Хроники Смертельной Битвы-2: Турнир второй

- Рейден, где ты был - мы тебя ждем уже целый месяц! Ты нам очень нужен!!!!

Бог грома офигел окончательно.

- Что происходит????

Избранные представили ему Джакса и во всех подробностях расписали историю с похищением Сони, после чего продемонстрировали послание Шэнга. Прочитав письмо, Рейден наконец-то начал понимать, что все-таки творится, и рассказал своим протеже о визите Арании.

- Рейден, - со страхом в голосе произнес Лю Канг, - нам срочно нужно отправиться во владения Шао Кана, иначе они расправятся с Соней. Открывай портал.

Тут у бога грома от ужаса в зобу дыханье сперло.

- Нет, Лю! Нет! Это ловушка! Ни в коем разе! - дико заорал протектор Земли.

- Да, это ловушка, я согласен. Однако, Рейден, у нас нет выбора, - вмешался Джонни. - Пойми: они убьют Соню, если мы не явимся.

- Нет, Джонни. Не стоит. Я пойду к Старшим Богам и все объясню. Мы не можем принять такой вызов - они просто заманивают нас к себе, чтобы там беспрепятственно с нами разделаться.

- А Соня...

- Мне очень жаль, - Рейден не дал актеру договорить.

У Лю Канга отвалилась челюсть. Реакцией Джакса на этакую реплику был мат через слог. Джонни пришел в дикую ярость и едва не кинулся на Рейдена с кулаками.

- Ах, тебе жаль? Ты вообще, мать твою, в своем уме или как? Речь идет о человеке, с которым мы все дружим и который нам очень дорог, а ты говоришь о Соне так, словно внешнемирцы у нас авторучку сперли!

- Рейден, послушай, - возмутился Лю. - У нас действительно нет выбора, тут Джонни прав. Может быть, это действительно ловушка, может быть, мы все погибнем, но мы не можем бросить Соню на произвол судьбы! Они убьют ее, если мы не придем - и кто знает, что взбредет этим выродкам в голову! Китана рассказывала мне, что они творили в Эдении - да ты наверняка и сам в курсе! Ты хочешь, чтобы они ради развлечения сварили Соню заживо в кипящем масле? Или медленно распилили пополам? Или посадили на кол?

- А если вы туда пойдете, они посадят на колья вас всех! - возразил Рейден.

- Да не посмеют! - гневно топнул ногой Лю Канг. - Во-первых, я действующий чемпион Смертельной Битвы, во-вторых, мы все-таки Избранные, а не малыши из песочницы, и если внешнемирцы так хотят нас убить, пусть сначала попробуют с нами справиться!

- Попытка - не пытка, черт возьми! - заорал Джонни Кейдж. - Если мы не пойдем и откажемся от нашего единственного шанса спасти Соню...

- У вас его и так нет!

- Есть, и ты немедленно откроешь портал!!!!! - продолжал вопить актер. - Возможно, мне и суждено там погибнуть, но лучше я умру с честью, зная, что сделал все возможное для того, чтобы вытащить Соню из Внешнего Мира, нежели буду сидеть здесь, думая, что там с ней творят нечто несусветное или что ее уже убили, и ждать неизвестно чего! На этот раз ты пойдешь с нами!!!!

- Рейден, ты что - испугался? Кого? Шэнг Цунга, что ли? Я уже один раз победил его - смогу победить и во второй! - вмешался Лю.

Тут на склочного божка принялся орать Джакс.

- Просто прекрасно!!! Мы тут уже месяц лезем на стенку, зная, что на тебя у нас вся надежда и что ты один можешь открыть портал во Внешний Мир, а ты нам тут такое выдаешь! В конце концов - ты бог грома или кто?

- Ладно, ладно, так уж и быть, только сначала я должен привести сюда еще одного человека - Лю, он, кстати, твой дальний родственник...

***

Отправившись за Кунг Лао, Рейден оставил невидимый для всех телепортационный канал открытым, не заметив того, что туда из дворца Тьена случайно просочилась собачка Мастера Чоу, причем случилась сия неприятность практически перед самым возвращением протектора Земли на виллу Джонни.

Появившись перед Избранными в сопровождении юного Кунг Лао, Рейден узрел нечто совершенно невообразимое. Собаковидный мутант Мастера сначала долго крутился возле актера, который не знал, как его отпихнуть, поскольку боялся испачкать свои новые домашние туфли об омерзительную тварь, а потом принялся лихо носиться по всей комнате. Пробежав по столовой три почетных круга, собачка сделала кучу на лучший ковер Джонни Кейджа. Бедного Избранного перекосило.

- Это был ковер за пять тысяч долларов...

Тут поганая псина Мастера умудрилась сделать лужу возле лакированной ножки антикварного обеденного стола киноактера.

- Это был стол за двенадцать тысяч долларов...

Бог грома застыл в позе столба с разинутым ртом, не зная, что делать.

- Откуда эта гадина, черт возьми? - Джакс встал и собрался было вмазать незваной гостье ногой под зад, но тут следом за Рейденом из телепортационного канала выполз Мастер собственной персоной.

- Не шмейте трогать мою шобаку!!!!

Майор остановился, разгневанно глядя на визитера.

- Это кто еще...

Рейден приобрел совершенно озадаченный вид, но положение спас Кунг Лао, который, во всяком случае, был посообразительнее протектора Земли.

- Это Мастер Чоу, великий знаток боевых искусств, всю свою жизнь проведший в лесном уединении и достигший высшей мудрости. Он пойдет с нами, - пояснил юноша.

Джакс, который до этого был просто серым от бешенства, несмотря на темную кожу, посмотрел на Кунг Лао со снисходительным недоверием, но собаку укокивать все-таки не стал.

- В лесном уединении, значит? - пробормотал майор, про себя подумав, что во время достижения высшей мудрости Мастер явно забывал о существовании в местах лесного уединения водоемов, в которых можно помыться.

- Теперь вы можете отправляться, - произнес Рейден таким голосом, словно его собирались насильно поить уксусной эссенцией. - Я открываю вам портал в Эдению...

- А ты? - удивленно поднял брови Лю Канг.

Рейдену идти туда явно не хотелось, и он решил попробовать откосить от турнира, несмотря на персональный вызов, присланный Шэнгом.

- В Эдении я потеряю свою силу, я же защитник Земли... - принялся унылым голосом мямлить бог грома.

- Рейден, что ты нам тут мозги конопатишь? - озадаченно произнес Джакс. - Даже если ты не сможешь применить там всякие магические штучки, боевыми искусствами-то ты владеешь? Неужто их мало, чтобы сражаться с врагами? Можно, конечно, этого вашего Шэнг Цунга молнией шарахнуть, а можно ему и кулаком в морду засветить, тебе что важнее - способ или все же результат?

Тут Рейдену стало совсем дурно. Придется переться к ненавистному старшему братцу.

"Чтоб он провалился вместе со своим турниром и своими людьми", - с ненавистью думал он о Шао Кане, открывая портал.

8. Внешнемирская пленница

Через месяц Шэнг Цунг и Тэра, как и было задумано, сыграли свадьбу, на которой Император был почетным свидетелем. Эсмене тоже был приглашен на торжество и, когда увидел новобрачную, не сразу ее узнал - да и трудно было узнать в роскошно одетой и накрашенной невесте профессионального военного, к образу которого он успел привыкнуть за время знакомства с Тэрой.

- Ну, сегодня твой день, и ты действительно потрясающе выглядишь, - сказал он ей, рассматривая ее малиновые платье и шапочку из нежного бархата, расшитые золотом. Та же с непривычки чувствовала себя даже немного неуютно с искусно сделанным маникюром, нарисованными на глазах стрелками, накрашенными ресницами и блестящей пудрой на лице - примерно как и в день открытия турнира, когда тоже надела дорогой наряд. Она радостно улыбалась - так искренне, как это делают те люди, у которых наконец сбылась давняя мечта, щеки ее пылали, глаза сияли.

- Спасибо, а ты потрясающе умеешь вводить людей в заблуждение, я тебе это еще раз повторю, - ответила та. - Если что, это не ирония и не укор, а самый настоящий комплимент. Я и в самом деле поверила, что ты не имеешь к Великому Кунг Лао никакого отношения - ну мало ли кто там из нас внешне на кого похож, может, где-то найдется и такой человек, который на меня похож. А потом оказалось... вон оно что!

Придя на праздник, Эсмене поначалу недоумевал и даже чувствовал легкую обиду, потому что его лучший друг, по логике вещей, должен был позвать в свидетели его, а не Шао Кана, но молодожены объяснили ему ситуацию.

- Согласно нашим традициям, - сказали они ему, - если двое людей познакомились не просто так, а с чьей-то помощью, то они зовут его к себе на свадьбу почетным свидетелем, а Император отправил Тэру на остров. Так что все в соответствии с обычаем.

- Хотелось бы мне тоже такой праздник, как у тебя, - со скрытой завистью и печалью сказал Шэнг Цунгу Шао Кан, - и позвать в свидетели тебя либо Эсмене.

Тот ничего не ответил. Он чувствовал, что между нынешним Императором и прежним, с которым у него еще пару месяцев назад были более чем натянутые отношения, пролегла бездонная пропасть. Сейчас ему казалось, что перед ним стоит совершенно другой человек, хотя на самом деле он всего лишь сбросил маску, которую носил долгие годы, и предстал перед приближенными в своем истинном обличье. С этим незнакомцем ему и Эсмене сейчас предстояло вместе заниматься прежними делами - вернее, они тоже уже никогда не будут прежними.

Играла веселая музыка, столы в пиршественном зале Имперского Дворца ломились от всевозможных вкусных блюд, многочисленные гости пели, танцевали и поднимали бокалы, желая счастья молодым - торжество удалось на славу, если не считать того, что Эсмене, пригласив невесту своего лучшего друга на танец, нечаянно наступил ей на расшитую бисером бархатную туфельку, и несколько бисеринок все-таки отлетело. Анми, отец Рутая, провел собственно свадебную церемонию - согласно куэтанскому обычаю, руки новобрачных связывались алой лентой, символизирующей жизненную силу и любовь, после чего будущие супруги при свидетелях подтверждали свое согласие вступить друг с другом в брак по доброй воле, и их объявляли мужем и женой.

- Честно говоря, эта вечеринка круче открытия турнира, - поделился своими мыслями Кэно, с наслаждением поглощая вкуснейший салат с жареными морскими гребешками. - По крайней мере, тут нет этого пиздоглаза хуерогого Рейдена и его припиздней.

Когда празднество подошло к концу, почетный свидетель еще раз поздравил счастливых новобрачных, после чего отправился отдыхать в свои покои. Он чувствовал одновременно и радость за Шэнга - он жив, здоров, у него все прекрасно - и зависть к нему. Ему отчаянно хотелось сесть за стол на праздничном пиру в качестве новобрачного, а не свидетеля, чтобы это его поздравляли и желали жить с молодой женой в любви и согласии. Он тоже желал себе такую любовь. Такую свадьбу. Совсем недавно мир казался ему холодным и мрачным местом, в котором у него нет ни малейшей надежды на счастье. Внезапно все изменилось к лучшему буквально за один день, и все же... все же чего-то не хватало.

***

Тем временем Соня, которую великий Рейден и не собирался спасать, находилась в плену у его врагов во Внешнем Мире. Без наездов Арании и своих подчиненных этот homo degeneratus даже и не подумал бы отправиться на свою историческую родину, поскольку бог грома и молнии был жутким трусом, каких свет не видал, и лейтенанту Блейд сильно повезло, что никто из имперцев не стал покушаться на ее жизнь и здоровье. От подобных действий божества-убожества уже успело пострадать множество людей, на судьбу которых Рейдену в критический момент оказалось плевать с высокой колокольни, и для них все закончилось отнюдь не так благополучно, как для Сони.

Под покровом ночи члены "Черного Лотоса" под предводительством Тэры тихо проникли к Соне в дом и быстро скрутили ее по рукам и ногам. Соня, еще толком не проснувшаяся, не успела даже и пикнуть, как ей заткнули рот, завязали глаза и унесли ее в неизвестном направлении.

По прибытии в Огненный Дворец на Куэтан Соне объявили, что по причине недостойного поведения Рейдена она вынуждена будет остаться на неограниченное время во Внешнем Мире, после чего ее поместили во вполне приличную комнату с туалетом и ванной и оставили в одиночестве. У дверей постоянно дежурили двое Черных Священников, которые приносили пленнице еду и всякие предметы первой необходимости типа прокладок и зубной пасты, но, несмотря на все попытки Сони установить с ними хоть какой-то контакт или выяснить, чего хотят от нее враги, они категорически отказались отвечать на какие-либо вопросы, сославшись на то, что таков приказ Шэнг Цунга.

В тягостном неведении Соня провела целых две недели. Теперь она на собственной шкуре испытала все ощущения человека, которого держат в плену враги, при этом он успел наслушаться о них всяких жутких россказней и совершенно не знает, с какой целью его похитили и что с ним будет дальше. Про себя Соня думала, что ей отчасти повезло - во время службы в спецназе ее готовили ко всяким экстремальным ситуациям, и поэтому она все еще держалась и не впала в панику и истерику, а обычного человека такое полностью деморализовало бы еще раньше, чем он успел сосчитать до трех. Девушка прекрасно помнила, что в прошлый раз ее приятели явились за ней очень быстро, и терялась в догадках, почему они задержались на этот раз. Поскольку Соня была человеком довольно здравомыслящим, то решила, что Избранные не появляются во Внешнем Мире так долго вследствие каких-то непредвиденных обстоятельств - мало ли что могло произойти. На тот момент лейтенант Блейд была еще относительно нормального мнения о Рейдене, чтобы решить, что причиной задержки был банальный длительный запой божества-убожества вкупе с его несусветной трусостью.

