Хрустальные сны

1

С самого утра понедельника Жукова устроила мне разнос: монолог растянулся на добрых полчаса. Она была холодна, гневно потрясала пышными рыжеватыми локонами нового парика и сверлила меня холодным взглядом. Я отнесся к представлению равнодушно. Нет нужды церемониться с начальством, если подписанный приказ об увольнении лежит перед тобой на столе. В конце концов никто и не собирался при расставании сохранить какое-то подобие теплых отношений.

Я послал ее на все возможные буквы русского алфавита. Она пригрозила очередным выговором и денежным взысканием. Для нее это хороший способ сократить мое выходное пособие.

Хлопнув дверью, я рявкнул на секретаршу, потребовавшую от меня что-то подписать и вернулся в свой кабинет, где не торопясь выпил две чашки кофе и начал новую пачку сигарет. Постучав, заглянула Летова. Она желала знать как у меня дела.

Я пожал плечами.

- Увольняют.

- Да ты что?! - Анна выглядела расстроенной. - А как же ОВР? Они довели расследование до конца?

- Это не имеет значения. Жукова все равно прицепит ко мне служебное несоответствие, и с таким клеймом меня никуда больше не возьмут.

- Лир, может мне с кем поговорить?

- Да не стоит... Все равно я собирался уходить, - соврал я. - Нашел себе работу получше.

- Да? И где?

- Есть тут одна компания. Платят больше и неограниченный бесплатный доступ в Диптаун из дома дают.

- А как же "служебное несоответствие"?

- У меня там знакомый. Бывший однокурсник, ему плевать, что там в трудовой книжке написано. А может еще напишу "по собственному", мирно разойдемся... Не знаю, увидим.

Анна, кажется, поверила. Она задумчиво теребила цепочку с крестом, висящую на шее. Золоченый Иисус страдальчески морщился, не решаясь поднять на меня глаза. Наверное, ему было стыдно за своего папашу. Не знаю, как я чувствовал бы себя на его месте. Я имею в виду - глядя на все то, что происходит в этом мире нельзя не прийти к мысли, что можно было бы устроить все и получше.

- Как там Семен? Выздоравливает?

- Да, ему уже лучше. - Я бросил взгляд на трэй, где мирно помигивали часы. - У меня с ним встреча через полчаса. Передать что-нибудь?

- Привет передавай. И чтобы выздоравливал поскорей.

- Хорошо, - я улыбнулся. Анна умеет меня успокаивать просто своим присутствием. Не знаю в чем тут дело и понимает ли она сама это. - Обязательно.

Мы встретились в забегаловке Балахончика. Я нацепил на себя наспех сляпанный скин уличного ублюдка и никто не обратил на меня внимания. Впрочем, народу в это время суток здесь было немного. В основном бездельники которые прогуливали школьные занятия ради бессмысленной болтовни.

- Привет, брат.

Балахончик бросил на меня пренебрежительный взгляд. Он все еще играл роль крутого хозяина крутого заведения. Она никогда ему не надоедает.

- А ты еще что за хрен?

- Лир.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Мне показалось, что он испугался.

- Крутой прикид...

- Ага. - У меня самого этот скин вызывал только отвращение. - Солома забегал?

- У вас тут что сегодня - тайная встреча или что еще?

- Забегал или нет?

- Да вон он штаны трет, - буркнул Балахончик.

У другого конца стойки сидел здоровенный негр со зверским выражением лица. Поймав мой взгляд он нахмурился, не узнавая.

Я подсел к нему. Мы обменялись любезностями и задали друг другу несколько вопросов, чтобы убедиться в том, что оба - настоящие. Потом я выложил ему все, что произошло вчера. По ходу рассказа Солома мрачнел все сильнее и сильнее. С его рожей это было действительно пугающее зрелище.

- Доигрались, - выдавил он, когда я закончил рассказ. - Придурки чертовы!

- Я не думал, что до этого дойдет, - сказал я. - Не слишком правдоподобно, если честно. "Физическое устранение"... В самом деле, не думал!

Солома кивнул. Мы оба были виноваты в том, что произошло. Вы, наверное, знаете, как это бывает. Люди треплются о том и о сем, говорят какие они крутые и что к ним лучше не лезть, но в девяноста девяти случаях из ста все это не более, чем треп. Редко кто выполняет свои угрозы в реале.

Глубина отучила людей от осторожности, мы больше не боимся того, что нас могут избить, покалечить или убить. Перезагрузился, надел новый скин и все начал заново. Настоящая боль и реальная смерть - это нечто существующее по ту, другую, глубины, в каком-то другом мире, до которого нам нет никакого дела. Хакер Сашка думал точно так же, иначе вряд ли согласился бы на мое предложение, сколько бы я ему не угрожал. Все-таки я ублюдок и сволочь. Не надо было впутывать сюда сопляка...

- Тела уже нашли? - спросил Солома.

- Я просмотрел утренние новости. Пока никаких упоминаний. Да и Стас еще не звонил. - Я все утро ждал этого звонка. Немцов будет в ярости. Я еще никогда так его не подводил и смерти пацана он мне не простит. - У тебя все спокойно?

- Да.

- Хорошо.

Солома свалил вместе со своей чиксой. Она зачислила его в штат ассистентом. Гастрольный тур популярной рокгруппы по всей стране из города в город, пятнадцать выступлений в течение месяца, от Владивостока до Калининграда. Сейчас они в Хабаровске, так что вряд ли Солому смогут найти, даже если будут искать.

- Как тебе город?

- Хабаровск? Нормальный город... Амур, сука, громадный, ты не поверишь. Вчера видели.

- Ты там поосторожнее.

- Лучше о себе побеспокойся.

- Как-нибудь переживу.

- Ну-ну. - Солома одарил меня выразительным взглядом, словно говоря "вчера тебе просто повезло". Я знал, что он прав. Мне не просто повезло, мне невероятно повезло. Я понял это вечером, когда пытался согреться, сидя перед обогревателем и трясясь - то ли от холода, то ли от пережитого шока. - Не дури только, Лир. Теперь все действительно зашло слишком далеко.

- Я позвоню кое-кому. Возможно, мне удастся решить эту проблему.

Солома вопрошающе посмотрел на меня. Я не стал объяснять. Ему лучше не знать. Начнет еще спорить, а мне как-то не до того. Я и сам понимал, что мой звонок чистейшей воды глупость, но если дело дошло до стрельбы, то это лучший шанс из всего что у нас есть.

- Тебе удалось еще что-нибудь выяснить? - спросил я.

- Не очень хорошие новости. - Солома постучал пустой кружкой по стойке, показывая Балахончику налить еще пива. Сам факт, что он пил эту кошачью мочу говорил о том, что мой друг сильно нервничал. Я вспомнил корейский ресторан. Да, в последнее время он постоянно на взводе. - В "Желании" определенно поработал кто-то еще, кроме нас и РЗР.

Я подозревал нечто подобное, но попросил уточнить.

