Хозяйка трактира для Демона (СИ)

Сколько ему лет, интересно?

Говорит так, будто уже тысячелетие прошло, как демон в долине обосновался.

— Тебе больше тридцати пяти не дашь. Нам можно будет скоро сравнивать.

Мы медленно преодолели очередной изгиб туннеля и я чуть не застонала от облегчения. Буквально в двадцати шагах впереди была видна площадка, и торчавший из ее центра ствол дерева. Он почти сливался с черным камнем вокруг, но бугрящиеся корни и красновато-желтый отлив коры не дали ошибиться. Это, наверное, те самые подземные деревья из которых когда-то изготовили мебель в трактире.

Хорошо бы отковырять немного и соорудить костер. Хоть какой-нибудь! А то уже зуб на зуб не попадал, честное слово.

Вэйл остановился у ствола и пристально его изучал.

— Дай свой кинжал.

А волшебное слово?

Впрочем, ворчать совсем не хотелось. Чем быстрее демон управится, тем быстрее я согреюсь.

Протянув Вэйлу клинок рукояткой вперед, я уселась прямо среди корней и подобрала ноги под себя, чтобы вдоволь налюбоваться, как демон орудует оружием.

А посмотреть было на что.

Стянув куртку, он просто бросил ее в сторону, чтобы не стесняла движений, а потом закатал рукава рубашки, открывая крепкие запястья и предплечья. Внешне Вэйл не походил на гору мышц. Он ничем не был похож на типичного “качка” из спортивного зала, что вальяжно поигрывает мускулами и потягивает протеиновый коктейль.

Здесь чувствовалась реальная угроза, настоящая, а не “надутая” сила. Такими руками можно с легкостью завязать кочергу в бантик, а потом развязать обратно.

Первое его движение было точным, как хирургический надрез. Лезвие вошло в плоть дерева с легкостью, как в масло и через секунду под ноги упал первый “пласт”, дюймов десять длинной. Вэйл шинковал древесину длинными толстыми полосками и иногда останавливался, чтобы зайти с другой стороны.

Я протянула руку и подняла одну деревяшку, чтобы рассмотреть поближе. Та оказалась теплой и мягковатой на ощупь.

— Дерево твердеет при обработке, — заметив мой удивленный взгляд пояснил Вэйл. — Потому подгорники управляются с ним очень быстро и работают только в своих чертогах. Когда дерево затвердеет его уже невозможно обработать, только на дрова пустить.

— Сколько же трактир стоял без хозяина, если даже штуки из такого материала там развалились?..

— Последний страдалец появился лет восемь назад.

— Восемь!

Ой-вей. А если верить Вэйлу, что там и раньше конь не валялся, то сколько тогда? Что, с момента, как исчезла эта таинственная она?

— Ну ничего-ничего. Я снова все это подниму!

Демон бросил на меня полный насмешки взгляд.

— И не надо на меня так смотреть! Вот посмотришь, все у меня получится.

В ответ меня наградили все такой же жутко-клыкастой улыбкой.

— Твоя вера в себя меня восхищает.

— Лжец.

Сложив из нарезанного дерева небольшую пирамиду, Вэйл жестом потребовал мешочек с углежогами и уже через минуту вверх потянулась струйка дыма и вспыхнул огонек. С наслаждением протянув руки к пламени, я блаженно зажмурилась.

Хорошо-то как!

— Отдохнешь, высохнешь и можно будет идти дальше.

Я не стала говорить, что мои ноги сейчас могли только лежать и безмолвно вопить о пощаде. Как же плохо иметь под рукой только это тело! Эта сорокакилограммовая феечка, наверное, даже километра в день не проходила.

А тут такие нагрузки…

Даже есть уже не хотелось. Единственная мечта — растянуться прямо на земле и прикрыть глаза.

Но спать ведь нельзя! Нельзя терять ни секунды времени.

Веки налились свинцом, я с трудом различала очертания предметов вокруг, а пламя превратилось в большое оранжевое размытое пятно.

Всего на минутку.

Я прикрою глаза всего на минутку!

Сказав себе это, я со спокойной совестью провалилась в сон.

Трудности, которых никогда не ждут

Девчонка моментально отключилась.

Пыжилась пару минут, наблюдала за мной, рассматривала, а потом, стоило только отвернуться, как она и заснула, привалившись к стене. Свернувшись в комочек, она тихонько посапывала, уронив голову на грудь и обхватив колени руками.

Ее безмятежность казалась мне удивительной.

И не боится же ничего. Ни остаться одна, ни меня самого. Спит, как младенец.

Склонившись над хозяйкой, я коснулся ее плеча.

Да уж, одежку бы просушить, а то на обратной дороге никаких платков не хватит, чтобы сопли ее удержать.

Но не будить же ее ради этого?

А мне нравилось, когда девчонка спит. Хоть немного передохну от ее бесконечной болтовни и постоянных вопросов. И глупых планов, в которые я ни капельки не верил.

Растерев в ладонях углежог, я осыпал ее полупрозрачной пылью и вверх от одежды сразу потянулись струйки пара. Главное, не переборщить, а то вспыхнет еще. Никакой факел тогда не понадобиться.

Девчонка завозилась и заворчала, оттолкнула мою руку с порошком, стараясь устроиться поудобнее.

Стряхнув остатки углежога с пальцев, я свернул куртку в рулон и, приподняв голову мелкой, устроил ее на самодельной подушке.

Лучше ведь, чем на камнях валяться.

Чуть дальше по коридору должна была быть пещера, откуда можно добраться до подгорного форпоста. Там все и решится.

Подгорники либо пропустят девчонку, либо…думать о худшем исходе не хотелось. Я, конечно, смогу оградить ее от выстрела или удара клинком, но где-то в глубине души тлело злорадное желание, чтобы мелочь получила все возможные уроки сполна.

Чтобы своими глазами посмотрела на подгорный народ и почувствовала — доверять этим существам нельзя. Они слишком хитрые и жадные, чтобы помогать просто так, пусть даже какой-то хозяйке трактира, имеющей прямую связь с древними силами.

Ни сон, ни отдых меня не привлекали, так что оставив девчонку под присмотром охранных чар, я убедился, что костра хватит еще минимум на час и двинулся дальше по коридору, чтобы проверить дорогу.

Рядом, как всегда, плыл неугомонный призрак. Он то пропадал, то снова появлялся, но был на удивление молчалив. Видать Рэну все устраивало.

— Довольна, да? — мое раздраженное ворчание призрака не смутило. Он оставался так же молчалив и бесстрастен. Только склонил голову к плечу и немного отстал, решив держаться за моей спиной.

— Довольна, я же чувствую. Запомни, я еще ничего не решил!

Мои слова ударились об стены и прокатились эхом дальше по коридору.

Я, в каком-то смысле, сам себе врал. Ведь решение, которого ждала от меня Рэна, я принял, как только согласился пойти с малявкой в эти проклятые пещеры. И чувствовал, что все это выйдет мне боком.

Все это плохо закончится, тьма мне свидетель.

“Всегда нужно давать второй шанс”? Не уверен, что время для этого подходящее, но отступать поздно. Не хотелось бы, чтобы подгорники воспользовались силой хозяйки, просто потому что у нее не хватит мозгов выбраться из их хитрых ловушек.

С каждым шагом все громче становился звук падающих с потолка капель и за очередным поворотом мне открылась обширная пещера. Она была очень похожа на ту, с озером, но здесь никакого озера не было.

Плесень на стенах источала зеленоватый свет, а под ногами крохотными искрами вспыхивали камни-кровавики — извечные сокровища этих гор. Когда-то давно, когда драконы еще были королями как на земле так и в небе, случилась война и много драконьей крови пролилось здесь. Тогда-то и появились кровавики.

Я эти камни недолюбливал.

У них было совершенно отвратительное свойство подавлять магический потенциал, что я сразу почувствовал. В кончиках пальцев появилось неприятное покалывание, будто в них вонзились тысячи невидимых осиных жал.

Это может стать проблемой.

Кровавики раскиданы повсюду, они растут плотнее, чем грибы после дождя и если их дальше станет больше, то мои способности могут пострадать.

Прикрыв глаза я ударил тростью в землю. Простое поисковое заклинание, самое легкое из арсенала любого мага.

Впереди два коридора и возникший передо мной светлячок-следопыт, разделившись надвое, метнулся исследовать незнакомую территорию.

Предстояло немного подождать и в первые пару минут я не чувствовал ничего особенного. Пустые коридоры, кровавики, никакой жизни кроме плесени и мелких паучков.

И тут один из светляков просто исчезает.

Проваливается, будто его и не было никогда, ухнув в непроглядную темноту. И через секунду я услышал душераздирающий вопль.

— Па-ма-ги-те! — кто-то орал так, что воздух дрожал.

И крик шел из правого коридора, где и пропал светляк.

Через секунду оттуда выкатилось тело и распласталось на полу тяжело дыша.

Подгорник.

Он быстро очухался, подпрыгнул и бросился мне навстречу, размахивая руками и ни на мгновение не замолкая.

— Беги отсюда! Беги!

Последнее слово утонуло в громоподобном реве неизвестного существа, от которого и пытался сбежать неудачливый местный житель.

Хватило всего двух ударов сердца, чтобы осознать всю опасность и рассмотреть в темном зеве коридора вспыхнувшие угольки хищных глаз неведомого хищника.

Страж подземелий

Существо очень походило на паука и я узнал его сразу же, как только покрытые хитиновыми пластинами ноги, похожие на острые иглы, появились из темноты.

Милата, стражница подземелий. Существо такое древнее, что еще мой отец с ней встречался, но тогда паук не трогал обычных людей. Подгорники подкармливали эту тварь, приручали и использовали для защиты границ своего города.

Стражница не трогала тех, кого подгорники сами приглашали в свои владения. Незваным гостям же приходилось туго, ведь Милата не щадила никого.

Сейчас же она выглядела злой, голодной и одичавшей.

Когда в тусклом свете плесени показалось ее вытянутое, как у осы, брюхо, я рассмотрел глубокие трещины покрывающие броню паука, кривые, небрежные символы, начертанные на каждой ноге.

Треугольная голова Милаты покачивалась над землей на тонком стебле шеи. Кто-то бы подумал, что это ее самое уязвимое место, но он бы погиб еще до того, как попытался ударить туда клинком.

У паука не было слабых мест.

Созданная силами, о каких ничего не знали ни демоны, ни люди, Милата не боялась ни оружия, ни чар, отмахиваясь от них, как человек отмахивается от назойливого комара.

Подгорник за моей спиной что-то прокричал и бросился бежать по коридору, откуда я пришел.

Подняв трость, я сосредоточился, пристально наблюдая за каждым движением паука. Милата тоже не сводила с меня глаз.

Желто-красные угольки вспыхивали и гасли, а чудовищная пасть растянулась в стороны, обнажая ряды острых зубов. Между ними показался длинные черный язык, будто Милата хотела попробовать воздух на вкус.

Удар тростью был резким и четким. Когда занимаешься чем-то много лет, даже перед лицом опасности твои руки все сделают за тебя. Я не сомневался, что сила откликнется на зов и наблюдал, как кончики пальцев мягко засветились, подтягивая чары и создавая тонкую вуаль, отделяющую меня от паука.

Магия создала барьер, но я знал — он не продержится долго. Только даст несколько лишних секунд, отделит туннель от Милаты, а меня — от ее острых зубов.

Развернувшись, я увидел подгорника, выглядывавшего из-за изгиба коридора. Он наблюдал за каждым моим движением и выражение грубоватого, созданного из углов и зарубов лица менялось так быстро, что страх превращался в недоверие, а затем в леденящий ужас за доли секунды.

— Шевелись быстрее! — я оказался рядом за мгновение и, схватив подгорника за шкирку, втолкнул его в туннель и потащил за собой, едва позволяя касаться ногами земли.

— Она с катушек слетела! — верещал подгорник, цепляясь руками за мое запястье. — Как я теперь домой вернусь?!

Почему это должно меня волновать?

Мысль не оформилась в слова, она потерялась в грохоте за спиной, когда Милата натолкнулась на преграду и заревела от ярости, не в силах добраться до жертвы.

Пока не в силах. Никакие чары не продержаться достаточно долго под ударами ее лап.

Протащив подгорника по земле несколько ярдов, я почувствовал, что можно его отпустить. Сюда даже длинные лапы паука не дотянутся, но не стоило стоять на месте слишком долго.

Тем более где-то впереди все еще спала девчонка и она уже наверняка очнулась от рева чудовища. Даже представлять не хотелось, как сейчас крутится в буйной голове мысли: меня бросили тут умирать, а плохой и бессердечный демон просто посмеялся над просьбой и, хохоча, ушел в закат.

Что еще она могла обо мне подумать в такой ситуации?

— Что же теперь делать? — ныл подгорник заламывая руки, растирая сопли и грязь по лицу.

Он был совсем молодым представителем своего народа, почти мальчишка. Рыжеволосый, коренастый, но напрочь лишенный бороды, какой бы гордился любой подгорник.

На подбородке пробивался какой-то рыжий пушок, но на этом и все. Большие карие глаза, похожие на глаза испуганного оленя, смотрели по сторонам с таким ужасом, что я даже усомнился в его принадлежности.

Подгорники самой тьмы не страшились. Наглый, жадный и жестокий народ, существовавшие столетьями в диком бульоне из религии, желания получить побольше денег и непримиримого желания подмять под себя само нутро гор.

Под правым глазом мальчишки наливался впечатляющий синяк, а левая щека уже опухла. Кто знает, может он пока бежал считал лицом стены и углы.

— Что ты здесь делаешь, так далеко от города?

— Испытание у меня, — пробурчал подгорник. — Ритуал! И что теперь мне делать…я же домой не смогу вернуться…

Всхлипывания, жалобы и нытье. Снова и снова.

Закатив глаза, я упрямо шел вперед, постукивая наконечником трости по камням. Мне не было нужды на нее опираться, но хотелось хоть чем-то заглушить бормотание за спиной.