Комната, в которую предусмотрительные имперцы поместили Соню, была без окон, в стены были просто вмонтированы маленькие светильники, которые гасли сами собой, когда она ложилась спать, и зажигались, когда вставала, так что девушка порой даже не знала, ночь сейчас или день (кстати, в куэтанских сутках двадцать шесть часов, так что фраза "часы пробили тринадцать" во Внешнем Мире вполне имеет смысл). Это еще больше приводило ее в состояние, близкое к отчаянию, и Соня, чтобы хоть как-то отвлечься, пробовала вспоминать все, что учила в школе. Охранявшие девушку Черные Священники не перекидывались друг с другом даже парой слов, вследствие чего Соня по-прежнему не могла сделать никаких выводов ни о намерениях похитителей, ни о планах Избранных.

В один прекрасный момент дверь распахнулась. На пороге стоял Шэнг собственной персоной - живой и вполне здоровый; ничто в его облике не выдавало того, что совсем недавно он лежал при смерти. За его спиной маячил заклятый враг лейтенанта Блейд - Кэно; внешне он сильно изменился - аккуратная стрижка, дорогая одежда, приятный аромат одеколона. Черный Священник с поклоном пропустил своего начальника и его подручного в комнату, не проронив ни единого слова, и плотно закрыл за их спиной дверь.

- Здравствуй, Соня, - обманчиво холодным тоном произнес черный маг.

Девушка молчала, пытаясь угадать намерения старых врагов. У нее руки чесались ударить кого-нибудь из них, но она понимала, что в ее положении лучше не лезть на рожон - еще покалечат.

- Думаю, ты не ожидала меня увидеть, не так ли? Рейден уже давно распространяет слухи о том, что я покойник. Не дождется, - заговорщически прошипел Шэнг.

- Нет, он сказал нам, что ты остался жив, - тихо ответила Соня.

- Руку даю на отсечение, что при этом он расписал вам в подробностях видов сто самых невероятных казней, которыми якобы угрожал мне Император в том случае, если я допущу еще одно поражение. Это его любимая тема. Удивляюсь, что ему хоть кто-то верит, - с презрительной ухмылкой ответил внешнемирец. - Так вот, к делу. Прошло уже две недели с того момента, как я послал этому идиоту ультиматум. Куда он делся?

- Две недели???? Получается, я тут сижу уже две недели???? - воскликнула девушка с ужасом и гневом в голосе.

- Так оно и есть. И где Рейден? - поинтересовался он.

- Ты думаешь, я знаю?

- Отлично. Получается, он даже собственным людям не говорит, где находится. В общем-то, я этого и ждал, хотя на всякий случай решил спросить. В общем, так, - пленнице показалось, что он начал нервничать, - ты уже поняла, что я хочу отплатить гаду за все, что он мне сделал. Обещаю, что с тобой в любом случае ничего не случится. Ты здесь ни при чем. Не переживай. Тебя держат здесь только для того, чтобы заманить Рейдена во Внешний Мир.

- Мне ничего не будет даже за преследование Кэно? - съехидничала Соня.

- Если ты больше не полезешь с моим приближенным в драку и не станешь бегать за ним с пистолетом, то ничего. Ваши прежние ссоры меня не волнуют - это ваше личное дело. Радуйся. Только вот я подозреваю, что от Рейдена нет никаких вестей просто потому, что ему на вас наплевать. Больше чем уверен - ему все равно, что с тобой будет. Вздумай я тебя убить или изуродовать, Рейден ничего не сделает, даже если будет об этом знать. Один мой друг... ладно, это не относится к делу. Тем не менее я только что пообещал тебе, что никто тебя не тронет, и свое обещание я сдержу. Мне нужна смерть Рейдена, а не твоя.

- Гордость не позволяет меня тронуть? Подозреваю, что в конце прошлого турнира ты просто хотел подарить меня Императору!

- Ты что, горишь желанием с ним познакомиться? Как хочешь, могу устроить встречу. У меня такое чувство, что ты совершенно меня не слушаешь, я тебе про одно, а ты понимаешь все каким-то совершенно превратным образом. Да ты вообще не со мной разговариваешь, а с тем образом, который себе в голове придумала, сама на него злишься и ему же и отвечаешь.

- Решили продать меня в рабство, подонки? - разозлилась Соня. - Давайте, вперед. Или для начала сами попользуетесь?

Кэно громко фыркнул. Шэнг скроил презрительную гримасу.

- Дура ты, Соня, - с брезгливым снисхождением, словно обращаясь к несмышленому ребенку, произнес глава "Черного Дракона", - дурой всю жизнь была, дурой осталась, дурой и помрешь. Если бы ты тогда, на корабле, расслабилась и получила удовольствие, мне, как человеку порядочному, надо было бы на тебе жениться. Неплохая ж идея, и сейчас ты была бы супругой первого генерала Внешнего Мира. Круто, правда? Да-да, не смотри на меня так, меня повысили в должности. Ты бы могла каждый день есть на завтрак жареных морских гребешков, ходить в золоте и бриллиантах и радоваться жизни, а не рисковать собой за гроши, считая, сколько денег от твоей зарплаты уйдет на погашение кредита, а на что купить мобильный телефон, причем даже не последней марки. Знаешь, какую я себе трубку с драгоценными камнями на прошлой неделе приобрел? Я бы тебе такую же купил, да и на обручальное кольцо бы не поскупился - было бы у тебя самое лучшее. Твои дети бы ни в чем не нуждались. Мне вот даже интересно, сколько ты еще в лейтенантах просидишь? А я уже генерал. Мой хозяин тоже предлагал тебе выйти за него замуж, сейчас была бы женой придворного мага самого Императора - ведь неплохо, не так ли? Это ж надо так проебать свое счастье, причем аж два раза подряд! Воистину человеческая глупость не знает пределов, твой друг Лю Канг такой же долбоеб!

Соня сжала кулаки, борясь с желанием ударить Кэно. Нет, не время сейчас, лучше не надо, нужно попробовать дождаться своих и выбраться отсюда живой и невредимой.

- Да, Кэно, я с тобой согласен, - задумчиво проговорил черный маг. - Ты-то вот человек умный и прекрасно понял одну простую истину: нельзя работать на светлые силы ни за какие деньги и уговоры, поскольку подобное занятие крайне опасно для жизни и здоровья. Если тебе хочется жить долго и счастливо, сохранив в целости все полезные органы и здравый рассудок, а не попасть в откровенно сектантское сборище, которое воспользуется тобой, как презервативом, и вполне себе может превратить тебя в полузомбированное бездушное существо - бегай от всех светлых и добреньких как от чумы и не подходи к ним ближе чем на тысячу километров даже за миллиард долларов. Наш общий друг Эсмене, как ты мог убедиться сам, еще очень легко отделался. Если эти милые люди обещают тебе богатство, власть, славу или деньги - не верь ни одному их слову, поскольку на самом деле ты получишь кучу проблем и надгробный камень из холодного гранита во цвете лет. Как я сам убедился на огромном количестве примеров, почти все люди, которых светлятник использовал в качестве спасителей мира от мрака и зла, кончили крайне плохо или остались на всю жизнь физическими и моральными калеками. Отсюда мораль: если ты не хочешь, чтобы с тобой случилось нечто подобное, держись от светлятника как можно дальше - обойдутся и без тебя. Если ты к тому же реально ценишь свою свободу, тем более не общайся с подобными людьми: это у нас можно думать что угодно и делать все, что не запрещено законом и не вредит окружающим.

- Очень правильно подмечено, хозяин, - почтительно произнес глава "Черного Дракона", приглаживая свои коротко подстриженные волосы. - Ваш друг действительно легко отделался и вовремя сбежал. Вы мне вон деньги платите, а ему было не на что купить себе новые штаны, пошел он свататься в старых и залатанных - неудивительно, что отказ получил! Только мне это вы зря говорите, я-то и не собирался никогда на Рейдена работать, да им к тому же такие неправильные, как я, и не нужны.

Шэнг Цунг бросил на подручного довольный взгляд - Кэно молодец, говорит все по делу, но в то же самое время лишнего о том, что Соне знать пока не надо, не болтает.

- Вообще-то я это не столько тебе, сколько ей объясняю, - он указал на свою пленницу. - Одну важную вещь людям стоит записать себе в блокнот или повесить на стенку и смотреть на нее всякий раз, как ими овладеет соблазн поработать на Светлых или подраться с нечистыми отродьями мрака: психология большей части представителей светлых сил такова, что случись их союзнику попасть в плен или в засаду, спасать его они не станут, - самодовольно продолжал черный маг. - Они дружно сделают скорбные лица и напишут легенды либо сложат грустные песни о его героической гибели, но даже если кто-то из наших вдруг соберется учинить над ним кровавую расправу и открыто объявит об этом всем его "друзьям", никто даже не почешется, чтобы его отбить. Я на свете живу куда дольше Сони и много таких случаев знаю. То же самое относится к ситуациям, когда кто-то окажется в серьезной опасности или будет лежать при смерти в кровавой луже.

- Ты что мне - лекцию тут читать пришел? - перебила его Соня.

- Ага, по истории, - передразнил ее бандит. Не моргнув глазом, он втянулся в хитрую игру имперцев и теперь отлично исполнял свою роль.

- А я вот разочарую нашу дорогую гостью, - парировал Шэнг с явной иронией. - Два дня назад я женился на Тэре, и Соня мне теперь уже даром не сдалась, а если вдруг она передумала, то увы и ах - дорога закрыта. Кстати, я ей купил золотое обручальное кольцо с десятью бриллиантами. Могу лишь еще один совет дать на будущее: если судьба даст тебе еще один шанс - не упусти его. Иной раз люди умные да красивые не знают, где себе пару искать, а тут тебе жизнь сама таких мужчин подсовывает, ты же нос воротишь. Ведь мы с Кэно не пьяницы, не наркоманы, денег у нас полно, да и с лица мы не уроды. Пожалуй, я вслед за ним позволю себе несколько более резкое выражение, хоть обычно я и не ругаюсь: все-таки постарайся не просрать отличную возможность найти свое счастье. Понимаю, что твое положение сейчас не назовешь хорошим, но, поверь мне, здесь тебе ничто не угрожает. Ты переживаешь из-за того, что от Избранных нет никаких вестей, не знаешь, вытащат ли тебя из Внешнего Мира твои друзья и что с тобой будут делать похитители, но волноваться не стоит: никто из моих людей не будет покушаться на твою жизнь, честь и здоровье. Отдыхай теперь, а мы тоже по своим делам пойдем, до свиданья.

- Высокомерный гад! - Соня в отчаянии стукнула кулаком по стене, но ее враги уже покинули комнату и больше ее не слушали. Оставшись одна, девушка дала волю слезам - ей было плевать на то, что за дверью стоят Черные Священники и наверняка слушают ее вопли и рыдания.

- Я действительно дура, но в другом: нужно было выходить замуж за Дэниэла, стирать мужу носки, варить суп и воспитывать детей! - плакала она, обняв подушку. - Если выберусь отсюда, больше никогда не сунусь ни в какие авантюры!

Соня осознавала, что вляпалась в большие неприятности, но в силу неопытности в общении с Рейденом не верила Шэнг Цунгу и по-прежнему не понимала, почему никто из ее друзей до сих пор так и не дал о себе знать.

9. Темные дела

Ты обо мне и не вспоминал...

Ты бросил меня, ты бросил меня...

Из популярных песен

...Лети в хаос - никто не узнает,

Умри под ногами - никто не заметит...

Кайя (Надежда Сыкина)

Соня осталась в комнате одна. Когда она наконец выплакалась и начала толком осознавать происходящее, ею овладел дикий ужас, и она поняла, что явно наговорила своим недругам лишнего.

Бежать было некуда - да и не было смысла: мало того, что дверь охранялась снаружи Черными Священниками, с которыми девушка вряд ли смогла бы справиться при всем желании, так к тому же она еще и находилась в чужой стране, не зная ни ее географии, ни языка, ни законов, окруженная со всех сторон слугами Императора. Попытайся Соня даже выбраться из дворца, ее все равно схватят, тем более что умница Рейден, предусмотрительное в высшей мере существо, так и не научил своих протеже открывать порталы, хотя вполне мог бы. Видимо, ему это просто не пришло в голову, и теперь лейтенант Блейд страшно злилась на него, мечтая, как только Избранные вытащат ее отсюда, набить протектору Земли морду.

...Тишина. Полное одиночество.

Интересно, эти создания, Черные Священники, приставленные ее охранять - они вообще могут испытывать и выражать хоть какие-нибудь обычные человеческие чувства? Даже не разговаривают друг с другом. Стой она на посту около чьей-то камеры, она уж точно нашла бы, как скоротать время - поболтала бы с напарником или в карты перекинулась. Эти даже не шелохнутся, пока не придут двое других и их не сменят. Чего от нее хотят? Шэнг решил держать ее в качестве заложницы, чтобы заманить Рейдена и Избранных в ловушку, или все-таки подарить Императору - тогда она, если судить по рассказам бога грома, будет обречена вечно влачить существование бесправной игрушки тирана? В таком случае наилучшим выходом была бы смерть, однако мысли о том, чтобы наложить на себя руки, Соня поначалу отбросила. Это не дело. На самоубийство можно решиться лишь в крайнем случае - если точно будет ясно, что иного способа обрести свободу и сохранить себя от посягательств врагов, кроме как покончить с собой, нет. Крайний случай еще не наступил. Надо делать что-то еще. Что? Бежать невозможно. Попробовать уговорить Шэнга ее отпустить? Благополучный исход такого дела маловероятен. Впрочем, есть еще один способ решения проблемы. Рейден всегда видел, когда его подопечным была необходима помощь - стоит вспомнить стычку на корабле или драку в зале на Шимуре... Может, и сейчас увидит, что она в плену и без чужой помощи ей отсюда не выбраться?...

