Хранитель Агриколы

1.

Мой путь лежал сначала на восток, а потом резко поворачивал на юг в сторону Агриколы. Это были издержки для истинных. Ведь мы были привязаны к постоялым домам, почтовым станциям, трактирам и прочим заведениям, где можно было поесть и запастись настоящими продуктами, а они, как известно все находились только на центральных дорогах. Нет, конечно, был бы я даже простым магиком, я махнул бы напрямую сразу на юг и никакие леса и полевые дороги меня бы не остановили, а так приходилось неспешно трусить к почтовому тракту.

Экзамены на право получить патент для самостоятельной работы проходя в школе Агриколы два раза в год - ранней весной и осенью. Если учитывать, что весна уже наступила, то я никак не успевал на первые экзамены в этом году, ведь до Агриколы мне предстояло добираться что - то около двух месяцев, так что я особо не тропился.

Да и подумать предстояло о многом, ведь в моей жизни так много чего случилось. А дорога как раз и располагала к раздумьям. Привычно и настороженно осматривая окрестности, я все чаще и чаще задумывался о той цепи странных событий, что так круто изменили мою жизнь....

Ну во - первых, меня весьма насторожила та легкость, с которой я получил рыцарское звание. Что - то было в этом противоестественное. За несколько дней охраны пусть и дочери лорда звание - "сэр", по моему мнению, было через чур. Да и моя роль в раскрытии заговора была явно преувеличена. Правда возникала мысль, что я служу этакой фигурой для раздражения, приманкой для заговорщиков, на которую они кидаются очертя голову, а кто - то весьма пристально наблюдающий за мной их выявляет, отлавливает и уничтожает....

День проходил за днем. Я не гнал во весь опор. Ехал налегке,- немного продуктов в седельном мешке, одеяло на случай ночной прохлады, небольшой котелок, ну и так по мелочам. А вот вооружен я был основательно. Помимо двух клинков, что достались мне от самиров, у меня были ещё два клинка нашей работы, которые я выбрал в оружейной у Хорха, метательные ножи, кольчуга, а поверх её ещё и кожаные доспехи. Небольшой круглый щит, которым я никогда не пользовался, но который, по словам моего учителя, является обязательным предметом при путешествиях, а также засапожный нож, или как его ещё иногда называют - последняя надежда воина.

Жаль, что я так и не удосужился расспросить у наставника об обстановке на дорогах в этих малонаселенных местах. Есть ли здесь разбойники и другой лихой люд? Хотя когда мы путешествовали с цирком по Мерилену, ничего подобного я не слышал. Изредка сверяясь с картой, которую мне нарисовал Хорх, где то на пятый или шестой день своего неспешного путешествия я вышел к первому месту, обозначенному как опасность ?1. На обратной стороне свитка было помечено: - "Птицы с железным клювами атакуют только днем внезапно и со спины. Накинуть щит на спину и ехать внимательно, поглядывая наверх"

Так я и поступил, однако за весь день ни одной птицы я не увидел, так же как не увидел и ни одной точки на безоблачном небе. Заночевал я в небольшой пальмовой роще в надежде на какие никакие фрукты или плоды, но увы, она оказалась абсолютно пустая, так что мне пришлось варить кашу из и так небольшого запаса крупы, что ещё оставался у меня. Незаметно опустились сумерки, и первые звезды зажглись в вышине. Каша была уже готова, и я снял её с огня, давая немного ей остыть. Краем глаза я заметил мелькнувшую тень на границе света и темноты, но ни шороха, ни звука не услышал. Стояла мертвая тишина и я припомнил слова наставника, что такая тишина бывает только тогда, когда на охоту выходит ночной охотник. Это хищник днем отсыпался в неведомых местах, а ночью добывал себе пропитание. Говорят, что он кровожаден и беспощаден, но в то же время никогда не убивает больше, чем может съесть. Так как его никто никогда не видел, только счастливчики могли изредка наблюдать его тень, то о нем ходили самые противоречивые слухи. Ну то что он не ходит по земле, а как бы парит над ней я уже знал, что следов он не оставляет,- тоже. Говорили, что он может внезапно появляться в разных местах, а по воздуху перемещается только во время нападения на свою жертву. Судя по той тени, что я видел ещё тогда, когда направлялся в Стикс, ночной охотник был не очень большим. Мне показалось, что у него удлиненное и очень гибкое тело. Как бы там не было, а следовало быть настороже, а то вдруг он примет меня за свою добычу, хотя я и великоват для него.

И вновь краем глаза, боковым зрением я заметил мелькнувшую тень. А что если попробовать дать ему немного каши? Вдруг не откажется от угощения? Найдя более - менее чистый лист пальмы, я положил на него пару ложек каши и отнес за пределы видимого круга света от костра.

Я уже поел и запил кашу водой, собрался спрятать остатки хлеба, когда вдруг услышал странное шипение. Так иногда Мурка шипела на Муську, когда та ей сильно надоедала. Но откуда здесь кошка, в этой глуши, вдали от жилья? Да и шипение было немного странным, каким то гортанным, больше похожим на рык. Прямо из темноты возле моего лица возникло нечто и стало с характерным звуком тереться о мой подбородок. Я даже растерялся от такой наглости, а руки сами по себе, как это и раньше бывало, стали чесать это нечто между ушами. Странное животное то появлялось, то исчезало и было совсем невесомым. Мне наконец то урывками удалось его разглядеть. Тело, покрытое темно коричневым густым мехом, который даже в лунном свете переливался, было в длину сантиметров семьдесят или чуть более, длинный хвост в половину туловища был ещё пушистее. Мордочка небольшая, острая с белой опушкой у глаз пуговиц и острые зубы, которые блестели и немного пугали своими размерами, так они не соответствовали маленькой мордочке.

Вот бы рассказать кому о встрече с ночным охотником, так ведь не поверят, его же никто ни разу не видел. Я, стараясь не делать резких движений, отломил небольшой кусочек хлеба и собрал им остатки каши в котелке. Мой ночной гость с видимым удовольствием принял у меня лакомый для него кусочек и с удовольствием съел его. Потом издал странный звук - то ли рык, то ли шипение и исчез так же внезапно как появился.

А вместо него в кругу костра появился длиннобородый старик с посохом в руке, хотя я ни каких шагов в ночи не слышал. Старик остановился не доходя до меня несколько шагов, давая себя рассмотреть, а потом неожиданно густым басом произнес:

- Ну все, теперь ты попал Самр, Весельчак будет появляться возле тебя всякий раз, когда ты будешь варить кашу и требовать свою долю....

Я встал, не удобно как то когда старый человек стоит перед тобой, а ты сидишь.

- Простите уважаемый, не знаю как вас звать величать, вы видимо ошиблись, я Арг из дома Хорха...

- Да брось, я все о тебе знаю и даже больше, чем о себе знаешь ты. Меня зовут Неклюд.

Я вздрогнул. Так зовут одного из могущественных волшебников. Неужели это он? Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Но и этого хватило, что бы Неклюд их прочитал.

- Я это, я. Вы ещё называете меня волшебником, хотя никакого волшебства тут нет, есть просто огромное желание познать мир и его тонкие материи. Хотя тебе, впрочем, этого все равно не понять. Ты воин по рождению и призванию и им останешься до конца своих дней. Странный ты Самр. Чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше ты меня удивляешь. Вот скажи мне на милость, зачем ты принял перстень "перекати поля"?

- Я не знаю такого перстня,- хотя смутное подозрение у меня возникло почти что сразу.

- Да знаешь ты,- перстень лорда исполнителя, кочующего по всем землям и вершащим высший суд. Вот ты мне скажи, тебе это надо было? Что, так тяжело было отказаться?

- Как это отказаться?

- Да молча. Сказать что ты не готов к такой чести, что надо бы получить патент, поднабраться жизненного опыта... Эх молодо - зелено. Ты хоть знаешь что отныне ты не только лорд исполнитель и принимающий решения, но и кандидат в хранители?

Я предпочел промолчать.

- А почему ты не спрашиваешь кто такие хранители? Или тебе это не интересно?

- Прости Неклюд, но я ещё и с лордом то не разобрался, а уж до хранителя мне так же далеко как и до ночного светила.

- Это ты зря Самр. Хранитель Мерилена - это фигура повыше чем "тот кто вправе принимать решения". Это высшая власть. Я вот например хранитель проклятых земель и слежу, что бы зло вновь не завелось на этой территории. Хотя впрочем ты и сам скоро узнаешь, что такое быть хранителем. От судьбы своей не уйдешь,- а затем без всякой связи вдруг строго спросил,- Девку то почто обидел?

- Какую? Я знаком с несколькими молодыми леди.

- Не юли, ты обидел двух, но одна это заслужила, ишь вертихвостка что удумала? Жизни взрослой ей захотелось поскорее попробовать. В мои времена парень мог взять девушку за руку только после обручения, а уж все остальное только после свадьбы... Я про другую. Вот глупая девка, нашла в кого влюбиться. И ведь будет ждать такого олуха как ты пять лет, как и сказала. Что, тяжело было подарить ей хотя бы надежду? Как бы мимоходом обмолвиться,- мол как только позволят обстоятельства, то непременно буду у ваших ног. И тебе необременительно и ей приятно.

Пока Никлюд все это высказывал, под ним появился стул с резной спинкой и он величаво уселся на него. Тут же в его руках появился ночной охотник, который стал играть с его бородой.

- Весельчак, не мешай, видишь молодо - зелено уму разуму учу? Словно поняв о чем речь Весельчак исчез так же внезапно как и появился.

- Так вот, почему я тебя осчастливил своим посещением знаешь?

- Нет конечно.

- Правильно, откуда тебе это знать,- он замолчал,- Через два, три дня пути повстречаешь молодую девушку в сопровождении пяти самиров. Ищут они тебя. Могут ударить и в спину, так что будь начеку. Девку надлежит обязательно убить и самиров тоже. Оставишь её в живых обречешь себя на смерть. И учти, твоя внешность её не обманет, она знает кто ты и для чего направляешься в Агриколу. Её задача не пустить тебя туда.

- Прости Неклюд, а почему такой могущественный человек как ты не может сам расправиться с ними?

- А ты думаешь я не пробовал? Да только она сильный маг и обладает врожденной способностью оживать через год после своей смерти. Дочь это моя, да только встала не на ту сторону. В общем, вся надежда на тебя. А я уж не останусь в долгу, да и не люблю я быть кому нибудь обязанным.

Ладно, заболтался я тут с тобой. Продуктов то я тебе прибавлю, а то этот проглот вмиг все съест за пару дней, а тебе ещё четыре дня до ближайшего жилья топать. О просьбе моей помни,- он тяжело вздохнул,- Кому приходится доверять судьбу мира, какому то юнцу, у которого и молоко то ещё на губах не обсохло и усы только пробиваться начали. Дожил....

Он ещё что то недовольным голосом бубнил себе под нос и стал растворяться в воздухе. И вновь наступила мертвая тишина, не нарушаемая никакими звуками. Даже мой конь и тот перестал жевать зерно в своей торбе....

Утро наступило быстро и как то сразу, без обычных зарниц и проблесков зари. У меня было такое чувство, что вечерне - ночная моя встреча приснилась мне и я уж было утвердился в этом, если б не заметил, как потяжелел мой седельный мешок. Мой запас крупы и сушеного мяса почти что утроился и был таким же как и в начале путешествия. Все таки я действительно глуп. У меня возникло столько вопросов к Неклюду, но возникли они только сейчас, и задать их было некому. На всякий случай я рискнул и вполголоса позвал волшебника:

- Неклюд, я могу задать тебе несколько вопросов?

Ответом мне была только тишина и шелест листьев от поднявшегося ветерка. Позавтракав куском вяленого мяса с хлебом и скрыв следы своего ночлега, я продолжил свой путь на восток. Сверяясь с картой и объезжая опасные участки, мы вскоре выехали на неприметную тропинку, которая вела в нужном направлении. Кое где стали появляться следы человеческой деятельности: - затесы на деревьях, следы старых кострищ... На ночевку я остановился пораньше. Уж больно место мне понравилось: небольшая ложбинка надежно укрытая от посторонних глаз, ручеёк журчащий по её дну, тем более, что на карте это место не было ни как не отмечено. Собрав хворост, стреножив коня и отпустив его на вольные хлеба, я принялся за приготовление обеда и ужина одновременно. Мне было интересно, появится Весельчак сегодня или нет? За хлопотами время пролетело незаметно и спустилась ночь. Я уже поужинал, приготовил на всякий случай порцию для ночного охотника, пригасил костер и приготовился ждать. Прошло совсем немного времени и я услышал своеобразный звук Весельчака, а вскоре замети и его тень, что сгустилась возле оставленной мною каши с мясом. Вот только непонятно, если он хищник, то откуда такая тяга к каше? А вскоре нечто мягкое и пушистое стало тереться о мое лицо и подбородок, словно выпрашивая и напоминая, что кусочка хлеба я ему не дал. Я усмехнулся и протер дно котелка. Хлеб он взял у меня из рук и тут же исчез. Интересный зверек, надо будет при случае собрать все сведения о нем, а если получится, то и Неклюда расспросить.

Спал я очень тревожно, мне снилось что то очень неприятное, я пытался проснуться, но у меня ничего не получилось и уже под утро мне опять приснился тот же сон, как будто я сражаюсь с самирами и защищаю настоящих детей от неминуемой гибели. С восходом солнца я увидел страшную картину - невдалеке от того места где я спал, лежали тела трех огромных змей с отгрызенными головами. Каждая змеюка была длиннее моего роста, а толщиной с бедро взрослого мужчины. Так вот почему об этом месте ничего не упоминается. Отсюда просто напросто никто никогда не выбирался, а змеи не иначе как усыпляли свою жертву, а потом пожирали её живьем.

- Спасибо Весельчак, - произнес я вслух, словно он мог меня услышать,- я твой должник.

В этот день я выехал позже обычного, так как предупреждение Неклюда об ударе в спину воспринял очень серьезно,- ведь это самиры, а они подлые по определению и со слов Хорха и Джаба, любят нападать из подтишка. Так что рубаха, на неё кольчуга, потом безрукавка и потом кожаный доспех, с которым пришлось изрядно повозиться, затягивая самостоятельно ремни. В довершении всего на спине разместился щит. Я проверил так же как извлекаются клинки из ножен и не только те, что висели у меня на поясе, но и запасные, что были прикреплены по бокам моего коня. С тревогой я подумал, что в свое время мало занимался схватками на конях, так, основы изучил и на этом мое обучение было закончено. Хотя Джаб как то говорил, что самиры сами неважные наездники и предпочитают сражаться пешими, так как в их лесах особо на коне не разгуляешься. Как бы там не было, но в путь я отправился подготовившись во все оружие.

Все чаще и чаще стали попадаться расчищенные или выжженные поляны. Это меня насторожило,- зачем магикам и магам заниматься земледелием и огородничеством? Неужели здесь есть где то поселения истинных? Вот бы найти их и пообщаться...

Вскоре к обеду, когда я уже стал изнывать от постоянного напряжения и ожидания удара в спину, я почувствовал запах дыма от костра. А вскоре увидел и сам костер и людей, что сидели вокруг него. Костер был разведен прямо посреди тропы и недвусмысленно показывал, что проезд и проход здесь закрыт. Однако даже беглого взгляда было достаточно, что бы определить, что это не самиры, а обыкновенные магики, и все равно я напрягся, но постарался не подать виду.

Мой конь все также неторопливо перебирал ногами, а я постарался сделать беспечное лицо. Четыре магика встали, перегородили тропу, в их руках заблестели настоящие клинки. По - видимому старший вышел вперед и поднял руку, призывая меня остановиться.

- Кто такой и по какому праву ездишь по нашей земле?

С боку от меня зашевелились кусты и я увидел ещё несколько человек с различным оружием, что перегородили мне дорогу назад к отступлению.

- Сэр Агр из дома лорда Хорха, а с каких это пор эта земля стала ваша?

- А с тех, как мы на ней появились и установили здесь свои правила. За проход по нашей земле с тебя твоя лошадь, за грубость со мной с тебя твой кошелек, а за свою жизнь ты отдашь нам все остальное, что у тебя есть. Я прав ребята?

Разноголосый хор подтвердил правоту главаря. - Прав, прав. Пусть все отдает.

- И сапоги пусть скидывает, а то мои уже порвались....

Я честно говоря растерялся. Впервые я узнал, что в Мерилене орудуют шайки разбойников. Не конечно, преступников хватало, особенно воров и мошенников, но вот что бы появились разбойники,- я слышал, а тем более видел в первый раз.

Не давая времени четверке перегородившей мне дорогу на раздумья, я прямо с коня метнул все три своих ножа. Рука и в этот раз меня не подвела. На ногах остался только главарь, который непонимающе крутил головой и ни как не мог сообразить, почему его подельники вдруг упали как подкошенные. Его замешательства мне вполне хватило, что бы дать шпоры своему коню и приблизиться к нему на расстояние меча. Привстав на стременах я рубанул его через подставленное железо по плечу. Его клинок разлетелся на куски и моя сталь впилась в его тело. Он завыл как какое то животное и упал на колени, а потом на бок и свернулся калачиком. Я спрыгнул с коня и повернулся к тем, что были у меня за спиной. Они неслись в мою сторону с оскаленными ртами, что то крича и размахивая своим оружием. Я выкинул свою руку уже заученным жестом и тихо произнес заветные слова. Все семеро буквально застыли в нелепых позах.

Мой приговор был суров: - За разбой на землях Мерилена смертная казнь без погребения. Семь раз взмахнул я клинком и семь голов покатились на землю, забрызгивая все вокруг кровью.

У одного из нападавших в руках оказался топор и я срубил одиннадцать небольших жердей, которые воткнул в землю вдоль тропы, после чего насадил на них головы всех разбойников. Именно так поступил в свое время Хорх, когда охранял наш цирк с теми, кто хотел напасть на него.

Все это заняло у меня достаточно много времени, но так как ночевать рядом с этим местом мне совсем не хотелось, то я проехав ещё немного вперед, свернул с тропы и подыскал небольшую полянку, где и решил остановиться.

Я уж было собирался развести небольшой костерок, что бы приготовить ужин, как вдруг услышал топот копыт. Скакало несколько всадников и скакали они со стороны Стикса, то есть шли вслед за мной. Мне стало интересно,- кто такие и я осторожно стал пробираться к тропе, благо уже немного начинало темнеть. Возле побоища, что устроил я, всадники остановились. Их было пять человек и среди них выделялась ослепительно красивая женщина с властным лицом и повадками повелительницы.

Разглядев головы на шестах она презрительно скривила лицо:

- Я же говорила этим придуркам, что бы пропустили его. А они решили что если их десяток, то с одним воином они справятся.

Один из всадников спешился и осмотрел при последних лучах заходящего солнца тропинку и следы на ней. - Госпожа, кровь только начала свертываться. Он от силы в одном, двух часах езды отсюда. Мы можем его настигнуть ещё сегодня.

- Вам что жить надоело? А если он услышит или увидит нас и приготовиться к встрече? Вы не забыли с кем имеете дело? Этот мальчишка в свое время расправился с вашими лучшими клинками и не получил ни одной царапины. Самые опытные убийцы пытались отправить его на тот свет, даже шип отравы не помог. Скорее всего он успел метнуть свой нож раньше, чем Гарольд дыхнул на него. Лучше бы я сама встретилась с ним лицом к лицу а не передоверила это неумехам.

В общем так, проедем немного вперед и остановимся на ночлег. Ухо держать востро, дежурить будете по парно, а я попробую найти его с помощью магической нити.

Дальше я слушать не стал и тихонько решил вернуться к месту своей стоянки и там принять решение, то ли остаться на месте, то ли, несмотря на наступившую ночь, продолжить свой путь дальше. А Неклюд то был прав, они действительно собирались ударить мне в спину. На стоянке я обругал себя самыми последними словами. Пока я снимал седельный мешок и кормил коня, а потом пошел смотреть непрошенных гостей, мой конь куда то уже привычно слинял, в поисках сочной травы. А стреножить я его как то не догадался сразу. Делать было нечего, пришлось остаться на месте. Костер я естественно не разводил, а поужинал вяленым мясом с хлебом и запил все это водой. На всякий случай приготовил кусочек мяса для ночного охотника, но он так и не появился.

Спал я в пол глаза и в пол уха, вернее сказать не спал, а дремал, постоянно прислушиваясь к звукам, благо было очень тихо. Видимо где то рядом охотился Весельчак и вся живность в округе затихла. Разбудило меня ранним утром негромкое пофыркивание моего коня, который стоял возле пальмы и перебирал ногами.

- Пришел гулена?- я потрепал его по холке и стал седлать. Это не заняло много времени, так же как и сборы и минут через десять я уже готов был тронуться в путь.

Не думаю, что незнакомка со своими подручными останется ночевать где то возле тропы. Скорее всего, они немного углубятся в какую нибудь рощу, но наблюдать за дорогой будут обязательно. Весь вопрос был в том, как найти их место стоянки и объехать его по большой дуге, что бы оказаться впереди их и попробовать из жертвы превратиться в охотника. Пропускать их вперед, что бы они могли устроить на меня засаду, мне совершенно не хотелось.

Пользуясь тем, что ещё было раннее утро, я вел коня в поводу, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружающей местности. Внезапно мой конь немного занервничал, стал проявлять нетерпение и я сразу же понял, что он почувствовал других коней, а возможно и кобылу. Мы тут же свернули с дороги и достаточно долго пробирались по большой дуге. Вот когда мне пригодились уроки Хорха и я вспомнил с благодарностью его настойчивость, с которой он учил меня ориентироваться в лесу и саване. Когда солнце уже поднялось достаточно высоко, и по моим подсчетам уже было часов восемь утра, я вновь вышел на тропу. Ни каких следов копыт на ней не было, роса на траве не была сбита, да и на придорожных кустах то же блестели капли. Значит я их опередил, или они по утру вышли на тропу, убедились, что моих следов на ней нет, и решили, что уже находятся впереди меня. А значит у меня есть немного времени найти подходящее место и подготовить им достойную встречу. И такое место я вскоре нашел.

2.

На карте Хорха оно было помечено надписью " скрытая топь". В пояснении написано: - Идти строго по центру тропы, ведя коня в поводу. Все остальное - бездонное болото с трясиной.

Вот и хорошо. Пройдя по центру тропы до конца топи, я остановился, расседлал коня и приготовился ждать своих преследователей. Весь расчет строился на том, что самиры не приучены к дисциплине и была высока вероятность того, что увидав меня, каждый из них захочет первым показать свою удаль и скрестить со мной свой клинок. А значит существовала возможность того, что кто нибудь из них соскочит с тропы и попадет в трясину и соответственно мои шансы на победу увеличатся. Хотя честно говоря самиров я не считал сильным противником, а вот та женщина...

Ждать пришлось недолго. Ещё солнце не достигло зенита, как я услышал топот копыт и из недалекого леска вынырнули пять всадников. Женщина ехала впереди. Я в очередной раз подивился её красоте. Как все - таки природа и бог не справедливы. Почему у этой злыдни такое лицо и фигура?

Елы - палы, как же я забыл,- она дочь Неклюда, а значит очень сильная магичка, но с другой стороны я магию не вижу, а значит и внешность и фигура истинные? Или она тоже волшебник и может создавать истинные вещи и образы так же легко как и магические?

А отряд в это время перестроился. Вперед выехали два самира, достигнув начала тропы они спрыгнули с коней, прикрылись щитами и пошли плечом к плечу в мою сторону. Нда, о метательных ножах они, по всей видимости, прекрасно знают, а вот о том что я оберукий (ну почти оберукий) вряд ли догадываются. Я взял клинки в руки и стал их дожидаться, сделав несколько шагов им не встречу. Это для того, что если они меня начнут теснить, не дать им возможность нападать на меня с двух сторон. Вторая пара воинов кочевников следовала на некотором удалении от первой, а женщина стояла на краю тропы и улыбалась.

Не доходя до меня несколько шагов самиры остановились:

- Прими судьбу истинный и тогда ты умрешь быстро и даже не почувствуешь боли. Клянусь своими предками, из твоего черепа я сделаю застольную чашу и буду рассказывать всем, каким ты был храбрецом.

Я промолчал, внимательно наблюдая, как напрягаются их ноги, что бы совершить рывок в мою сторону. Так оно и произошло. Действовали они слажено, и чувствовалась рука опытного наставника. Ногу на землю и свой шаг они делали одновременно, так же одновременно закрываясь щитом. Может быть эти приемы и сработали бы против воина вооруженного одним мечом, но у меня то их было два. И пока один наносил удар сверху, второй нырнул под щит и пробив доспех левого воина вошел ему в живот. Он пошатнулся, не устоял на ногах, сделал шаг в сторону и тут же провалился в трясину по пояс, а ещё через мгновение коричневая жижа поглотила его полностью и вновь только зеленая трава, куда ни кинь взгляд. Женщина что - то пронзительно закричала, но второй самир её уже не слушал. Ярость и гнев затмили его разум:

- Мы пять лет сражались рука об руку и убили больше сотни таких как ты уродов. За смерть своего товарища я намотаю твои кишки себе на кулак и выдерну их из твоего чрева, а сердце разрежу на кусочки и скормлю диким птицам....

Он яростно набросился на меня, не забывая зорко следить за моей второй рукой, но его внимания хватило не на долго,- обманный финт, удар снизу и моя рука легко проникает поверх его щита и наносит легкий укол в лицо. Рана пустяковая, но и клинки у меня особые. Кочевник роняет оружие и щит, шатается и тоже пропадает а пучине коричневой топи. Вся схватка заняла не больше трех четырех минут, а на смену павшим уже подошла вторая пара. Она действовала не так слажено и о своей защите заботилась не так тщательно, так что мне удалось метнуть нож, а за ним ещё один. И если первый был принят на щит, то второй аккурат воткнулся в живот самиру. Рана по всей видимости была не очень глубокая, так как он даже не пошатнулся, а только скривился, и вырвал нож. Кожаный доспех его был пробит, но под ним я заметил как блеснула кольчуга. Предусмотрительный, с такими придется повозиться.

Эти нападали на меня по очереди. Атака одного, атака другого, а может быть это была такая тактика нападения? Мне приходилось постоянно следить за действиями обоих и отражать их атаки не помышляя пока о нападении. Долго так продолжаться не могло и я решил рискнуть. Сделав вид, что проваливаюсь в очередной защите, я на некоторое время открылся и подставился под второго воина, как бы приглашая его атаковать. И он клюнул. Я мельком заметил как радостно сверкнули его глаза из за щита, а его меч уже летел мне в голову. Отмахнувшись от первого самира я резко сократил дистанцию и всем своим телом ударил в щит наискосок второго. Он потерял равновесие и навалился на своего напарника, сковывая его движения и выталкивая его с тропы. Всего лишь смещение на несколько сантиметров за границу дорожки и все. Было такое ощущение, что топь как бы захватывала свою жертву и втягивала её в себя. Пока второй кочевник пытался обрести равновесие и со страхом наблюдал за кончиной своего товарища, я резко полоснул его по руке, удерживающей меч. Он вскрикнул и упал на другую сторону тропы...

Мы остались один на один с предводительницей. Она легко соскочила с коня, в её руках засверкали два клинка и небрежно вращая ими с огромной скоростью, она создала что то наподобие сплошного стального круга, направилась в мою сторону. Я впервые видел такое мастерство во владении двумя клинками. Куда мне неучу до настоящего мастера. А она шла и улыбалась, показывая всем своим видом свое превосходство. Вот тогда - то я и принял решение использовать шип отравы. Вся проблема была в том, что бы дыхнуть его так, что б он не попал в её защиту и не был отбит в сторону, а для этого мне предстояло самому атаковать эту воительницу, или сделать вид, что я атакую.

Дождавшись, когда она достигнет почти что середины тропы, я поспешно метнул в неё свой оставшийся нож, который с жалким звуком отлетел куда то в сторону. Сделав несчастное лицо и закричав что то нечленораздельное я размахивая своими клинками бросился на неё. А она продолжала все так же улыбаться. Однако не добегая несколько шагов, когда наши клинки должны были вот, вот столкнуться, я резко установился и то же улыбнулся ей в ответ. Мое поведение её немного ошарашило и она тоже замедлила свое вращение клинками, а я уже наносил спаренный удар снизу в ноги и в подбрюшие. Как только она опустила свои руки я дыхнул ей в лицо. Реакция последовала мгновенно, она нанесла удар мне в голову уже падая навзничь, я не успел уклониться, а только сдвинулся чуть - чуть в сторону, по этому моя голова осталась целой, а левая рука повисла как плеть и я перестал её чувствовать. Из рукава закапала кровь. Леди лежала с одеревеневшим лицом и превозмогая действие шипа тихо произнесла:

- Ты оказался хитрее чем я думала. Мой шип в твоих руках. Я умираю, поцелуй меня на прощание.

Я сделал вид, что склоняюсь над ней, но в самый последний момент отпрянул в сторону. Шип отравы просвистел возле моего уха и с тихим всплеском упал в трясину. Я оторопело подумал, как же так, ведь если видеть своего врага, то промахнуться невозможно, а она промахнулась, неужели в самый решающий момент у неё закрылись глаза или она потеряла сознание? И вновь к действительности меня вернул её слабый шепот: - Запомни меня такой, на всю жизнь запомни и не будет тебе отныне покоя... она говорила ещё что то там, но я уже не слушал её. Слабость навалилась на меня и я стал медленно заваливаться на упавшую женщину, и что бы предотвратить это я оперся на один из своих клинков, который с характерным треском вошел в её грудь. Она вскрикнула:

- Темные воды Стикса, я чувствую их, так вот в чем причина твоей победы над отравой.

Она ещё раз вскрикнула, дернулась и затихла. Последнее что я видел, это силуэт бородатого старика, что возник из ниоткуда. Очнулся я от того, что кто то терся об мой подбородок и урчал, требуя свою долю каши. Я рывком сел, приготовился скривиться от неминуемой боли, но её не было. Неклюд сидел возле костра и варил кашу.

- Не думал, что ты справишься с ней. Сколько уже таких как ты молодых, смелых и отважных она погубила. Кого своими чарами, кого взяла силой. Ты устоял. И учти, кашу я варю не для тебя, слишком много чести, а для Весельчака. Хватит и того, что я залечил твою рану. А кольчугу свою выбрось, дрянь а не кольчуга. Оденешь вот эту, я забрал её из седельного мешка Лолит. И почему она её не одела?

А я сидел у ласкового костерка и грелся его теплом, а ночной охотник щекотал мой нос своим мехом, все норовя пристроиться на моей груди....

Утром я проснулся голодным. Но котелок был пуст. Неужели этот маленький проглот все съел сам? Пришлось заново разводить костер и варить кашу. Не сразу, но я заметил, что нахожусь в какой - то пальмовой роще, вдали от тропы, по которой двигался. Мой конь был тут же рядом и с хрустом жевал зерно в торбе.

- Спасибо Неклюд, что позаботился о моем спутнике и за лечение спасибо.

И опять я не успел задать ему ни одного вопроса, а так хотелось.

Ближайшее жилье оказалось всего в паре часов неспешной скачки. Мы прибыли на почтовую станцию и по совместительству постоялый двор, где я сам расседлал коня и решил устроить себе настоящий полноценный отдых. А главное я заметил во дворе небольшой сарайчик, который мне живо напомнил деревенскую баньку. Эх, смыть бы с себя всю грязь и пот, что накопились за те несколько недель пути, что я провел в дороге. Мне было странным замечать, что на смену ранней весне, когда я выехал из Стикса уже пришло почти что лето, или Неклюд так долго меня лечил, что время для меня пролетело незаметно? Прихватив изрядно потяжелевший седельный мешок, я сразу же направился в снятую комнату. Вскоре ко мне пожаловал сам хозяин заведения и по совместительству начальник станции. С порога он сразу же мне предложил воспользоваться услугами баньки и прачки, которая сможет и заштопать мои вещи,

- А то вы сучком в лесу свои доспехи порвали и рубашку тоже,- а я понял, что от расспросов мне не отвертеться. Заказав обильный завтрак, который постепенно перерос в обед, мы мило в течение нескольких часов побеседовали с хозяином.

Новые люди здесь были редкость, никто пока особо не рвался селиться на границах с проклятыми землями и осваивать эту территорию. Если коротко, то наш разговор свелся к следующему:

- Несколько недель назад у нас в округе появились лихие люди, которые пытались завести здесь свои порядки, а пару недель назад их головы были обнаружены на пограничной тропе. Видимо бедолаги напоролись на "того кто принимает решения", а ещё были найдены возле той же тропы четыре лошади из тех, которые разводят самиры. Как они сюда попали никто не знает, но лошади исправные, с почти полными седельными мешками, да вот только хозяева куда то исчезли, хотя один из местных говорит, что на тропе в трясине была схватка. Да и у вас вон доспех как будто ножом или клинком располосован. Ничего не расскажете?

- Уважаемый, да рассказывать то собственно говоря и нечего. Я еду из Стикса, никого не трогаю, а тут как выскочат на меня какие то лихие люди, я так испугался, так испугался, а потом какие то кочевники на меня накинулись, видимо им моя коняшка приглянулась... А главное я сам то никого не трогаю, еду себе так спокойно...

- А как мне вас то величать молодой человек? - Да очень просто, сэр Арг из дома лорда Хорха...

А тут подоспело известие, что и банька протоплена и готова. Баня топилась по черному, но это меня нисколько не напрягало, наоборот вспоминалось мое босоногое детство. Смывая с себя обильную пену от щелочного камня я наконец то увидел, что у меня на левом плече рубец, след от рубящего удара Лолит, который я так позорно проворонил и не отбил. Судя по всему мое лечение было действительно долгим, но я этого ничего не помнил, да и рука ни как не беспокоила. Либо я все время лечения спал, что мало вероятно, либо Неклюд лечил меня своей волшбой. Как бы там не было, я вышел из бани чистым и умиротворенным, что чуть было меня не погубило.

Надо ли говорить, что с оружием я никогда не расставался, даже в баню взял с собой один клинок. Конечно если б были метательные ножи, то я обошелся бы и ими, но увы, я остался без них. Так вот, клинок я не сразу повесил на пояс, а держал в левой руке, а в правой у меня был узелок для прачки. Меня поразил пустынный почтовый двор и странная тишина, но я не придал этому значения, а потом на меня из за угла станции выскочил этакий громила с оглоблей от телеги. Увидав меня он радостно гыкнул и трусцой понесся в мою сторону, только когда он подбежал уже достаточно близко я наконец то заметил, что оглоблей он крутит над головой и намеревается ею проверить крепость моего тела.

Его удар был рассчитан на то, что бы попасть мне сбоку и если не переломать все ребра, то уж по крайней мере сбить на землю. Но ведь я то бывший цирковой и вместо моего ума сработали мои когда то приобретенные навыки. Сначала я буквально расстелился над землей, и дубина просвистела у меня над головой, заставив зашевелиться мои волосы, а потом мне пришлось подпрыгнуть как можно выше, что бы и второй удар не расплющил меня. Не раздумывая я сблизился с громилой и оголив клинок воткнул его ему в живот со всего размаху так, что острие вышло наружу со спины. В это время он как раз замахивался своей дубиной из - за головы, намереваясь нанести мне один мощный удар. Оглобля перевесила и он рухнул на спину, недоумевая, судя по выражению его лица, как это кто то посмел его победить. Боль к нему пришла чуть позже. Он заорал истошным голосом, попытался встать, но не смог, а я, что бы прекратить его мучения, быстро отсек ему голову двумя ударами. Только сейчас я обратил внимание, что в руках у меня не клинок омытый в темных водах Стикса, а обычный меч их оружейной палаты Хорха. Как это я промахнулся с выбором оружия? Вот что значит потерять контроль и быть слишком расслабленным...

