Хроники колониального фронтира (СИ)

Глава четыре Ущелье

— Внимание, первый — в шлеме звучал напряженный голос Ван Бастена — осторожно вперед.

На экране появилась трясущаяся картинка с разведывательного скутера, сегодня у них была в распоряжении только одна легкая машина. Вторая осталась патрулировать рядом со станцией. Людей в броневике сидело также меньше, половина людей Дворжича, да и он сам остались на базе. В крайнем случае, они станут спасательной командой для самих спасателей.

Сильвия сидела в этот раз рядом с дядей. Ночь она, как впрочем, и многие провела неспокойно. Несколько раз сработала сигнализация. Это представители местной фауны резвились в кромешной тьме. К утру разыгрался нешуточный ветер, с орбиты сообщили о проходящем штормовом фронте. Поэтому их выезд несколько задержался. Команда вышла уже при свете дня, и в самом деле сверху прорезались лучи солнца и в облаках появились прорехи, сквозь которые можно было наблюдать зеленого оттенка местное небо.

— Что за..?

На центральном экране появилось изображение площади, стоявшей посреди разрушенное деревни аборигенов. На утоптанной сотнями ног земле стоял высокий столб из дерева. Он с самого верха до земли был покрыт резьбой и расписан яркими красками.

— Кэп, глушащий сигнал идет от него — раздался удивленный голос Штрайдера. Он остался на базе и следил за общей обстановкой.

— Но это же просто деревяшка! — Ван Бастен мотал головой — Водитель, давай туда, приготовились к высадке, сразу делать периметр. Первый, выдвигайся к опушке леса, следи за обстановкой.

Было тихо, только легкий ветерок мягко шелестел в развалинах убогих хижин, вился между низкорослых деревьев, чуть поднимая вверх красную пыль. Сильвия внимательно рассматривала странный столб высотой в двадцать метров. Он был сделан из цельного куска дерева, что было первой странностью. Такие деревья поблизости от поселка не наблюдались. Плоскогорье вообще не изобиловало лесом, да и большей частью он состоял из низкорослых хвойных деревьев. Так откуда здесь взялся этот гигант? По данным с орбиты большие лесные массивы находились далеко к югу.

— Ничего не понимаю, кэп — заместитель Дворжича высокий и ногастый Франц был удивлен — Приборы явственно показывают на этот проклятый кусок дерева.

— Что с анализом? — Ван Бастен повернулся к кряжистому оперативнику.

— Обычный бур не взял, будем использовать инструменты с вездехода, пока их готовят к делу.

— Давайте побыстрее, время уже к обеду, а нам еще до конца ущелья добираться.

— Принял.

Оперативник порысил в сторону стоявшего неподалеку броневика.

— Сильви, а ты что думаешь?

Девушка задумчиво взглянула наверх.

— Может надо искать не внутри, а под? Сам ствол скорей всего используется для резонанса. Дерево старое, оно фактически окаменело, очень уж странная у него структура. Это же и Штрайдер заметил, здесь явно след генетического изменения.

— Думаешь, оно артефакт одной из прошлых метаморфоз?

— Скорей всего да, поэтому и стоит в центре поселка.

— Нам тут копаться некогда. Эй, Франц, двигай сюда. Ты сможешь заэкранировать этот проклятый столб, чтобы нам не мешал.

Коммандос задумался на минуту и развил бурную деятельность. Вскоре он и трое помощников доматывали вокруг столбы подобие каркаса из тонкой проволоки.

— Пока будет работать батарея, оно нам мешать не будет — Франц вытер пот со лба, на улице становилось тепло — Слобода, включай. Ну, как?

Ван Бастен внимательно смотрел на планшет.

— Людвиг сообщает, что помехи исчезли. Молодцы, парни. А сейчас по коням!

Броневик неторопливо пробирался между каменными завалами. Вот уже час, как они углублялись в ущелье. Его каменные стены ушли далеко вверх, становилось все мрачнее. Казалась сама атмосфера этой глубокой впадины начала действовать на людей, и они явно нервничали. Скутер шел справа и чуть выше в дозоре.

— Что там дальше, первый?

— Большой завал, мы не пройдем.

— Принял, оставайтесь здесь. Найдите какую-нибудь полку на стенке, будете нас прикрывать.

— Принял.

Серебристая легкая машина ушла вверх, а броневик двинулся дальше. Скорее они уткнулись в высоченный завал. Водитель начал трансформацию вездехода. Машина несколько приподнялась, выдвинулись дополнительные четыре маленьких колеса. Найдя подходящее место, броневик двинулся вперед. На экране уже ярким красным горели маячки сотрудников станции.

— Странно, что они не двигаются — пробурчал Ван Бастен — живые люди всегда в движении.

— Вы же видели кадры — Декстер выглядела взволнованно — Они двигались как будто под внушением. Может все в трансе? Во всяком случае, датчики показывают, что они пока живы.

— Не нравится мне это все. Не знаю почему, но не нравится.

— Так может…того, обратно? — подсевший ближе Франц выразительно взглянул на командира. Он, как и любой бывалый вояка всегда доверял чутью.

— Рано! — оборвал его Ван Бастен, а затем повернулся к Декстер — Ваше решение?

— Идем дальше — женщина побледнела, запыленное лицо покрыто испариной, на нем четкими линиями прошлись борозды от капелек пота. Она сейчас совершенно не походила на ту на заносчивую мадам-оперативницу.

— А ты Сильви? — дядя серьезно посмотрел на девушку, уже совсем не так как взрослый на малышку племянницу — Дальше мы рискуем уже собственными шкурами.

— Двигаем до входа в пещеру — она смотрела в ответ смело.

— Ну…. Тогда вперед — Ван Бастен резко выдохнул и уставился в экран. Ох, как бы им сейчас пригодился их зонд! Снимки с орбиты получались нечеткими, вся атмосфера оказалась наполнена дымкой и помехами. Поэтому сейчас впереди их поджидала полная неизвестность.

Водитель осторожно вел тяжелую машину посреди огромных валунов, некогда скатившихся с горы вниз. Громоздкий на вид вездеход ловко лавировал в тесном пространстве, поднимались или опускались подвижные элементы шасси, часто использовались дополнительные колеса, могущие поворачиваться во все стороны.

— Хм, отличная машинка — пробормотал директор ФБ — нам бы такая пригодилась.

Франц отвлекся от экрана и прокомментировал.

— Кэп, это военная модель, слишком перегружена броней, нам подойдет и рейнджерской вариант, если конечно получим лицензию.

— Считай, уже получили. Они — он кивнул в сторону Декстер — свою задачу уже выполнили.

Сильвия метнула взгляд во вспыхнувшее краской лицо оперативницы, но та сжала зубы и промолчала. За нее ответил Ван Бастен — Ведь правда, Ханна — вся эта канитель затевалась только для получения данных с вашего драгоценного подвала? И не спорьте, я вашу контору отлично знаю. Все это спасательное прикрытие только оттого, что в числе пропавших дочка сенатора Варламова?

— Откуда вы это знаете? — Декстер опять вспыхнула, но сразу же осеклась, наткнувшись на тяжелый взгляд заместителя босса Франца.

— Кэп, это правда? Тогда какого черта мы делаем в это ущелье?

— Какого — Ван Бастен потеребил бородку — Карл, а ты часом не забыл, что мы спасатели? Ты же со мной с самого начала. Помнишь тайфун, пронесшийся по ту сторону Нового Эпира? Мы ведь тогда могли отступить, никто бы нам и слова не сказал.

— Там были женщины и дети, кэп, а мы мужчины.

— А что сейчас поменялось, Карл? В этой чертовой пещере наши люди, представители человеческой расы. Эти ученые впереди фронтира, на самой передовой, они не виноваты, что наша бюрократическая система не обеспечила им безопасность, а затем бросила их на произвол судьбы.

