы и дальше так стояла, но заметила, как из-под живота и груди начинает вытекать жидкость.

Сначала я подумала, что это вода или краска, но когда до меня дошло, что алая жидкость — совсем не краска, то я быстро подбежала к мужчине. Упав на колени перед ним со всего размаху, я боялась того, что он умер на моём пороге, но услышала прерывистое дыхание и выдохнула, тут же взяв себя в руки и лихорадочно начав думать, что же мне делать дальше.

Послышался взмах крыльев и негодующее карканье. Марлад был тут как тут, поняв, что что-то идёт не так.

— Почему так пахнет мертвечиной? — негодование так и неслось из клюва моего фамильяра, а когда он увидел лежащее на полу тело, то каркнул, — Это что вампир?

«Откуда он вообще знает о вампирах?» — мелькнула мысль и погасла, как только я поняла, что жизнь мужчины вне опасности, и можно спокойно его переворачивать.

Перевернув тяжелое мужское тело, которое лишь с невероятным усилием перекатилось на спину, я вздрогнула и потерла глаза. Мне показалось, что это был Деус, и я чуть было не хлопнулась в обморок, но, приглядевшись лучше, я поняла, что он был всего лишь похож. Чёрные волосы, густой веер ресниц, бледная кожа и мягкие алые губы — он был прекрасен в своей внешности, но он был вампиром, да еще и раненным.

Осмотрев его живот, где налипла белая рубашка алыми пятнами, я аккуратно расстегнула пуговицы и уже в упор уставилась на раны, нанесенные чьими-то когтями. Неужели это войны вампиров и оборотней? Я думала, что они завязали с этим еще несколько столетий назад. А, н-нет, лови, Розалетта, подарочек в виде умирающего вампира от когтей оборотня.

— Ре-е-ел! — закричала я на весь зал, и дух тут же появился рядом, буркнув.

— Летта, мы же готовим сегодня корпусные конфеты, я почти отчистил кухню от вчерашнего ириса, — но тут он увидел меня и полуголого вампира и заорал, что есть мочи, — Прячь его! Прячь скорее, пока Деус не увидел!

— Рел, зачем мне его прятать? — крикнула я так же и хотела показать на вампира пальцем, но ткнула им в кожу мужчины, ойкнув от неожиданности, — Помоги мне дотащить его до кухни и закройте двери. Мы сегодня уже не работаем.

Что не день, так новое приключение в копилку моих воспоминаний. Как же я скучно жила до этого! Иногда я хочу вернуться в прежние деньки, наполненные лишь простыми покупателями зефиров и шоколадок.

Благодаря Релу вампир оказался теперь лежащим на кухне, а я, Рел и Марлад зависли над ним.

— И что нам делать с полутрупом? — спросил бурчаще Рел, уже, наверное, молясь всем высшим сущностям, чтобы его хозяйка больше не находила приключение на свою пятую точку.

— Как что? — подняла я брови и всплеснула руками, — Делать конфеты! Всё по плану.

— И ты сейчас предлагаешь делать конфеты? — подозрительно мягко сказал дух, а потом крикнул с нотками недоверия, — У тебя на полутруп вампира, а ты хочешь готовить конфеты?!

— Ну, а что? — пожала я плечами, — Это единственное, что я сейчас могу сделать… Салли, зажигай!

— За что мне всё это? — пробурчал дух и медленно поплыл в сторону склада, — Почему мы не можем просто угощать детишек? Ну или старушек? Скучаю по мирным будням…

Я следила за тем, как Рел бурчит, а сама вместе с ним повторяла точь-в-точь его слова. Действительно, почему бы нам не дать побольше простых клиентов? Но, как говорится, что имеем, то имеем.

Итак, начнем. Да понадеемся, что вампир выживет до того, как я закончу.

Так уж совпало, что корпусные конфеты, что я планировала готовить, идеально подойдут для спасения клыкастенького, так что для начала нужно подготовить формы для них. Я выбрала несколько: в форме шаров, кубиков, а еще сердечек, таких классических в кондитерском деле, хотя форма натурального сердца подошла бы гораздо лучше, для моего бессознательного клиента.

Промыв формы мыльной водой, обезжирив спиртовым раствором и отполировав салфеткой, я отставила их в сторону и приступила к первому слою конфет. Смешав жирорастворимый краситель с небольшым количеством растопленного какао-масла, раскрасила формочки. Можно было бы покрасить еще и шоколадным велюром, но это займёт больше времени, чем у меня есть. Убрав с форм лишнюю краску и прокатав её по бумажной салфетке, дала им полностью стабилизироваться.

А теперь приступим непосредственно к шоколаду, а именно — темперированию. Когда я только училась этому нехитрому действу, которое не позволяет шоколаду сразу таять в руках, то совершила немало ошибок, зато теперь я знала, как правильно делать темперирование.

Растопив килограмм семидесяти-процентного шоколада и нагрев его до пятидесяти градусов над моей Салли, я успокоилась от мысли, что скоро у меня будет труп на кухне. Интересно, Салли смогла бы сжечь вампира, если нам понадобится скрыть тело? Или стоит просить об этом Деуса? У него, наверное, больше опыта в таких делах.

Так, не отвлекаться. Главное, когда топится шоколад, не забывать помешивать его каждую минуту. Закончив с растопкой, я вылила, примерно, две трети массы на мраморную поверхность, которую притащил Рел и поставил посередине кухни, и, гоняя шпателем, начала охлаждать шоколад до двадцати семи градусов. Оставшуюся треть я соединила с остывшей и хорошо перемешала. Измерив температуру еще раз, удовлетворенно улыбнулась. Тридцать два градуса. Идеально.

Не время прохлаждаться, иначе охладится шоколад!

Быстро переложив шоколад в кондитерский мешок, я наполнила подготовленные формы и тщательно по ним постучала, чтобы вышел лишний воздух. Шоколад равномерно распределился.

Перевернув формы и постукивая шпателем, чтобы стек лишний шоколад, я финально зачистила шпателем ненужное и оставила для стабилизации.

И самое сложное… Начинка. Рел уже измельчил вишню в пюре, а я подготовила новый сотейник, влив в него кружку сладкого сиропа, кинув щепотку соли и сто грамм сахара. Пюре из вишни отправилось туда же, а сотейник был разогрет саламандрой.

Когда всё было перемешано и готово, то я вылила начинку к небольшому количеству какао-масла, и всё тщательно смешала. Посмотрев на бутылку рома, который я должна была изначально добавить в начинку, я помотала головой. Вдвойне пьяный вампир нам ни к чему.

Отнеся начинку в морозильную камеру, раз у меня нет супер-способности охлаждать всё, я села на корточки перед вампиром, внимательно разглядывая его.

Красив, как Бог, но всё-таки клыкастые не привлекают меня, да и однажды я уже прокололась. Так я и сидела рассматривая его, пока остывала начинка. Марлад кружил надо мной, не издавая и звука, а Рел лишь грустно вздыхал, понимая, какие проблемы принёс нам клиент. На животе вампира рана не затягивалась, и я была готова к такому повороту событий.

Встав с корточек, я размяла затекшие конечности и пошла доставать вишневую начинку. Поставив её на стол, я посмотрела грустно на заготовку, расплавляя еще шоколада для того, чтобы закрыть донышки конфет. Выкладывая с помощью кондитерского мешка начинку, я устало выдыхаю.

Открыв ящик стола, я достаю нож, чтобы завершить приготовления. Последний ингредиент для дорогого клиента.

— Бог мой, я давно тебя не просила, но прошу… Пусть всё обойдётся в этот раз, — я делаю надрез на вене и начинаю заливать форму с готовыми половинками конфет.

— Летта, — судорожно выдыхает Рел, зная, чем всё это закончилось для меня в прошлом, — Зачем?

— Он пришел ко мне, а значит, это единственный способ помочь ему, — шепчу я и быстро перематываю кухонным полотенцем рану, чтобы остановить кровотечение. Здоровой рукой я выливаю шоколад и шпателем разглаживаю поверхность, запечатывая конфеты. Теперь осталось лишь подождать, когда они стабилизируются. Рел уже отнес их в камеру, а я присела во второй раз у вампира и выдохнула страдальчески:

— О, Раф, прости свою грешную сестру, но у меня не было выбора, — я уронила голову на колени и сидела так, пока Марлад не каркнул:

— Летта, готово!

— Да-да, давай сюда, Рел, — протягиваю я руку и хватаю форму. На полу передо мной появляется заботливо поданная плоская тарелка, а я резко переворачиваю форму и стукаю по ней ладонью. Конфеты высыпались аккуратно на тарелку, радуя своим внешним видом, но рассматривать идеальные корпусные конфетки не было времени,

Я беру одну пальцами, и второй рукой открываю рот своего клиента, взяв за желваки, быстро запихивая конфету, и закрываю губы. Раздался стон, а я чувствую, что это мой предел. Закрывая глаза, я начинаю падать в обморок прямиком в объятия вампира.

Кажется, меня поймали сильные руки, но это неважно, я сделала всё, что было в моих силах.

Резко вырываюсь из кошмара. Руки дрожат, а я и наяву продолжаю видеть призраки прошлого, которые преследуют меня сейчас. Я начинаю тихо завывать, но меня обнимают и прижимают к сильному телу.

— Роза, тихо, это всего лишь сон, — шепчет мне знакомый голос, и я немного успокаиваюсь, понимая, что прошлое уже позади, а я нахожусь в своём магазинчике, а не деревне, которая горит языками пламени.

— Деус… Прости, — тихо зову его и сразу извиняюсь. Думаю, он уже увидел вампира, да и почувствовал, что я вытворила.

— Розалетта, почему ты это сделала вновь? Тебя не научил тот случай? — шипит тихо Деус. И я понимала его. Это было непростительно. Зачем я сделала это? Я схватилась за голову, чуть ли не плача, — Тихо-тихо… Т-ш-ш-ш, — обнимают меня сильные руки и начинают тихонько укачивать, — ты молодец, ты сделала доброе дело в очередной раз, а злой Деус лишь нагнетает обстановку.

— Но я… Леон… — понимаю, что совершила ошибку вновь, я хочу расплакаться, но меня вжимают в ткань чёрного костюма и заглушают мой внезапный порыв, а так же имя, что срывается с моих уст.

— Всё хорошо, сладкая, ты всегда была такой. Слишком самоотверженна, слишком добра, слишком хороша, — успокаивает меня Деус, а я вдыхаю глубже его запах, понимая, что проваливаюсь в сон вновь, — И забудь ты уже его, он не достоин этого. Поверь, сладкая, уж кто-кто, но он точно не достоин.

— А кто тогда достоин? — шепчут непослушные губы перед тем, как я уношусь в объятия тьмы, которые уже не пугают своими кошмарами.

Проснувшись резко, я открываю глаза и подрываюсь с кровати, понимая, что вчерашние события мне не приснились. Быстро одевшись и порадовавшись, что сегодня выходной, я спускаюсь и застаю мирную картину: Деус и неизвестный мне вампир сидят тихо на кухне и пьют чай.

— Роза, ты проснулась? — ласково зовёт меня он, а я моргаю недоуменно, — А я пока знакомлюсь с твоим гостем. Это Грегор, он — герцог Королевства вампиром, там сейчас трудные времена и война с оборотнями. Представляешь?

Вампир, то есть Грегор, кивает и встает, откладывая конфету в руках в сторону:

— Леди Розалетта, ваша помощь была неоценима. Я уже отдал душу нашей потерянной королеве, но ваш магазин стал спасением для меня, — его голос тёк плавно, а я, как завороженная, уставилась на его клыки, проглядывающиеся во время разговора, — Не знаю, как и благодарить…

— Вовсе не обязательно, — начинаю говорить я, но Деус поднимает свой чай и радостно сообщает:

— Можем составить контракт, что однажды ты поможешь сладкой, когда ей это понадобится, — отпивает он из кружки и, несмотря на свой веселый задорный голос, его взгляд буравит вампира. Грегор кивает и спокойно соглашается.

— Как вам будет угодно, — вспышка и всё. Контракт составлен.

— Деус! — шиплю я, но при госте не смею дальше говорить всё, что думаю.

— Леди, могу я забрать эти конфеты? — в алых глазах Грегора таится сильный голод, а я киваю, понимая, почему он их так желает, — Спасибо, и встретимся, когда позовёте, леди, господин…

Это происходит слишком быстро, я даже не успеваю ничего ответить, как мы с Деусом остаёмся на кухне наедине.

— Что ты творишь? — сердито смотрю я на довольного мужчину, — Зачем ты навязал контракт?

— Я никогда не навязываю контракт, сладкая, — обиженное лицо Деуса, и я чувствую легкий укол вины, — Он в душе сам хотел предложить что-то эдакое, да и в нём есть пункт, что он больше не приблизится к тебе, а ты и сама понимаешь, что это нужно.

