Хранители Старого Солнца

ПРОЛОГ

Звон колокола звучал настойчиво и не смолкал долгое время.

Над таинственным безмолвным замком занималось утро. Лучи алой зари грели замшелые стены башен и черепицу покатых крыш. Это место извечно выглядело тихим и безмятежным, однако весь мир помнил, что порой судьба сущего решалась здесь, за этими серыми стенами. Когда-то именно здесь принимались те решения, которые заставляли мир вздрогнуть. Но минули уж те времена. Однако с тех пор, когда маги Тригорья ещё имели влияние в Гэмдровсе и остальном мире, прошло не так уж и много лет…

Возвращение Короля Мрака было предсказано задолго до того часа, когда он в облике огромного пламенного дракона вновь явился из бездны Вилорна. Неизвестный дотоле никому ясновидец Кисторин, чьё имя и по сей день окутано тайной, предупредил мир о сгущении Тьмы. Он же рассказал магам Тригорья и о рождении Трех Избранных, чей дух и сила сразят врага и прогонят демона назад в пекло Старого Солнца. Когда загрохотали барабаны великой войны, и полчища тёмных тварей полезли из твердынь, подвластных Королю Мрака, Три Меченосца, как нарекли спасителей народы Восточного Гэмдровса, пробрались в самое логово врага и свергли его с чёрного трона. Дардол был уничтожен, и дух его более не сможет вернуться в надземный мир, – так принято считать и сегодня.

С уничтожением Короля Мрака мир ступил на новую тропу. Лучи Новой Эпохи озарили землю. Но то время, когда к Тригорью относились с почтением, вскоре осталось в прошлом. Когда Содружество Восточных Королевств наложило запрет на всё, что хоть как-то касалось Тригорья, большинство магов, кто пережил войну, оставили символичные тригорские посохи и разбрелись по миру. Творить магию не воспрещалось, но великий Тригорский Орден потерял свою власть и почитаемость, а в некоторых странах его служителей и вовсе стали презирать. Причиной тому было то, что, по утверждениям властителей Содружества, этот орден, чьим предназначением извечно была борьба со злом, породил на свет новое зло. И столь ужасным было то новое зло, что убоялись его даже бывшие слуги Короля Мрака. О да, предсказания Кисторина сбылись. Три Меченосца выполнили возложенную на них миссию – свергли Дардола. Мир был спасён, но не так всё стало хорошо, как посчитал поначалу весь Гэмдровс. Ибо в те дни один из старейших чародеев Тригорья отринул Свет и повернулся лицом к Тьме. Царём Алого Огня провозгласил он себя, и столь великую силу сумел он почерпнуть из огненных глубин Вилорна, что никто не мог и вообразить, чем всё это может обернуться.

Тригорский Орден пришёл в упадок. Лишь немногие, самые стойкие служители не отреклись от старых клятв, не оставили стен крепости магов. И по сей день они находились здесь. Но то была лишь горстка дряхлых старцев. Половина необъятного Гэмдровса относилась к ним с недоверием, другая половина открыто ненавидела и боялась. Давно уж забыты те времена, когда маги Тригорья странствовали по землям Гэмдровса и повсюду с почётом бывали приняты во всяком доме всякого города.

Тишина давно уж воцарилась над Замком. Без малого два десятка зим маги ждали, когда Колокол Экгара даст набат. И вот наконец это случилось: заросший паутиной ржавый кусок железа звонил. Испуганные стаи летучих мышей вслепую понеслись прочь с башни звонаря. Верховный Маг созывал всех на совет. Первый совет за последние двадцать лет…

Огромный Белый Зал, который некогда собирал сотни чародеев, в этот раз был почти пуст. Девять стариков в синих мантиях рассаживались за одним из двух длинных столов из белого мрамора. Кресло за третьим столом, который был поставлен как бы во главе двух других, ещё пустовало. Маги молчали, лишь хмурили брови и изредка в нетерпеливом ожидании поглядывали в сторону большого проёма в конце зала.