- Твое посещение совпало с хакерской атакой или, скорее, с активацией какого-то нелицензированного вируса.

- Почему это нас должно интересовать?

- Потому что Пушко винит в случившемся нас с тобой - это раз, - начал загибать пальцы Солома. - Потому что те, кто взломал защиту "Русской Зоны" могут нам пригодиться - это два и, наконец, потому что мы с тобой все еще работаем в ДСН и наша работа заключается в том, чтобы предотвращать подобные вещи - это три.

Я обдумал доводы. Солома был по-своему прав. Кто бы там ни сломал защиту, но парни могли оказаться для нас полезными. Даже если их не получится использовать, то хотя бы в качестве свидетелей.

- Есть что-нибудь о том, кто это мог быть?

- Только слухи. - Балахончик притащил полную кружку и Солома отхлебнул еще пива. Поморщился. - Скорее всего, завтра я смогу точно сказать кто. У меня есть кое-какие маркеры.

Я прокрутил варианты развития событий.

- Да, было бы совсем неплохо их запрячь. - Можно, к примеру, посулить им амнистию, простить взлом "Желания" в обмен на сотрудничество, информацию и все такое. - Постарайся их вычислить.

- Разумеется. Лир. - Солома прихлебывал пиво. - Разумеется.

Никто в Диптауне не сотрудничает с ДСН из идеологических соображений. Люди не желают поддерживать порядок, не желают помогать тем, кто следит за соблюдением законов, постановлений и предписаний, даже если все это разумно и служит развитию виртуального города. Большинство утверждает, что так или иначе, но мы ущемляем их свободу, поэтому чаще всего, убеждения и призывы к чувству долга, ответственности, патриотизму просто не срабатывают. Но стоит порыться в грязном белье, вытащить из шкафа пару припрятанных скелетов, пригрозить чем-нибудь - и отношение к нам чудесным образом меняется. Все из кожи вон лезут, чтобы помочь доблестным сотрудникам Диптаунской Службы Надзора. Наверное, я чересчур циничен, но по-моему только так и можно здесь работать: запугать, пригрозить, прижать к стене и заставить к конце концов что-то сделать. Уверен, что Шмелев со мной согласился бы.

2

Она не могла понять, чего тут не хватало. Группа людей в серых, неуместных в этом месте костюмах, швыряла тела в кузов грузовика. Кого-то запаковали в черные клеенчатые мешки, смахивающие на те, в которых выносят мусор, кого-то грузили просто так - в одежде или без нее. Какая трупам разница?

Вика прошла мимо, остановившись лишь, чтобы протянуть зажигалку одному из серых людей, решившему передохнуть. Он утирал пот со лба рукавом, перепачканным кровью и пылью.

- В город? - спросил серый.

Девушка посмотрела вперед, туда где высились зубчатые каменные стены. В воздухе порхали частицы черные сажи, пахло гарью и подгоревшим мясом.

- В город, - кивнула она.

- Там никого нет, - сказал серый человек. - Все ушли.

- Почему?

Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

- Кто станет жить в таком месте после всего этого? Я бы, например, не стал. - Серый передернул плечами и вернул ей зажигалку. - Благодарствую.

Вика кивнула.

Откуда у нее взялась зажигалка?

Груженая телами машина отъехала и ее место немедленно заняла другая. Кружащие над полем вороны разразились ором. Серые люди вновь принялись за работу, разгребая горы трупов.

Водитель грузовика приоткрыв обшарпанную дверь сплюнул.

- Что здесь произошло? - спросила Вика.

Тот передернул плечами.

- Не знаю. Мне платят и я не задаю вопросов, - ответил он. - Не лезу в чужие дела. Вон тот должен знать.

- Кто?

Человек стоявший в отдалении опирался на трость. Ветер пропитанный сладким запахом разложения и гнили теребил спутанные волосы. Человек смотрел в сторону города и обернулся лишь когда девушка подошла на расстояние нескольких шагов.

Новый постоялец. Как там его?.. Пушко.

- Что здесь происходит?

- Наводим порядок. - Лицо исказила гримаса страдания. - После того, что ты сотворила...

- Я?!

- Ты. Ты ведь этого добивалась, да? Убить в людях желание жить в глубине? Так вот ты получила то, что хотела!

- Я не планировала ничего подобного!

- Тебя предупреждали, отговаривали, пытались объяснить, но ты все равно не слушала, - Пушко, казалось не слышал ее слов. - Запущенный тобой вирус привел к необратимым последствиям, слишком страшным, чтобы после этого кто-то захотел вернуться сюда. Люди начали умирать прямо на улицах Диптауна, в своих офисах, квартирах, ресторанах и даже дети...

- Что ты несешь?!

Звонок.

- Ничего, - он внезапно подмигнул ей отвернулся, доставая сотовый телефон. - Мне надо ответить.

Звонок.

Вика еще раз посмотрела на черный город вдали. Он напоминал дурацкую неумелую иллюстрацию на обложке фантастической книге. Не Диптун, вовсе нет, но все остальное выглядело вполне реально, так как и должна выглядеть глубина, вот только чего-то по-прежнему не хватало.

Пушко куда-то исчез, но телефон не умолкал.

Звонок.

Вика вытащила руку из-под подушки, перекатилась на левый бок и сняла трубку.

- Да? - пробормотала она. - Алло?..

Молчание. Потом щелчок и гудки.

Черт!

Девушка посмотрела на часы. Полдвенадцатого утра. Или, скорее дня. Сквозь плохо задернутые шторы в комнату пробивался солнечный свет.

Она помотала головой, стряхивая остатки сна. Ошиблись номером? Такое вполне могло случиться. Работники местной АТС, да и всех других, как подозревала Вика, не объясняли, да и не смогли бы объяснить почему происходят все эти сбои с ложными звонками, но они происходили. Одна из маленьких загадок нашей жизни.

Звонок.

Девушка вздрогнула, посмотрев на телефон, но тут же сообразила, что кто-то звонит в дверь. Она выбралась из-под одеяла, закуталась в халат, сунула ноги в теплые тапочки. Пришедший трезвонил не переставая.

- Иду, иду! Пожар, что ли? - Вика прошлепала в прихожую. - Кто там?

- Открывайте! - предложил чей-то бодрый голос из-за двери.

- Кто там?

- Открывайте, не бойтесь! Социологический опрос. Штаб кандидата в депутаты Законодательного Собрания Лебедева. За кого вы будете голосовать на предстоящих выборах?

- За твой хрен буду! Вы там охренели что ли по утрам людей будить?! - Вика нецензурно выругалась и предложила бодрому еще несколько вариантов на выбор. - Не свалите отсюда, я собаку спущу.

Бодрый не ответил, лишь закопошился за дверью и принялся трезвонить к соседям. Вот козел! Все еще ругаясь про себя Вика прошла на кухню залила в чайник воду и щелкнула выключателем. Посетила ванную комнату, вернулась на кухню заглянула в холодильник, отрезала кусок подозрительно выглядящей колбасы и сделала себе бутерброд. Потом бросила в кружку последний пакетик заварки и прошла в комнату, где обнаружила, что забыла бутерброд на кухне. Вернулась, не переставая размышлять о телефонном звонке.