— Это так, но… — мычу я, а он уже оказывается за моей спиной, гладя мои не расчесанные волосы ото сна.

— Вот и договорились, а теперь приятно провести время выходного. Мне уже нужно бежать, чтобы проследить за делами, вдруг подгорят без меня там все, — целует он быстро мою макушку, а, когда я развернулась, его уже не было.

«Вот и еще один странный день магазинчика. Вашему вниманию! Кровавые конфеты для герцога вампиров… Кто дальше будет? Оборотни?» — и Марлад будто прочитал мое состояние:

— Мы дальше ждём оборотней?

— Не дай Бог, — поёжилась я.

Глава 12. Князь тишины

— Хозяйка, что ты делаешь? Какой это по счёту леденец? — недоуменно каркнул ворон, глядя, как я отправляю очередную конфету в рот.

— М-м-м, а как ты думаешь? — убрав леденец за щеку, говорю я шепеляво.

— Не знаю… Пытаешься вызвать зубную фею? — Марлад каркающие засмеялся над своей шуткой, но это даже не было шуткой, боюсь, что я являюсь прямым поставщиком клиентов в царство зубных фей и стоматологических клиник.

Я даже могу брать процент с них, если зубы их клиентов выпали или покрылись кариесом по моей вине.

— Нет же, — сдвинула я брови, почувствовав, как язык порезался о кусочек леденца, — Смотри, я долго не могла понять одну вещь.

— Кар-кую? — присел на моё плечо ворон и уставился в чан с заготовкой леденцов.

— Ну вот же, самый первый урок в жизни ты усваиваешь именно от леденцов! — важно подняла я палец вверх, — Ты берешь вкусный карамельный леденец в рот, он усыпляет твою бдительность своим неповторимым вкусом и сладостью. И когда ты совсем не ждёшь предательства, леденец режет твой язык трещиной, которая образовалась, пока ты его ел.

— И что? — склонил мармеладную голову ворон.

— И то. Добро пожаловать в жестокий взрослый мир, сосунок! — стукнула я рукой по столу и выплюнула неудачный образец, — А я пытаюсь это исправить. Леденцы не должны давать трещины, так я сделаю мир лучше.

— Зачем? Это же урок, как ты сказала, на всю жизнь, — ехидна в виде ворона закаркала и слетела с плеча, — Хозяйка, поторопись, начало дня, и скоро придут посетители.

— Точно, — хлопнула я себя по лбу легонько и сняла с себя фартук, который пришел мне летучей почтой. Теперь я доверяю только ей после случая с тортом. Этот подарок пах загробным миром, но я очень ценила его, ведь получила его от Харона. Надо бы и ему подарить подарок в ответ. Я даже знаю что, но подумаю над этим позже.

Рабочий день начался, ничего не предвещало беды. Я обдумывала тот случай отравления, где отравитель не был найден. Даже Деус не мог найти следы странного появления аконита на моей кухне, а что говорить обо мне, которая сидит в магазинчике и ничего не может сделать.

Я рисовала странные фигуры на стойке, пока посетители ходили между полок. Никто не просил о помощи, да и в целом я ждала лишь момента, когда они выберут нужное и подойдут ко мне.

Дверь зазвенела, колокольчики пели свою мелодию, но тут по моей коже пробежался зловещий холодок. Я медленно подняла розовые глаза на нового посетителя и сжала губы посильнее. В ноздри ударил знакомый запах ладана.

Он шел ко мне в чёрном плаще. Тень его простиралась на десятки метров. Люди вокруг замерли, но было видно, что в последний момент их лица исказились в гримасе страха. Сама я замерла, не шевелясь и следя за его плавными движениями.

Я молчала, пока он приближался к стойке, где я стояла. Не ожидала, что он придет сюда. Не отводя глаз от высокой фигуры, выше любого мужчины, я задрала голову наверх туда, где находилось в тени капюшона его лицо.

Ни слова не было произнесено вслух, да я и не собиралась первой говорить с ним. Я лишь молча смотрела на него, а он — на меня.

— И что же, Роуз, не скажешь мне традиционные слова? — прозвучал голос, пробирающий до мурашек. Он всегда был в тишине, но стоит вам услышать его голос хоть раз, вы не забудете его никогда, если выживете, конечно.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, дорогой клиент, что привело вас? — натянутая улыбка и боль в висках была мне ответом на такие простые слова. Я уставилась на его тень, в которой многое было скрыто, и лучше простым смертным не знать, что было в её недрах.

— Даже не знаю… — протянул он, словно издеваясь надо мной, — А что вы посоветуете?

— Недавно появилось свежее безе. Еще не было ни одного покупателя, — улыбаюсь я, чувствуя, как начинает пульсировать у меня в висках кровь. Это было слишком тяжело — разговаривать с ним.

Он отворачивает и сразу берет с соседней полки нужное, угадывая с первого раза, где оно стоит. Покрутив в руке стеклянную банку, он открывает крышку и достаёт маленькое белое сахарное облачко длинными худощавыми пальцами, которые выглядывают из-под плаща.

— Как прелестно. И в твоём стиле, Роуз. Это ведь слёзы пегасов? — кладёт в рот он сладость, а я чувствую, как из ушей уже капает кровь, да и глаза начало накрывать кровавой пеленой, но я всё еще стою с улыбкой от уха до уха.

— Верно. Это слёзы пегасов. Довольно редкий ингредиент, — киваю я, — Вам посчитать что-то еще?

Если мы продолжим в том же духе, то я могу свалиться в обморок от этого простого диалога. Он всегда высасывал много сил из своих собеседников, да и я уже была не та, что прежде. Раньше я могла проговорить с ним хоть сутки и остаться полной сил и энергии.

Лучший способ борьбы с ним — это тишина, но что делать, если он пришёл именно ко мне и хочет разговора?

— Роуз, а ты всё так же бойка на язык. Раф был бы доволен тобой, ах, прости, но ты больше не говоришь с ним, да и ни с кем из них, — его сарказм действовал раздражающе, но я не могла грубить ему. Он был клиентом, да и прошлое, что когда-то было, не связывало нас более, — Я лишь пришёл посмотреть, как ты поживаешь.

— Не думаю, что это единственная причина, — говорю я серьезно, хмуря брови и прикладывая ладонь к уголку глаза. Кровь уже льется вместо слез, а это было плохим признаком. Стоило закругляться, — Говори реальную причину. Сюда не могут попасть те, кто просто этого желают. Как ты меня нашёл?

— Может, я искал рецепт этого чудесного безе? — с грохотом банка падает на стойку, а я не свожу взгляда с его лица, которое видела и без его капюшона, — Роуз, ты стала слабее в этой оболочке. Я соскучился по нашим разговорам. Ты не представляешь, как мне тебя не хватает. Вернись.

— Если ты искал рецепт, то вот он: смешиваешь яичные белки, сахар и лимонный сок, добавляя каплю слёз, — хриплю я, — Не смей говорить здесь об этом. Прошлое осталось в прошлом, как бы ты не скучал по мне. Я уже наказана. Дважды. Не стоит искать меня. Мне нет пути назад после того, что я совершила.

— Если бы все было так просто, — тянет он пальцы к моему лицу, чтобы стереть следы крови, но его ладонь перехватывают находу и вокруг нас окружающее пространство меняется, — Ты.

— Я, — усмехается Деус и сбрасывает чужую ладонь подальше, — Князь тишины. Не так просто увидеть вас в таких местах, что вам понадобилось в магазине моей сладости? Разве не должны вы работать с ангелами и простыми душами?

— Деус, а ты разве не должен работать в другом месте и не приближаться к смертным? — таким же тоном отвечает Князь, и пространство содрогается от его эмоций. Две стороны никогда не ладили, и сейчас это было заметно как никогда. Деус смотрел огненным взглядом, в то время как Князь пронизывал пространство странными волнами, которые взывали к первобытным страхам.

Деус был прав, Князь тишины — особая должной в божественном пантеоне. Князь — первый из творцов мира, к которому приводят души, покинувшие мир, для того, чтобы он передал их ангелам, заключающим их в тела-темницы. Тишина — первопринцип, препятствующий тому, чтобы узнали правду о качественных характеристиках Отца. Мало, кто видел его вживую, но те, кто видел дрожали от страха и списывали всё на странные тени и внезапные приступы страха и удушья.

И его не должно было здесь. То, что произошло со мной, бывало с каждым. Я утерла кровавые слёзы, находясь в объятиях Деуса, и задумалась, как же всё-таки нашёл нас Князь.

— Ты причинил боль Розалетте, разве за это не будет наказания, что ты спустился и причинил боль простой смертной? — выдохнул Деус, а по его коже пробежал разряд силы, который он пытался контролировать, чтобы не снести мой магазинчик к чертям собачьим.

А ведь так хорошо начинался день.

— Понесу, — просто сказал ледяным тоном Князь, а я поморщилась от нового приступа боли, — Скажем так, меня привела проблема личного характера. Роуз, слушай внимательно.

Я навострила уши, услышав лёгкие нотки паники в голосе Князя. Что-то нешуточное происходило, а значит, сейчас я должна отнестись к этому со всей серьезностью.

— Ури ищет тебя, дабы воздать по заслугам. Он не простил того случая, а следовательно, встреча неминуема, — говорит опасные слова Князь, а я вижу, как его тело покрывает магия тишины, которая не даст узнать Огню, где мы находимся. Это было высшее проявление магии Князя, и он потратил это на нечто незначительное, как предупредить хозяйку магазина сладостей, — А теперь… я откланяюсь. Заберу лишь эти восхитительные сладости.

Князь берет в руки банку и медленно разворачивает к выходу. Тени, в которых заключены все души, собранные им, кричат в агонии о мирских жизнях, но никто им не поможет, пока они не пройдут обряд очищения.

Магазин начинает жить своей жизнью, люди отмирают, а я судорожно пытаюсь отчистить кровь со своего лица. Это не помогает, ведь мои руки судорожно дрожат от полученного предупреждения. Деус нежно прижимает их к своей груди и разворачивает меня лицом к себе.

— Дорогие покупатели, прошу внимания, магазинчик временно закрывается, — громко говорит он, привлекая внимание клиентов, — Хозяйке стало нехорошо, а потому приходите завтра, получив специальную скидку от сладкой королевы.

— Деус, — тихо предупреждаю я, чтобы он не наговорил лишнего.

Покупатели начали перешептываться, но сразу поняли, что случилось что-то экстраординарное и понятливо кивнули, уходя из зала на выход. Послышался щелчок замка, а меня подхватывают руки мужчины, который кипит от негодования. На невероятной скорости мы несемся наверх, пробегая мимо кухни, где сразу же взволнованно вскочил Марлад и Рел. Даже Салли заволновалась, увидев меня в таком состоянии.

Меня принесли в мою ванную, где посадили на ящик комода, а ласковые руки Деуса начали стирать с моего лица кровь водой.

— Ури, значит… Я скрывал это место многие годы, а он всё не оставил попытки найти его, — злобно бормочет Деус, а я улыбаюсь, — Не смешно, Роза, посмотри на себя. Сколько всего ты перенесла, а он всё не успокоится.

— Это мой выбор, Деус, — говорю я с улыбкой, — Тогда я пошла на всё, лишь бы исполнить своё желание. Меня не волновал ни Раф, ни Ури.

— И ты все еще не держишь на них зла? — говорит страдальчески Деус, прижимаясь лбом к моим коленям, — Роуз, ты невыносима. Ты же знаешь?

— Знаю, этим я когда-то и привлекла тебя, — смеюсь я, глядя на кровавые разводы на стенках своей раковины, — хоть сейчас я и не понимаю, почему ты всё еще желаешь меня. Посмотри, что от меня осталось. Нет той Роуз, которую ты желал, да и я никогда не давала тебе шанса. Я тебя ненавидела.

Я говорю это грустно, наконец понимая сколько ошибок совершила по отношению к другим, хотя и не жалела об этом. Что было, то прошло, но почему же Деус всё еще цепляется за меня, как бы я не отвергала его?

— Этим ты лишь еще больше привлекаешь меня. Стоп? Ты сказала «ненавидела»? — поднимает на меня светло-голубые глаза он, а я смеюсь заливисто, приходя в себя, — А сейчас?

— А сейчас не знаю, — хохочу я, чувствуя, что нервная дрожь снова берет своё.

— У меня есть шанс? — говорит проникновенно Деус, беря меня за ладони.

— Кто знает, — загадочно говорю я, добавляя тише, — Если нас навестит Ури, то шанса уже не будет.

— Я этого не допущу, — горят глаза Деуса адским пламенем, а я тихо смеюсь.

— Я верю.