Уже скоро должен показаться отсвет костра.

Но стоило сделать еще пару шагов, как из-за угла на меня вылетела тень и вцепилась тонкими пальцами в ворот рубашки. Опустив голову я столкнулся с полным ужаса взглядом девчонки, которая, едва не плача, принялась осматривать мое лицо, шею и руки.

— Что случилось? Ты не ранен?!

Она буквально вцепилась в мои волосы и отклонила голову в сторону, вырвав из моего горла сдавленное рычание.

— Отцепись, ради всех богов, — отодрав от себя взбесившуюся мелочь, я, держа ее на вытянутых руках, отставил девчонку в сторону. — Меня так просто не ранить, лучше его осмотри.

Кивнув на спасенного подгорника, я тяжело вздохнул поняв, что это не имеет никакого — ни малейшего! — смысла.

Девчонка не могла бы ему помочь, может ее мазюкалки и припарки помогут убрать синяки, но если там хоть что-то серьезное, то опять мне придется штопать и исцелять очередную обузу своими силами.

— Ты почему меня не разбудил?!

— Зачем? Чтобы потом спасать и тебя тоже?

Девчонка зло топнула ногой и уперла руки в бока. И это все еще выглядело смешно, учитывая нашу разницу в росте.

— У меня чуть инфаркт не случился, когда я услышала этот рев! Я думала тебя там на куски разрывают!

Еще скажи, что ты переживала обо мне, а не о том, как будешь добираться домой.

И она сказала. Сразу же, как я об это подумал.

— Я тут из-за тебя перепугалась, понятно?! Никогда так больше не делай!

Она ткнула меня кулачком в плечо и, наверное, каждая тонкая косточка в пальцах затрещала от напряжения.

— Это все очень трогательно, но дальше чего делать? — просипел подгорник.

Моя жизнь не могла стать еще хуже, правда?

Великие боги, чем я это заслужил? Я делал все для города, следовал заветам отца, брал на себя ответственность, душу свою в эту долину вложил, а вы каждый день только и делаете, что подбрасываете сюрпризы!

О которых я, видит тьма, не просил.

— Идем, — невидимый груз на моих плечах увеличился настолько, что я уже не мог мыслить трезво. Все шло не так, как должно было и это невыносимо раздражало. — Поправим тебе лицо, дитя гор.

— Меня Крон зовут.

— Не напрягайся, — девчонка вскинула голову и прошагала вперед, не удостоив меня взглядом и не обращая внимания на сгустившееся в воздухе недовольство. — Он все равно не запомнит.

О, Боги, дайте мне сил.

Новый "отличный" план

— Ай, больно же!

— Да помолчи ты, бога ради, я еще даже сделать ничего не успела!

Демон наблюдал за мной со странным выражением злорадства и жалости. И пожалеть было за что! Подгорник оказался самым ноющим из возможных пациентов. То его в жар бросало, то в холод, то тошнило от вида крови, то глаза закатывались, стоило только достать из мешка банку с целебной мазью.

И делов-то! На бедре небольшая рана, даже не порез полноценный, а царапина. Так извертелся весь, не давался, крутился, как уж на сковородке!

Через пять минут я начала думать, что лучше бы паук его сожрал.

А еще через минуту почувствовала, как красная пелена ярости заволакивает глаза, и скоро я разберусь с нежданным гостем самостоятельно. Вот этими вот самыми руками!

— Помоги, — моя отчаянная мольба все же заставила Вэйла отлепиться от стены и присесть рядом на корточки. — Может сам его исцелишь?

— Я об этом думал, — его взгляд скользнул по моему лицу. — Но теперь считаю, что лучше потрачу силы на тебя. Этот все равно долго не проживет, чары еще зря тратить…

— Я вам буду полезен! — взвизгнул подгорник и вцепился в мою руку так, что кости затрещали. — Только умереть не дайте!

— Руку мне сломаешь, дубина!

Я дернулась, пытаясь вырваться из цепкой хватки, а Вэйл, перехватил руку Крона и отодрал его от моего запястья одним быстрым движением.

— Руки держи при себе. Или я добавлю тебе парочку лишних травм.

— П-понял, — пробормотал тот и, насупившись, опустил голову.

Демон сжал бедро подгорника и что-то пробормотал себе под нос. Все произошло так быстро! Я даже понять не успела, что Вэйл делает, а парень вскрикнул, сжался в ожидании боли, но спустя мгновение смотрел на ногу с невыразимым удивлением.

— Теперь твоя задница отмерзнет только завтра, — демон посмотрел на меня. — Хочешь, я еще и рот ему заморожу?

Лечить, значит, не хочет, а вот сделать немым — всегда пожалуйста? Хотя я не знала, вдруг заморозить куда проще, чем исцелить.

Такой магии не жалко.

— Не надо… — пропищал Крон. — Я буду вести себя тихо.

— Пусть разговаривает, — я милостиво махнула рукой и занялась “смертельной раной”, мучившей несчастного Крона. — Пока что.

Вэйл снова отошел к стене и застыл, уперевшись спиной в камень. Его глаза слабо мерцали в полумраке, похожие на подземных светляков. В стороны от демона расходились тугие невидимые волны угрозы и раздражения, а я старалась сосредоточиться на лечении и не смотреть постоянно в его сторону.

Было сложно, особенно, когда чувствуешь, как чужой взгляд сверлит тебе затылок.

Крон и правда вел себя тихо, даже не вздрогнул, когда я надрезала разорванную штанину и нанесла мазь. Перевязав ногу, я довольно улыбнулась и почувствовала гордость.

Не напортачила!

Надеюсь только, что это правильная мазь…

— Откуда ты такой взялся?

Крон хмуро зыркнул на демона.

— Из города я, откуда. Ритуал у нас, посвящение. Мне уже тридцать и пора выйти из гнезда, дойти до великого разлома и вернуться с доказательством. Но вот, как видишь…

— И далеко туда идти? Никогда не слышал ни про какой разлом.

— Далеко, но у меня карта есть, — подгорник потянулся к сумке, закрепленной на здоровом бедре и вытащил оттуда свернутый вчетверо лист. — Если не выполню волю отца, то домой мне путь заказан. Не принято у нас так…

— То есть ты должен принести неизвестно что, неизвестно откуда или останешься без дома?

Дикость какая! Кто вообще выгоняет детей из-за каких-то там ритуалов и правил? У меня это никогда бы в голове не уложилось.

“Ребенку” правда уже тридцатник стукнул, но черт его знает, как в этом мире подгорники стареют. Может они живут по пять сотен лет и этот правда еще сопляк.

Крон коротко кивнул и совсем скис.

— Кто твой отец?

— Агрон Красный, — подгорник тяжело сглотнул и потянулся рукой к волосам, чтобы взлохматить их широкой ладонью. Ему было совсем некомфортно говорить об отце.

Будто тень родителя даже сейчас нависла над головой и следила за каждым словом.

— Агрон? — в голосе демона прозвучало удивление. — Правитель Агрон?

— Ну да. Это мой долг — пройти испытание! Отношение то особенно к наследнику короля.

Крон кисло усмехнулся.

— Тяжко тебе будет, — протянул Вэйл. — Теперь дорога перекрыта Милатой, а она очень хочет полакомиться подгорным мясом.

— Есть еще одна дорога.

Крон посмотрел на меня с такой мольбой, что защемило в груди. Таким потерянным, уставшим и растерянным я не могла представить подземного жителя, которые, по слова Вэйла, жестокие, воинственные и непримиримые.

— Слушайте, — парень сцепил руки на коленях. — Вы же все равно в город хотели попасть! Если поможете мне, то я замолвлю словечко перед отцом. Вас примут, как дорогих гостей!

А ведь это хорошая идея! Тогда мне не придется блеять и выдумывать повод, почему я явилась в подгорный город. Повод, конечно, был, я же — хозяйка трактира, как-никак. Но лучше все это подкрепить чем-то весомым.

Вроде спасение сына короля от неминуемой смерти в пасти огромного паука.

— Разве такие испытания не положено в одиночку проходить? — Вэйл всем своим естеством излучал полнейшее безразличие, хотя я чуяла — моя идея пришла и ему в голову. — Чтобы доказать племени свою силу, стойкость, что там еще у вас есть?

— Мы вольны использовать любую помощь! — возразил Крон. — Испытание доказывает и нашу способность находить выход в любой ситуации, полагаться не только на себя, но и на горы. И помощь, которую боги нам дают. И вы здесь оказались не просто так!

— Только не нужно начинать про судьбу, прошу.

— А разве нет? Люди в этих краях редкость. Кто, как не высшие силы послали вас сюда в нужное время?

Я повернулась к Вэйлу и попыталась изобразить самое милое выражение лица, какое только смогла. Мои глаза кота из известного мультфильма должны были превратить меня в оружие массовой милоты.

Никто бы не устоял!

Правда я недооценивала непрошибаемость демона. Он скрестил руки на груди и смотрел на меня как человек, перед которым по земле катается бездомная кошка.

— Я с ужасом представляю, какой план крутится у тебя в голове, — задумчиво склонив голову к плечу он выглядел совершенно непоколебимым.

— Это хорошо! Если мы думаем одинаково, то это шаг к взаимопониманию.

Вэйл передернул плечами.

— Какой ужас. Пугающее заявление.

— Ты только подумай! — я положила ладони на его руки и привстала на цыпочки, чтобы быть немного выше. — Если мы выставим все так, что помогли сыну короля, то попасть в город — плевое дело! Это сразу решит кучу наших проблем.

— Твоих проблем, мелочь.

— Нет, и твоих тоже! Сомневаюсь, что они убьют спасительницу сына короля. Значит, тебе не придется спешно спасать мою задницу.

— И ты думаешь, что подгорники поверят? Что сорокакилограммовая недоросль спасла их наследника от Милаты?

— Это будет подкреплено его словом, — я бросила короткий взгляд на Крона. — Правда же?

— Конечно! — подгорник закивал так сильно, что готова вот-вот должна была отвалиться. — Если поможете мне с испытанием, то я скажу все, что попросите.

— Вэйл, это хороший шанс!

Мы сцепились взглядами, пытаясь переглядеть друг друга. Выходило у меня паршиво, ведь противопоставить магнетическому, подавляющему воздействию демона было нечего.

— Мы даже не знаем, что нас там ждет.

— Вот и узнаем! А если все пойдет наперекосяк, то вернешься в город и на одну проблемы станет меньше.

Я пыталась пошутить, но Вэйл вдруг стал слишком серьезным. В полумраке пещеры было трудно рассмотреть его лицо, но внутри все перевернулось от тянущей пустоты, сдавившей грудь. Это было неожиданное и неприятное чувство. Мне оно совсем не понравилось.

— Даже если я соглашусь, — медленно протянул он. — То как мы пройдем мимо Милаты?

Молчавший до этого Крон тихо захихикал.

— У меня есть парочка приманок, я о них в панике позабыл.

Вот и отлично! Не с пустыми руками пойдем.

— Так что? Поможем ему?

Демон поджал губы, а замет крепко сжал трость в руке.

— Мне все равно не нравится такой план.

— Да перестань, — я беззаботно отмахнулась, хотя совсем не чувствовала уверенности. — Ты просто еще не втянулся!

К Великому Разлому

— Давай сюда свою приманку, — прорычал демон.

Меня затолкали куда-то вглубь коридора, за спину Вэйла, и злополучного паука я рассматривала издалека.

От одного только вида хищной твари мне стало не по себе, а когда паук повернулся к выходу и застыл, принюхиваясь, мы дружно нырнули вглубь каменного коридора, боясь даже вздохнуть лишний раз.

Милата быстро потеряла интерес. Она вела себя совсем не как голодный зверь, просто не позволяла незваным гостям уйти и отгоняла их от пещеры.

Поняв, что мы снова спрятались, Милата отошла к противоположной стене и, подобрав под себя паучьи лапы, замерла, как каменное изваяние. В полумраке только тлеющие угольки глаз давали понять, что хищник не дремлет.

— Я и сам могу управиться! — возмутился подгорник и сжал в руках мешочек с бомбами, чуть ли не к сердцу их прижал.

— Так же, как раньше управился?

— Меня просто застали врасплох!

— Ну конечно.

Крон и Вэйл вперились друг в друга, никто не хотел уступать. Господи, мы так никогда до города не доберемся.

Мужчины, только бы поспорить!

Выскочив из-за спины Вэйла, я попыталась выхватила мешочек с бомбами, но демон, чье настроение портилось все сильнее с каждой секундой, успел раньше. Взгляд, которым он меня наградил, можно было читать только как: держись в стороне, малявка, иначе до города не дойдут даже твои кости.

Уверенно зашагав к пещере, не обращая внимание на шипение и проклятья подгорника, Вэйл на ходу бросил мне свою трость.

— Не потеряй, головой отвечаешь.

А ему она для магии не нужна?

— На поясе себе петельку бы придумать для всякого барахла.

Вещица оказалась на удивление тяжелой. Гладкая черная поверхность была теплой, будто нагретой солнцем, а сама трость удобно лежала в руках.

Хотелось бы и мне иметь такую "волшебную палочку".

Вэйл остановился у выхода и достал из мешочка две совершенно черные сферы, гладкие и похожие на кусочки отполированной до блеска черноты.

— Как только сработает, бежим вон в тот коридор, — Крон побледнел и обливался потом, повязка на ноге пропиталась кровью, но подгорник старался держаться.

— Не останавливайтесь! Бегите, пока не упретесь в развилку. Там налево. Потолок в коридоре низкий, стены близко. Не пролезет туда тварь.

Отличный план, очень надежный!

Что может пойти не так?

Вэйл размахнулся и швырнул сферы как можно дальше от их укрытия. Те вспыхнули в воздухе и во все стороны полетели тугие струи красноватого дыма. Я зажала нос и рот рукой, стоило только почувствовать отвратный запах гнили.

Глаза заслезились от невыносимой вони, а паук завозился, занервничал и ломанулся прямо в дымное облако.