В другое время она не обратила бы на него внимания, но сейчас рисковать было нельзя. Сменить квартиру? Скорее всего так и придется поступить, решила она. Полученных от Олега в качестве расчета денег хватит, чтобы снять гостинку на два-три месяца.

Ее все равно что-то беспокоило. Не дурацкий сон, конечно, нет. Ах да! Неожиданно она вспомнила. Михаил Шустов. Сегодня она должна была встретиться с ним, чтобы получить новые коды доступа.

Майкл-Майк, бедный запутавшийся эмигрант без царя в голове. Он был очень недоволен, когда она обратилась к нему снова. Как бы не попытался выкинуть какой-нибудь глупый фокус.

Вика решила, что подстраховаться в любом случае не помешает, причем на всех фронтах.

3

На сцене надрывался, бренча по струнам гитары, бородатый бард, совсем не похожий на того, кто доставил нам столько неприятностей, не похожий на того, кто приказал убить восемнадцатилетнего паренька, но, возможно, похожий на Пушко, каким тот был несколько лет назад.

После разговора с Соломой я отправился в парк, чтобы привести мысли в порядок. Я никак не мог понять зачем понадобилось убивать моего сопливого хакера. В этом не было никакого смысла. Даже если он и ухитрился скачать какую-нибудь секретную информацию, то проще было запугать его, пригрозить или же, что еще логичней - добраться до меня самого, ликвидировав источник неприятностей. Потом, быть может, убрать Солому, если тот и после моей смерти стал бы артачиться.

- Привет, Лир.

Я поднял голову посмотрев на остановившегося рядом со мной.

- Привет, Рэндом.

Рассказчик историй грузно плюхнулся на свободное место справа и бросил взгляд на сцену.

- А-а-а... Очередной непризнанный гений! - Он усмехнулся. - А мы едем, а мы едем за туманом. За туманом и за запахом тайги... Романтика, мать ее!

- Она, родимая, - согласился я. - Туман, тайга, комары и песни под гитару.

- Они выглядят на своем месте у костра, но нелепо на сценах.

- Согласен. Все, кроме Высоцкого.

- Высоцкий - это да. - Рэндом кивнул. - Как у тебя дела, Лир? Ты что-то неважно выглядишь.

- Неважно.

- Что так?

Я пожал плечами.

- Такие дела.

- Кто-то умер? - Очевидно, выражение моего лица как-то изменилось, потому что Рэндом перестал улыбаться, посерьезнев. - В самом деле?

- Кое-кто из моих знакомых. Сетевых, - соврал я. - Но я не знаю почему.

- То есть?

Я вздохнул. Выложить ему мою историю? У меня было сильное искушение поделиться информацией с кем-то третьим и посмотреть не найдет ли он что-нибудь важное, что-нибудь мы с Соломой могли упустить.

- Этот клуб о котором ты рассказывал. "Желание".

- Да? Что с ним? - Рассказчик историй выглядел действительно заинтересованным. - Кто-то оттуда?

- Кое-кто с ним связанный.

- О. Как это произошло?

Я внимательно посмотрел на собеседника. Сколько шансов за то, что он тоже работает на "Русскую Зону Развлечений"? Мне казалось, что микроскопически мало, но и эту возможность нельзя было сбрасывать со счетов. Когда тебя хотят убить, то ты становишься параноиком. Говорят, это нормальная реакция.

- Один выстрел в затылок. Вот сюда, - я показал.

Рэндом сообразил быстро.

- Это было в сегодняшних новостях, верно? Я видел репортаж.

Я кивнул. Я тоже смотрел репортаж, снимки с места происшествия, скупые комментарии раздраженных следаков. И вдову сторожа, картинно рыдающую перед телекамерами и причитающую о пенсии. Назовите меня циником, но мне кажется, их брак был не очень счастливым.

Все это пошло в эфир около часа назад, как раз в то время, когда мы с Соломой покинули притон Балахончика и разошлись в разные стороны. Больше всего я боялся, что мужичок, с которым я доехал на автобусе до санатория "всплывет" со своими показаниями слишком рано. Конечно, люди редко охотно идут на контакт с милицией, но водитель автобуса наверняка запомнил двух одиноких пассажиров, а мужик был местным и если его начнут искать, то найдут. Он даст им мое описание и тогда начнут искать меня. Интересно, кому сначала позвонит Стас - мне или своим коллегам?

- Да, это было в новостях, - сказал я. - Пацан, которого нашли убитым. Я не очень хорошо его знал, но на прошлой неделе он выпил и наболтал лишнего. Похвастался мне, что знает, как хакнуть защиту "Желания" и сделает это, потому что кто-то заплатил ему за информацию, которая лежит у них на сервере.

- Ого! И его убили. - Рэндом задумался. - Думаешь, тут есть какая-то связь?

- Я не знаю, - я пожал плечами. - Не могу найти причину по которой его нужно было убивать, что бы он там не нашел. Припугнуть, отнять скаченную информацию, еще куда не шло, но убивать зачем?..

- Возможно, убийцы испугались, что он мог сделать копию. Скопировал файлы на дискетку, а копию где-то припрятал. - Это казалось любопытной версией. - Вряд ли на домашнем компьютере, - продолжал рассуждать Рэндом. - Скорее всего где-нибудь в Диптауне. В любом из банков хранения информации.

- Интересная теория. - Я не верил в нее ни секунды, но почему-то она казалась мне достаточно правдоподобной. Почему? Да потому, что если взять ее за основу, то можно написать интересную пьесу. - Тебе бы детективы писать.

Рэндом шумно зафыркал и пожал плечами. Я машинально отметил, что он немного страдает одышкой. Наверняка, в реале он склонен к полноте или у него проблемы с легкими. А может быть с сердцем?

- Это только теория. Может быть, это было ограбление или что-то еще.

- Да, конечно. Скорее всего, ограбление или какой-то псих просто свихнулся, - сказал я. - Искал деньги на "шмаль", повздорил со сторожем санатория, а парень подвернулся под руку...

Рэндом мне не поверил. Я это знал и он тоже знал, что я знаю. Некоторое время мы молча сидели, глядя на сцену. Бородатого певца сменила начинающая поэтесса. Ее стихи были неуклюжи даже по меркам Диптауна.

- А про "Желание" ты больше ничего интересного не слышал? - спросил я. - Говорят его недавно хакнули и с большим шумом... Я вот думаю, может это мой знакомый поработал?

- Нет, это не он, - Рэндом отрицательно качнул головой.

- Вот как? Откуда ты знаешь?

Мой интерес был слишком очевиден. Рэндом недоуменно посмотрел на меня и подозрительно нахмурился.

- Понимаешь, я подумал, что если это он натворил дел, то, возможно, тут все-таки все как-то связано, - попытался объяснить я. - Этот хак наделал много шума.