Вскоре из здания постоялого двора появился хозяин. С опаской оглядевшись, он с облегчением вздохнул:

- Ну слава богу, хоть от одного избавились, и затем поведал мне обычную деревенскую историю.

- Два брата с не очень большим умом, но чудовищной силой стали задирать всех в округе. Кто им не покорялся или сопротивлялся, тех били в усмерть. Тройку мужиков покалечили, а пару забили. А вот теперь повадились ходить на станцию и командовать здесь, отбирая у приезжих понравившиеся им вещи. Все захваченное относили своей матери, которая, потом эти вещи продавала по дешевке на торжище в ближайшем городке. Вы сэр будьте поосторожнее, второй брат тоже где то здесь ходит. Они всегда действуют парой, да и мамаша их тоже где нибудь поблизости. Мерзкая семейка.

И словно в подтверждение его слов во двор вбежала вся растрепанная женщина и её второй сынок с такой же оглоблей в руках.

- Вот он гад,- завизжала она, показывая на меня пальцем, - отмсти за брата, убей его!

Громила также гыгыкая бросился в мою сторону, занося оглоблю для удара. Я выбросил правую руку в его сторону и тихо произнес заветные слова. Громила застыл. Только его глаза чуть навыкат недоуменно зыркали в разные стороны.

- За ничем не спровоцированное нападение на мирных жителей деревни, смертоубийство и причинение им вреда здоровью, приговариваю тебя к пяти годам каторги на галерах. А тебя старуха, за твои наущения,- к смертной казни через усекновение головы.

Взмах мечом и голова с седыми космами покатилась к ногам начальника почтовой станции, а амбал деревянными шагами направился в сторону открытых ворот. Со слов Хорха я знал, что теперь он будет идти так до тех пор, пока не прибудет в ближайшую каторжную партию и не озвучит там свой приговор от лорда исполнителя.

С постоялого двора мне пришлось уехать уже вечером этого дня. Я не мог вынести назойливого внимания ни обитателей почтовой станции, ни жителей деревни, которые сбежались посмотреть на такое чудо чудное - в их деревне объявился "тот кто принимает решения". Хорошо хоть помыться успел и продуктами запасся, да бельишко мне успели постирать, а вот высушить и заштопать - нет.

Уезжал я под неумолкающее перешептывание местных жителей, а для себя сделал важный вывод,- по возможности правосудие надо вершить скрытно, в присутствии минимума людей, а присутствующих предупреждать, что бы не болтали. Благо станция была последней в своей череде, сюда редко заезжали гости, так что существовала надежда, что слухи о молодом лорде исполнителе ещё нескоро опередят меня.

Ещё до наступления сумерек я нашел место для ночлега. Вот тебе и поспал на мягких перинах. Собрав хворосту и запалив небольшой костерок я уж было собрался перекусить в сухомятку, но потом подумал, а вдруг Весельчак заявится в гости, а у меня и угостить его нечем. К тому же если ночной охотник появится, то значит и Неклюд где то поблизости, может быть отзовется на мой зов и нам удастся наконец то спокойно поговорить. И действительно, как только каша была приготовлена и немного остыла, как тут же живой комок оказался у меня на плече. Попискивая и похрюкивая от нетерпения он ждал, когда я положу ему вкусняшку.

- Совсем избаловал ты мне животное,- негромко проговорил волшебник появляясь у меня за спиной,- этак он и охотиться разучится. Благо что скоро его угодья кончатся, а за их пределы он ни ногой без моего разрешения.

И никаких вопросов,- сразу предупредил он меня. - Я с тобой потому и общаюсь, что ты ничего не просишь и не клянчишь, и вопросов дурных не задаешь.... Так вот, что я тебе хотел сказать.... Со старухой ты поторопился. Человеческая жизнь она одна и её надо ценить и наказывать надо так, что б наказание подействовало и на других. А то рубанул ей башку, пару недель об этом ещё поговорят, а потом и забудут. А вот если б ты её в каменоломни определил годиков на пять, семь, или на бессрочную каторгу, да с выплатой виры (Ви́ра - древнерусская и древнескандинавская мера наказания за убийство, выражавшаяся во взыскании с виновника денежного возмещения. Также вирой именовалось денежное возмещение за другие преступления.) за невинно убиенных её сынками, то тогда было бы по полной справедливости. И помни, зло и беззаконие должно наказываться по возможности прилюдно, что бы все видели. Эх ты молодо зелено... Ну да ничего, взрослеешь ты быстро. А власть данную тебе употребляй с толком. Иному и слова разумного будет достаточно, а иному говори, не говори, все бесполезно, он все равно за старое возьмется. Я это к тому, что прежде чем закон и правосудие вершить, ты людей расспроси о преступившем, может быть что новое и узнаешь. Вот помню у меня был случай, когда и я был таким же перекати поле как и ты.....

Дальше я узнал много поучительного из жизни Неклюда, так много, что я готов был уже заснуть под его неторопливый говор. Он видимо это заметил и прервал свой рассказ.

- Слушать ты тоже умеешь, это похвально, а сейчас спи, набирайся сил. До Турку у тебя ничего серьезного не будет. Но будь начеку. За Самром охота не закончена, хотя тебя вроде бы и как бы похоронили, но есть некто, кто в это не верит. Хорошо хоть, что многие тебя в лицо не знают...

На этом мы с тобой распрощаемся, дел у меня невпроворот, а я тут с тобой лясы точу, хотя не скрою, поговорить я люблю. Будет нужда, кликни, может и отвечу, но не обещаю.

Весельчак куснул меня за подбородок и исчез, так же как исчез и его хозяин. Стало немного грустно. И спать мне осталось всего нечего, солнце вот - вот встанет из за горизонта.

Почтовый тракт был однообразен, так же как были однотипными почтовые станции и постоялые дворы. Даже природа не радовала своим разнообразием. Уже не было такого буйства красок как в проклятых землях, все чаще и чаще попадались убогие поселения, где вся красота была наведена только для магиков. Я равнодушно взирал на их обитателей, что гордо расхаживали по улицам, выставляя на показ свое несуществующее богатство. Нищета и разорение буквально поразили меня. А люди почему то этого не замечали. Вот тогда - то я впервые задумался о том, что магия это зло, которое не доведет до добра людей. Я убедился, что все в этом мире держится на истинных, этих "уродах природы", которые производили настоящие вещи, выращивали урожай, строили дома...

Самым поразительным было то, жители Мерилена ничего не замечали и не хотели замечать. Такая жизнь их вполне устраивала...

За два дня до Турку у меня захромал конь, оставшуюся часть пути мне пришлось пройти пешком. Оказалось, что одна из подков расшаталась, крепежные гвозди выскочили со своих мест и подкова отвалилась. Что бы снизить нагрузку на коня я и пошел своими ножками. Надежды встретить на почтовом тракте кузнеца не было ни какой, приходилось надеяться только на город.

В седельном мешке, который укомплектовывал в последний раз Неклюд, наряду с кольчугой оказались и отлично сбалансированные метательные ножи, целых шесть штук. У них была своеобразная форма, немного непривычная для меня - у них отсутствовала рукоятка и острые концы были с двух сторон. И хранились они в специальном чехле, который можно было прикрепить как на поясной ремень, так и на руку под рукав. Да и кольчуга явно была не простой. Для начала я попробовал пробить её своим обычным мечом, мне это не удалось. Потом я рубанул её со все силы - и опять на кольцах даже следа не осталось. А самым главным её достоинством было то, что она весила не 12 - 15 килограмм, как моя, а раза в два меньше и её можно было одевать не поверх рубахи, а прямо на нательное белье, а уж потом рубашку сверху.

Не то что бы мне что то угрожало, но я решил, что ко всему новому надо привыкать заблаговременно, по этому и кольчуга и ножи были на своих местах - кольчуга на мне под рубашкой и безрукавкой, практически совсем незаметная, а ножи поверх кольчуги, но тоже под широким рукавом рубашки.

Турку встретил меня разноголосицей и каким то уж через чур активным мельтешением людей. По сравнению с немноголюдием последних недель на дорогах и даже более спокойной жизни в Стиксе, в Турку все куда то спешили. Чувствовалось, что это действительно столица восточного региона Мерилена. На улицах попадалось достаточно большое количество истинных, или тех, кто предпочитал носить настоящую одежду, а это вселяло в меня надежду, что в городе найти кузнеца можно будет без проблем. Следуя инструкциям, которые я в свое время получил от Хорха, первым делом я решил найти место для ночлега, а мой небольшой опыт самостоятельного путешествия подсказывал мне, что лучше всего мне остановится на центральной почтовой станции горда, где и цены были наверняка поменьше чем в центре, да и шансов привести своего коня в норму там было больше.

Спросив у первого же горожанина где она находится, я направился в указанную сторону. Как бы мне не было любопытно наблюдать за жизнью горожан, я по прежнему был начеку и по этому заметить слежку за собой, для меня не составило труда. Один и тот же оборванец магик в очень грязном нательном белье сопровождал меня от последнего перекрёстка. Может быть он и менял свою одежду, но я этого не заметил. Вскоре я заметил, что к оборванцу присоединился ещё один такой же неопрятно одетый оборванец. Это уже становилось интересным, чем это я привлек внимание этих людей? Тем что я достаточно молод, судя по моей одежде достаточно богат и беспечен для того, что бы повесить внушительную поясную сумку на видное место? А то, что у меня на каждом боку висит по клинку, так это ни что иное как желание покрасоваться перед жителями и молодыми девицами, которые с интересом посматривали на меня, проходя мимо. Даже наличие у меня шпор на сапогах их не остановило.

3.

На центральной почтовой станции, как я и ожидал, знали где найти кузнеца и перековать моего четвероногого друга и спутника. Цены были вполне удобоваримы и я сразу же снял комнату на два дня, а заодно узнал, где находится легендарное дерево желаний. В те далекие времена, когда я бывал в Турку с цирковыми, я и понятия не имел, что здесь, в самом центре города, есть дерево желаний. Легенды и некоторые "очевидцы" рассказывали, что бывали случаи, когда желания исполнялись буквально тут же, стоило только опустить в дупло письмо. Я также узнал, где находятся бани, дом лорда исполнителя и торговая улица.

После сытного обеда и небольшого отдыха я решил немного прогуляться по улицам города, к тому же у меня были поручения на словах к лорду от Хорха и Джаба. Выйдя из здания, я сразу же заметил одного из двух оборванцев, который тут же пристроился за мной. Старательно обходя скопления людей, я, изображая из себя любопытного зеваку, потихоньку пробирался в сторону площади, на которой и росло дерево исполнения желаний. К наблюдателю за мной присоединился ещё один.

Центральная площадь открылась передо мной неожиданно. Только что я шел по достаточно узкой улице и вот она внезапно окончилась. Такого большого количества людей я давно не видел. Это настоящее столпотворение. В самом центре площади стояло огороженным просто огромное дерево, а вокруг него несколькими кольцами медленно продвигались люди. Как я понял, это были те, кто желал опустить свое письмо - просьбу в небольшое отверстие в стволе. На какое то время я забыл о своих пастухах, завороженный видом происходящего. Но они сами напомнили мне о себе:

- Не дергайся,- раздался хриплый голос у меня над ухом,- отстегни свою поясную сумку и отдай её мне. Будешь кричать или сопротивляться, зарежу, а сумку сниму с трупа.

Я резко повернулся назад и оказался лицом к лицу с одним из своих преследователей, второй стоял чуть в стоне и внимательно наблюдал за улицей, готовый прийти на помощь своему товарищу в любое мгновение. Тот, что угрожал мне, по всей видимости держал в руке магический кинжал, так как я видел только его пустую руку. Всё таки я правильно поступил, что изображал из себя магика, иначе они бы на меня не повелись.

Моя перчатка смачно врезалась в лицо оборванца, всё бы ничего, но она была надета на мой кулак. Он смешно взбрыкнул ногами и упал на спину. Видя такое дело, его напарник коротко свистнул, и из подворотен домов появились ещё пятеро таких же как он. Некоторые из них были вооружены настоящими ножами. Охватывая меня полукругом, они стали приближаться ко мне, недобро ухмыляясь....

Подняв правую руку в условном жесте я тихо произнес: - Принимающий решения лорд Самр из дома лорда Хорха.

Бандиты резко остановились и застыли, словно наткнувшись на невидимую стену. Обойдя и осмотрев их со всех сторон, я убедился, что некоторые из них были отнюдь не из бедных семей. Об этом говорило их нательное белье сделанное из тонкого и дорогого полотна, а значит эти люди не бедствовали и, по всей видимости, уличный грабеж был их основным занятием. Мой приговор был достаточно суровым и скорым: - За грабеж на улицах города с применением настоящего и магического оружия пять лет каторжных работ на рудниках или в каменоломнях.

С застывшими лицами, передвигаясь словно деревянные статуи, они один за другим направились к месту сбора каторжной партии. К моей великой радости, они пошли не на площадь, где несомненно привлекли бы к себе внимание, а повернули назад и по этой же улице куда то направились.

Я занял место в конце длинного хвоста желающих опустить свою просьбу в дупло дерева и приготовился терпеливо ждать своей очереди. Двигались мы медленно, но уверенно и где то через час я уже мог вполне близко рассмотреть это дерево желаний. Первым делом, что бросилось в глаза, - такого дерева не могло существовать в природе. И не потому, что оно было таким огромным и высоким, а по тому, что оно состояло как бы из разных деревьев. Листья на нем были разные, плоды тоже, кое - где только - только распускались бутоны цветов, а на некоторых ветках уже висели вполне зрелые плоды. А так как я все это видел своими глазами, то и вывод напрашивался сам,- это дерево создано волшебником. Продолжая разглядывать эту диковинку, я наконец то обратил внимание на то, как одеты местные девушки и женщины. В отличии от Стикса, где носили коротенькие юбочки или штанишки и отдельно рубашки, здесь все без исключения носили сорочки до или чуть выше колен. У некоторых были достаточно глубокие вырезы на груди, у некоторых грудь была как бы подвязана ленточками, что выделяло её, но основное большинство было просто в сорочках.

Подавляющее большинство просителей составляли как раз женщины и молодые девушки, которые стояли стайками, хихикали и, не скрываясь, заглядывали на молодых парней, которые стояли как бы не в очереди, и наблюдали с ленивым видом за происходящим. Как я понял, молодежь использовала площадь для своих встреч, или это было одно из развлечений для них. Я так же заметил, что многие девушки ничего не опускали в дупло, а просто делали вид, а потом со своими подружками подходили к группкам парней и о чем - то оживлено с ними беседовали, весело смеясь и улыбаясь. За мной уже образовалась внушительная очередь, причем некоторые девицы становились в хвост по второму разу. Как бы там не было, но когда подошла моя очередь, я достал письмо лорда Тон и не мешкая опустил его в дупло, освобождая место для следующего просителя.

Внезапно все листья на дереве затрепетали, а я обратил внимание, что вокруг меня всё стало расплываться, терять свою четкость очертаний до тех пор, пока все не исчезло. Произошло это достаточно быстро, так что я даже не успел ни испугаться, ни удивиться, тем не менее мои клинки оказались в руках, а сам я обнаружил себя стоящим в оборонительной позиции, готовый к отражению атаки.

Передо мной возник сидящий в удобном кресле моложавый мужчина. Он улыбался и внимательно рассматривал меня. Рядом возникло точно такое же кресло, куда мне жестом было предложено сесть.

Я тоже стал разглядывать человека сидящего напротив. На вид ему было лет сорок или около того - черная бородка с проседью, седые виски, но что первым делом замечалось, это глаза. В них удивительным образом светился не только не дюжий ум, но и как мне показалось, вселенская мудрость.

- Лорд Тон сообщил мне, что вы, молодой человек можете мне рассказать о леди Иола значительно больше и подробнее, чем это можно сделать в простом письме. Хочу вас сразу же предупредить, что бы у вас не возникло ни каких вопросов - я отец леди Иолы и основатель дома Фер.

- Я был почти что точно уверен, сэр, что вы живы и как мог поддерживал эту веру в молодой леди. На эту мысль меня навели те сказки, которые читали леди Иоле в детстве, а вот разгадать тайну куклы мне не удалось, или это была не та кукла.

- Это была не та кукла, впрочем я жду от вас самого подробного рассказа, начиная с того момента, как вы впервые увидели мою дочь.....

- ..... Мы сразу же направились к стоящей в центре зала молодой девушке. Меня поразили её рыжие волосы и обилие веснушек на лице. Она была словно маленькое солнце в этом зале. К тому же, не знаю специально или нет, но на ней были одеты только смешные штанишки, хотя я считаю, что её подруги Гермин и Алуш наверняка предупредили, что я истинный. А может быть и не предупредили. Этих девушек не поймешь.

Ергиз вручила Иоле футляр с настоящим золотым браслетом, а я настоящий букет полевых цветов, которые нарвали по моей просьбе возле монумента. Принимая наши подарки и поздравления с днем рождения, Иола отчаянно покраснела и старалась не смотреть на нас. Мы скромно отошли в сторону, давая возможность и другим гостям вручить свои подарки.

- Что с ней, она так сильно покраснела....

- Не обращай внимания, она так реагирует на людей, которые ей нравятся с первого взгляда. Это её особенность. Хорошая девушка, не избалованная, хотя и из очень знатной и богатой семьи. А после своего дня рождения станет единственной наследницей баснословного состояния. И как мне кажется, ей первый раз в жизни подарили живые цветы....

.... Лорд Тон проводил меня во внутренний двор и даже придержал стремя, пока я садился на успевшего покрыться небольшим жирком своего коня. Я напрасно оглядывался и шарил глазами по окнам. Леди Иолу нигде не было видно. Ну и не надо, подумаешь,- слово она дала....

Все время моего рассказа сэр Фер сидел молча, не проронив ни одного слова. Он только хмурился, когда я рассказывал о нападении на его дочь и загадочно улыбался, когда я рассказывал о нашем первом поцелуе. Когда я закончил свой рассказ, то не удержался от одного единственного вопроса:

- Сэр Фэр, а почему вы не оставили леди Иолу под своим присмотром?

- Обращайся ко мне по простому, без всяких там сэров и лордов и зови так как я привык - Ферон. А не оставил я её возле себя по той простой причине, что у меня перед глазами есть пример - дочь Неклюда Лолит. Она выросла избалованной, своевольной и своенравной девушкой, которой Неклюд позволял все. Результат ты знаешь. Интересно, а как сейчас выглядит моя девочка? Наверное совсем взрослой леди стала,- и он испытующе посмотрел на меня.

Мне ничего не оставалось сделать, как достать медальон и передать его ему в руки.

- Действительно красавица. А не приукрасил ли художник её изображение?

- Да нет, наоборот, в жизни она выглядит ещё лучше. К тому же это автопортрет. Ваша дочь прекрасно рисует...

Медальон вернулся сначала ко мне в руки а потом занял свое привычное место на шее.

- А теперь молодой человек я жду от вас самого подробного отчета о том, как вам удалось справиться с этим рексом в юбке, я имею в виду Лолит.

- А рассказывать то собственно говоря и нечего. Она мастер и мне просто повезло, что я уцелел. Шансов победить у меня не было практически ни каких, по - этому я использовал шип отравы, которым пытались убить меня, а потом как то случайно задействовал клинок, омытый в темных водах Стикса.

- Так вот почему она не смогла задействовать всю свою силу,- задумчиво произнес Ферон,- воды Стикса...

Я ждал продолжения или по крайней мере пояснения, но ничего не дождался.

- А теперь юноша примите от меня совет,- когда у вас будет возможность использовать свои способности и мастерство, не следует прибегать к перстню исполнителя. Сила этих лордов заключается в том, что никто не знает их всех лицо, и они могут путешествовать по стране неузнанными, а частое применение перстня может привести к тому, что кто нибудь сопоставит ваш маршрут движения с появлением лорда принимающего решения и вас достаточно быстро вычислят и постараются убрать. Не забывайте, что к Самру до сих пор приковано самое пристальное внимание и не всех обманет ваша немного изменившаяся внешность.

А позвольте вас спросить молодой человек, что вы попросили у Неклюда за ту услугу, что оказали ему?

- Ничего. - Мудро, очень мудро. Неклюд не любит быть кому нибудь обязанным.

- Да он мне ничем и не обязан, ведь только благодаря ему, судя по своему ранению, я обязан жизнью.

- Это вы так считаете, а Неклюд считает по другому, уж поверьте мне, я его очень хорошо знаю.

Внезапно все поблекло, размылось у меня перед глазами и я вновь оказался на площади исполнения желаний, правда чуть в стороне от дерева. Окружающие смотрели на меня как на чудо, и я счел за благо поскорее покинуть площадь.

По дороге на почтовую станцию меня не оставляло чувство, что за мной следят, и не просто следят, а пристально смотрят в спину да так, что у меня ощутимо запекло между лопатками. Только когда я скрылся за воротами постоялого двора, это неприятное чувство исчезло. Наступил поздний вечер и я посчитал, что на сегодня мне хватило и приключений и путешествий, по этому я заказал ужин себе в номер и решил пораньше лечь спать.

После достаточно простого, но сытного ужина, осматривая свою одежду, я пришёл к выводу, что её надо или отдать в починку, или купить себе обновки. На завтрашний день у меня уже были некоторые наметки: - посещение бани, кузнеца, торговой улицы..... С этими мыслями я и уснул, но некое тревожное чувство не оставляло меня даже во сне. Не пропало оно и после моего пробуждения.

Встал я по привычке очень рано и ещё до завтрака намеревался сходить в общественную баню, надеясь, что в столь ранний час там будет не так многолюдно. Мои надежды оправдались.

Быстро раздевшись и заперев свой шкафчик настоящим замком, я нырнул в теплое марево белого пара.... Помылся я достаточно быстро, но в свое удовольствие. Уже вытираясь, я заметил краем глаза, что возле меня сидит и тоже вытирается молодая девушка. К тому же она не стесняясь, бросает на меня какие то странные взгляды. Это не очень приятное чувство, одеваться под пристальным взором незнакомого тебе человека, к тому же противоположенного пола. Только когда уже на мне была и кольчуга и рубаха, а на поясе привычно разместился один из моих клинков (в этот раз я вышел только с одним), я почувствовал себя более или менее спокойно.

Девушка закончила одеваться практически вместе со мной, и к моему удивлению, она была полностью одета в настоящую одежду. Мои мысли лихорадочно заработали: - быть истинной она не может по определению, иначе бы все в округе да и в стране об этом знали, значит она или дочь истинного, или какая нибудь богатая фифочка, которая может позволить себе носить настоящие вещи.

- Не надо так пристально рассматривать меня молодой человек. Вас отец послал меня охранять в баню, так и охраняйте, а не пяльтесь на меня. И ещё, когда пойдете меня провожать домой, идите сзади, а не прячьтесь по подворотням, я не кусаюсь.

Я счел за благо промолчать и даже не задал ни одного вопроса. Интересно, а почему это девица так рано ходит мыться, и что у неё дома нет своей умывальной комнаты? Со странностями она какая то...

Из бани мы вышли почти что одновременно, я, как и положено охраннику шел чуть сзади. Девушка уверенным шагом направилась в сторону центральной площади, а я пошел вслед за ней. Не успели мы пройти несколько десятков шагов, как на встречу нам из - за поворота улицы вышла группа воинов во главе с седовласым и одетым в металлические доспехи, без сомнения лордом.

Девушка сразу же накинулась на него: - Отец, тебе что было мало того, что ты оправил меня в баню под присмотром своего охранника, у которого хватило даже наглости мыться со мной вместе? Теперь ты решил сам встретить меня? Я уже давно не маленькая девочка и к этому пора привыкнуть.

В этот самый момент мой перстень и перстень на руке седовласого одновременно заблистали ярким пурпурным светом, озаряя все вокруг радостным красновато - багровым цветом.

Лорд исполнитель города Турку, а это несомненно был он, остановился и на правах хозяина первым приветствовал меня: - Я рад встрече с лордом принимающим решения в моем городе. Позвольте представится,- лорд исполнитель Брауз из дома Браузов. С кем имею честь общаться?

-Лорд исполнитель Арг из дома Хорха. Путешествую по своим делам,- счел необходимым добавить я. За все время нашего разговора молодая леди не обращала на меня ни какого внимания до тех пор, пока я не представился. Её первыми словами были: - Так это не мой охранник? И ты отпустил меня одну? А если б со мной что то случилось, ты ведь сам говорил, что в последнее время в Турку стало как то не спокойно?

Меня поразило непостоянство этой девицы, которая только что выговаривала отцу за чрезмерную заботу о ней, а теперь негодовала, что её оставили без охраны.

- Не обращайте внимания лорд Арг на мою дочь. Ей постоянно кажется, что за ней следят и ей что то угрожает. Мне думается, что таким образом она хочет поднять свою значимость в моих глазах. Не желаете ли присоединиться к нам? В одном из городских домов, как доложили мне осведомители, свили свое гнездо уличные грабители...

- Сожалею лорд Брауз, но присоединиться к вам я смогу только после того, ка провожу молодую леди до её дома. Такова была её просьба, с которой она обратилась ко мне.

Девица громко фыркнула,- Я вас ни о чем не просила. Только этого мне и не хватало, разговаривать с незнакомым мужчиной....

- Да? - мстительно переспросил я,- А кто сказал "когда пойдете меня провожать домой, идите сзади, а не прячьтесь"? Вроде кроме нас двоих больше в бане никого не было, или вы говорили это кому то другому?

Леди раздраженно повела плечами, но сочла за благо промолчать.

- Постарайтесь меня дождаться лорд Арг, если конечно выдержите общение с моей дочерью, мне хотелось бы с вами переговорить наедине. А если не дождетесь, то где мне вас найти?

- Я остановился на почтовой станции, там перековывают моего коня и завтра утром я намерен продолжить свой путь.

- Я найду вас мой молодой товарищ, а ты Арина позаботься о том, что бы лорда достойно встретили в нашем доме и обязательно накормили. Ведь вы же не завтракали?

- Нет, это мероприятие я отложил на потом. Простите лорд, а не подскажете мне хорошего мастера, который шьет настоящую одежду, а то я в дороге как то поизносился.

- В этом вам окажет помощь леди Арина. Это она все здесь знает,- где шьют, как шьют и к кому стоит обращаться. А сейчас прошу вас меня извинить, дела...

И лорд в сопровождении своих людей отправился дальше по улице, а я все также, следуя за леди Алисой чуть сзади, направился послушным хвостиком в сторону дома лорда исполнителя. Девушка шла и даже не оглядывалась, а я вновь почувствовал как мне в спину уперся чей то крайне недоброжелательный взгляд. Я приблизился к леди и спокойно, не повышая голоса проговорил:

- Леди, за нами следят, я сейчас немного отстану от вас, а вы, словно проверяя иду ли я за вами, почаще оглядывайтесь и сообщайте мне все, что увидите за нашими спинами. Только не останавливайтесь и пристально не смотрите,- так, мазните взглядом и продолжайте свой путь.

Леди все услышала и поступила с точностью да наоборот. Она резко остановилась, да так, что если б между нами не было некого запаса в расстоянии, я налетел бы на неё. Резко повернувшись ко мне, она уже была готова дать мне гневный отпор, но увидев, как я "мило" улыбаюсь и проверяю готовность своего оружия, быстро закрыла свой рот и так же резко повернулась ко мне спиной.

- Что леди увидела? - поинтересовался я.

- А я не смотрела вам за спину,- чуть растерянно ответила она.

- Я понимаю леди, что ваше умственное развитие не соответствует вашему общему развитию и отстает от него этак лет на семь, десять, но все - таки постарайтесь в следующий раз хоть что нибудь увидеть.

Через десяток другой шагов девушка оглянулась: - За нами никого нет, только какой - то старик ковыляет.

- У него в руках есть что нибудь?- тут же переспросил я.

- Только посох или палка, на который он опирается.

- Ускорьтесь немного, а потом посмотрите, отстанет он от нас или нет?

Через некоторое время леди растерянно произнесла: - Старик не только не отстал, но даже приблизился к нам.

- Очень хорошо леди. На каком примерно расстоянии он от нас?

- Метров семь - десять.

- Отлично, значит он нас вот - вот нагонит. Как только я скомандую вам остановиться, вы должны будете прижаться спиной к стене и стоять там до тех пор, пока я вам не разрешу двигаться. Всё понятно?

В ответ она кивнула головой. Я резко развернулся, скомандовал остановку, одновременно выхватывая клинок из ножен и надо признаться, сделал это как нельзя вовремя. В руках у старика вместо палки тоже оказался легкий меч, который, по всей видимости, был спрятан внутри его посоха и он был уже готов напасть на нас со спины. Увидав, что его уловка не удалась, он без слов бросился на меня.

Зазвенели наши клинки. Я сразу же понял, что передо мной не простой воин, а скорее всего наемный убийца. Только интересно, кого он должен убить,- меня или дочь лорда? Вот бы ещё допросить его....

Наши клинки звенели, высекая искры. Я пока только оборонялся, стараясь не задеть нападавшего, но долго это продолжаться не могло. Наконец он сам наткнулся на мой выставленный клинок, и на его руке появилась кровь. Я сделал шаг назад и отсалютовал ему клинком. Он остановился, замер на мгновение, выронил свое оружие и опустился на колени...

- Как так получилось? - прохрипел он,- пустяковая царапина, а оказалась смертельной.

- Воды Стикса,- пояснил я. Кто был твоей целью?

- Девчонка.... Он завалился на бок, дернулся и затих.

Я поднял его клинок, а также своеобразные ножны от него. Интересная вещь, мне понравилась. Идешь себе так спокойно, опираешься на посох, - раз и в руках у тебя уже клинок.

От размышлений меня отвлек голос молодой леди: - Он что, мертв?

- Между прочим, он собирался убить именно вас леди Арина, не подскажете почему?

Судя по тому, как леди тут же смешалась, она наверняка о чем - то таком знала или догадывалась.

- Я жду ответа на свой вопрос. Перед тем как умереть, мой противник посоветовал мне расспросить вас, а ещё он сказал, что эта попытка не последняя,- на ходу сочинил я.

Девушка ничего не ответила, а только вновь передернула плечами:

- Пойдемте, только дома я буду чувствовать себя в безопасности.

Мне ничего не оставалось как последовать за ней.

Пересекая площадь с деревом исполнения желаний я внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. А площадь жила своей жизнью. Группки юношей и девушек весело переговариваясь перемещались вокруг дерева. То тут, то там вспыхивал веселый смех и перебранка. Леди Арина почему то чуть ли не бегом собиралась пересечь площадь и только гордость и чувство собственного достоинства не позволяли ей это сделать.

От большой девичьей группки отделились две подружки и быстрым шагом приблизились к нам:

- Как, Арина, ты все - таки набралась смелости и вышла из дома? А как же угроза Кирка убить тебя за то оскорбление, что ты нанесла ему? Он кстати тоже здесь на площади, как обычно в окружении своей охраны и дружков. Смотри, что бы он не заметил тебя, а то и твой охранник не поможет. Может быть все таки стоило все рассказать отцу?

А другая девица бесцеремонно рассматривая меня поинтересовалась:

- Это что новенький? Я его ни разу не видела в свите лорда. Ничего, симпатичненький и к тому же краснеет. Сразу видно, - не избалованный или из какой нибудь глуши. Арина, представь меня ему.

Упреждая дочь лорда, я щелкнул каблуками так, что бы мои шпоры мелодично звякнули и слегка склонив голову, произнес:

- Сэр Арг, из дома лорда Хорха.

Девушка тоже не растерялась, и присев в книксене и лукаво поглядывая на меня, томным голосом произнесла: - Леди Мила из дома сэра Витор. А позвольте вас спросить сэр Арг, за какие заслуги вы в столь юном возрасте удостоились рыцарского звания или это постарались ваши родители?

- Ах леди Мила, я и сам толком не понял, за что удостоился такой чести. В грамоте пожалованной мне "тем кто вправе принимать решения и отдавать приказы" написано - за особые заслуги. К сожалению это все, что я могу вам сказать.

- Как это романтично, в столь юном возрасте получить рыцарские шпоры за особые заслуги. Как жаль, что мы, девушки лишены такой возможности, хотя и оказываем вам мужчинам тоже особые услуги,- она заулыбалась, довольная своим каламбуром.

- О да леди, ваши услуги дорогого стоят, особенно если они особые и не претендуют на статус постоянных,- проговорил я галантно, а про себя подумал,- и здесь то же самое, желание поскорее вкусить плоды взрослой жизни видимо свойственно для многих молодых девиц не только в Стиксе, но и в Турку.

- Леди Арина, - обратился я к дочери лорда,- мне кажется вы торопились домой? Это я к тому, что и у меня есть свои дела и долго находиться с вами на площади, для меня не представляется возможным.

- Так это не твой охранник Арина? То - то я его ни разу не видела в окружении твоего отца....

-Ой смотрите, к нам направляется Кирк со своими головорезами,- и девицы поспешно отошли в сторону.

- Может быть вы мне объясните молодая леди, кто этот Кирк и почему он вам угрожает?

Леди Арина стала оглядываться по сторонам, словно ища помощи или поддержки, а потом скороговоркой заговорила: - Кирк - сын лорда Кича, про которого отец говорит, что тот возглавляет наемных убийц и городских разбойников, но доказать это невозможно. С недавних пор Кирк разогнал всех моих кавалеров и стал домогаться меня. Я ему сказала, что скорее умру, чем пересплю с ним, на что он смеясь ответил, что я сама выбрала свою судьбу. Этот разговор произошел у дерева исполнения желаний при большом скоплении людей.

- Понятно,- протянул я, хотя многое мне было многое не понятно и девица что то скрывала.

4.

Разношерстная компания молодых парней не спеша приближалась к нам. Среди них выделялся рослый, холеный и по-женски жеманный белокурый юноша. Он презрительно кривил губы свысока посматривая на меня. Как я понял, это и был Кирк. Его окружали шесть дружков или охранников, но только четверо из них были вооружены настоящим оружием, включая Кирка, остальные скорее всего магическим. Я усмехнулся,- число четыре в Мерилене считается несчастливым.....

- Любовь моя Арина, это что за чудо в перьях возле тебя?

Вступать в разговоры я не собирался, а отсутствие шпор на его сапогах навело меня на интересную мысль,- оскорбление благородного лица простолюдином каралось или публичной поркой у столба позора или побитием палками. Думаю, в данном случае можно будет обойтись и моими кулаками, по - этому я сделал два быстрых шага в его сторону и смачно врезал в нос. Удар получился несколько смазанным, так как я бил снизу вверх, но губы и нос я ему разбил, а от моего удара он как подкошенный рухнул на булыжную мостовую. Вытирая и растирая кровь с лица он заорал: - Что вы смотрите олухи, убейте его!

Привыкнув брать нахрапом и наглостью, а также численным перевесом, его дружки совсем не умели толком драться. Как только первый из них обнажил оружие, я напал. Вся схватка заняла не больше двух - трех минут. Вскоре четыре дружка Кирка лежали бездыханными у моих ног, ещё два улепетывали во все пятки. Я подошел к уже севшему сынку лорд, кровь уже почти остановилась, но губы и нос распухли и обезобразили его лицо

:- Вытаскивай свой клинок урод. Оскорбление рыцаря ты смоешь своей кровью и пошевелись, не люблю убивать безоружных.