— Не надо меня агитировать, кэп — зло бросил Франц.

— И подумай, почему эта женщина со своими людьми все еще здесь? Она также рискует собственно головой — Ван Бастен бросил испытующий взгляд на Ханну — Ты с нами, девочка?

— Вы знаете ответ, Микаэль — упрямый взгляд Декстер уперся в глаза Ван Бастена — Мы тоже понимаем свою ответственность за произошедшее.

— А вы, парни, с нами? — руководитель ФБ обратился к оперативникам СВК. Их в машине находилось трое, один остался с банком данных на станции. Они молча кивнули в ответ.

— Тогда вперед, похоже, мы уже приехали — Ван Бастен повернулся к водителю — Разверни машину, люк держи наготове, в полураскрытии. Франц, остаешься здесь. Не пререкайся! В случае чего ты и ребята со скутера будете нашими ангелами-хранителями. Используй всю огневую мощь броневика. Декстер с оперативниками, Сильвия, и группа Ярузельского со мной.

Они стояли перед уходящим в темноту входом в огромную пещеру. Люди только что перевалили через высокую осыпь, состоящую из больших острых камней. Скорей всего последствия недавних сейсмических толчков. С тревогой спасатели всматривались в черный зев подземного мира. В нем человек себя обычно ощущает не в своей тарелке. Где-то на уровне подсознания просыпаются древние, первобытные страхи, казалось бы, зарытые там навсегда. Кромешная тьма, странные запахи, гулкая тишина — все говорит о совершенной чуждости этого подземного мира. Не зря в древние времена люди помещали Аид именно под землю.

— Надеть щитки! — скомандовал Ван Бастен. Сильвия в очередной раз убедилась, как изменился дядя в условиях приближающейся смертельной опасности. Движения мужчины стали убедительными, шаг упругий, голос звонче — Янош, ты своими вперед. Декстер, замыкаем. Я, Ферра и Дудка в середине.

Люди рассыпались в боевой порядок. Гибкое тело Ярузельского и троих коммандос чуть темнели впереди. Сильвия включила ночной режим боевого шлема, и пещера под щитком озарилась призрачным зеленым светом. Иногда мелькали помехи от используемых передовой группой сканеров. Девушка время от времени бросала взгляд на прикрепленный на левую руку планшет, маячки горели все ярче. Рядом слышалось тяжелое дыхание Мирослава Дудки, он тащил поставленный в боевое положение импульсный лучемет, мощное оружие ближнего боя. Ван Бастен то и дело озирался, сзади призрачными тенями бесшумно двигались оперативники СВК. Бывалый агент одобрительно кивнул Декстер, школа есть школа, подготовка у парней была на высоте.

Извилистый свод подземного хода снизился, вскоре он раздвоился.

— Куда? — обернулся Франц.

— Налево — твердо ответила Сильвия — судя по орбитальному сканированию, правый ход идет к подземной реке и уходит под воду.

— А что слева?

— Пещера уходит вниз и дальше не просматривается.

— Вот черт! Наш сканер тут отказывается работать, скорей всего в породе много какого-то металла.

— Но маячки то работают — заметил тихо подошедший оперативник СВК.

Ван Бастен повернулся к заместителю Дворжича.

— Карл, поменяй частоты.

— Принял.

Вскоре Франц сделал знак рукой «Все в порядке» и группа опять двинулась вперед.

Чем дальше, тем больше становилось ощущение опасности. Казалось, что оно густо розлито в этом замкнутом пространстве. Опустившийся ниже свод начинал давить на психику, в каменных выступах и выемках стен чудилась неведомая опасность. То и дело людям приходилось перелезать через осыпи и огромные камни. Мрак, казалось, стал гуще, а красные сигналы маячков ярче.

— Контакт! — вдруг прозвучало в наушнике, кто-то резко пригнул девушку к полу, вызвав на секунду гневное возмущение. Уже на земле Сильвия оглянулась: рядом лежал ее дядя, чуть дальше на коленях стоял Дудка, уставив дуло лучемета вперед.

— Что там? — прошелестел голос Ван Бастена, они использовали сейчас ларингофоны, что позволяло сохранять тишину, но искажало голоса.

— За поворотом сканер показывает жизнеспособный объект.

— Сильвия?

— Маячков там нет, они светят группой метров через пятьдесят.

— Внимание всем! У нас контакт с живым организмом. Дозор идет вперед по стенкам, середина в двадцати метрах, лучемет на боевую готовность, держать центр. Охранение пока стоит. Схема номер три.

— Принял… принял…. Принял.

Сильвия ощутила легкий стук по шлему, это дядя показывал, что можно двинуться вперед. Она еще раз вбросила взгляд на планшет, маячки уже просто полыхали красным. Ей снова показалось странным, что они выглядели буквально слипшимися друг с другом. Люди там что, вповалку лежат?

Ступать приходилось осторожно, нащупывая ногами неровности поверхности, сквозь глину то и дело ощущались острые выступы или лежавшие отдельно камни. Свод и стенки стали как будто ребристыми, отшлифованными водой и временем.

— Кэп, мы нашли тело — наконец раздалось в наушнике.

— Ждите меня.

Они чуть быстрее продвинулись вперед и наткнулись на Ярузельского. Он сидел на коленях около какого-то мешка с тряпьем. Трое из его людей просматривались у следующего поворота. Они застыли у каменных стенок хода, не заслоняя линии огня лучемета Дудки. Спец по тяжелому вооружению сразу же пристроился за большим камнем и направил оружие вперед. Команда Дворжича подбирались из опытных бойцов, и была отлично вышколена, лишних указаний им не требовалось. Сильвия осторожно подошла к Яношу, вблизи мешок превратился в изогнутое тело человека. Неестественная поза сразу указывала, что он был явно мертв. Девушка обошла коммандос с другой стороны. Так и есть, глаза погибшего мертво уставились на стенку пещеры.

— Так — Ван Бастен уже начал возиться с трупом, сделал несколько снимков и нажал на интерфейс передачи данных. Коммуникатор Сильвии слабо пискнул, приняв информацию — Что имеем? Тело принадлежит женщине средних лет, судя по окоченению, она мертва уже давно, кости переломаны, возможно, повреждены внутренние органы. Скорей всего и смерть произошла по этой причине. Сильвия?

— Ариадна Презуре — девушка с трудом произнесла заковыристое имя, появившееся на экране. Она успела сверить посмертный снимок и данные потухшего маячка с базой данных — старший научный сотрудник лаборатории антропоморфной биологии.

— Понятно. Похоже, она двигалась наружу, и что-то или кто-то ее догнал и убил. Внимание всем! Предельная опасность! В случае появления живого объекта без маячка — открывать огонь на поражение.

Бойцы молча кивнули, никто не произнес ни слова, хотя приказ их шефа явно противоречил четким указаниям руководства СВК. Но спасатели приблизились сейчас к той черте, где руководствуются не официальными инструкциями, а неписанными правилами. Они оказались совсем близко к пропавшим исследователям, и были по существу их единственной надеждой. И плевать на протухшие циркуляры, если есть возможность спасти хоть одну жизнь! В кого бы превратились люди, если бы не помогали друг другу в холодных глубинах Вселенной. Проверенный временем закон Фронтира!

— Что там? — Ван Бастен напрягся и напружинено пригнулся, казалось, что для резкого рывка вперед. Сильвия никогда не видела дядю в таком состоянии, он стал похож на хищного зверя — ни одного лишнего движения, полная сосредоточенность и смертельная для кого-то затаенная стремительность. Она вдруг внутренним чутьем поняла, что перед ней проходит настоящий «высший мастер-класс». То, чему не научат в самых лучших учебных заведениях. Девушка неотрывно наблюдала за показанием планшета — маячки были совсем рядом. Она буквально прошептала:

— Дозор, десять метров.