Послышались шаги. Вскоре в зал вошёл ещё один чародей в синей мантии. Он вошёл не через парадный вход, а показался со стороны коридора, который соединял Белый Зал с Башней. От других магов его отличал золотой венец, украшающий седую голову. Громко переставляя посох с набалдашником в виде трех горных вершин, он неспешно проследовал к своему месту. Все остальные встали и почтительно склонили головы.

Он сел в кресло, после чего вновь уселись и остальные. Воцарилось томительное ожидание. Наконец Верховный Маг тихо кашлянул и оглядел девятерых волшебников.

– Светлое утро, братья мои! – молвил он. – Совет собран для всех. Однако я не вижу среди вас Еварруса и Валейгара.

– Еваррус бросил Тригорье ещё пару недель назад, мастер Ноккагар! – прозвучал ответ. – Валейгар же уже месяц как ушёл на запад, ничего толком не разъяснив. Он не говорил, что отрекается от служения, но мы не питаем надежд на его возвращение.

Верховный Маг кивнул. Взгляд его был устремлён на пустой стол, стоявший прямо перед ним.

– Стало быть, вот он, древний Тригорский Орден, – сказал он. – Весь передо мною…

– Горстка никчёмных стариков!

– Не таких уж и никчёмных, Хордайн! Пусть нас не очень много, но мы по-прежнему на защите Гэмдровса.

– Только Гэмдровсу мы давно не по душе, – произнёс Хордайн в ответ. – Я мыслил, что ты собрал нас, мастер Ноккагар, дабы объявить наконец о роспуске Ордена.

– Ты ошибался… Сего не произойдёт, покуда я здесь Верховный Маг. Мир отвернулся от нас, но не пристало и нам отворачиваться от него. Мы должны продолжать дело Экгара!

– Вдесятером? – вопросил другой маг.

– В дни Первого Мрака нас было почти столько же. Ежели придётся, мы начнём всё сызнова. Но я не за этим собрал вас, чтобы рассуждать о возрождении силы Тригорья. Ныне есть дела поважнее…

Девять пар глаз в ожидании устремили взоры на Ноккагара. Тот не торопился выкладывать суть сказанного. Откинувшись назад на спинку кресла, он молча покручивал в руках свой посох, задумчиво рассматривая его неровную поверхность. Наконец он непринуждённо промолвил:

– Эоган, ты недавно возвратился из Феодена. Как там обстоят дела?

Лысый чародей с закрученной в косы бородой кивнул и произнёс в ответ:

– Я возвратился три дня назад. Вот уже почти год как скончался король Ансельм. Но надо заметить, Гард являет собой великую мощь. Церемония коронации прошла минувшей зимой, и королева Карпилен, дочь усопшего Ансельма, уже достигла больших успехов в возрождении мощи Феодена, что была подкошена в годы Войны. На юге страны заложены камни новой крепости. Король-консорт – достославный Тэлеск сын Ланнокса, один из всеизвестных Трех Меченосцев, – лично следит за её возведением. Он велел передать низкий поклон Верховного Магу Тригорья.

– Рад слышать, что там всё хорошо, – проговорил Ноккагар. – Феоден нынче является едва ли не единственным местом в Гэмдровсе, которое по-прежнему благоволит Тригорью.

– Это лишь потому, что король-консорт Феодена – твой давний друг, мастер Ноккагар, – молвил Эоган. – Не будь его в Гарде, гурны уже давно отвернулись бы от нас по примеру других. Королева не очень-то расположена к Тригорью. Не доверял нам и покойный Ансельм.

– Покойный Ансельм доверял разве что самому себе, и то утверждать я это не ручаюсь. Однако не спорю, Эоган, сказанное тобой – правда. И я рад, что достославный Тэлеск там.

Ноккагар вздохнул, вспоминая дела давно минувших лет. Во время той злополучной Войны он был одним из наставников Трех Меченосцев. Тогда великий Экгар правил в Тригорье, и Ноккагару было поручено доставить Тэлеска в целости и сохранности в место вручения Мечей – королевство Хилт, что сокрыто на острове посреди Туманного Моря. Юный эрварейн Тэлеск сын Ланнокса, ныне муж королевы гурнов, в ту пору жил на острове Эфкрол, что на севере от Великого Эфтура. Он был сыном простого рыбака, но судьба распорядилась так, что именно на него пал жребий нести светоч в сгущавшуюся над Гэмдровсом тьму. На него и на двух других юношей – Рунша сына Хандвега из Антшины и Ликтаро сына Оросса из Ограждённой Страны. Тогда их сопровождали другие маги, которые в настоящий момент тоже находились в этом же самом зале.