Глава 13. Леди в белом

После того случая дни начали лететь и ничего не происходило вокруг. Деус чаще стал заходить ко мне, и я даже свыклась с его присутствием в моей жизни. Я чувствовала его заботу и желание охранять и поддавалась его чарам, всё меньше думая, что раньше дико ненавидела его. Чем больше времени мы проводили вместе, тем больше чувств с его стороны я замечала.

Это было так странно, что я не понимала, что происходит в моей жизни. Сны о другом уже не мучили меня, как было раньше. И я спокойно спала в своей кровати, думая о простых рецептах на следующий вечер, которые могла претворить в жизнь. Книга теней всё еще хранилась на полочке и сманивала меня на разные рецепты, которые только могли быть.

Но недавно в моем магазинчике появилось новшество. Мы стояли втроем: я, Рел и Марлад — и в недоумении наблюдали за артефактом, слушая объяснения Деуса.

— И ты хочешь сказать, что я могу говорить с кем-угодно, если у него есть такой же артефакт? — в недоумении подняла я обе брови.

— Именно так, Роза, именно так, — гордо говорит Деус, смотря на наше недоумение, — Сейчас это хит продаж в разных мирах.

— Серьезно? Я могу не пользоваться летучей почтой? — задала я еще один вопрос, вспомнив о цене на летучий порошок.

— Конечно, если ты знаешь координаты своего собеседника, — подходит ко мне со спины он и мягко подводит к неведомому предмету, представляющего всего лишь маленький плоский прямоугольник с символами.

— Тебя развели на деньги, о великий Деус? — каркает насмешливо Марлад, Рел тихо хихикает в уголке. Я бы тоже посмеялась, но чувствую, что тогда надо мной тоже начнут издеваться, а потому мы тихо сжимаем губы и стараемся не трястись всем телом.

— Тихо, крылатый, — говорит насмешливо Деус, — Я же не говорю, что ты побочный результат экспериментов сладкой, так что уважай экспериментаторов, создавших сей шедевр. У меня уже начали пользоваться им начальники департамента.

— Вот бы и дарил бы дальше своим начальником, что ты приволок его в магазин сладостей? — тихо негодует над новинкой и подколкой ворон, а я всё с большим интересом смотрю на чудо творения инженеров других миром.

— Оно работает? — спрашиваю я в предвкушении, понимая, сколько возможностей скрывает эта вещица.

— Несомненно, Роза, это передовые технологии, хочешь попробовать? — он искушает меня всё сильнее попробовать, а я киваю покорно, чувствуя странный прилив адреналина, гуляющий в крови.

— Хочу, — задорно говорю я и подхожу смело к артефакту, — Что нужно сделать?

— Позвони по этому номеру, — Деус начинает диктовать число, которое я аккуратно ввожу на панели. Спустя секунду после того, как я ввела нужные символы, раздается хриплый голос:

— Второй круг а… — сигнал прерывается, потому что Деус с громким звуком нажимает красный символ, а я в недоумении смотрю на него.

— Странно, может перепутал номер, должен был быть мой дом, — говорит тихо Деус, а я начинаю хихикать, — Я уточню. Не забудь первым делом в записной книжке написать мой. Будем с тобой говорить вечерами, сладкая.

Я смеюсь всё громче, но принимаю сей подарок, который должен был облегчить мою жизнь, но как бы не так. Сначала я смогла узнать номер артефакта Изольды, и мы весело переговаривались после трудовых дней, потом телефон появился у Харона, и мы изредка созванивались, чтобы поговорить о наших делах и когда стоит прислать новую партию конфет. Каким-то образом у меня появился номер Эсти и Беккара, но с ними мы не говорили, но потом началось странное. На артефакт постоянно поступали звонки от странных организаций:

— Доброго вам дня, Розалетта, вас интересует служба безопасности Гномьего банка, находитесь ли вы сейчас…

— Это спасители Фей, не желаете ли вы поговорить об…

— Только сейчас по акции, вы можете приобрести китовый жир по цене один плюс один…

Если первое время я всерьез беспокоилась об этом, то потом научилась язвительно говорить на фразочки тех, кто звонил мне:

— Да, я сейчас на дне Русалочьего Озера, да я зайду в ваш филиал…

— Ох, знаете, я состою в защите Полярных Сов, и наш культ не позволят двоеверство.

— А не хотите приобрести много летучего порошка, у меня целый склад завален им…

После этого звонков стало меньше, но не слишком. Я уже просто не отвечала на артефакт и нажимала красный символ, но звук артефакта разрывал мне уши и я не выдержала и взяла звонок:

— Да? — слегка истерично ответила я, но послышался женский испуганный голос, и я немного засмущалась.

— Извините, это Розалетта Свит? — я почувствовала укол вины, что так отреагировала и уже мило ответила:

— Да?

— Могу ли я заказать у вас сладости? Я увидела ваше объявление и решила попробовать, — тихо и скорбно сказала она, а я почувствовала неладное.

— Конечно, что вы хотите? — ответила я, чувствуя озноб по коже. Странное чувство охватило меня, как перед очередным особым клиентом.

— Свадебный торт, — таким же тоном ответила она, а я чуть поуспокоилась и более жизнерадостно спросила:

— Какой торт вам нужен? Двухъярусный? Трехъярусный? — взяла я ручку в руки и блокнот, которые всегда лежали рядом с артефактом. Я хотела уже записать пожелания клиентки, но услышала горестное:

— Один ярус, без украшений. Простой белый торт. Всё остальное на ваше усмотрение, — и она замолчала, я не знала, что сказать, а потом сказала:

— Конечно, когда вы хотите подойти?

Всё страннее и страннее. Конечно, у всех есть свои желания, и я не та, кто может оспаривать чужие вкусы. Пожелания клиента — закон, вот, прописная истина для тех, кто работает с другими людьми.

— Завтра в полдень. Это не будет для вас проблемой? — еще более скорбный вопрос, а я стараюсь переубедить женщину, уверяя, что успею сделать всё вовремя. Договорившись сделать торт до завтра, она кладёт артефакт, а я в ступоре смотрю на заметку.

— Хозяйка, почему ты такая озадаченная? — каркает Марлад над ухом, а я дёргаю плечом.

— Потому что никто не заказывает одноярусные свадебные торты без украшений, — шепчу я, но качаю головой, думая, что всё дело в том, что пожелания бывают разные, а моё дело лишь исполнять их.

Всю ночь я трудилась над тортом, который хоть и не был красивым, но я постаралась над его вкусом, Недавно Ванс привёз мне большое количество моркови, хоть я и не просила, а значит, стоило израсходовать её на благие нужды. И морковные коржи идеально подходили для этого.

Пропитав коржи сметанным кремом и добавив слой апельсиновой-орехового безобразия в виде курта и хрустящей начинки, я стояла за пять минут до полудня у стойки в ожидании своей странной клиентки.

Солнце ясно светило в витрину моего магазина, освещая её в самые яркие цвета. Сегодня окна выходили на красивые пшеничные поля, что даже я залюбовалась ими до первого звона колокольчиков.

В двери появилась она. Очень худая и иссушенная девушка, которой очень подходил голос, которым она разговаривала со мной по артефакту. Белое грязное платье обрамляло её не по фигуре, а сама она выглядела глубоко несчастной.

На голове девушки красовалась шляпка, украшенная пшеничными колосьями, но я постаралась улыбнуться и поприветствовать её, как полагается:

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей! — говорю я и вижу скованную улыбку на её лице. На её глазах были странные нити, которые мешали открыть глаза полностью. Всё было странно… Но я не выбираю клиентов, а клиенты выбирают меня.

Несмотря на её внешний вид, она танцующей походкой приблизилась ко мне и радостней, чем раньше, произнесла:

— Это мой торт? — она была в восторге от него, а я лишь молча кивнула, — Знаете, я не решалась позвонить, да и потратила все свои сбережения на этот звонок…

Я сглотнула ком в горле и кивнула, а что было бы, если бы я не взяла трубку? Случилось бы страшное, ведь я начала подозревать, кем являлась девушка.

— Мой жених и моя подруга предали меня за день до свадьбы, а теперь я на последние средства пришла в этот магазин. Это же странно? — каркающий смех мог посоперничать со смехом Марлада, но я не улыбаюсь. Молча слушаю историю, которую надо было лишь выслушать. Вокруг девушки закручиваются вихри, а я чувствую, как слёзы наворачиваются на глаза, — Они были давно вместе и сказали, что я мешала их счастью. Какая я плохая, ведь так?

Она не ищет одобрения, но я качаю головой, плача вместе с девушкой, у которой уже не могло быть слёз.

— Спасибо, что сделали это для меня. Но я могу лишь дать горсть пшеницы, — вытягивает она сломленные руки, а я киваю:

— Это дар для меня.

— Спасибо, — берет она торт и начинает растворяться, пока идет до выхода в клубах пыли, не дойдя до двери.

День закончился, а я со слезами простояла весь день за стойкой.

Я вспомнила, что однажды прочитала на уроках по нечисти в Академии:

«Это полуденницы — духи женщин и молодых девушек, которые умерли насильственной смертью непосредственно перед или после своей свадьбы. Обезумевшие от боли и ненависти, кружат они среди людей в поисках своих прежних неверных любовников или соперниц, но убивают каждого, кто попадётся у них на пути. От перехода в иной мир их обычно удерживает некий предмет, имеющий для них особое эмоциональное значение. Поэтому, найдя в чистом поле обручальное кольцо или порванную фату, лучше их не поднимать а как можно скорее удалиться.»

Для моей же клиентки был важен свадебный торт, который она не сумела вкусить, умерев за день до свадьбы от рук своего жениха и любовницы.

В тот вечер я долго плакала от осознания судьбы этой девушки. Она была так красива, но всё что ей теперь оставалось, это покоиться с миром, ведь я принесла ей то, что помогло ей разрешить её проблему.

После этого я выключила артефакт и закинула его на чердак, думая, что летучая почта — вполне хороший вариант для ведения бесед с друзьями. Надеюсь, Деус не обидится, что я убрала его подарок, так и не поговорив с ним.

Глава 14. Явление семерых

День за днем ничего не происходило, и я уже выдохнула с облегчением, что паломничество странных клиентов закончилось, но думаю, что это судьба дала мне передышку перед более странными сущностями.

— Марлад! Хватит жадничать, — крикнула я, видя, как он закрывает крыльями мармелад, что я только что приготовила. Дело было вечером, как говорится, делать было нечего. Вот, я и решила приготовить обыкновенный мармелад.

А вдруг выясняется, что мой фамильяр может вполне есть мармелад, когда он случайно съел один маленький кусочек сладости. Зато теперь мы с Релом наблюдали, как он нахохлившись сгребает крыльями, лапами и клювом весь мармелад.

— Не могу, вы его съедите! — говорит он жадно, запихивая мармеладины в своё узкое горло, а я смеюсь, — Не смейся, Летта… Он очень вкусный.

— Я верю, что он очень вкусный, но давай съедим его вместе, раз приготовила я на нас двоих, — он наконец-то расслабился и смог раскрыть свои крылья, чтобы я смогла опробовать мармелад. Вкусно. Но кажется, мой фамильяр страдает жадностью, а с сегодняшнего дня и обжорством.

На следующий день ничего не предвещало беды, но я увидела странного клиента, который слонялся от полки к полке и неразборчиво бормотал:

— Не могу, почему всё такое дорогое? Да мне жалко… но оно выглядит так вкусно! Что же делать? — он говорил это с таким страданием в голосе, что невозможно было не посочувствовать ему, но я чувствовала, что что-то не так. Какое-то смутное ощущение преследовало меня, но я не могла поймать за хвост мысль, которая ускользала от меня.

Зеленый костюм на мужчине, хоть и выглядел дорого, но внушал представление, что ему много даже не лет, а столетий. Приглядевшись к бортам пиджака, я заметила прикрепленную брошь в виде жабы.

Мужчина всё ходил и бормотал, что ему это все не по карману, да так и ушёл ни с чем. Я моргала глупо на это, но все клиенты бывают со странностями и не мне обсуждать их, но что-то знакомое было в его действиях. Я даже не успела угостить его новинками, которые были у моей стойки.

Второй день рабочей недели принес второго странного клиента. Огромный тучный человек складывал в свою корзину всё, что видел на полках. В какой-то момент место в корзинке закончилось, и все сладости кочевали в его огромные руки, размером с две моих ноги.

Бежевый костюм буквально трещал по швам и был странного бежево-розового оттенка, который идеально вписывался в мой магазинчик сладостей. Когда тучный подошёл к стойке, за которой я стояла, то я увидела на шее толстую цепь с кулоном в виде свиньи.