— Наблюдаем расширение хода. Сканер показывает большую полость. Это самый настоящий зал, кэп. Потолок ушел далеко вверх… Он за пятьдесят метров от поверхности.

Девушка и мужчина переглянулись — развязка близка.

— Где ученые?

— Сейчас, мы видим что-то! Ох, ты…

Затем голос прервался, людей опять окутала гнетущая тишина подземелья. Ощущалось только собственное дыхание и бешено колотящийся ритм сердца. Сильвии вдруг стало очень страшно, вся эта ребяческая отвага моментально испарилась, освободив место для всепоглощающего ужаса. Ноги в одночасье подогнулись, захотелось громко закричать. Легкий стук по шлему привел девушку в чувство, она посмотрела вправо и увидела успокаивающие добрые глаза дяди. Каким то образом он почувствовал состояние племянницы и сразу пришел на выручку. Девушка произвела несколько глубоких вдохов, заученно выполняя дыхательную гимнастику, и сделала мужчине знак рукой — все в порядке.

— Кэп, вам надо это увидеть, похоже, мы их нашли всех.

— Всем вперед, позиция четыре.

Дудка стремительно просочился в зал, отбежал вперед на десять метров и занял позицию. Ван Бастен и Сильвия быстрым шагом устремились вправо, где виднелись бойцы Ярузельского. Декстер и ее люди остались охранять вход. Люди напряженно всматривались в пространство, всех не покидало прилипчивое чувство неведомой опасности.

— Вот они, кэп!

Разведчики включили прожекторы ночного видения и люди смогли увидеть всю картину сразу. Сильвия еле сдержала свой крик. Это трудно было даже назвать свалкой. Люди оказались просто спрессованы в ком, непонятно было где ноги, где головы. Вот поэтому маячки находились в такой странной близости друг от друга, практически сливаясь в один сигнал.

— Что с ними, они живы? — вдруг рядом раздался голос Декстер. Оперативник включила коммуникатор и обходила эту большую кучу «человеческого материала». Ярузельский поднял голову и как-то казенно произнес хриплым голосом.

— Общие показатели жизнедеятельности наблюдаются, но мозговая активность полностью отсутствует.

— Это как это? — не удержалась от вопроса Сильвия.

— Очень просто — Ван Бастен уже сидел рядом с командиром дозора — кто-то или что-то использует наших людей для своих целей. В их крови детектор обнаружил сильный катализатор.

— Не нравится мне это — Ярузельский уже поднялся и уставился в свой сканер — Доубаш, пройдись метров двадцать вперед, посвети там.

Сильвия еще раз обошла «человеческую свалку», теперь уже было ясно, что живые так лежать не могут. Вернее тела исследователей еще был живы, но сами люди как личности нет. С одного бока торчала мужская голова: всклокоченные совершенно седые волосы, и глаза, глаза безумного человека. Луч прожектора скользнул по ним мельком, чуть не заставив девушку подпрыгнуть от ужаса. Настолько был страшен взгляд сотрудника станции. Что же так напугало их перед смертью? Она раз за разом провела коммуникатором, а затем начала отдирать выбранный наугад маячок от тела. Минипроцессор мог сохранить в памяти те страшные события, предшествующие их смерти.

— Декстер, возьмите образцы…

Договорить приказания не дал резкий крик Ярузельского — Движение впереди слева, наблюдаем боковой проход!

Сильвия сразу же уставилась в свой планшет, там неожиданно загорелись два маячка.

— Это люди! — закричала она в эфир и увидев сморщенное лицо дяди, сразу понизила голос — расстояние пятьдесят, шестьдесят метров.

— Откуда они взялись? Черт возьми — выругался Ярузельский — Парни двигаем к входу, Дудка держи правый фланг.

Декстер чуть передвинулась вперед, подняв на боевую изготовку излучатель. Сильвия также переложила собственное оружие поудобнее, но взгляда от планшета не убирала.

— Внимание всем! Они двигаются сюда.

Рядом с ней встал Ван Бастен, он также уставился в свой походный сканер, а затем скомандовал.

— Дозор, проверьте вход, Дудка передвинься к тому камню, похожему… — тут он запнулся на полуслове, торчащий из наплывов глины камень очень напоминал вздыбленное мужское достоинство.

— Я понял, кэп — Дудка стремительно пробежал вперед. Сильвия еще раз с удивлением отметила, как такой массивный на вид мужчина может так быстро передвигаться, и ей стало как-то спокойней. Все-таки женщины во все времена полагались на силу и ловкость мужской части человечества.

— Маячки в двадцати метрах от входа в зал — звонко объявила она.

— Наблюдаю движение! — выкрикнул в эфир один из разведчиков. Казалось, напряжение в большом холодном зале достигло точки кипения. И к изумлению спасателей в гулкой тишине стали явственно слышны глухие крики «На помощь, помогите нам!». Коротко прошелестел эфир:

— Наблюдаю трех человек, движутся медленно.

— Это точно люди?

— Да. Эй, выключите фонарь! Вы слепите нас. Петр и Мишка, помогите им.

Мучительно долго протянулись минута, наконец, впереди показалось движение. Трое спасателей буквально тащили на себе неизвестных людей, за ними ступал спиной вперед Ярузельский.

— Кто вы? Как здесь оказались? — посыпались жесткие вопросы, задаваемые Ван Бастеном. Он осветил фонарем ночного видения в лица людей. Две женщины неопределенного возраста и пожилой мужчина, лица измождены, глаза слепо смотрят вокруг.

— Вы спасатели? Мы вас не видим — женский голос был близок к истерике.

— Спокойно — рядом с женщиной присела Декстер — мы из СВК, скоро вы будете на базе. Глотните сейчас вот этого.

Поочередно спасшихся напоили специальным энергетическим тоником. Практика спасателей показывала, что в подобной местности можно было найти воду, а вот с питанием могли быть проблемы. Но давать много пищи голодающим сразу запрещено, а вот такой быстро усвояемый напиток самое то.

— Спасибо — мужчина откашлялся, но был спокоен — почему вы так долго? Мы тут чуть не погибли.

— Были проблемы — уверенно заявил директор ФБ — Я глава спасательной экспедиции, Ван Бастен. С кем имею честь?

— Сергей Дуданцев, замначальника станции по технической части.

— Что тут произошло, Сергей?

Но капризный голос второй женщины не дал ответить мужчине.

— Почему мы вас не видим? Включите же, наконец-то, свет!

— Спокойно, дамочка — боец, стоявший рядом опустил ей руку на плечо — у нас приборы ночного видения. Для вашей же безопасности.

— Так вы — взметнулись слепо глаза Дуданцева — их еще не видели? Скорее отсюда, нам надо бежать!

Одновременно с криком мужчины и с его попыткой поднять усталое тело, раздался резкий вскрик одного из оперативников СВК — Движение, что-то сюда…

Его сообщение оборвал жуткий человеческий крик и знакомый звук работающих излучателей.

— Что там у вас, доложите! — Декстер попыталась бежать к своим людям, но ее схватил за руку Ван Бастен, в эфире зазвучал его жесткий командный голос — Всем, периметр! Объекты в центр, Сильвия, экран!

Бойцы Ярузельского мгновенно встали в стойку, создав круг. Дудка подбежал ближе и уставил ствол лучемета в сторону входа в зал, а директор ФБ наклонился к спасенному мужчине.

— Дуданцев, кто на вас напал? Отвечайте быстро! Как вы выжили? Здесь все тела ваших людей?

Сидевший на коленях мужчина на пару секунд остолбенел, но потом начал частить.

— Это эти местные обезьяны. Это все они, я им говорил, я предупреждал, но меня не послушали. Выведите нас отсюда, спасите меня, пожалуйста, умоляю вас!