Через секунду раздался треск, скрежет и рев, в разные стороны полетели обломки камней, когда паучья нога взметнулась вверх и ударила в стену.

— Не стой!

Вэйл схватил меня за руку и потащил за собой.

Правда меня хватило всего на десяток шагов, слишком уж кружилась голова и ноги подкашивались от вони, так что демон, не церемония, просто закинул меня на плечо.

В его трость я вцепилась намертво, оторвали бы только с руками, а в голове испуганно требовалась только одна мысль: главное не задохнуться!

А то выйдет очень короткое приключение.

Зрение поплыло, крупные горошины слез катились по щекам и капали с подбородка. Земля под ногами демона летела, он едва ее касался, а где-то в пещере все еще билась и ревела Милата.

Я не знала, как эти бомбы действовали и когда паук бросится в погоню, но сейчас меня это волновало меньше всего.

Остались только опустошение и накатывающая волнами тошнота.

— Вэйл…

— Помолчи, уже скоро.

Ну и ладно. Если рубашку тебе испачкаю, то сам виноват.

Чувство беспомощности мне совсем не нравилось. Вон, сколько книжек про это написано, так там дамочки сразу и швец, и жнец и на нервах героя очень неплохо играет. Хамоваты, правда, но им же все с рук сходит! И дракона на скаку остановят и в замок с ноги дверь вышибут.

Я же болтаюсь на плече мужика, который не очень-то и хотел помогать, как мешок с картошкой. Если он сейчас меня на ноги поставит, то я весь завтрак оставлю где-нибудь в уголке пещеры и буду мучиться от стыда.

Сил толком нет, мир в ножки мне сразу не бросился.

О женихах и поклонниках вообще придется забыть. Кому нужна будет худющая девчонка ростом в полтора метра? В прыжке.

С табуретки.

Дом — разрушенный сарай. Связей нет, денег нет.

Еще и вероятность преждевременной смерти очень велика. Чуть что там богам не понравится и все! Земля, прощай.

Пауки всякие норовят сожрать. Подгорники могут не помочь, если, конечно, не выгорит план с “чудесным спасением” наследника короны, в котором тоже дыр больше, чем в швейцарском сыре.

Наконец, тряска закончилась и меня без церемоний просто свалили на землю. Правда, падение было мягким, в какую-то странную, склизкую, похожую на губку траву.

Откуда тут трава?

Запрокинув голову, я уставилась в потолок, а тот принялся подмигивать мне россыпью разноцветных искр, в которых я не сразу опознала камни.

Драгоценные, наверное.

Мысли текли вяло, желудок сжимался, но расстаться с завтраком я не спешила. Дышала глубоко и медленно, радуясь прохладному, влажному запаху сырой земли.

— Ну вот! — радостно воскликнул Крон. — Не так уж и сложно!

Ты смотри. Раз не сложно, то чего же ты раньше бомбы не использовал?

Ах, ну да. Его застали врасплох, как я могла забыть.

— Не успеете сказать “хар вэлэй” и мы будем у великого разлома!

— Хар вэлэй, — прохрипела я и перевернулась на живот. Травинки защекотали в носу, отчего я громко, с наслаждением чихнула. — Мы уже там?

Подгорник выглядел озадаченным.

— Это я…просто…

— Главное в городе это вслух не произноси, — хохотнул Вэйл и протянул мне руку.

Вцепившись в широкую ладонь, я с трудом поднялась.

Пейзаж, собственно, не слишком поменялся. Только здесь не было паука.

Прекрасно! Снова какая-то долбанная пещера.

— Почему?

— Не лучшая идея начинать знакомство с оскорбления чьей-то матери.

Вроде внутренний переводчик, подаренный высшими силами, до этого момента работал прекрасно, но сказанное подгорником так и осталось непонятным. Обьяснение демона я запомнила, шутить таким образом не стану, но хотелось бы понимать, что мой мозг понимает, а что нет.

Ведь с Вэйлом мы разговариваем так, будто я всю жизнь здесь прожила, да и с Кроном тоже.

Какой-то всеобщий язык, наверное.

— Пойдем! — подгорник махнул рукой в сторону ближайшего коридора. — Чем быстрее вы мне поможете, тем быстрее мы вернемся в город.

— Жду не дождусь, — Вэйл недовольно заворчал и отнял у меня трость. — Спасибо, что сохранила.

— Мне дорога моя шея.

Демон как-то странно улыбнулся и неожиданно потрепал меня по голове, взлохматив волосы на затылке.

— Всегда бы ты была такой послушной.

— Не дождешься! — раздраженно пригладив испорченную прическу я вскинула подбородок и презрительно фыркнула.

Послушной. Ха!

Отвернувшись, я бросилась следом за подгорником, и старалась не обращать внимание на смешок демона, прозвучавший очень уж обидно.

И угрожающе.

“Это мы еще посмотрим”, — говорил Вэйл всем своим видом.

Живая сила

Со временем усталость отошла на второй план. Я не чувствовала уже ни тяжести в ногах, ни тошноты. Все растворилось в любопытстве и желании глазеть по сторонам.

А посмотреть было на что! Первое впечатление, что передо мной очередная унылая пещера разрушилось в пыль, стоило только добраться до очередного коридора. Стены там сверкали и переливались, как внутрення часть раковины.

Темный, почти черный цвет медленно перетекал в голубой перламутр, а следом его менял багровый закатный отсвет. Все вокруг дышало и пульсировало, ластилось к руке, стоило только прикоснуться к шершавой поверхности камня.

То и дело я ловила на себе задумчивые взгляды демона, идущего в нашей цепочке вторым. А когда я решила всего на минуточку задержаться, чтобы рассмотреть совершенно умопомрачительный рисунок из света и камня, он остановился тоже и даже подгорнику велел немного подождать. Тот не слишком довольно заворчал, но что делать? Со своим заданием он бы в одиночку не справился, шесть рук всегда лучше, чем две, да еще и бестолковые.

— Это часть большой магической жилы, — заговорил Вэйл, остановившись в каком-то шаге от меня. — Ее исток — под твоим трактиром.

— И что в ней такого? Красиво, конечно, но разве может камень приносить такие беды?

— Это не просто камень, мелочь.

Демон аккуратно перехватил мою руку, точно сжимал что-то хрупкое, стеклянное и невесомое.

Что можно сломать одним только неосторожным нажатием. Раньше я такой деликатности за Вэйлом не замечала, странно это как-то. Нелепо даже.

Он таскал меня на плече, за шкирку, не церемонился поднимать на ноги так, как привык — без жалости, а тут…

Подменили его что ли? Пришел какой-то другой демон, а я не заметила?

Он прижал мою ладонь к стене и встал за спиной, ограждая меня от мира вокруг широкой спиной, оставив между нами всего дюйм свободного пространства.

— Чувствуешь? — прошептал он, склонившись к моему уху. — Как сердце бьется там, в глубине.

Первую секунду я могла сосредоточиться только на тепле, гревшем спину. Вэйл не хуже печки нагревал воздух вокруг. Это я тоже раньше не замечала, но теперь демон прямо пыхал жаром.

Заболел что ли? Не хотелось бы. Лечи его потом…

А потом я почувствовала. Еще как почувствовала!

Это был не похоже на пульс, скорее на бесконечный гул, проходящий через пальцы прямо в руку и дальше — по всему телу. Каждый орган во мне подчинился этому гулу, откликнулся на него и в груди разлилось приятное тепло. Будто прижимаешься к боку здоровенного мурчащего кота.

— Здесь вся сила этих земель. Их кровь, плоть, их жизнь и разум. Под камнем, — продолжал нашептывать Вэйл. — Говорят, что жила выходит далеко за пределы долины, что она тянется до самого края континента и уходит глубоко в море, стелится по дну и пронизывает собой каждый уголок. Но здесь, в узле под трактиром — вся ее первородная суть. Начало начал.

Я прикрыла глаза позволив голосу демона вливаться в меня, по капле заполнять разум. Под веками вспыхивали картинки. Странные места, которые я не могла помнить, потому что никогда не видела. Высоченные горы, чьи вершины упирались в небосвод, бесконечные долины, рассеченные извилистыми реками, измазанные пятнами белоснежных цветов. Густые леса, где каждое дерево не обхватило бы и десять человек, пышущие жаром вулканы, исторгавшие в небо пепел и смерть.

И с каждой новой вспышкой, с каждой гудящей волной, сотрясавшей меня от пяток до затылка, в голове снова и снова вспыхивали вопросы: тебе нравится? Ты хочешь остаться? Тут красиво, правда?

Последним ярким всполохом были слова: я рада, что ты здесь. А потом картинки пропали, оставив меня, дрожащую, один на один с гулом в толще горы.

— Как и у любого живого существа, у этой силы есть чувства, — голос Вэйла был полон щемящей тоски. Я чувствовала ее кожей. — Она способна на привязанность, на дружбу, даже любовь. Потому и говорят, что нельзя покупать артефакты бездумно. Если в них есть хотя бы частичка этой живой силы — артефакт прикипит к хозяину. И стоит его потерять по глупости или случайно, сила в нем будет тосковать и принесет много бед.

— Потому ты так против хозяев? Потому что сила будет тосковать, если они уйдут?

Демон тяжело вздохнул. Он все еще удерживал мою руку и не позволял отойти, но я не думала сопротивляться.

Этот разговор необходим нам обоим.

— Все…сложнее, — Вэйл чуть сильнее сжал мою ладонь и провел ею по стене, отчего по камню в разные стороны разошлись цветные волны. Я ахнула от удивления и смотрела, как демон моими пальцами создает новые и новые узоры.

— Человек способен переживать горе в тишине. Мы закрываемся в себе, не выплескиваем тоску на первого встречного и продолжаем жить. Посторонний может никогда и не узнать, что у другого в душе, какие шрамы скрыты от глаз.

На несколько секунд Вэйл замолчал, а я решилась повернуть голову и заглянуть ему в глаза.

Серебристые глаза слабо светились в окружающем полумраке, но в них не было привычной угрозы или насмешки. Меня встретил взгляд очень уставшего, помотанного жизнь человека. И он не привык ничего ждать или надеяться на лучшее.

— Эта сила…как малое дитя. Она тоскует, разрушая все на пути, разрывает мир и вынуждает всех проживать ее утрату. И каждый раз ждет нового хозяина, раскрывает ему объятья, готова принять любого и научить, обогреть, подарить себя. И каждый раз ее тоска все сильнее, потому что предательствам нет конца.

— Я так не поступлю.

Откуда у меня взялась такая уверенность? Не знаю.

В этот момент слова пришли сами собой, из самой глубины сердца и касались они не только трактира и жилы под ним, но и самого демона.

— Я не предам тебя.

Его губы растянулись в слабой усмешке, но глаза остались холодными.

Не поверил. Ни единому слову.

— Не давай поспешных обещаний.

— Оно не поспешное, — упрямо возразила я. — Так и будет!

По лицу демона пробежала тень. Сомнение, а может и надежда, но он эти чувства быстро задавил, спрятав под обычной маской.

Отстранившись, он коротко кивнул на коридор и мы продолжили путь.

Может быть люди и могут переживать свое горе в тишине, но мне казалось, что лучше бы сам Вэйл позволил всей этой темноте выйти наружу. Поорал бы, пострадал, выпустил в мир собственное горе.

Оно там точно есть.

Демону это было даже нужнее, чем самой земле.

Великий Разлом

— Знаешь, Крон, ты не похож на могучего воина, готового пройти испытание.

Я давно перестала считать повороты и сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги и иногда смотреть по сторонам. Коридоры никак не менялись, только иногда разноцветные всполохи силы в камне заставляли меня встрепенуться.

— Я и не хотел быть воином, вообще-то, — подгорник нахмурился и уставился под ноги. Наткнувшись на небольшой камень, он размахнулся от души и пнул его в стену. — Но разве отец будет меня слушать?

— И кем же ты мечтал быть, дитя гор?

Вэйл был так же бодр, как и час назад. Казалось, что долгая дорога вообще не влияет на демона и меня кольнула зависть. Хотела бы я быть такой же сильной и выносливой, потому что ноги с каждым шагов стонали и выли от усталости.

А дорога даже не думала заканчиваться.

— Я — художник! — с гордостью вскинув голову, Крон ударил себя кулаком в грудь, но через секунду снова поник. — Я даже расписывал один из храмов в городе. И будь уверен, вышло прекрасно!

Новый камень — или тот же самый — подвернулся под ноги парня и он пнул его с такой злостью, что я рефлекторно вжала голову плечи.

— Настоящий король должен быть сильным! — голос Крона изменился, стал ниже и грубее. Очевидно, он пытался изобразить собственного отца. — Топором над головой размахивать, как перышком, баб мять и народом править, приказы выкрикивать. Подгорному народу нужен лидер, а не красколюб!

— Но если ты “взрослый”, по меркам своего народа, то разве не можешь сам решать?

Вэйл посмотрел на меня, как на умалишенную.

А что такого-то?!

— Правители не выбирают свою судьбу, мелочь.

— Какой же из него правитель, если он не хочет этим заниматься?

— Я многим не хочу заниматься, но должен, — парировал демон. — Когда ты рождаешься в такой семье, то на первое место выходит “должен”, а не “хочу”.

Я шутливо погрозила ему пальцем.

— Ай-яй-яй, Вэйл. Всегда есть выбор! Принять ношу или не принимать ее.

— Мы говорим об “ответственности”, — демон презрительно фыркнул. — Знакомое слово? Звоночек в голове не звенит?

Недовольно надувшись, я все равно не хотела сдаваться.

— Я знаю, что это такое! И, как по мне, очень безответственно сажать на трон человека, или подгорника, который всю жизнь мечтал писать картины или выращивать в саду бегонии.

— И что ты предлагаешь? Кто должен решать?

— Народ!

Вэйл хмыкнул и повел плечами, разминая спину. Я не могла сказать, раздражал его этот разговор или нет, но лучше так, чем топать в полной тишине.