Затравленно озираясь, Кирк внезапно вскочил на ноги и бросился бежать.

- Стой трус! Буль мужчиной и сразись со мной! - но куда там, он несся сломя голову и вскоре исчез.

- Прошу простить меня леди, не люблю оставлять нерешенные проблемы, да и до дома вы в состоянии добраться самостоятельно. И примите мой совет,- в следующий раз будьте осмотрительны, выбирая себе любовника,- раздвинув собравшуюся вокруг нас толпу, я решительным шагом направился в ту сторону, куда убежал Кирк.

Первый же встреченный мною прохожий показал мне дом лорда Кича. Я подошел к двери и громко постучал в неё. Вскоре дверь открылась и предо мной предстал неприятного вида мужчина.

- В этом доме скрывается некто по имени Кирк, который кровно оскорбил меня и сбежал от поединка. Передай лорду, что сэр Арг из дома лорда Хорха требует выдачи этого труса и подонка, в противном случае я сам войду в дом, найду и убью его. Иди, я жду ответа.

Отойдя к стене противоположенного дома я остановился и стал ждать дальнейшего развития событий и они не преминули случиться.

Дверь открылась и из неё вышли, поигрывая своими мечами, три воина, которые сразу же направились в мою сторону, охватывая меня полукругом. Ждать нападения, а тем более разговаривать с ними я не собирался, по этому мои метательные ножи сразили двух крайних, а с третьим я скрестил своё оружие. И вновь мною был применен простой прием, при котором не защищённая рука моего противника получила незначительную рану в запястье и он замертво упад на землю. Преступив через труп, я подошел к закрытой двери и громко постучал. Мне не ответили, тогда я прокричал:

- Жду ответа ещё три минуты, потом вхожу в дом и горе тому, кто окажет сопротивление или поможет скрыться или спрятаться Кирку.

Вновь отойдя к стене противоположенного дома я приготовился ждать. Что бы хоть как то скрасить свое недолгое ожидание, я стал вытирать и чистить использованные метательные ножи. Как только я их разместил на своих местах, дверь дома открылась и от туда один за другим вышло около десятка вооруженных людей, а вместе с ними и богато одетый человек. Кирк тоже находился среди них и злорадно улыбался.

- Я лорд Кич из дома Кичей. В чем вы обвиняете моего сына?

- Сэр Арг из дома лорда Хорха,- представился я. - Этот простолюдин оскорбил меня в присутствии дам. Следуя законам Мерилена я заменил ему публичную порку у столба позора на побитие палками, а палку заменил своим кулаком, нанеся ему один молодецкий удар в морду его лица. Все бы этим и ограничилось, но этот подонок публично приказал убить меня своим людям. Когда я с ними расправился, я вызвал его на поединок, что бы он мог своей кровью смыть нанесенное мне оскорбление, но он трусливо бежал под свист окружающей публики и хихиканье девиц.

Поступки вашего сынка подпадают под действия законов Мерилена о разбойном нападении или организации преднамеренного убийства благородного лица, что карается смертной казнью, или каторжными работами на галерах. Дайте ему клинок, и пусть хоть с честью погибнет в поединке со мной.

Лорд Кич слушал меня с улыбкой: - Неужели сэр вы думаете, что я выдам вам единственного сына? Вы сделали большую ошибку придя сюда. Я смогу убедить любой суд, что вы напали на мой дом и мои люди защищаясь вынуждены были убить вас. Мне искренне вас жаль молодой человек.

- Так значит вы не выдадите мне этого ублюдка? - переспросил я

- Конечно нет,- и прежде чем он успел продолжить свою речь и отдать команду своим людям, я поднял правую руку и произнес кодовую фразу.... Блеснул свет моего перстня и все застыли

- Лорд Кич - за укрывательство преступника и попытку организации нападения на лорда исполнителя лишается всех титулов, званий, имущества и приговаривается к поражению в правах и десяти годам каторжных работ на галерах. Его сын Кирк за попытку убийства лорда исполнителя приговаривается к публичной смертной казни через усекновение головы на площади исполнения желаний. Люди Кича, которые готовы были участвовать в убийстве лорда исполнителя приговариваются к пяти годам каторжных работ в подземных рудниках без права подняться на поверхность на все время отбытия наказания. Да будет так! Исполняйте!..

Это было незабываемое зрелище - Кич и его люди словно заведенные проследовали через площадь к месту сбора осужденных, а Кирк пришел к дереву исполнения желаний и через равные промежутки времени стал озвучивать свой приговор, - "за попытку убийства лорда исполнителя приговорён к публичной смертной казни через усекновение головы на площади исполнения желаний".... Вскоре был вызван городской палач и под одобрительные выкрики собравшейся толпы, приговор был приведен в исполнение.

А я тем временем не спеша возвращался на почтовую станцию и размышлял о том, что мне все никак не удается спокойно двигаться к конечной цели своего путешествия, обязательно я во что нибудь да встряну. Убедившись, что копыта моего коня приведены в порядок, я даже не остался обедать, а написав небольшое письмо лорду исполнителю Брауз, где передал ему то, что поручили мне передать на словах лорды Хорх и Джаб, незамедлительно покинул Турку, отправившись по почтовому тракту теперь строго на юг.

Жуя на ходу хлеб с вяленым мясом и запивая все это водой из бурдюка я невесело размышлял о том, что и одежду не только не сменил на новую, но даже старую не отремонтировал, благо что хоть помыться успел....

День сменялся за днем. Ночевал я когда на почтовых станциях, когда на постоялых дворах, но большей частью в чистом поле. Крупные селения и небольшие городки, наученный горьким опытом попадания в разные ситуации, я старательно объезжал, продуктами запасался на постоялых дворах и с тревогой замечал, как уменьшается мой денежный запас. Действительно, чем ближе к югу, тем дороже стоили настоящие продукты, хотя, по моему мнению, все должно было быть наоборот, ведь с каждым днем я все ближе приближался к Агриколе,- главному поставщику всего истинного и настоящего в Мерилене.

Столицу я объехал по большому кругу, резонно решив не привлекать к себе внимания, а вот удержаться и не заехать в пограничные с самирами районы на юго-востоке, я не смог. Однако ничего нового для себя я там не увидел. На границе было все спокойно, та же савана простиралась по обе её стороны и только километров в пяти - семи виднелся лес на территории кочевых племен. В течение трех дней я ехал вдоль границы и не встретил ни одного патруля. Это меня удивило,- неужели граница открыта? Если это так, то тогда становится понятным, почему самиры беспрепятственно проникают на нашу территорию.

Границу Агриколы я проехал как то незаметно, ни каких указателей и вообще ничего особенного, только все чаще и чаще стали попадаться возделанные поля, да и подавляющее большинство жителей ходило в настоящих одеждах, а почти все взрослые мужчины были, по всей видимости, истинными. А вот сам город меня впечатлил. Он носил такое же название как и вся область, но разительно отличался от всех виденных мною до этого городов.

Начнем с того, что город был обнесен самой настоящей каменной стеной, но ворот в ней не было, а было несколько арочных проемов, которые, впрочем, при необходимости перекрывались толстыми металлическими решётками. Сразу за стеной начиналась так называемая полоса отчуждения, где местные власти запрещали селиться и что - либо строить. Город по меркам Мерилена был очень большим, но каким то запущенным, неухоженным. Многие дома, особенно на окраинах, пустовали и были брошены. Жизнь кипела только в центре, на торговых и ремесленных улицах, а так же возле военной школы, где было всегда многолюдно. Особенно прибавлялось народу на время занятий и тренировок учеников, а так же при проведении состязаний и экзаменов. Все эти сведения я почерпнул из разговора с одним из завсегдатаев небольшого постоялого двора, вернее его харчевни. За кружку пива, которой я его угостил, он и снабжал меня сведениями о жизни, быте и нравах царящих в Агриколе.

Свои шпоры я предусмотрительно снял ещё до въезда в город, и теперь в своей поистрепавшейся одежде выглядел как один из истинных, что приехал попытать счастье и получить диплом и патент на право самостоятельной деятельности.

- Диких, так здесь называют тех, кто занимался самостоятельно или нанимал наставника, не очень любят и относятся к ним высокомерно. Так что готовься парень, что баллы тебе будут или занижать, или отдавать преимущество ученикам школы. Сами экзамены начнутся через пять дней, до этого срока тебе надо будет найти для себя пристанище, записаться у секретаря и получить допуск к экзаменам, а так же оплатить свое участие в них в размере трех золотых монет. Это правило ввели только в этом году и настоял на нем сам лорд города сэр Хирон. Правда если у тебя нет нужной суммы, то следует подать прошение, которое лорд Агриколы рассмотрит лично и если примет решение, то тебя допустят и без оплаты.

Увидав недоумение на моем лице он поспешно разъяснил:

- В последнее время, все больше магиков и даже магов, из за своей прихоти, пытаются получить патент. Вот с них - то плата и сбирается. И городу пополнение казны и с них не убудет. Правда есть и другой, более легкий способ получения патента, но и более затратный. Придется заплатить большие деньги. А если у человека таких денег нет, то найдутся такие люди, которые ссудят ему нужную сумму, но потом её придется возвращать с большими процентами, или выполнять поручения этих людей. Да только найти нужных людей не так просто, они сами находят подходящего кандидата.... Говорят, что несколько наемников именно так и получили свои патенты....

Время близилось к вечеру и пришла пора подыскать себе место для ночлега. Мои попытки снять комнату на постоялых дворах успехом не увенчались. Все помещения были переполнены, во многих комнатах ютились по два, а то и по три жильца. Пришлось обращаться к прохожим и спрашивать, не сдаст ли кто нибудь мне комнату или угол для ночлега? Мне объяснили, что все комнаты и углы уже давно сданы и что мне следует попытать счастье на окраинах города, возможно там ещё что нибудь осталось. Пришлось идти на окраины и там проводить свой опрос. Наконец, когда я уже совсем отчаялся и решил переночевать на улице, мне повезло. На мой очередной вопрос,- не найдется ли у них недорогой комнаты или угла для ночлега,- старая хозяйка добротного дома ответила утвердительно. При этом она не обратила на меня никакого внимания, а тщательно осмотрела моего коня.

- Значит так юноша, комнату я вам сдам, даже бесплатно, а за это на все время, что вы будете жить у меня, я буду пользовать в своем хозяйстве вашего коня. Не волнуйтесь, толк в животных я знаю, и ему ничего грозить не будет. За кормежку будете платить отдельно. Будете вести себя шумно, водить к себе непотребных девок или друзей,- выгоню. На хозяйскую половину ход тебе милок заказан. В твою комнату есть отдельный вход, вот и будешь пользоваться им. Коня отведи в конюшню, обиходь его, а я тебя подожду здесь....

Только после того, как я вытер, напоил и накормил своего четвероногого друга, я вернулся во двор, где ждала меня старуха. Не говоря ни слова, она обошла центральное крыльцо и повела меня в обход дома. И действительно, с тыльной стороны в дом вел отдельный вход. Я попал в небольшую, но ухоженную комнату: стол, два стула, кровать, вешалка, шкаф - вот и все её убранство.

- Спать и есть будешь здесь. Кто ты и для чего прибыл в город, меня не интересует. Еду тебе будет приносить моя внучка. Позволишь себе что лишнего, руки оторву вместе с головой. Уяснил?

Я кивнул головой и спросил, есть ли баня или умывальная комната, получив утвердительный ответ, я попросил показать её мне, так как после длительной дороги хотел бы ополоснуться.

- Топить сегодня уже никто не будет, так что умоешься холодной водой, а завтра к вечеру баню протопят. Это будет стоить тебе три серебрушки. Дрова нынче дорогие. Если что не устраивает, то есть городская баня, там вход стоит серебрушку. Есть будешь? На ужин каша с соусом, на завтрак тоже самое.

Так как за время своих мытарств по поиску жилья я проголодался, то на кашу согласился с удовольствием. Через некоторое время в дверь ко мне постучались и вошла невысокая девушка - подросток лет тринадцати. Не поднимая на меня глаз она поставила на стол небольшой горшочек, от которого вкусно пахло, краюху хлеба и кринку с настоящим молоком, потом отошла в сторону и стала чего то ждать. Не сразу до меня дошло, что я должен заплатить за ужин.

- Сколько я должен за ужин красавица? - поинтересовался я.

- Три серебрушки за ужин и завтрашний завтрак.

Я отсчитал серебряные монетки, дождался когда она выйдет из комнаты, и уселся за стол. Каша оказалась действительно вкусной, или я просто сильно проголодался. - Да, жаль что здесь нет Весельчака,- сказал я вслух,- каша точно бы ему понравилась.

Не успел я закончить свою фразу, как по носу мне провели толстым и пушистым хвостом, а ночной охотник оказался на столе, хитро посматривая на меня своими пуговицами - типа едока вызывали? От неожиданности его появления я даже икнул, но быстро взял себя в руки и тут же выложил остатки каши в миску, а поджаристую корочку собрал хлебом и тоже скормил Весельчаку. А вот молоко пить он отказался, хрюкнул прощаясь и исчез. Это что же получается,- для Весельчака не существует расстояний?...

Спал я крепко и без всяких сновидений. Проснулся по своему обыкновению рано утром и первым делом отправился во двор, проверил своего коня, задал ему корму и свежей воды, слегка размялся и умылся. Когда я вернулся в свою комнату, то завтрак уже был на столе, хотя я и не видел, что бы кто нибудь проходил мимо меня. Плотно покушав и переодевшись в более или менее свежее платье, одев оба клинка на пояс, я решил пойти зарегистрироваться у секретаря и оплатить свое участие в экзаменах. Писать прошение на имя лорда города я твердо решил, что не буду. Так же мне хотелось получше изучить саму Агриколу и школу, где будут проходить состязания, если конечно меня туда пустят. А ещё я решил одеть рыцарские шпоры и быть самим собой. Можно было конечно попытаться не привлекать к себе внимания, быть этакой серой мышкой, слушать, высматривать, анализировать и размышлять.... А можно было сделать наоборот, заставить обратить на себя внимание, вызвать к себе интерес со стороны учителей и руководства школы, а если повезет, то и со стороны лорда города.

Улицы были заполнены молодежью разных возрастов от пятнадцатилетних и старше. Все щеголяли друг перед другом нарядной одеждой, легкими доспехами и, конечно, оружием. Прогуливался я по улицам неторопливо, обращая внимание и на жителей и на претендентов и на архитектуру строений, но особенно я старался запомнить расположение зданий, проходные дворы и тупики.

Сама воинская школа представляла собой комплекс приземистых знаний, которые полным кругом огораживали внутренний двор и высокую башню посредине. Возле одного из зданий стоял длинный стол, за которым в гордом одиночестве сидел пожилой воин и просматривал какие то бумаги, которые небольшой кипой лежали перед ним, а что бы ветер не сдувал их, они были прижаты внушительного вида мечом. Скорее всего это и был секретарь, который занимался регистрацией претендентов и оформлял допуск на сдачу экзаменов.

- Уважаемый, я хотел бы зарегистрироваться и получить допуск,- обратился я к нему.

Он мазнул по мне взглядом, особо остановившись на моих клинках и шпорах: - Из диких? Я хотел сказать сэр, вы самоучка или у вас был наставник - учитель?

Я протянул три золотых монеты в уплату за допуск и спокойно сказал: - У меня было два наставника и они посчитали, что я полностью готов для сдачи экзаменов на право получения патента для самостоятельной деятельности.

- Ну что ж молодой человек, давайте тогда я вас запишу в список претендентов,- он взял какую - то бумагу со стола, стило и вновь мазнул по мне равнодушным взглядом. - Представьтесь юноша.

- Сэр Арг из дома лорда Хорха.

- Когда и при каких обстоятельствах обзавелись рыцарским титулом?

- Я обязан отвечать на этот вопрос?

- Да, но можно опустить подробности. Просто отвечайте - возведенный вы или пожалованный?

- Возведен верховным лордом Мерилена за некие оказанные услуги.

- Ты посмотри,- пробурчал он себе под нос,- ещё молоко на губах не обсохло, а тут почти всю жизнь пришлось горбатиться, что бы получить эту приставку "сэр"....

И так сэр Арг, соизвольте назвать своих наставников.

- Лорд Хорх, смотритель памятника славы и скорби и лорд Джаб, лорд исполнитель Стикса.

Секретарь уставился в изумлении на меня и даже выронил свое стило. - Джаб и Хорх учили вас?

- Да, сначала лорд Хорх, а после его отъезда по своим делам,- лорд Джаб, а после возвращения и назначения на должность смотрителя,- вновь лорд Хорх.

Секретарь вновь взял стило в руку и стал торопливо что то писать. - Откуда вы прибыли сэр Арг?

Теперь настала моя очередь удивленно посмотреть на него,- Естественно из Стикса сэр.

- Из Стикса,- машинально повторил он. - И что всю дорогу так и путешествовали в одиночестве?

- А что в этом удивительного сэр...,- я сделал паузу, приглашая его представиться.

- Сэр Тос,- поспешил он назвать свое имя

- Эй, Валенс,- позвал он своего помощника,- садись за стол, а я покажу новичку нашу школу, да заодно и ноги разомну, а то весь день сидишь тут....

Дождавшись когда его место за столом займет такой же убеленный сединами воин, он с легким покряхтыванием встал, и поманив меня рукой, направился во внутренний двор. Я с радостью последовал за ним, так как сам хотел просить разрешения осмотреть школу и место предстоящих испытаний.

- Самирские клинки то откуда? - Трофеи.

- Значит убивать уже приходилось? - Приходилось.

- Ты паря здесь будь поосторожнее, своим рыцарством не кичись, но и не скрывай его. Особо не задирайся сам, но и другим спуску не давай. Сейчас здесь много всякого люда, попадаются среди них и проходимцы, и наемники и всякий сброд. О своих наставниках особо не распространяйся. Нынешнее начальство не очень привечает тех, кто самостоятелен и не смотрит им в рот. А Джаб и Хорх именно из таких. Все свои навыки и умения сразу не показывай, раскрывайся постепенно, в первые ряды не лезь, но и в конце хвоста не плетись. Опасайся тех, у кого на рукояти клинка красная лента. Они являются членами братства смерти. Действуют всегда группами по пять, семь человек. Любят нападать внезапно. Трусливы и по этому не считают зазорным нападать со спины. В состав братства входят неудачники и те, кому закрыт доступ к экзаменам. Лорд Агриколы смотрит на их проделки сквозь пальцы и мер к ним не принимает. В последнее время в братство открыли доступ и магикам.

А это арена, на которой вы будете соревноваться. Она будет покрыта песком, к этому надо будет привыкнуть. Некоторые во время спарринга кидают песок в глаза своему противнику, правилами это не запрещено и к этому тоже надо быть готовым. Судя по тому, что у тебя два меча на поясе, ты владеешь ими обоими. Правилами не запрещено пользоваться во время соревнований двумя руками и соответственно двумя клинками. Вначале вы будете состязаться между собой, на втором этапе к вам присоединяться выпускники школы. В третий этап выходят десять лучших, из них пять, семь человек получат патент, а остальные право на пересдачу через полгода.

Но вот что интересно,- экзамен сдают пять, семь человек, а патенты выписываются на десять, двенадцать,- казалось секретарь говорил это для себя самого и не обращался ко мне на прямую, но я то понимал, что его слова обращены именно ко мне, словно он присутствовал при моем разговоре с обоими лордами в Стиксе.

- Будь осторожен мой мальчик, ни кому не доверяй и постоянно оглядывайся. А теперь я тебя оставлю. Не хочу, что бы лишние глаза видели нас вместе. Если понадобиться, я тебя найду. Ты где остановился на постой?

Я рассказал о странной пожилой женщине, что приютила меня и её правилах поведения.

- Я знаю старую Хельгу и её внучку. Хорошая, справедливая женщина, тебе повезло, что ты попал именно к ней...

Я остался на арене, а секретарь пошел к своему столу. Мое внимание привлекла высокая башня, которая словно игла устремилась вверх. Интересно, для чего она здесь установлена и кто в ней живет?

- Впечатляет? - раздалось у меня за спиной.

Я оглянулся. Невдалеке стоял курносый коротышка, мне где то по плечо, но самым примечательным в его внешности были конечно волосы,- цвета соломы, к тому же не чесанные. Я молча достал из поясной сумки костяной гребень и протянул ему:

- Расчешись. - А зубья не жалко если поломаю?

5.

Коротышку звали Горн и он был местным. Буквально за несколько минут, что он расчесывал свои вихры я узнал о нем почти что всё. Ему 12 лет, из них уже четыре года он учится в школе и через три года его допустят к экзаменам. Он сирота и находится на полном обеспечении лорда Агриколы. Сейчас в школе регулярных занятий нет, все готовятся к состязаниям, так что он представлен сам себе. Распорядок дня в школе драконовский и за малейшую провинность следует наказание - или таскать воду из колодца и поливать плиты внутреннего двора, или стоять часами держа на вытянутых руках клинки.

- Некоторые от этого теряли сознание, а я все свои наказания вытерпел,- с гордостью произнес он. - Хороший гребень, а главное крепкий,- с сожалением произнес он, возвращая мне его.

- Возьми его себе как подарок, у меня есть ещё один такой, к тому же подаренный девушкой. Да не потеряй, он сделан из кости рекса, слышал о таких?

Горн внимательно рассмотрел мой подарок: - Теперь понятно, почему он такой прочный, а тебе не жалко с ним расставаться? Вещь то дорогая.

- Я же сказал, что у меня есть ещё один, к тому же подарок от некой молодой особы.

- Тогда ладно. А за это я покажу тебе, где можно будет недорого хорошо покушать. Как говорят старшие,- недорого и сердито. Пошли со мной.

- Что, всегда есть хочется? - Угу.

- Знакомое чувство. Пошли, покормлю тебя, а за это ты мне покажешь город, а пока идем, расскажи мне об этой башне.

Горн напустил на себя важный вид и, подражая кому то, стал неторопливо рассказывать:

- Оная башня появилась так давно, что об этом никто не помнит. Известно только то, что именно с неё началась Агрикола. Легенды говорят что именно в ней родился первый истинный, правда в другой легенде говориться, что она стала пристанищем и защитой для первых настоящих. Как бы там не было, это сердце нашего города, его святыня. Правда в башню никого не пускают и что там внутри никто не знает. Когда я только появился в школе, то старшие рассказывали, что это страшная тюрьма для отступников, потом говорили, что туда сажают преступников и морят голодом, а потом, уже в этом году прошел слух, что эта башня доброго волшебника и что он в неё заперся и никуда не выходит, что бы люди не доставали его своими просьбами, так как он не может им отказать. По крайней мере, за четыре года что я здесь учусь, я ни разу не видел, что бы кто то входил или выходил из неё, хотя иногда по ночам на самом верху загораются огни, а ещё в грозу в башню бьют молнии и она вся светится.

Так за разговорами мы незаметно подошли к неприметному и весьма неказистому зданию без всякой вывески. Горн уверенно толкнул дверь и вошел первым, я вошел следом. После яркого солнечного дня в помещении царил сумрак и пахло вкусной снедью. В большой комнате стояло несколько длинных столов и лавок, почти все они пустовали, так что места было предостаточно. Горн, лавируя между ними, прямиком направился к столу, что стоял в самом углу.

- Это мое коронное место,- пояснил он мне,- отсюда все видно и кто входит и кто выходит. Правда здорово здесь? А главное, дикие это место не знают.

Пока мы усаживались, к нам подошел слуга и поинтересовался, что мы будем есть.

- Ему побольше мяса,- кивнул я в сторону мальчишки, а мне что нибудь попить, молока или компота.

Слуга взглянул на Горна, словно проверяя сколько в него влезет и ни говоря ни слова удалился.

- Зря ты мяса для меня заказал, можно было и одной кашей обойтись, а главное её можно было много попросить. Добавка здесь бесплатная.

Вскоре наш заказ был выполнен. Горну принесли целиком зажаренного небольшого гуся в яблоках, а мне полную кринку холодного молока и пару пирожков, как оказалось с ливером. Горн тут же приступил к трапезе, жадно глотая почти что не пережеванные куски мяса.

- Не торопись, благородные люди, даже когда очень голодны, все равно едят очень аккуратно, не чавкают за столом и не запихивают куски себе в рот пальцами

Горн что - то пробурчал с набитым ртом.

- Прожуй, а потом говори,- не удержался я от очередного поучения.

В этот раз мальчишка сказал почти что членораздельно: - А тебе - то откуда знать про благородных?

- Вот тебе на,- удивился я,- мы же вроде стали друзьями, а ты и рыцарских шпор на мне не заметил?

Горн перестал есть: - Ты рыцарь? А по виду и не скажешь. А не обманываешь? Ведь видно что ты из диких, только одет странно, да и вооружен тоже.

- Рыцарь, рыцарь, самый настоящий и шпоры у меня настоящие.

- Наверное твой отец очень богатый человек, если сумел купить тебе звание. Говорят что "тот кто вправе принимать решения и отдавать приказы" повысил цены на грамоты для пожалований.

- Я такой же истинный как и ты и почти что сирота. А звание мне не пожаловано, я возведенный.

- Ух ты, а расскажешь за что ты получил титул?

Я отрицательно покачал головой,- Извини, пока не могу. Это не моя тайна.

Глаза у мальчишки сразу же загорелись, я представляю что он там себе на придумывал....

Слуга харчевни был опытным человеком и правильно рассчитал возможности Горна. Гусь влез, хоть и с большим трудом. Последний кусочек уже пережевывался с пыхтением и одышкой. Запив все хорошей кружкой компота, мальчишка тяжело отдуваясь откинулся к стене: - Ты знаешь, я пожалуй не смогу тебе показать город сейчас. Я так наелся, что кажется из за стола и встать не смогу.

Я усмехнулся,- Ну значит покажешь в следующий раз, я надеюсь мы ещё встретимся? - Обязательно, слушай, друг, ты ведь сам сказал, что мы с тобой друзья, а как тебя зовут? А то друзья, а я твоего имени не знаю.

- Я сэр Арг из дома лорда Хорха. Ну ладно, отдыхай, а я пойду пройдусь немного. Завтра утром увидимся у входа, где заседает сэр Тос, договорились?

- Обязательно!

Подойдя к слуге я рассчитался с ним за трапезу. Цены были действительно не очень высокими. За все про все я заплатил семь серебрушек. Вручив ещё один золотой, я кивнув головой в сторону мальчишки: - Будет появляться здесь, подкармливай его. Я по себе знаю, что такое быть вечно голодным....

Из сумерек помещения, да на ясный белый день, чуть было не наткнулся на такого же бедолагу как и я. Сразу же видно, что из диких и по всей видимости только прибыл. Сапоги и вся одежда в пыли, даже лицо серое. Проходя мимо него коротко бросил:

- Если регистрироваться, то держи курс на башню, пристанище на ночь ищи на окраинах города, здесь все углы заняты....

Бесцельно бродя по городу, я с любопытством разглядывал кривые улочки, мастерские ремесленников, дома горожан, сложенные из грубо обработанного камня. Как я заметил, большинство домов имели открытый очаг для приготовления пищи, и только в наиболее состоятельных были видны печные трубы. Хотя и не факт, что это могли быть банные комнаты, но говорить о печках для отопления на юге Мерилена - не приходилось.

Обедать мне не хотелось и по - этому я продолжал свое путешествие по улочкам Агриколы. Торговая улица, на которую, в конце концов я попал, поразила меня обилием разнообразного товара. Оружие, ткани, всевозможная посуда, одежда на любой вкус, большой выбор нательного белья, всевозможные украшения и безделушки. Особенно, в одной из ювелирных лавок, мне приглянулись браслет и сережки из серебра, но цена совсем не приглянулась. Пять золотых монет, даже на мой неискушенный взгляд, было через - чур дорого. И как меня не уговаривал хозяин лавки, какие бы он сказки мне не рассказывал о волшебной силе этих изделий, покупать их за такую цену я категорически отказался.

Зато метров через пятьдесят в ещё одной лавке, не такой богатой на вид как предыдущая, точно такой же набор, сделанный одним и тем же мастером, стоил всего пять талеров. Оказывается эту красоту делал его брат, я поинтересовался, а нельзя ли попросить его брата сделать нечто подобное, но для молодой девушки, вернее девчушки, которая никогда не носила украшений.

- Почему нельзя, можно, но лучше, если вы сами переговорите с ним. Я сейчас его позову.

Чалдаш! Тут к тебе клиент! Зайди в лавку!

Вскоре передо мной предстал щуплый парнишка, явно моложе меня. Неожиданно густым басом он произнес: - Ну чего тебе, говори быстрее, а то у меня металл стынет.

- Хочу что бы ты браслет и сережки сделал для молодой леди, очень молодой леди, которая по - моему никогда не носила украшений.

- А уши то у неё хоть проколоты для сережек? Или она ещё и сережек не носила?

- По - моему не носила...

- Ладно, что нибудь придумаем. Приходи завтра после обеда, посмотришь, что я сотворю.

Ещё немного попетляв по кривым улочкам Агриколы, я решил возвращаться в свою комнату, да и натопленная баня меня манила. Проходя мимо какого то небольшого дома, меня привлек шум и звон, который раздавался из его дворика. Из чистого любопытства я заглянул туда.

Тот паренек, которому я подсказывал где зарегистрироваться и поискать пристанище, стоял прислонившись к стене дома и отбивал атаки от достаточно большой группы молодых людей, которые смеясь нападали на него одновременно и наносили небольшие раны и порезы.

- Господа, господа, ну нельзя же так развлекаться. Что ж вы меня то не позвали, я тоже хочу.... Перемахнув через небольшой заборчик я направился в их сторону. Сразу же от группы отделилось четыре человека и посмеиваясь направились в мою сторону. Между собой они переговаривались и шутили:

- Вот ещё один дикий.

- Проучим и его, нечего засорять наш город.

- Ишь ты, богатенький, папаша даже шпоры ему купил.

- Сейчас то гонор мы ему собьем.

- И не просто собьем, а втопчем в землю и заставим целовать наши сапоги.

Один из них громко крикнул себе за спину: - Братья, кончайте этого и присоединяйтесь к нам.

И только теперь я заметил, что у каждого на рукояти их мечей висели красные ленточки. Понятно, братство смерти вышло на охоту за претендентами, что ж посмотрим на что вы способны, да и поторопиться следовало, а то тому пареньку приходилось несладко.

Как же все - таки приятно почувствовать в руках оба клинка, которые привычно запели песню смерти для её братства. Нанося режущие удары, я буквально в несколько секунд расправился с наглецами. Вторая группа, которая продолжала забавляться, толком ничего не поняла до тех пор, пока я не подошел к ней и не крикнул:

- Не люблю бить в спину, повернитесь и защищайтесь, если конечно сможете.

Сразу трое повернулись ко мне и в растерянности остановились, увидав бездыханные тела своих товарищей.

- А сбежать то не получится,- сочувственно произнес я,- что бы сбежать, надо пройти меня, а у вас это вряд ли получится.

В это время, паренек, что продолжал фехтовать с одним из нападавших, изловчился и пронзил его своим клинком. Правда его меч застрял в теле одного из братства и выскользнул из рук, а сам он медленно сполз по стене на землю. Но стоящая напротив меня троица и не думала бросаться добивать его, переглядываясь между собой. Наконец то они решились и с негромким криком кинулись на меня. Бестолковая атака, неумелые действия в группе, страх в глазах,- предопределили исход схватки. Правда рубашку мне все таки один из них попортил. Вот сволочь, завтра придется покупать новую. Равнодушно взглянув на поверженных, я подошел к пареньку.

- Ты как, сам двигаться можешь? И как ты попал в их руки?

Паренек улыбнулся:

- Двигаться могу, раны не глубокие, эти гады хотели, что бы я истек кровью, а тут ты вмешался. Сейчас отдохну немного и смогу встать. А попал я из за своей глупости. Ведь ты же говорил, что ночлег надо искать на окраинах, а тут подходит ко мне один и говорит, что его мать сдает угол для приезжих, ну я и пошел. А уже здесь во дворе меня ждала засада. Так глупо попасться. Теперь прощай надежда на участие в экзаменах, я даже зарегистрироваться не успел....

- Ладно, пошли в сторону школы, думаю удастся тебя там если не пристроить, то по крайней мере перевязать.

Я помог ему встать, вытащил застрявший меч и вложил его в ножны.

- А с этими что делать будем? - спросил он.

- А ничего, мы здесь и близко не были, и что здесь произошло,- не знаем. И не вздумай никому проболтаться, иначе подпишешь себе смертный приговор. Эти с красными ленточками входят в какое то братство и своим обидчикам мстят исподтишка.

Путь до школы занял у нас много времени. Паренек, которого звали Сикс, был почти что местным, то есть жил недалеко от Агриколы, но в школу поступить ему не довелось, так как надо было помогать родителям по хозяйству, ведь он был старшим среди детей, а остальные все были девчонки, и толку от них в поле не было ни какого.

Так неспешно разговаривая, мы дотащились до зданий. Последние несколько сот метров Сикс буквально повис на мне. Видимо подобные происшествия здесь были не редкость, так как из дверей сразу же вышли два воина и подхватили паренька.

- Что с ним? Наверное поединок?

- Да, поединок, - слабым голосом ответил Сикс, - только я его не знаю и ни разу до этого не видел.

- Да есть тут такие, которые специально ссоры затевают, что бы выбить будущих соперников, хорошо, что ещё все было по честному, один на один. Ты парень сегодня уже пятый за весь день. И везде поединки,- и уже обращаясь ко мне один из них спросил:

- А ты как, не ранен, а то и на тебе вон кровь?

- Нет, со мной все в порядке. Это кровь этого паренька. Если я не нужен, то пойду. Мне ещё до своей комнаты добираться через весь город.

- Будь осторожен, темнеет и всякая нечисть вылезает из подворотен....

К счастью по дороге к дому старой Хельги мне никто не встретился, и я спокойно добрался до своей комнаты. Не успел я снять с себя окровавленную рубашку, как в комнату без стука зашла Хельга.

- Баня готова, пока будешь мыться, ужин тебе накроют. Грязное белье оставь на полке, его постирают и при необходимости заштопают. Дрался наверное на поединке? Все вам неймется. Слабые и так отсеются на первом этапе. Так поздно больше не возвращайся, по вечерам на улицах становится неспокойно, к тому - же в городе появилось какое - то братство, которое устанавливает свои порядки для приезжих.

А заметив на мне кольчугу уже уважительно добавила:

- А ты предусмотрительный, откуда говоришь приехал?

- Из Стикса. Она удивленно покачала головой, - И что тебя туда привело?

- Я следовал за своим учителем.

- Тогда понятно, - а затем без всякого перехода спросила,- Насчет внучки предупреждение помнишь? Я кивнул головой - Вот, вот, помни. И так же неожиданно как вошла, вышла.

Я наконец то собрался в баню, взял чистое нательное бельё и уже собирался выйти во двор, как дверь открылась и вошла внучка Хельги. Изобразив книксен или полупоклон, она певуче произнесла:

- Меня зовут Мери. Я пришла вас проводить в баню. С вас за помывку и пищу шесть серебрушек. Следуйте за мной.

Я достал монеты и рассчитался с девчушкой.