Несчастная Соня в тот момент была еще относительно нормального мнения о божестве-убожестве. Она не знала, что многим людям Рейден поначалу умело запудривал мозги, корча из себя белого и пушистого, но как только у них спадала с глаз пелена относительно диких выходок этого чудовища, они начинали понимать, что сам Рейден - homo kretinus, а монахи Храма Света - овощи, как это в свое время произошло с Эсмене и его друзьями. Поначалу Соня тоже решила, что он помогал Избранным от чистого сердца, но на самом деле Рейден слышал чьи-то мольбы о помощи только тогда, когда сам этого хотел и когда ему это было выгодно. В обычное время он даже не считал нужным поинтересоваться, что с его людьми и живы ли они вообще, а потому достучаться до Рейдена порой было еще трудней, чем научить глисту интегрировать. Поэтому вполне закономерным было то, что когда отчаявшаяся Соня, находясь на грани истерики и теряя последние крохи самообладания, принялась взывать к доброму богу грома сначала мысленно, а затем и вслух, никакого ответа и помощи она не получила. Дело было не в том, что Рейден не мог ее услышать - он вполне себе умел настраиваться на сознание кого-то из своих людей и узнавать, что происходит с ними в данный момент, иначе как бы он остановил на корабле Саб-Зиро и Скорпиона? - а в том, что ходячий электрогенератор был так увлечен попойкой, что об Избранных и не вспоминал. Правильно, зачем ему Соня, если выпивка есть...

Ответа не было и на следующий день, и еще через день. Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не начать попросту снова плакать навзрыд, потому что нервы ее были на пределе: она находилась во враждебном окружении среди людей - а были ли эти Черные Священники вообще людьми? - которые могли, как ей казалось в тот момент, сотворить с ней все, что им в голову взбредет, пользуясь ее беспомощным положением. С каждой секундой она все больше понимала, что Рейден не явится - возможно, даже никогда. В один прекрасный момент Соня с ужасом поймала себя на том, что все-таки осматривает комнату в поисках предметов, которые при удобном случае можно будет использовать как орудие самоубийства. Поначалу взгляд ее упал на простыню - еще когда Соня только начинала свою карьеру, она слышала столько историй о том, как люди, желающие избежать тюремного заключения, или раскаявшиеся преступники, осознавшие весь ужас содеянного, вешались на простынях в камере! Не выйдет - в комнате нет ни крюков, ни гвоздей, светильники встроены в стену... Острых предметов здесь тоже вроде бы нет, ножей ей не дают... Ваза с сухоцветами на столе! Если разбить вазу, осколки можно будет даже использовать как оружие в случае посягательств Императора или его верного подручного Шэнга - у этого точно ума на такое хватит... если они все же сумеют осуществить свои грязные намерения, стеклянным осколком можно вскрыть себе вены или перерезать горло, но хватит ли на такое силы воли - вот в чем вопрос... А если эта ваза вообще небьющаяся? В руководствах для курсантов и всевозможных энциклопедиях по личной безопасности девушка постоянно читала всякие умные рекомендации, как вести себя в подобных ситуациях, но в тот момент Соня думала о них меньше всего. Легко написать - трудно выполнить, окажись ты, в плену у врагов в реальности, а не на учениях. Воображение рисовало Соне всевозможные страшные картины того, что могут сотворить с ней имперцы, причем изрядную роль в этом сыграли россказни Рейдена о кровожадных жестокосердных врагах. Несчастная пленница села на кровать, обхватив голову руками, и стала снова напряженно думать, что же ей все-таки делать, пока от нервного перенапряжения у нее не началась мигрень. В этот момент тихо скрипнула дверь.

Соня обернулась. В упор на нее смотрели гипнотизирующие ярко-зеленые глаза вошедшего.

- Вчера Шэнг сказал, что ты хотела меня видеть.

Девушке стало страшно от этого пронзающего насквозь взгляда - тем более что она поняла, кто перед ней стоит.

- Что скажешь, Соня?

Девушка молчала.

- Тебя, я думаю, вряд ли обрадует новость о том, что Рейден не только не явился, но и не подает о себе никаких вестей. Что ж, это вполне в его стиле - сначала убедить всех, что они должны ему помочь выиграть турнир, а потом забыть о них. Не ты первая, не ты последняя, - совершенно спокойно произнес Император. Соне показалось, что он говорит таким тоном, словно речь идет не о Смертельной Битве, а о простых повседневных новостях.

- А если он вообще не явится, я буду сидеть тут до скончания веков? - не выдержала она. В следующее мгновение она пожалела, что ответила Шао Кану так грубо - последствия могли быть непредсказуемыми, но она уже не выдерживала этого сидения в четырех стенах без знания своих перспектив.

- Не думаю. Посмотрим по обстоятельствам, что делать дальше, - неопределенно пожал плечами тот.

- Спасибо, я уже в курсе, что вы собрались сделать со мной, - нахмурилась девушка.

- Вряд ли. Даже я не в курсе, что делать с тобой, - Император по-прежнему выглядел вполне спокойным.

- Ах, не в курсе? Шэнг Цунг не ставит тебя в известность о своих подарках? - продолжала злиться Соня.

- Я тебя не понимаю. Поподробнее, если можно, - он посмотрел на нее с недоумением.

- Он уже один раз пытался затащить меня во Внешний Мир - перед финальным боем, если ты об этом еще не знаешь. Лю и Джонни пошли за мной в Эдению, и после этого...

- Как интересно! Пришли вдвоем, значит? - с ехидством перебил ее Император.

- Втроем. С Китаной.

- Про Китану я все уже знаю. Где был Рейден? Пил виски в укромном уголке? Правильно, зачем рисковать самому, если можно послать кого-то еще? Пусть Лю Канг за него отдувается, как в свое время Великий Кунг Лао!

Император не скрывал своего раздражения, говоря о "любимом младшем братике" и вспоминая его славные деяния, и в данный момент его сильно волновало то, почему Рейден никак не реагирует на все требования своих врагов.

Соня сделала вид, что пропустила слова Императора мимо ушей, но в душу ее закралась очередная тень сомнения относительно великого божества.

- После того, как я отказалась принять вызов Шэнг Цунга, он приказал своим людям увести меня из зала и сказал, что ты будешь в восторге.

Император удивленно поднял брови.

- Оригинально. Ничего не скажешь. О самом финальном бое и неудавшемся вызове я знал - Шэнг рассказал мне все в деталях, но про это в первый раз слышу. Впрочем, подозреваю, почему он хотел так сделать...

- И почему же?

- Возможно, когда-нибудь ты об этом узнаешь. Сейчас я не хочу об этом говорить. На Шэнга я за это не обижусь. У него были весьма серьезные причины так поступить. Другой вопрос, что я вряд ли бы согласился принять такое подношение.

- Интересно вы оба рассуждаете... Неужели ты на него не злишься? - съязвила Соня.

Император решил перевести разговор на другую тему.

- Как видишь, Рейден не только не реагирует на наши попытки вызвать его на второй турнир, но и окончательно забыл о тебе.

- Возможно, его что-то задержало и он придет, - несмело возразила она. Сейчас она наконец решилась рассмотреть своего собеседника: ну что ж, ничего страшного, человек как человек, если не считать светящихся зеленых глаз и клыков, но это, судя по всему, просто отличительная особенность жителей Внешнего Мира. Если привыкнуть и присмотреться, так даже и внимание обращать перестаешь. Высокий, почти что на голову выше Шэнг Цунга. Довольно красивый - правильные черты лица,

- Надейся-надейся, - хмыкнул Император. - Я знаю этого типа очень давно. Гораздо дольше, чем все вы. И знаю, на что он способен. У него хватит совести на то, чтобы плюнуть на подручного, родственника или лучшего друга. На то, чтобы измываться над кем-то, когда у того случилось несчастье.

- Как я могу быть уверена в том, что ты мне не врешь? - возразила Соня. - Я согласна с тем, что у Рейдена, как и у всех живых существ, есть свои недостатки, но я все-таки не могу поверить в то, что он способен на нечто подобное.

- Это твое дело - не хочешь, не верь мне, заставить не могу, но знаешь, чем закончился финальный бой? Мне более чем неприятно об этом говорить, но ты, я считаю, должна это знать - чтобы не питать иллюзий по поводу морального облика Рейдена. Этот урод приперся к нам в стельку пьяный и принялся над нами издеваться - и это в то время, когда Шэнг был тяжело ранен и ему было очень плохо.

- Стоп, я чего-то не понимаю. Рейден неоднократно говорил нам всем, что не сможет существовать в Темной Империи и никогда туда не пойдет. Вроде бы здесь он может утратить свою силу, - засомневалась девушка, в этот момент вспомнив, как бог грома в ее присутствии назвал Лю Канга размазней - и это после того, как бедный парень вынужден был убить несколько человек и страшно из-за этого переживал. Интересно, что бы он сказал, увидев ее плачущей навзрыд? Тоже заявил бы, что она тряпка, а не спецназовец?

- Знаешь, почему он на самом деле не хотел появляться в Эдении? - объяснил ей Шао Кан. - Боялся встретиться со мной или Айри. Видимо, в тот момент ему выпивка прибавила храбрости. А для вас сойдут какие угодно оправдания. Вы все равно поверите во все его россказни и не станете докапываться до сути, как в свое время Кунг Лао.

Сомнения относительно реальной подоплеки многих действий Рейдена начали появляться у Сони уже давно, но не могла же она так вот просто взять и поверить на слово Императору, о котором слышала столько жутких вещей! Возможно, он просто пытается усыпить ее бдительность или войти к ней в доверие...

- Я не знаю, правду ли ты мне говоришь. Я этого не видела, - неуверенно возразила она.

- Соня, - в голосе Императора послышались нотки разочарования, - после того, что случилось со мной и несколькими близкими мне людьми, я не прощу Рейдена никогда в жизни, хотя когда-то этот мерзавец был мне отнюдь не чужим. Шэнг стал последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Если раньше я еще лелеял ненужную надежду на то, что все можно попробовать вернуть на круги своя, то сейчас я понял, что действительно ненавижу Рейдена всем сердцем и хочу убить. У меня есть очень мало людей, которым я мог бы полностью доверять или с которыми я могу хотя бы время от времени поговорить по душам. Шэнг - один из них. Ты понимаешь, о чем я?

- Да. У меня был друг, который мне очень нравился и за которого я даже собиралась замуж. У меня были напарники и сослуживцы. У меня был брат-близнец. Их убили. Я знаю, что это очень больно.

- Тогда тебе ясно, как я себя чувствовал, когда узнал, что случилось с Шэнгом. Рейден мне добавил, когда приперся и принялся измываться. Я не стал тогда с ним драться, но в рожу дал.

- Так это ты ему отвесил? - воскликнула девушка, как показалось ей самой, с каким-то скрытым злорадством.

- Все-таки решился показаться вам с разбитой мордой? Теперь ты знаешь, за что он получил. Бил его не только я, но и один... бывший Избранный, которому выродок Рейден испортил жизнь. Это уже в Храме Света. Сейчас ты, наверное, начнешь читать нам мораль за то, что мы утопили Храм в крови, - Император вопросительно взглянул на Соню.

- Не начну, не дождетесь, не то время и место. Кстати, у меня есть один давно тревожащий меня вопрос, на который я бы хотела получить ответ.

- Ну что ж, задавай, - пристально посмотрел на нее Шао Кан, - если я буду в состоянии тебе помочь, то отвечу.

- За что Шэнг убил младшего брата моего друга Лю Канга?

- Ты думаешь, я знаю? - удивился он.

- Я думала, да.

На какое-то время в комнате повисла неловкая тишина.

- Так вот, ты, конечно, можешь осуждать меня за это, но я о Шэнге не знаю очень многого. Несмотря на то, что мы с ним общаемся уже очень давно. В конце концов, он и не обязан мне все рассказывать, - наконец ответил Шао Кан.

- Должна быть причина для этого убийства, - продолжала тем временем Соня. - Лю сказал мне, что труп Чена с переломанными костями якобы нашли на одной из внешних стен Храма. Я опять же подчеркну - якобы. Он утверждал, что Шэнг убил его просто так. Но, извини, получается не совсем логично, и концы у этой истории с концами не сходятся. Если судить по рассказам, брат Лю неожиданно в три часа ночи, когда все остальные монахи спят, оказывается на этой стене и случайно натыкается на пришедшего в Храм с непонятной целью Шэнга. Мой первый вопрос: а что, спрашивается, Шэнг делал в Храме в такое время и почему Чен не лег спать, как остальные монахи? Случайно Чен мог встретиться с ним днем в большом городе, где его никто бы не убил - уж очень много свидетелей, но уж никак не глубокой ночью у себя дома. Значит, вопрос о случайности стычки отпадает сам собой. Дальше получается, что Шэнг, увидев Чена, неожиданно взял прямо вот так и убил его безо всякой причины. Извини, но просто так нападают всякие уличные хулиганы, у которых руки чешутся кого-нибудь отдубасить просто ради развлечения. Не верится мне в то, что Шэнг при всей его холодности, расчетливости и сдержанности мог начать кого-то бить просто так. К тому же как он узнал о том, что Лю будет участвовать в турнире и что Чен - его брат? Даже если бы сам Чен решил в нем участвовать, до начала Смертельной Битвы никто из ваших не должен был с ним сражаться, это уже самое что ни на есть прямое и откровенное нарушение правил, и ваша сторона вряд ли пошла бы на такой риск. Слишком много вопросов и неясностей...

- Ты случайно не в полиции служишь?

- Почти угадал. А что?

- Хорошо проведено расследование... Не хватает только показаний участников дела. Только, увы, от Шэнга ты ничего, скорее всего, и не добьешься, даже если попытаешься его расспросить.

Соня подумала, что ей бы совершенно не хотелось разговаривать с придворным магом Императора - он, в отличие от своего повелителя, производил на нее очень угнетающее впечатление, и после каждой беседы с ним она чувствовала себя совершенно измотанной, словно целый день выполняла какую-то тяжелую работу. Кроме того, она ощущала по отношению к нему какую-то необъяснимую неприязнь... хотя что там, вполне объяснимую. С Шао Каном же она, напротив, чувствовала себя вполне нормально.

- Есть еще одна деталь. Бесшумно драться невозможно. Если я начну ломать другому человеку кости, он будет кричать не своим голосом, ведь это очень больно. Получается, никто из монахов не проснулся и не прибежал туда?

- Чего ты хочешь от этих людей - они такие же, как и Рейден. Как мне кажется, этот урод тоже прекрасно знал, что случилось с Ченом, а Лю наплел всяких россказней с три короба. Это вполне себе в его духе. Кстати, о правилах турнира. Рейден рассказывал вам о них? По идее, он обязан был перед началом Смертельной Битвы в подробностях объяснить представителям своей стороны, что делать можно и нужно, а что нельзя.