— Заткнитесь, Сергей — вдруг раздался спокойный женский голос. Сильвия поняла, что он принадлежит молодой женщине — Я, Милана Цветкова, старший научный сотрудник. Срочно отведите ваших людей оттуда, эти твари прячутся в боковых проходах! Нам надо уходить обратн….

— Декстер — Ван Бастен повернулся к командиру оперативников СВК — черт возьми, назад!

Женщина уже стояла у входа в боковую отвилку и в кого-то стреляла короткими очередями.

— Помогите! — крикнула она, не оборачиваясь.

Сильвия сразу сорвалась с места, сунув на бегу сканер в наплечный карман, и поднимая оружие наизготовку. За ней рванул Доубош, ловко обходя лежащие на полу остроносые камни. У самого начала расширения зала они заметили оперативника, тащащего на себе другого. Петр ловко подхватил раненого и перетащил его через каменный завал.

— Что с ним? — Сильвия расстегивая комбинезон, вдруг ощутила на руках что-то мокрое. Она не сразу поняла, что это была кровь, она хлестала ручьем из тела оперативника. Девушка моментально выхватила из набора кровоостанавливающую салфетку, но та не помогала. В тусклом зеленом свечении стало отчетливо видно, что у раненого выхвачен целый клок мяса и виднеются внутренности.

— Не жилец — покачал головой Доубаш — давай его оттащим.

— Стоять! — обернулась к ним Декстер, сквозь шлем была видна злобная гримаса — Надо держать вход!

И в самом деле, сзади уже побегали Дудка и два бойца из людей Ярузельского.

— Эти чертовы твари вышли прямо из стен! — послышался то ли крик, то ли плач выжившего оперативника.

— Дитер, что там произошло? Прекрати истерику!

— Командир, я в порядке, просто вырвалось. Тим остался там, его буквально растерзали. Сканер ничего не показал, он тупо их не видит, пошли волной помехи, потом эти твари начали прыгать на нас.

Сильви неожиданно почувствовала какое-то движение впереди и увидела бесформенную кучу, летящую прямо на нее. Она дико закричала, но успела поднять излучатель и нажать спусковую скобу. Мелькнула яркая засветка на щитке, и что-то тяжело ударилось в девушку. Все еще крича, она попыталась скинуть с себя нечто, злобно урчащее и пытающееся добраться до ее горла. Девушка с ужасом видела дикие овальные глаза, разинутый в злобной ярости рот и большие зубы. Борьба, длившаяся буквально секунду показалась ей бесконечной, силы стремительно уходили, тварь оказалась очень сильной. Но вдруг нечто ослабило хватку, и кулем свалилась с ее тела.

— Детка, ты как?

Сейчас девушка совершенно не обиделась на обидное прозвище, и даже с большим удовольствием рассматривала в щиток шлема обычное человеческое лицо.

— Сильвия, вставай — раздался голос дяди — Ярузельский держи тылы. Научники, сможете двигаться сами?

— Вам нельзя туда! — снова послышался голос Цветковой — Нам не выйти наружу, но можно спрятаться. Эти твари почему-то не лезут вглубь пещеры.

— Там есть выход? — Сильвия повернулась к женщине.

— Мы не нашли, у нас сели батареи, но там есть вода.

— Тогда не вариант — отрезал Ван Бастен — На планете полным ходом идет Метаморфоза. Вы разве не поняли? А снаружи у нас вездеход, на орбите корабль, так что будем прорываться.

В разговор истерично вмешался Дуданцев:

— Мы все погибнем здесь!

— Тогда оставайтесь — сухо бросил Ван Бастен и повернулся — Декстер, какого черта вы делаете?

— Беру пробы биоматериала, раз мы здесь.

Сильвия уже отдышалась и с любопытством рассматривала тех, кто ее чуть не убил. Если бы не ее реакция и вбитые многочисленными тренировками рефлексы, то валяться бы ей сейчас рядом с оперативником. И как исследователи за столько времени наблюдений пропустили мимо таких опасных аборигенов?

— Готов — глухо раздался рядом голос Доубаша — Дитер, третий где?

— Там, в пяти метрах от входа — махнул рукой оперативник — его первым эти твари свалили.

В этот момент заработал лучемет Дудки, в затхлом воздухе пещеры резко запахло озоном. Сильвия тут же вскинула оружие и произвела несколько выстрелов. Со стороны входа послышались громкие крики, больше похожие на яростные рыки агрессивных животных.

— Попали, не нравится вам, суки бешенные — выругался Дитер.

— Береги батареи, нам еще выбираться — стукнул его по плечу Доубаш и убежал назад.

— Всем! — в наушниках раздался голос Ван Бастена — Идем по порядку пять. Декстер и Дудка впереди. С вами Ковач и Плучек, за ними Я, Ферра, Дитер и научники. Ярузельский с группой замыкает. Обращать внимание на стены, чужие выходят из расщелин. Сканеры их не засекают, поэтому можно их убрать. Настройте ночное видение по максимальному контрасту. Готовность десять секунд.

Сильвия молча заняла свое место в небольшой колонне, рядом с ней оказалась Цветкова. Женщина уже успокоилась и экипировалась шлемом убитого оперативника. Двум другим гражданским надели запасные ночные визиры. Дуданцев даже вооружился излучателем, он сказал, что умеет обращаться с подобным оружием. Девушка еще раз проверила уровень батареи в оружии и запасные в наружном кармане разгрузки, придвинула ближе кобуру с ручным ударником. Того столкновения с чужими ей уже хватило, чтобы полностью настроиться на боевой лад.

Вперед вышел Ковач, он поднял небольшой, револьверного типа гранатомет. Цветкова успела сообщить, что эти твари боялись яркого света. Поэтому боец использовал светошумовые гранаты.

— Работаем — закричал он и открыл огонь. Сильвия послушно закрыла глаза и нажала звуковой фильтр. Даже сквозь закрытые веки она видела безмолвные вспышки. «Второй» зазвучало в эфире. Это выбежал Плучек и метнул несколько осколочных гранат, пока его напарник перезаряжался. Уже от входа в зал снова отработал Ковач, выпустив пол-обоймы кассетных гранат.

— Пошли-пошли! — крик Ван Бастена был похож на львиный рык. Люди быстро исчезали в узком проходе.

Сильвия приоткрыла глаза и смотрела уже под ноги, она очень боялась споткнуться. Только вид разорванного на куски тела заставил ее начать крутить головой. Сквозь зеленую пелену просматривались спины бегущих бойцов и лежащие тела чужих. Некоторые из них еще шевелились, командос пробегая мимом, живо их успокаивали навсегда.

— Чисто! — закричала Декстер — Вижу два узких прохода, на правой стороне.

Тут же Ван Бастен скомандовал — Янош, поставь взрывчатку и датчик движения.

— Принял.

Они уже прошли половину расстояния до выхода, когда позади их громыхнуло.

— Сработа… — крик Дитера прервался на середине. Он вдруг резко обернулся вправо и нажал на спусковую скобу. Несколько импульсов ушло в темноту. Здесь проход сильно расширялся.

— Они за камнями, лезут сю…

Сильвия с ужасом наблюдала, как зеленоватые тени отделяются от пола и несутся к ним. Она только через секунду поняла, что упала на колено и стреляет вперед. Рядом зашелестел лучемет Дудки, чуть позже заработал гранатомет. Последнее тело чужака упал в двух метрах от девушки.

— Чисто!

Сильвия оглянулась, рядом тихонько ухал излучатель. Это была Цветкова. Ферра стукнула женщину по шлему, и уперлась в совершенно дикие глаза.

— Береги батарею! Где Дуданцев?

— Не знаю, оружие валялось на камне.

— Вот черт! — это уже закричал Ван Бастен — Надо найти этого идиота.