— Народ? Народ часто не может решить, что ему жрать на завтрак — яйцо или хлеб с маслом. А может и то, и другое? И ты предлагаешь народу выбирать лидера?

Вэйл повернулся и наградил меня совершенно ослепительной улыбкой. Подняв руку он покрутил пальцем прямо перед моим носом.

— Ай-яй-яй! Что если народ выберет человека, который всю жизнь мечтал выращивать бегонии, м?

— Кандидатов отберут заранее!

— То есть их все равно выберет не народ?

— Народ может проголосовать за нескольких. И потом уже из них выбирать.

— Тогда мы снова вернемся к вопросу о картинах и бегониях, мелочь.

Демон вдруг стал очень серьезным и посмотрел на меня сверху вниз, задержался взглядом на растрепанной макушке, а затем медленно опустил его на лицо.

— Нет никакой свободы. Иногда мы должны брать на себя обязательства потому что должны. Хоть можем этого и не хотеть.

— Но Крон вот хочет писать картины!

— Тем хуже для него, — отчеканил Вэйл. — Может заниматься этим в свободное от царствования время. Вот ты же выбрала быть “хозяйкой”. Ты приняла обязательства.

Это совсем другое. Демон не может же не понимать этого, правда?

— У меня не было выбора.

— А он был, — Вэйл отвернулся и подтолкнул вперед замешкавшегося подгорника. — Ты могла выбрать смерть, разве нет?

Пф! Кто в здравом уме посчитает это выбором?

Если художника посадить на престол, то разве он может стать хорошим королем? Разве у него не должно быть выбора?

В моем мире если работа тебя не устраивала, ты искал другую работу. Если не хотел учиться в одном институте, то просто выбирал другой и искал пути туда поступить. Или мог вообще не учиться, а “искать себя” и свое призвание, да хоть всю жизнь!

Все эти королевские “обязательства” были предельно далеки от меня.

Они казались чем-то странным и даже страшным. Родиться, вырасти и понять, что душа лежит совсем к другому, а потом плясать под дудку семьи, потому что тебе “посчастливилось” оказаться в крохотном изолированном царском мирке, где долг превыше всего.

Внутренний голос ответил мне презрительным фырканьем.

“Ты и правда рассуждаешь, как капризный ребенок. Это мир такой, ты не можешь тут рассказывать о демократии, свободе выбора и важности личности, а потом рассчитывать, что тебя поймут”.

Может и так!

Но я все равно считаю это неправильным.

Хочет человек рисовать картины? Вот и пусть рисует! Может он прославит свою семью, как хороший художник. Всяко лучше, чем быть паршивым правителем.

Этому миру не помешало бы немного свободы. Средневековье какое-то. Еще расскажите, что главное предназначение женщины — рожать детей и варить борщи. Выйти замуж и умереть лет через двадцать от истощения и тяжелой работы, потому что “обязательства”.

Разве это не та самая ответственность? Отойти в сторону, если понимаешь, что не справишься и есть кандидат получше?

— А братья у тебя есть, Крон?

— Есть, я самый младший в семье.

— А почему тогда не старшие наследуют трон?

Крон тяжело вздохнул.

— Традиция такая.

Мои глаза самопроизвольно закатились в череп. Традиции.

Традиции, вы слышали?

— Старший, Броваль, и рад бы на трон сесть! Он воин хоть куда и испытание свое давно прошел, но у нас так заведено. Старшие воинами становятся, а правителями — младшие. Земля наша наделяет силами только последнего из рода.

Вдруг Вэйл остановился посреди коридора и поднял руку, призывая к тишине. И правда, впереди что-то гудело. Не так, как стены вокруг, а как обычно гудят водопады. Шелест падающей воды был еще далеко, но я почувствовала прохладу и запах влаги.

— Почти на месте, — мрачно протянул подгорник.

В полном молчании мы двинулись вперед, и скоро коридор расширился и оборвался. Два шага и все! Впереди только кромешная темнота. Я остановилась у самого края и глянула вниз. Дна не видать.

А над головой вспыхивали и гасли разноцветные искры, будто мы выбрались под открытое ночное небо.

— Нам туда, — бром указал вперед, где тускло-синим вспыхнул вход в еще один коридор. Вот только до него была сотня ярдов, не меньше.

Ни моста, ни тропинки.

Это шутка такая?

— И как мы туда попадем? — я отступила от края и не задумываясь вцепилась в руку демона. Он-то не даст мне упасть, правда?

Крон же пожал плечами и задумчиво взлохматил волосы на затылке.

— Не знаю, это загадка такая.

Ну прекрасно.

В этом мире все против здравого смысла!

Отвлекающий маневр

— Но как-то же другие проходили это испытание!

Крон только морщил лоб и постоянно жевал нижнюю губу, изображая озадаченность и глубокий мыслительный процесс. Аж на лбу испарина выступила от натуги, но ни одна стоящая мысль в эту голову не пришла. Даже мимо не пробежала.

— Не видел я, как другие проходили, — недовольно буркнул подгорник. Он выглядел таким возмущенным, будто заявление о других успешных испытаниях поразили его до глубины души.

— Раз они вернулись, то все сложилось хорошо.

Вэйл с живым интересом рассматривал вход и водил руками вдоль стены, что-то бормоча на магическом. И, если быть совсем откровенной, в таком сосредоточенном состоянии он выглядел еще привлекательнее обычного. Его темная, подавляющая сила сама по себе вызывала дрожь и любопытство одновременно, но когда я наблюдала за демоном в деле — мурашки бежали по спине.

Так, нечего пялиться!

У меня будет время для этого. Потом.

Мне хотелось выть и сделать хоть что-нибудь, чтобы двигаться вперед, но я тут, кажется, единственная, кто остался без магии.

— А ты не можешь использовать свои суперсилы, чтобы перенести нас на другую сторону?

Крон тяжело вздохнул, а в его глазах отразилась вся скорбь брошенного в опасной ситуации художника.

Для меня это было совершенно непонятное испытание. Что, никому не дают инструкций, наставлений? Да хотя бы банального напутствия? Каждый подгорник должен сам догадаться, что делать?

И каким это образом, интересно?

И никто из тех, кто “стал взрослым”, никогда не делились опытом? Ничего не рассказывал? Никогда в жизни в это не поверю!

— У меня силы заперты, они проснутся только после испытания.

— Очень удобно.

— Я не вру! — Крон злобно зарычал и отвернулся. — Испытание — это секрет, тут нужно смекалку проявить. И силу! И много чего.

Он хотел сказать что-то еще, но осекся и затих.

А говорил, что взрослый.

Крон всем своим видом показывал, что ему происходящее совсем не интересно. Он здесь вынуждено. Узник своих обычаев и традиций.

И вот кто в здравом уме доверит ему управлять целым народом? Подгорник же совершенно к такому не готов!

— Почему мы не можем просто телепортироваться туда?! Вэйл!

Демон раздраженно цыкнул и отвернулся от стены, прервав свои поиски.

— Мои силы здесь бесполезны, — он щелкнул пальцами и прямо рядом со мной вспыхнул круг портала. И сразу же погас, рассыпавшись по площадке голубоватыми искрами. — Даже если я смогу открыть проход, то мы, скорее всего, телепортируемся на дно ущелья, а не на ту сторону.

Да чего все так сложно с магией-то, а?!

— А заперта твоя сила или нет — она все еще в твоей крови, — демон без церемоний схватил Крона за руку, и тот даже пискнуть не успел, как на его ладони появился тонкий аккуратный порез.

— Больно же! — взвыл подгорник и попытался вывернуться, но Вэйл держал крепко. У него даже выражение лица не изменилось, когда он подтащил упиравшегося Крона поближе.

Как мешок с картошкой, честное слово.

— Хватит уже ныть, — Вэйл прижал его ладонь к камню.

— Грязно тут, еще заразу какую занесу…

Несколько секунд ничего не происходило, Крон уже открыл рот, чтобы возмутиться, но тут стена вспыхнула алым, и в разные стороны из-под его руки расползлись тонкие лучики.

Лучики деловито сплетались друг с другом в узоры, создавая настоящее полотно, растянувшееся над входом в коридор и на несколько футов в стороны.

Красиво, конечно, но что это дает?

— Этот язык ты должен знать, — отчеканил Вэйл и отступил, оставив парня один на один с непонятными письменами.

Язык?

А я-то думала, что английский учить сложно.

Подгорник задумчиво всматривался в надписи и тихонько бормотал под нос. Затем развернулся и чуть не подпрыгнул на месте, ликующе выкрикнув в темноту зычное “ура!”.

— А я-то думал, мрак меня разорви! Как все просто оказывается!

Он уверенно шагнул к пропасти, постоял несколько секунд на краю и его радость заметно померкла. Вжух! И нет ее.

— Просто…

— Что там написано? — я чуть не пританцовывала от нетерпения, а лицо Крона бледнело все больше.

— Сказано, что истинные подгорники не ведают страха и просто пройдут по “невидимой толпе”.

Короткий смешок сорвался с моих губ.

— Индиана Джонс такое уже делал.

— Кто?

— Не обращай внимания, — отмахнувшись я наклонилась, чтобы собрать в горсть пыль, землю и мелкие камешки. — Сейчас все будет.

Долго не раздумывая, я швырнула все это в черный зев бездны думая, что вот сейчас-то все встанет на место. В кино ведь так и было!

Но камешки, под действием безжалостной гравитации, радостно полетели вниз, даже не подумав упасть на невидимую тропку.

Ее там не оказалось.

— Интересная мысль, но магия так не работает, — злорадно прогудел Вэйл за моей спиной.

Ну ты глянь, еще и насмехается! Лучше бы объяснил все по-человечески.

— Если это испытание для подгорного народа, то и ступить на тропу может только этот…художник.

— Да там нет ничего! — зло зашипел Крон.

— Есть, и ты сможешь пройти.

Демон оттеснил меня в сторону и встал перед Кроном вытянувшись во весь немалый рост, прожигая несчастного холодным взглядом.

— Подгорники не ведают страха, сам сказал.

— Я очень даже ведаю!

— Да ты ножкой просто попробуй, наверняка там есть опора.

— Я жутко боюсь высоты!

Вэйл чуть подался вперед и Крон инстинктивно отступил.

— Если тебе страшно, то можем взяться за руки. Как старые добрые друзья.

Еще один крохотный шажок.

Крон был так перепуган, что даже не замечал, как за его спиной лениво облизывается голодная бездна.

— Ну давай, — Вэйл немного расслабился и в какой-то момент стал выглядеть прямо образцово доброжелательным демоном. Он протянул Крону руку и сделал еще один шаг.

Тот зло оттолкнул ее и уже открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но широкая ухмылка демона затолкала все слова обратно в напряженное горло.

Вэйл ткнул пальцев вниз и приподнял смоляную бровь. Будто спрашивал, что Крон скажет на это.

Подгорник же, медленно опустив голову, издал только по-девчачьи тонкий визг и сжался, обхватив голову руками.

Стоял он прямо на густой черноте и, в отличие от камешков и пыли, пропасть не спешила проглатывать новую жертву.

— Не так уж и страшно, — Вэйл пожал плечами. — Катись проходить свое испытание.

— Да я с места не сдвинусь!

— Тебя эта пропасть не тронет, каменная твоя голова.

— Я что, пойду один?!

Крон был близок к панике. В его глазах плескался такой всеобъемлющий ужас, что мне стало по-настоящему жалко этого бедного, бесправного парнишку.

— Я с тобой пойду! — слова сорвались с языка быстрее, чем я успела их обдумать. О чем сразу пожалела. В демоне мгновенно сработал встроенный переключатель, превратив его “безопасную” версию в ледяной булыжник, сотканный из раздражения.

— Тут пройдет только он.

— Крон может меня нести. Это же не запрещено правилами.

— И что ты собираешься там делать? Отбиваться от опасности плохими словами?

— Помогу ему загадки решать! Мне очень нужно, чтобы он справился.

Вэйл закатил глаза и сжал пальцами переносицу. В нем отчаянно боролись желания отвесить мне увесистую затрещину и врозумить "мирным" путем. И первое желание вот-вот победит.

— Я этого не позволю.

— Ты мне не указ! Давай, — я махнула Крону рукой, — разворачивайся, на спине меня потащишь.

Жесткая хватка на запястье и рывок заставили меня коротко вскрикнуть. Врезавшись в крепкую грудь демона, я запрокинула голову и зашипела, как рассерженная кошка. Попыталась вырваться, но безрезультатно, хотела даже пнуть Вэйла, но промахнулась и нога ушла в пустоту.

— Я не дам тебе совершить очередную глупость.

Его глаза вспыхнули расплавленным серебром, в них бурлили самые разные чувства: гнев, тревога, страх…за меня? За город?

— Мне нужен козырь в рукаве и живой наследник трона — это он и есть. И я сделаю все, чтобы вернуть его в город живым и с испытанием за плечами!

— Ты даже драться не умеешь, мелочь.

— Значит, в случае опасности, мы развернемся и побежим, теряя штаны. Правда, Крон?

— Так и будет! — подгорник закивал так усердно, что чуть шею себе не свернул.

Я почувствовала, как хватка Вэйла немного ослабла.

Он был слишком самоуверен. Думал, что сможет простой силой и своим я-тут-хозяин-положенния видом подломить мое решение.

Дурачок.

Схватив его за ворот рубашки свободной рукой, я дернула вниз. Демон всего на мгновение наклонился. Рефлекторно, но мне достаточно и этого.

Какой самый лучший способ сбить спесь с самоуверенного мага из другого мира?

Правильно! Целуйте его.

Что я и сделала.

Этот самый поцелуй больше походил на столкновение, от которого должны лететь искры и крошиться камни. Запах его кожи захватил меня, под рукой затрещала ткань и натянулись тугие мышцы, а в голове раскаленной вспышкой промелькнула мысль, что не так уж это и плохо.

И мне хотелось, чтобы это был не просто вынужденный поцелуй, ради отвлечения, а намеренный.

Глупо, конечно.