Соня удивленно посмотрела на своего собеседника.

- Первый раз об этом слышу.

- Я так и думал. Он добивался смерти моих слуг. Всем врал. Наверняка специально не рассказал вам о правилах турнира или просто поленился это сделать. Интересно, что еще он вытворит завтра?

- Если так, то существует ли хоть какой-нибудь текст этих правил? - заинтересовалась лейтенант Блейд.

- Я могу принести тебе. У меня есть английская версия.

"Она почти верит мне. Хотелось бы видеть ее не врагом, а союзником. Или хотя бы нейтрально настроенной... Что сделать, чтобы окончательно раскрыть ей глаза на Рейдена? Она поймет... А еще она красивая. Очень красивая. Может быть, Шэнг был даже не так уж и неправ со своей идеей!"

- Зачем вы хотите захватить Земной Мир? - Соня наконец решилась задать этот вопрос.

- Мне нужен Рейден. Мертвый Рейден. Не вы. Если бы не он... знаешь, у меня и своих владений достаточно, не жалуемся на нехватку жилплощади, - Шао Кан попытался немного разрядить обстановку шуткой.

- Почему у вас с ним такая вражда? С чего все началось?

- Раньше у нас с Рейденом были очень хорошие отношения. Мой отец был темным божеством. Рейден тайно ненавидел его и сделал все для его изгнания.

- Я слышала на Шимуре от своего друга легенду о Шинноке, божестве-отступнике. Лю Канг читал ее в детстве и потом рассказал мне. Это и есть твой отец?

- Да, - Император резко помрачнел, словно вспоминая что-то крайне неприятное. - Шиннок был невиновен. Ему просто все завидовали. Он слишком многое умел и знал. За это его ненавидели очень многие, в том числе и Рейден.

- Прости. Ты, кстати, проходи, садись, чего стоишь в дверях? - девушка поймала себя на том, что ведет себя так, словно он у нее в гостях, заглянул на пять минут, а не она у него в плену.

- Ничего страшного. Лучше я скажу тебе правду, нежели ты потом услышишь от Рейдена бредовую историю о том, что Шиннок якобы был тираном, изувером, выродком и чудовищем. Я еще раз повторю: Шиннок был совершенно ни в чем не повинен. Разве что лишь в том, что его взгляды не совпадали с общепринятыми и он был для многих как кость в горле, - тихо произнес Шао Кан. - С завтрашнего дня я тебе разрешаю свободно ходить по Огненному Дворцу. Как только Избранные здесь появятся и я окончательно разберусь с этим ублюдком Рейденом, ты беспрепятственно вернешься к себе домой и сможешь со спокойной душой забыть о Внешнем Мире. Надеюсь, дома у тебя не будет никаких проблем в связи с твоим необъяснимым исчезновением на неопределенный срок. Теперь мне пора. До завтра.

Император вышел из комнаты. Соня стояла в полном потрясении, чувствуя необъяснимую жалость к тому, кого считала своим врагом.

10. Долгожданные "гости"

Недоделок Рейден, уровень умственного развития которого мало чем отличался от такового у склизкого моллюска, ухитрился помимо прочих своих прегрешений еще и открыть портал в Эдению не там, где надо. С порталами у божка хронически случались косяки благодаря тому, что в детстве он вместо того, чтобы внимательно слушать наставления Шиннока, с большей охотой помогал Тьену ловить уточек, и посему протектор Земли регулярно кастовал портал либо не в нужное место, либо вообще в другую вселенную. Вследствие этого бедным Избранным пришлось тащиться четыре часа под палящим эденийским солнцем до Имперского Дворца, проклиная все на свете.

За ними плелся Мастер Чоу, который к концу пути извел своими нравоучениями и претензиями даже Лю Канга. Великий и достойнейший ученик Тьена медленно, но верно подталкивал майора Джексона Бриггза к мыслям о человекоубийстве, поскольку омерзительная грязная скотина Чоу постоянно путалась у несчастного Сониного напарника под ногами, а сам Мастер вздумал позаимствовать у него бутылку кока-колы, выдернув ее у Джакса прямо из рук и со спокойной совестью выхлебав ее у всех на глазах. Избранные успели вспомнить все известные им ругательства, а Рейден был неимоверно удивлен, когда узрел около Имперского Дворца Шэнга и Эсмене, попивающих чаек с пирожками в холодке под навесом. Пить склочному божку хотелось очень сильно, и он едва не набросился на бывшего ki'art'a с непечатной бранью, но вовремя вспомнил о наличии рядом Лю Канга и сообразил, что будет выглядеть странновато.

- Здравствуйте, дорогие гости, - с издевательскими нотками произнес Эсмене, поднимаясь с кресла. - Я рад приветствовать вас в нашей гостеприимной Эдении. Вы уж извините, что турнир начнется еще не скоро - я не знал, когда вы явитесь, и не успел ничего подготовить.

Рейден, решивший было, что бить его прихлебателей будут в этот же день, обрадовался так, словно ему привезли цистерну самогона.

- Пока идут подготовительные работы, - торжественно продолжал бывший чемпион, - мы постараемся разместить вас с наибольшим комфортом и обеспечить вам максимально приближенные к домашним условия проживания. Пока что отдыхайте и чувствуйте себя как дома.

Посвященный в замыслы приятеля Шэнг снисходительно улыбался, едва заметно хихикая.

- ...вот только я прошу великого бога грома и молнии, защитника Земного Мира, меня извинить, но Интернета и телевидения в Эдении, увы, нет, поэтому порнографии с лягушками обеспечить не могу...

Джакс был слегка ошарашен. Лю в силу своей наивности не понял, о чем идет речь. Кунг Лао и Джонни решили, что вражеский распорядитель издевается над их покровителем. Рейден же жутко покраснел и сделал вид, что он здесь ни при чем, хотя прекрасно знал, что имел в виду Эсмене: вместе с братцем Тьеном склочный божок неоднократно лазил во всемирную сеть любоваться сайтами подобного содержания.

- Кстати, Рейден, ты не догадываешься, почему у меня сегодня такое хорошее настроение? - поинтересовался внешнемирский премьер-министр. - Ночью мне такой замечательный сон приснился - будто ты повесился. Я и проснулся с улыбкой на устах, - довершил он свое приветствие, мерзко ухмыляясь.

Прервав свое чаепитие, Эсмене позвал нескольких Черных Священников и проводил Избранных по комнатам. Рейдену он персонально выделил великолепный номер класса "люкс" глубоко в подвале. Примечательна данная комната была тем, что со стен в ней капала вода, воняло плесенью, с потолка падали тараканы, а по полу бегали сороконожки, крысы и мыши, отличавшиеся от своих земных собратьев невероятными размерами. Утомленный долгой дорогой склочный божок лег спать, но он даже не мог себе представить всю изощренную месть врагов в действии.

Проснулся он в середине ночи от того, что почувствовал прикосновение к лицу холодных лапок. Открыв глаза, он увидел, что прямо на роже у него сидит жирная, грязная, старая и облезлая мышь весьма крупных габаритов. Спихнув зверька, Рейден сел, огляделся и узрел, что несколько других грызунов уже добрались до его ненаглядной шляпы и принялись употреблять оную в пищу. В ужасе протектор Земли схватил свой любимый посох и принялся гонять им мышей, но самое ужасное заключалось в том, что ни по одной он не попал, а мохнатые вредители реагировали на него не больше, чем на неодушевленный предмет.

Рейден поднял изрядно попорченную шляпу с тумбочки и собрался было уже водрузить ее себе на голову, как вдруг понял, что в волосах у него что-то шевелится. Вытряхнув из пергидрольной прически четырех тараканов, бог грома нацепил шляпу и сел на кровать, но тут внезапно осознал, что сел еще на что-то. Встав, он понял, что раздавил очередного мыша. Белое одеяние протектора теперь нуждалось в срочной стирке - ведь Избранные могли неизвестно что подумать...

В ярости дав пинка под зад пробегавшей крысе, Рейден не подумал о том, что крыска может слегка разозлиться. Так оно и вышло, поскольку бедное животное с отбитой филейной частью принялось весело прыгать в высоту, намереваясь вцепиться божку в рыло. Протектора Земли спасли от покусов только высокий рост и любимое оружие. Решив сыграть крысой в бейсбол, Рейден с четвертой попытки все-таки отфутболил нападающую в дальний угол комнаты и хотел было спокойно лечь в постель, но не тут-то было. Спать ему мыши не дали.

Тем временем юный Кунг Лао, взяв привезенную с собой свинку-копилку, решил скоротать время, собирая пожертвования на восстановление общества "Белый Лотос", и пошел доставать как своих, так и чужих. Сначала он поперся с этой штуковиной к Лю Кангу, который был так увлечен медитацией, что совершенно не отреагировал на юного родственника. У Джакса и Джонни ему удалось выпросить по два доллара. Воюющий с мышами Рейден дверь Кунг Лао просто не открыл, а жаль: проводя большую часть времени вдали от цивилизации и нормальной еды, тот быстро избавил бы протектора Земли от мышек, мастерски состряпав из них суп и второе: готовить еду из мышей и прочей вредной живности у него выходило куда лучше, нежели драться. Никто не мог понять, как это юный гурман отваживался ходить один по ночной Эдении, полной врагов, и почему он вообще выбрал такое странное время и место для сбора денег, но тем не менее имперцы его не трогали. Некоторые даже совали монетку, чтоб отвязался.

Веселее всего было Лю Кангу: вволю помедитировать бедняжке так и не удалось. С целью испортить несостоявшемуся убийце Шэнга сон и отдых Айри с молчаливого согласия и одобрения своего единственного сына Рутая, который был известным пакостником, подлил ему в суп слабительное. Стоило новому чемпиону Смертельной Битвы увлечься медитацией, как тут же ему потребовалось совсем по другим делам, а поскольку средство оказалось сильнодействующим, спать в эту ночь бедный Лю Канг так и не лег. Ему оставалось только мучиться от последствий съедания отравленного супа.

Вечной тайной, покрытой мраком, для всех осталось то, чем занимался в эту ночь великий мастер Чоу. Имперцы поговаривали, что собачку старый кретин держал и потащил за собой в Эдению не зря, поскольку страдал такими же наклонностями, как и его драгоценный учитель - вороний любовник. Если это действительно было правдой, то ему, по крайней мере, не было скучно.

***

Два следующих дня бедному Эсмене, который сам набился в распорядители, пришлось много работать, убираясь, развешивая лозунги, расставляя столы и стулья для традиционного вечера перед турниром и составляя праздничную речь, произнести которую выразил согласие Тарсонис. Рейден тем временем наслаждался прекрасной погодой, чувствуя, что скоро все-таки получит в жбан.

11. Враг

Соня сидела в кресле посреди одного из залов. Прямо перед ней на стене висел портрет кого-то, подозрительно напоминающего Императора: такие же пронзительные зеленые глаза, сосредоточенное бледное лицо, длинные черные волосы. Похож, очень похож, но все же - не он...

- Это и есть мой отец, Шиннок, о котором мы говорили, - услышала она знакомый голос у себя за спиной и обернулась.

- Ты умеешь подкрадываться незаметно. А вы с отцом похожи, - улыбнулась Соня.

- У меня была еще сестра. Ее убили в Эдении, - горько вздохнул Император.

- Я слышала от Китаны, что вы сами напали на Эдению. Что там произошло? - Соня понимала, что задает своему собеседнику малоприятные вопросы, но ей хотелось знать эту историю в его изложении.

- Сами. Это правда, - согласился Шао Кан. - Мы предлагали эденийцам договориться мирно, но у них был такой ненормальный король, который счел меня едва ли не монстром...

- Это и был отец Китаны? Что-то не похож ты на монстра, - пожала плечами Соня. - Вообще это жизненный парадокс такой: тебе про человека рассказывают всякие ужасы, а познакомишься с ним поближе - вроде человек как человек. Когда же он производит на всех поначалу приятное впечатление... не ровен час, и маньяком окажется.

- Да, - Император опустил голову. - За что она меня так ненавидит? Я ни разу в жизни не сделал ей ничего плохого...

- Она говорила, что ты убил короля Джеррода. Когда мы стояли с ней в зале с колоннами во время финального боя...

- Да, я его убил. Я это признаю, и мне нет смысла это отрицать. Но это наше с Джерродом глубоко личное дело. При чем тут она? Я же не пытаюсь и не пытался убить ее! Какое отношение к Китане имеет наша ссора с ее отцом? Более того, это был абсолютно честный поединок, и у меня есть свидетели, которые могут подтвердить, что дело было именно так. Это война, и на войне люди убивают друг друга. С тем же успехом он мог убить меня. Я мог убить совершенно случайного человека, который подвернулся мне под руку с оружием...

Император замолчал, увидев на Сонином лице выражение откровенного недоумения.

- Вы странные люди. Тогда какое отношение к тебе имеет ссора Рейдена с твоим отцом? И другие боги...

- Мы с отцом всегда были, как вы говорите, по одну строну баррикад. Одно время - до его изгнания - даже сражались бок о бок. А Китана... Она повела себя как последняя лицемерка. Я, по крайней мере, всегда знал, за кого и за что буду бороться, и никогда не отступал от своего решения. Зачем надо было мне врать, давать мне клятву верности, долгие годы выдавать себя за мою преданную сторонницу?

- Она хотела, видимо, отомстить за отца и ждала удобного момента. Поэтому и выдавала себя за твою сторонницу. Если бы она сказала, что будет по-прежнему верна памяти отца, ты бы убил ее.

- Не убил бы. Не в моих правилах рубить на куски малолетних глупых девочек. В конце концов, она могла бы убежать в какой-нибудь другой мир, которым правят ее единомышленники, но не лгать так подло. Одно время я верил ей. Вы и эденийцы очень похожи.

- Чем? - девушка повернулась к нему, положив сцепленные руки и голову на спинку кресла.

- Очень любите делать больно тем, кто хорошо к вам относится.

- Как ты относился к Китане? - полюбопытствовала Соня.