Вдруг ужасающе загрохотало сзади. Резко запахло озоном, послышались разрывы гранат.

— Нас атакуют, их тут много — послышался голос в эфире.

— Идем вперед! — решился Ван Бастен — Декстер и Дудка на выход! Ковач, помогите тем, кто позади.

Сильвия послушно рванула вперед, она машинально схватила за руку вторую девушку из спасшихся и потащила за собой, рядом тяжело шагала Цветкова, а позади тяжело дышал дядя.

— Отбились! — прошелестел рвано голос Ярузельского, почему-то в эфире появились помехи.

— А где Дитер? — вдруг остановилась Сильвия и попыталась оглянуться. Под щитом ей стало жарко, по лбу заструился пот, она откинула защиту наверх, чтобы отдышаться.

— Его нет — неожиданно отозвалась женщина плачущим голосом — на него напали сразу трое местных.

— Что? — девушка слепо повернулась к попутчице.

— Помолчи подруга — раздался резкий голос Цветковой — Где ваш командир?

— Я здесь — Ван Бастен подошел к маленькой группе, тяжело дыша. Нелегко, видать, дается ему подобное приключение.

— Нам надо сгруппироваться, сейчас они начнут атаку, мы уже почти у выхода — жарко затараторила научный сотрудник.

— Откуда вы…

— Молчите, послушайте меня. Вот эти помехи в эфире, я узнаю их. С этого весь этот ужас и начался. Они отвлекали нас, безнадежно атакуя. У входа большие завала и осыпи из камней, скорей всего эти твари там и прячутся, поджидая нас.

— Принял — серьезно ответил Ван Бастен — Декстер, тормозни там, попробуй связаться с вездеходом. Ярузельский подтягивайся ближе.

Вскоре вся группа, кроме авангарда собралась вместе. Люди упали прямо на камни и глиняный пол пещеры, движение в быстром темпе, и они пытались отдышаться.

— Декстер, что у тебя?

— Сканеры не работают, непонятные помехи по всему диапазону.

Цветкова покачала головой.

— Все также, мы пропали.

— Нет, Милана — неожиданно подскочила другая женщина — Я Анна Дорошенко, работала в лаборатории Ч.

— Дура, это закрытая информация!

— Милана, а сейчас нам не все равно?

— Дамы — между ними встал Ван Бастен — сейчас не время ссориться. Если вы еще не заметили у нас большие проблемы. Анна, вы что-то хотели нам сообщить?

— Да, конечно же. Дайте ваш планшет, пожалуйста.

Через полминуты Дорошенко протянула гаджет обратно.

— Попробуйте эту комбинацию, вряд ли эти твари смогут ее заблокировать.

Чуть позже пришло сообщение от Декстер.

— Получилось, броневик будет через три минуты.

— Принял — Ван Бастен оглянулся, впереди уже можно было невооруженным взглядом увидеть серое свечение, проникавшее от входа. И где-то там их ждала засада — У меня к вам вопрос, господа ученые. Что это за твари нас преследуют? Почему ваша станция их просмотрела?

Цветкова удивленно обернулась на директора ФБ.

— Так это же местные аборигены, гуманоидная раса второго порядка.

— Но они же… — вскрикнула пораженная Сильвия.

— Да, девушка, они милые о добродушные создания… были. А сейчас они уничтожили часть персонала станции, остальных наших вы видели.

— А что они с ними сделали?

— Если бы знала. Вот лучше ее спросите? — зло кивнула Милана на компаньонку.

Но Анна ответить не успела, в эфире прохрипел Ярузельский.

— У нас движение!

— Принял — Ван Бастен оторвал взгляд от планшета — Декстер?

— Полминуты!

— Всем! Идем вперед «железной гусеницей»! По счету два.

Сильвия встала справа, оставив за спиной Дорошенко, она машинально проверила заряд батареи и стукнула по шлему Цветкову — Закрой щиток, проверь батареи.

Женщина устало кивнула, но рекомендации выполнила. Неожиданно сзади послышался какой-то неясный гул. Все обернулись туда.

— Один, два!

Впереди тут же загрохотало, последний рывок землян не прошел мимо внимания тех тварей, в которые во время метаморфозы превратились добродушные на вид аборигены. Гулко зашелестел лучемет Дудки, послышались разрывы кассетных и осколочных гранат.

— Нас атакуют!

— Они нагоняют нас, их очень много.

— Кэп, лучемет перегревается.

— Это Декстер, проход закрыт, повторяю, проход закрыт.

Сильвия уже скинула с себя осточертевший щиток, он только мешал. Серое свечение давало достаточно освещения, она заученно держала у плеча излучатель и короткими импульсами убивала нападающих чужих. Девушка чувствовала в душе только какое то жуткое злорадство, когда видела споткнувшиеся на бегу тела аборигенов. Рядом истерично кричала Дорошенко, грязно ругались бойцы, что-то бормотал Ван Бастен.

— Командир, они нас окружают — к ним подскочил Ярузельский, сквозь открытый щиток блестели возбужденные глаза — Нам не сдержать их! Пусть женщины уходят, а мы останемся.

Ван Бастен не обратил на него внимания, он слушал какое-то сообщение в эфире.

— Франц? Да, принял. Декстер, ставь метку. Огонь! — затем мужчина обернулся к стоявшим рядом бойцам — Все гранаты назад, ставьте здесь оставшуюся взрывчатку и вперед!

Опытные бойцы живо засуетились. Дудка и Ковач уже были позади, яростно поливая орды ползущих по камням тварей смертоносными лучами и гранатами. А Сильвия в это время бежала вперед, таща за руку обессилевшую Дорошенко. Выход из пещеры был чист, тяжелое вооружение броневика работала издалека, наведенные на цель ракеты разметали толпы чужих, а бойцы на бегу добили остальных. Впереди стало намного светлее, хорошо хоть их глаза привыкали к свету постепенно, женщин-ученых пришлось уже вести за руки. За эти дни их глаза отвыкли от яркого света, пришлось на головы им накинуть платки. Девушка слышала за спиной тяжелое дыхание мужчин, уханье разрывов заложенных на проходе мин, но еще она остро чувствовала собственным позвоночником смерть. Смерть идущую следом.

Они смогли оторваться, эти твари страдали от яркого света больше, чем люди. Десятки серых существ остановились перед последним броском, чтобы их глаза смогли привыкнуть к освещению снаружи. А люди добегали до броневика, стоявшего на вершине осыпи и тяжело вваливались в открытый настежь люк.

— Быстрее! — рядом с машиной стоял Франц и вглядывался в темнеющий зев проклятой пещеры.

— Что это?

Бывалый воин на мгновение растерялся, а Сильвия, дожидающаяся у люка дядю резко обернулась. Их опять стремительно настигали. Отделившаяся группа кровожадных тварей обошла осыпь по боковому проходу. Их худые тела смогли просочиться между валунами и теперь два десятка чужих яростно бросились к земной машине. И они были явно не дураки, атакуя в мертвой зоне вооружения броневика. Девушка обреченно подняла излучатель, батарея была практически на нуле.

— Уходи! — оттолкнул ее в сторону люка отчаянный коммандос.

Сильвию уже схватили крепкие руки, она отчаянно отбивалась и что-то кричала. Неожиданно по бегущим тварям прошелся бушующий огонь, сверху посыпалась каменная крошка, а вскоре от близкого разрыва тяжелой ракеты начал отслаиваться кусок скалы.

— Быстрее в машину!

Сильвию перекинули в середину салона, из люка показалась грузная фигура Ван Бастена, затем ввалились Ярузельский с бойцом, и последним заскочил Франц. Броневик яростно взвыл мотором, колеса загрохотали по мелкому щебню, и машина двинулась наверх. Почти на самом вверху она получила хлесткий удар по левому борту.

— Что там? — Франц уже двигался между лежащими людьми в сторону водителя.