- Ходят разные слухи, - туманно бросил Рэндом. - Например, о том, что кому-то очень не нравится Диптаун.

Я засмеялся. Тоже мне новость! Диптаун всегда кому-то не нравился и не так уж важно кто это был - политики, социологи, сектанты или сумасшедшие. Противников виртуальной реальности море, но они не так хорошо организованы, как ее защитники. В реальности лучше всех получается у антиглобалистов, а вот в виртуальности - не получается ни у кого. Каждый тянет одеяло на себя, каждый хочет быть лидером... Все тщеславие людское, жажда власти и славы. Мне казалось, что это глупо, но с другой стороны я никогда не был особенно амбициозен. Наверное, это одна из причин, по которым я все еще... Неважно.

- Чем дальше, тем больше ходит разговоров о том, что коммерция губит саму суть глубины и хорошо бы предпринять что-то, что заставит крупные компании отступить или хотя бы поубавить аппетиты.

- Я никогда не слышал ни о чем подобном, - сказал я. - Это смахивает на какое-то новое революционное движение. Долой злыдней-капиталистов и все в таком духе, да?

- Да, немного похоже, - Рэндом серьезно кивнул. - Все это пока очень неорганизованно. Появляются какие-то виртуальные террористы-одиночки, но не более того. Однако, определенно движение в эхтом направлении есть.

- Ага. Пользователи сети по большей части ярко выраженные индивидуалисты и им трудно работать над чем-нибудь вместе.

- Но когда-нибудь у них все же получится.

- Ты думаешь?

Рэндом некоторое время сидел молча, глядя на сцену. Я закурил.

- Что-то происходит, - наконец сказал мой собеседник. - Глубина меняется и эти изменения заставляют меняться и людей тоже. Появляются безумные пророки, организаторы, провокаторы и идеологи. Посмотри хотя бы на TLOS. Рано или поздно каждому из нас придется выбирать.

Я понял, что Рэндом знал. Трудно сказать, почему я это понял. Наверное, что-то было в его голосе особенное, когда он говорил обо всех этих новых террористах виртуальности. Он подразумевал конкретных людей, а не абстрактные движения. Да, Рэндом знал, о ком я говорю, но сомневался, достоин ли я доверия. Будь я на его месте, то не сомневался бы. Послал бы собеседника на все четыре стороны или быть может на три популярных буквы...

- Ты можешь свести меня с ними?

- С кем? - Рэндом остро глянул на меня.

- С этими революционерами-одиночками, о которых ты говоришь?

Он слегка отодвинулся, словно приготовившись защищаться. Правая рука словно невзначай скользнула в карман. Что у него там? Оружие?..

- Почему ты решил, что я кого-то из них знаю?

- Я просто спросил. Ты - рассказчик историй, кому знать, как не тебе?

- А ты сам? Ты сам-то кто, Лир?

Я подумал. На самом-то деле я решил что ответить задолго до того как он спросил меня прямо. На моей щеке появилась на миг и тут же пропала цветная татуировка.

- Так ты из ДСН! - изумление быстро прошло и Рэндом понимающе усмехнулся. - Я подозревал что-то в этом роде. У тебя полно характерных замашек, Лир.

Вот как? Никогда не замечал за собой ничего подобного. Но, подумал я, люди всегда так говорят.

- Мне нужно встретиться с этими твоими террористами.

- Забудь, - отрезал он. - Я рассказчик историй, а не стукач.

- Я хочу всего лишь поговорить. Около "Желания" слишком много всякого дерьма крутится и у нас уже есть один труп. Не хочу, чтобы появились и другие.

- Думаешь, они настолько глупы, чтобы подставиться?

- Думаю, они не совсем понимают с чем связались. И еще - им нужна информация. И мне она тоже нужна. Взаимовыгодный обмен.

- Крепко же тебя прижало. - В глазах Рэндома что-то промелькнуло. Я не уловил - это могло быть презрение, ненависть или злорадство. - Обычно вы ребята не снисходите до обмена информацией, а просто прижимаете людей к стенке и обрабатываете их, пока все не выжмите.

Я промолчал. Что ему можно ответить? Здесь всплыли какие-то старые счеты с ДСН. Я не знал какие, да и не хотел знать. У всех с нами какие-то счеты и никто нас не любит. Ах, какая жалость! Я и сам иногда ненавижу эту глупую, дурацкую организацию и всех ее глупых, дурацких сотрудников, а особенно тех, кто настолько глуп, что верит, будто делает что-то полезное и общественно важное.

- Ладно. Я попытаюсь договориться о встрече, - согласился Рэндом. - Но ничего не обещаю, конечно. Завтра в это же время в "Убике".

Я сверился с часами.

- Давай сдвинем встречу на два часа позже.

- Почему это? - подозрительно спросил рассказчик историй.

- Потому что через час у меня заканчивается рабочий день, а мне еще надо будет добраться до дома, иначе у нас не будет времени, чтобы поговорить.

- Хорошо.

Рэндом выглядел не слишком счастливым и явно сомневался в том, не допустил ли он ошибку, согласившись устроить встречу. Я и сам не решился бы ответить на этот вопрос.

Остаток рабочего времени я потратил на то, чтобы набросать еще одну крикливую заметку для "Птички Кар-Кар". Имена изменены, но события узнаваемы. Правда и ложь в приемлемых пропорциях: читатели будут довольны. Потом я упаковал файл и отправил его Татьяне с просьбой обязательно вставить в завтрашний номер. Посмотрим, что всплывет.

Вернувшись домой я приготовил ужин из кофе и полудюжины бутербродов с сыром. Анна как-то сказала, что кофе вреден для сердечно-сосудистой системы. То же самое говорили мне и врачи, но в последнее время я начал сомневаться, что мне удастся дожить до того, как это будет иметь какое-то значение. Жуя бутерброд я прикидывал варианты беседы. Через некоторое время я решил, что именно нужно сказать и как это нужно сделать.

Выйдя из дома я добрался до ближайшего телефонного переговорного пункта. После убийства хакера, я не сомневался, что устроить такую мелочь, как прослушка домашнего телефона в "Русской Зоне Развлечений" вряд ли забыли.

Память услужливо подсказала номер из числа тех, что не заносят в ежедневники и записные книжки. Таких номеров обычно нет и на визитных карточках. Очередь на прием расписана на год вперед.

Лебедев ответил после шестого гудка.

4

Кто бы там не проектировал эту улицу, Вика показалось, что он не обладал ни навыками художника, ни талантом дипзайнера. Слишком узкая, слишком мрачная, вымощенная камнем и зажатая между двумя рядами унылых двухэтажных домов. Такие улицы встречаются в очень старых городах реала, да в фэнтезийных дипатунских играх.