- Как к дочери. Можешь не слушать бред Рейдена на тему того, что ее домогался. Такого не было никогда. И не будет. Я что, похож на извращенца? Китана никогда не видела от меня ничего, кроме добра. Она просто могла жить, ни в чем себе не отказывая. К тому же я, в отличие от ее отца, не страдал от всевозможных предрассудков. И не поклонялся идолу с козлиной головой. Эденийцы были на редкость косными созданиями.

Соня растерянно молчала.

- Ты, видимо, просто не знаешь, о чем я говорю. Как, по-твоему, устроено освещение в этом здании? Это самое обыкновенное электричество. Генератор недалеко отсюда, кстати. Так вот, Джеррод всю жизнь страдал от собственного мракобесия. Китана считала и до сих пор считает, что он был прав. Прав, полагая, что надо сидеть с факелом или лучиной, если можно попросту провести электричество. А ведь он не один такой. Практически все миры с засильем поклонников Старших Богов живут по законам, как вы говорите, мрачного средневековья. Повезло вам - вы сами делаете для своего мира всякие блага цивилизации. Сумасшедшему божеству Рейдену нет дела до землян. В других мирах такие личности захватывают власть и начинают всем диктовать свою волю, будто надо жить в пещере и есть руками. Все вещи, призванные облегчить людям или другим живым существам, населяющим эти миры, труд и существование, почитаются ими за зло. Спрашивается, зачем стирать белье зимой в ледяной реке, если можно сделать водопровод с подогревом? Зачем возить грузы на телеге, если есть гораздо более быстрые самолеты или аэропланы, как у нас? Или писать постоянно ломающимися и ненадежными перьями, если есть ручка? Джеррод был самым настоящим идиотом со средневековыми взглядами и косным мозгом. Во многих эденийских зданиях электричества так и нет. До сих пор. В основном по милости Китаны и ее сторонников, которые активно возражали против этого. Теперь я их слушать не буду и проведу его там принципиально. Китана в этот раз сильно расстроила меня. Я испорчу настроение ей. Благо она все равно сидит в Черной Башне под строгим надзором и ничего не может сделать.

- Я думала, будет хуже... - съязвила Соня.

- Ты полагала, что я могу убить ее собственноручно? Или приказать казнить?

Девушка кивнула, не спуская с него глаз.

- Ты ошиблась. Я никогда не смогу ее убить. У меня это просто не получится. Точно так же, как я никогда не смогу сделать ничего ужасного с Шэнгом. Мы можем ругаться сколько угодно, я могу обижаться и злиться на него, он на меня, но не более того. Давай, может, выйдем на балкон, подышим свежим воздухом?

Он взял Соню за руку. Она встала с кресла, чувствуя волнения и любопытство.

- Если бы нас сейчас увидел Рейден, - улыбнулась она, - это было бы более чем забавно!

- Он бы сдох от злости. Ему всю жизнь было хорошо, когда мне плохо. Самую чистую и искреннюю радость я видел в его глазах в тот момент, когда Шэнга чуть не убили.

На улице было немного прохладно. Небо отливало слегка красноватым светом, несмотря на то, что вокруг царила темнота, и такой же цвет оно придавало многочисленным маленьким и большим звездам. Соня первый раз видела куэтанское небо - днем оно, наверное, совсем красное? Или нет? Луны видно не было, и она невольно задалась вопросом о том, какая она здесь. Или же у родной планеты Шао Кана несколько естественных спутников?

Вдали горели многочисленные огоньки и открывался вид на ночной город, стоящий на берегу огромной широкой реки; явно не все местные жители любили ложиться спать рано. Интересно, у них есть какие-нибудь развлечения типа ночных кафе и ресторанов?

- Это Цоруан, наша столица, - произнес Император, указывая рукой на городские огни.

Соня облокотилась на перила и задумалась.

Совсем недавно Рейден описывал Избранным Шао Кана как заклятого врага, некое абсолютное персонифицированное зло, которое не может носить в себе ничего, кроме зла. Интересно получается. На самом деле рядом с ней стоит такой же, как она, живой человек со своими чувствами, болью и обидой, и история его как две капли воды похожа на огромное количество историй обыкновенных земных людей - приемная дочь, которая ненавидит его, несмотря на все хорошее к ней отношение, отец, ставший жертвой чужой зависти и предательства, верный подчиненный и одновременно лучший друг, которого едва не убили... Соне было в какой-то мере жаль его. Чисто по-человечески жаль. Даже если он в чем-то лжет или недоговаривает, то, что знает она, уже не свидетельствует в пользу того, что правитель Внешнего Мира - действительно монстр во плоти.

Император со спокойной улыбкой любовался ночным небом.

- У тебя есть родственники или хоть кто-нибудь? - неожиданно спросил он.

- Есть. Они очень хорошие люди.

- Повезло.

- А почему мать Китаны наложила на себя руки? - внезапно произнесла Соня, которую давно интересовал этот вопрос. Уже через секунду она подумала, что зря это сказала и что ее собеседнику такая тема может быть не слишком приятна.

- Я не знаю. Мне кажется, что у нее начался внутренний разлад, - тот, к ее удивлению, не разозлился. - Между тем, чего она хотела в реальности и кем она хотела бы быть, и тем, что ей внушали с раннего детства и что она считала приличным и достойным знатной эденийки. Я тебе уже говорил о том, что эденийцы - злобные мракобесы. Можешь представить себе, к примеру, такую ситуацию, что тебе очень нравится какой-либо мужчина, и он хотел бы взять тебя в жены, но у тебя уже был муж, который, допустим, погиб в бою. Тамошние правила поведения гласят, что приличная женщина имеет право любить только раз в жизни и должна хранить верность кому-то, кто давно превратился в прах. Ты хочешь снова выйти замуж, но в глубине души осознаешь, что это не принято и тебя мучает совесть из-за чужих предрассудков... С Синдел было примерно то же самое.

- Но ведь Эдения...

- Любимая сказка Китаны. Наивная, несчастная девочка. Она ничего не понимает, - перебил ее Шао Кан.

- В смысле? - удивилась Соня.

- Китане кажется, что Эдения времен Джеррода - это потерянный рай. Рай, которого не было в помине и в котором творились совершенно жуткие вещи. Китана жила у себя в чистеньком и тепленьком дворце, ее не касалось многое из происходящего, и она не знала всей правды. В частности того, что пока ее папочка поклонялся своему идолу и радовался жизни, на окраинах страны, в особенности в отдаленных деревнях, народ кушал травку, потому что кушать было просто нечего, а великий король ровным счетом ничего не смыслил в экономике, - саркастично произнес Император. - Если, конечно травка была. Я вот иногда думаю: а если бы войны не было, Джеррод был бы жив и здоров и спровадил бы дочку замуж за какого-нибудь сына своего союзника, которого она не видела ни разу в жизни, а тот стал бы над ней издеваться, как бы она тогда запела, дура набитая? Про технические новшества я уже говорил. А знаешь ли ты о знаменитых эденийских обычаях?

Соня отрицательно покачала головой, и Император продолжал:

- Если кто-то из светлых эденийцев по какой-либо причине лишается супруга или супруги, то повторный брак или сожительство вне брака считаются несусветным позором. Получается, надо до скончания веков хранить верность трупу - большая проблема, если учесть, что эденийцы бессмертны, а устроены точно так же, как и все нормальные живые существа, и у них есть некоторые естественные физиологические потребности. Я могу понять, если вдова сама по доброй воле хранит верность покойному мужу, поскольку пока не встретила того, кто мог бы ей понравиться, но принуждать нормального человека к этому посредством общественного мнения... это уж извините. К счастью, те эденийцы, которые перешли на мою сторону, сейчас так себя уже давно не ведут. Брак с определенными народами последователи Джеррода, по-моему, не приемлют в принципе и не считают их за людей, причем по совершенно непонятным причинам. Еще можно понять, если ненависть к кому-то объясняется конкретными фактами из его жизни и он совершил что-то мерзкое и гнусное, но когда она возникает на пустом месте...

- Кого именно они так уж не любят? Когда мы были на Шимуре... Лю Канг все-таки обычный человек, а Китана...

- Лю Канг - обычный человек, - подчеркнул Император. - Который ничем, по сути дела, не отличается от эденийца, тем более что бессмертие после турнира он получил. К тому же сейчас он не простой парень из деревни, а чемпион Смертельной Битвы. У меня есть союзники - королевство вампиров. Честно тебе скажу: такого жуткого презрения по отношению к ним со стороны эденийцев я и представить себе не мог, хотя чем, собственно говоря, вампиры отличаются от нас? Тем, что питаются другой пищей и не любят яркий свет? И что дальше? У нас в стране тоже не едят многое из того, что принято в других местах, но мы же не заявляем, что из-за этого кто-то не заслуживает нашего уважения и вообще не человек.

- Я заметила. Вы, например, как мне показалось, хлеб не едите вообще, - произнесла Соня.

- Это так. У нас изо всяких злаковых делают только выпечку, но если ты его любишь... - неуверенно предложил Шао Кан.

"Да я же нравлюсь ему. Вот тебе и зловещий Император. А он... я даже не знаю!"

- Все в порядке. Меня и так все здесь устраивает, - улыбнулась она. - Но если ты угостишь меня чем-нибудь вкусненьким, не откажусь.

- Я рад. Теперь ты знаешь, что произошло с моей бывшей женой. Поверь мне, до самоубийства ее никто не доводил. Кроме страшных чудовищ под названием Общественное Мнение и Правила Жизни. Я, в отличие от Шэнга, чужие мысли читать не умею, но могу себе представить, что творилось в ее душе. Самое страшное было в том, что она никому ничего не говорила и вообще делала вид, что все в полном порядке. Я и думал, что у нас все хорошо и с ней все хорошо, в то время как все было совсем плохо! - объяснил он.

- Я понимаю. Твой Шэнг, кстати, тоже личность более чем скрытная. Я никогда не могла понять, что у него на уме, хотя обычно в силу моей профессии мне это легко удается.

- Это мягко сказано. Я иногда думаю, что вообще его не знаю. Кстати, ты мне говорила, что собиралась замуж за своего сослуживца... - осторожно спросил Шао Кан.

- Собиралась, это правда. Джулиан был хорошим человеком и нравился мне скорее просто как человек, но я бы не сказала, что у нас была сильная любовь и что сейчас я особо скучаю по нему. Вернее, я вообще не любила его как мужчину, только как друга. Скорее я решила тогда принять его предложение не столько по собственному желанию, сколько по совету своих родных. Они у меня люди очень старомодные, не понимают современной тенденции выходить замуж и жениться, когда жениху и невесте уже здорово за тридцать, ну и считали, что мне уже двадцать шесть лет и что так я вообще останусь одна, если срочно не выйду замуж хоть за кого-то. Мои родители сами поженились сразу же после окончания школы, и для них было весьма странным, что их дочь в таком возрасте даже толком ни с кем не встречалась.

"Ну вот, уже изливаем друг другу душу... никогда в жизни бы не подумала, что могу оказаться в подобной ситуации..."

- Соня...

Он взял ее руку в свои. Девушка невольно подумала, что Избранные, если бы вдруг это увидели, точно бы ее не поняли, но ладонь не вырвала.

- Я много бы отдал за то, чтобы ты согласилась никогда не уходить отсюда... Не хочешь часом остаться во Внешнем Мире? - то ли в шутку, то ли всерьез сказал Император. Соня улыбнулась в ответ.

"Рейден... Что мне сделает Рейден, я же все-таки свободный человек! Не все ли равно теперь?..."

12. Открытие

Новый день, как того и следовало ожидать, начался с крупного скандала. Великий мастер Чоу, решив в Эдении не изменять своим кулинарным пристрастиям, вздумал сварить суп с котом. К несчастью для Мастера, он не знал, что куэтанцы считают кошек священными животными, поскольку те в свое время после взрыва сверхновой спасли уцелевших людей от полчищ крыс, а потому трогать их запрещено.

Неподалеку от Имперского Дворца на лужайке Мастер поймал за хвост большого серого кота. Облизываясь, он понес было царапающегося зверя к себе с целью употребления оного в пищу, но по дороге влип. Бдительная Тэра предотвратила похищение и поедание кота, остановив Чоу на тропинке и спросив, куда это он попер любимое животное Императора. Мастер попытался сделать вид, что он здесь ни при чем, но Тэра, переборов отвращение, прицельно пнула Чоу пониже пояса. Мастер выбросил кота и сжался, сделав ноги иксом и истошно завывая.

- Какого хрена... - услышал он голос у себя за спиной и медленно обернулся. Сзади стоял сам Император, как раз только что вернувшийся с Куэтана в Имперский Дворец, и демонстративно зажимал пальцами нос. Мастеру стало дурно.

- Ну, гад, - произнес Шао Кан, взяв на руки пострадавшего кота и почесывая его за ушком, - за это я тебя скручу в бараний рог, рейденопоклонник гребаный, свяжу узлом, вырву тебе ноги и выкину с Черной Башни. Ты у меня кровью умоешься, мышь тряхомудистая!

На лице Императора читалась холодная неотвратимость убийства Чоу, но неизвестно, что остановило его буквально в последний момент - то ли руки пачкать побрезговал, то ли кота жалко было на землю опускать, то ли постеснялся размазывать Мастера в блин при Рейдене, который, увидев, что его дружка бьют, поспешил на помощь и принялся громко возмущаться.

- Рейден, - Император изобразил каменное лицо, - ты в очередной раз испортил мне настроение. Если уж ты тащишь за собой своих прихлебателей, то учи их себя вести. Во-первых, объясни этому дегенерату, для чего нужно мыло и как им пользоваться. Во-вторых, если кто-то приперся в мою страну, я против этого нисколько не возражаю, но пусть будут так любезны чтить наши законы. Если я хоть раз застану кого-то из вас за тем, что вы трогаете священных кошек, я прикажу казнить того, кто это делает, невзирая на то, что он не знал, что это запрещено. Незнание законов и правил не освобождает от ответственности. Ты понял, о чем я, или у тебя для этого слишком мало мозгов, братец? Нагадил ты вроде как не слишком много, а ударная волна как от атомной бомбы!

Склочный божок залепетал нечто невнятное. Мастер затрясся. Тэра хотела приложить Чоу еще раз, но передумала. Шао Кан пронзил Рейдена убийственным взглядом.