— Камнем приложило.

— Чужие где?

— Бегут.

На экране показывающей картинку с задней камеры, расплывчато виднелись бегущие серые тела.

— Давай по ним из лучемета и добавь ракетами — скомандовал Франц, его лицо просто закаменело. За пультом сидел один из первых добежавших до броневика бойцов команды Дворжича. Они все умели обращаться с оружием различных видов войск Федерации.

— Ну что, получили твари! — радостно закричал Франц.

— Карл, уходим на полной скорости, выжимай из машины все, не надо ее жалеть — Ван Бастен уже пришел в себя и достал рабочий планшет.

— А нам другого и не остается, кэп — Франц оторвал взгляд от экрана — Пришло сообщение с орбиты, сюда идет большой шторм.

— Черт! Нам только этого не хватало!

Сильвия помогла спасенным женщинам занять места и пристегнуться, машину то и дело мотало из стороны в сторону. Слева что-то дико скрежетало, водитель ругался вполголоса и скоро позвал вперед Ван Бастена.

Минут через пять бешеный ритм движения стал прерываться и раздался глухой голос их командира.

— Всем! Машина повреждена, сейчас у нас накроется передняя подвеска, мы попытаемся дотянуться до ближайшей возвышенности и там остановимся. Будем ждать помощи с базы.

— А разве с ними есть связь, кэп?

— Скутер уже ушел вперед, сигнал принят. На базе остались средства передвижения, сейчас их готовят к выходу.

Дорошенко вдруг неожиданно завыла.

— Мы все умрем, нам не уйти отсюда! Проклятая планета!

— Замолчи, эти люди и так сделали невозможное — обернулась к ней спутница, а потом обратилась к Ван Бастену — У нас мало времени.

— Сколько?

— Через час наступит темнота, и рефлексы этих тварей намного возрастут.

Директор ФБ кивнул головой.

— К тому времени мы уже будем в пути.

Броневик окончательно сдох у подножия заросшего мелким перелеском холма. Люди быстро похватали из салона, что смогли и выстроились в походную колонну.

— Батареи возьмите! — кричал Франц, накидывая на плечи большую разгрузку, он также взял в руки лучемет — Янош, поставь пару пакетов с дистанционкой.

— Принял, командир.

Вскоре спасатели и спасенные двинулись наверх. Стало заметно темнее, приближалась длинная ночь.

— Дядя — Сильвия оказалась рядом с боссом ФБ — а мы ведь сегодня не успеем уйти на орбиту.

— Поняла? — мужчина тяжело повернул голову — Ничего, переждем на базе, не из опилок же она сделана.

— А твари?

— Думаю, им здешний шторм также противопоказан. Они все же умирали от нашего огня и гранат — Ван Бастен вздохнул — Вообще, если бы я знал, что там произойдет, то в никоем случае бы не взял тебя с собой.

— Зато теперь мне и сам черт не страшен, да, дядя? — девушка устало улыбнулась.

— Ты у нас теперь проверенный боец. И это не просто слова, дорогая, такие приключения нынче большая редкость.

Неожиданно шедшая в середине колонны Цветкова остановилась и отошла в сторону.

— Я узнаю это место! Вот, тропа. Постойте!

Два бойца переглянулись и бросились за женщиной, только сумасшедших теток не хватало на их голову.

— Что там еще? — пробурчал Ван Бастен.

— Идите сюда! — замахала рукой женщина-ученый — Смотрите, наших людей вели этой тропой, а здесь был привал. Именно после него мне и еще пятерым удалось вырваться, пока эти твари обедали.

И в самом деле, на полянке между кустов виднелись мелкие обрывки мусора и следы жизнедеятельности человеческого организма. Цветкова подняла глаза, мутно обвела ими вокруг, а потом неожиданно споткнулась, упала на колени и зарыдала.

— Что с вами? — подскочила к женщине-исследователю Сильвия.

— Там — Милана протянула трясущиеся руки, еле сдерживая рыдания — они остались там.

Сильвия подняла оружие и сделала несколько шагов вперед, в небольшой ложбинке она остановилась, как вкопанная.

— Что у тебя? — рядом остановился Франц — Да е… — дальше пошли отборные солдатские ругательства — Да что же это такое на этой проклятой планете происходит?

— Следы пиршества этих… гуманоидов.

— Твою мать! Они что, ели наших людей?

— Похоже, так — племянницу Ван Бастена было не узнать, куда только делась гламурная красотка. Лицо в грязи подтеках от пота, глаза красные и застывшие. Сложно остаться прежним, когда видишь обглоданные костяки, явно человеческие на вид.

— Кэп — Франц, наконец, смог оторваться от мерзкого зрелища и включил коммуникатор — у нас тут останки людей со станции. Гуманоиды, по всей видимости, перекусили ими по пути.

— Что???

— Дядя — вмешалась в разговор Сильвия, она уже подавила рвотные позывы и начала думать осмысленно — на поляне обглоданные человеческие кости. Судя по поведению Цветковой, здесь был привал на пути в пещеру, и тогда местные аборигены съели несколько человек.

— Так и есть, кэп, нам бы похоронить их по-человечески.

Через несколько минут Ван Бастен ответил.

— Посылаю к вам людей. Давайте только побыстрее, вам на все про все десять минут.

Сильвия накинула щиток со встроенным респиратором и принялась за печальную работу. Кто бы ей сказал пару месяцев назад, что она будет так хладнокровно собирать в пластиковый мешок человеческие кости, с остатками сукровицы и хрящей то ни в жизнь бы не поверила. Но после пережитого в пещере подобное занятие на нервы совершенно не действовало. Тем более только таким образом они могли выразить свое отношение к погибшим ученым. Не их вина, что система безопасности станции оказалась недостаточно сильной. К сожалению, путь к звездам устлан телами погибших. Человечество может учиться только на собственных ошибках, нет для них во всей Вселенной менторов.

Чуть позже к яме, куда были выложены тела погибших, подошел Ван Бастен. Он тяжело вздохнул и кинул первую горсть земли. Древний земной обычай, знак уважения к умершим людям.

— Заканчивайте, парни — махнул он коммандос рукой — лишние бегом наверх, скоро прибудет транспорт.

— Какой транспорт? — ошеломленно посмотрела на него Сильвия.

— Лука смог привести в чувство грузовой аэроглиссер. Без комфорта, но доедем. Перед штормом будет небольшое затишье, нам надо попасть в это окно.

Девушка кивнул головой и, взяв за руку Цветкову, потрусила по тропе вверх. Вершина холма оказалась на редкость плоской и практически безлесной. Понятно, почему именно здесь решили производить посадку. Солнце стремительно уходило за вершины гор, становилось темнее и тревожней. Бойцы на периметре напряженно озирались. Местные монстры явно лучше чувствовали себя в темноте, и еще раз встретиться с ними никто не хотел. Сильвия заметила на вывороченном ветром с корнем дереве сидящую фигуру. В ней она с трудом опознала бравую женщину-оперативника Декстер. Поникшая, с висящими плетью руками, та сейчас совершенно не была похожа на уверенную в себе сотрудницу СВК. Ханна перехватил взгляд девушки, они молча посмотрели друг на друга.

— Ганс, какого черта? — Дворжич был явно недоволен.

— Командир, это не я — помехи страшные.

— Исправь — коротко бросил Лука и повернулся к Сильвии. Она по приезду уже успела быстренько принять душ, накормить женщин, бывших исследователей с этой станции, пристроить их, а потом вырубиться на положенные четыре часа. В этой части планеты ночь продолжалась ровно восемь часов. Значит, девушка еще раз взглянула на часы, до рассвета осталось два с половиной часа, как и до конца ее дежурства. Ван Бастена насильно увели в ближайшую каюту, немного отдохнуть. Выглядел директор ФБ весьма неважно.