– Ну а теперь о главном, господа маги…

Сказав это, Верховный Маг опять на время замолчал, словно подбирал нужные слова.

– Каждый из вас знает, в чём причина нашего падения в глазах народов Гэмдровса… Точнее сказать – в ком! Бывший служитель Тригорья, коего все мы почитали как одного из мудрейших, долгое время ходил по краю пропасти, прежде чем упал в бездну мрака. Увы! – никто из нас не предвидел этого заблаговременно. В настоящее время Вирридон могуч, однако не воля Эндармира теперь питает его силой, но Тьма. Он владеет великой мощью. Я мыслю, что даже сам Дардол не был так силен. Как мы и подозревали, Вирридону удалось лишить силы четырёх демонов – Хранителей Старого Солнца. И теперь они его враги. Они будут искать способ вернуть былое величие и уничтожить самопровозглашённого Царя Алого Огня. Им будет непросто, но когда-нибудь они найдут решение, и в этом нет сомнения. Когда се свершится, мы не знаем. Ныне тот, чьё имя ранее было Вирридон, восходит на трон Омрачённого Королевства.

Несколько стариков повскакивали с мест, остальные стали качать головами и нервно хвататься за свои бороды.

– И что нам теперь делать? – спросил единственный среди прочих рыжебородый маг. – ещё одного Короля Мрака этот мир не выдержит!

– Ариорд прав! – подтвердил Хордайн. – Мир ещё не оправился от той войны. Но, может статься, и не стоит столь поспешно нарекать его Королём? Вирридон – иная сущность. Он совсем не тот, кем был Дардол. Не он ли отозвал воинство Тьмы от Эфоссора в Последней Битве? Он спас целое королевство от уничтожения! Уж нам-то известно, что эрварейны не выстояли бы. Слишком уж силен был натиск. Пусть их гордые военачальники и твердят о победе и о «позорном бегстве» сил Тьмы, никакой победы не было, и враги не бежали. Случилось так, ибо поступил приказ остановиться.

Ноккагар кивнул.

– Мы помним его жест, – сказал он. – То было первое, что сделал новый Вирридон – остановил ту страшную битву. Или же, ежели угодно, то был последний поступок старого Вирридона. Тогда в его сердце ещё было место добру и свету. Прошло много лет, и я не поручусь, что они не вытеснены из него теперь. Кто он сейчас? Насколько он силен? Какие мысли витают в его безумной голове? Что за цели преследует Царь Алого Огня? Никому не ведомо… Возможно, две половины одного целого, Добро и Зло, бьются друг с другом в сердце Вирридона. В таком случае, боюсь, что в итоге пересилит недобрая половина. Нам остаётся лишь надеяться, что он не перевернёт мир с ног на голову одним лишь своим желанием. Но ведь дело не только в этом, достопочтенные маги. У сил Света и сил Тьмы ныне общий враг. Это невообразимо, но это воистину так. Демоны подземного мира, обиженные Вирридоном, рвутся наружу. Пока им не удаётся выйти, они слабы. И трудно сказать, хорошо это или плохо.

– Демоны слабы, – задумчиво повторил Хордайн. – Можем ли мы считать, что это плохо?

Ноккагар утвердительно кивнул:

– Частично да. Ежели бы они вырвались, им бы не составило труда расправиться с Вирридоном.

– Демоны в надземном мире? – усмехнулся Хордайн. – В таком случае, я выбрал бы наименьшее из двух зол – Вирридона.

– Постойте! – громко произнёс чародей, который сидел в конце стола. – Сказано, что демоны Старого Солнца были лишены силы. И коли они бессильны, что они смогут сделать? Сомневаюсь, что они выберутся наружу.