- Послушай Мери, а почему вам с бабушкой по окончанию всего срока моего проживания не выставить мне сразу весь счет? Так ведь удобнее.

- А если вы ввяжитесь в какой нибудь поединок или заварушку и там погибните? Кто тогда нам заплатит?

Я хмыкнул, - Резонно. А что уже были такие случаи?

Мери спокойно ответила,- Были, и не раз.

Баня представляла из себя отдельно стоящее небольшое здание, сделанное по образцу северных домов, то есть из сруба крупных деревьев. Внутри она была внахлёст обита досками. Комната для раздевания и предбанник были объединены. Из щели под дверью ощутимо тянуло горячим воздухом. Я быстро скинул с себя всю одежду и с наслаждением нырнул в горячий пар, что клубился в комнате. Я буквально чувствовал, как тепло проникает в мою кожу, как вся грязь многодневного путешествия выходит из меня с потом. Растянувшись на горячей полке я закрыл глаза....

- Мне сначала просто растереть вас или сразу омыть отваром ромашки? Я вздрогнул и торопливо сел. Передо мной стояла в длиннополой рубашке, которая уже успела немного намокнуть и прилипнуть к её телу, Мери.

- Леди, что вы здесь делаете?

- Пришла помочь вам, не волнуйтесь, за это платить не надо. И растирание и отвар входят в те три монеты, что вы уже заплатили. Так что ложитесь и позвольте мне сделать мою работу,- она мягко взяла меня за плечи и стала укладывать вновь на полку.

- У вас большой рубец на плече, а кость почему то не тронутая. Так не бывает, уж я то в ранах и переломах разбираюсь.

- Да вот как то так получилось,- сказал я только для того, что бы что то сказать.

В это время достаточно крепкие руки девочки подростка стали с силой тереть меня специальной тканью, которую она периодически опускала в таз с отваром.

- Ну вот, спина и ноги готовы, поворачивайтесь, ещё немного осталось.

Я лег на спину, и процедура повторилась полностью, начиная с плеч. Как только она дошла до низа живота я сел и, не смотря на её протесты, настоял на том, что дальше я и сам справлюсь.

- Ну как хотите. Некоторые, которые были до вас, чуть ли не каждый день заказывали баню. Им нравилось как я их мою. Долго не залеживайтесь, я сейчас переоденусь и принесу вам в комнату ужин. Странный вы, даже волю рукам не дали и ни разу на меня пристально не посмотрели, а ведь рубашка наверняка просвечивается. Если хотите, то за пару талеров я её сниму совсем, а за три золотых разрешу вам делать со мной все, что вам будет угодно, и даже бабушке ничего не скажу.

Образ девушки недотроги медленно таял перед моими глазами.

- Не хотите? Если захотите, то только намекните, я могу и ночью прийти к вам и остаться до самого утра, только это уже будет стоить четыре золотых, потому что ночи сейчас длинные.

Я что то пробормотал в ответ и она вышла. Вот тебе и девушка подросток, а ведь за кого то выйдет замуж....

Пробыв ещё немного в бане, я ополоснулся и вышел в предбанник. Моего грязного белья уже не было. Вытиравшись насухо и одевшись, я неторопливо пошел в свою комнату. Ужин уже стоял на столе, и я с удовольствием приступил к трапезе. Не успел я проглотить и несколько ложек, как услышал характерные звуки, а в мою рубашку на плече воткнулись острые коготки.

- Да не съем я все, не съем. Обязательно тебе оставлю. Вот и корочка хлеба для тебя приготовлена, видишь?

Весельчак мелькал передо мной словно тень, то появлялся, то исчезал, пока не пристроился у меня на плечах и шеи. Наверное ему от туда было лучше наблюдать за тем, сколько каши осталось в моей миске и в горшочке. Как и в прошлый раз, получив свою порцию и съев её с большим аппетитом, он мазнул мне по лицу своим пушистым хвостом и исчез. Вот же проказник. Интересно, как он чувствует, что я собираюсь ужинать?

Спал я и в этот раз очень спокойно и только под утро мне опять приснился сон, что я сражаюсь с самирами и отбиваю у них истинных детей. Причем если в предыдущих снах я сражался с кочевниками один, то в этот раз у меня были помощники.

Проведя легкую разминку на дворе и ополоснувшись водой из колодца, я вернулся в свою комнату. И вновь мой завтрак уже ждал меня на столе, а на моей кровати аккуратной стопкой лежали мои постиранные и приведенные в порядок вещи. Но ведь сегодня я специально занимался лицом к входной двери в мою комнату и мимо меня никто не проходил. Значит, есть потайная дверь или проход. Надо будет на досуге проверить все стены и шкаф.

Сегодня после завтрака я планировал посетить ещё раз школу и внимательно ознакомиться с порядком и правилами состязаний претендентов, узнать какие требования предъявляются к ним, а также попытаться ненавязчиво узнать, где мне найти сэра Батла. У меня было письмо для него от лорда Хорха, причем наставник заранее предупредил меня, что бы наша встреча состоялась по возможности тайно.

Когда я выходил со двора, меня вышла проводить Хельга.

- Ты вчера, когда болтался по городу без дела, ничего такого не видел или не слышал?

Я сделал удивленное лицо и спросил: - Нет, а что, что то случилось?

- Случилось,- подтвердила она. - Утром, почти что в центре города, нашли восемь юнцов из какой то банды. Они уже успели окоченеть. Теперь все гадают, кто это мог сделать? Говорят, что эти бандиты нападают всем скопом и как правило на того, кто заведомо слабый. А тут видимо просчитались. Их главарь обещал отомстить, так что теперь лучше в сумерках вообще не ходить по улицам пока лорд города не наведет порядок.

- Спасибо что предупредили, я постараюсь вернуться ещё до наступления темноты....

Возле стола секретаря сэра Тос было многолюдно. Как оказалось, вывесили списки претендентов разбитых на группы. Всего групп было четыре. Я, как прибывший в числе последних, был записан в четвертую группу. В списках уже были вычеркнуты несколько фамилий. Тут же у толпившихся возле доски со списками я узнал, что кого то убили на поединке, но большинство получили ранения и сейчас лечатся в местном лазарете. Так же живо обсуждалась последняя новость о гибели восьми членов братства красно ленточных.

Через некоторое время сэр Тос хорошо поставленным голосом зачитал всем присутствующим обязательные для выполнения правила на все время проведения состязаний. Из всего услышанного я уяснил для себя главное: - состязания начинаются в десять часов утра и заканчиваются в три часа по полудню, без всяких перерывов на отдых и обед. - Одно соревнование будет сменять другое. После каждого соревнования будут отсеиваться неудачники. - Если кто то не согласен с решением экзаменаторов, то он имеет право обратится к лорду Агриколы, который будет присутствовать на соревнованиях и его решение будет окончательным. В каждой группе свое расписание состязания и соревнований, оно будет завтра вывешено на доске рядом со списками. - Опоздавшие без уважительной причины к состязанию не допускаются.

Наша группа была пока самая малочисленная, так как планировалось, что в неё будут дописываться те, кто прибудет позже.

6.

Потолкавшись ещё немного среди общей толпы гомонящих претендентов, я отправился во внутренний двор, благо сегодня туда был открыт свободный допуск. Мне хотелось найти Горна и узнать у него о самочувствии Сикса, так как его в списках претендентов я не обнаружил. Что впрочем, меня не особо удивило, ведь он признался, что так и не успел зарегистрироваться. Соломенную голову Горна, несмотря на его маленький рост, я увидел издалека. Он тоже заметил меня и улыбаясь, вприпрыжку помчался ко мне навстречу.

- Сэр Арг, как же я рад вас видеть,- начал он без предисловий,- А это правда, что вы хозяину харчевни дали золотой, что бы я мог приходить и есть в волю?

Я улыбнулся,- Правда, да только деньги имеют свойство кончаться, так что золотой - это ненадолго.

- А вот и неправда. Я сегодня утром посчитал, что если я буду ходить один раз в неделю, то мне хватит чуть ли не на полгода. К тому же здесь кормят неплохо, но как сказал наш учитель сэр Батл, мы все растем и по - этому кормежки нам постоянно не хватает.

- Сэр Батл? Чем то знакомое имя. Кто он такой? Не тот ли он Батл, что поймал неуловимого вора по кличке " проходящий сквозь стены"?

- Арг, ты ничего не слышал о сэре Батл? В какой же глуши ты рос и учился? Да его все в стране знают. Он самый лучший фехтовальщик. Правда он называл ещё двух человек, которые якобы лучше чем он владеют оружием. Но я их не запомнил. А хочешь, я тебя познакомлю с ним? Он сегодня как раз дежурит по школе, и сейчас должен будет делать обход, вот тут то мы ему навстречу как будто случайно и попадемся.

- А это удобно, навязываться на знакомство?

- А мы и не навязываемся, мы просто попадемся ему на глаза. Только попасться надо не здесь, где многолюдно, а по ту сторону башни, где наверняка никого нет. А если что скажем, что я показываю тебе места будущих состязаний. Пошли скорее, пока обход не начался....

И действительно за башней практически ни кого не было, да и ничего интересного там тоже не было. Та же брусчатка, которую предстояло накануне соревнований засыпать песком и которую уже стали потихоньку засыпать. Правда кто и откуда носил песок, видно не было.

- Вон смотри он идет. Задай мне какой нибудь вопрос, что бы я мог тебе на него ответить.

- Слушай Горн, а действительно, откуда берут песок в таких больших количествах?

Мой такой простой вопрос поставил Горна в тупик.

- Арг, а я не знаю. Он просто появляется ночью, и старшие его разносят по двору. А давай спросим у сэра Батл?

Сэр Батл, сэр Батл, мой друг интересуется, а откуда мы берем песок для засыпки?

К нам приближался высокий и хорошо сложенный воин в легких доспехах, которые сидели на нем как влитые. Увидав Горна он заулыбался.

- Какой у тебя любопытный друг Горн и что ты ему ответил?

- Правду, сэр Батл - что не знаю.

- Молодой человек, а позвольте полюбопытствовать, а чем вызван ваш вопрос?

Я щелкнул каблуками так, что бы мои шпоры мелодично звякнули и представился: - Сэр Арг из дома лорда Хорха. Батл внимательно посмотрел на меня и одними губами произнес вопросительно: - Стикс? Я не ответил, а лишь вновь щелкнул каблуками и склонил в кивке голову.

Уже нормальным голосом сэр Батл повторил свой вопрос: - Чем вас заинтересовал наш песок сэр Арг?

- Видите ли сэр, песок песку рознь. Если вы его берете на берегу какой нибудь реки или ручья, то он должен быть крупнозернистым, а значит не всякий порыв ветра сможет поднять его в воздух, а если он добывается в карьере или каменоломнях, то будет мелким и есть шанс, что он может попасть в глаза, если сражаться против ветра.

Батл и Горн с уважением посмотрели на меня, а учитель мальчишки ответил:

- Его добывают в карьере и значит он будет мелким. Это действительно следует учитывать. Ну - ка Горн, сбегай в столовую и поинтересуйся, как там с приготовлением обеда, а потом доложишь мне, через какой промежуток времени он будет готов.

Как только Горн унесся выполнять поручение, я из поясной сумки достал письмо своего учителя и по возможности незаметно передал его сэру Батл. Быстрым движением он забрал его из моих рук и сунул себе за отворот доспехов.

- Кто ещё знает, что ты из Стикса.

- Секретарь сэр Тос, моя хозяйка старая Хельга и, пожалуй, всё.

- Это хорошо, больше никому не говори откуда ты прибыл, просто называй свое родное селение, где родился, все равно никто не знает, где это. Остановился у Хельги? Со мной встреч больше не ищи, понадобиться я или Тос сами найдем тебя. Держи ухо востро. В Агриколе что то замышляется, и, кажется, нехорошее.

Мы расстались и как раз вовремя, так как из - за башни появилась большая толпа претендентов. Они тоже захотели осмотреть весь двор. Я смешался с общей толпой и, так же как и все, внимательно стал слушать невысокого, немолодого человека в сером балахоне. Он рассказывал интересные истории из прошлых состязаний, особенно акцентируя внимание на том, что иногда смекалка и выдержка побеждали мастерское владение оружием. Слушая его, невольно закрадывалась мысль, что состязание не очень трудное и доступное для всех. Многие из претендентов с облегчением поглядывали друг на друга, улыбались и были готовы смеяться любой шутке этого человека. А мне вспомнились слова моего наставника о том, что только трое из десяти смогут сдать экзамен с первого раза и это среди выпускников школы, которых целенаправленно готовили к этим экзаменам. Так что этот в балахоне, что то уж слишком преуменьшает трудности на пути претендентов. Походив с этой группой ещё некоторое время, я незаметно откололся и отправился к братьям в лавку, где накануне заказал браслет и серьги. К тому же мне не мешало прикупить новую рубашку, и вообще обновить свою одежду.

В лавке ювелира были оба брата и о чем - то оживленно говорили. Но стоило мне появиться, как они тут же замолчали.

- Я не помешал? У вас вроде был оживленный разговор, который, как только я зашел, сразу же прекратился.

- Да нет, уважаемый. Просто мы с братом обсуждали события последней ночи. Нашелся какой то смельчак или смельчаки которые, наконец - то, дали отпор этим бандитам, что наводнили наш город.

- Не все так просто брат,- Чалдаш достал из кармана своих штанов небольшой узелок и протянул мне,- братство смерти наверняка будет мстить и пострадают невинные люди. Вот если б те, кто устроил это побоище, возьмутся за ночное патрулирование улиц и устроят настоящую охоту на красно ленточных, тогда другое дело.

А я, в это время, затаив дыхание рассматривал свой заказ. Это было настоящее мастерство. Разнообразные цветы и листья сливались в венок, который и образовал браслет, серьги были изготовлены по такому же рисунку. Такой красоты я ещё не видел.

- Сколько я тебе должен за это чудо? - Один золотой,- за материал и скорость работы, а набор действительно получился неплохой. Жаль что не из золота, оно более мягкое и лучше передает рисунок.

- Слушай Чалдаш. Вот тебе десять золотых. Надо сделать свадебный подарок,- я говорил прерывисто, не отрывая взгляда от лежащего в руках сокровища. - Не торопись, время терпит, я ещё некоторое время проведу в Агриколе. Через недельку зайду, удобно будет?

- Через недельку? Удобно.

- Уважаемые, а вы не подскажете мне, где я смогу приобрести недорого одежду?

- От чего же не подсказать хорошему человеку, - ответил его брат. - Через две лавки от нашей увидишь дверь, у неё ручка ещё сделана в виде небольшого букета цветов. Стучи в неё и там найдешь все что тебе угодно, а что не найдешь, то быстро сошьют. Там живут сестры мастерицы швейного дела. Хорошие девушки, на одну из них Чалдаш глаз положил, ту, что имеет белый клок волос, да только смелости признаться у него не хватает. А хозяйка нам в доме нужна.

- Вот и женись на своей Юлии, или и самому слабо признаться? - и братья вступили в перебранку, которая у них, как я понял, была обычным делом.

Распростившись с ними, я отправился искать дверь с букетом цветов вместо ручки. И такая дверь действительно скоро нашлась. Я постучался и, получив разрешение, вошел в дом, который по совместительству был и мастерской. Пять девушек разного возраста занимались тем, что шили.

- Здравствуйте красавицы!

- И вам не хворать,- откликнулась одна из них.

- Я по рекомендации братьев,- ювелира и золотых дел мастера. Они посоветовали мне обратиться к вам для приобретения одежды.

Самая старшая из девушек встала из за стола: - И чем сейчас занимаются эти бездельники?

- Спорят, чья невеста окажется более решительной и возьмет первой их в мужья,- то ли Юлия, то ли та, у которой белая прядь в волосах. У самих у них, как они признались мне, не хватает смелости признаться своим девушкам в любви, хотя и называют их своими невестами.

- Ну я же говорю, бездельники. Нашли о чем спорить. Слышь Влада, пойдем что ли выберем себе мужей, у нас то смелости на это хватит? А то найдутся какие нибудь вертихвостки и останемся мы старыми и никому ненужными девами. К тому же, как я слышала, к твоему Чалдашу Вера подбирается. Ведь подбираешься Вера?

Самая младшая из сестер, девчушка лет десяти - одиннадцати весело ответила:

- Подбираюсь, подбираюсь. Вот как только стану совершеннолетней, так окончательно и подберусь. А что, такие красавцы на дороге не валяются,- договорить она не успела.

Из за стола поднялась девушка у которой действительно в волосах белела прядь седых волос. Голосом не терпящим возражений она скомандовала: - Вера, покажешь гостю одежду, как готовую, так и образцы. Фигура у него ближе к стандартной, так что трудностей не предвидится, а мы с Юлией пройдемся, навести тут кое кого,- и две сестры решительно вышли из горницы.

- Ну пойдемте что ли сударь, - обратилась младшая ко мне,- сестры ушли надолго, может быть до самого вечера. Пока приготовят обед, пока приберутся в их комнатах....

Вторая комната, куда меня привели, была сплошь заставлена сундуками. Вера уверенно подошла к одному из них и открыла крышку. Дальше, то поглядывая на меня, то рассматривая какие - то знаки на сундуках она стала разговаривать сама с собой:

- Так, три рубашки под кольчугу, три рубашки побольше сверху, двое штанов, плюс одни усиленные для верховой езды, две безрукавки и темный плащ, а на голову пару шапочек под цвет рубашек и штанов. Вроде все собрала.

Она взяла ворох одежды в руки и повела меня в другую комнату, где в углу стояло большое зеркало, чуть ли не в человеческий рост. - Примеряйте.

Я быстро разделся до нательного белья и перемерял все вещи. И я, и молодая швея остались довольными. Из всего вороха пришлось поменять только шапочки, так как они были мне малы и норовили упасть с моих вихров.

- Сударь, вам не мешало бы постричься, а то вы весь обросший как тонкорунная овца. Если вы не против, то я вас и обкорнаю. Надо же мне когда то учиться, что бы в будущем стричь своего мужа?

Подстригла она меня быстро и ловко, так что я не поверил, что она занималась этим в первый раз.

- Оценили мое мастерство? Учтите при выборе невесты. А я ещё и готовлю хорошо. Так что дело за малым, вам лет пять подождать, и можно будет брать такое сокровище как я в жены,- она первая не выдержала своего серьезного тона и громко рассмеялась.

- С вас за все про все двенадцать талеров.

Я достал два золотых и вручил ей. - Здесь за стрижку и скорость обслуживания.

Ворох одежды был надежно упакован в небольшой холщовый мешок, который я обещал вернуть. Теперь дело осталось за малым - сапоги. Но с ними неожиданно возникли трудности. Вся обувь, что я примерял у сапожника мне или была мала или велика.

- Ногти на ногах стричь не пробовали? - буркнул сапожник, когда я в очередной раз отложил в сторону пару сапог, заявив, что они мне малы.

Я не обратил на него никакого внимания и уже подумывал найти другую лавку, когда подмастерье принес откуда то с чердака запыленную пару. Мне она сразу же понравилась. Во - первых подошва и носок сапога были окантованы металлической пластиной, а на каблуке была самая настоящая небольшая подкова. Во - вторых сапоги были сделаны из толстой кожи и их голенище совсем не мялось. Ну и в третьих, места, где должны были крепиться шпоры, были усилены дополнительными кусочками кожи.

С замиранием сердца я надел сначала один, а потом второй. Не скажу, что они сидели на мне как влитые, но носить и главное разносить их вполне можно было. Я прошелся по лавке из угла в угол, а потом не удержался и перецепил на обновку шпоры. Рассчитавшись с сапожником и получив про запас дополнительный комплект подков на каблуки и несколько гвоздей к ним, нагруженный вещами я отправился к дому Хельги. Дома никого не было и я смог в спокойной обстановке более подробно рассмотреть свои обновки и даже переодеться во все новое. Сделав несколько резких приемов с клинками, разворотов и выпадов, я остался доволен. Одежда не стесняла движения и не трещала по швам. Затем я решил внимательно осмотреть свою комнату, ведь завтрак как то попадает ко мне минуя двор. Мои старания вскоре увенчались успехом. Потайная дверь оказалась не в шкафу, а за ним, а сам шкаф легко отодвигался в сторону, стоило лишь нажать ногой на пластину в полу.

Дверь и проход привели меня, судя по всему, в комнату Мери. Об этом говорили платья, аккуратно развешанные на спинках стульев, а так же несколько комплектов нижнего белья, что лежали стопкой на столе. Я уже было решил возвращаться в свою комнату, ведь тайна была раскрыта, когда услышал шаги и голоса. Это Хельга и её внучка откуда то возвращались с полными корзинами продуктов.

- Ну как тебе наш новый постоялец?

- Не живой он какой то. Я в бане и прижималась к нему и себя предлагала, а он даже внимание на это не обратил.

- Или настоящий рыцарь, или ты за свои кости и кожу заломила слишком большую цену. Смотри, доиграешься когда нибудь, сделают тебя женщиной до свадьбы, чем тогда перед мужем будешь оправдываться?

- Бабушка, ты же знаешь, что я за себя постоять смогу. А этот толстокожий даже и не понял, что я его разыгрываю. Видела бы ты, с каким презрением он смотрел на меня, когда я предлагала прийти к нему ночью. А тот кто сделает меня женщиной, тот и станет или моим мужем или мертвецом, - и она негромко рассмеялась....

Я осторожно вернулся в свою комнату и, стараясь не шуметь, установил шкаф на место. Значит разыгрываете леди, что ж не обессудьте если и я тоже пошучу над вами.

Громко топая сапогами, показывая, что я дома, взяв мешок в котором я принес вещи, ведь его надо возвращать, я вышел из своей комнаты. На центральном крыльце стояли старая Хельга и Мери. Увидев меня, они обе заулыбались.

- Сударыня, - обратился я к хозяйке,- нельзя ли, что бы мне еду носил один из ваших слуг. Видите ли, я хоть и рыцарь, и к женщинам вроде бы должен относиться трепетно, но я терпеть не могу гулящих девок, которые потом будут строить из себя примерных жен и матерей.

По мере того, как я говорил, лицо Мери заливала густая красная краска, а старая Хельга наоборот расцветала в улыбке: - Не принимайте всерьез все то, что наплела вам в бане моя внучка, это она вас проверяла на прочность. Она не гулящая и довольно серьезная девушка.

- Тогда передайте этой серьезной девушке подарок от меня и предупредите, что б она держалась подальше от меня. Договорились?

Я передал Хельге сверток с браслетом и серьгами и быстро вышел со двора.

В доме сестер швей царила суета. Увидев меня, Вера на правах старой знакомой критически оглядела мою одежду, хмыкнула а потом радостно сказала:

- Ну и заварили вы кашу ваша милость. Вся улица теперь гудит и готовится к двум свадьбам сразу. Это здорово, а то и те и другие так бы и ждали, кто из них первый решиться. Вы представляете, Влада заходит и с порога заявляет, что несмотря на то, что многие её отговаривают, она все же готова взять в мужья мастера Чалдаша, а тут и Юлия подоспела. Так что через неделю мы сыграем сразу две свадьбы. Сестры сейчас обсуждают, какие платья им шить. Давайте мешок сюда, да вы проходите, не стесняйтесь, вы вроде теперь не чужой нам.

- Спасибо красавица, на свадьбе постараюсь обязательно быть, а сейчас извини, уже темнеет, пора возвращаться к себе.

- Ну и что, что темнеет, переночуете у нас, у меня кровать широкая, оба поместимся, а потом, вы как настоящий рыцарь должны будете жениться на мне, правда только через пять лет,- она лукаво стрельнула в меня своими глазками.

- Вера не приставай к человеку,- раздалось из глубины дома, - а вы сударь не слушайте её, а то она вас заболтает до самой поздней ночи.

Я счел за благо откланяться и поспешно вышел на торговую улицу. Действительно начало уже смеркаться. Изобразив спешку, я свернул в первый же проулок, где проверил свои клинки и метательные ножи. Ну что ж друзья из братства, лорд исполнитель вышел на охоту, только приговор у меня для вас будет один - смерть. Пора чистить Агриколу от всякой грязи.

Неторопливо я пошел по узким и кривым улицам города, не особо удаляясь от центра. Если мой расчет верен, то скоро красно ленточные должны будут напасть на меня. Я не особо удивился, когда обнаружил за собой слежку, а мои передвижения сопровождались условным свистом. Изображая из себя заблудившегося претендента, я сам зашел на глухую улочку, которая заканчивалась глухим забором. В растерянности я остановился, а за спиной у себя услышал презрительный смех и топот множества ног.

- Ну что дикий, попался?

Я обернулся. Не менее десятка человек в масках перегородили мне дорогу.

- Чего вам надо? - я постарался что бы мой голос звучал растерянно и испугано. - Если вам нужны деньги, то я готов отдать их вам, только пропустите.

- Деньги мы твои и так заберем, да и не нужны они нам, мы не бедняки, а вот твоя жизнь и твоя кровь нам пригодится. Братья, сразу не убивайте его, пусть умирает медленно, истекая кровью....

В мою сторону тут же направились не менее пяти - шести человек, на ходу обнажая оружие.

- А может быть по-хорошему разойдемся? - спросил я уже нормальным голосом. В ответ мне раздался смех. - Ну смотрите, я вас предупредил.

Как вихрь ворвался я в эту группу, нанося удары направо и на лево, не забывая, впрочем, и о защите. Не ожидая от меня такой наглости и прыти и не привыкшие к тому, что бы жертва сама атаковала, они растерялись, за что и поплатились своими жизнями. В этот раз я старался сразу же наносить не порезы, а смертельные удары, что бы раньше времени у других не возникли вопросы, что это за клинки такие, от пореза которых люди умирают сразу.

Вторая группа, что не принимала участие в нападении на меня, попятилась от неожиданности. Ведь они собирались наслаждаться видом моей медленной смерти, а тут сама смерть в моем лице пришла за ними. В мои планы не входило, что бы хоть один их них ушел живым, по этому я сначала задействовал пару метательных ножей для тех, кто уже был готов убежать, а с остальными расправился клинками. Сопротивления они почти не оказали. Только один из них пытался что то изобразить, но против двух клинков его оборона не продержалась и десяти секунд.

Вытащив метательные ножи и добив раненых мечами, что бы не мучились, я вытер ножи и вложил их на место. Мне стало интересно, кто же скрывается под масками и я не поленился и срезал их со всех десяти. Узнал я только одного,- это был тот самый лавочник, что пытался втридорога продать мне серебряный браслет и серьги изготовленные Чалдашем. Ничего себе развлечения тут у лавочников и торговцев. В завершении я подобрал их мечи с красными ленточками и воткнул их каждому в грудь, пригвоздив их тела к земле.

Вторая группа братства встретилась мне, когда я уже после бесцельных поисков направлялся к дому старой Хельги. Эти не пытались ни разговаривать, ни смеяться. Они просто тяжело затопали у меня за спиной и всем скопом, размахивая мечами, напали на меня.

С этой группой мне пришлось повозиться, и дело тут было не в том, что они были более подготовленные, а в том, что они наносили беспорядочные, бессистемные удары со всех сторон, стараясь поскорее нанести мне раны и поразить. Однако мне удалось и с этим справиться, хотя пару ударов по плечу и в живот я пропустил, благо кольчуга выручила. Эти хоть и были без масок и не скрывали своих лиц, однако ни одного из них я не узнал и нигде не встречал. Их мечи с ленточками заняли свое место и тоже пригвоздили их тела к земле.

Дальнейшая моя дорога прошла без приключений, и я спокойно добрался до своей комнаты. К моему удивлению ужина на столе не было и это было странным. Я зажег пару светильников и обнаружил, что новая верхняя рубашка, надетая поверх кольчуги мало того, что порвана в двух местах, она к тому же вся была забрызгана кровью красно ленточных. Вот тебе и купил обновку. Было же ясно, что если я хочу сохранить все в тайне, то стирать и зашивать дырки мне придется самому. А не проще ли сжечь рубашку - и никаких проблем?

Дверь со стуком открылась, а в моих руках оказался меч и метательный нож. К счастью я не успел его метнуть. Это оказалась Мери.

- Дура, стучаться надо. Ты хоть понимаешь, что чуть было не отправилась на тот свет? Я в самый последний момент удержал руку от броска...

Девушка, казалось, не обратила на мои слова никакого внимания и широко раскрыв глаза смотрела на мою забрызганную рубаху. Я поспешно снял её и остался в кольчуге.

- Кому расскажешь что видела, убью.

Она неожиданно заулыбалась:

- Не убьешь. Я теперь знаю кто ты, и кто вчера расправился с уличными бандитами. Да и завтра утром наверняка найдут тоже не одного с красными лентами на земле. Ты лорд исполнитель!- и она обвиняющее направила на меня свой указательный палец. - То - то ты не такой как все. А разве бывают исполнители такими молодыми? Что - то тут не так. Кто ты сэр Арг?

- Проболтаешься, прибью и это не шутка и не пустая угроза, или сразу у тебя язык вырвать, что бы не болтала?

- Нет, ты не можешь быть тем, кто принимает решения. Во - первых ты молод, во вторых ты из числа претендентов, а значит ты наверное из братства воинов, хотя нет, ты ещё не воин....

- Мери, а что это за братство воинов?

- Да говорят, что в противовес этим уличным бандитам, что зовут себя братством смерти, в школе создали братство воинов, или создают такое братство. Но ты в него входить не можешь, у тебя нет патента, и прибыл ты в Агриколу недавно. Тогда кто ты - скорее всего ты посланник того кто вправе принимать решения и отдавать приказы....

- Мери, не выдумывай и не придумывай. Я простой рыцарь, который прибыл в Агриколу в надежде сдать экзамены и получить патент на право самостоятельной деятельности и это все, что тебе следует знать.

- Ага, простой, то - то и сэр Батл и сэр Тос сегодня тобой интересовались и даже как бы случайно зашли в гости к бабушке. К простому, одни из лучших мечников так просто интерес не проявят.

Я не подал виду, как меня заинтересовало сообщение о визите, хотя на языке так и вертелся вопрос,- а не передавали ли они мне чего - либо на словах, или в записке?

- Мери, а может быть ты мой ужин поставишь на стол? Я, между прочим, поесть сегодня в обед не успел, так что сейчас голоден.

- Ой, ой, ой, был бы голоден не шлялся до поздна где непоподя, а торопился бы домой. Я, между прочим, ждала тебя, что бы сказать спасибо за подарок. Это такая красота, что её даже страшно одевать на себя. Правда красиво, и она откинула свои волосы, что бы я мог увидеть сережки, и сунула мне под нос свою руку с браслетом.

Красиво, - пробормотал я, - но мне, почему то, больше хочется есть, чем любоваться этой красотой, да и умыться не помешает.

- А пойдем, я тебе полью,- она вздохнула, взяла полотенце и первая пошла на выход, прихватив мою рубашку,- Так и быть, постираю и зашью.

Я быстро положил в миску немного каши и корочку хлеба для Весельчака, ведь наверняка он уже ждет свою порцию вкусняшки.

Вода была холодной и взбодрила меня, к тому же эта проказница вместо того, что бы полить мне на плечи и шею, почти полный ковш вылила в ложбинку между лопаток, и куда потекла вода, можно сразу догадаться.

К счастью ужинал я один, и молодая девушка ушла к себе. Как я и ожидал, миска оказалась чистой, и даже крошки хлеба не осталось в ней. После ужина я сразу же лег спать, так как почувствовал очень сильную усталость, но уснуть сразу не удалось. Не давали покоя мысли,- а правильно ли я поступил, что объявил охоту на братство смерти. Не вызовет ли это ответной реакции и не спровоцирует ли беспричинное нападение на простых жителей города?... С этими мыслями я и заснул. Спал я в этот раз без сновидений.

7.

Утро встретило меня хмурым небом, и неудивительно, осень начала вступать в свои права и начинался сезон дождей. Правда здесь, на юге, это было не так заметно как в Стиксе и северных землях, тем не менее, мне пришлось приготовить плащ. Сразу же после завтрака я намеревался посетить школу, узнать все последние новости и уточнить время начала первого экзамена. До этого волнительного события осталось всего три дня. По дороге к башне я видел многочисленные группы горожан, которые что - то оживленно обсуждали. Так как одет я теперь был полностью в одежду пошитую здесь, то и относились ко мне как к своему и разговоры при моем приближении не затихали.

Я узнал очень интересную новость, которая навела меня на некоторые мысли,- среди тех красно ленточных, кто был убит этой ночью, был и племянник лорда города. Люди в открытую обвиняли его в том, что он потакал братству смерти и прекрасно знал о нем, но мер ни каких не принимал. Некоторые даже утверждали, что во главе этого братства и стоит их лорд. Как бы там не было, город гудел. Количество красно ленточных погибших этой ночью, по словам очевидцев, превысило два десятка и по мере моего продвижения к школе продолжало расти.

В списках претендентов было вычеркнуто четыре фамилии. Как пояснил всем любопытствующим секретарь школы сэр Тос,- двое были убиты неизвестными лицами, а ещё двое получили серьезные ранения. Нападали на них группы по пять - семь человек с красными лентами на рукоятях клинков.

Здесь же рядом со списками висело объявление о том, что все желающие претенденты могут переселиться в специально выделенное здание школы, где будет обеспечена их безопасность, и многие собирались это сделать.

Ко мне протолкался Горн: - Привет Арг, ты не собираешься переехать в школу?

Ответил я ему умышленно громко, так что бы и стоящие вокруг услышали:

- Конечно же нет. Каким я буду воином, если уже сейчас буду бояться встречи с противником и прятаться за толстые стены. К тому же я уверен, что среди претендентов наверняка найдутся смельчаки, которые объединят свои усилия, и тоже небольшой группой будут ходить и патрулировать улицы города, что бы избавить его от напасти в виде бандитов и разбойников. Мне не понятно, почему это не было сделано раньше, или выпускники школы настолько слабы, что их боятся выпускать за её пределы?

- Придержите свой язык сэр. Своими словами вы обвиняете наших воспитанников в трусости. К тому же запрет на патрулирование улиц был подписан самим лордом Агриколы,- ко мне подошел тот самый человек в сером балахоне, что вчера рассказывал сказки претендентам и убеждал их в том, что все экзамены достаточно легкие и проходные. - За такие слова можно получить и вызов на дуэль.

- Меня это не пугает. Судя по тому, что на вас нет шпор, рыцарского звания у вас нет, но это не помешает мне принять ваш вызов, если вы на него решитесь.

- Ну отчего же не решиться. Таких наглецов как вы, сэр, надо сразу ставить на место. К тому же я смотрю у вас два клинка на поясе, давно хотел встретиться с оберуким, или у вас мечи висят для красоты?

- Ну что вы, серый господин, мои мечи предупреждение для дурной головы, что если меня задеть, то можно её лишиться. Давайте не будем откладывать наш спор в долгий ящик и разрешим его прямо здесь, или вы спрячетесь за очередное письменное запрещение лорда города и храбрый только на словах?

Я посмотрел на сэр Тос и тот заметив мой взгляд, слегка кивнул головой. Ну вот, разрешение от старшего товарища получено. Вокруг нас тут же образовалось чистое место. Я сбросил свой плащ, а мой визави свой балахон. Под ним у него оказалась кольчуга, что уравнивало наши шансы. Я тоже снял свою очередную новую рубашку и остался в кольчуге.

- О сэр, смотрю вы очень заботливо относитесь к своей жизни, если надели кольчугу,- улыбаясь произнес он.