— Все тихо? — Сильвия поставили кофе перед командиром командос, и плюхнулась в удобное кресло оператора. Видать работавший здесь человек любил комфорт.

— Да — Лука был озабочен, но позволил себе подобие улыбки — Слушай, Сильви, а как ты умудряешься на обычной кофемашине такой вкусный кофе сварить?

— Никакого секрета нет — девушка также улыбнулась — просто надо внимательно инструкцию прочитать. Ну и немного шаманства.

— Понятно — Дворжич, наконец, улыбнулся по-настоящему, что было не совсем обычно — все как у нас.

Он замолчал, внимательно оглядывая экраны камер внешнего периметра, а также показания датчиков.

— А ты молодец. Могу даже поздравить, прошла настоящее боевое крещение. В наше время такие передряги редкость. Вот парням Декстер не так повезло.

— Они не были готовы — тихо проговорила девушка — просто преступление, посылать сюда оперативников. Они привыкли работать с людьми, в цивилизованных мирах. Тайные операции, вот их конек. Ваши же люди, Лука, сделаны из другого теста.

— Ты права — Дворжич вздохнул — тут нужны особые бойцы. Даже обычные военные могли растеряться, а мы уже привыкли к новому и необычному.

— Думаете поэтому люди, курирующие СВК, послали именно вас?

— Хм, Сильви, может это и так, но такими размышлениями лучше вслух не делиться.

— Я знаю — Сильвия печально смотрела на большой экран. Снаружи бушевал сильнейший ветер, остатки урагана прошедшего к счастью для них стороной. Климат на планете и в самом деле взбесился. Только утром, когда температура меняется, ожидалось «окно» для выхода на орбиту — Я даже догадываюсь, почему дядя согласился на эту операцию.

— Ну, он не ожидал получить именно такое. Мы вообще то думали, что тут просто зверье повеселилось, или станция из-за Метаморфоз оказалась разрушена, а люди просто нашли другое убежище. И найти вместо живых исследователей огромный кокон, пребывающий в коме, и толпу агрессивных мыслящих существ. Это же больше похоже на дешевую фантастику.

— Вот в этой кошмарной фантастике я и очутилась.

— Если думаешь, что мои парни это пережили запросто, то глубоко ошибаешься. Не один, думаю, памперсы потом менял.

— Лука, ты шутишь?

— Ты просто со мной в деле не была. Когда я волнуюсь, то начинаю шутить.

— Думаешь, у нас будут проблемы?

— Утром начнется затишье, и этим не только мы можем воспользоваться.

— Но эти твари больше активны только в темноте.

— Не только. Мы тут пока сидели, успели кое-что из архива местного просмотреть. Бегают «эти» и днем. Какие особые, с длинными ногами и не такие серые, каких вы в пещере видели.

— Охотники.

— Что, что?

— У них как в улье, разделение по кастам, идет даже на уровне строения тел. Мы за ужином это с выжившими учеными обсудили. Они же пока в пещере были, массу материала собрать смогли.

— Хм — Дворжич задумался — Давай ка, Сильви, разбуди этих дамочек. Нам сейчас до зарезу нужна любая информация, они потом на борту буксира выспятся.

— Сэм, доклад.

— Идет снижение, расчетное время прибытия двадцать минут, плюс, минус две.

— Принял — Дворжич обернулся к Ван Бастену — Можно выдвигаться, шеф.

— Сильвия — директор ФБ кивнул в сторону девушки — пошли. Ты лично опекаешь дамочек.

— Они не дамочки, дядя, а ученые, и они нам здорово помогли.

— Посмотрим — пробурчал Ван Бастен, поправляя излучатель. Он, против обыкновения, был очень напряжен. Глава коммандос ФБ также не выглядел спокойным. Перед самым рассветом сработали внешние датчики. Выслать патруль или дрон уже не успевали. Поэтому что это было: дикий зверь, техническая неисправность, воздействие погоды или злой умысел аборигенов, было непонятно.

Внешние ворота раскрылись, и первым выехал тяжелый многофункциональный строительный аппарат. Парни из приданной группы Уварова неплохо поработали этой ночью. Многотонная машина была укреплена и несла позади контейнеры с вывозимым материалом. Наверху в крутящихся подобиях турелей сидели бойцы с тяжелыми излучателями, здесь они могли использовать питающие батареи огромной машины. Они будут прикрывать посадку людей на спускаемый модуль.

По бокам медленно движущейся махины шли бойцы Дворжича. Сильвия с обеими женщинами-сотрудницами станции, передвигалась сразу за машиной. Девушка то и дело озиралась, ей очень не нравилось собственное состояние, но она ощущала себя как на иголках. Отовсюду ей мерещилась неведомая угроза, тут впору стать недоверчивой. Но похожее состояние наблюдалось и у опытных командос Дворжича. Уж они то опасность чувствовали нутром. Одетые в полную сбрую, бронекостюмы, с оружием наготове, суровые бойцы своим воинственным видом нервировали женщин еще больше. Сильвия боялась, что кто-то из ученых не выдержит и упадет в обморок, но, похоже, в СВК не брали слабаков. Высокая Цветкова больше вглядывалась в поисковый планшет, чем озиралась по сторонам, ее подруга с надеждой смотрела вверх.

Они прошли уже двести метров до посадочного места, когда послышался легкий рокот, становившийся все громче. Людям постепенно, чем громче становился звук, передавалась уверенность, что все закончится хорошо. Вооруженная колонна уже почти подошла к опаленной многочисленными спусками и подъемами площадке. Устроить стандартную не успели, завозу грузов мешала излишняя секретность. Вот и именно здесь и начиналась зона повышенной опасности. Мелкий лес с густым кустарником понизу находился буквально в полсотни метров от площадки и таил скрытую угрозу.

Солнце ярко пробивалось сквозь лоскуты высоких облаков, совершая ежедневный переход от страшной ночи к спокойному светлому времени суток. Но только не на этой планете. Тяжелая машина остановилась перед воротами, в случае чего за ней будут прятаться люди, уходя обратно за ворота. Дикари не смогут так быстро прорваться сквозь обновленный периметр. Люди Дворжича все-таки не зря свой хлеб ели, превратив его за ночь в смертоносную полосу препятствий. Оказывается, в подвалах станции хранилось достаточное количество охранной машинерии. Вот только почему она не была использована раньше?

— Сильвия, стой пока у машины.

— Принял — девушка уже привыкла к короткому военному общению. Она показала женщинам знак стоп, те послушно остановись. В глаза у исследовательниц страх, но лица пока невозмутимые. Все-таки присутствие определенного количества вооруженных людей внушает женщинам некоторое спокойствие, чего напрочь не наблюдалось у самой Сильвии. Ей все не давал покой короткий ролик с внешней камеры. Его поначалу даже приняли за помеху, но девушка прогнала файл через специальный видеоредактор, и увеличенные кадры бросили ее в пот. Она успела показать восстановленный ролик только дяде. На нем отчетливо было видно, как из темноты показалась голова, сильно смахивающая на мутировавшего в монстра аборигена, затем мощные лапы протянулись к камере, и она выключилась. А самое страшное в секундном клипе, это ухмылка на страшной образине чудовища, больно она смахивала на те, что обычно производят разумные существа. Ван Бастен был впечатлен увиденным, но отменять посадку не стал. Не было у них сейчас иного выхода. Вооруженных десантников можно было ждать только через трое суток, а Метаморфоза на планете продолжалась стремительно. Только этой ночью произошло три легких толчка планетной коры. Поэтому остается только сжать зубы и делать свое дело!

Грохот вскоре стал нестерпимым, и вот из свинцового облака вынырнул спускаемый аппарат, заходя ровно на посадочную площадку.

— Летят! — завопил радостно Картер, на его круглом лице заиграла улыбка — Мишко, скоро дома будем.