- Ты всегда был недоумком, но за время общения с Тьеном растерял даже последние мозги. Удивляюсь, как ты еще не пошел по его стопам. Тьен предпочитал птичек. Интересно, кто бы понравился тебе? Рыбки, жабы или хомячки? С последними, наверно, особенно весело - могу представить, как они забавно лопаются! Хотя это неудивительно, потому что для любой нормальной женщины переспать с такими, как вы, равносильно скотоложеству!

Рейдена перекосило, но издевательство он проглотил.

- Как раз, пока ты здесь - еще одно предупреждение, милый братец. После того, как твоей милостью Шэнг чуть не отправился в мир иной, у нас с ним было достаточно времени поговорить о твоих доблестных деяниях. В том числе о том, что ты с помощью Мастера Чоу пятьсот лет назад по собственной инициативе попробовал учинить расправу над Ворпакс и ее матерью, при этом ты пытался свалить вину на меня. Запомни теперь, что в подробности твоих выходок я посвящен и в том случае, если с кем-то из родственников и друзей Шэнга хоть что-нибудь произойдет, за этим последует акт немотивированного насилия... то есть мордобоя в отношении тебя и твоих подручных, так что в твоих интересах не делать глупостей. Это ясно?

- Шэнг врет, это не я...

- И не я. Кто?

- Это сама Ворпакс, когда...

- Спасибо, я уже слышал эту версию. И вот что: Я! НИ ОДНОМУ! ТВОЕМУ! СЛОВУ! НЕ ВЕРЮ! Не надо выдавать за истину тот бред, который ты сочинил с похмелья в качестве самооправдания! И вообще, если я еще хоть раз увижу Мастера вне пределов дворцовой ограды - я его разотру по стенке. И тебя заодно. Пошел на хуй, пиздоглаз хуерогий! - заорал на брата Шао Кан.

- Что-то ты сегодня... - обиделся Рейден.

- У меня было хорошее настроение, но ты мне его испоганил.

- В кои-то веки раз у тебя хорошее настроение! И кто научил тебя так ругаться - этот подонок Кэно?

- Пошел ты! Уматывай к себе в комнату и сиди там тихо, как мышь, пока я тебя серьезно не размазал по стенке вместе с твоим приятелем-скунсом! И следи за базаром, пиздонюх хуеголовый, еще раз тут отзовешься неуважительно о моем генерале - узнаешь еще и не такие слова!

Рейден решил, что самое время начать жаловаться на прекрасные условия в подвальном помещении и ночные нападения грызунов. Император выслушал исповедь с бесстрастным видом, после чего произнес:

- Шэнг и Эсмене - очень великодушные люди. Я бы на их месте даже не пустил бы тебя на порог и оставил ночевать на улице под кустом. Без ужина. Отвяжись.

Наградив братца несколькими непечатными определениями, Шао Кан повернулся и пошел во дворец. Рейден, как всегда, остался стоять с перекошенной рожей.

***

Торжественную часть Тарсонис и Эсмене запланировали на середину дня. На площадке недалеко от Имперского Дворца соорудили специальное возвышение для произнесения возвышенных же речей и поставили императорский трон. Зрители и будущие участники турнира со стороны Империи расположились на трибунах вокруг площадки. Рейден и компания стояли в ряд прямо перед ними лицом к зрителям и организаторам - видимо, Айри велел врагам так выстроиться специально, дабы сделать из Рейдена еще худшее посмешище.

Тарсонис под радостные возгласы и аплодисменты своих поднялся на возвышение, одновременно с громким хрустом жуя яблоко, и начал произносить написанную Эсмене приветственную речь.

- Уважаемые гости и участники священного турнира! Мы рады приветствовать вас... ну вот, куда мне теперь девать огрызок, Эсмене, ты не догадался поставить урну????... значит, мы рады приветствовать вас в прекрасной Эдении и надеемся, что вы будете чувствовать себя здесь как дома. Мы постараемся сделать все для того, чтобы то время, которое вы проведете в наших краях, прошло для вас... Чоу, на твоем месте я бы утопил эту шавку!!!!!!!!

Собачка Мастера Чоу носилась по площадке взад-вперед, и это мельтешение сбивало Тарсониса с мыслей и приводило в дикую ярость. Мастер, услышав такое, естественно, возмутился.

- Ее нельзя топить, она моя любимая!

- Что-что? - крикнул кто-то с трибуны, и через мгновение все имперцы, включая Шао Кана, едва не умерли от смеха, поскольку явная двусмысленность этих слов была понятна любому. Рейден, как всегда, скроил гнусную рожу. Наивный Лю Канг ничего не понял. Кунг Лао явно растерялся. Джакс и Джонни Кейдж тихо хихикали в кулак. Чоу мычал, как довольная свинья.

- Итак, на чем я закончил? - продолжал Тарсонис.

- Предложил Мастеру утопить шавку! - снова раздался голос с трибуны. На этот раз эденийцу удалось идентифицировать комментатора: это был Кэно.

- Потом утоплю, - ответил Тарсонис. Он не знал, что тем самым навел Джакса на убийственные мысли, поскольку собачка Чоу бесила спецназовца уже очень давно. Майор Бриггз со злобой смотрел на вонючую скотину, испытывая непреодолимое желание дать ей пинка, и наконец, улучив момент, вмазал псине под хвост тяжелым спецназовским сапогом. Чоу перекосило. Собачка взвыла и, нелепо растопырив лапы, уселась филейной частью на камни. Два темных эденийца, сидевших в первом ряду, принялись со смехом тыкать в отвратительное животное пальцами и показывать Джаксу одобрительные жесты.

- Так вы дадите мне договорить или нет? - возмутился Тарсонис. - Итак, господа, добро пожаловать на священный турнир. Все вы прекрасно знаете, в чем суть Смертельной Битвы... кто, черт возьми, кидается вишневыми косточками?

Собачка быстро очухалась и снова принялась носиться взад-вперед, вследствие чего кто-то и решил использовать ее в качестве мишени для метания мусора, а одна из косточек попала в спину Тарсонису. В ярости эдениец запустил в омерзительную гадину своим огрызком, но попал в Рейдена. Сказать, что зрители были в восторге - это не сказать ничего. Все громко визжали и аплодировали. Император скромно улыбался для приличия. Протектор Земли стоял, как оплеванный.

- Тьфу на вас на всех... Смертельная Битва была создана, чтобы поддерживать... Рутай, я знаю, что это твои вишни, но еще одна косточка - И Я БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ БУДУ ГОВОРИТЬ!!!!!!! - отчаянно завопил Тарсонис.

Как назло, в эту секунду очередная вишневая косточка приземлилась ему в тщательно уложенную прическу. Вытащив ее и кинув, не целясь, в Избранных, эдениец назвал Рутая нехорошим словом, но речь продолжил.

Дальнейшее пафосное разглагольствование в худших традициях времен юности Эсмене затянулось на полчаса, в течение которых Лю Канг находился в крайне затруднительном положении, ибо подул легкий ветерок, и несчастный чемпион великого турнира не знал, как ему повернуться, дабы благоуханные испарения Мастера не относило ветерком прямо к его носу. Когда Мастер просто стоял рядом, дышать еще было как-то можно, но когда его начало обдувать... Тарсониса периодически сбивали с мысли хихиканье и комментарии его товарищей и соотечественников, но он каким-то образом все-таки ухитрился произнести речь полностью.

За торжественной частью последовал традиционный пир, на который Мастер не попал по вине Джакса. Майор Бриггз, в душе люто возненавидевший Чоу с первой встречи, сразу после окончания выступления Тарсониса, преодолев отвращение, заехал Мастеру кулаком в глаз и пообещал превратить его в отбивную, если он появится на пиру. Чоу, решив быть благоразумным и сохранить оставшиеся зубы, понял, что Джакс явно его сильнее, и подумал, что во время пира ему стоит отсидеться под кустом. Таким образом, все смогли спокойно поесть и никто не портил им аппетит, хотя без приключений дело не обошлось.

***

Рейден, как всегда, ухитрился мастерски испортить настроение не только себе, но и окружающим - к этому у него были просто невероятные способности. После начала пиршества в зале дворца, где оно проходило, минут десять царила напряженная тишина, причем все, глядя исключительно в свои тарелки, старались не замечать других присутствующих. Нарушил ее протектор Земли, решивший, что настало время для идиотских вопросов. Одарив Шэнг Цунга убийственным взглядом, Рейден певучим голоском произнес:

- Я выполнил то, что от меня требуется, и явился на турнир. Где Соня, гад?

Джакс дернул Рейдена за рукав, тем самым пытаясь дать ему понять, что вопрос задан явно не к месту и таким образом можно только все испортить - дело кончится тем, что враги из вредности вообще не отдадут им Соню, но Рейден никак на него не отреагировал. Игнорируя даже молчание Шэнга и Императора, которые не желали ему отвечать, бог грома продолжал:

- Ты подлый шантажист. Чтобы заманить нас сюда, ты украл ее. Я пойду и пожалуюсь Старшим Богам.

Слуг Шао Кана его реплика привела в восторг. Кэно, криво ухмыляясь, повернулся к сидящему рядом Эсмене.

- Ты слышал? Он пожалуется! Напугал! Кому ты пожалуешься - Джиалу в красных пидорских сапожках? Или Хныкалке с платочком? Ступай, жалуйся, герой - мозги с дырой!

Рейден смутился.

- У меня в супе муха.

- Не нервничай, сколько супа, по-твоему, может съесть муха? Тебе жалко супа мухе? - успокоил его брат.

- Да это твои гады ее подкинули в суп! И вообще, я подозреваю, что вы оба, - Рейден с ненавистью посмотрел на Шэнга и Императора, - делаете с Соней всякие пакости. Особенно при твоих-то дурных наклонностях, фокусник поганый! Ты не пропустишь ни одной юбки!

Избранные угрюмо молчали. Лю Канг вздрогнул, словно от внезапной боли, побледнел и стиснул в дрожащих пальцах черенок ложки.

- Это не твое дело, - невозмутимо ответил Шэнг. - Я же ничего не говорю про твоего родственника Тьена-зоолюба и его личную жизнь!

- Уже сказал! Так я не получил конкретного ответа на мой вопрос: что вы сделали с Соней? Если вы на пару ее...

- Не только на пару, - Шэнг решил поиздеваться, не замечая реакции Лю Канга. - Еще и позвали Кэно. А ты и обиделся, что тебя не пригласили? Бедный, тебя никто не любит? Ну, давай, обругай меня как следует, скажи, что я развратная тварь, потерявшая стыд и совесть, кинь в меня чем-нибудь, дай мне в морду. Мне и так по жизни три раза нос сворачивали - это будет четвертый.

Джакс по выражению лица куэтанца прекрасно понял, что тот врет и измывается над Рейденом, и зашептал божеству на ухо, чтобы тот не обращал внимания, выкинул из супа муху и спокойно ел, не устраивая публичных разборок и не провоцируя врагов, но протектор Земли был совершенно непробиваем.

- Ты, отвратительный подонок, выродок, которому чуждо все светлое и чистое, понятия не имеющий о чести, достоинстве и порядочности, гнусно...

Джакс краем глаза посмотрел на сидящих рядом Лю и Джонни. На лице актера читалась смесь страха и растерянности. Лю Канг явно принял речи Шэнга за чистую монету и готов был наброситься на внешнемирцев с кулаками прямо здесь. Майор Бриггз понял, что настало время вмешаться, иначе ситуация и в самом деле выйдет из-под контроля, и дело может кончиться очень плохо, после чего уже громче произнес:

- Рейден, не стоит. Неужто ты не понял, что тебя специально пытаются разозлить?

- Тебя, по-моему, совсем не интересует, что случилось с твоей напарницей! - загнусавил протектор Земли, пытаясь выставить Джакса виноватым.

Рейден по традиции видел в чужом глазу соринку, когда в своем не видел и бревна, а поэтому отпетому интригану даже в голову не пришло, что главным виновником попадания Сони в руки врагов был как раз он сам.

- Прекрати, я все понимаю, но не стоит выяснять здесь отношения с этими людьми, если ты не хочешь плохих последствий для себя, для нас и, возможно, для Сони, - ответил Джакс уже шепотом. - Я тебя очень прошу сделать вид, что ничего не происходит. У нас будет время выяснить, где Соня и что с ней.

"Правильно, столько времени ты был неизвестно где и даже не хотел отправляться сюда с нами, а теперь - "где Соня, гад?". Нашел время и место, схватила тебя за нутро минута истины!"

- Да ты...

- Молчи лучше, если не хочешь неприятностей, - рявкнул майор. - Нас слишком мало, чтобы устраивать драку с ними всеми, к тому же мы даже толком не знаем, где они держат Соню. Они вполне могут нас убить. Ты этого хочешь? Тогда конец придет всей Земле, не только моей напарнице!

Этого Рейден уже не вынес. Скроив в очередной раз гнусную рожу, он хотел было произвести на всех впечатление, гордо поднявшись и покинув зал, но его обломал мелкий пакостник Рутай, незаметно намазавший стул Рейдена перед пиром тонким слоем суперклея. Склочный божок намеревался с надменным видом встать со стула, но встал он вместе со стулом под громкий смех милого племянника.

- Рутай, - попробовал возмутиться Император, сам давясь от хохота, - это уже как-то не...

- Не занудствуй, - веселился Эсмене, с ухмылкой глядя на Рейдена, пытающегося отодрать стул от своего одеяния (или одеяние от стула?). - Лучше полюбуйся на его рожу.

Непечатно обругав Рутая, протектор Земли оставил бесплодные попытки разделения плаща и стула и попросту сбросил свой жуткий наряд, оставшись в старом белом костюме, после чего с видом оскорбленной невинности направился к двери.

- Можете продолжать застолье без меня! - громко завопил он.

- Сиди за дверью с Мастером Чоу, - крикнул ему вслед Эсмене.

***

Джаксу после обеда пришла в голову одна интересная идея (вернее, в голову пришла она ему уже очень давно, но возможность для ее осуществления возникла только сейчас). Он решил под покровом ночи, благо есть время до начала основной части турнира, немного разведать обстановку и по возможности все-таки выяснить, где Соня и что с ней. После этого он дождался темноты и пошел к выходу из дворца, чтобы посмотреть, много ли там охраны и есть ли шанс найти другой способ выбраться за ограду.