- Естественно, не знаю как вас там звать, но мой путь к школе шел по небезопасным улицам, а вы кольчугу носите на территории школы, где якобы никто и ничего не может угрожать. Наверное вы трус,- я видел, что мои слова задели серого и он начинает терять самообладание.

- Господа, - обратился я к окружающим,- будьте свидетелями того, что наш поединок будет проходить в честной борьбе, в соответствии с рыцарским кодексом чести. Если вы готовы сэр серый, то давайте начнем.

Мой противник был вооружен мечом и достаточно длинным кинжалом, что вполне мог сойти и за небольшой меч. В моих руках были полюбившие мне самирские клинки.

Схватка началась сразу же без разведки. Господин в сером сразу же бросился на меня в атаку, но как говаривал Хорх, до того, как в работу включится мой ум, поработают мои инстинкты и навыки. Я заученными движениями отбивал его нападки и убеждался, что он применяет только стандартный набор приемов. Отбив его первый наскок я сам перешел в нападение и с удивлением заметил, что превосхожу своего соперника в скорости, мастерстве и умении работать двумя клинками. Видимо и он понял это, так как его движения стали суетливыми, неуверенными. Проведя обманный удар в область паха, я нанес неотразимый удар в незащищенное горло. Все это произошло так быстро и стремительно, что не все заметили этот удар, а я уже сделал шаг назад и отсалютовал своему противнику. Он замер на мгновение, а потом плашмя рухнул на землю.

Возгласы удивления пронеслись над зрителями, из обрывков восклицания я понял, что сраженный мною был учителем фехтования в школе и считал себя непревзойденным мастером клинка и вот такой бесславный конец,- смерть от руки претендента.

- Кто вы молодой человек? Представьтесь,- раздался строгий голос у меня за спиной.

Наступила тишина, я обернулся и увидел седовласого, с властным и суровым выражением лица высокого и не старого воина. На его груди висела массивная золотая цепь с двумя скрещенными мечами на конце. Важная шишка. Я щелкнул каблуками и звон моих шпор разнесся над притихшей толпой: - Сэр Арг, претендент на право получения патента, родился в поселении Траншир.

- Я наблюдал за поединком юноша, для претендента вы слишком хорошо владеете оружием, к тому же, судя по всему, вы из редкого числа возведенных, а не из пожалованных.

- Вы льстите мне сэр, просто мне ещё не приходилось столкнуться с достойным противником.

- Это наставник Шер не достойный противник? Вы меня заинтересовали сэр Арг, я буду наблюдать за вашими успехами, а сейчас немного проводите меня.

Через притихших претендентов, воспитанников школы, мы направились прямиком к башне.

- Три из пятнадцати красно ленточных, которых нашли убитыми сегодня утром, получили точно такие же удары в шею,- лорд Агриколы, а это был именно он, казалось, разговаривал сам с собой. К моему счастью он шел чуть впереди меня и не видел моего вытянувшегося лица.

- Не очень удивлюсь,- продолжал он, - если среди братства смерти окажутся и воспитанники или даже выпускники школы. По моему мнению, сегодня самые лучшие и сильные из них выйдут на охоту, что бы отомстить за смерть своих товарищей и самое главное,- своего наставника. Пожалуй я сегодня направлю на улицы города патрули из числа воинов и наставников, да и хватит смертей. По братству нанесен такой удар, что от него оно не оправится. Мне уже сейчас докладывают, что из него началось массовое бегство. Вернетесь в свой Траншир, передайте привет лорду Хорху, у вас точно такая же манера ведения поединка. А теперь можете идти. Любопытным расскажете, что я журил вас за смерть учителя, говоря о том, что мастера предпочитают ранить своего соперника....

Он подошел к башне, дверь открылась сама и лорд вошел во внутрь, дверь закрылась, а я медленно, переваривая услышанное, направился к толпе претендентов, которая не расходилась.

Тело наставника Шер уже унесли, следы крови засыпали песком, и ничего не говорило о том, что несколько минут назад здесь разыгралась драма, и был убит человек.

Первым ко мне подбежал Горн: - Арг, о чем ты говорил с лордом Агриколы? Это же такая честь....

- Он сделал мне выволочку, обозвав неумехой за то, что я убил, а не нанес рану своему сопернику. По его словам мастерство воина и заключается в том, что бы ранить и вывести из строя поединщика, а не его убийство.

Многие прислушивались к моим словам и сочувственно кивали головами, уж они то точно только бы ранили своего противника....

- Горн, я что то проголодался, пойдем где нибудь перекусим,- повторно предлагать покушать пареньку не было необходимости, он с радостью согласился.

- Валенс, подмени меня, я что то проголодался,- раздался голос секретаря сэра Тос. Он встал из за стола, смачно потянулся, поправил свой пояс и неторопливо пошел впереди нас.

- Идем за сэром Тос, - тихо сказал я Горну.

Но ему было все равно куда идти, главное перекусить, повкуснее и побольше.

После того, как мы пересекли пару улочек, оказались на небольшой площади и я сразу же заметил небольшой постоялый двор, где над входом висел небольшой плакат - Мест для постоя нет.

Тос уверенно толкнул дверь и вошел во внутрь, мы последовали за ним и вскоре оказались в полупустом помещении. Секретарь словно ждал нас и не торопился занять какое либо место за столами. А вскоре к нему подошел, наверное, хозяин заведения и провел его в глубь помещения, где были специальные кабинки для тех, кто хотел тишины и уединения. Мы с Горном проследовали за ним.

На пороге Тос остановился: - Воспитанник, вот тебе деньги, закажи себе что нибудь поесть, сядешь вот за этот стол. Если к нашей кабинке кто нибудь будет приближаться, свистнешь, или стукнешь в стенку. Тебе все понятно?

- Да господин секретарь. Все будет исполнено.

В маленькой комнатушке рассчитанной именно для таких встреч, где с трудом могли поместиться не более четырех человек, стол был накрыт белой скатертью и на нем стояли два прибора.

- Что тебе говорил лорд Хирон? Постарайся только вспомнить все как можно подробнее. Это важно. Ты своим поединком спутал ему все карты, убив его правую руку и ближайшего помощника.

Я постарался вспомнить все подробности нашего разговора и передал их сэру Тос. Внимательно выслушав меня, секретарь покачал головой:

- Хитрый стервец. Он провоцировал тебя на то, что бы ты сегодня вечером пошел искать встречи с самыми сильными и ловкими из братства. А повстречаешь патруль из школы, пройдешь мимо него, и тут же получишь удар в спину. О том, что среди воспитанников тоже есть члены братства, мы догадывались, но что бы сам лорд подтвердил наши предположения,- он покачал головой,- дорогого стоит. Тебе сегодня лучше на улицу не выходить, а я или Батл займемся охраной твоего дома. Думаю, что сегодняшняя ночь будет веселой.

Нам принесли еду и я с удовольствием поел. Уже когда я по своему обыкновению пил молоко, раздался негромкий свист, предупреждающий нас о том, что к нам кто то приближается. Тос тут же подобрался и проверил свой клинок, я последовал его примеру. Раздался какой то шум, и прежде чем я что то понял, сэр Тос уже выскочил из комнатушки за ним выбежал и я.

Голова Горна неестественно вывернутая лежала на столе, а в сторону двери торопливо продвигался между столами человек в темной накидке. Не раздумывая я метнул ему в голову нож и пока Тос осматривал мальчишку, сшибая все на своем пути, понесся к упавшему на пол человеку. Он был ещё жив и хрипел. Носком сапога я попытался перевернуть его на спину, но мне это не удалось, тогда я наклонился и всё-таки перевернул его. Лицо незнакомца показалось мне знакомым, но кто он, я никак не мог вспомнить.

Подошел опечаленный Тос: - Горн мертв, ему свернули шею. Вот эта записка была возле его головы.

Я взял клочок бумаги и прочитал: - Так будет с каждым, кто встанет на нашем пути.

- Тебя, мой мальчик пытаются или запугать, или проверяют на прочность. Весь расчет делается на то, что бы заставить тебя сегодня вечером идти мстить на улица Агриколы. Ты знаешь кто это? - и он кивнул головой на хрипящего незнакомца.

- Нет, но его лицо странным образом мне кажется знакомым. Мы где то встречались, или наши пути пересекались.

Не обращая внимания на стоны раненого, сэр Тос тщательно обыскал его. Ничего интересного в карманах не оказалось, а вот на груди был найден небольшой медальон. Открыв его я обнаружил внутри портрет какой то молодой девушки. Тос взял его у меня из рук и тоже внимательно посмотрел на рисунок:

- Это дочь Хирона,- нашего лорда. А он,- вероятно один из многих её вздыхателей, которых лорд использует в своих целях, обещая отдать то одному, то другому её в жены. Интересно, молодая Люка хоть сама об этом знает?

В это время незнакомец ещё раз громко захрипел, дернулся и затих. Его взгляд остекленел, и он уставился невидящим взором в потолок. На шум прибежал хозяин: - Сэр Тос, что здесь случилось?

- Этот человек убил малыша Горна и получил по заслугам. Ты не знаешь его?

- Как не знать, это магик Эрик, сын магика Эдуарда, что поставляет продукты в дом лорда Хирона. Говорили, что он пытался ухаживать за молодой леди Люка, но благосклонности не добился.

Сэр Тос достал пару золотых: - Позаботься о телах. Тело Эрика отправь его отцу, а Горна похорони на городском кладбище. Как и что здесь произошло, - ты ничего не видел. Молодой юноша, с которым пришел Горн, рассчитался с тобой и ушел раньше по своим делам, а мальчишка остался доедать свой обед. А потом ты услышал шум в зале и когда пришел, то увидел то, что видишь именно сейчас.

Тос поднял мой метательный нож и положил его в свой карман.

- Меня ты естественно здесь в это время не видел, так как я ушел ещё раньше этого молодого человека. Всё понятно?

- Конечно все понятно господин секретарь. Все сделаю в лучшем виде и всем, кто будет расспрашивать, найду что сказать. А вам лучше с этим молодым человеком выйти через черный ход, ещё не забыли, где он находится?

Тос кивнул головой и мы с ним пошли в самый дальний конец комнаты, где стояли друг на друге несколько столов. Там он встал на колени перед ними и полез к стене, которая непонятным образом вдруг откинулась в сторону, и образовался небольшой лаз, в который мы благополучно и протиснулись.

Вышли мы совсем на другую улицу и разошлись в разные стороны.

- Арг, сейчас иди домой, и до завтрашнего утра не вздумай показываться на улице. Даже спать ложись в кольчуге, а мечи держи в руках. Будь постоянно на страже...

Мы расстались, а через минут десять, пятнадцать, я обнаружил за собой слежку. Вести за собой к дому старой Хельги наблюдателя мне не очень хотелось, и я решил повторить известный мне трюк. Бросившись бежать и завернув за угол первого же дома я остановился, прижался к стене и приготовился ждать соглядатая. Он появился очень быстро и от поставленной подножки кубарем покатился по земле. Лицо его мне было не знакомо, а красная лента на рукояти его меча наглядно говорила кто это. Ударом в грудь я пригвоздил его к земле, а потом, выдернув его же меч из ножен, повторил удар.

Больше слежки я за собой не замечал и без приключений добрался до своей комнаты. К моему удивлению на моей кровати свернувшись клубком, спал Весельчак, но как только я снял свой плащ, он тут же исчез. А ещё через пару минут в дверь постучали, и вошла Мери. Прямо с порога на выпалила:

- В городе не спокойно и бабушка просила тебя сегодня больше никуда не отлучаться. Дверь в комнату лучше закрыть изнутри, проверить все окна и их занавесить. Вечером и ночью светильник не зажигать. Рубашку я твою выстирала и зашила. Видишь, дырок почти что не заметно?

Она уселась на мою кровать,- Я посижу у тебя немного, а то мне дома одной немного страшновато, а бабушка ушла проверять работников и меня с собой не взяла.

- А чего тебе бояться то? Разве тебе угрожает опасность?

- Не знаю, но бабушка сказала, что бы я была поближе к тебе и что ты сможешь при случае меня защитить. А я ей верю во всем. Она у меня очень умная и к тому же,- тут Мери понизила голос до шепота, - она сильный маг, хотя и скрывает это.

Арг, расскажи мне, каково это быть истинным и совсем не пользоваться магией. Ведь без неё жить очень трудно.

- Что жить трудно, я не согласен, - немного ворчливо пришлось начать мне свой рассказ , - я магию вообще не замечаю и не вижу. Вот сейчас ты в домашней одежде и она на тебе магическая, но я вижу только на тебе сорочку, в которой ты ходишь. Так же я не вижу ни магической пищи на столе, ни магических вещей, дворцов и теремов. Я вижу только все в истинном свете и только настоящее.

Она перебила меня,- Получается, что я зря надевала все эти украшения и прихорашивалась перед зеркалом?

- Мери, а ты разве не знала о том, что истинные не видят и не чувствуют магию?

- Да знать то конечно знала, но не думала что до такой степени. Ты куда? - встревожилась она увидев что я встал из за стола.

- Пойду, дверь закрою и окна надо проверить, а в свою комнату ты вернешься через проход в стене.

- Нашел все - таки,- она тихо рассмеялась. - Я подглядывала, когда ты первый раз увидел свой завтрак на столе, но не увидел, кто его принес. Ну и вид у тебя был смешной...

Я проверил дверь, закрыл её на щеколду, и для надежности подпер ещё и принесённым из комнаты стулом. Окна оказались закрытыми, и мне только осталось плотно задвинуть гардины, что бы с улицы ничего нельзя было заметить. Из седельного мешка я достал ещё два простых меча и положил один из них под подушку, а второй повесил на вешалку под свой плащ. Потом я достал все свои метательные ножи, внимательно их осмотрел и закрепил на своих местах. За сапожный нож,- последнюю надежду воина, я вложил в голенище правого сапога, проверив, что бы его было удобно в случае чего достать. Наблюдая за моими приготовлениями молодая девушка все больше и больше хмурилась, наконец, не выдержала и сказала:

- Я думала, бабушка пошутила насчет опасности или немного её преувеличила, но судя по твоей подготовке, в городе вскоре начнется война.

- Война не война, но меня тоже предупредили, что бы я был готов к любым неожиданностям.

- Если это так, то сегодняшнюю ночь я проведу в твоей комнате. Тебе ведь не привыкать спать на земле, вернее на полу? Можешь для удобства взять одеяло, что бы тебе было мягче лежать.

- Ты Мери, очень любезна. А тебе не жестко будет спать на голом полу, ведь одеяло я заберу себе?

- На полу? Я буду спать на твоей постели.

- Ну, если ты любишь риск, то пожалуйста, только учти, кровать у вас не передвижная и стоит под окном, а через него очень удобно ударить спящего копьем или пикой. Хотя это и не распространенные виды оружия, но и пренебрегать такой возможностью нельзя. Хотя если хотите леди, я вам в качестве защиты дам свою безрукавку или даже две.

- Почему ты раньше мне об этом не сказал?

- Раньше - это когда? Интересно, как это я мог догадаться, что ты собираешься остаться у меня на ночь?

Мы ещё, наверное, с ней долго бы перепирались, если б не голос старой Хельги:

- Мери, ты у постояльца? - Да бабушка. - Там и оставайся. Сейчас приди ко мне и возьми для вас еды. Что бы снаружи и внутри дома не случилось, на улицу ни в коем случае до утра не выходить, в своей комнате тебе тоже делать нечего. Я все закрою и блокирую. На улице уже появились подозрительные люди, так что будьте внимательными. Как поступить в крайнем случае, ты Мери , знаешь.

Мери быстро вскочила, подбежала к шкафу, ловко его открыла и исчезла в проходе. Вскоре она вернулась с большой корзиной всевозможной снеди, а так же с узелком одежды. Забрав у неё тяжелую корзину, я непонимающе уставился на узел с одеждой.

- И не смотри так удивленно, я привыкла спать в ночной сорочке, в любой другой одежде я заснуть не смогу

. - А что, леди думает, что ей придется ночью спать? Я в этом весьма сомневаюсь....

- А ты не сомневайся, может быть мне хочется покрасоваться перед тобой, вдруг ты да и обратишь на меня внимание как на молодую и довольно симпатичную девушку.

- Мери, тебя кто - то жестоко обманул, ты ни какая не симпатичная, - но увидев, что девушка нахмурилась и даже расстроилась, поспешно добавил,- ты просто привлекательная и красивая, но ни как не симпатичная.

Мой такой выверт заставил её надолго задуматься и замолчать, что позволило мне заглянуть в корзину с едой. После длительных размышлений, Мери, наконец то, спросила:

- Арг, а какая разница между симпатичной и привлекательной?

- Видишь ли Мери, симпатичной или симпатичным может быть все что угодно, и человек и девушка и вещь, а вот привлекательной только девушка и то не всякая, а только красивая. Ведь своей красотой она привлекает.

- Так значит я привлекательная и красивая, тогда почему я тебя не привлекаю?

- Ну во - первых у меня вроде как бы есть девушка. Во - вторых тебе ещё рано думать, как и кого привлекать, следует подрасти на пару лет, а в третьих,- у тебя все ещё впереди. Не торопись взрослеть и постигать все "прелести" взрослой жизни.

- Ты это таким тоном сказал, словно у тебя что то уже произошло в жизни, а ты ведь не намного старше меня. Бабушка сказала, что семь лет разницы между мужчиной и женщиной самый оптимальный вариант. Так что у тебя там произошло?

Не знаю почему, но я решил немного раскрыться:

- Видишь ли, у меня была девушка, которая мне очень нравилась, я даже был готов жениться на ней. Я тоже ей нравился, но оказалось, что нравился не только я один, но и другие. В общем я узнал, что до меня она была очень близка ещё с несколькими молодыми людьми и узнал об этом не от неё, а от других. После этого мы расстались.

- Ну и что из этого, что у неё кто - то был до тебя? Разве это так важно?

- Мери, ты предпочитаешь носить новые платья или покупаешь уже ношеные?

- Что за вопрос, конечно новые, почему я должна донашивать что то за кем то?

- Вот ты и ответила на свой вопрос. Я тоже предпочитаю, что бы моя девушка, жена, принадлежала и любила только меня и никого другого. А той, которая ходила по рукам, у меня веры нет. Она может предать в любой момент и встретить другого. Вся беда в том, что она стремилась поскорее вкусить прелести взрослой жизни и она поспешила это сделать, а теперь и рада бы все вернуть назад, а не получится. Я ведь истинный и на меня магия не действует. Да и обман вся ваша магия.

8.

Мери видимо поняла мое состояние, и мы надолго замолчали.

- Ты странный Арг, - после длительной паузы произнесла она,- до тебя у нас весной жил тоже претендент, так вот он мне проходу не давал, все норовил дотронуться до меня, провести своей рукой по ягодицам, плечам, груди....

- А тебе это нравилось, - подхватил я,- ты почувствовала себя взрослой девицей, внимание и поглаживания тебя возбуждали, будили в тебе женщину. И чем все это кончилось? Хочешь угадаю? Когда ты уже готова была растаять и уступить ему, он исчез?

- А откуда ты это знаешь? Он действительно исчез, даже не зашел попрощаться, когда завалил один из экзаменов. Больше я его не видела и ничего о нем не слышала.

Мы вновь замолчали.

- Арг, а что такое любовь? Как понять, что я влюблена и что это на всю жизнь?

- Не знаю Мери и никто этого толком не знает. У каждого это происходит по своему, по - особому. Наверное, когда ты поймешь, что человек тебе дороже собственной жизни, это и есть любовь. А впрочем не знаю....

За окнами уже давно стемнело, и было подозрительно тихо. Даже ночные птицы не пели.

- Надо пересесть на пол и желательно подальше от окна, мало ли что.

Я сорвал одеяло со своей постели и расстелил его в углу, уселся по - удобнее на него, достал свои клинки и положил их рядом. Мери пристроилась рядом со мной. Я переложил один меч, так что бы она даже случайно не дотронулась до него.

- Не бойся, я не порежусь, а можно я его поближе рассмотрю,- и она протянула руку, что бы взять мой меч и тут же получила по рукам.

- Мери, это не простые клинки, даже малейшая царапина, порез, нанесенные ими - смертельны. И это не шутка.

Девушка не обиделась: - Я примерно так и думала, - ты сам особый и мечи у тебя должны быть особые.

- Мери, тебе не кажется, что настало время нам немного перекусить, пока вокруг все тихо и спокойно.

- Ты бери, ешь, а мне кусок в горло не лезет почему то.

Однако глядя на то, как я с аппетитом ем, Мери тоже пристроилась к корзине. После того, как ей в горло все - таки пролезли гусиная лапка, два куска пирога, фрукты и почти что полная кринка молока, молодую леди потянуло в сон, и вскоре она сладко посапывала на одеяле, свернувшись калачиком. Я встал, разминая ноги, прикрыл её второй половинкой одеяла и позвал Весельчака. Он появился незамедлительно и сразу же оседлал мне шею.

Кивнув в темноте головой на корзину, я сказал:

- Можешь похозяйничать там, только оставь что нибудь девчушке на утро, и присмотри за ней, а мне надо отлучиться.

Для себя я уже давно решил, что не буду отсиживаться, не гоже лорду исполнителю от кого либо прятаться. Это не я должен бояться бандитов и преступников, а они меня.

Я снял с себя новую рубашку и надел по верх кольчуги ту, что принесла Мери, а также плащ. Вот теперь я готов. Осторожно отодвинув шкаф, и внимательно прислушиваясь к любому шороху и шуму, я на ощупь пробрался в комнату молодой леди. Вернув на свое место точно такой же шкаф как и в моей комнате, я остановился, не зная что делать. Везде царила тишина, и не раздавалось ни одного звука. Посторонних в доме не было, по - крайней мере, я ничего не чувствовал. Я уж было собрался на ощупь пробираться к выходу, когда услышал легкое поскрипывание половиц, а потом увидел и небольшой лучик света.

- Все - таки не выдержал, решил выйти,- раздался голос старой Хельги. - Их там много и они ждут и ищут тебя по всему городу. Все братство вышло сегодня на охоту, а распоряжение о патрулировании от Хирона так и не поступило.

- Хельга, я лорд исполнитель и это мой долг. Агрикола должна быть очищена от мрази и скверны. И чем скорее это произойдет, тем лучше будет для всех.

Она ничего не ответила, а только покачала головой. Проводив меня к выходу, уже в спину она произнесла: - Сегодня прольется много крови, многие попадут в объятия смерти, да хранит тебя бог. Я думаю, ты знаешь, что делаешь.

Прямо с крыльца, но не того парадного, что вело в дом, а с того, что вело в сараи, я шагнул в темноту внешнего двора. Пришлось подождать, пока мои глаза привыкнут к скудному освещению, что давала луна и я смогу различать предметы или их контуры на расстоянии. Пока я стоял, мои глаза ухватили какое то движение у забора и вскоре я уже мог различить тень человека, что пробирался от калитки к дому. Вот он остановился и негромко свистнул. Знакомый свист, таким обменивались между собой члены братства. А в калитку в это время вошли ещё двое и так же, соблюдая предосторожность, направились в сторону дома.

Я похвалил себя за предусмотрительность,- ведь на мне был надет темный плащ, а слабый свет не позволял блестеть моим клинкам, да и до поры до времени я прятал их за своей спиной. Троица остановилась и стала совещаться:

- Вопрос стоит так, или не будем дожидаться подмоги и проникнем в дом, а там судя по всему все спят, или ждем десяток Жиру и берем дом штурмом.

- Если этот гадёныш там, то от шума он может проснуться и тогда нам придется несладко. Я предлагаю проникновение, - договорить я им не дал. Возникнув как призрак возле них, я нанес удары в лицо каждому, после чего их же мечами пригвоздил тела к земле. Прокравшись к калитке, я выглянул на улицу. Не заметив ничего подозрительного, я двинулся в сторону школы.

Буквально через пятьдесят метров я услышал дробный топот. Навстречу мне шли не менее десяти человек. Возможно, это и был тот самый десяток Жиру, который ожидала эта троица. Этот, не этот, какая разница? Главное их путь пролегал мимо меня и на этом месте, где мы встретимся, должен быть закончен. Я прислонился к забору и стал ждать. Топот усиливался и вот на улицу вынырнули из за поворота тени. Они торопились и не смотрели по сторонам. Это дало мне преимущество внезапного нападения, чем я и воспользовался. К тому же, только несколько человек шли с мечами в руках, у большинства они были в ножнах, а что бы их извлечь, тоже нужно некоторое время.

Я буквально ввернулся в эту группу, нанося удары в разные стороны. Причем, не зная есть ли на ком нибудь из них кольчуги или доспехи, удары я наносил в неприкрытые руки, ноги, лицо и шею. О своей защите я почти что не беспокоился, так как внезапность нападения и оторопь среди красно ленточных сделали свое дело. Мне не повезло только в одном, какому то самому прыткому удалось сбежать с места схватки и он вереща от испуга на всю улицу, сломя голову, понесся в сторону центра города. Теперь своим криком он всполошит всех, и я решил пока не пробиваться к школе, а немного попетлять по кривым улочкам Агриколы. Я оказался прав. Группы братства смерти стали стягиваться к центру, а те, которые попадались мне, уже никуда не шли. Таких групп, от трех до пяти человек, я встретил четыре. Не счастливое число для Мерилена. Повезло только одному, которому я дал убежать, что бы он внес сумятицу в ряды красно ленточных и те бросились меня ловить подальше от школы. Петляя по улицам и прислушиваясь к малейшему шуму я оказался на торговой улице и там чуть было не проворонил нападение на себя из засады.

Во - первых торговая улица было освещена факелами, во - вторых она была безлюдна и я на мгновение расслабился. Хлесткий удар в спину между лопаток быстро привел меня в чувство. Развернувшись я увидел троих, одетых в форму воспитанников школы. Один из них с сожалением сказал:

- Я же говорил, что надо было бить в голову, а ты - " мой меч пробьет любую кольчугу, любую кольчугу" передразнил он кого то.

Вспыхнула яростная схватка. Да, это были не лавочники и проходимцы, это были почти что готовые воины, но и им не хватало выучки, скорости, а главное они действовали по заученной схеме, что в конечном итоге и предопределило исход столкновения.

Воткнув их мечи им в грудь, я выругался; - Сволочи, такой плащ испохабили.

Уже проходя мимо дома братьев, я услышал скрип двери и мгновенно развернулся на звук. В проеме стоял Чалдаш и протягивал мне металлическую конусообразную шапку:

- Мы не воины и смелости у нас хватило только на то, что бы запалить факелы и поддерживать огонь, да вот помощь какую - никакую оказать. Одень, голову прикроет и от шального удара спасет, только ремешки не забудь закрепить, а то слетит.

Я поблагодарил его кивком головы и тут же надел шапку на голову и закрепил ремешками под подбородком. Шапка была по моему размеру и крепко держалась на голове, а главное, она не сковывала движения и не препятствовала слышать все вокруг.

С торговой улицы я свернул в уже знакомый мне проулок и буквально через сотню шагов наткнулся на большую группу членов братства смерти, которые окружили двух воинов и пытались их поразить. Только у них ничего не получалось. Несколько трупов уже валялось у их ног, а они стоя спина к спине, спокойно отражали вялые атаки. Это был Тос и Батл. Так вот оказывается, почему они не смогли пробиться к дому Хельги, их перехватили по дороге.

- Что здесь происходит? - грозно спросил я. - Всем повернуться ко мне лицом! После чего поднял правую руку перед лицом и произнес кодовую фразу. Вспышка багрово - красного света подтвердила, что теперь я выступаю в качестве лорда исполнителя. Все, включая и Тоса и Батла замерли, даже те, что ещё стояли ко мне спиной застыли.

Мой приговор был краток и суров. - Все, кто посягнул на устои государства, приговариваются к смертной казни. Немедленно. Сэрам Тос и Батл привести приговор в исполнение. Вы хотели встретиться со смертью, - ваше время пришло.

Засверкали мечи наставников школы и вскоре около двух десятков трупов лежали в крови. Некоторые из них ещё хрипели, но их же мечи с красными лентами воткнутые им в грудь, избавили членов братства от мучений. Только теперь Тос и Батл пришли в себя. Сэр Тос стукнул себя по лбу:

- Старый дурак, и как я сразу не догадался. Ну не может такой молодой парнишка так мастерски владеть мечами. Конечно же он лорд исполнитель, только им доступно высшее мастерство. А ведь он мне и намекал, когда сказал, что самирские клинки взял в качестве трофеев, да я пропустил это мимо ушей.

- Не кори себя дружище, мне тоже такая мысль и в голову прийти не могла. Сэр Агр,- лорд исполнитель? Дикость. Все лорды, с которыми меня сводила судьба, были воинами прошедшими огонь и воду, а этот ещё мальчишка...

- Всё господа? Обсудили мою скромную кандидатуру? Предлагаю заняться более полезным делом и продолжить чистить город от скверны.

После некоторого раздумья я продолжил: - Мой план прост. Вы идете вдвоем вперед и служите приманкой для членов братства. Как только они нападают на вас, я вмешиваюсь. Если их не более полутора десятков, расправляемся обычным способом, если больше, я использую свое положение лорда принимающего решения.

- Только казней больше не надо, - попросил сэр Тос,- лучше каторга. Все таки многие из них попали в братство по собственной глупости и из - за бахвальства.

- А убивали они других тоже из - за бахвальства? - резко возразил я. - Ладно, посмотрим, может быть кого и помилуем, но все воспитанники школы будут казнены. Зло будет выжжено каленым железом. Среди тех, кто призван стоять на страже мира и порядка в Мерилене, не может быть предателей. К тому же я потребую пересмотра выданных патентов за последние пять лет, и боюсь, что многие лишаться права самостоятельной деятельности с поражением в правах.

Наша дорога в центр города растянулась надолго. Буквально через каждые три - пять минут вспыхивали жаркие схватки. Зачастую члены братства нападали со спины, казалось им не будет конца. Хорошо, что хоть мои спутники были одеты в полные доспехи, но верхняя одежда и на них и на мне давно уже превратилась в лохмотья. А потом что то изменилось. Братство смерти исчезло с улиц. Батл предположил, что все они отошли к дому лорда города и там сосредотачиваются для решающей схватки.

- А при чем здесь лорд Хирон? - поинтересовался я.

- Видите ли лорд, - вмешался сэр Тос,- мы уже давно подозревали, что именно он возглавляет братство смерти, а вчера мне наконец то удалось проникнуть в рабочий кабинет Хирона и там мне попались весьма интересные документы.

Хирон вступил в сговор с самирами и заручился их поддержкой. Он решил отделить Агриколу от Мерилена и объявить себя правителем. Из его записей следует, что через несколько дней сюда прибудет отряд наемников самиров для поддержки...

Час от часу нелегче. Так вот чем объясняется, что граница с самирами полностью открыта и никем не охраняется. И о чем только думает и куда смотрит верховный лорд?

- Прежде чем мы пойдем к дому Хирона, следует зайти в школу. Втроем мы не справимся, и большая часть красно ленточных скроется из города, а отлавливать их по всей стране весьма проблематично, да и своим поведением они дискредитируют всех истинных. Ведь для магиков нет разницы с Агриколы ты или нет.

Уже начало светать и очередной осенний день пока ещё несмело вступал в свои права. Школа не спала. Около тридцати претендентов и учеников стояли возле стола секретаря и чего то ждали. Увидав нас, они зашумели. Я подошел ближе, поднял руку и произнес кодовое слово. Все затихли и замерли.

- Те, кто входит в состав братства смерти, поднимите правую руку вверх. Сразу же взметнулись несколько рук. Я обернулся, и Тос и Батл смотрели с удивлением. Удивился и я. Среди тех, кто поднял руку, был только один воспитанник школы и пять претендентов.

- Изолировать их, разбираться будем потом для чего они остались здесь, то ли решили порвать с братством, то ли получили задание ударить нам в спину. Хотя по стойте,- я подошел к одному из претендентов,- Отвечай, с какой целью вас оставили здесь.

Неживым голосом он поведал: - Наша пятерка оставлена в распоряжении выпускника Смита и должна в случае необходимости ударить в спину тем, кто будет противостоять братству. За это нам обещаны патенты, не зависимо от результатов экзаменов.

Когда красно ленточных увели, я опустил руку. - Сэр Тос, сэр Батл, наберите добровольцев из числа претендентов, которые пойдут с нами на штурм дома Хирона. Объясните будущим воинам, что у них одна задача, уничтожать всех, кто окажет сопротивление и обезоруживать тех, кто сдастся без сопротивления. Вам придется быть на острие атаки, я действую самостоятельно. Начало выдвижения через семь минут. Сэр Тос, уделите мне пару минут.

- Лорд исполнитель, я в вашем распоряжении... - Тос, мне надо проникнуть в башню, подозреваю, что она соединена с домом Хирона и я опасаюсь удара в спину. Если я там ничего не найду, то присоединюсь к вам.

- Я провожу вас мой лорд и открою дверь. Я теперь знаю как это сделать, я видел.

Мы быстро подошли к башне и Тос показал, на какой кирпич мне надо нажать, что бы дверь открылась. Понимая, что если и существует ход, то он расположен внизу башни, наверх я даже не стал подниматься. Лестница ведущая вниз уперлась в небольшой коридор, а тот в стену.

Ждать, когда кто то появится с той стороны, я не собирался, по этому стал внимательно осматривать стену, ища хоть какой ни будь намек на использование кладки не по назначению. Осмотр я начал с самого верху и до пола. Только один кирпич в самом низу несколько отличался от остальных, вот по нему то я и пнул носком сапога на удачу. Кусок стены без всякого шума повернулся вокруг своей оси, открывая мне проход дальше.

Ход петлял, но к счастью не разветвлялся. В полной темноте мне приходилось идти опираясь рукой о стену, и так как я шел очень медленно, то без труда заметил вдалеке сполохи огня. Кто то шел мне навстречу с факелом в руках, и шел очень быстро, почти бежал. Спрятаться мне было не где и я встал, широко раздвинув ноги в готовности к схватке. Навстречу мне, поминутно оборачиваясь бежала девушка с растрепанными волосами. Свет факела слепил её и по этому она меня не видела до тех пор, пока не наткнулась на меня. Она вскрикнула, выронила факел и без чувств упала на пол, правда перед этим ткнувшись мне в грудь, так что упала она аккуратно, и не больно. Я поднял факел и осветил её лицо. Чудные дела творятся в Агриколе. Передо мной была дочь Хирона - леди Люка. Я слегка похлопал её по щекам и она открыла глаза.

- И куда или от кого бежала молодая леди? Она непонимающе уставилась на меня: - Кто вы и как сюда попали? - Вы знаете леди, у меня к вам такой же вопрос, советую ответить, а то я чувствую за вами погоню и вижу отблески света на стенах.

Девушка села на пол и попыталась принять независимый вид: - Я леди Люка, дочь лорда Агриколы - Хирона. - Думаю бывшего лорда Агриколы. Я повторю свой вопрос от кого и куда вы бежали.

Видя, что отвечать все равно придется, она вздернула подбородок и гордо произнесла: - Я шла предупредить воспитанников школы и претендентов, что на них готовится нападение и во главе этого нападения стоит мой отец. По моим пятам идет отряд из десятка выпускников школы во главе с сэром Тундук. Он заменил при отце его помощника - наставника Шер.