Такого Вэйл никогда бы добровольно не допустил.

Он дернулся назад, зарычал и разжал руку, подарив мне долгожданную свободу, чем я сразу воспользовалась, вскочив на спину Крона.

— Вези меня, большая черепаха!

Парню не нужно было повторять дважды. Он сразу же зашагал к противоположной стороне. От шока Крон даже не стал сопротивляться, смотрел только вперед и бормотал под нос проклятья и молитвы.

А в спину мне летело злое и горькое “Ника!”.

Вэйл остался на другой стороне, вынужденный ждать и бездействовать.

Нечто в темноте

Да, я чувствовала стыд. Но недолго и всего чуть-чуть.

Не любила, когда человек пытался контролировать мои решения. Взрослая ведь уже, сама как-нибудь разберусь, что делать и как жить. И даже если это решение будет неверным, то мне отвечать за него.

И если Крон не вернется в город, то все усложнится. Я все еще верила, что подгорники меня выслушают, но куда проще говорить и просить, когда в рукаве спрятан козырь и есть хоть какая-то поддержка.

А какую поддержку я получу от Вэйла?

Демон будет стоять в тени и ухмыляться? А если почувствует, что его долине хоть что-то угрожает, то попытается избавиться? Ведь еще не поздно. Я не вошла в силу, трактир еще не восстановлен. Урон, который нанесет моя смерть — минимальный.

Нет, я не могу на него рассчитывать.

Он, конечно, очень хорош собой и все такое, но я не потеряю голову и не стану верить какому-то красавчику. У всех свои интересы. И моя единственная цель — выжить.

Очень мило, что Вэйл решил меня сопровождать, поддавшись мимолетной слабости. Но если я не сделаю что-то сама, то так и останусь для него “мелочью”, помехой, не достойной даже банального уважения.

А уж если я решу в этом мире задержаться, то и ставить себя должна, как боец, а не плаксивая девчонка! Чтобы демон не вспоминал вечно, как утирал мне сопли платочком.

Вот так вот.

— Этот парень сильно разозлится, да?

Крон пыхтел, но упрямо двигался вперед. Мне казалось, что с той стороны ущелья я спокойно могла рассмотреть вход в место испытания, но сейчас за спиной сгустился плотный туман. Вэйл, коридор, стены — все пропало. Впереди тоже ничего не рассмотреть. Только дорожка вилась под ногами, но и она терялась в белых туманных завитках всего в пяти шагах впереди.

— Тебе не плевать?

— Мне показалось, что ты ему нравишься.

Я так громко фыркнула, что эхо разнеслось далеко вокруг.

— Ты головой не ударился, пока от паука сбегал?

— Я такие вещи чувствую! Я же художник!

— От слова “худо”. Иди давай и меньше разговаривай.

Несколько минут мы шли молча, а я уже начала волноваться, потому что противоположный край ущелья все не показывался. Не зря Вэйл не мог использовать магию. Тут все такое странное. Вроде до другого края рукой подать, а на деле, сколько мы уже идем?

— У меня матушка такая, — снова заговорил подгорник. Его голос звучал непривычно серьезно. — Она вечно мне в детстве все запрещала. Отец не одобрял, конечно. Какой же воин вырастет из сына, которому нельзя брать в руки меч или топор? Они не переставали ссориться по этому поводу.

Сравнил. Это же мать, она для сына хотела лучшей жизни. Может, понимала, что тот себе руки только отрубит на тренировках, а не воином станет.

Хоть я такого и не одобряла. Если ты родился, значит, тебя ждут шишки, боль, разочарования и падения. Никуда от этого не деться. И как бы семья ни пыталась тебя защитить — ничего хорошего не выйдет.

Но о Марке ведь меня тоже предупреждали, но я отмахивалась…

Упрямство и гордыня тут сыграли злую шутку.

Если бы я тогда послушала, если бы была осторожней, а не бросалась в омут с головой, то…

Не была бы здесь.

— Забота родителей и болезненная потребность все контролировать — разные вещи.

— Да не скажи, — Крон пожал плечами и ненадолго остановился перевести дыхание. — Тут такое дело, человек может просто не знать, как заботиться правильно. Или у него травма. Не сберег кого-то в прошлом и теперь пытается все держать в руках. Думает, что делает как лучше, а выходит…

— Ты демона знаешь пару часов, а уже лекции мне читаешь?

— Так и не нужно долго знать! Достаточно смотреть внимательно.

Да что вообще этот коротышка может понимать? Он с Вэйлом парой фраз перекинулся, а уже строит из себя эксперта в демонической психологии.

Лучше бы ногами активнее перебирал!

— Вижу вход! — Крон указала вперед, где сквозь туман пробивался холодный голубоватый свет. — Ха! Мы почти пришли!

— Не радуйся раньше времени.

Я покрепче вцепилась в плечи Крона и сосредоточилась на свете. Только бы добраться. Уж с испытанием мы как-нибудь справимся, вот только бы спокойно дойти.

Перед глазами мелькнула какая-то тень. Я попыталась ухватить ее взглядом, но угналась только за зеленоватым росчерком, оставшимся в воздухе.

Ощущение, что нечто следит за нами, навалилось на спину и я не могла вздохнуть от всепоглощающего ужаса, сжавшего сердце когтистой лапой. Вытерев испарину со лба, я уткнулась лбом в затылок Крона и старалась вообще больше не смотреть по сторонам.

Это “что-то” хотело забраться мне в голову. В самой сердцевине нутра копошилось что-то опасное и жадное, готовое вытащить на поверхность все мои страхи.

— Мы почти пришли.

Это меня немного успокоило.

Скоро все закончится. Мы вернемся на поверхность и дружно сделаем вид, что этого приключения никогда не было. Правда не уверена, что в кошмарах не буду видеть здоровенного паука, светящиеся стены и не услышу голоса, больше похожие на завывания ветра в кронах деревьев.

— Слезай давай! Мы на месте.

Я не сразу решилась поднять голову. Впереди, всего в паре футов светился проход в коридор. Или в пещеру? Из-за света ничего не рассмотреть. Оно походило на колеблющуюся поверхность воды. Или желе, заслонившее собой весь проем.

— Мы должны войти в…эту штуку?

— Придется, — Крон демонстративно размял спину и недобро покосился на меня.

— Да ладно, не такая уж я и тяжелая.

Резко выдохнув, я шагнула к свету.

Быстрее начнем — быстрее закончим!

Достань яблочко, дитя гор

Нас встретил самый настоящий кристальный сад. Деревья, трава, цветы — все вокруг было создано из красноватого стекла.

— Осторожно, а то мы без ног останемся, — Крон указал на узкую тропинку, вьющуюся среди деревьев. — Не стоит с нее сходить.

— Да ну? Я бы никогда не догадалась.

Вокруг царила почти полная тишина, нарушаемая только слабым треском и звоном, когда стеклянные листья терлись друг об друга. И пахло вокруг странно. Будто оказался в лесу после того, как выпал первый снег. Холодная, тяжелая влажность ударила в нос, отчего остро захотелось чихнуть, что я с радостью и сделала.

Крон аж на месте подпрыгнул и принялся яростно на меня шикать.

— Хочешь всю округу перебудить?!

— Оглянись, тут и нет никого.

— Это пока, — встревоженно прошипел подгорник. — Кто знает, что ждет впереди?

— Твое испытание, умник.

Мы шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, а лес и не думал заканчиваться. Тропинка все бежала вперед, уводя нас дальше от выхода, ничего вокруг не менялось. Скрип, треск, сбивчивое дыхание, стук каблуков по земле. Снова и снова, пока я не потеряла счет времени и не начала думать, что мы ходим кругами.

Наверняка здесь работает какая-то враждебная, чужая магия, что любит заманивать в ловушку незваных гостей. Она будет таскать нас по лесу часами, пока не сведет с ума или не уморит голодом и жаждой.

Я невольно потянулась к кинжалу и даже достала его из петли, удобно устроив в ладони. Драться я не умела, но сомневалась, что местную живность будет волновать такая мелочь. И я точно не позволю откусить себе голову какой-то неведомой страхолюдене.

Не сегодня!

— Смотри, впереди просвет!

Крон не на шутку обрадовался и ускорил шаг, а я не спешила разделять его восторг.

Наверное, подозрительность Вэйла заразна. Она передалась, как вирус и теперь пустила корни в моем сердце. В каждой тени я видела опасность, в каждом шорохе слышала угрозу. Будто демон все еще стоял за спиной и нашептывал на ухо предупреждения.

Когда враг нападет — будет слишком поздно. Ты должна заметить его первой.

Да что это такое? Я могла поклясться, что прямо сейчас слышала голос Вэйла!

Мы вышли на поляну, зажатую в тиски стеклянными деревьями. Дорожка обрывалась у самого края, теряясь в высокой траве.

В центре импровизированного круга росло что-то похожее на цветочный бутон. Кристальные лепестки были плотно сжаты, скрывая сердцевину и кристаллы вокруг приобрели темно-пурпурный оттенок, став похожими на застывшую кровь.

— Очередная загадка? Как мы туда подойдем, не изрезав себе ноги?

Крон отмолчался.

Он завороженно рассматривал “цветок” и видок у него был загипнотизированный. Как у осла, перед которым повесили морковку.

— Слушай, Ника, оно шевелится, — дрожащий палец ткнул в сердцевину цветка, где и правда происходило что-то странное.

Лепестки задрожали, раздался мелодичный звон и стеклянная масса раздалась в стороны, открывая сердце. Первое, что я увидела — руки, тянущиеся вверх. Макушка, водопад белоснежных волос, скрывавших тонкое тело, по-детски острые коленки.

Существо, так похожее на человека, потянулось, от души зевнуло и уставилось на нас до одури яркими васильковыми глазищами. Обрамленные белыми ресницами они напоминали два лесных озера. Такие же бездонные и холодные.

Острый подбородок дернулся, девушка скривилась и чихнула с такой силой, что разогнала в стороны клубы стеклянной пыли.

— И какого мрака вас принесло? — утерев нос ладонью, девушка недовольно уперла руки в бока и окинула нас недоверчивым взглядом. Она не могла сойти с места. Ноги ниже колена остались вмурованными в стеклянное сердце цветка.

Это хорошо. Я предпочитала, чтобы странные личности слишком близко не подходили.

— Да я это…испытание прешел проходить, — промямлил Крон.

Его лицо залила густая краска и подгорник не знал, куда деть глаза.

– “Художник”, твою мать. Смотри на нее, как смотришь на любого натурщика.

— Я голых людей никогда не рисовал!

Девушка скрестила руки на груди и слабо усмехнулась.

— Под волосами ничего не видно, дитя гор.

— У меня живое воображение.

Хлопнув себя по лбу, я решила, что проще все рассказать самой.

— Ему тут срочно надо стать взрослым, а тут, вроде как, раздают силу, мужество и что там тебе еще нужно?

Улыбка на лице незнакомки стала шире.

— А, это просто! Вон, видишь дерево?

Она ткнула себе за спину, на самое большое дерево в этом проклятом лесу. Его ствол не обхватили бы и пять человек, а крона раскинулась так высоко, что накрывала собой верхушки других деревьев.

— Полезай наверх и достань мне яблочко.

Мы с Кроном переглянулись.

— Чего-чего достать?

— Яблочко, — совершенно невозмутимо повторила девушка. — Я тут застряла, как ты видишь. В таком положении на рынок за покупками не сходишь.

Я чуть не застонала вслух прикинув, сколько же времени уйдет, чтобы достать чертово яблоко, да еще с такой высоты!

И лицо у Крона вытянулось так, что только дурак бы не догадался — парень напуган до смерти, того и гляди, бросится бежать, теряя штаны.

Ну вот!

Мы никогда отсюда не выберемся.

Подарок и предупреждение

— Держи, — я всучила Крону кинжал. — Это лучше, чем пытаться забраться с голыми руками.

— Думаешь, твоя зубочистка мне поможет?!

— Ну, приятель, варианта два. Либо ты туда залезаешь, либо мы застряли.

Стеклянная девица встрепенулась и уперла руки в бока. Правда, изобразить негодование у нее не вышло. В глазах то и дело вспыхивали смешинки, ситуация казалась ей убийственно уморительной.

— Да-да! Без этих яблок ты не получишь свою силу, а значит — не вернешься в родной город. Что скажет твой отец, когда сын так и не сможет доказать свою “взрослость”?

— Что он так и знал, — огрызнулся Крон. — Будто кто-то ждет, что я не облажаюсь.

— Я жду, — подтолкнув подгорника к дереву, я запрокинула голову и тяжело сглотнула.

Высоко. Очень даже высоко. Если Крон сделает хоть одно неверное движение и сорвется вниз…

Так, нельзя об этом думать! Если до этого справлялись с таким же заданием, то и он справится.

Чем он хуже всех тех “великих воинов”?

Не все же там прямо от рождения талантливы, и одним пальцем ломают хребты врагам. Да каждый стоял перед этой дурацкой стеклянной яблоней и дрожал, не зная, за что хвататься.

Я была в этой уверена на двести процентов.

Никогда не поверю, что есть такие безумцы, которым без разницы, куда лезть: хоть в пасть к дракону, хоть на высоченное дерево.

— Если сверзнусь вниз и сломаю шею…

— Давай только без последних слов, — я ткнула в сторону дерева. — Только вниз не смотри и все будет нормально.

Крон понуро опустил голову, но спорить не стал. Все-таки это ему, а не мне нужно испытание. При всей нелюбви к отцу он не был похож на человека, готового все бросить при первых трудностях.

Перехватив кинжал поудобнее, подгорник двинулся к дереву и остановился у самых корней, осматривая гладкую, блестящую поверхность. Примерялся.

Первый удар вышел неуверенным, но клинок вошел в стекло с такой легкостью, что Крон ойкнул от удивления.

Варианта два. Либо эти штуки куда мягче, чем кажется и тогда подгорник не сможет забраться с помощью кинжала, потому что тот будет резать все на куски и не удержится в стволе.