Вика прислонилась к шершавой стене, поглядывая то в одну сторону, то в другую. Улица была пуста, да и дома казались нежилыми. Почему Майкл выбрал для встречи это место? Нижний Город - не место для талантливого, подающего надежды программиста американской компании. Говорят, кое-где увольняют просто за одно упоминание о том, что Нижний Город существует. Ни одна из корпораций не хочет, чтобы ее название смешивали со всей той мерзостью, что происходит в местах подобных этому.

Стеклянные шары развешанные на стенах домов слегка покачивались, освещая улицу мертвенно-зеленоватым светом. Откуда-то тянуло сладковатым ароматом прелых листьев. Вика прислушалась. Чьи-то торопливые шаги. Девушка узнала походку Майка еще до того, как увидела его сутулую фигуру.

Шустов поминутно озирался по сторонам, словно в любой момент ожидал нападения. Это вполне могло произойти. Немногие на улицах Нижнего Города чувствовали себя в безопасности. Но все-таки, раз он так боится, подумала Вика, то зачем выбрал для встречи именно это место?

Ожидая пока он подойдет, девушка еще раз внимательно огляделась. Ничего. Ей оставалось лишь надеяться, что ее просьба дошла до нужного адресата.

Майк остановился метрах в пяти, напряженно вглядываясь в ее лицо.

- Вэнди? - спросил он.

- Это я, Майк, я. Как видишь, специально для тебя одела знакомый скин.

- Вижу.

- Ты принес то, о чем я говорила?

- Принес. - Программист глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости. - Но прежде я хотел бы обговорить кое-какие условия.

Чего-то в этом роде и следовало ожидать. Вика подумала, что Майк на удивление предсказуем. Наверняка, хочет поторговаться.

- Вот как? Какие же?

- Ты не выполнила свое предыдущее обещание. Теперь мне нужны твердые гарантии, что ты больше не будешь меня беспокоить.

- Я обещала тебе что-то вроде этого? - Вика наморщила лоб. Она как-то подзабыла детали их предыдущего разговора. - В самом деле?

- Ты больше не будешь лезть в мои дела. Я отдаю тебе все, что нужно, чтобы без проблем обойти защиту компании, но после этого мы в расчете. Ясно?

- Сколько времени будут действовать коды?

- Их только что сменили. Месяц, если не случится чего-нибудь экстраординарного. Может быть два, - Шустов пожал плечами. - Или как решат администраторы. Это уже твои проблемы.

- Давай, - Вика протянула руку.

- Сначала гарантии.

- Не говори глупостей, - девушка покачала головой. - Какие гарантии я могу тебе дать?

- Баш на баш. Я хочу знать кто ты.

- Что?! - Предложение было настолько наглым, что девушка на несколько секунд опешила. Потом рассмеялась. - Да ты с ума сошел!

- Ты знаешь, кто я такой и если я буду знать кто ты, то у нас будет паритет, - настаивал программист. - Обещаю, что я не воспользуюсь полученной информацией и никому ее не передам.

- Еще скажи - "торжественно клянусь"... Не глупи! Никаких гарантий кроме моего слова ты не получишь. - Вика помедлила раздумывая. - Конечно, если коды не сработают, мне придется побеспокоить тебя еще раз.

Программист отрицательно замотал головой.

- Нет, так не пойдет! Ты уже давала слово и не сдержала его.

- Мне некогда с тобой спорить. Давай сюда.

Вика шагнула вперед. Шустов поспешно отступил назад, бросив быстрый взгляд за спину.

- Мне что за тобой гоняться по всему Нижнему Городу? - спросила девушка. - Не заставляй меня. Когда я тебя догоню, то сделаю больно.

- Не сделаешь.

Вика достала пистолет.

- Уверен?

- Подожди! - Он вскинул руки словно мог защититься. - Не стреляй!

- Коды, Миша. Быстро.

- Сейчас, сейчас...

Шаг вперед. Еще один. Слишком медленно. Майк снова оглянулся, затем вытянул шею, словно пытаясь разглядеть что-то за спиной девушки. Он тянул время. Вика сняла пистолет с предохранителя, готовясь к неприятностям и ничуть не удивилась, услышав приближающийся топот ног.

Прибывшая на выручку Майку кавалерия имела вид пары мордоворотов в типичном для Нижнего города прикиде. Одного из них Вика узнала.

- Где вы были? Эта сука меня чуть не пристрелила! - капризно проговорил Майк.

Пуля ударила в камень у его ног и срикошетила в стену.

- Еще одно слово "сука" и я отстрелю тебе яйца, - пообещала девушка. - Хотя, тебе похоже и без того придется несладко в ближайшее время, когда жена ухватит тебя за задницу.

- Я всего лишь хочу получить гарантии...

- Заткни пасть, - один из подошедших небрежно отодвинул программиста в сторону, вглядываясь в лицо девушки. - Вэнди, ты что ли?

- Изя, неужели Дик платит тебе так мало, что ты подрядился на работу к этому дерьму?

- Каждый зарабатывает, как может, - Изя пожал плечами. - В любом случае это разовый приработок. Мы всего лишь должны убедить тебя оставить говнюка в покое.

- Это кто говнюк?!

- Заткнись! - бросил Изя программисту. - Ты нам заплатил, чтобы мы уладили проблему, а не за траханные светские манеры, понял? Сель, если он еще раз откроет пасть - врежь ему.

Второй мордоворот безразлично кивнул. Вика улыбнулась. Насилие не слишком изменилось, перекочевав с улиц реала на улицы глубины. Тебя не покалечат, но боль и страх остаются все теми же.

- Изя, вот этот, - Вика слегка повела стволом пистолета в сторону Майка, - мой. Это не обсуждается.

- Верно, Вэнди. - неожиданно легко согласился Изя. - Твой. Сейчас он отдаст тебе всю ту хрень, что должен и твоим быть перестанет. А уж мы с Селем подумаем, что нам делать дальше с этим умником.

- Что значит "делать дальше"? - встрепенулся Майк.

Сель ударил его неторопливо, почти лениво, с оттяжкой, да так, что тот упал на колени взвыв от боли, выплевывая на булыжники мостовой сгустки крови и остатки выбитых зубов.

Бедный дурачок. Вика легко восстановила картину произошедшего. Майк, стараясь обеспечить себе гарантии, нашел в Нижнем Городе пару первых попавшихся ему на глаза крепких ребят и по глупости своей выложил им больше, чем надо. Те согласились решить его проблемы за вполне приемлемую мзду. Чего Майк не предполагал, так это того, что избавившись от одной зависимости он немедленно попадет в другую. Скорее всего Изя и его дружок собираются тут же продать программиста кому-нибудь, кто может заинтересоваться информацией, которую может предоставить Шустов. Это разумно, как и любой другой способ заработать деньги. И никуда Майку не сбежать с его похождениями "налево" и стервой-женой. Маленький, несчастный глупец. Мог ли он предположить, что все так обернется? Иногда, - подумала Вика, - одна-единственная ошибка может изменить всю нашу жизнь и не оставить нам возможности выбора в дальнейшем.

Сель вытащил из кармана программиста сложенный вчетверо листок бумаги и молча протянул девушке.