Как ни странно, охранники, которых у основного выхода было довольно много, отнеслись к появлению майора Бриггза довольно спокойно - можно сказать, даже не обратили на него никакого внимания. За короткое время своего пребывания в Эдении Джакс успел заметить, что практически все подчиненные Императора владеют разговорным английским, и решил попробовать попасть за пределы дворца путем мирных переговоров с охраной.

- Господа, я прошу прощения, а наружу выйти можно?

- Странно, что вам в такое время не хочется спать, - один из охранников смерил его строгим взглядом. Выражения лица говорящего Джаксу видно не было - многие солдаты Императора носили некие подобия широких черных платков или длинных шарфов, полностью закрывавших голову и нижнюю часть лица до глаз, но было заметно, что охранник сильно удивлен. - Идите, если вы так желаете прогуляться. Туда, куда не надо, вас и не пустят.

Джакс вышел за ворота. Кругом было уже абсолютно темно, и на небе Эдении горели огромные

звезды, цвет которых варьировался от синего до светло-голубого.

"Жалко, не знаю, что здесь вообще можно увидеть. Была бы у меня карта... впрочем, хотя бы фонарик сейчас с собой".

Майор Бриггз медленно перебирал в голове варианты действий. Можно попробовать найти здесь какой-нибудь населенный пункт - может, удастся выудить у кого-нибудь из особо разговорчивых местных жителей хоть каплю полезной информации. Рейден говорил что-то о темных и светлых эденийцах. Светлые могут оказаться более общительными, если узнают, что он пришел с Лю и Рейденом, но вряд ли они что-то знают о делах Императора - они же считают его своим врагом. Темные наверняка посвящены в планы своего повелителя, но могут ничего не сказать.

Решив действовать по обстоятельствам, Джакс пошел прямо по дороге, ведущей от главного выхода из дворца. Примерно через полчаса он добрался до жалкого вида деревни, в которой сплошь и рядом стояли облезлые хибары, крытые соломой и, судя по отсутствию у них труб, либо не топившиеся вообще, либо топившиеся по-черному. Майор Бриггз невольно подумал, что Император, скорее всего, дерет с населения Эдении чудовищные подати, если здесь кругом такое убожество, и решил, что кушать местным жителям и вовсе нечего, учитывая, что поле в этом селении уже убрано. Скорее всего, весь урожай забрали слуги Шао Кана и сожрали его сами, а те, кто его выращивал, делают похлебку из лебеды.

Водопровода и канализации в деревне явно не предвиделось - кое-где во дворах стояли покосившиеся туалеты типа сортиров, а около речки, глубина которой была воробью по колено, валялись два деревянных ведра. Джакс нецензурно выругался, глядя на это кошмарное поселение - ему казалось, что он попал в мрачное средневековье. На улице никого не было, и майор подумал, что Император, скорее всего, устраивает своим подданным что-то типа комендантского часа и запрещает выходить на улицу после темноты... хотя вряд ли: тогда почему охранники выпустили за дворцовую ограду самого Джакса?

Майор Бриггз пошел дальше и где-то минут через двадцать увидел прямо противоположное зрелище. Перед ним стоял довольно большой город, обнесенный невысокой каменной стеной, за которой виднелись черепичные и крытые железом крыши с трубами. Судя по ярко раскрашенным фасадам домов, а также по огням в окнах, местные жители жили в достатке и проблем с освещением и отоплением у них явно не было.

Решив выяснить причину столь разительного контраста, Джакс пошел к городским воротам.

***

- В город нельзя, - в воротах стоял человек в красном и еще два солдата Императора в обычной черной одежде, лица у всех троих были закрыты такими же темными покрывалами, как и у тех, кто охранял дворец.

- Прошу прощения, - Джакс растерялся. - Просто хотел полюбопытствовать, почему в соседней деревне такая разруха, а здесь все даже очень красиво...

- Там живут те, кто так и не признал нашего Императора своим законным правителем. Они сами не хотят быть такими, как мы. Спроси у них об этом, - съехидничал предводитель стражи.

- Это не вы случаем заставили их жить в таких мерзких условиях? Забрав себе все, что принадлежало непокорным?

- Ты, наверное, склонен мерить нас меркой Рейдена, но ничего не знаешь, - спокойно ответил тот.

- Чего именно? - удивился Джакс.

- Я много раз бывал в вашем мире и знаю, что всю трудную и тяжелую работу в нем выполняют машины. Это вы придумали верно, невзирая на одиночные протесты врагов прогресса. Можно изобрести не только машины, но и огромное количество других вещей, которые облегчают людям жизнь, - строго объяснил эдениец. - Слуги Императора принесли в Эдению все это после смерти последнего короля, Джеррода, и мы с радостью приняли их помощь, но нашлись и те, кто до сих пор считает, что пахать землю, убирать урожай и ткать полотно надо собственными руками - применение машин вроде как неблаготворно на работу влияет, хотя ты сам понимаешь, что делать все вручную долго, тяжело и неудобно. Кто уберет урожай быстрее, человек с серпом или машина?

Джакс удивленно задумался. Такого поворота дел он не ожидал.

- Император Шао Кан и его подданные были настолько добры к нашему народу, - гордо продолжал стражник, - что поделились с нами своим величайшим секретом. Они приручили силу молнии и заставили ее давать всем свет и тепло в случае необходимости. Те, кто по-прежнему хранит верность королю Джерроду, не оценили столь великого дара. Неужели им до сих пор нравится сидеть со свечами в нетопленых домах? Мы сделали свою жизнь достойной, и Император оказал нам в этом большую помощь. Те, кто молится Старшим Богам, считает их благодетелями Эдении, а что хорошего они сделали для нашего народа? Ничего. Мы бы так и жили в тех скотских условиях, которые ты увидел в деревне, если бы Император не победил Джеррода. Он доказал нам, что мы - свободные создания, которые могут сами решать свою судьбу и не зависеть от прихотей Старших Богов. Суди сам. К сожалению, у меня приказ не пускать в город чужаков, а то бы ты мог сам убедиться в том, как мы стали жить благодаря Императору.

***

Возвращаясь назад через мерзкую деревушку, Джакс увидел валяющийся на обочине старый мешок и невольно вспомнил слова Тарсониса на открытии турнира об утоплении отвратительной собачки Мастера Чоу. Подняв находку с земли, Джакс осмотрел ее на предмет отсутствия крупных дырок и взял с собой.

Скотина Мастера ковырялась в клумбе с цветами недалеко от ограды Имперского Дворца и не обратила ни малейшего внимания на Джакса, подкравшегося к ней сзади. С омерзением взяв собачку двумя пальцами за шкирку, майор Бриггз бросил ее в мешок и вытащил из клумбы приличных размеров камень, который отправил вслед за собачкой в качестве балласта. Завязав мешок случайно обнаруженной в кармане веревочкой, Джакс пошел с ним на берег озера, находившегося с другой стороны дворцовой ограды.

Оглядевшись и убедившись, что за ним никто не следит, майор Бриггз несколько раз взмахнул над головой мешком с собачкой и камнем, после чего с большой меткостью швырнул его на середину озера. Раздался негромкий плеск, и с отвратительным животным было покончено.

С чувством исполненного долга Джакс пошел к себе в комнату спать. Обстановку он в итоге почитай что не разведал, если не считать того, что он узнал о нравах темных и светлых эденийцев, но зато избавил и своих, и чужих от собачки Мастера, после утопления которой ему пришлось десять раз подряд вымыть руки с антибактериальным мылом.

13.Испорченное утро

На следующий день второй турнир начался. Солнце палило просто нещадно - сентябрь и октябрь в Эдении были очень жаркими месяцами, и над трибунами около главной арены пришлось натянуть тенты из парусины. Рейден с самодовольной рожей стоял неподалеку, явно демонстрируя свое неприязненное отношение к основной массе присутствующих. Возле него пристроился великий мастер Чоу, и Джакс, сидевший поблизости, с наслаждением подумал, что от мерзкой собачки старого маразматика-тьенопоклонничка он всех избавил.

Шэнг и Император сидели в креслах под навесами напротив арены.

- ...сегодня утром мне доложили, что ночью кто-то осквернил священное озеро. На рассвете оттуда выловили мешок с дохлой собакой, - возмущался черный маг.

- Шэнг, я уверен, что это жители Коэн в очередной раз избавляются от надоевших домашних животных, которых им нечем кормить. Конечно, надо выяснить, кто из них занимается такой гадостью, но чего ты от них хочешь - это же светлые эденийцы. Не можешь прокормить собаку, так не заводи ее, но топить-то зачем? - развел руками Император.

- Кали говорит, они и новорожденных детей тайком топят, душат или закапывают в землю заживо, если они родились вне брака - типа, позор для семьи. Или просто ради того, чтобы они потом в нашей армии не служили. В прошлом году в лесу на юге целый могильник из двадцати могил нашли, - добавил Шэнг Цунг.

- Да я в курсе. Пришлось казнить нескольких виновных. Уж сколько лет прошло, как я прикончил этого урода Джеррода, а содеянное им до сих пор не исправишь. Поборник высокой морали. Вне брака рожать детей, по его мнению, было неприлично. А если уж родились, то что делать? Сразу пустить в расход? Это и есть высокая мораль Светлых? - злился Шао Кан.

- Ханзо Хасаши просит разрешения в первом показательном бою вызвать на поединок Саб-Зиро. Старшего я ему не отдам, тем более что официально он уже месяц как мертв. Пусть дерется с младшим. У вас нет возражений?

- Нет. Первый бой все равно действительно показательный, так что пусть дерется, - согласился тот.

- Хорошо, тогда пусть обоим объявят о нашем решении, - Шэнг подозвал слугу и дал ему указания. - В остальных боях противников подберем по жребию, но Лю Канга и Рейдена оставьте мне.

- Ты уверен, что вообще хочешь участвовать в турнире и достаточно пришел в себя после того, что с тобой случилось? - Император взглянул на него с недоверием.

- Уверен, не волнуйтесь. Без Тьена Рейден мало на что способен в бою, а на что способен Лю Канг... заодно посмотрите и на это.

В этот момент к ним подошел Эсмене.

- Давайте решать, что сделаем с Китаной. Выпустить ее посмотреть турнир или не стоит? - с ехидством поинтересовался он.

- Не стоит, а то опять начнет Лю Кангу глазки строить, - печальным голосом ответил Император. - Очередная неприятность нам не нужна. Вам Саб-Зиро хватило, которого после того, как Лю запустил в него ведром с водой, потом долго пришлось возвращать в нормальное состояние.

- Да уж, - ответил Эсмене. - Малоприятно было разговаривать с ледяной статуей, зная в то же время, что Би-Хань в таком виде меня прекрасно слышит и понимает. Он сегодня, кстати, пришел посмотреть на турнир и сидит инкогнито вместе с Кэно где-то в центре трибун. Все бы хорошо, только погоду такую он ненавидит, жарко бедняге. А Рейден... у него с каждым разом подручные все хуже и хуже: теперь он завязал с Мастером нежные приятельские отношения. Вон они рядом стоят на краю арены.

Рейден заметил, что Эсмене тычет в него пальцем, и понял, над чем смеются его враги, и после этого постарался отодвинуться подальше от Мастера, сделав вид, что он вообще не с ним. Мастер, напротив, как назло решил обратиться к своему обожаемому повелителю с некоей бессмысленной речью, и Рейден в очередной раз оказался вынужден терпеть приятные благоухания своего приятеля.

***

Скорпион ненавидел обоих Саб-Зиро лютой ненавистью, так как искренне полагал, что они виновны в гибели его семьи и клана. Суть этой неприятной истории заключалась в том, что незадолго до нынешних событий Куан Чи, придворный маг Шиннока, нанял Саб-Зиро-старшего и Скорпиона одновременно для того, чтобы они добыли ему Карту Элементов, открывающую дорогу к Амулету Шиннока, и Саб-Зиро, по несчастливой случайности попавшись на удочку Куан Чи, который, как ему потом стало ясно, особой порядочностью никогда не страдал и наверняка подстроил все специально, убил Скорпиона в бою за карту. Впоследствии Саб-Зиро узнал, что сразу после этого некто разделался со всем кланом и родственниками Скорпиона, и Ханзо, вернувшийся в мир живых в своей прежней форме, обвинил в содеянном ледяного ниндзя, хотя тот был абсолютно непричастен к кровавой бойне в штабе Ширай Рю. Самым ужасным в этом малоприятном недоразумении было то, что Скорпион искренне полагал, будто Саб-Зиро-младший тоже участвовал в грязном деле. Конечно, Ханзо Хасаши откровенно заблуждался - старший из братьев имел прямое отношение только к смерти самого Скорпиона, а о том, что случилось с его кланом и семьей, до поры до времени даже знать не знал. Его же младший брат так вообще был ни при чем.

Пока Ханзо на арене пытался обвинять младшего Саб-Зиро в гнусных злодеяниях, старший сидел на трибуне и разговаривал с Кэно о последних событиях, попивая холодную водичку. Жару ледяной ниндзя переносил очень плохо, и она страшно действовала ему на нервы, отвлекая от происходящего на арене. Тут внезапно Би-Хань почувствовал странный мерзкий запах.

- Какая гадость, - Кэно тоже почувствовал омерзительную вонь, - что за аромат? Канализацию, что ли, прорвало?

Внезапно на мраморный пол трибуны перед ними вылезла по-прежнему дурно пахнущая собачка мастера Чоу и приняла позу, характерную для животных, собирающихся справить естественные надобности.

Саб-Зиро и Кэно перекосило от омерзения.

- Ну уж нет, - возмутился ледяной ниндзя и прицельно пнул отвратительную скотину ногой под зад. Собачка с истошным визгом взлетела в воздух и, пролетев над головами ошеломленных зрителей, сидевших в нижних рядах, шлепнулась на арену прямо между Саб-Зиро-младшим и Скорпионом, которые как раз только что успели принять боевые стойки, после чего довершила то, что не успела сделать на трибуне рядом с Саб-Зиро-старшим.