— Сэм, заткнись! — Ковач что-то слушал в наушниках — Вали быстро к кэпу! У нас опять помехи со связью.

— Понял — жизнерадостный крепыш тут же рванул в сторону Ван Бастена.

Сильвия улыбалась, неужели весь этот кошмар закончился? Люди заметно оживились, Дворжичу пришлось даже прикрикнуть на своих в эфире, что излишне не расслаблялись. Но в его команде состояли опытные профессионалы, их глаза кочевали от планшетов и сканеров к окружающему их лесу. Солнце зашло за набежавшие тучи, и деревья тонули в полутьме. Пока спускаемый аппарат маневрировал планетарными двигателями, его немного мотало сильным ветром. Наконец, подняв облако пыли и обдав людей гарью, он мягко приземлился. Тяжко заскрипели посадочные лыжи, а сам корпус источал жар. Заскрежетал механизм опускания аппарели, и тут же раздался звонкий голос Ван Бастена — Посадка по плану один!

Проинструктированные заранее бойцы тут же начали занимать свои места по периметру аппарата, а Сильвия с частью людей побежала к открытому люку.

— Они здесь! — отчаянный крик Декстер хлестанул всех своей безысходностью. Люди были готовы к подобному развитию событий, но ужасно хотели, чтобы этого не произошло. Тут же ожил общий эфир.

— На три часа группа диких!

— Видим противника на семь часов!

— За деревьями прячутся дикие — на десять часов.

Со стороны тяжелой машины послышалось уханье тяжелых излучателей, резко запахло озоном. Вдруг из леса раздались резкие горловые воскрики, быстро переросшие в дикий рев. Он больно бил по ушам, вытворял нечто нехорошее с организмом человека, заставляя ноги подгибаться, а руки опускаться. Глаза застилала поволокой, стало трудно дышать.

— Всем спокойно, делаем свое дело! — сразу же после произнесенным хлестким выкриком Ван Бастена на людей обратно снизошло спокойствие и уверенность, а в ушах даже немного загудело. Резко загрохотали гранатометы, запшикали излучатели и зардели алым полосы лазеров.

Сильвия грубо подталкивала женщин-ученых к аппарели. Те не сразу пришли себя, даже когда их подхватили крепкие руки матросов с модуля. В шлюз уже забегали бойцы, один за другим по заведенному порядку, мимо проскочила Декстер, упав обессилено сразу за входным люком. Кажется, ее подхватил Дудка и потащил дальше. А Сильвия в это время высматривала дядю. Краем глаза она уловила какое-то смутное движение, заученно подняла оружие наизготовку, батарея заранее была вставлена свежее, излучатель поставлен на боевой режим, затем что-то большое и серое упало буквально в десяти метрах от аппарели. Девушка машинально навела оружие, сверила наличие чужака в метке прицела и нажала спусковую скобу. Тело чуть тряхнуло, заряд был поставлен максимальным, она успела отметить, как нечто серое было разметано импульсным ударом на кусочки.

— Сильви, детка, ты, что здесь делаешь!? — перед ней показалось перекошенное лицо дяди, он грубо схватил девушку за шиворот и кинул в шлюз. За боссом шел Дворжич, не переставая поливать из большого излучателя.

— Все? — закричал он, не оборачиваясь, аппарель уже поднималась, а за бортом корабля росло облако дыма, ужасно воняющее даже в шлюзе.

— Все! — рядом с командиром на площадку после аппарели упал Ярузельский. Он тяжело дышал, сквозь поднятый щиток виднелось замыленное лицо.

— Франц?

— Его нет, командир — боец и его наставник посмотрели друг другу в лицо, затем их руки соединились в коротком мужском пожатии.

— Двигаем внутрь, кэп! — Дворжич тяжело рухнул прямо в коридоре за шлюзом. Один из матросов возился у люка, что-то вручную закручивая. Сильвия же стекла по стенке и недоуменно оглядывалась. Они еще были живы! Хотя она вспомнила, что сейчас произошло, и ей стало плохо, на глаза предательски навернулись слезы, а не слушались.

— Не спи, детка! — ее кто-то поднял с пола, отобрал оружие и подтолкнул к креслу. Девушка стала заученными движениями пристегиваться. Пара матросов со спасательного буксира настойчиво проверила людей в антиперегрузочных креслах и убежала по своим рабочим местам. Спускаемый аппарат уже ощутимо потряхивало, они начали подниматься через взбесившуюся атмосферу. Даже сквозь герметичную обшивку доносились отголоски урагана, и ощущалась дикая сила бушевавшего в атмосфере ветра. Чем дальше, тем больше капсулу начало потряхивать, а рев двигателя стал невыносимо громким.

Сильвия уже достаточно пришла в себя, пик перегрузок прошел, и она начала оглядываться. Молодой тренированный организм девушки оказался на редкость выносливым. Рядом опять оказался Картер, только сейчас его лицо не улыбалось. Бывалый боец выглядел совершенно опустошенным, как впрочем, и большая часть остальных командосс. Казалось, на последний рывок они отдали последние физические и душевные силы. Напротив девушки сидела компаньонка Цветковой Дорошенко. Женщина еще не отошла от пережитого ужаса посадки, да и последние дни пребывания в ужасе ярко отражались на ее лице, а глаза опустошенно смотрели сквозь стенки аппарата. Скорей всего СВК потеряет еще одну исследовательницу дальних миров. У самого входного люка на кресле безвольно повис Ван Бастен. Он о чем-то переговаривался с Дворжичем, и их лица были безрадостны. Сильвия закрыла глаза и сразу ощутила, как она устала, никогда еще в своей жизни ей не приходилось так уставать. Хотя и бывали случаи, когда ей приходилось прибегать к намного более тяжелым физическим усилиям. Да и что такое настоящая опасность она прекрасно знает. Девушке всегда хотелось походить на собственного отца, как и на дядю. Но здесь… Здесь произошло что-то по-настоящему страшное, и именно этот страх высосал из тела все силы.

Дальнейшее Сильви Ферра помнила плохо. Открытый люк буксира, теснота в шлюзе, когда поток воздуха и ионизирующего излучения очищал измученные организмы людей от всего чужеродного. Потом сверху пошла живительная влага, костюмы уже лежали грудами в углу. Люди не стеснялись своей наготы, так было приятны оказаться под теплым и струящимся душем. Это была редкая привилегия сходивших с орбиты спасателей. Вода в Космосе на вес золота. Пошел сухой, высушивающий тело воздух и открылся второй люк шлюза. Кто-то бережно поддерживал девушку в этой давке, а затем заботливо завел в светлый пришлюзовой холл. Уже кто-то из членов экипажа усадил ее на откидной стул и дал в руки чашку с бодрящим чаем. Она как сквозь пелену видела, как женщин-ученых заботливо завернули в пледы и увели в медотсек, как отрывисто раздавал команды Дворжич и бойцы дисциплинированно подняли амуницию и оружие, а затем зашагали в карго-отсек. Как грустно и понимающе глядел на Ван Бастена его старый знакомый суперкарго, а по корабельной трансляции что-то настойчиво от их обоих требовали. Затем Декстер, спокойно шагавшая по коридору, неожиданно упала на палубу и устроила форменную истерику. И окружающие бросились к ней, отнимали оружие, держали руки, что-то успокаивающе говорили, пока не прибежал судовой врач и не сделал инъекцию. Женщину тут же подхватили на руки, и потащили мимо Сильвии. А та безразлично смотрел на упавшие безвольно руки оперативника СВК и затихающие во сне глаза.

Это потом можно будет вспоминать все эти долгие минуты безрадостного возвращения, обдумывать произошедшее. Но это будет потом. А пока надо закрыть глаза, пить чай и попытаться слиться обратно со своим обычным временем.

Продолжение следует..