Вика огляделась. Похоже, ее сообщение запоздало или его просто не посчитали достаточно важным, чтобы отреагировать. Кто их там разберет?

Изя наблюдал за ней с понимающей усмешкой. Пистолет его ничуть не смущал. Вика взяла листок и быстро прочитала текст.

- Выглядит правдоподобно, - сказала она. - Но если это туфта, то боюсь, что мне придется вновь обратиться к вам.

- Это не туфта, - заверил ее Изя. - Мы настояли на том, чтобы все было по честному, понимаешь? Только так и должны вестись дела. - Он с нескрываемым презрением осмотрелся и сплюнул. - Даже в этом гадюшнике.

- Наверное, - согласилась Вика. - Ты не слишком любишь Нижний Город, а?

Сель рывком поднял Шутова на ноги и, приобняв за плечи, повел прочь по улице, что-то монотонно втолковывая. Наверное, убеждал не артачиться. Если Майк не дурак, то должен сам как можно скорее понять, что упрямство не в его интересах. Изя махнул рукой на прощанье и зашагал следом, но что-то вспомнив, остановился.

- Есть тут один умник, Рэндом. Знаешь его?

Вика кивнула.

- Он хочет с тобой встретиться, - сказал Изя. - Просил старика передать тебе, когда ты заглянешь. Но вы с Диком разосрались, так что...

- Ясно. Спасибо. Я с ним свяжусь.

Что нужно от нее этому рассказчику историй? Впрочем, над этим можно будет подумать позже. Вика поставила пистолет на предохранитель, засунула в карман куртки и, присев на корточки у стены дома, еще раз изучила записи Майка. Да, все примерно так, как и должно быть. Ей не терпелось опробовать их в действии, но это было слишком рискованно.

На этот раз шагов она не услышала и, вздрогнув от неожиданности, подняла голову когда человек в черном остановился возле нее.

- Похоже, я опоздал, - задумчиво сказал он разглядывая пятна крови на мостовой.

- Я думала, что TLOS никогда не опаздывает, - заметила Вика.

- Это место не так-то легко найти, а ваше сообщение дошло до меня всего восемь минут назад. Я прошу прощения. Если мы еще когда-нибудь сможем вам помочь, предупреждайте чуть раньше.

- Пока от вас мало толку. В любом случае неприятности умеют свойство возникать неожиданно, так что вряд ли я смогу предупреждать вас заранее.

- Я подумаю над вашими словами, - человек кивнул. - Все в порядке?

- В полном, - сухо ответила девушка. - Только не благодаря вам.

5

Я сбежал на обеденный перерыв и мы встретились в фойе кинотеатра. Даже в будний день здесь полно людей, много детского смеха, всеобщая суета и веселая толкотня у стоек с прохладительными напитками.

Мамаши безуспешно пытались призвать своих расшалившихся чад к порядку. Деревянные фигуры героев полнометражного мультфильма издали можно было принять за настоящих людей. Сказочная принцесса была очень даже ничего. Жаль что у меня нет времени ходить в кино.

Я пересек зал, миновав кассы, и прошел за декоративные перегородки туда, где располагалось небольшое кафе. Яркие шарики разноцветного мороженного, натуральные соки и кола, тошнотворный попкорн для любителей американского образа жизни.

Нужный мне человек оккупировал столик в самом углу и потягивал что-то безалкогольное. Парочка телохранителей, одаривала выразительными взглядами тех, кто пытался к нему приблизиться. Взгляды относились к категории "недружелюбный, средней степени тяжести" и при желании могли бы быть приравнены к нанесению легких телесных повреждений. К счастью юристов поблизости не было. Наверное, решил я, у них тоже нет времени на кино.

Я мужественно прошагал мимо телохранителей, хоть безусловно и оповещенных о том, кто я такой, но более дружелюбными от этого не ставших, и уселся в кресло напротив.

- Здравствуйте, Юлий Михайлович.

- Привет, Дима, - он окинул меня внимательным взглядом. - Плоховато ты выглядишь.

Я пожал плечами.

- Да замотался в последнее время... Проблемы.

- Вот как? И какие же у тебя проблемы? Выкладывай...

Ему уже за пятьдесят и в зачесанных назад волосах проглядывает седина. Глаза серо-голубые, выразительное лицо украшает пара небольших шрамов, которые можно было бы и убрать с помощью косметической операции, но внешний вид они не портят, а скорее наоборот - добавляют мужественности. На теле шрамов должно быть много больше, но их скрывает одежда, стильная, дорогая, из тех, что притягивает на улице косые взгляды и дорогих проституток. Несмотря на годы у него фигура человека заботящегося о поддержании хорошей спортивной формы. Я слышал, что в юности он занимался боксом, а такие привычки - самые стойкие.

- Проблемы, Юлий Михайлович, большие, - я отхлебнул холодной колы, и подумав, добавил. - Очень большие.

- Не трясись, - посоветовал он.

Я не трясся. То есть - уже не трясся. Сегодня - это так, просто ерунда. Вот только никак не соберусь с духом, чтобы выложить все как есть.

Мой собеседник решил сэкономить время, подтолкнув разговор в нужном направлении.

- Ты ведь на прежнем месте работаешь? Диптаунская Служба Надзора, "рекламщики"?

Я кивнул. Конечно, он и так это знает. Вчера небось навел справки, обновил так сказать, мое досье. Вообще Лебедев, конечно, птица не моего полета, он со столичным мэром запросто чаи распивает, но когда-то я учился в школе с его сыном. Мы были друзьями, хорошими друзьями, настоящими. Ленька сейчас в Америке, сольный альбом записывает. А я... Ну оказывал Лебедеву по знакомству кое-какие услуги, закрывал пару раз глаза на мелкие глупости его подчиненных. Он никогда не просил меня о чем-нибудь по-настоящему серьезном, понимал, что не соглашусь я, да и что с "рекламщика" требовать? Я же не в уголовном розыске работаю.

- Так и в чем дело? Неужели рекламодатели так замучили? - спросил он снисходительно улыбаясь.

Ему-то хорошо говорить! Вообще всем им, обывателям, хорошо говорить. "Рекламщики", мол, только и делают, что по Диптауну ходят и баннеры трут!

- Большая реклама - большой бизнес, - вздохнул я. - Большие деньги крутятся.

Лебедев посерьезнел. Он всегда становился серьезным, когда речь заходила о деньгах, да и заботу об избирателях порой проявлять не мешает. Ему по должности положено.

Поймите меня правильно, я ведь не интересуюсь политикой. Раз в несколько лет я иду на избирательный участок, чтобы поставить крестик возле графы "против всех" и не испытываю при этом никаких угрызений совести, потому что в жизни не видел честного политика. Юлий Михайлович Лебедев был не просто большим политиком. Он был еще и большим бизнесменом и контролировал течение таких бешеных сумм денег, которые просто не укладываются в голове. По крайней мере, в моей голове - точно.