- Фу, что за мерзость? - возмутился Скорпион и в свою очередь отшвырнул псину очередным пинком к краю арены. Собачка шмякнулась у ног Куан Чи, который сидел в первом ряду, закутавшись в длинный балахон, дабы не быть узнанным, и мысленно злорадствовал, глядя на то, как Ханзо и Саб-Зиро-младший собираются убить друг друга. Колдуна это мерзкое животное тоже вывело из себя, и он, благо был в перчатках, поднял собачку с земли и швырнул, не глядя, куда-то вперед.

Шавка перелетела через арену и теперь упала около Императора, предварительно стукнувшись о драконьи рога в его маске. Шэнг пришел в дикую ярость. Вынув из кармана платок, чтобы не пачкать руки о страдающее лишаями животное, и сложив его вчетверо, он в свою очередь запустил собачкой в Рейдена, попав ему прямо в рожу. Протектор Земли сначала побледнел, потом позеленел, затем побагровел от злости, а в итоге схватил собачку за задние ноги и принялся бить ею Мастера. Чоу, громко и искренне возмущаясь, выдернул псину из рук Рейдена и гордо прошествовал на другой конец арены мимо ошарашенных Скорпиона и Саб-Зиро, по дороге вляпавшись в наделанное собачкой и даже не заметив этого (привык, видать, за долгие годы совместной жизни). Ниндзя-призрак мрачно посмотрел ему вслед, в душе радуясь, что сам не наступил в отходы жизнедеятельности шавки.

Джакс стоял в диком шоке с отвалившейся челюстью. Рейден от стыда готов был растечься грязной лужей по белоснежному мрамору арены. Такого позора он не ожидал, хотя был сам виноват - не стоило тащить с собой смердящего бойца-тьенопоклонника. До майора Бриггза тем временем начало доходить, что вчера в темноте он по ошибке утопил не ту собачку - видимо, его жертва была простой деревенской питомицей светлых эденийцев.

Чоу с гордым видом тащил псину к проходу, зажав ее под мышкой, но собачка вырвалась из его рук и побежала впереди, выпучив глаза и двигаясь по синусоиде. Рейден то пытался скромно потупить глазки в землю, то бросал на подручного убийственные взгляды. Саб-Зиро и Скорпион какое-то время в растерянности стояли на арене, но потом, решив, что сегодня день все равно не удался, мирно поклонились друг другу и разошлись в разные стороны, заняв свои места среди зрителей.

- Рейден, ты опять испортил мне день, - убитым голосом простонал Император, встав с кресла. - Больше этого мерзкого собачника на турнир не пускать. Уберите и отмойте арену как следует. Продолжим вечером.

***

Тем временем Лю Канг, воспользовавшись всеобщим замешательством, решил выяснить, где находится его ненаглядная обожаемая Китана, и навестить ее, чтобы поговорить о смысле жизни, очищении души и прочих высоких материях - перейти к чему-то большему в отношениях и для начала хотя бы поцеловать девушку он стеснялся. Найдя башню, где находилась принцесса, Лю принялся старательно размышлять, как проникнуть в ее комнату.

На его счастье, Китана вскоре соблаговолила подойти к окну и увидеть своего возлюбленного, который очень по ней соскучился.

- Лю! - удивленно воскликнула она.

- Китана! - юноша помахал ей рукой. - Как я рад тебя видеть!

- Лю, я сейчас спущу тебе веревку! Думаю, ты сможешь ко мне влезть!

- А что же ты до сих пор сама оттуда не выбралась? - недоуменно спросил он.

- Тут полно людей Шао Кана, - печально вздохнула она. - От них вряд ли удастся ускользнуть незамеченной, - пояснила Китана и бросила Лю Кангу веревку, сделанную из связанных друг с другом кусков разорванной занавески. Тот поймал конец и полез к Китане в окно, которое находилось где-то на высоте пятнадцати метров от земли.

Тем временем в комнату, находившуюся намного выше той, где держали в заточении принцессу, поднялся Рутай, которому было очень нужно найти какие-то важные бумаги. Копаясь в ящике письменного стола, племянник Императора услышал какой-то подозрительный шорох на балконе, дверь которого из-за жары все это время была незапертой. Рутай решил, что там кто-то есть, и подумал, что это его кошка, вследствие чего поначалу не придал этому никакого значения, но потом все же решил выйти и проверить, в чем дело.

Если бы в этот момент кто-нибудь случайно увидел Рутая со стороны, то заметил бы, как за считанные доли секунды куэтанец разительно переменился в лице, на котором в момент выхода на балкон читалось спокойствие, мгновенно перешедшее поначалу в сильнейшее изумление, а потом в не менее страшную ярость. Весь ужас был в том, что в цветочном горшке, раскидывая землю во все стороны, с превеликой радостью ковырялась питомица Чоу, проникшая в здание, судя по всему, по вентиляционной шахте. Цветок был выкопан, а весь пол балкона засыпан землей. Пахла собачка премерзко, но на улице, к счастью, поднялся ветер, хотя жара и не думала спадать, а потому дышать на балконе еще представлялось более-менее возможным.

Рутай нецензурно выругался. Собачка продолжала рыться в горшке.

Племянник Императора мысленно прикинул, что бы такого ему сделать с собачкой. Пачкать руки, банально выбросив мерзкое животное с балкона, ему не особо хотелось. Поэтому он вернулся в комнату, взял в ней длинную метлу и, метя по собачке концом ручки, словно кием по бильярдному шару, с большой меткостью вытолкнул шавку с балкона сквозь прутья балконной решетки - к счастью для Рутая, питомица Чоу между ними не застряла.

Тем временем Лю Канг успел забраться уже где-то на высоту пяти метров. Юный чемпион, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг, мечтал о том, как сейчас наконец поговорит с Китаной. Неожиданно сверху ему на голову шлепнулось нечто маленькое, мерзкое, вонючее и громко визжащее. От неожиданности и приятного аромата Лю Канг на мгновение ошалел и отпустил руки, свалившись вместе с собачкой Мастера прямо в росший под окном принцессы колючий куст шиповника. Девушка удивленно застыла с веревкой в руках; исцарапанный и перепачканный Лю выбрался из куста, отряхнул свой спортивный костюм и дал шавке Мастера очередного пинка в благодарность за испорченное свидание.

- Китана, прости, пойду голову мыть после этой гадости... Завтра увидимся...

***

По техническим причинам Император перенес начало турнира на следующий день. У Рейдена было немного времени для того, чтобы поразмышлять о последних событиях и о своей жизни вообще, и он, устроившись на лавочке в тенистом уголке дворцового сада, вспоминал о том, что привело к полному разладу между ним и старшим братом.

Когда Киу Кан - будущий Шиннок - и Шаранн только поженились, они жили прекрасно, ослепленные своими чувствами друг к другу и не обращая внимания на существенную разницу во взглядах. Любому человеку в принципе понятно, что людям, которые столь непохожи, крайне трудно найти общий язык, невзирая на взаимное влечение; тем не менее любовь, как известно, зла, и многие не понимают того, что в дальнейшем не смогут жить с человеком совершенно противоположных убеждений. Когда же сильная влюбленность проходит, те, кто раньше обожал друг друга, неожиданно начинают видеть в близком ранее человеке нечто совершенно неприемлемое для себя...

Шаранн понимала, что ее муж не разделяет ее взглядов на миропорядок. Понимала - но желала переделать все, включая его самого, на свой лад.

Киу, однако, был сильной личностью. Он имел на все свой взгляд и не любил, когда ему навязывали чужую волю и чужое мнение, поэтому коса нашла на камень. Отчуждение между ним и когда-то горячо любимой женой нарастало постепенно. В то время, когда Рейден был маленьким, его родители еще любили друг друга; тысячи дней отделяли их от того страшного момента, когда Шиннок хладнокровно зарубил жену нагинатой на глазах у сыновей и дочери, а потом открыто выступил против всех своих бывших собратьев.

Рейден всегда разделял взгляды матери; было ли это решающим моментом в его окончательной ссоре с Шао Каном? Возможно, но ведь Шао вообще недолюбливал его с раннего детства - причиной было то, что Рейдена недолюбливал и отец, видевший в нем то, что было ему совершенно не по душе. Нэн Кан был абсолютно не похож на отца, а его старший брат был, напротив, точной копией Шиннока. Тьен до поры до времени помалкивал, дипломатично скрывая от окружающих свое истинное лицо и сохраняя неизменный нейтралитет во время горячих перепалок между отцом и матерью, но потом все повернулось совершенно иной стороной... тем паче, что всем испокон веков известно, кто водится в тихом омуте .В данном случае - в тихом омуте души когда-то казавшегося безобидным ныне покойного Тьена.

А что же их сестра? Сестра изо всей семьи общалась исключительно с Шао - все остальные воспринимались ею не иначе, как деталь дворцового интерьера. Трудно сказать, почему Айя и Император нашли такое взаимопонимание, но они действительно были друг для друга по-настоящему близкими людьми. Одно время пошли сплетни, что Шао Кан испытывает по отношению к своей сестре не совсем братские чувства, но после нескольких кровавых расправ с распространителями подобных слухов они больше не возникали. Скорее всего, ничего такого у Императора и в мыслях не было - в общении с женщинами он был достаточно сдержанным человеком и подобного себе бы уж точно не позволил.

Солнце стояло в зените, но сидеть под деревом в тени было довольно хорошо.

Почему, ну почему в семье Рейдена все так получилось? Впервые в жизни после страшной Битвы Богов, в которой Киу потерпел сокрушительное поражение, протектор Земли задался этим вопросом и подумал, что его родителям стоило еще в момент знакомства получше приглядеться к своим избранникам. Понять, что они придерживаются совершенно иных взглядов и что им будет очень сложно, практически невозможно достичь взаимопонимания.

Этот конфликт в семье не был простой ссорой родственников - его причины были куда более серьезными. Столкнулись два миропорядка, два взгляда на жизнь. Страшную цену пришлось заплатить и самим Киу и Шаранн, и их детям за ослепленность страстью, безумной любовью, которая не была истинной, но была принята за таковую.

Теперь поздно. Уже ничего не исправишь.

Тем более не исправишь отношения с Великим Кунг Лао. Он был в свое время лучшим из воинов Света - человеком, который подавал самые большие надежды. Он и остался таковым, но теперь превратился из защитника Земли в заклятого врага. Случайность разбила в прах все, что только можно. Для Рейдена он был к тому же не просто одним из многочисленных протеже - младший сын Шиннока считал его почти что своим другом, доверял ему. Раньше бог грома к тому же подспудно считал себя виновным в том, что Кунг Лао был лишен нормальной человеческой жизни, но Тьен в свое время почти что сумел убить в нем совесть, и сейчас протектор Земли уже практически не слышал ее голоса.

Они могли подумать об этом раньше, но не захотели...

От размышлений Рейдена оторвал Джонни Кейдж, нашедший его в саду.

- Представь себе, мне сказали, что я буду драться с Кинтаро. Еще один шокан! - возмущался актер.

- Джонни, тебе придется постараться в этот раз придумать что-то новенькое. По-моему, Император специально запретил использовать на турнире всякие арены, где можно подстроить противнику некую пакость - типа, скинуть его вниз со скалы и так далее, - быстро ответил бог грома.

Джонни на мгновение задумался.

- Рейден, мы можем использовать какое-либо оружие? - спросил он.

- Вроде в правилах запретов на оружие нет, - вспомнил тот.

- Ну, тогда и проблем нет. У меня есть кое-какая идея, - поделился с ним Джонни.

- Когда ты с ним дерешься? - спохватился Рейден.

- Через два дня. Время есть.

- В таком случае - действуй и будь осторожен, - обнадежил актера протектор Земли.

14. ...и опять!

Мальчик на днях зоопарк посетил:

Там крокодилу он морду набил,

Кинул гранату он в пасть бегемоту -

Мальчик не любит живую природу...

На следующую ночь Джакс решил снова пойти побродить по окрестностям. Почему-то он совершенно не испытывал никакого беспокойства по поводу предстоящего поединка Джонни Кейджа с очередным шоканом - скорее его волновал возможный срыв запланированных боев по вине Чоу и его собачки, которые вечно портили майору Бриггзу настроение и приводили его в бешенство.

Возможность удачной реализации плана по устранению отвратительного животного подвернулась Джаксу совершенно неожиданно. Он тихо-мирно прогуливался вокруг дворца и наслаждался прекрасной погодой, как вдруг из какого-то окна с громким визгом выпала собачка. Незадолго до того, как Джакс вышел погулять, она забралась в покои генерала Бараки, который вообще ненавидел добрую часть животных лютой ненавистью. Естественно, шавке пришлось покинуть помещение - безжалостный генерал-мутант выбросил ее в форточку.

Джакс злорадно улыбнулся, мысленно возблагодарив судьбу. С целью убедиться в том, что это все-таки та собачка, он посветил на нее фонариком, после чего примерился и наступил на шавку ногой. Напарник Сони был высоким человеком могучего сложения и весил больше ста килограммов, и поэтому гадина, едва успев громко завизжать, сразу же лопнула. Джакс с перекошенным от злости лицом принялся танцевать на раздавленной питомице Чоу твист, размазывая ее содержимое по асфальту. Хрустнули кости, полезли мозги, а майор для надежности еще и попрыгал на останках собачки. Проходившие мимо два охранника-эденийца совершенно спокойно продолжали беседовать друг с другом, делая вид, что происходящее безобразие их совершенно не касается.

Вытерев сапоги о траву, Джакс подумал, что убирать то кровавое месиво, которое ранее было собачкой, он не станет - собственно говоря, питомица-то Мастера, пусть он и чистит территорию. Майор Бриггз почувствовал невероятное облегчение - у него просто камень с души свалился, когда он размазал собачку по асфальту. После этого он в прекрасном настроении продолжил прогулку.

***

На следующий день, когда Рейден собрал Избранных в дворцовом саду для чтения морали по случаю назначенного на следующий день поединка Джонни с шоканом Кинтаро, младшим братом ныне покойного принца Горо, Джакс пребывал в прекраснейшем настроении. Он искренне радовался тому, что шавка более не будет пакостить всем окружающим.