«Какая-то ирония? Кто подарил толстому человеку такое?» — по моей спине потек пот, а в нос ударил запах потного тела. Я незаметно поморщилась, подумав, что успела пропотеть настолько, что начала подозрительно пахнуть, но только потом до меня дошло, что запах исходил от человека напротив.

— Девушка, беру всё! — громко и визгливо сказал мужчина, а я улыбнулась профессионально, заворачивая товар в отдельную коробку, которую часто оставлял Ванс от поставок.

— Конечно, желаете что-то еще? — кивнула я своим мыслям и услышала удивленное.

— Можно? — маленькие, заплывшие жиром глаза смотрели на меня с недоверием, а я лишь склонила голову набок. Кто я такая, чтобы осуждать своих клиентов?

— Конечно, можете брать, что вашей душе угодно, — улыбнулась я, а у толстячка полились слезы из глаз, а после мои руки схватили лапищи и аккуратно их сжали несмотря на размеры.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — радостно вскричал своим визгливым голосом, да простит меня Бог, похожим на поросячий, мужчина и бухнул целый мешок монет на стойку, — Это вам! Я обязательно порекомендую своим друзьям это место.

В это же мгновение он сгреб коробку, накидав туда новинок со стойки, и резво покинул магазинчик, а я успела лишь пробормотать:

— Приходите еще… — почему я чувствовала, что на этом события со странными клиентами не закончатся?

Третий день, а я стою хмурая за своим привычным место, наблюдая, как капли дождя падают на витрину моего магазина. Сегодня пейзаж не радовал глаз: у меня складывалось чёткое ощущение, что за хмурым пасмурным лесом находится кладбище, а это не добавляло положительных эмоций.

Казалось, что даже мои волосы потускнели и не радовали розовой сладостью, но я по-прежнему улыбалась клиентам и обслуживала их с милым лицом, сопровождаемым синяками под глазами. Вчера я полночи проворочались в кровати, думая о тех странных клиентах, которые посетили меня недавно, но так ни к чему не пришла.

Колокольчики зазвенели, а внутрь залетел влажный и спертый воздух одновременно — странное сочетание, но я уже с яркой улыбкой встречала нового покупателя. Женщина вошла, будто нехотя, её движения были замедленными. Было ощущение, что ей тяжело передвигать своими конечностями, но она пыталась двигаться согласно чужой воле.

— И зачем Гула сказал зайти сюда? Мне так не хоте-е-елось… — она тянула гласные, а я её глаза медленно обводили мой зал, — Хотя интересно.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, — говорю я, прищурив глаза, — Сегодня у нас новинки. Не желаете попробовать?

Я вышла из-за стойки и бодро пошла к женщине, котора не спеша поворачивала ко мне голову.

— Новинки? — смотрела она на меня затуманенными глазами, — Н-не… — но тут она заметила корзинку с помадными конфетами, а её тусклые глаза налились светом, — А это выглядит неплохо.

Размеренно движущаяся рука уже быстрее потянулась к сладостям. Я заметила на её пальце кольцо с улиткой и недоуменно вскинула брови. Взяв одну конфету на пробу, она довольно замычала и уже веселее сказала:

— Это действительно интересно, даже не лень ради такого было тащиться. Беру, — сказала он и медленно достала мешочек с монетами, — Теперь-то я поняла восторг Гулы…

— Гулы? — склонила я голову, догадываясь про кого она говорит.

— Да, надоедливый свинтус, который прожужжал нам все уши, — лениво протянула она, а я моргнула, — Инви теперь тоже горит желанием зайти к сладкой хозяйке, но, спасибо, теперь могу лежать и вкушать сиё чудо. Не зря проделала такой путь.

Она подхватывает корзинку, а в моей руке оказывается плата за новинки, которые еще не скоро поступят в продажу. Я и слова не успела сказать, даже несмотря на размеренность движения женщины. Да я даже не знала её имени, но теперь могла сказать, что все трое были знакомы, а значит стоит ждать и некоего Инви в гости.

Четвертый день и четвертый гость не заставили себя ждать. С самого утра ко мне ворвался вихрь из одного обеспокоенного человека. Он был одет в плащ из змеиной кожи, а я лишь могла хлопать глазами, глядя на такое вторжение.

— Даже Диа сподобилась прийти раньше меня! Девушка, мне всё, что они заказали и в два раза больше! — я не успела даже поприветствовать его, а заказ буквально свалился на меня, слава всем сущностям, что я сразу поняла, про кого шла речь, и начала собирать огромную коробку в два раза больше, чем для Гулы, — Как они посмели, могли бы и меня взять с собой.

— Думаю, тут нечему завидовать, мой дорогой клиент, раз сегодня поступил новый товар в продажу. Ваши друзья обзавидуются вам, — сказала я мягко и увидела таинственное свечение на дне его зеленых глаз.

— Будут завидовать? — шипяще произнес он, а я лишь молча кивнула, — Как замечательно. Ох, как замечательно…

Я смогла рассчитать быстро этого «змеиного» клиента, который ни в коем разе не был ни нагом, ни рептилией, и он ушел бормоча, как замечательно всё будет.

Пятый день, а я уже готова была молиться. Рел вечером заварил мне успокаивающий чай, который не сильно помог мне успокоиться перед сегодняшним днем. Будем искать плюсы, я быстро уснула, но утро наступило слишком быстро. Я весь день была на иголках, ожидая одного из трех.

Я уже догадалась, кто приходил ко мне, но осознание не значит принятие, и приходится лишь смириться с такими своеобразными клиентами, помогая даже таким, как они. Кто же будет сегодня? И ответ не заставил себя ждать.

В дверь под жестоко-звенящие колокольчики вошел пятый клиент этой адской недели. Он рассекал помещение размашистыми шагами, а его плащ, подбитый золотистым мехом, бесподобно развевался от каждого его движения. Он быстро пересек зал, чуть не снеся несколько полок, а я замерла с дежурной улыбочкой:

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, — улыбнулась я еще слаще, боясь спровоцировать мужчину с эмблемой льва на груди.

— Вы — Розалетта? — гневно говорит он, а я тяну слова:

— Да-а-а, это я, владелица магазинчика сладостей. Хотите приобрести конфет?

— Зубы мне не заговаривай, — рявкнул, хм, кажется его имя должно быть Ир? — и положил обе ладони на стойку, — Что ты с ними сделала, раз они говорят только о тебе?

Я вскинула брови и нежно спросила:

— Продала конфеты? Я обычный продавец, да и для вас найдется сладость по вкусу, — я быстро достала из-под стойки сонные мармеладки. Новый шедевр родился буквально вчера, навеянный травяным чаем Рела, а сейчас я была довольна своей расторопностью, буквально засовывая конверту в приоткрытый в гневе рот, — Вкусно?

— Неплохо… — моментально расслабился мужчина и посмотрел на меня благодушнее, — Ладно, ты не кажешься опасной для нас. Беру это. Только положи побольше, иначе мой гнев обрушится на тебя…

— Хорошо-хорошо, господин Ира, — пробормотала я и ойкнула тихо, надеюсь, он не услышал, что я назвала его по имени, которое не должно быть мне известно. Я распрощалась с пятым клиентом, уже буквально молясь, чтобы эта неделя закончилась.

Шестой день, а я стою и смотрю на надменную женщину, которая уже битый час обс… критикует мой магазинчик. Её разноцветный наряд, так и пестрит оттенками синего и зеленого, а мои глаза уже устали смотреть на её плащ. Я лишь поддакиваю каждой её фразе, но новая спешит покинуть её уста, выбивая меня из равновесия.

В какой-то момент я засмотрелась на два павлиних пера в причёске шестой и не заметила, как она уставилась на меня с гордыней.

— Вы меня слушаете? — важно произносит она, а я киваю.

— Да, госпожа, слушаю, но я поняла лишь одно, — говорю я по секрету, протягивая чудесный грильяж ей на подносе, — Вы сможете открыть намного лучший магазин, чем я. Я — не профессионал, а потому могу лишь, разинув рот, слушать вас.

Моя речь текла размеренно, и я наконец-то увидела одобрение в её глазах, когда она важно топнула ногой.

— Ну хоть кто-то признал, что я достойна этого. Но ваш грильяж тоже неплох, я удовлетворена, — кивает она, забирая все попробованное у меня.

За эту неделю я стала непомерно богата, что даже, ха-ха, смогу заплатить за коммуналку, если, конечно, они стали прикладывать к счетам конфеты. Остался лишь последний день, который я ждала уже с содроганием.

Весь день я была как на иголках, но никто не приходил. Я хотела уже выдохнуть, когда пришло время закрытия магазинчика, но тут дверь открылась в последнюю минуту, а я вытянулась, как натянутая струна.

Боже, пусть это пройдёт безболезненно… Но тут я моргнула глазами, замечая в проходе знакомое лицо.

— Роза, ты кого-то ждёшь? — поднимает брови Деус, а я смеюсь нервно.

— Вообще я ждала твоего подчиненного, но видимо это должен был быть ты. Что же ты хочешь, Деус? — говорю я с прищуром. Я высматривала на его одежде знак с козлом, но его не было. Это помогло мне расслабиться окончательно.

— Тебя… — я смеюсь, понимая, что я выжила в эту неделю полную Семи Грехов, а поэтому можно выдохнуть и уже наслаждаться обществом одного, который пытался соблазнить меня на протяжении долгих лет.

Глава 15. Песочный человек

Проснувшись сегодня утром, у меня возникло неистовое желание испечь что-то. Давно такого не было, а когда я взглянула на часы, то поняла, что у меня полно времени до начала рабочего дня.

Неспешно умывшись и одевшись для работы на кухне, я легкой походкой спустилась по лестнице. Пока я расчесывала пальцами свои волосы и заплетала их в простую косу, пришлось обдумать, что бы я хотела испечь.

В моем магазинчике было мало выпечки, да и не тот формат был для него, поэтому я откинула в сторону все идеи с пирогами и тортами, которые первым делом лезли в мысли. Очень хотелось испечь что-то из песочного теста, которое было легко в готовке. И тут меня посетила гениальная идея.

А что если приготовить маленькие песочные корзиночки с шоколадными трюфелями и взбитыми сливками? Они должны быть достаточно маленькими и съеденными за один присест. Великолепно!

— Рел! — крикнула я духа, наглаживая подбородочек Салли, которая ластилась ко мне, как могла. Рел быстро появился рядом, но, увидав мои глаза, чуть ли не сбежал вновь, ведь он понял, что утро не задалось с самого начала, — Ты уже понял?

— Да, Летта, — пробурчал он, но покорно выдохнул, — Что принести, о великая хозяйка сахарного песка и повелительница шоколада?

— Брось свои шуточки, — засмеялась я, перекинув розовую косу на другое плечо, — Сегодня у нас важная задача!

Я важно подняла палец, но Рел не оценил этот жест, простонав обреченно.

— Ты всегда так говоришь… — думаю, терпению моего духа можно лишь позавидовать, — Так что сегодня понадобится тебе?

— Ничего сложного: мука, соль, сахар, сливочное масло, тёмный шоколад, са-а-амые жирные сливки, ванильный экстракт. Хм, ну и всё, наверное, — сказала я задумчиво.

— И что? Даже не будет подозрительных ингредиентов? — недоверчиво спросил Рел, а я еще сильнее задумалась.

— Пока нет, но мы посмотрим, — после моих слов послышался еще один короткий стон, но духа уже не было рядом, ведь он унесся на склад.

Когда все ингредиенты оказались на столе, я приступила к готовке. Быстро смешав все ингредиенты для теста, а именно — муку, сахар, соль, масло и немного воды, я вымесила заготовку до нужной консистенции. Убрав тесто под пленку, Рел отнес его в морозильную камеру.

Поставив на разогрев духовку, которая уже покрылась пылью от не использования, я повернулась к Салли и поставила к ней на конфорку сотейник, в который влила сливки и бросила шоколад топиться. Иногда смотря, как топится шоколад, самой хотелось утонуть в сливках.

«Если утопленник утопится в сливках, то он будет топленным или утопленным?» — промелькнула дурная мысль, и я помотала головой, чтобы отогнать её как можно скорее. Аккуратно помешивая смесь, я старалась опустошить свой разум, чтобы перестать думать о всяких странных вещах.

Через пять минут когда масса стала однородной, я отставила её в сторону и добавила соль, ваниль и, подумав немного, пыльцу ночных фей, чтобы лучше спалось. Такая сладость перед сном.

Достав готовое тесто, раскатала его тонким слоем и вырезала маленькие кружочки, которые идеально вписались в формы мини-маффинов. Положив кругляши в формочки, я проткнула их вилкой в донышке и поставила в духовку.

Буквально через десять минут всё было готово, и я достала приготовленные корзиночки, запекшиеся до золотистого цвета. Вынув их из форм, я дала им остыть еще двадцать минут и принялась собирать готовые пироженки.