- Дай-ка я угадаю, - мягко предложил Лебедев. - Большие деньги - большое давление. На тебя, что Дима, наехали?

Заинтересовался. Еще бы! Где бизнес, там и криминал. Российская реклама в Диптауне, по слухам, вся "под ним". Я никогда на этот счет с ним не говорил, точно не знаю, но думаю не врали слухи. Так что если кто в глубине без его на то ведома и разрешения хозяйничать вздумал, то ему должно быть интересно. Во всяком случае я на это надеялся.

- Мне, Юлий Михайлович, недавно чуть мозги не вышибли, - сказал я. - И не у нас в Диптауне, а здесь в реале. Из пистолета "Макаров". Эксперт сказал, что хороший пистолет.

Лебедев слегка поморщился, услышав слово "реал". Вроде взрослый, мол, уже парень, а все тот же дурацкий слэнг.

- Да? Как это? В чью-нибудь разборку влез по глупости? - Он не мог всерьез поверить, что такая мелкая сошка, как я влезла во что-то крупное. - Что за эксперт?

- Да там их, штуки четыре разных экспертов было. - Я припомнил разговор с Немцовым. Стас был очень зол, но моему рассказу вроде бы внял, решил сделать вид, что поверил и дал на решение проблемы три дня. - Труп они осматривали. Паренек один, мелкий хакер, должен был мне кое-какую информацию слить. Не успел.

- Давай-ка чуть поподробнее, что за информация, что за хакер. - Мой собеседник бросил взгляд на часы, - но постарайся уложиться в двадцать минут. Сейчас жена с дочкой должны подойти. Я же в кино собрался как-никак.

Я уложился в десять. Рассказ был отредактирован мною заранее. Мой голос во время рассказа почти не дрожал и я был горд. Еще немного и я смогу поспорить с самим Рэмбо. Берегитесь девочки! Ладно, к черту этот стеб.

- Я разберусь, Дима, - пообещал Лебедев выслушав мой рассказ. - Не волнуйся. Разберусь и перезвоню.

Мне показалось, он не слишком заинтересовался, разве что когда я упомянул про Пушко, что-то такое промелькнуло в глазах. Будь его воля - послал бы меня куда подальше, но друг сына и все такое... Леньку, сына своего, Лебедев любил и портить с ним отношения из-за таких как я мелочей не желал.

Его дочь была безумно мила для своих девяти лет. Я купил ей надувной шарик. Зеленый. А жена едва скользнула по мне взглядом, явно не вспомнив, кто я такой. Не стала утруждаться. Ну и ладно.

Повинуясь какому-то незаметному знаку телохранители допустили "к царственному телу" парочку избирателей, узнавших своего обожаемого депутата. Слишком уж кстати подвернувшийся журналист защелкал "цифрой". Послезавтра в газетке появится заметка о "выходе в народ" известного политического деятеля. Поскольку мое участие в этом явно заранее срежиссированном представлении было лишним, да и обеденный перерыв заканчивался, я быстро попрощался и ушел. Никто не обратил на это внимания.

6

Запах увядших цветов, запах тлена и пыли. Гнетущая тишина, только Дик, склонившись над стойкой, что-то царапает перьевой ручкой в блокноте. Старик был не слишком рад появлению девушки, но открытой неприязни проявлять не стал. В конце концов сегодня она всего лишь гостья Рэндома.

Вика перевела взгляд на сидящего напротив рассказчика историй. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

- Так что? Встретишься с ним?

Она еще не решила. Дополнительная информация ей не помешала бы, но и риск был велик. Гончие ДСН славилась тем, что раз схватив добычу не разжимали челюстей пока не доводили дело до логического конца.

- Что там по погоде передавали, не слышал?

- Дождь, - отрывисто сказал Рэндом. - Следующие три дня напролет дождь. И днем, и ночью.

- Апокалипсис. Всемирный потоп что ли? - Вика слегка улыбнулась. - Похоже, господь Бог перестал жаловать ту реальность своей милостью.

Рэндом пожал плечами.

- Ту? А разве есть какая-то еще?

- Эта.

- Это не реальность! - Он отрицательно покачал головой. - Глубина - это всего лишь хрустальные сны человечества, мечта, которую мы возводим на основании столь непрочном, что стоит лишь качнуть основу всего и хрусталь разобьется вдребезги.

Качнуть основу всего? Именно это Вика и собиралась сделать. Она вспомнила свой странный сон полный сумрака, смерти и боли. Было ли это зловещим предзнаменованием грядущего? Да нет, вряд ли. Если глубине суждено когда-нибудь умереть, то случится это позже и совсем по другим причинам.

- Не закажешь мне выпить?

- Конечно. "Кровавую Мэри"?

- Да, как обычно.

Рэндом отодвинул стул и встал.

- Почитай пока газетку.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

- "Птичка Кар-кар"? С каких это пор ты стал интересоваться россказнями желтой прессы?

- Там есть интересный материальчик. Тебе наверняка понравится.

Он отошел к стойке поговорить с Диком и вернулся с двумя высокими стаканами, когда Вика добралась примерно до половины. Дочитав до конца девушка взяла свой коктейль.

- Действительно любопытно.

- Я знал, что тебе будет интересно. - Рэндом пил пиво. Сколько она его знала, он всегда пил пиво. В реальности от такого он наверняка давно расплылся бы, заработав пивной животик. - Я навел справки, ее написал тот самый тип из ДСН. Лир.

Вика пристально посмотрела на Рэндома, пытаясь понять, сколь много он знает и о чем может догадываться. Судя по всему - очень много и почти обо всем. Профессионал, мать его. Девушка на миг задумалась, не попробовать ли ей натравить на излишне любопытного рассказчика историй TLOS. Фанатики быстро заставят его заткнуться, если конечно, он не крепче чем кажется. Хотя это вряд ли.

- Кто говорит?

- У меня свои источники, - уклончиво ответил он. - Так ты поговоришь с ним?

- Да. - Вика кивнула. - Это может быть полезным... Рэндом?..

- Что?

- Попытаешься меня подставить, - девушка улыбнулась. - И пожалеешь, что на свет родился.

Он зафыркал, кажется слегка обиженно. Вика уловила в его взгляде и нечто иное, похожее на горечь и страдание. Он был до глубины души оскорблен самим ее предположением. Ах вот оно что! Конечно, они никогда не были знакомы достаточно близко, но для безнадежно влюбленных это не причина.

Девушка улыбнулась, накрыв его ладонь своей. Рэндом замер.

- Извини, - она старалась говорить как можно мягче. Конечно, проделывать такое довольно гадко, но, решила Вика, глупо было бы не воспользоваться таким шансом. - Знаешь, мне было бы спокойнее, если бы ты подстраховал меня при встрече. От ДСН всего можно ожидать.

- Конечно!

Горячность, с которой он это сказал, не оставляла сомнений в его искренности. Вике даже стало его немного жалко. А почему бы и нет? Когда все закончится она подарит ему то, чего он так давно желает. В глубине, разумеется.