– Сила демонов вернётся к ним со временем, – сказал Ноккагар. – Они были обессилены двадцать лет назад. Что они представляют из себя сейчас, нам неизвестно. Писание Экгара «Пламя Вилорна» гласит: «Покуда горит алый огонь в глубинах чёрных подземного царства, не иссякнет та сила, коей питаются Мрака исчадья».

– Другими словами, выход демонов наружу – это вопрос времени, – сказал один из магов, до сих пор молчавший. – Это может произойти завтра, а может произойти и через сотню лет.

– Истинно так, Падарн, – согласился Верховный Маг. – Посему нужно сделать так, чтобы демонам не пришлось рваться наружу.

– Расправиться с Вирридоном? – произнёс Ариорд. – Не представляю это возможным.

– Я тоже не представляю, как и никто из здесь присутствующих, – ответил Верховный Маг. – По крайней мере – пока. Мы найдём способ. Нужно действовать шаг за шагом, и в итоге мы подберёмся к решению. Таким образом, наша нынешняя цель – воспрепятствовать упорядочиванию дел и становлению власти в Омрачённом Королевстве. Мы не позволим могуществу Вирридона вырасти ещё больше. Мыслю, что он пытается созвать последователей Дардола.

– Шестерых Колдунов?

Верховный Маг кивнул.

– Да. Но только, как нам всем ныне известно, сейчас их всего трое. Полкворога убили русалы Гирданаоки. Драугнир пал в битве с мастером Экгаром. О судьбе Даэбарна и говорить нечего… Остались Бэнгил, Эсторган и Двимгрин. С поисками последнего не должно возникнуть трудностей. Он наверняка заперся в стенах собственной крепости. Как нам также известно, Афройн уже без малого девять лет, как в осаде. Анты окружили его стены плотным кольцом, посему с Двимгрином можно обождать. Никуда он оттуда не денется, я полагаю. Насчёт нахождения двух других колдунов я не уверен. Но мыслю, что по меньшей мере один из них в Омрачённом Королевстве. Мы должны принять решительные меры – найти колдунов и избавиться от них до того, как они признают Вирридона своим повелителем!

Все долго обдумывали сказанное. Наконец рыжебородый маг Ариорд заговорил:

– Позволь спросить, мастер Ноккагар! – в голосе его звучал вызов и упрёк. – Чего же мы ждали эти два десятка лет? Чего ждал ты? Почему мы принимаем эти решительные меры только сейчас, когда уже может быть слишком поздно?

– Я пытался понять суть нового пути Вирридона, – Ноккагар покачал головой. – Я не преуспел. Да, я потратил много времени. Возможно, оно потрачено впустую… Признаться, я до последнего надеялся, что он образумится, но он считает, что образумиться должны мы.

– Так ты говорил с ним?

– И не раз. Однако связующая нить с каждым днём всё больше исчезает. Он уже не последователь Экгара…

– Он перестал им быть, как только провернул то тёмное дело на горе Ханборун! – отрезал Ариорд. – Хотя расправиться с ним нужно было ещё в тот день, когда он только создал те треклятые Камни. Экгар поверил ему, и для мира это было роковой ошибкой!

– И кто же отправится на поиски колдунов? – спросил волшебник, который сидел рядом с Ариордом.

– Мы все, – ответил Верховный Маг. – Правда, нужно, чтобы кто-то остался смотреть за замком. Я всё взвесил и счёл, что смотрящим останется Маангар.

Сгорбленный старец, которому принадлежало прозвучавшее имя, пригладил седые клочья бороды и безмолвно кивнул. На плече его, будто бы с каким-то подозрением кося глаз на других магов, гордо восседал тёмно-серый ястреб.

– Одного Маангара оставляешь ты, мастер Ноккагар? – удивился лысый маг Эоган. – Не рискованно ли?

– Никто из наших врагов не знает, сколько магов за стенами Тригорья. Надеюсь, никто этого и не узнает. И замок по-прежнему защищён чарами Экгара, – сказал Верховный Маг. – Посему одного служителя будет достаточно. Кроме того, у нас есть Однорогий Вуг…