В каждую корзиночку я клала ложку начинки, сверху ложились взбитые сливки из оставшихся, а потом я посыпала всё трюфелем и шоколадной крошкой. В итоге у меня получилось пятьдесят маленьких корзиночек, которые отлично смотрелись бы на полке моего магазина.

«Может ввести их на отдельную полку сладостей? Песочное тесто легко в готовке», — подумала я и удовлетворенно улыбнулась, но, взглянув на нахохлившегося Марлада, я решила, что сегодня вечером обязательно будут мармеладки, ведь мой ворон уже сожрал все имеющиеся припасы, которые были и для продажи.

Грустно вздохнув, я убрала корзиночки в камеру и, переодевшись в другую форму, пошла открывать двери магазинчика сладостей, подумав, что обязательно предложу новинку на пробу своим клиентам.

Весь день я вертелась словно белка в колесе. Сегодня был бешенный приток клиентов, и я не успевала консультировать и обслуживать всех. На меня напала такая усталость, что желание лечь и провалиться в сон становилось всё сильнее и сильнее.

Уже приближалось время закрытия, а я ощутила чувство дежавю. В двери вошел высокий мужчина в костюме. Пиджак, брюки и двубортное пальто — всё было приятного золотисто-песочного цвета, напоминая мне о моём сегодняшнем шедевре. Я встрепенулась и внимательнее оглядела внешний вид гостя.

На его голове была шляпа такого же цвета, но еще она отлично подходила золотистым волосам клиента, а когда он подошел ближе, то сквозь очки в золотой оправе я заметила, что и его глаза отливаю золотом.

Не дойдя до стойки, мужчина достал из внутреннего кармана пиджака часы на цепочке и посмотрел на время, подняв брови вверх.

— Удивительно, уже столько времени, так бы и не опоздать на работу, — послышался тихий и ласковый голос, а я расслабилась от одного его звучания, — Леди, ваш магазин так и сманил меня войти в него…

— Я рада, что вы успели до закрытия, добро пожаловать в магазинчик сладостей, — склонила я голову в приветственном жесте и улыбнулась широко, хотя было у меня ощущение, что в глаза словно песка насыпали.

— Вы устали? — спросил заботливо мужчина и подошел ближе. Я помотала головой и улыбнулась, чувствуя пристальный взгляд позднего клиента.

— Что вы, сегодня было много клиентов, и мне в радость им помогать, — тихо промолвила я и уже горестнее сказала, указав на новинку, так никем и не опробованную, — Не желаете попробовать мой новый товар? Свежие, испекла сегодня.

— А что это? — спрашивает заинтересованно он и протягивает руку, чтобы взять одну маленькую корзиночку. На манжете его рубашки я вижу запонки, которые так и приковывают взгляд. Это была миниатюра песочных часов, и что-то мелькнуло перед моими глазами.

Знаете, иногда бывает так, что пазл в моей голове слишком медленно складывается, но он сложится со временем, а пока я завороженно уставилась на песочные часы, думая, как изящно выполнил их мастер и как хорошо они подходят этому человеку.

— Это песочные корзинки с шоколадным трюфелем, — сказала я в ответ на вопрос и увидела огонек веселья в золотистых глазах.

— Звучит чудесно, с удовольствием попробую, — и стоило ему только сказать об этом, как корзинка сразу отправилась в его рот, — Я думаю, что куплю их все.

Сказал вердикт мужчина, а я лишь могла похлопать розовыми ресницами, не понимая, почему ему так понравились эти простые сладости.

— Конечно, хотите попробовать что-то еще? — растерянно говорю я, но человек мотает головой, довольно улыбаясь, — Тогда прошу ваши корзинки.

Я быстро упаковала всё в красивую обертку и получила несколько золотых, так и не назвав цену за новинку.

— Что вы… Это стоит гораздо меньше, — хочу я отказаться, но в мою раскрытую ладонь вкладывают что-то и аккуратно закрывают пальцы, целуя самые кончики.

— Леди, думаю, это именно то, что мне нужно, — говорит с улыбкой он и отступает, — Давно я не пробовал таких изысканных сладостей с пыльцой фей. А это пусть будет вашей наградой.

Что-то золотое мелькнуло перед моими глазами, а мужчина уже исчез из зала, рассыпавшись в золотистые песчинки.

— Сеятель… — пробормотала я ошеломленно, — Песочный человек…

И взглянула на ладонь, в которой что-то находилось. Разжав пальцы, я еще удивленней изумилась. В ней лежали две запонки с теми самыми песочными часиками, которые так привлекли мой взгляд.

Заторможенно я закрыла магазинчик и, как в тумане, начала готовить мармелад для продажи и для Марлада. Браслет на руке странно мерцал, но я не обратила на это внимания. Закончив, я, будто во сне, прошла наверх и подготовилась ко сну, сонно потирая глаза рукой, которую поцеловал Сеятель.

Уже лежа в кровати, я думала, а что Песочный человек забыл у меня в магазинчике? По легендам Сеятель сыплет заигравшимся допоздна детям в глаза волшебный песок, заставляя их засыпать. Бывало так, что он представлялся добрым существом, успокаивающее шалунов и навевающее добрые сны, но я встречала и упоминания, что это злое, враждебное существо, навевающее непослушным детям кошмары.

Но реальность оказалась такова, что это был интеллигентный мужчина, который с легкостью расстался со своей вещью в обмен на сладость, и я не знаю, что было правдой. С этими мыслями я и заснула, но впервые за много месяцев меня посетили сны…

Я сидела на краю перил и смотрела в раскинувшийся город подо мной. Легкий ветер гулял в моих белоснежных волосах, а от радостного настроения со вчерашнего вечера я раскинула руки и радостно засмеялась.

— Роуз, ты опять в облаках летаешь? — голос появившегося сзади мужчины был неожиданным, но я была в прекрасном настроении и лишь улыбнулась, разворачиваясь к нему.

— Раф! Как видишь, я — на земле, а не летаю, — засмеялась я.

— Ты думаешь о том мужчине? — я чувствовала укор из его уст, но меня это не волновало, ведь я была на седьмом небе от счастья, — Помяни моё слово, Роуз, если Ури узнает об этом, вы снова подеретесь, а я не буду вас лечить в этот раз, да и не защищу перед Хаэлем.

— Опять ты бурчишь… Ну, не будешь ты залечивать раны, о великий целитель, заживут сами, не впервой, — ухмыльнулась я и вновь посмотрела на город, в котором находился Он — тот, кому я успела отдать своё сердце.

Я увидела краем глаза, как Раф сел рядом и приобнял своим крылом, кладя тёмно-русую макушку на моё плечо.

— Роуз, я волнуюсь. Если Отец узнает, то не миновать беды. Еще не поздно всё скрыть и не встречаться более с Ним, — уговаривает меня мой «брат», а я лишь грустно смотрю на него, кладя ладонь на его щеку.

— Рафаэль, я уже знаю, чем всё это закончится. Не волнуйся. Если так будет нужно, то я отрекусь от Отца, а ты не понесешь наказание вместе со мной за скрытие правды, — говорю я тихо. Я видела, как глаза молочного шоколада заполняются отчаянием и горечью, но лишь помотала головой. Он не поймёт. Никто не поймёт, — Я люблю его, а он — меня.

— Только ты любишь, моя маленькая, — берет моё лицо огромными руками Раф и, наши лбы соприкасаются, — Если с тобой что-то случится, то я не переживу это.

— Раф, — заливисто смеюсь я и встаю резко на носочки, балансируя на краю перил и пытаясь заглушить боль в сердце, — Леон — моё будущее, что бы не произошло.

Я прыгаю с перил и раскрываю крылья, падая вниз. А через неделю я уже лежала залитая кровью и с вырванными крыльями на полу горящего дома, а надо мной склонился мужчина с тёмными волосами и светло-голубыми глазами, спасая меня, в то время, как от меня отвернулась «моя семья».

— ….деус, опять ты, — шепчу я окровавленными губами, которые уже не хотели смеяться как прежде. Белоснежные волосы казались красными в всполохах огня, будто пропитываясь кровью, а глаза ловили отблески пламени, становясь розовыми в их свете.

— Я всегда буду рядом, Роуз. Тебе помочь?

Дорогие мои читатели, спешу вам сообщить, что книга будет бесплатной до конца октября. И один день после завершения. 2 ноября она поступит в продажу, а так же хочу сказать, что произошла небольшая смена жанров, которая больше подходит специфике моего аккаунта) Спасибо, что остаётесь со мной и пишете мне комментарии… Люблю вас, Ваша Селена.

Глава 16. Тринадцать

Новый день в магазинчике принёс мне ощущение грядущих неприятностей. После того сна о прошлом я вновь вспомнила, что говорил Князь. Ведь хоть прошлое и в прошлом, но никто не избежит участи, когда оно настигнет тебя в самый неподходящий момент.

Проведя рукой по своим розовым волосам, что нравились мне больше, чем белые, я вздохнула. Деус меня спас, это действительно было так — я лежала в своей крови, а он был единственным в тот момент, кто протянул мне руку помощи. Но было и кое-что другое, чего не знали окружающие, но знала я. Был еще один «человек» в моей жизни, который пытался помочь мне, но я безжалостно отвергла его помощь, лишь бы он остался цел в той заварухе, которую я устроила по неопытности и по молодости.

И я надеюсь, что он останется непричастным до самого конца, когда Ури найдёт меня. А он найдёт. Зная его, это произойдёт в ближайшее время, стоит лишь подождать.

Взглянув на календарь в своей спальне, я вздрогнула — Пятница Тринадцатое. Этот день по поверьям назывался «днем неприятностей», распространённый благодаря многочисленным суевериям и мифам, по которым именно в этот день следует быть постоянно начеку, готовым к любым неприятностям. Следовало остерегаться всяческого рода неудач, но для меня это было невыполнимо.

Каждый день в моём магазинчике мог принести мне столько неприятностей, что стоило быть начеку. Особые клиенты с каждым разом приносили всё больше неожиданностей, чем я могла вынести. А ведь Песочный человек не относился ко мне плохо, но что он хотел мне показать, послав такой сон?

В нём не было ничего такого, обычный сон о прошлом, я даже не видела лица Леона, как было раньше, да и проснулась я с лёгкой грустью о Рафе, который был мне ближе всех тогда в мире. Если не считать этого уб… Леона, конечно же.

Выйдя в кухню перед началом дня, я вздрогнула, когда мне на плечо со всей скорости сел Марлад и громко закаркал на ухо:

— Хозяйка, сегодня я с тобой! — я хлопнула глазами и посмотрела нервно на Рела, который пожал сиреневыми «плечами», — Этот сиреневый сказал мне, что сегодня плохой день и стоит оберегать тебя! В прошлые разы тебе доставалось…

Я хихикнула, вспомнив, как проходили прошлые пятницы тринадцатые. и захихикала еще сильнее. Меня обливали шоколадным фондю, который я решила установить в те дни. Несколько полок обваливались на моих глазах. Кто-то ломал витрины, да и я собрала все неприятности, которые могли произойти за столько лет работы в магазинчике.

— Хорошо, Марлад, как скажешь, — улыбнулась я со слезами на глазах, от смеха, потому что видела, как судорожно сжимал своими лапками мой ворон мармеладных червей, которых ему было удобнее таскать, как лакомство.

Я приготовилась ко всем пыткам ада, но день проходил довольно буднично, не считая одного случая с моим фамильяром.

В магазинчик зашли мама с дочерью, на вид ей было лет пять. Они долго шептались между собой, а потом малышка решительно пошла в мою сторону, а я вышла из-за стойки и присела, стараясь не потерять равновесие с вороном на плече. Он был главной достопримечательностью магазинчика сегодня, заставляя людей задавать вопросы, но как выяснилось, они не слышали его речи, а лишь карканье, в отличии от меня, которая прекрасно слышала, что он говорил.

Малышка подошла и бодро сказала, что-то протягивая в ручках, это была маленькая мармеладка, а я умилилась, ведь это именно то, что любит мой Марлад:

— А можно я вашего ворона угощу? — смело говорит она, а её мать охает позади, в любой момент готовая вмешаться.

— Сейчас у него спрошу, — мило говорю я, склоняя голову к Марладу, а мой ворон, как начнет мне кричать, смотря на девочку своими глазами-бусинами:

— Летта, я ем только твои конфеты, а ты такие не делаешь! Да и посмотри, какая она маленькая! — возмущаясь каркает Марлад. Я же нежно говорю девочке, внимательно выслушав этого гурмана:

— Нет, не будет есть, говорит — слишком маленькая для него.