Либо очень уж хорошее оружие.

Но тогда оно все равно будет резать дерево, как нож — масло.

О чем Крон и сам без подсказок догадался. Он выдернул оружие и перевернул так, чтобы опираться на обратную сторону и не съехать радостно вниз при первом же рывке.

Выдернув кинжал снова, он обошел дерево по кругу и радостно воскликнул:

— О, внизу веточки есть!

Кряхтя и страдая, подгорник начал свой подъем, оставив меня один на один со странной девицей.

Она смотрела на меня, а я на нее и игра в гляделки уже через пять минут начала откровенно напрягать.

— Если хочешь что-то сказать, то говори.

Попытавшись придать себе воинственный вид, я скрестила руки на груди и старалась не отводить глаза. Было сложно, учитывая внешний вид моей собеседницы.

— Я так давно не видела человека, — девушка смущенно улыбнулась. — У меня гости — большая редкость. Сама понимаешь.

— Если честно, я ждала чего угодно, но…не этого.

— А что? Жуткое чудовище? Чтобы кровь по стенам, превозмогание и пришлось на остатках сил выбивать свое право на силу?

— Крон так боялся этого испытания, что да. Что-то такое.

— Подойди поближе, — девушка поманила меня пальцем и коротко махнула рукой. Острая трава моментально исчезла, превратившись в узкую гладкую тропинку, идущую прямо к цветку.

— Надеюсь, ты не закусываешь своими гостями?

Вопрос показался стеклянной фее настолько уморительным, что она запрокинула голову и хохотала целую минуту, прежде чем, наконец, успокоиться и утереть навернувшиеся слезы.

Как я заметила, они тоже были стеклянными.

— Спасибо, но яблок будет достаточно. Человечина очень плохо переваривается.

Я удержалась от вопроса, откуда она это знает, и рискнула подойти поближе. Двум смертям не бывать, ведь правда? И я умирала уже один раз, не так уж это и страшно.

— А я думала, что новая Хозяйка будет смелее, — девушка мне подмигнула и широко улыбнулась.

— Ты знаешь, кто я?

— Не такой уж и большой секрет для бога, связанного с этими горами. Меня, кстати, Альдо зовут.

Она протянула руку и схватила мою ладонь, когда я подошла достаточно близко. Сжав ее точно клещами, девушка сверкнула ослепительно-белыми зубами и через секунду решила меня отпустить.

— Значит, ты богиня?

— Ага!

— И давно тут сидишь?

— Целую вечность, — горько вздохнула Альдо. — Но я не жалуюсь. Такая у богов судьба. Мы привязаны к месту силы, и мне достались горы. Поверь, моему братцу Энвою повезло меньше, его угодья — раскаленное жерло горы Курах на востоке.

— И ты чувствуешь всю силу этих камней?

— Всю до последней капли. Особенно ту, что сосредоточена в Узле. Она опасна и у тебя впереди много работы.

— Вот уж спасибо, — мое уныние только слепой бы не заметил. — Я тут недавно, трактир мне еще толком не подчиняется.

— Ты еще и не местная, — Альдо немного наклонилась вперед, насколько позволял стеклянный цветок, и втянула носом воздух. — Пахнешь чужим миром. Незавидная судьба, что я могу сказать.

— Едрена вошь! — раздался над головой полный негодования вопль, а за ним последовал и треск ветвей.

Крон сорвался и, пролетев пару ярдов вниз, чудом ухватился за одну из веток.

Я рефлекторно подалась в его сторону, но рука богини до боли сжала мое запястье. Трава у края тропы ощетинилась, как иглы ежа.

— Это только его испытание, дитя.

— Но ведь!..

— Стой, где стоишь.

— Ты говоришь совсем как Вэйл.

Альдо удивленно округлила глаза.

— Познакомилась уже и с главным мрачным типом в этих землях?

— Даже ближе, чем хотелось бы!

Богиня наградила меня сочувствующей улыбкой. Каждое ее движение сопровождалось тонким стеклянным перезвоном.

— С ним лучше дружить. Это однажды спасет тебе жизнь.

Я не удержалась и закатила глаза.

Впрочем, не так уж богиня и неправа. Кто знает, что случилось бы, не вытащи меня Вэйл из реки и не найдя паука раньше, чем я.

Да и так понятно, что случилось бы.

Померла бы ты, Ника.

— Это не просто слова, дитя. Твое будущее слишком туманно, ты чужая здесь душа. Но демон протянет руку помощи, когда никого больше рядом не будет.

— Звучит зловеще, — из горла вырвался короткий нервный смешок.

— Потому что сам трактир — место зловещее. Он может выглядеть безобидной развалюхой, но поверь, многие бы хотели заполучить силу под ним. Потому что она древняя. Потому что ее напитывали кровью столетия, если не тысячелетия.

Я тяжело сглотнула.

— Кровью?

Альдо изменилась в лице и стала слишком уж серьезной. На ее волосах появились странные, красные отблески.

— Этот мир познал много кровопролитных войн. Особенно в этой долине. А в нашем мире, когда маг умирает, то он не становится просто кучкой костей и плоти — все его тело и есть магия, оно ей пропитано. И вся эта сила уходит в землю. Трактир и построили, чтобы держать ее в узде. Потому что сила испытывает голод, и нужна несокрушимая воля, чтобы вынудить ее служить человеку. Сохранять равновесие.

— Не удивительно, что прошлые хозяева долго не продержались.

— Возможно. Людям свойственно боятся неизведанного. А когда тебе в душу заглядывают невидимые глаза голодного зверя…

Альдо замолчала. Где-то наверху закряхтел и громко выругался Крон.

В глубине души мне хотелось, чтобы богиня хоть как-то развеяла мои страхи, но она сделала их только сильнее. Мысли закрутились вокруг Вэйла и долины, вокруг города, трактира и мира вокруг — такого огромного, что думать страшно.

Так, Ника, дыши глубоко. Решай проблемы по мере их поступления.

Все устаканится! Как-нибудь.

— Я даже рада, что дитя гор пришел не один, — тихо проговорила Альдо. Она выглядела смущенной и исподлобья поглядывала на меня со странной смесью благодарности и тоски.

Жаль ее. Столько лет, совсем одна. Ни поговорить, ни посмеяться. Богам ведь тоже может быть одиноко.

А подгорники явно не беседовать сюда шли, а за силой. Хорошо, если парой фраз с Альдо перекидывались да бросали девчонку одну, среди стекла и гнетущей тишины.

— Да чтоб тебя!

— Долго ты там будешь еще возиться?!

— Сама бы залезла, раз умная такая!

Сжав пальцами переносицу, я чуть не застонала.

— Боюсь, что сила его не порадует.

В голосе Альдо звучала грусть.

— Точнее, его отцу она встанет поперек горла.

Вот так новость.

— Достал! — завопил Крон откуда-то из стеклянной кроны. — А как спускаться-то теперь?..

— Да спрыгивай, делов-то.

— Ха-ха. Пошла ты, хозяйка.

Хмыкнув, я снова почувствовала, как тонкие пальцы сжимают мою руку.

— Я сделаю тебе подарок, путешественница, — прошептала Альдо. — Пусть это и немного, но богам, вообще-то, запрещено вмешиваться в дела смертных так откровенно.

Она согнулась так, чтобы дотянуться до травы, и отколола тонкий, острый лист. Сжав его посильнее, девушка дунула на кулак и что-то сказала. Разобрать я не смогла.

Стебель поднялся в воздух, вспыхнул кроваво-красным светом и начал менять форму. Он вытягивался, раздавался в стороны, и через пару секунд я без труда узнала очертания скрипки. Натянулись нити струн, по верхней деке пробежала рябь, превращаясь в затейливый узор из цветов и колючек. Декоративного завитка не было, вместо него вырос острый шип, оплетенный стеклянной лозой.

Альдо сжала пальцами инструмент и протянула мне с вымученной улыбкой. Какой бы ни была эта магия, она отняла у богини много сил.

— Красиво, конечно, — я взяла скрипку в руки с такой осторожностью, будто могла сломать ее одним неосторожным вздохом. — Но я не умею…

— И не нужно. Это медиатор. Он свяжет тебя и чары этих гор. Успокоит их гнев, направит тебе в руки. Достаточно просто коснуться струн, и все остальное сделает запертая в тебе власть хозяйки.

Из воздуха появился смычок и упал мне под ноги.

— Не хотелось бы потерять новую хозяйку. Вдруг ты снова решишь меня навестить.

— Не раньше, чем ты уберешь паука. И сделаешь здесь приличную дорогу.

— О, я что-нибудь придумаю, — загадочно пообещала Альдо.

— Вот…яблоки…

Крон чуть ли не подполз к богине и протянул ей два яблочка. Таких же стеклянных, как и все вокруг. Выглядел подгорник так, будто его дракон пережевал и выплюнул. Вернув мне кинжал, он показательно вытер ладони об рубашку.

Художник хренов.

— Вот и чудесно!

Альдо в два движения раскрошила один из плодов, превратив его в колкую пыль.

— До скорой встречи, хозяйка трактира.

Последнее, что я видела, как белоснежный стеклянный порошок летел мне в лицо, заволакивая собой и сад, и богиню и испуганного Крона.

Сомнительная способность

Проснулась я от ритмичного покачивания. Открывать глаза не хотелось, в голове гудело, а в горле пересохло. Сейчас я бы повторно продала душу любым богам, чтобы сделать пару глотков хорошего, крепкого кофе.

Последний образ, врезавшийся в память — Альдо бросает мне в лицо какую-то пыль и все плывет, вращается и рассыпается, как картинка в сломанном калейдоскопе.

— Очухалась! — радостный крик Крона резанул по ушам не хуже пенопласта, проехавшегося по стеклу.

Я поморщилась и заворчала, пытаясь устроиться поудобнее, но сразу же почувствовала, как что-то до боли сжало мое плечо.

Это определенно была чья-то рука.

— Не ерзай, мелочь. Радуйся, что не своими ногами приходится идти.

Приоткрыв один глаз, я рассмотрела воротник белой рубашки, полоску кожи и полный недовольства взгляд Вэйла.

Серые глаза стали такими темными, что теперь напоминали грозовые тучи, готовые в любую секунду разродиться испепеляющими молниями.

— Зато наш дружище получил свою силу, — мое ворчание звучало, как паршивая попытка оправдаться. — Ты не можешь с этим спорить.

— Я и не собирался. Спорить с тобой — это как биться головой о скалу.

— Рада, что ты это понял.

Я чуть-чуть повернулась в его руках и бесцеремонно уткнулась носом в грудь, чтобы поспать еще немного. А что такого? Тебя несут, значит, можно немного отдохнуть после столкновения с настоящей богиней. Имею право.

— Так что за силу ты получил?

Я даже голову не повернула, просто хотела услышать, что это что-то стоящее и Крон не напрасно карабкался на стеклянное дерево ради яблочек.

— Могу точно сказать, что отец не обрадуется, — пробурчал подгорник.

— Тебе дали силу создавать пирожки из воздуха? Я бы не отказалась.

В животе заурчало и мне стало немного неловко. Есть хотелось зверски, но пока не вернем Крона домой, можно забыть о чем-нибудь горячем, остром, чтобы мясо в соусе плавало, а сверху еще бы сыра…

И картошечки.

Боже.

— К сожалению, еды предложить не могу.

Вэйл остановился и мне пришлось повернуться, чтобы посмотреть, чем там Крон занимается. А он стоял у стены и водил руками по камню, как какой-то шаман, что готовился призвать дождь.

Всего пара секунд и под его руками появились цвета, будто кончики пальцев подгорника источали краску.

— Вот это да!

Я вывернулась из рук демона и спрыгнула на землю. Коленки немного дрожали, но мне так хотелось подойти поближе и потрогать странный рисунок, что возникал буквально из ничего.

Первое, что появилось под руками Крона — дверной проем. Грубые черные штрихи, не больше, но очертания двери не спутать ни с чем. Внутри появилась охра, желтые пятна и почти черные силуэты камней. Как если бы пламя факелов играло на стенах коридора.

— Вэйл, ты тоже это видишь?

Демон ничего не ответил, я даже перестала чувствовать его присутствие.

Пришлось обернуться и убедиться, что Вэйл все еще здесь.

Магия Крона его совсем не впечатлила, во взгляде ни капли восторга или хотя бы любопытства, но я подумала, что этот маг мог видеть и не такие финтифлюшки, вот и стоял теперь каменной статуей, с кислой миной, будто его сюда силой притащили.

Крон отступил на шаг и оценил свою работу.

Вышло очень правдоподобно, почти как настоящая дверь в другую реальность.

Но разве это все?

Подгорник просто научился рисовать без кисти и красок?

Я не успела задать вопрос, как картина ожила, краски приобрели плотность и объем, я почувствовала тепло огня на коже, свет факелов мазнул по лицу и одежде.

И передо мной появился коридор. Самый, мать его, настоящий коридор!

— Ты делаешь порталы?!

— В бою это бесполезно, — на Крона было жалко смотреть. — Отец точно скажет, что боги от его рода отвернулись.

От удивления у меня брови поползли вверх.

Он что, не понимает, как это круто?!

— Вы же не только воины! Вы торгуете! Ты представь, ваш народ сможет доставить грузы куда угодно, всего за пару минут.

С этой точки Крон свои способности не рассматривал.

Его вытянувшаяся физиономии говорила красноречивее любых слов.

— Всего пять минут и ты где угодно!

— Эта магия так не работает, мелочь. Он должен хотя бы раз увидеть место, куда хочет попасть.

— Ты — убийца мечт, Вэйл.

— У магии есть правила. Крон в каком-то смысле уникален, ему не нужен инструмент, чтобы создать портал.

Демон покачал перед моими глазами верхушкой трости.

— Достаточно только рук. Но у чар должна быть опора. Точная картинка места, куда сын гор хочет попасть. Иначе магия либо не сработает, либо…

Вэйл криво усмехнулся и в свете факелов выглядело это жутко. Особенно его острые клыки.