- Вот и прекрасно, я как раз их и разыскиваю. - Юноша, в одиночку вы ничего не сможете с ними сделать, это лучшие клинки школы, наставник Шер занимался с ними по индивидуальной программе.

Я поморщился, ну до каких пор мне будут говорить о лучших, сильнейших, непревзойденных и прочих клинках. Кто это определял, в каких схватках или соревнованиях?

- Леди не хочет встать с холодного пола и отойти к стене, что бы не мешать мне? В качестве помощи можете подержать факел и посветить мне, хотя если вы уйдете, я не буду в обиде.

Приняв мою руку помощи, девица взяла факел из моей руки и гордо встала у стены. Вот и ладненько, не сбежала, не грохнулась в обморок, к тому же выступила против своего отца. Смелая.

А вот и топот преследователей, всполохи огней на стенах заплясали сильнее и вскоре вся группа, тяжело дыша, выбежала в коридор. Действительно, они представляли из себя внушительную силу и в первую очередь тем, что все были или в кольчугах или доспехах. Увидав меня, они резко остановились, словно наткнулись на стену.

Раздался визгливый голос: - Ну что вы встали, вас десять воинов, лучших из лучших, в атаку мои храбрецы!

Да только атаковал я, а не они. Было хорошо, что коридор в котором мы встретились не был достаточно широким и нападать они могли максимум по двое - трое и к тому же мои клинки перехватывали любые попытки обойти меня. Лязг, проклятия, стоны, все смешалось в беспорядочности криков и звуков. То один, то другой нападавший падали мне под ноги, а я продолжал наступать, нанося удары по рукам, лицу, голове. Двое последних и сэр Тундук не выдержали моего натиска и, побросав факелы, в панике понеслись назад.

Чуть отдышавшись и с тоской в очередной раз посмотрев на свои лохмотья от рубашки я со вздохом произнес: - Не будет ли так любезна леди Люка и не проводит ли она меня в дом своего отца?

Молодая леди стояла бледная, как говорится без кровинки в лице, и вместо ответа она мне просто кивнула. Со страхом смотря на поверженных "лучших клинков школы" , осторожно переступая через их тела и старательно обходя лужицы крови, она подошла ко мне только для того, что бы упасть в очередной обморок и прямо мне в руки. Пришлось опять приводить её в чувства. Она, как только открыла глаза, вцепилась в мою руку:

- Пойдемте отсюда скорее, мне страшно, я теперь не смогу спать по ночам из за того, что вид этих молодых людей будет преследовать меня, как только я закрою глаза....

- Эта лестница ведет в покои моего отца, в его кабинет, но вам лучше там не появляться, вдруг там вас ждет засада и хоть вы показали себя храбрым и смелым рыцарем (наконец то она разглядела мои шпоры, хотя и не факт), вам лучше попасть в дом через мою комнату. Идемте я вас провожу.

Мы поднялись по маленькой боковой лестнице и оказались в большой комнате, где царил идеальный или почти идеальный порядок. Все разложено и расставлено на своих местах, аккуратные стопочки вещей, букетики цветов в вазах и везде чистота, а кроме того, на столе лежало несколько книг, что никак не вязались с баночками, пузырьками, разными щеточками и расческами.

Быстро пройдя к двери, я прислушался и даже принюхался, но ничего не обнаружил. С треском раскрыв ногой дверь, я выскочил в коридор, а там.... было пусто. Бегом я спустился на первый этаж по лестнице, но и там было пусто. Шум раздавался на улице. Там шел бой не на жизнь, а на смерть. Я вышел на крыльцо и окинул схватку взглядом. Тос и Батл со своими отрядами теснили противника на флангах, как бы охватывая его основные силы, но в центре словно скала стоял Хирон и все атаки разбивались о него. Интересно, на что он надеялся, или у него в рукаве есть что такое, что может изменить ход сражения?

Перекрывая шум и лязг, я громко, на грани срыва голоса, прокричал:

- Как лорд исполнитель приказываю всем опустить оружие, кто не подчинится, будет наказан по всей строгости законов Мерилена! Только после этого я поднял руку и произнес кодовую фразу. Привычно блеснул багрово красный свет и все застыли.

Сэры Тос и Батл! Займитесь разоружением членов братства. Лавочников и прочих отделить от воспитанников школы. Хирон, подойдите ко мне. Вскоре образовались две группы красно ленточников. Причем меньшая состояла из воспитанников школы, а вторая из разного сброда. Я подошел к большей группе и произнес приговор.

- За участие в разбойных нападениях на жителей Агриколы, попытку государственного переворота и сговор с самирами, я вас приговариваю каждого к пяти годам каторжных работ с выплатой виры в казну города, которая затем будет распределена между семьями пострадавшими от действий незаконного братства.

Клятвопреступников из числа воспитанников школы я приговариваю к смертной казни. Своими действиями вы опозорили высокое звание воина Агриколы и не заслуживаете снисхождения. Завтра в полдень вы будете повешены на центральной площади.

Раздался зычный голос: - Как верховный лорд Мерилена, я заменяю повешение усекновением головы в указанное время на указанном лордом месте.

9.

Только сейчас я заметил появившихся воинов в ярко блестящих доспехах. Их было не больше десятка, но все они были лордами принимающими решения. Наши перстни радостно стали перемигиваться. Среди них выделялся человек, у которого перстень не мигал, а постоянно горел радостным красным светом. Я сбежал с крыльца: - Милорд, рад приветствовать вас в Агриколе.

- И я рад встрече с вами сэр. Мне поручено объявить вам, что с этой минуты вы стали хранителем.

- Милорд, я ни какой не хранитель, я сэр Самр, лорд исполнитель из дома лорда смотрителя Хорха, на некоторое время принявший имя сэра Аргуса,- Арга.

- Я знаю кто вы лорд Самр, но, к сожалению, титул хранителя присваиваю не я, а те, кто стоит значительно выше меня. Отныне к хранителю севера и центральных районов, присоединился и хранитель Агриколы,- наших южных земель.

Словно в подтверждении его слов на небе внезапно громыхнуло и сверкнула молния, которая буквально не только ослепила нас, но и вонзилась в шпиль башни. А верховный лорд словно не замечая этого продолжил:

- Я думаю милорд, что вы уже определились с кандидатурой нового лорда города? Если нет, то я рекомендовал бы вам обратить внимание на сэра Тос, а руководителем школы я назначаю сэра Батл, с присвоением ему титула лорда. Вы не против милорд?

Естественно я был ещё как не против. Подойдя к неподвижно стоящему Хирону, я снял с него золотую цепь и быстро водрузил её на шею лорду Тос, пока он не сбежал куда нибудь.

- Лорд, поздравляю вас с этим назначением. Работы вам предстоит много, но думаю, что с помощью своих друзей и единомышленников, вам она будет по плечу.

- Благодарю за честь лорд хранитель, но справлюсь ли я?

- Уверен, что справитесь.

- Милорд,- обратился я к тому, кто вправе принимать решения и отдавать приказы, - я хотел бы с вами поговорить наедине.

Мы вошли в холл дома, который теперь принадлежал лорду Тос:

- Милорд, я не могу быть хранителем, у меня даже нет патента на право самостоятельной деятельности, я ещё и лордом исполнителем не совсем уверенно себя чувствую, а тут хранитель целого края.

- Сожалею мой лорд, но ничем помочь не могу. Это не мое решение и я сам обязан ему подчиняться.

- А в чем заключаются мои обязанности как хранителя?

- Понятия не имею мой лорд. Могу только сказать, что я не имею права вмешиваться в ваши приказы, распоряжения и решения. Исключение составляет только одно положение: - своей волей я могу заменить одну смертную казнь на другую, что я и сделал, заменив повешение усекновением головы. Все - таки они воины, пусть и не состоявшиеся. А что вы собираетесь сделать с Хироном?

Я пожал плечами: - Есть лорд города, пусть он и принимает решение. Я, со своей стороны, посоветую ему устроить суд над бывшим лордом. Пусть посмотрит в глаза жителям, матерям и вдовам погибших и пусть они сами примут решение. Кстати, по словам лорда Тос, скоро к Агриколе должен подойти отряд наемников самиров, которых Хирон вызвал себе на подмогу.

- Этому есть какое то документальное подтверждение?

- Да, лорд Тос сказал, что он обнаружил какие то бумаги, где об этом говориться.

- Если вы не против лорд хранитель, то я хотел бы с ними ознакомиться.

- А почему я должен быть против?

- Основные документы скоре всего хранятся в башне. Башня же принадлежит хранителю и вы вправе запретить доступ туда любому.

- Я обязан там жить?

- Нет конечно, это ваша резиденция, вы можете жить как там, так и в любом другом месте. Сразу же добавлю, что вы можете жить там один или с кем то. Вы вольны посещать любой уголок страны или как хранитель, или как частное лицо, или как лорд исполнитель до тех пор, пока не передадите кому - либо другому достойному свой перстень. На время вашего отсутствия доступ в башню имеет только лорд Агриколы, или человек которого башня знает. На сколько мне известно, в башне хранится летопись хранителей....

Когда мы вышли на крыльцо, на улице никого уже не было. Проводив верховного лорда, я вернулся в дом лорда Агриколы. Медленно и тяжело я поднимался на второй этаж. Усталость и нервное напряжение сегодняшней ночи и дня давали себя знать. Я собирался вернуться в башню, но предпочел это сделать через комнату леди Люка, просто другого пути я не знал, а по улице мне идти не очень хотелось.

Когда я открыл дверь, молодая девушка вздрогнула и встала из за стола. Я махнул ей рукой, позволяя садиться.

- Насколько мне известно, лорд Тос одинок, у него нет семьи, родных и близких, а в этом доме ему понадобится управительница, которая будет заботиться о том, что бы он был накормлен, имел возможность спокойно отдохнуть, а его одежда всегда была в порядке. Если сумеете себя показать с этой стороны, то вам никуда переезжать не надо. Кстати когда появится лорд Тос, передайте мою просьбу,- организовать уборку коридора, что ведет в мою башню. А теперь покажите мне другую дорогу, что ведет в рабочий кабинет лорда города, а то как то неудобно постоянно передвигаться через вашу комнату, это может повредить вашей репутации.

- Репутации?- Люка горько рассмеялась,- И это после того, как отец торговал мною как какой нибудь куклой, обещая то одному, то другому выдать за него замуж? Какая уж тут репутация? Ненавижу его!

Мне стало жалко эту девушку, на которую свалилось столько несчастий:

- Все образумится, вы ещё найдете свое счастье.

- Вот только не надо меня жалеть, если ждете, что я расплачусь и буду сетовать на судьбу, то не дождетесь.

В башню я попал только минут через тридцать. Причем когда я шел по коридору, то его стены светились, и мне совсем не пришлось пользоваться факелом. Башня признала меня, хотя я и не знаю, как это произошло. Стена сама открылась передо мной, и я оказался внутри. На лестнице тоже засветились стены, пока я поднимался на самый верх. Если это какая то магия, то не понятная, так как я её видел. Помещения внутри башни оказались значительно больше, чем это могло показаться, если смотреть на башню снизу. С удивлением я обнаружил две приличных спальни, комнату для умываний с небольшим бассейном и горячей водой в нем, большую кухню, кладовую, туалетную комнату, женскую комнату с большим зеркалом и шкафами для одежды.... Мне было непонятно, как все это разместилось на таком маленьком пятачке, но я решил не ломать над этим голову.

В рабочем кабинете я действительно нашел много различных бумаг Хирона. Я стал их внимательно читать, и передо мной раскрывалась картина предательства могущественного лорда. Началось все с малого. Какой - то племенной вождь самиров писал "своему дорогому другу" о том, что его не ценят в Мерилене, верховный лорд только и делает, что выгребает все из казны Агриколы, оставляя только крохи, что Агрикола кормит весь Мериленд. И эти мысли повторялись из письма в письме. (интересно, а как и через кого они сюда доставлялись?). Потом появилась мысль о том, что в Агриколе стало появляться много иноземцев, и коренные жители стали отодвигаться на второй план. Потихоньку лорда стали убеждать в необходимости ограничения приема истинных. Дальше больше....

Среди бумаг я нашел подробную инструкцию как отбирать в члены братства, списки тех, кто жертвовал на него деньги, а, самое главное, кто и сколько заплатил за получение патентов, минуя экзамены и через кого эти платежи осуществлялись. Здесь же были списки так называемых десятников, которые возглавляли свои группы, а вот перечня всех членов братства смерти я так и не нашел. Зато нашел большой сундук доверху набитый золотыми. Это была или казна красно ленточных, или плата за незаконные патенты.

Сколько бы ещё я просидел, разбирая бумаги - не известно, но из башни меня выгнало острое чувство голода. С кухней я ещё не разбирался и счел за благо вернуться в дом старой Хельги. Окончательного решения я ещё не принял, но если соберусь перебираться в башню, то следовало рассчитаться за гостеприимство с хозяйкой и забрать свои вещи.

День уже клонился к закату, как мимолетно время, не успел оглянуться, а уже и вечер наступил. В моей комнате меня ждала Мери. Как только я вошел, она сразу же бросилась мне на грудь и расплакалась:

- Почему ты бросил меня одну, да ещё с каким то чудовищем? Тебе что трудно было сообщить, что у тебя все в порядке и ты жив? Ты бессердечный чурбан и самовлюбленное животное.....

После я услышал ещё несколько "лестных эпитетов" в свой адрес и Мери наконец - то успокоилась. Уже без всхлипываний и рева она почти что спокойно произнесла:

- От тебя пахнет потом и кровью. И что это за лохмотья на тебе надеты? Это та рубашка которую я только вчера отстирала и заштопала? А это то, что осталось от твоего нового плаща? Ты что его специально на ленточки и кусочки резал?

- Мери, не приставай с расспросами к лорду,- в комнату вошла старая Хельга,- видишь, он от усталости еле на ногах стоит, а тут ты ещё на нем повисла. Милорд, баня готова и ждет вас, ужин тоже. Только можно один вопрос?

Я кивнул головой.

- Что за невидимого стража вы оставили охранять дом? Он разорвал горло двум в вашей комнате, и ещё двоих я нашла в доме, и у них тоже было разорванно горло. Вы же истинный, вам магия не доступна.

- Хельга, я попросил ночного охотника присмотреть за Мери.

Девчонка тут же сунула свой нос в разговор взрослых:

- Ночных охотников не бывает, это все сказки, их никто ни разу не видел. Так и скажи, что не хочешь говорить и делиться с нами своей тайной. А за заботу спасибо, только кто то ночью почти все продукты в корзине съел, наверное твой невидимка. Бабушка что только не делала, что бы разглядеть его, но у неё ничего не получилось.

Мери отошла от меня и по хозяйски уселась на один из стульев.

- При случае я познакомлю тебя с Весельчаком, а сейчас сестренка, извини, я действительно устал, пойду быстренько ополоснусь, поем и лягу спать. Эти сутки были очень тяжелыми для меня.

- Бабушка, ты слышала? Он назвал меня своей сестренкой. А почему не любимой или ещё лучше - невестой?

Старая Хельга недовольно проворчала: - Мери, прекрати паясничать, лорд действительно устал и ему не до твоих шуток.

Что бы побыстрее прекратить этот разговор, я, не мешкая, взял смену белья и вышел из комнаты.

В предбаннике было сухо и тепло, а в самой бане густые клубы пара поднимались под самый потолок. Я расслаблено лег на полку и даже, по - моему, немного заснул. Очнулся я тогда, когда руки Мери стали растирать и массировать мне плечи и спину.

- У тебя много синяков, бабушка была права, когда дала мне специальную мазь. Тебе здорово досталось, но ничего, я тебя подлечу "братишка".

Только тогда, когда по её требованию я лег на спину, заметил, что и на Мери не было ничего надето.

- Ты что это в таком виде заявилась?

- Ой, какие мы стали стеснительные. Ты что до этого ни разу в банях не мылся?

- Мылся конечно, но там кругом был народ, а тут мы с тобой вдвоем. Ты подумала, какие сплетни могут о тебе пойти?

- Вот и пускай пойдут. Пусть все думают, что я стала твоей женщиной, а то ишь ты, сестренку нашел.

- Мери, тебе сколько лет?

- А при чем тут - сколько лет? Смотри, у меня уже и грудь есть, и мысок темный,- смеясь, она легла на меня сверху и прижалась всем телом.

Я действительно почувствовал как её напряженные и острые соски буквально прожигают мою грудь. Рывком сев на полку и придержав девушку руками, что бы она не упала вниз, я отодвинул её от себя.

- Мери, давай мы не будем играть в игры, в которые тебе ещё играть рано.

- А вдруг ты не дождешься, когда мне исполнится пятнадцать? К тому же ты сам мне признался, что у тебя как будто вроде есть девушка. Вдруг она меня опередит?

- У меня действительно есть девушка, и она дала клятву верности и ждет меня.

- А ты ей напиши, что встретил другую.

- А я другую встречать не собираюсь. Леди, ещё раз повторю,- вы для меня как младшая, взбалмошная и избалованная сестренка.

- Ну вот, я к нему со всем пылом своей первой любви и жаром девичьего тела, а он нос воротит. Ладно, ладно, больше не буду проверять тебя на прочность. Наверное ты её по настоящему любишь, если отказался от такого сокровища как я. Расскажешь мне о ней как нибудь потом?....

Из бани мы вышли вместе распаренные и жаркие. Ужин уже ждал меня на столе, и Мери ушла переодеваться в свою комнату. Наконец - то я мог остаться наедине со своими мыслями и поразмышлять в спокойной обстановке. А подумать следовало о многом. Даже визит Весельчака за своей порцией каши, не смог оторвать от размышлений. А этот оболтус по хозяйски развалился у меня на шее после того, как поел и стал сначала водить своим пушистым хвостом по моему лицу, а потом ловить его своими лапами и зубами. Даже появление Мери из - за шкафа не отвлекло его от этого занятия. В руках она держала какой то сосуд, из которого отхлебнула глоток.

- Леди, вы опять в своей магической одежде? Для меня вы одеты только в коротенькую сорочку.

- А мне лень было одевать настоящее платье, да и жарко в нем. Сам то вон только в рубашке сидишь. Ой, а что это у тебя на шее? Какой интересный и милый зверек.

В это время милый зверек показал свои острые зубы и в мгновение ока превратился в страшное чудовище, с огромной пастью, усеянной клыками, под тяжестью которого я аж прогнулся к столу. Мери вскрикнула от испуга, да и мне стало несколько не по себе. Я и не подозревал, что ночной охотник может так менять свою форму и внешний вид. А Весельчак вновь стал самим собой и продолжил играть своим хвостом.

- Ну вот Мери, ты и познакомилась с ночным охотником, это он охранял вас этой ночью,- я усмехнулся,- даже если ты кому расскажешь о вашей встрече, тебе все равно никто не поверит, так что лучше молчать.

А Весельчак махнув мне на прощание своим хвостом по лицу и радостно хрюкнув в ухо, исчез, растворился в воздухе.

- Миледи, а позвольте поинтересоваться, с какой целью вы в столь позднее время нанесли мне визит?

- Бабушка просила передать тебе этот взвар. Она сказала, что это тебе поможет лучше всяких мазей и натираний.

Мне передали небольшой кувшинчик с какой то мутной жидкостью, из которого Мери недавно отпивала. Я с сомнением посмотрел на его содержимое, понюхал... и залпом выпил. Приятное тепло растеклось по всему телу, истома охватила меня, мне страшно захотелось спать.

Девушка словно ждала этого, подошла ко мне, помогла встать и отвела на кровать, помогла улечься и легла рядом: - Бабушка сказала, что тебе необходима хорошая разрядка, а этой разрядкой может быть только девушка или женщина. Сам бы ты на это никогда не пошел, вот по этому она и приготовила для тебя и меня любовный напиток. Нас ждет с тобой страстная ночь, а утром ты все забудешь. А вообще она сказала, что не я твоя судьба, и что ты видишь во мне только сестру. Жаль конечно, но я все равно свое получу,- и она тихо рассмеялась. А я стал проваливаться в какое то полубессознательное состояние, когда мой мозг уже не контролировал мое тело и мои поступки....

Проснулся я от того, что чей - то наглый и пушистый хвост щекотал мой нос. Я чихнул и открыл глаза. Весельчак лежал поверх одеяла и мешал мне спать, а потом исчез. Я встал, потянулся, чувствуя прилив сил, и вдруг все произошедшее этой ночью всплыло в моей памяти. И я и Мери были ненасытны в течении нескольких часов. Я не контролировал себя, и раз за разом овладевал её худеньким телом. Наконец она не выдержала, вырвалась из моих объятий, сказала, что больше не может и сбежала. У меня ещё хватило сил перестелить постель и провалиться в бездну сна....

Однако каких либо следов ночного безумства я не обнаружил - ни скомканных простыней, ни малейшего намека на то, что Мери была этой ночью у меня в постели. Даже ни одного волоска с её головы я не нашел на подушках, да и постельное белье было тем же, что и когда я ложился спать. Расспрашивать обо всем молодую девушку мне было немного стыдно, тем более я не собирался обращаться за разъяснениями к Хельге.

День начался с обязательной разминки и умывания холодной водой. Наличию завтрака у себя на столе я уже не удивлялся, а с удовольствием принялся трапезничать. Шкаф отодвинулся в сторону и в комнату вошла сияющая Мери. Её щеки розовели небольшим румянцем, а сама она не выглядела изнуренной от бессонной ночи. На её лице вообще не было ни каких следов, а я ведь помню, что на шее и груди должны были остаться следы от моих поцелуев, и ни какая магия или притирания не могли стереть их бесследно.

- Я хочу увидеть твою грудь.

- Там нет ничего, нам все это снилось, только не говори бабушке, что и я отпивала из твоего кувшина. Мне очень хотелось наверняка попасть в твой сон и самой тоже познать, что такое ночь безумной любви.

Заметив, что я качаю головой и не верю ни одному её слову, она без всякого жеманства встала из за стола и подняла подол своего платья. Под ним была только небольшая юбочка, и на груди действительно не было ни каких заметных следов, как внимательно я не вглядывался.

- Мери, я жду разъяснений.

- Понимаешь Арг.... - Мое настоящее имя Самр, - поправил я её. Она послушно повторила:

- Понимаешь Самр, если б я не отпила твоего взвара, то не смогла бы проникнуть в твой сон, и ты занимался бы всю ночь любовью с кем нибудь другой, - или со своей девушкой, которая ждет тебя, или с какой нибудь малознакомой молодой леди, которая встречалась на твоем пути и к которой ты почувствовал мимолетную симпатию или влечение. А отпив, я смогла вмешаться в сновидение, и всю свою разрядку ты проделал со мной. Только я не уверена, что нам снилось одно и то же. А давай ты расскажешь, что ты проделывал со мной во сне, а я расскажу, - что я с тобой.

- Ты от меня сбежала, сказав, что больше не можешь,- мстительно произнес я.

- А в моем сне от меня сбежал ты, заявив, тоже самое,- хихикнула она....

В дверь постучали и в комнату, испросив разрешение, вошла старая Хельга. Она выглядела несколько испуганной:

- Милорд, новый лорд Агриколы лорд Тос убедительно просит лорда хранителя оказать честь и прибыть через час на центральную площадь, где состоится казнь отступников и суд над бывшим лордом Хироном. К его нижайшей просьбе присоединяется так же тот, кто вправе принимать решения и отдавать приказы - верховный лорд Мерилена.

- Посыльный ещё здесь? - Хельга кивнула головой,- Передай ему, что я обязательно буду.

Смешно пятясь задом, Хельга вышла и закрыла за собой дверь.

- Ничего себе,- присвистнула девица. - Так ты оказывается не лорд исполнитель, а лорд хранитель? А хранитель - это кто? Выше или ниже того кто принимает решения? Хотя что я спрашиваю и так ясно, что выше и на много, иначе бы верховный лорд нижайше не просил тебя прибыть на центральную площадь.

- Мери, мне надо переодеться.

- Переодевайся, я мешать не буду. - Мери!

- Да знаю я, знаю, что я твоя младшая сестра,- взбалмошная и избалованная. Сейчас уйду. А мне с тобой можно? Вот подруги будут завидовать, а парни штабелями лягут к моим ногам. А ты не мог бы как нибудь при всех назвать меня своей сестрой? Девчонок это окончательно добьет.

Подталкивая её в спину, я выставил её из комнаты и, не мешкая, пока она вновь не появилась, стал переодеваться. Парадной одежды у меня естественно не было, по - этому новые нижняя рубашка, кольчуга, верхняя рубашка, и, после некоторого раздумья, - безрукавка. Клинки на пояс, ножи на руки и я уже был готов.

Мери ждала меня возле центрального крыльца. Оказывается, когда надо, девушки могут собираться очень быстро. Я с удовольствием заметил, что на ней одет мой подарок. Браслет и серьги таинственно мерцали в неярких лучах осеннего солнца.

Крепко схватив меня под руку так, что я и не помышлял освободиться, мы степенно пошли в центр города. На центральной площади было не просто многолюдно, а как говорят,- яблоку негде упасть. Однако перед нами расступались и вскоре мы оказались на небольшом возвышении, где уже стояли верховный лорд Мерилена и лорды Тос и Батл. Они первыми приветствовали меня. Мы обменялись любезностями, а я шепнул верховному лорду: - Я не знаю, как себя вести в таких случаях.

Он улыбнулся и также шепотом произнес: - Ведите себя естественно. Это нравится людям.

В толпе, что стояла у самого помоста, я заметил мастера Чалдаша.

- Чалдаш, - громко обратился я к нему,- моей сестре очень понравился подарок, который ты изготовил по моей просьбе. Она не снимает его днем и, по моему, даже спит в серьгах,- я подтянул Мери к краю помоста. - Ты настоящий мастер своего дела.

Чалдаш покраснел от похвалы как девица и огляделся вокруг,- все слышали, как его похвалил сам лорд хранитель....

Мери куда - то исчезла и вскоре я её заметил в стайке девушек, которые окружили её и на перебой о чем то расспрашивали. Она помахала мне рукой, а я в ответ погрозил ей пальцем, чем вызвал улыбки и даже смех у окружающих. Вскоре толпа заволновалась, качнулась сначала в одну сторону, а потом в другую. Это на площадь вывели осужденных на казнь бывших воспитанников школы. Подавляющее большинство из них были выпускники, без пяти минут патентованные воины. У всех из них на шеях были повязаны красные ленты, как символ того, что они принадлежали к братству смерти, что наводило ужас на жителей Агриколы.

Я подошел к краю помоста и поднял руку. Вскоре наступила тишина.

- Я не собираюсь отменять смертный приговор. Поступая в школу, вы принимали присягу верности Мерилену. Вы клятвоотступники, вступившие в сговор с самирами. Вы хотели расколоть нашу страну, сделать её легкой добычей для иноземных захватчиков. Нет вам прощения. Смерть ваш удел!

Собравшийся народ подхватил мои слова и над площадью разнеслось громкое - "Смерть, смерть...."

10.

Казнь прошла как то буднично. Предателя подводили к плахе, опускали на колени, и лезвие меча лишало его головы. Трех человек пришлось тащить силой, они голосили, сопротивлялись, просили пощады. Один умер не доходя плахи, но ему все равно отрубили голову.

И вот наступила кульминация. На специальный помост вывели Хирона. Куда только делась его властность, спесь и высокомерие. Опустив голову, и не смея поднять глаза на своих бывших подданных, он стоял ссутулившись, безвольно опустив и голову и руки. На площади установилась мертвая тишина, которую нарушил лорд Тос:

- Жители города и все жители Агриколы. Вот перед вами стоит тот, кто в течении многих лет руководил и управлял вами. Мне трудно сказать, в какое время Хирон пренебрег своими обязанностями и всю свою власть, знания и умения направил только на достижение личного обогащения. В последние годы его правления каждый год росли налоги, субсидии и материальная помощь бедным перестали выплачиваться, а количество жителей Агриколы сократилось на треть. По прямому распоряжению этого человека Агрикола впервые за свою многовековую историю отказалась принимать на жительство и воспитание истинных детей. Более того, в своей непомерной гордыни, этот человек решил с помощью самирских клинков узурпировать власть в наших землях, провозгласить их отделение от Мерилена и объявить себя королем. С этой целью он создал тайную военизированную организацию, которую назвали "братство смерти". Отныне в воинскую школу отбирали воспитанников не по их навыкам и умениям, а по принципу преданности лорду города. Дело дошло до того, что на поток был поставлен процесс продажи патентов любому желающему, способному заплатить крупную сумму и принесшему клятву верности лично Хирону. Список этих людей передан верховному лорду Мерилена и они понесут заслуженное наказание. Но самое главное не это. Через два дня, тайными тропами, которые указал этот изменник, к стенам города подойдет большой отряд самирских наемников. Из захваченных у изменников документов следует, что отряд будет насчитывать от двухсот до трехсот воинов. Город сможет выставить всего три десятка воинов, два десятка претендентов, прибавьте сюда лорда хранителя, верховного лорда Мерилена и десять лордов исполнителей, которые прибыли с ним. Подмога вызванная верховным лордом подойдет только через три дня. Реальная угроза нависла над Агриколой и все это благодаря этому человеку. Жители города и всех земель, какого наказания заслуживает этот человек?

В едином порыве все, кто присутствовал на площади, единодушно выдохнули - Смерть!

Лорд Тос поднял руку, призывая к тишине и когда она наступила спросил: - Хирон, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Еле слышно он ответил: - Мне нечего сказать - а потом сорвался на крик - Ненавижу, всех ненавижу! И пусть самиры вырежут весь город, я буду только этому рад!

Гул прокатился по площади, и народ опасно качнулся в сторону помоста. По сигналу руки Тоса два дюжих воина скрутили Хирона и загнули ему руки за спину. Его привязали к столбу позора. К палачу неожиданно подскочила какая то женщина и вырвала из его рук кнут.

- Твои ублюдки убили моего сына, а ему не было и четырнадцати лет, а все потому, что он отказался вступить в твою шайку,- она стала нещадно и неумело хлестать бывшего лорда, а потом откинула кнут и вцепилась ему в лицо своими ногтями, норовя попасть в глаза. Потом к ней присоединилась ещё одна женщина, потом ещё одна.... Через десять минут у столба висел окровавленный кусок мяса, без глаз, с оторванными ушами и разодранным ртом, вывороченными на мостовую кишками. Этот кусок мяса хрипел и кровь пузырилась из разорванного горла. По моему кивку палач подошел и одним ударом перерубил руки Хирона, позволяя ему бесформенной грудой упасть к подножью столба и довольно быстро истечь кровью. До тех пор, пока тело бывшего лорда дергалось, народ не расходился, и только тогда, когда оно застыло, выгнувшись в духу, первые зрители стали покидать площадь.

Казнь произвела на меня тягостное впечатление, все таки он тоже был когда то воином и заслуживал более легкой смерти. Но это было мое мнение, и в действия лорда Агриколы я вмешиваться не собирался.

Мери нашла меня, когда площадь уже почти опустела.

- Как здорово греться в лучах твоей славы. Уже восемь девчонок просили меня познакомить с тобой или устроить им случайную встречу, а сколько вопросов мне задали..... Знаешь, как здорово многозначительно молчать и закатывать глаза, особенно когда спрашивают, а не целовались ли мы с тобой или уже переспали?

- Мери! - Да шучу я, шучу. Правда пришлось им рассказать, как я целомудренно смазывала твои ушибы и синяки в бане. Ведь все знают, что именно ты в одиночку уничтожил почти всех лучших воинов братства. К тому же я призналась, что ты не женат и, прости Самр, сказала им, что и девушки у тебя тоже нет. А куда ты меня ведешь?

- В мою башню. Проверишь, что там есть на кухне и составишь список необходимых продуктов. Боюсь, что ближайшие дни мне придется пожить там.

- Я буду жить с тобой.

- И даже не мечтай.

- Ну почему же не помечтать, да и кормить тебя кто нибудь должен. Ведь моя каша тебе нравится? А хочешь я пару подружек приглашу?

- Мери, ты опять за свое? - Все, молчу, молчу.

Как только я подошел к башне, дверь сама открылась и мы поднялись на самый верх, где располагались мои покои и жилые помещения.

- Ничего себе, - заохала молодая леди, - да здесь комнат как в большом доме или даже дворце. Через некоторое время она затихла и я спокойно смог и дальше продолжить разбирать бумаги Хирона. Только где то через полчаса Мери дала о себе знать. Она заявилась в мой кабинет с мокрыми волосами и мечтательно произнесла: - Мечта всей жизни,- бассейн с горячей водой. Я хотела бы здесь пожить хоть немного.

Видя, что я никак не реагирую на её слова, она вздохнула:

- Пойду составлять список продуктов, не скучай.

- Постараюсь, - буркнул я не отвлекаясь от чтения. - Деньги возьми под столом в сундуке....

Наконец - то мне попались документы касающиеся самиров. Даже была нарисована примерная схема маршрута их выдвижения. Действительно, вождь Кулу писал Хирону, что под его знамена соберутся около трехсот смелых и обученных воинов и что не мешало бы добавить плату за наемничество. К тому же формируется и второй отряд из пяти сотен всадников. Там же излагался примерный план действий. Сведения были настолько важны, что бегло просмотрев все документы, я собрал их в кучу и решил навестить лорда Тос. Путь по подземному ходу занял у меня совсем немного времени. Коридор был вычищен и даже выметен. Сразу же направившись в рабочий кабинет лорда, я застал там и лорда Батл, шло горячее обсуждение. Я молча прошел к пустому креслу и плюхнулся в него. - Читайте и думайте, что нам делать....

Оба лорда углубились в чтение бумаг, а я с тоской подумал, что применить силу лорда исполнителя, по - крайней мере, в самом начале, не получится. Наверняка у самиров будет договор - приглашение, а значит ни каких законов Мерилена они не нарушают. Так что формально их не зацепить. А ждать, когда они начнут грабить и убивать, значит рисковать жизнями жителей.

- Милорд не желает отобедать? - не отрываясь от бумаг, спросил Тос.

- Нет, Мери пошла покупать продукты и наверняка что нибудь приготовит.

- Милорд собирается жениться на ней?

- Конечно нет Батл, она моя сестра и не более того.

Опять наступила тишина, нарушаемая только шелестом бумаг и негромким бормотанием. Первым не выдержал Тос:

- Если не Мери, то можно и любую другую выбрать. По своему вкусу. Любая согласиться стать вашей женой милорд.

- Друзья, у нас есть более насущные задачи, нежели выбор моей невесты. К тому же у меня есть девушка, и она ждет меня.

- Ваша девушка должна ждать вас в Агриколе,- безапелляционно заявил Батл,- а если она находится где то в другом месте, то должна переехать сюда.

Я промолчал, не желая вступать в ненужные споры, но по мимо моей воли, перед глазами предстала картина, как Иола накрывает на стол.... Я тряхнул головой, - интересно, как она там, ведь прошло больше полгода.

- Надо звать верховного лорда, наверняка у него опыта в подобных делах побольше,- опять подал голос Батл, заканчивая читать.

- Уже послал,- ответил Тос.

И действительно вскоре тот кто вправе принимать решения и отдавать приказы тяжело отдуваясь, вошел в кабинет:

- Милорд, лорды, прошу извинения за задержку, сгонял с себя лишний жир. Набираешь его легко, а вот что бы согнать, приходится попотеть.