Девочка важно кивает и идёт в сторону мамы, возвращаясь задумчивой, но тут на весь магазин она спрашивает маму:

— Слишком маленькая кто? Я или мармеладка?

О, мой Бог, сколько сил я потратила, чтобы не засмеяться надрывно в эту секунду, ты бы знал. Марлад возмущенно засопел мне на ухо, а я поднялась с корточек и с улыбкой прошло за стойку, чтобы весь день проходить с улыбкой.

Но вечер приближался и я начала нервничать больше обычного. Сегодня всё было замечательно, ни сломанных полок, ни испортившихся конфет, да я даже не спотыкалась на ровном месте! А это заставило меня напрячься сильнее, чем все предыдущие прочие знамения этого дня.

Осталось полчаса до закрытия, и я увидела последнего клиента Пятницы Тринадцатой. Я знала, что все самые сложные клиенты чаще приходят во время закрытия и выдохнула облегченно, что всё же что-то произойдёт.

Этот мужчина сразу выглядел, как особый покупатель. Длинная красная тога была не по размеру, на голове его была странная ткань-шапка, а кудрявые волосы завивались, как после дождя. Борода хоть и была аккуратной, но я чувствовала, что что-то здесь не так. На ногах его были сандалии, а именно от этой детали я натянулась и задрожала, как тетива.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, — говорю я с замершей улыбкой, повезло, что она была у меня машинальной. Я взглянула на своего гостя, и мои чувства обострились, я шепнула так, чтобы услышал лишь Марлад, — Срочно пиши письмо Деусу. У меня проблемы.

— Хозяйка, о чём ты? — спрашивает меня недоуменно ворон, покусывая мармеладки, — Обычный мужик.

— Живо! — кричу шепотом я, и ворон срывается с моего плеча, а мне остаётся лишь молиться, чтобы они с сиренькой смогли написать или предупредить Деуса по летучей почте, или на крайний случай смогли достать артефакт с чердака.

— Девушка, что ныне едят в мире смертных? — спрашивает вежливо мужчина, а я выхожу из-за стойки и начинаю водить по полкам с краю зала, находясь, как можно дальше от клиента.

— Довольно много вышло сладостей, от пастилы и зефира до корпусных конфет, что именно вас интересует? — спрашиваю я на одном дыхании.

— Возьму немного, — хмурится мужчина и почёсывает свою бороду, — Думаю, вот этого хватит.

Он берет немного шоколадных зерен, а я щурю глаза, возвращаясь за стойку. Это было неминуемо.

— Прошу, — протягиваю я упаковку и смотрю, как на стойку ложатся серебряные монетки. Одна, две, три… Тридцать, — Ваши тридцать сребреников.

Я обреченно думаю, что это, пожалуй, был худший расклад в данной ситуации. Оцепенев, я подняла глаза от деревянной поверхности.

— Согрешил я, предав кровь невинную, — произносит он знакомую фразу из учебников истории и рассыпается пылью.

— Чёртов Иуда Искариот! — гневно выдыхаю я, отпрыгивая от стойки, ведь монеты начали гневно подпрыгивать и искриться.

Всё начало приходить в движение, а мне оставалось лишь смотреть на все отстраненно. Открылся огненный портал, заставляя полыхать всё огнем, я вздрогнула, уставившись на огонь, но быстро пришла в себя, перестав думать о прошлом, когда услышала голос Уриэля:

— Так-так, Роузэль, так вот, где ты скрывалась всё эти столетия! — выплюнул Уриэль, глядя на мой магазинчик, а я крикнула громко, чтобы хоть как-то спасти своё детище.

— Рел! Щит! Вынеси нас из дома! — в эту же секунду мой дух перешёл в режим обороны, перенося меня на участок перед домом, а Уриэля впечатало в изгородь из роз.

Розы загорелись, а один из архангелов медленно поднимался, доставая свой меч из-за пояса.

— Ты стала такой негостеприимной за эти годы вдали от дома… — цокнул языком Ури, а я улыбнулась слегка безумно.

— Что ты хочешь от той, что предала вас? — смеюсь я надрывно, понимая, что сейчас у меня нет сил противостоять Огню Божьему, — Разве архангелам нечем заняться? Зачем ты искал меня? И даже использовал Искариота, достав его из мертвых?

— А разве ты не понимаешь? — выдохнул гневно Уриэль так, что из его рта вышел огонь, который выходил из-под контроля. Он напоминал этим дракона, но не время было для шуток.

Его наряд всё еще не являлся верхом целомудрия. Обнаженная грудь приковывала к себе взгляд, а широкие легкие штанины облепляли его тренированное тело при каждом порыве ветра. Я же сейчас была слабым человеком перед ним. В правой руке он держал меч, прислоняя его к обнаженной коже, а в левой начал гореть праведный огонь.

Я всегда восхищалась Огнем Божьим, но не в данную секунду, когда этот огонь мог расплавить мой дом и меня заодно. Как были правы те, кто писал: «Как Ангел света, он просвещает умы людей откровением истин, для них полезных; как Ангел огня Божественного, он воспламеняет сердца любовью к Богу и истребляет в них нечистые привязанности земные».

Вот, только они не знали одного, в своей праведности он был безумен.

— Не понимаю, — качаю я головой, — Я давно наказана, а потому ты не должен искать встреч со мной.

— Сестра, ты должна была умереть, но связалась с ним! Та нечистая привязанность утянула тебя на самое дно, отвернув от любви нашего Отца! — вскричал он, и огонь начал пожирать всё вокруг. Я уже поняла, что не выживу и никто не поможет мне, ах, даже мой сад будет выжжен дотла, а я так старалась в его создании. Пятница Тринадцатое… Это был худший день в моей жизни, — Понеси Наказание Праведное!

Я прикрыла глаза, даже не попытавшись опровергнуть высказывание Уриэля, а лишь замерла, ожидая своего конца, раньше я могла расчитывать на что-то в честной схватке, но не сейчас. Секунда, две, но меня не спалило, а объяло дыханием тьмы, и браслет на моей руке раскололся на части, одновременно с этим недалеко появилась вспышка света.

— Роза, кажется, это самый оригинальный призыв на свидание… Отпечаток ворона красным мармеладом и подпаленная бумага? Ты всё больше интригуешь… — раздается низкий голос Деуса над моим ухом, а я лишь судорожно выдыхаю и быстро смотрю сквозь тьму, как Уриэля сковывает клетка света, видя знакомую спину. По моей коже пробежались мурашки осознания, к чему был сон Сеятеля, — Ты встретилась с семьей, а ведь я хотел избежать встречи с ней.

— Деус, — шепчу я радостно, но меня прерывает злобный голос Уриэля.

— Асмодеус! Как ты смеешь её трогать! — кричит Ури и бьется об силовые прутья, которые не причиняют ему вреда, ведь созданы они никем иным, как самым близким мне архангелом.

— Асмодеус, уводи Роуз, а я запру в комнате наказаний Уриэля, — говорит нежно Раф, а я влажными глазами смотрю на него и шепчу с болью:

— Рафаэль…

— Роуз, я приду к тебе, ведь нашёл дорогу вновь. Твой магазинчик ведь приводит нуждающихся? — смеется он с отчаянием в глазах, и вспышка уносит двух архангелов из покореженного сада моего дома.

— А теперь, сладкая моя, объясни мне, как в твой магазин попал Иуда? Он надёжно был заперт на моём кругу ада, — говорит серьезно Асмодеус, а я вздыхаю обреченно. Почём я знаю, о владыка, ваши адские дела меня не касались… Я — всего лишь владелица магазина сладостей, на данный момент…

Глава 17. Королева вампиров

Это было тяжелое утро, покрытое пеплом и нервной дрожью. Я пропахла запахом сгоревших роз, а мой сад теперь еще долго будет восстанавливаться, и я не говорю еще о том, что Деус мне промыл мозги, что летучую почту или артефакт я должна иметь всегда при себе. Да я теперь и сама поняла всю глупость своего поведения в Пятницу Тринадцатое.

Асмодеус. Когда я только училась в Академии, то многое читала про него, но ничто из этого не отражало реальности:

Демон-искуситель. Один из князей Ада, приближенных к Люциферу. Покровитель азарта, блуда, измен и ссор. Сладострастный Асмодей.

Было много имён у него, но всё было не так, да и с момента нашего контракта я не называла его полным именем никогда. Он был нежен, заботлив, умён и хитер, и лишь со мной он был таковым. Я не нацепила розовые очки, такие же, как мои волосы и глаза, а смотрела правде в лицо. Он был не Леоном, и это было тем, что мне не хватало тогда, много лет назад, когда всё могло пойти по совершенно другому пути.

Да не будем об этом, Деус знатно промыл мне мозги, но теперь я была спокойна, что Ури больше не потревожит меня, ведь его контролировал второй в иерархии архангел и один из князей ада.

Раф. Я скучала. Безумно скучала по нему. Увидеть его вживую было так радостно и грустно одновременно. Мой близкий и милый целитель, который всегда пытался меня предостеречь от моей участи, но я никогда не слушала его всерьез, хотя стоило, глупая-глупая Роузэль.

Всю ночь я ворочалась, пытаясь подумать, как пройдёт наша будущая встреча, если, конечно, он захочет встретиться с предательницей, и уже под утро я проснулась не выспавшаяся и с красными глазами. Посмотрев на себя в зеркало, я сделала минимальные усилия, чтобы привести себя в порядок, чтобы не пугать своих клиентов.

Выйдя на кухню и шаркая, как полутруп, я решила, что сегодня-таки сделаю те самые корпусные конфеты, которые не смогла сделать из-за вампира, упавшего как снег на голову летом. Подготовив всё нужное на кухне и попросив Рела принести мраморную доску, я закатала рукава и начала творить кулинарное волшебство.

— Хозяйка, что из сладкого вы будете готовить? Мармелад? — спрашивает залетевший на кухню Марлад, — Что вы хотите?

— Спать, — отвечаю я, еле ворочая языком.

— А из сладкого? — склоняет голову ворон, а я нервно смеюсь.

— Сладко спать… — бормочу я, продолжая магичить над формочками. Я перестала обращать внимания на ворона, который уместился в своем гнезде, созданном из сладкого хвороста и ваты, и полностью сосредоточилась на деле.

Когда я приступила к начинке, то мне в затуманенную голову пришла гениальная идея. Раз мне не хватает бодрости, то стоит лишь добавить особый ингредиент из сейфа, повышающий её. Просто ведь?

Кажется, у меня где-то еще остались остатки древесной коры, отлично подходящей для таких случаев, а еще Изольда прислала мне недавно медовой воды со своих болот, которая отлично поднимала настроение. И вроде бы у меня хранилась кровь фей, танцующих целыми днями, отданная добровольно в благодарность за помощь в прошлом. Тогда я знатно напрягла свои скудные познания в кулинарии, чтобы создать солнечные камушки, пришедшие феям по душе. Иногда они наведываются ко мне, чтобы попросить новую партию, а я никогда не отказываю им в помощи.

Закончив с начинкой, я вдохнула запах и почувствовала, как у меня зашевелились даже волосы на затылке от прилива серотонина. Ух ты! А действительно работает!

Довольная проделанной работой я поспешила закончить корпусные конфетки и убрала их в морозильную камеру до полного остывания. В обед достану их и предложу своим покупателям, если увижу у них такие же проблемы, как и у меня.

День проходил довольно буднично, а клиенты даже не заметили разрушенного сада, который прикрыл магией иллюзии Деус. Как хороша жизнь! Я загружала себя работой больше, чем обычно — лишь это было другим. Когда у тебя много дел, то ты меньше думаешь о глупостях, в моем случае — о Рафаэле.

Солнце медленно освещало витрину моего магазина, проникая внутрь последними лучами и предвещая закат. Я щурилась, смотря на него и отмечая, что сегодня пейзаж действует успокаивающе на мой кипящий мозг.

Тёплый осенний лес радовал всеми цветами багрянца и всех оттенков жёлтого. Пронзительные краски осени на секунду озарили всё, настолько ярко, что на секунду показалось, словно ты находишься перед Отцом, а из его глаз глянули на меня иные миры.

Закат был неминуем, и уже сумерки подкрадывались неспешными шагами. Дверь мелодично зазвенела, оповещая о новом клиенте, зашедшем в пустоту моего магазинчика. Редко бывало, что магазин пустует, но каким-то внутренним чутьем я узнала в зашедшей леди особого гостя.

Она была великолепна. Кроваво-красные волосы мягкими волнами спускались до её талии, а по всей длине их украшали маленькие рубины, добавляя изящества в простой прическе. Алые глаза смотрели со скукой на всё, обрамленные густыми бордовыми ресницами. Костюм, состоящий из алой рубашки, жилетки и обтягивающих брюк, идеально подходил ей и подчеркивал её женственную фигуру. Обилие одного цвета в её образе не портило ни сколько впечатления, а лишь добавляли восхищения к этой леди.