— Либо мы увидим наяву шутку про неумелых портальщиков.

— Это какую?

— Одна нога здесь — другая там.

Крон скукожился и тихонько завыл. Нашёл время его пугать!

Это отличная способность, её развивать надо.

— Уверена, что его отец обрадуется этому дару куда больше, чем умению махать мечом! Такие возможности, рехнуться можно.

Демону мое заявление показалось забавным. Он скрестил руки на груди и склонил голову к плечу, будто замышлял какую-то каверзу.

— Хочешь пари?

— Если его царский папка будет доволен, то с тебя ужин.

— Тебе бы только пожрать…

— Помогать с трактиром ты все равно не хочешь, так что хоть поем за твой счёт.

— А если проиграешь?

Я безразлично пожала плечами. Знала ведь, что ничего особенного Вэйл не попросит. Самое суровое — это прикажет мне не путаться под ногами. Хотя бы специально.

— Сам придумай, только без неприличных предложений.

— Сохрани меня мрак. Твоё тщедушное тело в полной безопасности.

И совсем оно не тщедушное.

Если только чуть-чуть.

Вэйл протянул мне руку и я сразу её сжала. Ладонь демона оказалась слишком горячей, отчего внутри кольнуло беспокойство. Все-таки он вытащил меня из ледяной воды, да и сам ничего не ел. Сколько мы уже здесь?

Я даже не знаю, болеют ли демоны как люди. Едят ли они, как мы? Может, ему кровь младенцев нужно пить каждые восемь часов, или варить чай из драконьих сердец каждую среду.

Или Вэйл всегда такой раскаленный, а я просто не замечала?

— Дожили, на меня уже спорят, — проворчал Крон.

Нехотя отпустив руку Вэйла, я старалась скрыть, что меня беспокоит его состояние. Не хватало еще, чтобы демон это заметил.

— И лучше бы мне победить, а то я просто умру от голода.

— Согласен, — тихо пророкотал Вэйл прямо над моей головой. — Лучше бы тебе победить.

По спине побежали предательские мурашки. Интересно, насколько он был честен, когда говорил, что мне ничего не грозит?

Да нет, Вэйл не такой. Я это точно знала, нутром чувствовала, потому и не стала выдвигать никаких условий сама.

В каком-то смысле, это хороший способ проверить, насколько хозяин долины благороден.

Так ли ему плевать на незваную гостью, как он пытается показать всем вокруг, а в особенности — самому себе.

"Ты просто вначале делаешь, а потом думаешь, Ника", — пропищал внутренний голос.

Не без этого, конечно, тут не поспоришь.

— Этот проход ведет к городским воротам, — Крон указал на крохотный символ, похожий на две скрещенные стрелы, накарябанный на стене. — Когда был маленьким, мы с друзьями все коридоры отмечали.

— Я буду под мороком, — Вэйл ударил наконечником трости в пол и растворился в воздухе, будто и не было его. — Не пугайся, мелочь, я поблизости.

— Я знаю.

И это меня успокаивало. Что-то легко коснулось моих волос, приподняло пряди на затылке, и нос защекотал знакомый запах. По щеке мазнула ткань рубашки, скрытая магией.

— Ну что? Готов повидаться с королем?

Крон явно был не готов, но кого это волнует? Рано или поздно всем придется столкнуться с худшими своими страхами.

Ты готова к встрече с королем?

Меня колотило от напряжения, ноги подкашивались, но я старалась держаться прямо и шагать уверенно, пока Крон уверенно вел меня через хитрые переплетения подземных коридоров.

Пришло осознание, что меня тяготит невидимость Вэйла. Я чувствовала бы себя намного уверение, если бывидела, что демон поблизости, шагает рядом мрачной тенью.

Обхватив себя руками, я растерла ладонями плечи сквозь ткань рубашки. Холодно в коридорах не было, но все равно нервная мелкая дрожь то и дело сотрясала тело.

— Будешь так нервничать и король с тобой даже разговаривать не будет, — невидимая рука перехватила мою ладонь и стиснула с такой силой, что стало немного больно. — Ты пришла сюда за помощью. Подгорники по-особому относятся к Хозяевам трактира. Я уверен, что правитель попытается использовать тебя в своих целях, но все может сложиться и по-другому.

— Не думала, что ты вообще допускаешь такую мысль.

— Допустил ее только что, — я не могла видеть его лица, но все равно чувствовала напряжение, клокотавшее в голосе демона. — Но я все равно пристально слежу за тобой, мелочь. Ты знаешь, если хоть что-то скажет мне, что подгорники пытаются использовать тебя для своей выгоды…

— Да-да, ты не позволишь мне и слова сказать.

— Тебе придется искать другие пути.

— Ты невыносимо упрям, знаешь об этом? Это ужасно раздражает!

Вэйл коротко хохотнул.

— И потому ты крепко держишь меня за руку?

— Ничего подобного! Это ты меня держишь.

Мотнув головой, я отбросила с лица прядь волос. Никто из нас так и не разжал пальцы, и в глубине души я радовалась, что присутствие Вэйла стало реальным. Правда, все равно придется отлипнуть от него, когда придет время, чтобы не нарушать морок.

— Скоро подойдем к вратам, — отчеканил Крон. — Нас проведут к отцу.

— Надеюсь, что все получится. Мне очень нужно восстановить мой трактир.

— Знаешь, я бы мог подняться на поверхность с тобой, — Крон смущенно улыбнулся. — Посмотреть на все своими глазами, а потом без труда создавать порталы. Чтобы доставлять грузы и все такое…

— Обязательно! Я покажу тебе свою развалину, посидим у костра, расскажешь мне о подгорниках.

Крон выглядел удивленным, он не ожидал, что я так просто соглашусь.

— Ты всегда так просто соглашаешься на любые авантюры? А вдруг я враг и сделаю что-нибудь с трактиром?

— Тогда я тебе наваляю и отправлю домой.

— Великий мрак, — простонал рядом Вэйл.

— Да и Вэйл не даст меня в обиду, — я хихикнула, почувствовав, что демон еще крепче сжал мою ладонь. — Тем более я не верю, что ты причинишь мне вред, Крон. Не такой ты человек.

— Внешность бывает обманчивой.

— А дело не только в ней.

Крон резко остановился и указал вперед, в полумрак.

Отсветы факелов отражались от гладкой черной поверхности врат, закрывавших собой весь коридор.

В центре каждой створки блестели крупные светло-голубые камни, каждый, наверное, в кулак величиной. И было в них что-то зловещее и опасное, что заставило меня остановиться и даже задержать дыхание.

— Стой здесь, — голос Крона неуловимо изменился, в нем появились стальные упрямые нотки. — Я подам знак, когда можно будет подойти.

— Будь осторожен, — выпалила я.

Подгорник широко улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Я-то у себя дома, а вот тебе лучше не двигаться.

Крон уверенно зашагал к вратам, а я осталась. От слабости и волнения пришлось привалиться плечом к стене, чтобы устоять на ногах.

— Не вздумай тут сознание потерять, — рука Вэйл обхватила меня за пояс и удержала на ногах.

— У тебя руки такие горячие, — вдохнув поглубже, я вернула себе равновесие. Демон не спешил меня отпускать, и я этому не противилась.

Все-таки приятно, когда чувствуешь, что рядом есть кто-то готовый держать тебя, и терпеливо ждать, когда ты сможешь крепко стоять на ногах.

— С тобой все в порядке? Я не спросила раньше, но…

— Эти пещеры не лучшее место для магов, — Вэйл чуть сильнее сжал руку, и я смогла сильнее опереться на него и наблюдать за тем, как Крон подошел к Вратам. — Здесь все создано для того, чтобы вытягивать из нас силы.

— Но потом-то ты поправишься? Когда мы выйдем на поверхность.

Вэйл фыркнул. Что это значило, сказать невозможно, особенно когда не видишь лица собеседника.

— Я не болен, мелочь. Просто устал и хотел бы побыстрее все это закончить.

— Ты лжец, Вэйл, знаешь об это?

Я почувствовала, как демон напрягся. Могу поспорить, что его лицо сейчас исказилось от легкого удивления.

— Ты помнишь мое имя, но все равно продолжаешь называть мелочью. Я же слышала, как ты кричал “Ника” там, у моста.

Вэйл молчал, но я и не требовала никакого ответа. Наверное, это какой-то защитный механизм.

Называя меня “мелочью”, демон отгораживался от мира вокруг и того, что у трактира есть новая хозяйка. Если не произносить имя вслух, то человек остается безликим существом, мороком, что может растаять в любой момент, не оставив после себя ничего важного. Ни истории, ни чувств, ни ран.

Но в момент сильного напряжения, несогласия с моим выбором и внутреннего взрыва, Вэйл на миг вышел за пределы собственной защиты, поддавшись порыву и напряжению.

Интересно, ругал ли он себя за это? Надеялся ли, что я не обращу внимания и забуду, списав все на собственное воображение и усталость?

— Кажется, нам пора, — Вэйл мастерски избежал разговора и подтолкнул меня к вратам, где Крон уже разговаривал со стражниками, выползшие встретить будущего короля.

Его соплеменники были такими же низкорослыми и коренастыми, как и наш друг подгорник. Вот только на мрачных лицах, испещренных шрамами и отмеченных печатью любви к крепкому алкоголю, не было ни намека на доброжелательность.

Крон на их фоне выглядел как воробей, среди потрепанных здоровенных ворон. Но эти вороны точно знали, кто перед ними и склонили головы перед сыном короля, внимательно выслушивая его речь.

Подгорник махнул мне рукой и широко улыбнулся.

— Надеюсь, меня там сразу же не пристрелят.

Резко выдохнув, я пошла навстречу с неизвестностью. Пусть только все обойдется. Пожалуйста!

***

За воротами оказался широкий коридор, вымощенный прямоугольными желтоватыми плитами. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, где я без труда рассмотрела парящих в небе драконов, кладки яиц и кусочек долины, где теперь правил Вэйл. Но чем дальше мы шли, тем больше на картинах было фрагментов подгорной жизни.

Строительство города, смена королей на престоле, войны.

И было их немало.

Отдельного упоминания в истории королевства удостоились их деревья, растущие под землей. Те самые, что очень уж нужны мне для восстановления трактира. И я искренне надеялась, что с королем удастся договориться. Только эта древесина откликалась мне, чувствовала магию. Иначе все мои силы, как хозяйки трактира превратятся в пшик.

Стражники пялились на меня без всякого смущения. Осматривали от пяток до затылка, чему-то усмехались и перешептывались на своем языке. Это сильно нервировало. Хотелось бы понимать, о чем они там сплетничают. Нужно потом переспросить у Крона, хотя по тому, как горят его уши можно предположить, что подгорник не расскажет даже под страхом смерти.

Один из стражников гаркнул что-то и впереди медленно раскрылись еще одни врата. В просвете между створками показались дома, висящие в воздухе фонари и навстречу пахнуло духом улиц.

Через минуту я оказалась в переплетении каменных домов, широких улиц и ступеней. Запрокинув голову, я не увидела потолка и даже свет внизу, от десятков магических фонарей разгонял мрак недостаточно, чтобы увидеть всю пещеру целиком.

За вратами, по обе стороны от дороги, были установлены темно-синие кристаллы, высотой с двухэтажный дом. Между ними натянулась тонкая пленка барьера, что сразу заставило меня заволноваться.

Как Вэйл через него пройдет? Никто не заметит, что с нами еще один человек? А если заметит?

Из глубины моего нутра поднялась волна паники, я даже забыла о том, что ничем не должна выдать присутствие демона, и обернулась, ища его взглядом.

Ничего.

Под мороком Вэйл совершенно невидимым.

Что же делать?!

Я тяжело сглотнула и уставилась под ноги, молясь про себя, чтобы ничего не произошло. Если его обнаружат, то быть беде. Король подгорников и Вэйл — боченок пороха и факел, им нельзя встречаться. Тем более если Вэйла увидят со мной, то любым договоренностям придет конец.

Вот уже и барьер, от прикосновения к нему мурашки побежали по коже, волосы на затылке приподнялись и стало немного трудно дышать, будто невидимая рука сжала горло.

Пара вздохов и все закончилось, а я снова посмотрела назад, в тягостном ожидании, что сейчас взвоет какая-нибудь тревога и демона обнаружат.

— Не вертись, я прямо за тобой, — от звука его голоса я чуть не подскочила на месте. — И не дергайся, во имя всех богов.

— Я думала, что тебя поймают! — тихий свистящий шепот сорвался с губ, и я зыркнула на стражников, но они не смотрели в мою сторону.

Шум вокруг полностью поглотил мой голос, мимо проходили другие подгорники, мужчины и женщины, кто-то тащил на плечах увесистые рюкзаки, под ногами путались дети, а в стороне слышался стальной лязг и чьи-то крики. Двух и трехэтажные дома, сложенные из грубых желто-красных и черных камней выглядели как часть пещеры, точно они всегда стояли здесь, а только потом были заселены.

В воздухе отчетливо чувствовался запах сухих трав, перца, цветов, сгоревшего масла и металла. Подгорники, все как один, носили простые кожаные доспехи и тонкие шерстяные накидки охряного или бледно-красного цвета. Женщины и мужчины были почти неотличимы друг от друга — такие же крепкие, коренастые и сбитые, с густыми, толстыми косами, сплетенными из черных или рыжих волос. Крон и здесь умудрился отличиться своей светлой шевелюрой.

Местные жители будто не замечали своего принца. Возможно, у них не принято глазеть на знать, но я думала, что замечу хотя бы парочку любопытных взглядов. Все проходили мимо и делали вид, что ничего не происходит. Ничто не нарушало привычное течение жизни.

Счастливчики.

Впереди, над домами показалось еще одно строение. Замок короля.

Монолитное строение, выточенное из одного куска золотистого камня. Массивные квадратные башни уходили вверх, под самый потолок, в арочных окнах легко угадывались цветные затейливые витражи, подсвеченные магическим огнем. Вся поверхность дворца была покрыта узорами и изображениями мужчин и женщин подгорного народа.