Тос передал ему всю кипу принесенных мною бумаг и верховный стал внимательно их читать, потом оторвавшись от бумаг задумчиво произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

- А вам не кажется лорды, что леди Иола, девушка лорда хранителя, должна переехать на жительство в Агриколу? Я конечно понимаю, что для милорда не существует расстояний и он может мгновенно переместиться в Стикс и обратно, но мне как то спокойней будет, если его леди будет находиться, так сказать, в зоне его ответственности, в Агриколе.

- Милорды, вы что сговорились что ли?

- Естественно сговорились сэр Самр. Все присутствующие заинтересованы в том, что бы вы пустили корни здесь, а не путешествовали по стране в качестве странствующего рыцаря.

А если серьезно, то надо организовать разведку местности предполагаемого последнего привала самиров. После завтра они будут у города и что либо сделать уже будет поздно.

- Есть и другой вариант,- предложил я,- разбить их по частям. Согласно их плана видно, что в город войдет только сотня, остальные отправятся перекрывать границу на двух основных дорогах. Вот и встретить эту сотню, устроив ей засаду, благо сил у нас для этого хватает, уничтожить, а потом вдарить и по оставшейся части отряда.

- А если они введут в город весь отряд? - засомневался Батл,- они нас просто сомнут а город разграбят и сожгут. И вообще я не верю этим самирам, по - моему они просто идут в набег и плевать им на договоры и соглашения с Хироном. Захватят добычу и сбегут к себе.

- Да, такой вариант исключать нельзя. Тогда остается встретить их за пределами области и там дать бой, по - этому то и нужна разведка местности,- подвел итоги лорд Тос.- В разведку предлагаю отправить Батла и с ним ещё пятерку претендентов. Кстати у нас пополнение, за последние два дня прибыли ещё пятеро претендентов.

- Я лорду Батл добавлю парочку своих исполнителей,- подал голос верховный лорд, - Выдвижение им необходимо начать уже сегодня, а завтра и мы со всеми силами двинемся им вслед. Только надо учитывать такую мелочь, как умение лгать и притворяться самиров. А вдруг они сразу же идут всей своей силой в семьсот, восемьсот человек? Тогда нам придется не сладко. А может ли хранитель использовать что нибудь из своего арсенала?

- А хранитель ничего не может использовать, так как пока не знает, что у него за арсенал и как им пользоваться,- ответил я.

На этом и порешили. Я отправился в свою башню, а лорды остались на обед.

По всей башне гулял вкусный запах домашней снеди, а из кухни раздавался звон посуды и пение Мери.

- Сестренка, я вернулся и хочу есть,- крикнул я в открытую дверь и прошел в свой кабинет. Сев за стол, я сосредоточился и позвал Неклюда. По чему - то с ним мне было проще иметь дело, чем с Фероном.

- Неклюд, если ты сейчас свободен, то не мог бы навестить меня, мне нужен твой совет по весьма важному делу? Мне пришлось повторить просьбу трижды, прежде чем раздался недовольный голос: - Ну чего ты орешь? Позвал раз и терпеливо жди ответа, так нет, надо орать так, что бы разбудить старого человека, хотя советы давать я люблю. Излагай, что там у тебя случилось?

Только я открыл рот, что бы начать говорить, как он сделал мне знак замолчать и принюхался: - Вкусно пахнет, то - то Весельчак повадился к тебе бегать. Поговорим во время обеда и не раньше.

- Мери, у меня гость! - крикнул я.

- Надеюсь не этот обжора зверек, что уже успел обнюхать все мои кастрюли? Самр, я накрываю в столовой, и не жди, что я буду кормить вас в твоем кабинете.

- Кто такая? Твоя девушка?

- Я считаю её своей младшей сестрой. Любит совать во все свой нос, но человек надежный, хотя и избалована прилично. Даже Весельчак её признал.

- Это кто меня интересно баловал?- Мери вощла в кабинет,- Ой, дедушка - испугалась она, увидав седобородого Неклюда и присела в поклоне. - Я пришла сказать, что обед готов, накрыт и вам стоит поторопиться занять свои места. Следуйте за мной.

Действительно в комнате, которую громко назвали столовой, было накрыто на три персоны. Я уж было хотел распорядиться Мери оставить нас, но неожиданно этому воспротивился Неклюд.

- Пусть остается, нечего хозяйке ютится с тарелкой по углам. Только вы уж леди поставьте ещё миску для зверушки, а то он нам спокойно поесть не даст, и первому ему положите. Он уважение к себе любит.

Весельчак за столом появился первым и сразу же сунул свою мордочку в тарелку.

- Неклюд, но ведь ночной охотник хищник, почему он так любит кашу?

- Ну во - первых он не хищник, а всеядный, а во вторых любит побаловать себя, родного, домашней едой, к тому же вкусно приготовленной. Все таки твоя сестра готовит значительно лучше чем я. И так, что ты хотел у меня спросить и о чем посоветоваться?

Я в смущении посмотрел на Мери. - Говори спокойно, она все равно ничего не поймет. Для неё мы говорим на тарабарском языке,- спокойно проглатывая очередную ложку каши, проговорил старец.

- Неклюд, я неожиданно для себя стал хранителем Агриколы. Вернее, меня кто там им назначил, - и я кивнул головой наверх,- но что это такое - обязанности, права, возможности, никто не объяснил. А тут ещё крупный отряд самиров вторгся в наши земли и отнюдь не с познавательной целью. В общем навалилось столько, что я не знаю что делать и за что хвататься.

- Эх, молодо - зелено. Ладно, давай по порядку. Во - первых хранителем тебя никто не назначал, ты сам им стал. И не перебивай старших, а то уйду. Вот тебе надо было уезжать из Стикса? Жил бы себе спокойно там, женился на Иоле, нарожали б деток. Так ведь нет, ты как затычка ко всякой бочке,- сначала принял перстень "перекати поле", потом стал вершить правосудие, лез туда, куда нормальный человек не полезет ни за какое золото. А здесь ты что натворил? Такой замысел разрушил. Ведь если б самиры вмешались в дела Мерилена, а к ним ещё и королевство Сван присоединилось, у нас был бы формальный повод и самиров извести под корень, а их земли присоединить к своим и Сван немного пощипать, а то что то они в последнее время через чур уж заносчиво себя стали вести. Так что хранителем ты назначил себя сам.

Во - вторых, хранителем земли может стать только человек неравнодушный к чаяниям других, готовый по велению сердца прийти на помощь незнакомому человеку, для которого это норма не только поведения, но и жизни. А ты именно такой. Так что хранителем ты сделал себя сам.

И в третьих, ты хоть ещё и ребенок, сколько тебе там? Чуть больше двадцати? Однако ты не по годам зрело не только размышляешь, но и поступаешь. В тебе нет юношеского максимализма и чувства не превалируют над разумом, так что ты обречен был стать хранителем. К слову сказать, когда меня назначили хранителем севера, моего желания тоже никто не спрашивал. Правда я, поначалу наломал дров и создал множество проблем, которые потом пришлось героически преодолевать. Но говорить об этом я не люблю и не буду, - Неклюд замолчал, усердно доедая свой обед.

- Теперь самое главное, что ты должен знать - настоящим хранителем ты станешь только после того, как пройдешь инициацию. У каждого она своя и мои советы тебе здесь не пригодятся. Только после этого ты станешь человеком с особыми возможностями. Тебе подчинится пространство и ты, по своему желанию, сможешь мгновенно перемещаться из одного места в другое. К сожалению, со временем такие фокусы пока не проходят и мы, хранители, не можем вернуться в прошлое, что бы что нибудь там изменить, так же как и попасть в будущее, что бы увидеть, к чему приведут эти изменения. Но мы над этим работаем. Единственное, что мы можем, это сжимать или растягивать время. У тебя будут и другие способности и возможности, о которых ты со временем узнаешь сам.

Все лорды Мерилена, включая и верховного, подчиняются хранителям. Твоя особенность заключается ещё в том, что ты пока остаешься лордом исполнителем, и ни я, ни Ферон, не знаем как это скажется на тебе и твоих способностях. Мы с ним никогда не были принимающими решения и хранителями одновременно.

И не ерзай так на стуле. Хранитель должен быть терпелив и спокоен в любой, или почти любой обстановке. Тебе разрешено задать мне всего три вопроса. Хорошо подумай, прежде чем - что то спросить. Другой возможности у тебя не будет.

- Неклюд, а как я узнаю, что прошел инициацию и у меня появились какие - то там способности?

- Как только у тебя появится свой ночной охотник - телохранитель, так значит ты прошел испытание и можешь приступить к изучению своих новых возможностей и способностей. Я готов ответить тебе на второй вопрос.

- Как нам справится с самирами?

- Очень просто,- разбить их, а затем организовать их преследование, вторгнуться на их территорию, уничтожить все их стоянки и взять эти земли под свою охрану, то есть присоединить их к Мерилену. Тем более, что самиров стало значительно меньше, чем их было ещё несколько лет назад. Какая то болезнь косит их племена. Я ответил на твой второй вопрос и жду третьего.

- А можно я третий задам позже, когда этому придет время?

- А ты хитрый Самр. Конечно можно, это твое право. А теперь настала пора мне попросить тебя кое о чем. Я хочу пригласить Мери к себе в гости на несколько дней. Не беспокойся, у вас тут пройдет не больше получаса и никто ничего не заметит. А так же я прошу разрешения называть её своей внучкой. Ведь она первая назвала меня дедушкой. Пусть этот сноб Ферон позавидует.

- Неклюд, ты ставишь меня в неловкое положение, я не против того, что бы она погостила у тебя, тем более, если никто ничего не заметит. Но назвав её своей внучкой, а я назвал её своей сестрой, тебе придется называть и меня своим внуком.

- Вот это здорово! Ферон задохнётся от зависти! Только посуду тебе придется убрать и вымыть самому, я Мери забираю сразу же.

- Постой, надо сначала спросить её согласие.

- Вот видишь, твои слова - живое подтверждение того, что ты сам назначил себя хранителем. Конечно она согласна.

И тем не менее я спросил: - Сестренка, этот седовласый старик, которого ты так неосмотрительно назвала дедушкой, приглашает тебя, свою внучку, совершить небольшое путешествие в его владения. Он хранитель северных земель. Ты согласна?

- И ты ещё спрашиваешь? Конечно согласна, только Самр, предупреди бабушку, что меня некоторое время не будет дома.

- Хорошо Мери. Неклюд, можешь.... - договорить я естественно не успел, так как и волшебник и юная леди исчезли, растворились в воздухе и наступила тишина. Даже Весельчак не доел свою кашу, если конечно это не была третья или четвертая добавка для него.

Собрав со стола посуду и вымыв её на кухне, я вновь засел за разбор документов в своем рабочем кабинете. И хотя больше ничего интересного и достойного моего внимания не попадалось, я тщательно просматривал все бумаги, помня, что иногда в мелочах и скрывается самое главное. Где то примерно через час или даже полтора, я наткнулся на интересный и любопытный документ. Несомненно он был зашифрован, или записан так, что прочитать его можно было, только сложив вместе два или даже три текста.

В моем документе присутствовали слова: Основная ...клада... излучине... десяти... камня... название... зверь... строго..... Однако времени разгадывать эту тайну у меня пока не было и я стал дальше просматривать бумаги.

В дверях кабинета появилась Мери. Глаза её не просто блестели, а сверкали. В руках она держала небольшую шкатулку. Я сделал знак ей помолчать и как можно равнодушнее сказал: - Тебе все равно никто не поверит, так что лучше об этом и не распространяться. Я не подтвержу ни одного твоего слова.

- Не больно то и хотелось! А твоя Иола дура, что отпустила тебя одного и не поехала с тобой. Я ей так и сказала,- Мери хотела улизнуть из кабинета, или сделала вид, что хотела...

- Стоять! Меня бояться!

- Ой, ой, какие мы страшные.

- Рассказывай про Иолу.

- А что рассказывать, я познакомилась с ней, вернее нас познакомил Неклюд, он, оказывается, приглядывает за этой девчонкой. Ну я ей и рассказала о тех событиях, что произошли в Агриколе после твоего прибытия сюда. А ещё я ей сказала, что я твоя сестра и на её месте ни за что бы не отпустила тебя одного, а везде сопровождала бы тебя. Кстати это шкатулка от неё, подарок. Правда здесь есть одна вещица, которая предназначена для тебя, но вот я не знаю, следует ли тебе её отдавать?

- Выпорю и запрещу появляться в башне.

- Вот так всегда, чуть что и угрозы и побои. Неужели все старшие братья одинаковые? На держи. Этот свой портрет она закончила прямо перед моим отбытием сюда, мне даже пришлось немного задержаться. Зато теперь я знаю, что у тебя за медальон, с которым ты никогда не расстаешься. Мог бы и раньше сказать, а заодно и показать. А ничего у тебя невеста. Конечно не такая красавица как я...

С жадностью рассматривая изображение девушки на небольшой покрытой эмалью металлической пластинке, я отправил Мери из кабинета:

- Дуй на кухню, я, кажется, не всю посуду перемыл, да и возвращаться тебе надо домой, иначе Хельга нам обоим шею намылит. К тому же мне, рано утром, предстоит выступать навстречу самирам. Давай, давай, иди!

11.

Иола совсем почти не изменилась, разве что чуть повзрослела и в глазах появилась какое то новое выражение. Я жадно вглядывался в её изображение и, наверное, улыбался. Действительно, чего мне не хватало? Для того, что бы понять, как эта девушка дорога мне, стоило ли уезжать на другой конец страны? Ну нечего, как только разберусь немного с проблемами Агриколы, обязательно заберу Иолу, если её отношение ко мне, конечно не изменилось.

У меня за спиной раздалось тактичное покашливание, я мгновенно развернулся, выхватывая клинок.

- Прошу прощения лорд хранитель, что я прибыл без приглашения, но вы должны понять мои чувства,- передо мной стоял Ферон и смущенно улыбался, что никак не вязалось с его гордой осанкой и всей внешностью. - Я лишен возможности видеться с дочерью, пока она находится в землях Неклюда, а тут совершенно случайно узнаю, что у вас появился её новый портрет. Не позволите взглянуть?

Я убрал клинок и протянул волшебнику пластину с рисунком. Он осторожно взял её в руки и, улыбаясь, стал тоже внимательно рассматривать.

- Повзрослела моя девочка, стала настоящей леди.

Он провел ладонью над рисунком, и в его руке оказалась точная копия моей пластины. Он протянул мне оригинал: - Спасибо сэр Самр, а то это седовласое существо, что гордо именует себя волшебником Неклюдом, даже не хочет мне ни слова сказать о моей дочери, не говоря уж о том, что бы разрешить взглянуть на неё хоть одним глазком. Самое большее, что он может себе позволить, это сказать, что у неё все в порядке и повода для беспокойства нет. Мы связаны с ним неким соглашением, которое ни он, ни я, не можем нарушить.

Ещё раз прошу извинить меня за столь бесцеремонное вторжение. Если б вы прошли инициацию, то без вашего разрешения, я не смог бы навестить вас, так что я ваш должник, а теперь позвольте откланяться. Пользуясь случаем, хочу вас поблагодарить за ту помощь, что вы оказали лорду смотрителю города и помогли очистить его от всякой мерзости, что пустила глубокие корни. До встречи лорд Самр. Желаю вам удачи,- и он исчез.

Естественно тут же свой нос сунула Мери: - Это очередной волшебник? Он что отец Иолы?

- Да, отец. А вот подслушивать не очень хорошо, это издержки вашего воспитания леди.

- Я не подслушивала, вы просто громко разговаривали, а я случайно оказалась у двери, что бы сказать, что ухожу.

Я проводил Мери до двери, убедился, что на улице ещё достаточно светло, что бы она могла сама добраться до дома без помех, и вернулся в свой рабочий кабинет. Бумаг, не просмотренных мной, уже не осталось, и я принялся внимательно рассматривать вещи находящиеся в кабинете. По всему было видно, что Хирон не часто бывал здесь, так как на некоторых полках был большой слой пыли, да и сами вещи все пропылились. Исключение составляла лишь фигурка вздыбленного коня, который молотил по воздуху передними копытами. Она блестела чистотой, а значит часто бывала в руках. Я тоже взял её в руки и осмотрел. Ничего необычного. Я поставил фигурку на место и только тут заметил, что за фигуркой на полке темнело некое углубление в стене, куда могли влезть только два пальца руки. Но я не полез в эту дырку, а для начала сунул туда свой метательный нож. Что то там лязгнуло и в стене отодвинулась в сторону деревянная облицовка и передо мной открылась небольшая дверца.

К моему удивлению, она не была закрыта и легко подалась на меня. Это оказалась не дверца, а небольшой ящик, доверху набитый перевязанными красной лентой бумагами. Мне стало любопытно, и я стал их просматривать. На первый взгляд ничего серьезного и интересного, но это только на первый взгляд. Чем дольше я читал и просматривал листочки исписанные мелким женским подчерком, тем больше я понимал, что за спиной Хирона стояла какая то целеустремленная женщина. Именно она руководила действиями бывшего лорда города. Она манипулировала им, отдавала распоряжения и команды, а Хирон послушно их выполнял. Однако из писем не было понятно, что это за женщина, кто она, чем занимается и как вышла на лорда Хирона. Холодный пот потек у меня между лопаток. Я сорвался с места и огромными скачками бросился в подземный ход, а потом в рабочий кабинет лорда Тос. Он сидел за столом и что то писал. Увидав меня, встал из за стола и удивленно уставился .

- Жив? - А что со мной может случиться?

- Не знаю, но у меня предчувствие какое то не очень хорошее, вот и пришел проверить. А где Люка?

- Сейчас появится, принесет ужин

- Ужин это хорошо, я подожду её у тебя.

И действительно, через некоторое время дверь в кабинет открылась и вошла с подносом молодая леди. Увидав меня она не удивилась, а только улыбнулась, быстро расставила на столе тарелки и со словами : - Сейчас я принесу второй комплект посуды,- быстро вышла.

- Ничего не трогай на столе, - распорядился я. - У тебя случайно нет ни какой бумаги, которую бы написала леди Люка?

- Есть список продуктов, который она принесла мне и куда просила внести мои дополнения.

- Аккуратная девушка, я могу взглянуть на этот список? - Да без проблем, вот он.

Я взял список в руки и сравнил подчерк с письмом, которое захватил с собой. Писала одна и та же рука. Я тяжело вздохнул, а тут как раз вошла и молодая леди.

- Миледи, - галантно взяв за руку, я проводил её к столу, - а не разделите с нами трапезу? - Ну что вы милорд,- попыталась она вырваться,- я уже поужинала, да и не прилично молодой леди находиться в обществе двух мужчин, что обо мне подумают окружающие.

- Не знаю, что о вас подумают ваши соседи, а я подумаю, что вы хотели нас отравить, если сама не попробуете свою похлебку. Люка побледнела и попыталась вырваться из моих рук. Тос тоже почувствовал что то неладное и перекрыл дорогу из кабинета.

А я ведь знаю, зачем вы бежали в мою башню, когда мы встретились в подземном коридоре. Вы, во - первых хотели открыть проход в башню и выход с неё, а потом, понимая, что красно ленточные обречены, попытались бы найти свои записки отцу, в которых описывали что и как ему делать, что бы захватить власть. Да вот незадача, я первым побывал в башне и она поняла или почувствовала во мне лорда хранителя. Вы кстати тоже это почувствовали и поняли, что допуск вам туда закрыт. Вам пришлось вернуться. Да вот беда, я нашел ваши записи до того, как вы решили сбежать, а напоследок отравить лорда Тос. У вас есть выбор, или публичная казнь, или вы съедаете свою отраву. Что выбираете?

Вместо ответа, она взяла ложку и быстро проглотила несколько ложек похлебки, потом побледнела, выронила ложку из рук и рухнула на пол. Изо рта у неё пошла пена, она несколько раз дернулась и затихла.

- Вот кто истинный руководитель братства смерти, а Хирон был простым исполнителем замыслов своей дочурки. По - истине славный конец всей семейки. Пошли ка пройдемся в её комнату, мне надо там кое - что посмотреть, а здесь распорядись, что бы прибрали. Да предупреди об отраве в еде.

Обстановка в комнате не изменилась ни капли. Все такая же чистота и порядок, аккуратность во всем. Я сразу же подошел к туалетному столику и заглянул в вазу с сухими цветами. Вот и листочек, свернутый трубочкой. Достав и развернув его, я к своей радости обнаружил вторую часть таинственного документа про клад. Сложив (по памяти) первый и второй документы у меня получился следующий текст: - "Основная часть клада спрятана в излучине ручья в десяти шагах от камня, носящего название бешеный зверь если идти строго на север."

- Тос, не знаю, успели мы или нет, но необходимо проверить наличие всех слуг. Думаю, что кого то мы не досчитаемся и этот кто то может предупредить самиров о событиях в городе. А это может спутать наши планы.

- Не волнуйтесь милорд, я все сделаю, все проверю. Даже не знаю как вас и благодарить, ведь вы спасли мне жизнь. Я рад служить вам лорд хранитель....

В башню я вернулся по подземному ходу и сразу же поднялся наверх, но в кабинет заходить не стал, хватит с меня сегодня его тайн, надо посмотреть и свою спальню, хотя и не думаю, что Хирон ею пользовался. Спальня как спальня - не большая и не маленькая. Свежие простыни, взбитые подушки и даже свежий букетик цветов, не иначе как Мери постаралась. Я зажег светильник и тут же стены в спальне засветились нежным светло - желтым светом, так что светильник я тут же погасил.

Вот тебе на. На подушке, сливаясь с её белизной, лежал абсолютно белый ночной охотник. Он сладко потянулся, выгнув дугой свою спину, и тут же оказался на моей шее. При этом его пушистый хвост привычно для меня ткнулся в нос и я чуть было не чихнул. Я погладил охотника по голове между ушей, вздохнул и пошел на кухню смотреть, осталась ли каша для этой зверушки, а заодно размышляя, как же мне его назвать. Каша осталась, и он съел её с большим удовольствием.

А вот с именем возникла заминка, в голову ничего не путного не лезло. Кроме банального - Туман и Пушок на ум ничего не приходило. - Так как мне тебя назвать, чудо ты мое белое? А назову ка я тебя - Красавчик. Ты согласен с таким именем? Вместо ответа я получил хвостом по лицу и все - таки чихнул. Вот так мой ночной охотник обзавелся именем.

Усталый я присел на край кровати. И так, ночной охотник у меня появился, а значит инициацию я прошел, да вот только ни каких изменений в себе я не заметил, а хотелось бы. Например я бы сейчас не отказался оказаться в Стиксе в доме лорда Тон, что бы хоть одним глазком посмотреть на Иолу. Не успел я закончить думать об этом, как оказался в розовой комнате.

Иола сидела перед зеркалом, горела одинокая свеча и она расчесывала свои кудряшки. Причем сидела она перед зеркалом совсем не одетая, или одетая только в магическую одежду. Я сделал шаг из темноты, и прежде чем она успела увидеть мое отражение в зеркале, обнял её за плечи и поцеловал в шею.

- Как же я соскучился по тебе, любовь моя. Вот разгребусь немного с делами в Агриколе и мы с тобой уже больше никогда не будем расставаться.

- Арг? Самр? Ты как сюда попал? Ты когда вернулся? - Она порывисто вскочила и, не замечая своей наготы, прижалась ко мне.- Ты мне не снишься? Нет, не снишься, я чувствую холод твоей кольчуги через рубашку.

Я поцеловал её, крепко, крепко, да так, что у меня у самого закружилась голова. Она уперлась руками в мою грудь и отдышавшись произнесла прерывистым голосом: - Нет, так нельзя, ты не должен находиться в моей спальне, это не очень хорошо.

Преодолевая её несмелое сопротивление, я вновь прижал девушку к груди и перенес нас в мою спальню. - Ну вот, теперь мы в моей спальне.

- А такое разве возможно? - Теперь да.

Начался бестолковый разговор, когда мы перескакивая с одного на другое и перебивая друг другу рассказывали о себе и своей жизни.

.... - Знаешь Самр, прошло уже больше года, как мы встретились в первый раз, а я до сих пор о тебе почти ничего не знаю. От твоей сестры я узнаю, что теперь сам верховный лорд Мерилена обращается к тебе с уважением и почтением и называет милордом, что ты в одиночку уничтожил почти сотню уличных бандитов и разбойников и при этом не получил даже царапины. Она даже сказала, что ты не от мира сего, так как ни разу не взглянул на других девушек и не оценил их красоты и привлекательности....

Я закрыл её рот поцелуем и опрокинул на кровать....

- Знаешь, или ты должна одеться, так как для меня ты совсем раздетая, или я тоже должен раздеться. С замиранием сердца я ждал её ответ.

- Нет, лучше уж ты раздевайся совсем, но если ты после этого на мне не женишься, я тебя убью,- она слабо улыбнулась, скрывая свою неуверенность и страх....

Мне понадобилось достаточно много времени, прежде чем она перестала вздрагивать от моих прикосновений и поцелуев и хоть чуть - чуть расслабилась, а меня снедало огромное желание, которое с неимоверной силой толкало меня к неизбежному.

- Я вижу ты уже не в силах контролировать себя и терпеть. Тебя всего трясет. Давай займемся этим, что бы ты мог хоть немного успокоиться. Что я должна сделать?

- Раздвинуть ноги и перетерпеть боль, если она будет,- мой голос был чужим и хриплым. Она послушно раздвинула ноги и вся напряглась....

Уже когда мы лежали под тонкой простыней и я покрывал её тело поцелуями, она произнесла знаковую фразу: - Мы будем вместе и в горе и в радости, в болезни и здравии, бедности и богатстве, пока смерть не разлучит нас.... И что в этом хорошего? Нет, я понимаю для чего это все делается и очень хочу родить от тебя ребенка, но мне совсем не понравилось. Было очень больно, так больно, что я даже кричала, а ты не обращал на это ни какого внимания. Ты эгоист и думаешь только о себе, а мои подружки все врали. Наверное мне тоже придется всем врать, томно закатывать глаза и многозначительно молчать, а то подумают, что я какая то не такая как все.

- А может быть это от того, что мы сделали это только один раз, и ты была к этому не совсем готова? Думаю, что больше тебе не будет так больно и вообще не будет больно, а если тебе будет неприятно, то я тут же все прекращу.

- И ничего ты не прекратишь, не ври. Мне подруги об этом тоже рассказывали. Судя по разговорам Гермины и Алуш, все вы парни одинаковые - говорите одно, а делаете другое,- она тяжело вздохнула и раздвинула ноги,- давай только побыстрее....

...- Нет, ты не возможен, мало того, что ты не давал мне спать всю ночь.... Прекрати, мы занимались этим уже три раза и у меня там все болит внутри..... Ну когда же тебе будет хватит, когда же ты насытишься?....

Как быстро ночь пролетела,... отправь меня обратно в мою спальню. У тебя я не останусь, и даже не мечтай. Сегодня же я объявлю отцу, что выхожу за тебя замуж и переезжаю жить сюда. А где это мы кстати?

- В Агриколе, в башне лорда хранителя южных земель.

- А что ты тут делаешь?

- Это моя башня, - теперь настала моя очередь тяжело вздохнуть,- Понимаешь, как то само собой получилось, что я к тому, что стал лордом исполнителем, это было ещё в Стиксе, стал ещё и лордом хранителем Агриколы и прилегающих земель.

- Мне все равно кем ты стал, но у тебя сегодня я не останусь. Я хочу выспаться и привести себя в порядок. И не смотри на меня с таким вожделением, нет у меня здесь настоящей одежды. Давай переноси меня, а то вдруг кто зайдет, а меня в спальне нет....

Иола была права, и я с большой неохотой вернул её в Стикс. Она тут же пошлепала в комнату для умывания и от туда послышался плеск воды, а я ругнул себя последними словами. В моем распоряжении целый бассейн горячей воды, а я даже не предложил девушке ополоснуться. Вышла молодая леди из комнаты в целомудренной длиннополой ночной сорочке. Показала мне язык и нырнула под одеяло:

- Давай целуй меня скорее и я буду спать. Но если я проснусь, и окажется, что это был только сон, я тебя прибью!

Я поцеловал свою невесту и вернулся в башню. Пора было одеваться и готовиться к походу на самиров. Хоть я и не знал пока, как с ними расправлюсь, но что расправлюсь, я был уверен. Рассвет наступил подозрительно быстро и я понял, что бессознательно растягивал ночь, что бы она подольше не кончалась. Наш отряд был уже в сборе и насчитывал около восьмидесяти всадников. Если учесть, что среди них было 12 лордов исполнителей, то это была внушительная сила. Перед самым отбытием я подозвал к себе лорда Тос и вручил ему перстень того, кто принимает решения. Так же как в свое время меня учил им пользоваться Хорх, я обучил Тоса. У него тоже с первого раза не получилось, но потом дело пошло на лад и то только после того, как он произнес кодовую фразу: - Лорд Тос из дома лорда хранителя Самра. Его перстень радостно перемигнулся с перстнями других лордов исполнителей и Тос расцвел радостной улыбкой. Не скрою, мне тоже было приятно, что у меня теперь есть свой дом.

Не скажу, что нас высыпал провожать весь город, но улицы, не смотря на ранний час, не были пустынными. К своему удивлению рядом с собой я увидел Мери в легких доспехах и с небольшим мечом на боку. Её кобыла косила огненными глазами и все порывалась пуститься в скач.

- Ты что здесь делаешь? - прошипел тихо я, что бы не привлекать внимания окружающих. Она гордо посмотрела на меня:

- Я теперь посыльный вашего отряда, так сказать личный гонец лорда Тос. И если ты меня отправишь назад, я все равно вернусь, только постараюсь больше не попадаться тебе на глаза.

Нет, ну что за девчонка. - Как только тебе исполнится пятнадцать, сразу же выдам тебя замуж, пусть твой муж разбирается с тобой. Если отъедешь от меня без разрешения дальше чем на три скока или пятнадцать шагов, сразу же перенесешься к Хельге домой.

- Ты это серьезно?

- Вполне. Кстати, у меня скоро свадьба с Иолой, она согласилась, правда пока неофициально, стать моей женой.

- А как это неофициально?

- А так, она заявила, что если я на ней не женюсь, то она меня убьет. Как сама понимаешь, моя жизнь мне немного дорога, так что я женюсь.

- Вы виделись?

- Да, я показал ей свою башню. - Представляю, что ты с ней там вытворял. Она хоть полуживой осталась?

- Мери! - Все, молчу, молчу. Молодец девчонка! Честно говоря, я от неё такой прыти не ожидала. Она мне говорила, что является чуть ли не самой богатой невестой в Мерилене. Только не понятно, что она забыла в своей глуши.

- Она там росла и ждала, когда я появлюсь там, что бы влюбиться в меня.

- А ты сразу же в неё влюбился, как увидел? - Ты знаешь, нет. Я понял, что люблю её когда её попытались убить, а я закрыл её своим телом и чуть было сам не погиб. Я еле выкарабкался, а она, и моя прежняя девушка, ухаживали за мной.

- Ты мне об этом не рассказывал. Расскажешь? - Вот Иола тебе и расскажет, наверняка тебе будет интереснее послушать её, чем меня.

Незаметно мы прибыли к месту, где нас должен был ждать лорд Батл со своими людьми, но его там не оказалось, а всадник, оставленный им, сообщил:

- Самиры получили от кого то весточку и теперь остановились на отдых и, судя по всему, собираются повернуть назад. Лорд Батл ведет за ними наблюдение в трех - четырех километрах отсюда.

Соблюдая осторожность и "умело маскируясь в складках местности", мы приблизились на минимально возможное расстояние к лагерю самиров. Они вели себя беспечно. Охранение было выставлено только для проформы, всего в десятке шагов от костров, на которых они готовили себе или поздний завтрак или ранний обед. В середине лагеря небольшая группа кочевников о чем то громко спорила. К своему удивлению я смог спокойно услышать их разговор:

- Кулу, ты трус а не вождь. Почему ты боишься напасть на Агриколу?

- Знаешь Самед, почему ты никогда не будешь вождем? Потому что у тебя вместо головы пустой котел, в котором не задерживается ни одна разумная мысль. Ты слышал, что сказал доверенный Великой Девы? Там нас уже ждут и среди воинов больше десятка лордов исполнителей и сам верховный лорд. Даже имей я за спиной тысячу храбрецов, я никогда не рискну вступит в открытую схватку даже с одним лордом исполнителем. Взмахом руки он может обездвижить всех воинов, а потом по одному будет рубить им головы, пока не устанет. А их там больше десятка. Если ты найдешь таких же бестолковых как сам, я вас не задерживаю, дураков мне не жалко, можете продолжать поход, а мы возвращаемся.

- Кулу, может быть я и не такой умный как ты, но ведь к нам на соединение идет ещё один большой отряд храбрых воинов. Нас будет почти тысяча. Мы сметем все на своем пути, разграбим город, захватим их женщин, богатую добычу и героями вернемся в свои становища.

- Самед, некому будет возвращаться, а кости наших храбрецов будут гнить на полях этой проклятой страны. Иди, я тебя не держу....

- Они спорят. Племенной вождь Кулу собирается вернуться назад, а некто Самед предлагает все - таки напасть, второй отряд скоро соединиться с ними. Полагаю, что Самеду удастся уговорить некоторых самиров на свой страх и риск напасть на Агриколу. Они верят, что у них все получится. Наш план таков,- я говорил спокойно, уверенно, уже заранее зная, что именно так и будет,- Самеда и его воинов встретят претенденты. Их будет не больше трех десятков, так что кандидаты в воины с ними должны справиться. Для них это будет выпускной экзамен. Отличившиеся получат патент. Батл, на всякий случай держи под рукой десяток воинов, хотя и не думаю, что они понадобятся. Один или два самира должны будут спастись, что бы они могли соединиться с основным отрядом и предать ему ускорение для возвращения на свою территорию. Мы преследуем их, уничтожая отставших и наиболее дурных, потом вторгаемся в Самир и уничтожаем все на своем пути, воинов, стоянки, стойбища. В живых оставляем только женщин детородного возраста и детей, их мелкими группами расселяем на территории Мерилена и ассимилируем с его жителями, а освободившиеся земли заселяем мериленцами.

Если в дело вступят войны королевства Сван, атакуем их как агрессоров и продолжаем вторжение на их территорию. Новая граница Мерилена будет проходить по берегам реки Зену, середине озера Орина и реке Палм.

- Простите милорд, но почему мы не можем уничтожить оба отряда на своей территории, а должны дать им уйти на свою. Те земли они хорошо знают и могут скрыться в лесах или саване,- поинтересовался один из лордов исполнителей.

- Мы не захватчики лорд, и нам нужен повод для того, что бы вторгнуться в будущие наши земли, вот по - этому мы преследуем бандитов и разбойников, которые напали на наши мирные земли и объявили нам войну. Это, по - крайней мере, оправдает наши действия в глазах других королевств и их ропот и недовольство не будут такими сильными, и подавляющее большинство будет рассматривать наши действия как месть самирам за набег.

- Милорд, - обратился я к верховному лорду Мерилена, - я думаю, вам следует вернуться в столицу и кинуть клич для желающих переселиться в богатые земли. Предпочтение, как вы сами понимаете, должно в первую очередь отдаваться истинным. Лорду Тос, тоже надо будет подумать над этим, думаю в Агриколе найдутся те, кто захочет получить в вечное пользование новые земли...

- От отряда самиров отделилась группа человек в тридцать и на рысях уходит в сторону Агриколы, остальные снимаются с мест и начинают вытягиваться в сторону своих земель....