Затаив дыхание, я смотрела, как медленно она приближается ко мне. Она замерла изящной статуэткой перед стойкой и грациозно повела головой из стороны в сторону, хмуро пробормотав:

— И что он здесь забыл?

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, миледи, — прошептала я, сраженная её красотой.

— И мне приятно оказаться здесь, леди, — величественно говорит она, склоняя голову к плечу, — Как интересно… Вы красива.

— Спасибо, вы преувеличиваете, — смущенно произношу я, а мои щеки покрываются румянцем, подстать моим волосам, — Мне неловко слышать такое от божественной красавицы…

— Красавицы? Божественной? — она заливается смехом, а я вижу, наконец-то, кто предстал передо мной. Вампир. Она была вампиром, да еще и высшим, раз не сразу это угадывалось в её внешности, но это не вызывало больше чувства опасности или тревоги, лишь желание узнать, что привело её в мою обитель, — Знаете, леди, когда такие комплименты сыплются из уст мужчин, то я не воспринимаю их всерьез, но от Вас… Это приобретает другой оттенок.

Я застыла. Это было странно, почему она считает меня такой же красавицей, как и она? Как можно нас сравнивать? Мне всегда казалось, что я была лишь миловидной и симпатичной, но никак не красавицей, хоть и слышала ранее про это. Она была права, когда слышишь комплимент от другой девушки, то всё играет другими красками.

— Что у вас имеется в продаже для нас? — говорит она, и её нежная улыбка еще сильнее расплывается так, что клыки лучше выделяются над нижней губой, — Кажется, я не первый ваш клиент из моего рода.

— Миледи, вы правы, — киваю я, думая о том, что я так и не достала новые конфеты, но нужны ли они ей? Взглянув на свою гостью повнимательнее, я увидела лёгкую тень усталости, пробежавшуюся по её лицу. Видимо, магазинчик учитывает моё состояние и подбирает иногда клиентов, исходя из того, что я готовлю, — У меня есть новые конфеты, изготовленные как раз для вас. Нужно лишь подождать, пока я их принесу.

— Конечно-конечно, я не спешу… — говорит она мне, а я сразу же разворачиваюсь и быстро иду в сторону склада, чтобы достать изготовленные утром сладости, — Куда мне спешить? Вечность меня не отпустит. Как я устала… Даже сбежав от всего, я не могу отдохнуть от них.

Услышав её шепот краем уха, я вздрогнула. Я понимала её, как никто другой, а потому поспешила принести заряд бодрости, который ей так нужен. Быстро завернув конфеты в праздничную коробку, я вернулась к миледи, которая пустым взглядом уставилась на пол у двери. Недоуменно нахмурившись, я пыталась понять, что с ним было не так, но так и не вспомнила.

— Вот, миледи, эти конфеты помогут вам справиться с любыми проблемами, — кладу я медленно коробочку на стойку, а она оторвалась от своего занятия, переведя взгляд на меня.

— Вы пропахли смертью, — говорит таинственно, приблизившись вплотную и принюхавшись, миледи, — Спасибо за это, но боюсь, что обычная оплата не поможет.

Она заправляет огненные волосы за уши, открывая мне вид на две чудесные рубиновые серьги. Аккуратно расстегнув обе капельки, похожие на застывшие кровавые слезы, она взяла меня аккуратно за руку и вложила их, закрывая плотно пальцы.

— Миледи, это слишком, — говорю потрясено я, а она качает головой.

— Вы оказали мне две услуги, это лишь благодарность, да и я чувствую, что вам это понадобится, Розалетта, — говорит она моё имя, а я склоняю голову в почтении. Теперь я понимала, кто находится передо мной. Я слышала много историй про неё, но не могла и представить, что однажды встречусь с ней вживую. Та, что читает мысли. Та, что останавливала множество войн между королевствами оборотней и вампиров. Та, что живёт так долго. Та, что сбежала. Она была настолько таинственным созданием, что мало кто видел её в последние десятилетия, — Это за Грегора и меня. Не отказывайтесь. Он, наверное, даже не подумал отблагодарить, как следует. Годы идут, а он не меняется. Кажется, пришло время вернуться.

— Ваше Величество Морриган, благодарю за сей дар, — склоняюсь я в поклоне, но она берет меня нежно за плечо.

— Боюсь, я не могу принять поклон от такой, как вы, — смотрит она алыми глазами в мои розовые. Было ощущение, что она знала больше, чем читала в мыслях. Я медленно поднялась и вытянулась в полный рост, смотря на неё.

— Я уже давно живу обычной жизнью, — говорю я тихо, а Морриган берет свои сладости и уходит, шепча:

— Если понадобится помощь, то сломайте одну серьгу. До встречи, — говорит она, и её фигура растворяется в сумерках леса. Запоздало я реагирую на это, понимая, что рабочее время закончилось и теперь нужно закрываться. Одев серьги, я пошла к витрине.

Повернув замок и отойдя на пару шагов от двери, я остановилась задумавшись, когда в неё аккуратно постучались. Сердце забилось чаще, а я повернула голову к стеклянной двери. Сделав шаг в её сторону и думая, что это был запоздалый клиент, я услышала тихий голос:

— Роуз, это я.

— Рафаэль… — выдыхаю я, быстрее открывая дверь ему.

Стоило мне открыть дверь, как я встретилась с глазами цвета молочного шоколада, которые пленили меня своей мягкостью и сладостью.

— Ты… Изменилась, — тихо произносит он, а я судорожно убираю назад свои розовые волосы.

— Так ужасно? — сглотнула я ком в горле, посмотрев исподлобья на Рафаэля. Я не увидела крыльев за спиной, а значит, он пребывал в своей земной форме, — Хочешь кофе?

— На ночь? — усмехается Раф, а я улыбаюсь на его улыбку, — И какой же кофе предложит мне на ночь хозяйка магазинчика сладостей?

— Раф для Рафа, — смеюсь я от тавтологии, уходя на несколько шагов назад, чтобы пропустить его. Рафаэль проходит внутрь и застывает напротив меня, а я понимаю, что забыла, что он настолько высок. Рядом с ним я чувствовала себя малышкой, которая стоит рядом с отцом, — Пройдём же.

Говоря это, я мышкой проскользнула на кухню и чувствовала, как Рафаэль идёт за мной, мягко улыбаясь. Когда я замерла напротив саламандры, вертящей от непонимания своей маленькой головой, я судорожно пыталась вспомнить, что же мне делать. Я так растерялась, что на помощь мне пришел неожиданно Раф, когда взял с плиты чайник и налил туда воды, ласково погладив Салли по подбородку.

— Ну и что же, моя боевая Роуз, не бойся, я не причиню тебе вреда, — говорит он, отходя на шаг от меня. Я резко разворачиваюсь и смотрю в его шоколадные глаза. Впервые без волнения выдаю:

— Я знаю. Никогда не сомневалась в тебя, Раф, — мои глаза искрятся, а потом на щеке я ощущаю нежное прикосновение пальцев, а крылья, появившиеся на небольшой кухне, укрывают меня со всех сторон.

— Ты всё же не поменялась, — услышав волнение в его голосе, я не поверила ушам, — Я лишь хотел удостовериться, что ты не пострадала. Уриэль заперт, а с Хаэлем я поговорил.

— Михаэль… — я сглотнула, вспомнив старшего брата, — Как Ури? Он не сильно в ярости?

— Знаешь, после появления Асмодея он уже забыл про тебя, — смеется тихо Раф, а его крылья отражают его смех, звуча сладкой музыкой для моих ушей, — Я скучал.

— Я тоже, Рафаэль, я тоже, — утыкаюсь в его грудь и чувствую, как слезинки образовываются в уголках моих глаз. Сколько прошло времени, когда мы виделись в последний раз? Я уже и не помню. Сотни лет… но я никогда не забывала их. Ни Рафа, ни Ури и даже Леона. Я была, как этот Дом, замершая в одном состоянии, и лишь Деус расшевеливал меня, чтобы я жила, как прежде.

— Прости, Роуз, у меня мало времени, пока Михаэль не узнает о моем отсутствии, я уже не успею отведать твой раф, — улыбается он, а морщинки скапливаются в уголках шоколадных глаз, — Могу ли я прийти к тебе еще?

— Конечно, — шепчу я, и вспышка света окутывает меня, оставляя наедине с испугавшейся саламандрой и Марладом, который всё время сидел в своем гнезде:

— Летта, а кто это был? — карканье ворона смывает с моего лица негативные эмоции, и я смеюсь легко от воссоединения с архангелом.

— Кто-то, кто дорог моему сердцу…

Глава 18. Продавец кошмаров

День летел за днем, моя жизнь продолжалась. Ничего не менялось вокруг, ничего кроме одного — теперь вечерами ко мне заходили Асмодеус и Рафаэль. Честно говоря мне казалось, что они сговорились друг с другом, потому что их приходы никогда не соприкасались друг с другом. Иногда мог уйти один, а появиться чуть ли не сразу второй. Или же чередовались дни, когда я видела их.

Даже если учесть вариант сговора, то не вижу в этом ничего плохого. Я была рада видеть их обоих. Они скрашивали мои будни и выходные без особых клиентов.

С Рафом мы проводили вечера за чашечкой рафа, никогда не перестану смеяться от этого. Я давала ему пробовать свои конфеты, а он нежно улыбался и сметал всё со стола. Ангелам не нужна еда, но для меня он делал исключения и хвалил все мои сладости. Из-за него я старалась готовить еще больше, чем раньше, а Рел страдал, ведь отмывать кухню приходилось ему под насмешливое карканье Марлада.

Мы никогда не обсуждали прошлое. Рафаэль рассказывал лишь о тех, кого я знаю и что они делали в нынешнее время. Я же припоминала все случаи, которые произошли со мной: смешные и не очень, глупые, странные, и опасные. В моменты, когда я рассказывала ему об аконите, вампире на полу и Книге теней, он поджимал свои губы, но старался лишь нежно улыбнуться, не показывая своего гнева.

Рафаэль был милосердным, но до поры до времени. Если его разозлить, то гнев его будет сравним с яростью Уриэля. Хотя лично я не видела его, но ходили пересуды среди ангелов, что лучше пережить огненный смерч от Уриэля или наказание от Михаэля, чем сдержанный гнев Рафаэля.

И Раф никогда не спрашивал о нашем с Деусом контракте. Никогда. Это было странно, но я понимала, что архангелу тяжело говорить об этом, ведь когда-то я была частью их семьи, а теперь, как предательница, сотрудничала с одним из князей ада.

Деус тоже ничего не говорил о Рафаэле, хотя определенно знал, что он тут был. Сложно не почувствовать ангельскую сущность и ауру будучи дьяволом, но он молчал и подозрительно ласково расспрашивал меня о будничных делах. Пожалуй, это было самым мирным временем в магазинчике за последний год.

И был еще один странный момент. Серьги Морриган не были видны ни одному из мужчин. Говорит ли это о том, что она была сильнее их? Я не знаю.

Но будни в магазинчике теперь были скрашены ожиданием вечера, и я не сразу поняла, что посетителей в какой-то момент стало меньше. Только спустя две недели я заметила это, а когда стала прислушиваться к разговорам покупателей, то сразу узнала причину такого явления.

Оказывается, совсем недавно открылся новый магазин сладостей и теперь все мои покупатели перетекли туда под влиянием слухов. Говорят, что там всё вкуснее, а цены намного ниже, чем у меня.

Когда до меня дошло это, я начала работать еще больше, чем раньше. Даже во время приходов Рафаэля и Деуса. Они лишь хмурились на такое и говорили, что попробуют узнать что-то об этом.

Это продолжалось до тех пор, пока в моём магазине не осталось ни одного покупателя. Я сидела за стойкой и горестно оглядывала полностью забитые полки, буквально пышущие всевозможными новинками, но теперь их некому было покупать.

Я уже подумала в разгар рабочего дня повесить табличку «закрыто», но тут в дверь вошли, в зал вплыла женщина, когда колокольчики пропели свою мелодию. Это была очень пожилая женщина, но ухоженное лицо с остатками прежней красоты, седые волосы, аккуратный пучок волос и дорогого покроя плащ затмевали ощущение, что старушки редко заходят ко мне. Я была рада своему первому за день клиенту, даже такому.

Она окинула взглядом всё вокруг, не целясь ни за что, и остановила его на меня, уверенно подойдя.

— Девушка, лунной вам ночи, — странно поприветствовала она меня, а я кивнула и любезно сказала заготовленную фразу.

— Добро пожаловать в магазинчик сладостей, — приветливо улыбнулась я, — Желаете приобрести что-то?