— Это короли и королевы прошлого, — сказал Крон. — Но увековечивают не всех. Только тех правителей, что принес славу своему народу.

— Впечатляет. Ии кто из них твой отец?

Крон мрачно усмехнулся.

— Его нет на стенах дворца.

По широкой каменной лестницы мы спустились к центральной площади, где красовалась величественная статуя женщины. Она стояла, оперевшись на рукоятку топора, ее глаза смотрели вверх, где могло бы быть небо. Длинные волосы были уложены в сложную прическу, переплетенную широкими лентами. Женщина улыбалась уголками губ и судя по отметинам на ее узорчатой броне — повидала немало опасностей.

— Основательница первого города подгорников. Эмара Стондор.

Крон говорил с таким благоговением, будто представлял божество.

— В легендах говорится, что она тоже была прекрасным художником! По ее рисункам и построили первые дома, этот дворец, первую кузню. Говорят, она могла воплотить на бумаге любую фантазию.

— Вижу, что ты ей не хило вдохновился.

Крон смущенно почесал затылок.

— Я всегда думал, что если такие великие подгорники не стеснялись своего таланта, то почему я должен.

Коротко кашлянув, он указал на вторую лестницу, ведущую к центральному входу во дворец.

— Пара минут, и мы предстанем перед отцом. Готова?

Ха-ха, смешной вопрос.

— Нет, конечно. Но отступать поздно.

Я не стану пасовать перед опасностями. Особенно когда на кону моя жизнь.

Оковы обещаний

Вдоль всей дороги к центральному входу стояли статуи тех самых правителей, чьи лица украшали стены дворца.

Одно место пустовало, самое последнее у ворот.

Его нет на стенах дворца.

Значит, и статуи отца Крона здесь нет.

Интересно, сколько правителей было изначально, если не все удостоились собственных портретов и статуй? И что считается “славой для королевства”? Больше завоеваний, больше богатства, больше трофеев? Хотя я не совсем понимала, что здесь завоевывать? Новые пещеры? Или есть другие подгорные народы и другие города?

В голове мысли метались, как испуганные воробьи, невозможно сосредоточиться на чем-то одном. Нервно поправив волосы, я бросила взгляд за спину, но Вэйла там, конечно, не было.

Он меня здесь одну не бросит это точно! Расслабься, Ника, и думай о встрече с королем.

Врата дворца раскрылись сами собой, пропуская нас внутрь, и Крон с каждым шагом волновался все больше. Я видела, как дрожали его руки, пусть даже подгорник отчаянно пытался это скрыть.

Встречали нас колонны, расписанные стены и каменные лестницы, ведущие в восточное и западное крыло.

Я вообще была без понятия, какая там сторона света, но вспомнив “Красавицу и чудовище” решила, что любые лестницы ведущие направо и налево — это точно восточное и западное крыло.

Впереди была черная двустворчатая дверь, окованная железом. По бокам от входа зияли раскрытые глотки узких коридоров, ведущие куда-то вниз.

Я очень надеялась, что там кухня, а не какие-нибудь пыточные камеры, куда бросают незваных гостей.

В воздухе чувствовались холод и сырость, их не разгоняли ни многочисленные факелы, ни магический свет.

Навстречу нам вышел подгорник, в уже привычных кожаных доспехах. Внимательный взгляд карих глаз скользнул вначале по мне, а затем переместился на Крона. Лицо подгорника прояснилось, губы растянулись в слабой улыбке.

Он остановился и коротко поклонился, прижав руку к груди.

— Рад, что вы вернулись, господин.

Крон свою радость сдерживать не стал и, подлетев к мужчине, крепко обнял его и хлопнул по плечу.

— Мэйр! Я уж думал, что никогда тебя не увижу.

Подгорник немного смутился, но было видно, что он тоже очень рад видеть Крона.

Тот обернулся ко мне, и его лицо прямо светилось от облегчения.

— Это Мэйр. Мой учитель и наставник.

— Вы мне льстите, господин, — я подошла поближе, чтобы не стоять столбом у входной двери. Мэйр мне сразу понравился.

Это было необъяснимое чувство, я не смогла точно сказать, что меня подкупило. Тепло в его взгляде? То, как он держался? Отсутствие настороженности или агрессии по отношению ко мне?

Мэйр сразу принял мое присутствие. Как если бы Крон лично за меня поручился.

— Отец ждет вас, господин. Он сегодня в благодушном настроении.

Крон нахмурился. Будто “благодушное настроение” хуже, чем “испепеляющая ярость”.

— Надеюсь, после моего визита настроение у него не испортится.

— Вы — его сын, — уверенно заявил Мэйр. — Он примет вашу силу, как и силу любого другого своего сына.

— А вот теперьтыему льстишь.

Резко выдохнув, Крон зашагал вперед. По его напряженной спине было понятно, что встречу с отцом он бы предпочел отложить на другой день.

Если не навсегда.

Дверь раскрылась без посторонней помощи, будто ею управляла магия. В лицо ударило тепло и запах сушеных трав, а зал встретил нас тишиной и потрескиванием пламени факелов.

Помещение было пустым, если не считать каменного трона и барельефа на стене за ним, растянувшегося от пола до потолка.

На пол падали разноцветные пятна от витражей и в душе медленно поднималось волнение и страх. Это место до самой крыши пропитало нечто темное и враждебное.

Стоило только посмотреть на трон и подгорника, замершего на нем, как сразу захотелось опустить голову, вжать ее в плечи и отступить, спрятаться в тенях, чтобы только избежать взгляда светло-голубых глаз.

Король был облачен в узорчатую броню из темно-зеленого металла. Его наплечники были покрыты серебристыми узорами, что спускались к груди, и там превращались в изображение головы дракона.

Из его пасти вылетало пламя, способное испепелить все на своем пути.

Густые черные волосы короля были зачесаны назад, открывая исполосованное шрамами лицо. Крючковатый нос походил на клюв хищной птицы, а тонкие губы были сжаты в нитку и прятались в бороде.

Мужчина легко поднялся со своего места и преодолел разделявшее нас расстояние с такой скоростью, что я всего один раз успела моргнуть. Совсем не такого я ждала от коренастого мужчины в броне.

— Ты не торопился, Крон.

Густой низкий голос прошелся по нервам не хуже наждачки. Я попыталась унять дрожь, но не смогла и рефлекторно сжала болтавшийся на шее оберег. Это немного успокоило, а камешек нагрелся в ладони и растопил сковавший мое сердце лед.

— Надеюсь, ты порадуешь меня, — прогудел король и повернулся ко мне. — И кого это ты привел с собой?

— Новая хозяйка трактира, — смело выпалила я, понимая, что перед смертью все равно не надышишься.

Крон поклонился да так и замер, не решаясь поднять взгляд на отца.

— Она помогла мне. Если бы не Ника, то паучиха в туннелях закусила бы мной на ужин.

Лицо короля совершенно не изменилось, только в глазах мелькнул слабый интерес.

— Вот оно как?

Мужчина обошел меня по кругу. Наверное, думал, что, как у любой хозяйки, у меня должны были быть рога, хвост и отвратительный характер. Не найдя ничего подозрительного, он снова уставился на сына.

— Что за силу ты получил? Продемонстрируй.

Повелительным ноткам было бесполезно сопротивляться. Я вытянулась в струнку и старалась не отсвечивать. Мое время еще не пришло, но король обязательно спросит, какого черта я приперлась и что мне нужно.

Крон коротко кивнул и подошел к стене. Он заметно нервничал, но как только руки коснулись гладкой поверхности, его дрожь улеглась. Ничто не могло больше отвлечь его от краски и пятен, что медленно расцветали под широкими ладонями.

В первые секунды король хмурился. Наверняка он ожидал чего-то более впечатляющего, какой-то разрушительной магии, но время шло, Крон создавал свой рисунок и через минуту на стене красовался портал возле разлома, прямо у моста, ведущего к богине.

Глаза короля сузились, он осторожно потрогал стену и с удивлением наблюдал, как его рука проваливается сквозь рисунок.

Агрон Красный не боялся. Мужчиной двигало исключительно любопытство и желание разобраться, насколько такая магия полезна для его народа.

— Он теперь может создавать порталы, — я подала голос, потому что не могла выносить повисшее молчание. — Это невероятный дар! Представьте, ваш сын сможет открыть путь куда угодно, всего за несколько минут.

Король резко обернулся.

— Я знаю правила магии, хозяйка. Моему сыну нужно побывать в месте, куда он хочет переместиться! Но он должен находиться здесь, в своем городе, и быть полезным для народа. Какой прок от силы, что раскроется только через месяцы, если не годы?

— Ни одна сила не раскрывается сразу.

— П-ха! Скажи это его братьям.

Крон сжался, как от удара. Медленно, но верно сбывались все его самые плохие опасения.

— Вы же король, вы должны видеть перспективы.

Мужчина нахмурился, и его глаза недобро сверкнули.

— Не тебе меня учить, хозяйка. До тебя многие приходили сюда и просили помощи, но оказались слабыми перед лицом опасности. И перспективы их не спасли. Крон!

Парень вздрогнул и опустил голову.

— Да, отец.

— Братья ждут тебя. После того как я разберусь с новой хозяйкой, мы все обсудим. А до этого момента не попадайся мне на глаза.

Разберусь с хозяйкой? Старый низкорослый хрен, ты лучше в голове своей разберись!

Сжав руки в кулаки, я наблюдала, как Крон покидает зал. Перед тем как дверь за ним закрылась, я рассмотрела сожаление и страх на его лице.

Ничего страшного, дружище. Ты не виноват.

— Теперь, что касается тебя!

Король величественно прошагал к трону и занял свое место. Его поведение неуловимо изменилось, мужчина расслабился и был совершенно уверен, что мелкая мошка перед ним не представляет опасности.

— Я знаю, зачем ты здесь, хозяйка. Трактир в том состоянии, что любой ветер превратит его в груду мусора.

Король положил руки на подлокотники трона и тяжело вздохнул.

— Раньше это не так бросалось в глаза, но сейчас, без наших деревьев, ты не сможешь воссоздать трактир и управлять им.

— Я знаю, что раньше вы помогали хозяевам. Вы верили в их силу.

— Это так, — король кивнул и слабо улыбнулся.

Улыбочка вышла гаденькая.

— Я предлагал им сделку. И пока что никто не преуспел.

— Что такого вы могли просить? Украсть сокровища у какого-то дракона?

Король расхохотался, запрокинув голову.

— Нет, все куда проще! — мужчина постучал пальцами по подлокотнику и наклонился вперед. — Ты наверняка знаешь, что у меня очень натянутые отношения с правителем долины.

— О, я наслышана.

Сейчас, где-то за моей спиной, закатывал глаза один демон.

— Значит, ты знаешь, что мы очень много потеряли из-за разногласий с Вэйлом. Но мы нашли способ снова создавать драконье вино.

Я почувствовала, как вокруг меня вдруг стало холоднее, будто кто-то открыл дверь прямиком в зимнюю стужу. Теперь я точно знала, что демон где-то поблизости.

— На месте гибели драконов, в их гнезде, теперь роща. И фрукты, что напитались кровью и костями драконов могут заменить главный ингредиент нашего вина.

Всего-то? Нужно пойти на старое драконье кладбище и опять пособирать яблочки? У сильных мира сего какая-то подозрительная слабость к фруктам.

— Два лучших отряда, отобранных мной лично, так и не вернулись, — король сразу же решил разнести в клочья мои надежды. — После этого в городе иногда появлялись хозяева трактира и считали, что уж им все по плечу.

Король усмехнулся.

— Нет, не по плечу. Они сбегали, сверкая пятками, а потом даже объяснить не могли, что же в могильнике происходит. Сам я уже смирился с потерей, но раз появилась новая хозяйка, которой очень уж нужна наша древесина…

— И что я получу, если смогу принести эти ваши “фрукты”?

— Мои мастера восстановят твою развалюху. И раз уж ты спасла моего сына — пусть даже он и должен был дойти до испытания сам — в благодарность за этого бесполезного наследника, я дам тебе несколько бочек вина. Это выгодная сделка.

— Или я умру и не получу ничего.

— Мир жесток, дитя. Прошлым хозяевам удавалось сбежать, но да. Ты не получишь ничего.

В голове сразу же оформилась интересная идея и внутренний голос тихо захихикал.

— Я хочу, чтобы ваш сын пошел со мной.

Король раздраженно дернул уголком губ.

— Хоть Крон и не оправдал моих надежд, я не желаю ему смерти.

— Если он увидит место, то потом сможет открыть туда портал. Это в ваших же интересах, больше не придётся жертвовать людьми, можно будет получить ингредиент быстро.

Мужчина задумался, но для меня это решение было очевидным. Он не мог не видеть выгоды, и я точно знала, что раз уж король не отправлял своих воинов, но пользовался хозяевами, то он не отказался от мысли получить фрукт. Он просто не хотел лишаться бойцов, нужных в городе и дворце.

А об очередном хозяине никто бы не горевал, особенно если его связь с источником под землей еще не сформировалась, а трактир не заработал.

Тем более это тоже может быть ловушка.

Откуда я знаю, что этот подгорник выполнит обещание, а не прирежет меня, как только получит желаемое? Я хочу взять Крона не только для того, чтобы показать ему могильник. У меня есть свой план. Но пусть этот старикашка думает, что я волнуюсь о его королевстве и будущей выгоде.

— Будь по-твоему, — король кивнул и резко поднялся. — Но с вами пойдут двое моих лучших людей. На всякий случай. Все-таки я отдаю в твои руки не абы кого, а своего сына.

Как же, сына. Ты просто беспокоишься, как бы твои яблочки не уплыли прямо из-под носа.

— Договор будем подписывать, или у вас достаточно слова короля?

— Подгорники всегда выполняют данное слово! — кажется, король не на шутку разозлился из-за одного только предположения, что может меня обмануть. — Если, конечно, ты сама, не решишь нарушить условия.