Все шло так, как я и предполагал.

12.

Дорогу всадникам Самеда преградила группа претендентов. А мне в голову пришла мысль: - почему мы всегда сражаемся только пешие, почему не используем своих коней? Надо будет подумать над этим, покопаться в старых книгах, ведь всадник имеет такое преимущество над пешим, а мы его не используем. Надо будет создать небольшой отряд и на нем попробовать отработать приемы конного боя и схваток.

И те и другие спешились, и началось небольшое сражение, которое в скором времени разбилась на несколько индивидуальных поединков. Потери несли как одна, так и другая сторона, но самиров гибло значительно больше. Все - таки наши претенденты были лучше подготовлены, что и предопределило исход боя. Потеряв более двух десятков воинов, уцелевшие бросились к своим лошадям и вскоре, отчаянно нахлестывая их, помчались догонять свой отряд.

Прибывший к нашей группе лорд Батл подвел итоги: - Два претендента убиты, четверо ранены, остальные рвутся в бой.

- Сэр Батл, кто готовил претендентов к походу? - Вийон, а что, что то не так?

- Не так. Почему не у всех надеты доспехи или кольчуги? Сколько человек ранены в доспехах?

Лорд Батл развернул своего коня и поскакал к претендентам. Вернулся он достаточно удрученным:

- Вы оказались правы милорд хранитель. И погибшие и раненые, все оказались без доспехов. Вийон после похода будет наказан.

- Лорд Тос, вы возглавляете преследование и вам поручено командование нашими объединенными силами. Я действую самостоятельно, вот только пристрою вашего посыльного под опеку надежного человека. Только вот где его взять?

- Милорд,- обратился ко мне тот кто вправе принимать решения и отдавать приказы, - мне понадобится надежный человек, который будет осуществлять связь между отрядом лорда Тос и отрядом, который спешит к нам на помощь из центральных районов, так что я пожалуй возьму леди Мери в свою свиту, но при одном условии, что у неё действительно быстрая лошадь и она умело ею управляет.

- Буду благодарен вам милорд. Мери, поступаешь в распоряжение верховного лорда .

- Я хочу быть с тобой.

- Или в свиту лорда, или домой!

Больше не говоря ни слова, молодая леди подъехала к верховному лорду и, с независимым видом, пристроилась к его окружен.

- Лорд Тос, позаботьтесь о моей лошади, когда я уйду по своим делам и ответе мне на один вопрос. - Почему мы не сражаемся конными?

- Да все очень просто милорд. На коне практически невозможно творить магию, по - этому все и спешиваются, отсюда и пошло правило сражаться только пешими. А вы этого не знали?

- Не знал, - признался я и перенес себя в свою башню.

Самым насущным вопросом для меня в настоящий момент было узнать, какими способностями я обладаю как хранитель и как ими пользоваться, а для этого просто насущно необходимо было найти летописи или хроники моих предшественников, или какое нибудь наставление, учебник, книгу. До этого свой рабочий кабинет я осматривал как простой лорд исполнитель, а теперь я мог посмотреть на окружающие меня вещи как хранитель. Первое, что я сделал, это запретил допуск в башню без моего личного разрешения кому бы то ни было. Потом я встал в дверях кабинета и стал внимательно осматривать его убранство, вещи, мебель.

Вспышка света чуть было не ослепила меня, по крайней мере я на некоторое время ослеп и кроме красных кругов перед глазами ничего не видел. Когда же я проморгался и зрение вернулось ко мне, то я обнаружил парящим над рабочим столом небольшой круглый и почти что прозрачный шар. В моем мозгу возникло незнакомое мне слово - палантир, а вслед за ним пришло и понимание того, что это такое. (Пала́нтиры - в легендариуме Дж. Р. Р. Толкина видящие камни, созданные в Амане Феанором. С помощью этих камней можно было увидеть то, что происходит в настоящее время в другом месте, а также можно было поговорить с собеседником, находящимся далеко (если у него тоже есть палантир). Палантиры обладают особым свойством - их нельзя заставить показывать то, чего нет.).

Я протянул руку и палантир оказался в ней. Посмотрев в него, я мысленно захотел увидеть Иолу, и тут же её изображение появилось внутри прозрачного шара. Она ещё спала. Бедная девочка, ей действительно досталось этой ночью. Потом мои мысли перекинулись на наш отряд и я увидел, как тремя группами он скачет вслед убегающим самирам, периодически нагоняя их и вступая в схватку с отставшими. Здесь все идет по плану. Потом мне захотелось увидеть, а что там впереди и где самые главные силы кочевников, которые должны были присоединиться к вождю Кулу позже. Словно с высоты птичьего полета я увидел местность перед собой и словно летел над ней. То что я увидел через некоторое время не просто поразило меня.

Десять воинов Агриколы или около того, я узнал их по одежде пограничных патрулей, преградили путь просто огромному отряду самиров и готовились к схватки с ним. Это означало только одно. Вопреки приказу бывшего лорда Агриколы эти смельчаки не покинули свои маршруты и теперь ценой своей жизни пытались предотвратить проникновение в наши мирные земли. Я так же заметил, как один воин, нещадно нахлестывая коня, скакал вглубь нашей территории. Посыльный с предупреждением о нападении, мелькнула мысль, но думать было уже некогда. Я перенесся к этим храбрецам и внезапно возник перед ними. Они даже нисколько не удивились, только один из них, видимо старший произнес глядя на меня: - Я не знаю кто вы сэр, но лишний клинок нам сейчас очень кстати.

Увидав, что в ближайшие несколько минут нападения не ожидается, со словами: - Сейчас приведу подкрепление,- я тут же исчез и появился возле лорда Тос. Времени на объяснение у меня не было, по - этому просто крикнув

- Лорды исполнители ко мне! И дождавшись когда первые пять лордов появятся передо мной, приказал им взяться за руки, сам взял ближайшего и перенес их всех к пограничному патрулю.

- Лорды, перед нами тот самый отряд, который идет на соединение с той бандой, которую мы сейчас преследуем. Вмешательство патруля нарушило наши планы и я вынужден внести в них корректировку. Уничтожаем основную часть этого отряда, остальным даем возможность бежать. Встречаем отряд Кулу и совместными усилиями с отрядом лорда Тос уничтожаем его полностью, после чего преследуем сбежавших с поля боя и далее по плану, который я вам уже изложил.

Больше лордам пояснять ничего не надо было и они взяв себе в помощь по два воина из числа патрульных разъехались, перекрывая не только дорогу, но и пути её объезда, если самиры вдруг захотят нас обойти. Сам же я остался в центре и чуть сзади, внимательно наблюдая за обстановкой и готовый в любой момент вмешаться. Однако этого не потребовалось. Первая волна кочевников словно наткнулась на невидимую преграду и замерла. В дело вступили клинки патрульных и лордов исполнителей. Не сомневаюсь, что всем самирам был вынесен смертный приговор. Не поняв в чем дело, вторая волна нападающих попала в точно такую же ловушку и застыла, ожидая своей участи, а мне подумалось, что на неспокойных границах Мерилена было бы неплохо иметь лордов исполнителей среди патрульных. И почему эта мысль не пришла другим раньше? Может потому, что исполнителей не так много, как хотелось бы? Надо будет с этим разобраться.

Оставшиеся самиры, видя как бесславно гибнут их товарищи, развернули коней и погнали их назад. Все - таки их спасалось бегством достаточно много, а это никак не входило в мои планы и я, честно говоря не зная как, стеганул по ним несколькими ветвистыми молниями. Каждая из них выбивала из седел не менее двух десятков всадников, так что в ближайшую рощу смогли укрыться не больше сотни кочевников. Ничего, этих мы погоним вглубь их земель.

- Делайте свое дело и потом, не мешкая, выступайте навстречу остаткам отряда Кулу. Он должен быть уничтожен полностью, спастись дозволяю не более трем, четырем самирам. Пусть нагонят своих товарищей и расскажут им о бойне, что мы устроим. Я к лорду Тос.

- Лорд, отдайте приказ приготовиться всем к атаке. С той стороны, как только добьют самиров, лорды исполнители при поддержке патрульных ударят вам навстречу. В живых надо оставить не более трех, четырех кочевников, которые потом смогли бы подтвердить, что они участвовали в набеге на мирный Мерилен. После этого продолжайте преследование. Если вам будут ещё попадаться патрули, подчиняйте их себе.

И вновь я оказался в своем кабинете, за своим рабочим столом. Интересно, а этот палантир действует только в башне, или его можно будет брать с собой? Хотя особых проблем с перемещением в башню я пока не испытывал. Мне так же стало очень интересно, а что ещё входит в арсенал хранителя кроме ветвистых молний. Они у меня получились как то сами собой и я не был уверен, что в следующий раз, смогу их вызвать по своему желанию. Боже, сколько же мне ещё предстоит разбираться, конца края не видно.

В палантире возникло изображение Ферона: - Милорд, позвольте дать вам на правах старшего товарища несколько советов.

- Я весь во внимании милорд.

- Объять необъятное невозможно. Не стремитесь успеть и побывать всюду. Умейте выбирать самое важное. Своими действиями не подменяйте лордов исполнителей и не ограничивайте их права и обязанности. Не принимайте сиюминутных решений, не давайте волю своим чувствам. У вас должны быть горячее сердце и холодный разум. Просчитывайте последствия своих действий. И в заключении личная просьба,- передайте от меня большой привет Иоле. Думаю теперь ей можно сказать, что я жив. И если у вас получится, устройте мне с ней встречу,- изображение погасло.

И тут же возник в палантире Неклюд: - За сестрой сам будешь наблюдать?- вместо приветствия сказал он.

- Она твоя внучка, тебе оберегать и баловать её, а я, боюсь, буду не достаточно внимателен к ней. Дел почему то по горло нарисовалось.

- Ладно, так и быть, присмотрю за ней. И что бы вы делали без меня? - и Неклюд тоже исчез.

Интересно, а можно сделать так, что бы палантир сначала предупреждал меня, что со мной кто то хочет поговорить, а уж потом связывал с этим человекам, а то не очень удобно может получиться,- вдруг я буду мыться, или в постели буду не один? Надо будет разобраться и с его настройками, а времени на это катастрофически не хватало.

Я выглянул в окно. Ого, уже далеко за полдень, то - то я уже проголодался. А не наведаться ли мне к лорду Тон? Во - первых надо попросить у него руки его воспитанницы, решить все вопросы о свадьбе. Во - вторых навестить лорда Хорха, и в третьих, меня, наверняка, где нибудь да догадаются покормить.

При виде моего появления, лорд Тон потерял дар речи. Он только открывал и закрывал рот, жадно дыша.

- Рад вас приветствовать лорд Тон в добром здравии. Леди Иола ещё не вставала?

- Сэр Агр.... - Можете теперь обращаться ко мне по старому. Мне больше ничего не угрожает.

- Сэр Самр. Но как же так? Вы же истинный и магия вам недоступна, тем более такая. Это уже не магия, это волшебство.

- Лорд Тон, я как нибудь вам потом все объясню, или за меня это сделает Иола. А сейчас я вот по какому делу - Я прошу у вас руки вашей воспитанницы.

- Простите сэр Самр, но без молодой леди я этот вопрос решить не могу. - А я и не тороплю вас с ответом. Поговорите, посоветуйтесь, а сейчас извините, вынужден откланяться, дела....

Хорх играл с детьми. Увидав меня, он не очень удивился: - Привет, какими судьбами к нам?

- Хорх, покормишь? А то я просил руки Иолы у Тона, так он так растерялся, что даже не предложил мне перекусить, а я голодный.

- Дорогая, Гикс! У нас голодный лорд Самр в гостях! Накормишь его? А заодно узнаем последние новости.

Тут же в дверях появились леди Гикс и, видимо, нянька. Она забрала детей, а расторопные слуги тут же стали накрывать на стол.

- Представляешь дорогая, это юноша, наконец то, созрел для того, что бы просить руки леди Иола у лорда Тон.

- Я рада за девочку, а то она уже вся извелась, ожидая этого шалопая. Сидит взаперти, ни куда не ходит, словно она затворница какая. Это хорошая новость, а другие какие? - А вот сейчас мы их и узнаем....

Поедая вкусный суп и кашу, я торопливо рассказывал о событиях в Агриколе, опуская подробности.

- Так что теперь я лорд хранитель Агриколы и прилегающих земель,- подвел я итог своего рассказа,- и формально возглавляю поход против банд самиров в их земли, с последующим присоединением их к землям Мерилена.

Леди Гикс посмотрела на своего мужа и строго сказала: - И не мечтай, твое место здесь и ты лучше меня это знаешь, так что не сверкай глазами, а лучше подумай, чем мы сможем помочь Самру.

- Хорх, Гикс, самая лучшая помощь от вас будет, если вы взвалите на свои плечи всю заботу и подготовку к моей свадьбе с Иолой. Сам я к сожалению не смогу этим заниматься.

- Самр, а ты хоть спросил мнение самой Иолы? - поинтересовалась леди Гикс. А то свадьба свадьбой, а вдруг она откажет?

- Да мы вроде бы уже переговорили на эту тему. Она пообещала убить меня, если я не женюсь на ней

- Ну, тогда это другое дело. Что ж, опыт организации свадьбы у нас есть. А кода свадьба то примерно должна состояться?

- Чем скорее тем лучше. Я сразу же после этого заберу молодую леди к себе.

- Ну если очень уж спешно, то думаю в неделю мы управимся? Ты как думаешь дорогая?

- Думаю управимся. Но детей придется отправить к деду.

- И они опять от туда вернуться избалованными и неуправляемыми? Если отправлять, то только с няней.

- Лорд, леди, спасибо за обед, но мне пора.

- Постой Самр, а каково это быть лордом хранителем?

Я пожал плечами: - Работы и забот выше крыши, а времени на все не хватает.

Я перенесся в отряд лорда Тос. Его люди как раз приводили себя в порядок после схватки с самирами и их преследованием.

- Лорд, - раненые, потери? - К счастью бог миловал милорд. После небольшого отдыха продолжим преследование.

- Отправьте людей собрать лошадей самиров. У каждого нашего воина должны быть по одной, а лучше две заводные лошади, это значительно ускорит ваше передвижение. Где расположились претенденты? Вы ещё не возвели их в ранг воинов Агриколы? Не затягивайте с этим, а патенты можно будет вручить по прибытию.

Я подошел к той группе, что держалась несколько обособлено. Все претенденты группировались возле лорда Батл, а он стал их командиром.

- Батл, пятерым поставь задачу, пусть срубят длинные ветки и воткнут их на расстоянии нескольких метров друг от друга в несколько рядов. Я покажу упражнение, которое вы должны будете отрабатывать на каждом привале всем своим отрядом. Распорядись, что бы привели моего коня.

Когда все было готово, я построил всех будущих воинов:

- То, что вы сейчас увидите, ещё никогда не применялось в схватках, вам придется учиться на ходу. Смотрите и запоминайте. Сначала действовать по одиночке, потом парами, потом пятерками и в завершении всем отрядом.

Боясь, что у меня не все может получиться, я первые ветки рубил достаточно медленно, благ мой конь прекрасно слушался поводьев и шпор. Второй заезд я уже сделал чуть быстрее, а третий - уже на полном скаку.

- Лорд Батл, тренировки проводить каждый день. Без моего разрешения в бою не применять. Я видел, как загорелись глаза у молодых воинов, что тут же оценили преимущества конной атаки на пешего. Но и мне, и им предстояло ещё многому научиться.

Не дожидаясь окончания привала, я вернулся к палантиру и посмотрел предполагаемый маршрут нашего дальнейшего выдвижения. Самиры хоть и оторвались от нас на достаточное расстояние, но их кони уже не могли скакать и шли только шагом, так что скоро, очень скоро с заводными лошадьми мы их нагоним. А вот отряд верховного лорда, который хоть и шел другой, более короткой дорогой, был не таким многочисленным, как я ожидал и явно отставал от отряда Агриколы. К тому же в его рядах наряду с истинными было много магиков и даже магов. Тем не менее, принятый план выполнялся и, по моим расчетам, завтра мы уже сможем достигнуть границы. В землях самиров, куда я мельком заглянул, было спокойно. Я даже нашел два небольших отряда с детьми, что пробирались в сторону Мерилена. В одном было трое мальчиков, а во втором семеро. И у них был шанс благополучно достигнуть своей цели, так как ни каких отрядов охотников в округе я не заметил. Главным было не натолкнуться им на бегущих кочевников, придется и за этим проследить.

- Милорд, - обратился ко мне Тос, - вам надо отдохнуть, вы неважно выглядите. Видимо вам приходится тратить много своих сил, а на их восстановление времени у вас нет. Ничего серьезного пока не предвидится, так что вы можете со спокойной совестью отправиться в свою башню.

- Тос, а что у нас с запасами продовольствия? - Всё как обычно, запасов на три дня, а потом будем пополнять их уже на землях кочевников. Везти их с собой не было смысла, обоз нас только бы задержал.

Я кивнул головой и вернулся в башню. Лорд Агриколы был прав, перемещения с места на место отнимали у меня достаточно много сил и я уже сейчас, когда день только едва перевалил в свою вторую половину, чувствовал приличную усталость. Можно было конечно завалиться и немного поспать, но мне хотелось увидеться с Иолой, и я перенесся в её спальню.

Девушки там не было, и я решил её немного подождать, благо одно из кресел было весьма удобным, я уже как то дремал в нем. Дав команду Красавчику охранять, я закрыл глаза.

Проснулся я от того, что пушистый хвост настойчиво лез мне в нос и щекотал. Открыв глаза, я обнаружил, что Иола сидит напротив меня, а между нами стоит столик весь заставленный едой. Ну ещё бы Красавчику не разбудить меня, когда в воздухе так вкусно пахло кашей, копченостями и ещё чем то весьма аппетитным.

- Ты за сегодняшний день осунулся и даже похудел Самр. Наверное тебе нелегко приходится?

- Нелегко,- согласился я,- хочется побывать везде, но разорваться я не могу. К тому же у меня возникли проблемы с питанием. Готовить самому мне некогда, а Мери сейчас находится в свите верховного лорда, в качестве гонца между отрядами.

- Так вы выступили в поход? Надолго и куда?

- Завтра, преследуя банды самиров, мы вторгнемся в их земли и пройдем их с огнем и мечом. Щадить будем только женщин и детей. Я хочу раз и навсегда решить проблему с кочевниками и обезопасить наши границы.

- У тебя интересная зверушка. Она то появляется, то исчезает.

- Это Красавчик, мой ночной охотник и телохранитель. Положи ему в отдельную тарелку немного каши и мяса. Он любит домашнюю снедь. Иола, ты в курсе, что я попросил твоей руки у лорда Тон? - Да, он уже предупредил меня о твоем внезапном визите и столь же внезапном исчезновении.

- И что ты ответила ему? - Я немного покапризничала, но естественно согласилась.

Я с облегчением вздохнул: - Хорх и Гикс согласились помочь мне в организации нашей свадьбы и все хлопоты взвалили на свои плечи. Я просил их организовать свадьбу через неделю.

- Так быстро? Да мне только неделю будут шить свадебное платье.

- Я знаю мастериц, что сошьют его за пару, максимум три дня. И я уверен, что тебе понравится качество их работы.

- Это наверное опять у тебя в Агриколе?

- Именно там. Ну что, пойдем навестим их?

- Нет, ты сначала как следует поешь, а я пока пойду предупрежу отца, что до утра буду у тебя. Он кажется до сих пор не верит, что ты лорд хранитель. К тому же мне надо будет приготовить белье, что бы взять его с собой. Вчерашних ошибок я не повторю.

- А какие ошибки ты совершила вчера?

- Я всю ночь провела с тобой обнаженной, что не позволило мне даже сомкнуть глаз и я до обеда бесстыдно проспала. Отец, по моему, обо всем догадался, но не подал виду, только покачал головой. Мне было немного стыдно, но я так счастлива. Подожди немного, я быстро вернусь. Я налег на еду, а Иола действительно вернулась очень быстро.

- Все, разрешение получено. А отец и Хорх составляют список гостей....

Мы возникли прямо в горнице, где сидели и что то шили девушки. Увидав нас, они не удивились, а почти одновременно встали и поклонились - Милорд, это большая честь для нас. Вам что то срочно понадобилось?

- Да Влада. Через неделю у нас свадьба, далеко отсюда, в Стиксе. Надо за три дня сшить свадебное платье, причем моя невеста сможет появляться у вас только по вечерам.

- Это не беда, не волнуйтесь лорд, все будет сделано в лучшем виде. Вера, сбегай к Чалдашу и скажи, что лорд хранитель с невестой у нас, пусть принесет заказ лорда.

Вера тут же как вихрь сорвалась с места и исчезла за дверью. - Девушки, мою избранницу зовут леди Иола.

Пока молодую леди обмеряли и рассматривали со всех сторон, меня выпроводили в другую комнату, а вскоре туда пришел и Чалдаш. Он принес мне вое творение и теперь ждал от меня или одобрения или порицания. На столе передо мной лежали на белом куске ткани небольшая золотая диадема с разноцветными, преимущественно зелеными и красными самоцветами, браслет с такими же камнями и конечно сережки. Все это переливалось в свете вечернего солнца и вызывало у меня чувство восхищения и нереальности от увиденного, так они были красивы.

- Чалдаш, у меня нет слов, что бы выразить свою благодарность.

- Ваша милость, самой большой благодарностью для нас будет, если вы хоть на минутку посетите наши свадьбы. Мы ведь с братом понимаем, кому обязаны своему счастью. Если б не вы, то ещё неизвестно сколько бы лет мы мучились и страдали, прежде чем набрались бы смелости и посватались к девушкам....

Я буду обязательно, когда свадьбы?

- Через двенадцать дней милорд, прямо здесь, на торговой улице мы и накроем столы.

Вскоре нас позвали, девушки завершили обмер, и мы с Иолой перенеслись в башню. Там я вручил ей свой свадебный подарок.

13.

- Красота то какая. Я первый раз такое вижу. Неужели это мне? Да эту красоту и одеть то страшно.

А потом она вдруг сделала поразительный вывод, который ошарашил даже меня: - Ты решил меня купить!

Я не знал, что мне делать, то ли смеяться, то ли плакать от смеха. - Солнышко мое, это мой свадебный подарок тебе. Причем тут купить? Я что не могу сделать подарок своей любимой?

В это время меня словно заморозило, забила крупная дрожь, а палантир загорелся красным светом. Я подбежал к нему и увидел, что самиры приготовили западню для отряда лорда Тос. Они выбрали место, мимо которого отряд проехать не сможет и наверняка остановится на ночлег. Вот ночью то они и решили напасть. Я видел их атаку словно в тумане, видел как падают наши воины не знаю, откуда это чувство уверенности, но я знал, что если не вмешаюсь то все именно так и будет. Я просто знал. Даже не простившись с Иолой, я исчез.

- Отряд стой! - громко прокричал я. - Лорд Тос, почему вперед не выслана разведка, почему вы так беспечно двигаетесь вперед?

- Милорд, самиры бегут без оглядки и остановятся явно не скоро....

- Самиры приготовили вам засаду, в которую вы уверенно ведете людей, которые вам доверили свои жизни лорд Тос. Я далек от мысли, что они смогут разбить отряд, но убить несколько или даже десяток человек у них вполне может получиться. Я крайне недоволен вашей беспечностью лорд. А теперь слушайте меня внимательно. Через три, четыре километра вам встретится прекрасное место для ночевки. Как только вы там расположитесь, вас атакуют. Причем самиры ударят ночью, когда большинство будет уже спать. Вашим людям надлежит развести костры, устроиться на ночлег, изобразить лёжки спящих, а самим ползком, по земле, пробраться в рощу, где я вас буду ждать. И не дай бог, если я замечу хоть одного, кто поднимется над землей. Он тут же немедленно станет простым земледельцем, без права вообще когда либо держать оружие в руках.

Я был очень зол, но мне необходимо было вернуться в башню, что бы через палантир наблюдать за действиями кочевников. Когда я вернулся, то Иола уже что то делала на кухне. Увидав меня, она улыбнулась: - Я тут решила тебе приготовить на всякий случай завтрак и обед. Вдруг тебе придется есть урывками....

- Иола, извини, мне ночью надо будет быть с отрядом лорда Тос, но обещаю, что как только все закончится, я сразу же вернусь к тебе. А если хочешь, я верну тебя домой.

- Нет, нет, я останусь здесь. Это теперь мой дом, а твои исчезновения и появления - моя жизнь. Ты только береги себя, будь осторожен...

Я молча привлек её к себе и поцеловал: - Извини, мне надо поработать с палантиром, это вон тот блестящий шар, что висит над моим столом в кабинете. Она заглянула в кабинет и вздохнула: - Для меня этот шар невидим, может быть это и к лучшему.

- Иола, а давай я тебе устрою встречу с твоим отцом, он ведь жив.

- Такими вещами не шутят Самр. - А я и не шучу.

Глядя в палантир, я громко произнес: - Лорд Фер, Иола у меня, приглашаю вас встретиться с дочерью.

Тут же небольшая вспышка света и Ферон оказался в моем рабочем кабинете. Он в растерянности огляделся:

- А где....- Папа, я здесь,- Иола стояла в коридоре, крепко держась за стену и у неё предательски дергалась, дрожала нижняя губа. Они шагнули одновременно навстречу друг другу, а я... закрыл дверь в свой кабинет, оставляя их наедине.

Самиры готовились основательно. Все блестящие вещи они мазали или грязью, или соком трав. Даже лица они разрисовывали сажей и углем от костров. Их было чуть больше, чем воинов в отряде лорда Тоса и весь расчет строился на внезапности. Они проторили дорогу, изображая паническое отступление, а через пару километров резко развернуться и скрытыми тропами вернулись, оставив лошадей в овраге. Мне было сверху прекрасно видно, где они собирались нанести основной удар. Рассекая наш лагерь на две части, они хотели прорваться к нашему табуну, вскочить на наших коней и поминай, как их звали. Хороший план, надо будет его в дальнейшем взять на вооружение, а сейчас я лихорадочно думал, что нам предпринять. Конечно самым простым представлялось встретить кочевников во все оружие, но тогда наткнувшись на наше сопротивление, они просто на просто развернуться и растворяться в лесу, вскочат на своих лошадей и умчатся. А мне хотелось преподать им такой урок, что бы те, кто уцелеет, запомнили его на всю жизнь. Ещё раз все внимательно разглядев, я вернулся в отряд. Люди уже укладывались спать. И если б я не знал, что вместо людей у костров лежат искусно приготовленные плащи и накидки, я бы подумал, что уставшие воины спят без задних ног. Когда я перенес себя в рощу, там уже были почти все.

- Значит так. Лорд Батл со своим отрядом, как только начнется заварущка, ускоренным шагом обходит поляну и перекрывает пути отступления самирам, если они вдруг решат вернуться к своим лошадям. Все остальные встречают их на второй половине лагеря. Главное не дать им прорваться к нашим лошадям и распугать их или увести.

В свою очередь три лорда исполнителя в сопровождении патрульных следуют к оврагу, что метрах в 500 строго в сторону Самира. Там спрятаны лошади кочевников. Конюхов нейтрализовать, лошадей или захватить, или разогнать. В общем действовать по обстановке. И лорд Тос, позаботьтесь, что бы у вас были пленные. Двух, трех вполне хватит. Это на тот случай, если нам придется доказывать факт нападения самиров на Мерилен.

Раздался топот копыт и наши часовые еле успели перехватить всадника, что во весь галоп несся в наш оставленный лагерь

- Мери? Ты чего это на ночь глядя носишься?

- И ты Самр туда же? Мало того, что дед следит за каждым моим шагом. Кстати при этом он заявляет, что выполняет твою просьбу, не хочешь ничего объяснить?

- Ты не ответила на мой вопрос. Что случилось?

- Ничего особенного, но тот, кто вправе принимать решения и отдавать приказы просит вас поделиться с его отрядом лошадьми, что бы и мы могли передвигаться быстрее. Иначе нам за вами не угнаться. А у вас что тут за праздник?

- Самиры решили огрызнуться и напасть на наш сонный лагерь. К тому же мы специально,- тут я посмотрел на лорда Тос,- не высылали ни разведку, ни охранение, что бы спровоцировать их. И нам это удалось.

Словно в подтверждение моих слов закричала какая то ночная птица и лорд Агриколы тихо сказал: - Началось, они пошли.

Однако ничего не происходило ещё долгих четыре - пять минут, которые тянулись невыносимо медленно. Наконец раздался рев нападающих и несколько костров вспыхнули ярче, чем остальные.

- Пора, - произнес Тос и отдал приказ наступать.

Не сразу кочевники поняли, что сами попали в ловушку, а когда разобрались, было уже поздно. Отряд лорда Батл отрезал им пути отступления и началась кровавая сеча. Стоя на опушке рощи, я буквально дергался от нетерпения и желания самому ввязаться в бой. Мне казалось, что все делается не так как надо. Наконец я не выдержал:

- Пойду посмотрю, что и как там. Мне кажется наши воины слишком долго копаются.

Тут же возле меня, словно из под земли, выросли два лорда исполнителя из свиты верховного. Понятно, моя охрана. Возмущаться было бесполезно, и в их сопровождении я буквально ринулся в самое пекло сражения.

Самиры сражались отчаянно, но все таки воинской выучкой мы превосходили их и это было заметно. Даже мне удалось несколько раз пустить в дело свои клинки. Вскоре все было закончено. Вместе с пленными, которых захватил отряд Батла, в нашем распоряжении оказалось двенадцать кочевников. А тут подоспел один из патрульных и доложил, что лошади захвачены. Удалось ускакать только двоим, которые были на самом отшибе. Дальше я слушать уже не стал.

- Тос, наших погибших, если они есть, похоронить, раненых отправить в Агриколу. Дай людям отдохнуть, а утром поделись лошадьми с верховным лордом. Сильно вперед не рвись, преследовать больше не кого. Пусть вас нагонят. Действуй по обстановке. При необходимости я вмешаюсь, но больше рассчитывай на свои силы и не допускай ошибок....

В своем кабинете я устало откинулся на спинку кресла.

- У тебя рубашка забрызгана кровью, ты что дрался? - я даже не слышал как Иола вошла в кабинет

- Это случайно,- оправдываясь пробормотал я.

- Считайте что я вам поверила сэр Самр. Только учтите, вы уже не просто лорд исполнитель, который лезет во все передряги, вы лорд хранитель целой земли и вести себя должны соответственно.

- Отец научил так говорить? Как кстати прошла встреча?

- Не научил, а просветил о той работе, которую приходится выполнять хранителям. А встреча прошла очень хорошо. Он все мне объяснил. Я испросила у него разрешения выйти за тебя замуж. Он разрешил и знаешь что он сказал? Что я обречена была стать твоей женой. Все дело оказывается в моем первом поцелуе, который я осознано подарила некоему настойчивому и немного нагловатому юноше. Ты не проголодался?

- Да нет, не успел, а вот устать, устал. Все - таки перемещения отнимают много сил, или я ещё не научился их экономно расходовать.

- Бедненький ты мой, пойдем, я уложу тебя в кровать и на ночь расскажу какую - нибудь интересную историю.

- Сначала в бассейн, надо ополоснуться.... В воду мы залезли оба и Иола помогла мне смыть с себя следы недавней схватки. Нервное напряжение наконец то стало отпускать меня, но на смену ему пришло огромное желание....

- Пошли скорее, а то тут пол очень жесткий, а до кровати ты можешь и не дотерпеть, а я, коль уж придется этим заниматься, хочу хоть минимум удобств....

Проснулся я утром бодрым, радостным и голодным. Причем голодным до всего. Иола не спала, а смотрела как Красавчик играет со своим хвостом. Увидав, что я открыл глаза, она заговорщицки мне сообщила: - Не знаю, что со мной произошло и мне стыдно об этом говорить, но я сейчас хочу тебя и не смей мне в этом отказывать....

Встали мы где то ближе к полудню. Ни какие предчувствия или видения меня не беспокоили, а палантир показал, что везде в подопечных землях царит относительное спокойствие.

После завтрака я перенес Иолу в Стикс, где она стала заниматься приятными хлопотами по подготовке к свадьбе и первым делом похвасталась перед подругами моим свадебным подарком, чем вызвала их неприкрытую зависть. Пообещав вечером забрать её, я вернулся в башню, что бы продолжить разбираться с её содержимым и своими возможностями....

Ближе к вечеру оба отряда соединились, и вся полнота власти перешла к верховному лорду Мерилена. Там не происходило ничего необычного. Мелкие стычки с разрозненными группами самиров были не в счет. К своему удивлению я сразу же за отрядами вторжения обнаружил обозы с переселенцами. На выбранных местах маги тут же стоили для них жилье, и укрепления, помогали обустроиться и продолжали дальше свое движение вглубь новых территорий. А в обратную сторону шли обозы с детьми, девушками и молодыми женщинами из племен самиров. Они были не так многочисленны, как рассчитывал я. Оказалось, что значительная часть кочевников снялась со своих мест и вместе с семьями отправилась дальше на юг, в надежде найти там свою новую родину.

За день до моей свадьбы произошло первое столкновение с отрядом королевства Сван, которое тоже решило поживиться сложившимся положением и захватить часть земель кочевых племен. Но не тут то было. Их отряд был разгромлен, а королю Свана ушло гневное послание, в котором верховный лорд Мерилена обвинял его как пособника разбойников и бандитов, и предупреждал о том, что это может значительно осложнить взаимоотношения между двумя государствами. Понимая, что с крупным отрядом воинов Агриколы ему не справится, король отозвал свои отряды с уже захваченных земель, правда перед этим несколько становищ и стойбищ были полностью вырезаны и разграблены. Пришлось вмешаться нашим лордам исполнителям и виновные в зверствах на "наших территориях" были примерно наказаны, а их головы отправлены в королевство Сван.

Когда наши отряды вышли на семнадцатый день к указанным рубежам наших новых границ, дальнейшее продвижение вперед было прекращено. Началось освоение новых земель.

Радовало то, что в Агриколу буквально хлынули потоки истинных малышей. За первые десять дней через наши пограничные патрули прошли более ста тридцати детей и около сотни взрослых. Все это потребовало от меня сразу же после свадьбы заняться обеспечением многочисленного пополнения всем необходимым. Сундук из моего рабочего кабинета ушел на нужды школы, а тот клад, что нам с Иолой все таки удалось найти "в излучине ручья в десяти шагах от камня носящего название бешеный зверь если идти строго на север ", был передан возвратившемуся в Агриколу лорду города на строительство новых домов и ремонт заброшенных для новых переселенцев.

В Стиксе моя свадьба прошла с большой помпой. Одних гостей было более трехсот человек. Были и Неклюд и Ферон, что придало свадьбе особый статус и этакий налет таинственности. О них то знали, что они волшебники, особенно о Неклюде, и то, что такие важные персоны почтили своим присутствием свадьбу простого истинного паренька с самой богатой наследницей Стикса, ещё долго было поводом для досужих вымыслов и различных догадок. О том, что я стал хранителем, знали немногие, сами мы с Иолой об этом не распространялись.

Второй раз нам пришлось отмечать свою свадьбу после возвращения основного отряда воинов Агриколы домой. Что бы как то совместить все мероприятия в одно и тратить меньше средств из городской казны, и наша свадьба и вручение патентов бывшим претендентам и чествование героев похода, все было совмещено и праздновалось жителями три дня.

А потом начались рабочие будни.....