— Да-да, конечно, желаю, — нерешительно её губы растянулись в улыбке, — Посоветуйте мне что-то.

— Конечно! — сразу же я подскочила на месте и начала водить её по залу, показывая, что можно приобрести у меня. Так я провела с ней полчаса, и женщина ушла, расплатившись и взяв свой мешок пастилы.

Сегодня я была вне себя от радости, ведь хоть кто-то еще ходил ко мне, и это был не особый клиент, хотя и их я больше не видела у себя. И теперь единственным моим покупателем стала эта женщина, приходя вновь и вновь, и каждый раз она брала что-то новое, но отчаяние кошкой скреблось во мне, ведь так не могло продолжаться.

Кто открыл магазин? Почему все мои постоянные клиенты резко ушли туда? Возможно, это была магия? Иного объяснения у меня не было. Но теперь я буквально работала ради старушки.

Деус и Раф поддерживали меня как могли, но их расследования не принесли пока никаких плодов. Рел уже не вздыхал, что приходилось убираться каждый день в два раза больше прежнего, а Марлад не испускал подозрительных шуточек.

Я писала письма Изольде и Харону, объясняя ситуацию, но получила лишь два письма в ответ. Изольда сказала, что в их ковене происходит чертовщина из-за одной ведьмы, все верховные пытаются найти мерзавку, что начала ставить опыты на людях, поправ законы равновесия. А Харон прислал лишь пару строк: «Прости, душенька. Прибавилось работы. Напишу, как смогу».

Сидя за столом кухни, я не знала, что делать. Это был крах моего детища, моего творения, двигающего мою жизнь.

Днем нового дня женщина вновь пришла, но в этот раз не с пустыми руками. Она несла корзинку, из которой шел приятный аромат карамели и яблок. Она радостно улыбалась, а я пыталась натянуть хоть какое-то подобие улыбки, чтобы скрыть свои потухшие глаза.

— Деточка, ты сегодня плохо выглядишь, — позвала меня Агата, как потом представилась она мне, — Тебе бы отдохнуть.

— Что вы, Агата, какой уж там отдых? Я работаю только ради вас, — улыбнулась я наконец. При взгляде на женщину мне становилось нехорошо, ведь было такое чувство, что она лишь хорошела день ото дня. Даже седины в её волосах стало меньше, но я списывала всё на краску для волос, которая отлично маскировала признаки старости, да и крема можно было купить, которые творили чудеса с морщинами.

— Всё же интересный у тебя дом, а какой сад, — при упоминании сада я поморщилась, ведь он всё еще стоял разрушенным после прихода Уриэля. Мне банально не хватало времени, чтобы вновь прорастить там траву и цветы, — Смотри, что я тебе принесла. Сама сделала.

Она сказала это так гордо, а внутри меня зашевелился червячок интереса.

— Это яблоки в карамели? — спросила я не глядя, и женщина кивнула с, как мне показалось, надменностью. Еще не пришло время яблок в карамели, которые я делала раз в год, — Вы хотите, чтобы я попробовала?

Взяла я первое яблоко в руки, когда увидела уверенный кивок. Я уже поднесла яблоко к губам, когда услышала:

— Конечно, деточка, я хочу запустить их в своём магазине, чтобы понять, понравятся ли они моим покупателям, — сказала она, а я открыла рот, чтобы откусить слой карамели. До меня не сразу дошло сказанное, как и следующие слова после, — Не зря ведь я отняла их у тебя.

Мои зубы уже почти коснулись яблока, когда между мной и женщиной ослепительной вспышкой появился Рафаэль. Он отбросил щитом женщину, а я со слезящимися глазами вскрикнула и выронила яблоко.

— Рафаэль! Снаружи, — хрипло каркнула я, подавившись слюнями. Раф кивнул и нас перенесло в разрушенный сад.

— Что ты делаешь, ведьма? Я пытался найти тебя в твоём магазине, а оказывается, ты постоянно приходишь к Роуз. Ты уже забрала клиентов. Тебе мало? — тихим гортанным голосом спрашивает Рафаэль, а я понимаю, что голова подозрительно стала кружиться.

Пазл в голове складывался. Открытие другого магазинчика. Уход моих покупателей. Агата приходила лишь в обед. Изольда говорила о ведьме в ковене, а у Харона прибавилось работы.

— Ты убивала людей, давая им сладости?! — в ужасе закашлялась я, оседая на землю в саду.

— Роуз, — услышал звук падения Раф и хотел обернуться, но я крикнула, чтобы он хватал ведьму.

— Не только убивала, но и создавала им кошмары, чтобы продлить свою жизнь, — ехидно сказала Агат, — а тебе, Розалетта, давно пора покинуть этот Дом. Ты же не знаешь, сколько секретов он хранит, но я уже позаботилась о Древе, если уж ты не можешь. Да и должна была отравиться аконитом давно, хоть сейчас подействует, как надо.

— Что ты сделала? — пытаюсь спросить я, но голос не слушался меня, и из горла доносятся лишь хрипящие звуки. Рафаэль повернул голову ко мне, его лицо потеряло все эмоции, после чего сад взорвался вспышкой света, которая поглотила всё вокруг.

И это последнее, что я увидела перед тем, как мои глаза закатились.

Глава 19. Древо смерти

Мне снился сон о том дне, когда Деус только привел меня в этом место.

Окровавленная, с начавшими розоветь волосами и странным фиолетово-розовым кулоном, с опустошенным взглядом, ожогами и безэмоциональным лицом я стояла напротив пустынного дом около огромного ствола дерева.

Я окинула его взглядом, сразу узнавая, что это. В сердце защемило, а из глаз невольно потекли слезы, напоминая, что мне больше нет туда места. Раньше я видела лишь верхушку Древа, теперь же могла лицезреть лишь ствол. Я думала, что вскоре я опущусь еще ниже, видя лишь его корни.

Во многих культурах и легендах строение мира у людей ассоциировалось со строением дерева, корнями уходящего в нижние миры и верхними ветвями поддерживающего небеса, обитель богов.

Некоторые народы писали, что великих Древ существует два. Древо Жизни олицетворяет собой процесс творения и строения мира, начиная от божественной творящей сути и заканчивая материальным воплощением. И второе, Древо Смерти, являлось отражением и искажением первого. Оно состояло из того, что соответствует демоническим сущностям и негативным аспектам мира.

Благодаря наполненности Древа Смерти, которое хранила в себе полную отдаленность от мира и божества, раздельность внутри себя, максимальное отрицание всего и полное одиночество, можно было создавать свои миры в абсолютном холоде и пустоте. И Пути, которые вели оттуда, могли привести тебя куда-угодно.

В реальности всё было не так. Существовало лишь одно дерево. И оно было единственным Древом, которое олицетворяло Равновесие миров. Верхушка была в божественных пантеонах, а низ уходил глубоко в самый низ адских пространств.

Но никто никогда не знал, где находится ствол, да и для всех было секретом, как могло лишь одно Древо находится везде и нигде одновременно. И, вот, я, оставшаяся без души и только подписавшая контракт с князем ада, узнала этот великий секрет.

Древо создало это пространство, чтобы защитить самое важное, что было в нём. Сердце. А Асмодеус привёл меня сюда жить.

— Ты окончательно сошёл с ума, Деус, — без эмоций сказала я, даже не убирая с глаз прилипшие кровавые пряди, — Древо? Серьезно? Ты бы еще меня в ад затащил. Какой там у тебя круг?

— Розалетта, дорогая, а куда тебя вести, если ты изгой на небесах, а в аду тебя сожрут и не подавятся, когда узнают, что ты лишилась сил? — ласково, как с душевнобольной, вёл разговор Асмодеус, а я подняла брови, отмирая от ступора. Вроде сошёл с ума он, а говорят, как с сумасшедшей, со мной. Бог… Древо, да что я сделала такого, что теперь связалась с главным искусителем ада?

— Хорошо, ты предлагаешь мне спать на голой земле? Я не вижу здесь жилья, или я должна стать белкой… Жить на дереве, кушать орехи и кору… — устало бормочу я, но тут Асмодеус смеется и радостно восклицает:

— Я ждал этого вопроса! Я принёс его, — слишком много радости было от демона, что я лишь выдохнула с хрипом, — Смотри, Роза.

— Почему ты вообще зовёшь меня Розалеттой? Это не моё имя, — сдалась я и посмотрела на демона. В руках у него был дух, который едва шевелился, — Ты принёс мёртвого духа. Молодец, возьми с полки пирожок. Что мне с ним делать? Отрывать по кусочку или укрываться им вместо простыни?

— Ох, Роза-Роза, — качает головой он и хитро подмигивает, — Теперь ты Розалетта, забудь старое имя, которое дал тебе Он. А это, моя дорогая, дух, который построит тебе Дом.

Я подняла недоверчиво брови, смотря на сиреневый дух. Во мне поднималась волна скептицизма при взгляде на него, ведь дух почти не двигался.

— Он же полудохлый, — говорю я, оглядывая пустынное поле и с сомнением думая, что он никогда не сможет построить мне дом.

— Не смотри так на него, он ранимый, — взял в объятия Деус духа, а я уже окончательно вынесла вердикт о невменяемости демона, — Он вполне может обеспечит тебе уют.

— Хорошо, — покивала я, лишь бы этот ненормальный отстал от меня. Я еще могла гасить вспышки неприязни и ненависти к нему, пока находилась в таком состоянии, но вскоре я уже не смогу говорить с ним так спокойно. Ангелы всегда ненавидели демоном, но я, видимо, неправильный ангел, — Что мне нужно сделать?

— Дай ему имя… — шепчет искушенно Асмодеус, навевая воспоминания, что неспроста он был князем ада, а я уже задумалась, какое имя дать духу.

«Эрел… Надежда. Да, мне нужна надежда, что я смогу жить дальше, раз выбрала этот путь. Но слишком длинно, пусть будет…» — я задумчиво смотрю на сиреневый дух и выдыхаю:

— Рел.

Слыша свой голос из прошлого, я одновременно чувствую, как меня зовёт по имени мой дух:

— Летта!

«Рел…» — думаю я, почему я раньше не ценила его? Он был таким родным. Мой сиренька. Мой маленький дух надежды.

— Летта, чёрти тебя дери у Деуса! Поднимайся! Кто будет засорять кухню? Что мне потом делать без тебя? Быстро встала и пошла готовить конфетки! — плакал надо мной Рел, а я с болью разлепила глаза, понимая, что лежу спиной не на холодной земле, а на чём-то тёплом.

Взглянув наверх, я увидела обеспокоенное лицо Рафаэля, безумно мечущегося духа и злого Асмодеуса.

— Я жива. Вы меня уже похоронили? Тогда хороните возле Древа, — пытаюсь пошутить я, но лица их не выражали ничего, а я напряглась, — Я мертва?

Нервный смех сорвался с моих пересохших губ, а голос был, как у мертвеца.

— Нет, но была близко к этому. Ты же слышала про аконит, разве не почувствовала его запах? — прошипел Деус, — Повезло, что крылатый был рядом, да и только ему я могу доверить твоё тело. Что-что, но в медицине он лучший.

— Спасибо на добром слове, Асмодей, — говорит тихо Рафаэль, — Получилось, что она откусила случайно лишь кусочек того яблока, да и аконит действует не так быстро. Никаких последствий кроме обморока.

— Да, молодец, Рафаэль, — кивнул и обратился к архангелу по имени Деус, а я вздрогнула, ведь значит, что случилось что-то посерьезней, чем моё недоотравление, — а вот, что теперь делать со стволом?

Я резко вспомнила о том, что болтала ведьма, и попыталась резко встать, чтобы посмотреть на моего великого друга, охраняющего меня и дающего приют долгое время. Ожидаемо, я упала обратно на спину, но тут меня подхватили сильные руки Деуса и понесли к дереву на заднем дворе.

Боясь поверить увиденному, я зажмурилась, а потом еще раз открыла глаза. Кора начала медленно разъедаться чем-то ядовитым. Древо мироздания было отравлено.

— Бог мой, что это? — я шептала это столько раз, что Отец должен был уже ответить мне на мои молитвы, но ответа не было.

— Ведьма думала, что так может получить Дом на Путях, но не учла, что вмешается Архангел, да и Древо так просто не отдаст это пространство чёрной душе, — медленно говорил Деус, сжимая меня в объятиях всё сильнее, — Только есть одно «но».

— Какое? — в ужасе я смотрела, как отваливаются большие куски коры.

— Боюсь, для лечения себя Древо схлопнет своё пространство в любой момент. И тебя вместе с ним, — сказал зло Деус, а я думала, что упасть во второй раз в обморок не так плохо, как казалось раньше, — а ты узница этого места из-за меня…

Что же станет со мной? Я не смогу пережить это.