7

Она оделась во все черное. Я, кстати, тоже. Когда мы сели за столик и обменялись взглядами, то оба не смогли удержаться от улыбок. Впрочем, веселость быстро пропала.

Рэндом, представивший нас друг другу, поспешил исчезнуть. Кажется, его все еще мучили угрызения совести. Я был готов поспорить, что он поспешит сменить скин и будет вертеться где-то поблизости, готовый вмешаться, если я вдруг начну играть грубо.

- Ну? - спросила она, прекращая наши безмолвные гляделки. - Зачем ты хотел со мной встретиться, Лир?

Я помолчал, обдумывая ответ. Серьезное лицо девушки сидящей напротив меня было непроницаемым, бледным и хрупким. Фарфоровая кукла в похоронно-черном наряде.

Никаких отличительных черт - ни странной походки, ни характерных жестов, ничего такого, что помогло бы узнать ее в другом обличье. Она контролировала каждое свое движение, просто отключив некоторые функции своего виртуального костюма, передачу эмоций, конвертирование машинально вбиваемых на клавиатуре смайликов в гримасы или, быть может, даже полностью изменив изначальные установки системы. Разумная предосторожность.

- Хотел взглянуть на человека, решившего разрушить Диптаун, - Я решил сразу раскачать лодку и посмотреть, как она себя поведет. - Не каждый день удается увидеть такое, а другого случая может и не представиться.

- Разрушить? - Вэнди, как представил мне ее Рэндом, выгнула ниточки бровей. Изящно сыгранная гримаса недоумения. - Нет, не разрушить. Спасти.

- А он нуждается в спасении?

- Думаю, да. Иначе я не стала бы делать того, что собираюсь, верно?

- Но спасти - от чего?

- От того, что в нем происходит. От всего этого.

- От всего?

- Да.

Я покачал головой. Слишком глобально. Мне же нужна конкретика. Что? Где? Когда? Как? И, прежде всего, почему?

- Мне кажется, ты ошибаешься, - заявил я. - Это самая обычная жизнь. Нравится тебе происходящее или нет, но все что происходит вокруг - закономерный, саморегулирующийся процесс.

- Норма, ты хочешь сказать?

- Именно.

- Давай посмотрим на это по-другому, - предложила кукла. Губы ее едва шевелились, артикуляция не совпадала с произносимыми словами, словно скин был сделан наспех. Скорее всего, так оно и было. - Человек едет на машине, идет в магазин, устраивает с друзьями пикник в лесу. Норма?.. Норма. А теперь продолжим: он попадает в аварию и погибает. Кто-то втыкает ему в бок перо в трех шагах от подъезда, чтобы ограбить. На пикнике в него впивается энцефалитный клещ. Человек решает совершить совершенно нормальный, общепринятый поступок и, тем не менее, он мертв.

- Это...

- Я еще не закончила, - оборвала она меня. - Человек смертен, но это еще полбеды. Плохо то, что он бывает внезапно смертен.

Я заткнулся и обдумал услышанное.

- Хорошо сказано.

- Не я, - Вэнди лениво оглянулась, чтобы посмотреть на компанию вошедшую в "Убик". - Булгаков. "Мастер и Маргарита".

Я отметил, что сегодня в этом бесконечно странном заведении куда больше посетителей, чем в прошлый раз. Запах цветов был почти непереносимо сильным. Хорошо, что у меня нет аллергии, иначе даже здесь, в глубине, мне пришлось бы несладко.

- Я понимаю что ты имеешь ввиду, но это риск на который идем мы все, тот на который нам всем приходится идти. Каждый понимает, что рано или поздно умрет. Это неизбежно. И с Диптауном, глубиной, киберпространством в том виде, которое оно имеет сейчас, это тоже когда-нибудь произойдет. Нельзя постоянно думать об этом. Страх перед смертью может убить удовольствие, которое ты получаешь от жизни.

- Кто тебе сказал, что я получаю от жизни удовольствие?

Я пропустил ее словесный выпад мимо ушей. Красивая фраза, но слишком затертая.

- Я не верю в то, что глубина умирает. Не в том смысле, который ты в это вкладываешь, - сказал я. - Кто-то как-то сказал, что жизнь - это непрерывный процесс умирания и под этим я готов подписаться. Но умирает ли Диптаун? Болен ли он неизлечимо? Нет.

- Нет? Ты уверен?

- Да, - я откинулся на спинку стула. - Иначе я не говорил бы с тобой.

- Ты когда-нибудь обращался к стоматологу? - спросила она.

- Да, конечно. - Странный вопрос. - Как и все мы.

- А сейчас?

- Что - сейчас?

- Кариес. Выпавшие пломбы. Дырки в зубах. Тебе нужно посетить зубного?

Я осторожно коснулся кончиком языка коренного зуба, половинка которого откололась год назад. Летом он меня сильно беспокоил, но последние несколько недель я о нем практически не вспоминал. Хорошо бы вырвать его до зимы, когда начнется обострение. Вот только стоматологов я боюсь, как черт ладана. У порога зубного кабинета меня начинает трясти в самом прямом смысле этого слова.

- Вообще-то надо.

- Это болезнь, но болезнь не смертельная, верно?

- Ну, в общем говоря, да.

- У многих людей проблемы с зубами, - продолжала девушка. - Многим них надо посетить врача. И почти все говорят, мол, это не смертельно, подумаешь, дырка в зубе! Поболит и перестанет, а не перестанет, совсем припрет, так схожу и вырву его. Это норма, одна из тех, о которых ты говорил.

- Ты говорила, - поправил я, примерно догадываясь к чему она ведет.

- Откуда ты знаешь, что это не смертельно? Да, это норма, но да, это также и болезнь. Знаешь, больной зуб может вызвать воспаление. Несколько десятков человек умирают каждый год только потому, что в свое время не нашли времени, отмахнулись или просто побоялись идти к врачам с такой мелочью, как больной зуб.

Конечно, я знал это, как и всякий нормальный человек. Просто... Вы, наверное, понимаете в чем тут дело. Каждому рано или поздно приходится взрослеть, избавляясь от детских "не хочу". Или ты делаешь что-то или нет. Никто другой за тебя этого не сделает, никто не станет тебя уговаривать и убеждать. Я решил, что когда все утрясется, мне все же придется сделать шаг в нужном направлении.

- Ладно. Ты собираешься удалить больной зуб, чтобы спасти больного. Может скажешь мне как ты собираешься это сделать?

Она намеренно широко улыбнулась, показав свои зубы, цвета фарфора.

- Будь терпелив. Завтра ты все увидишь сам.

Значит, завтра? Это уже кое-что!

- Быть может и нет. - Я сделал знак боту, обслуживающему столики. Похоже, старый Дик просто не успевал. Вампир-официант притащил пепельницу и бело-синюю пачку "Winston Lights". - Если тебя убьют раньше, чем у тебя получится запустить процесс.

- Это вряд ли.

- Ага. Я знал одного парня, который думал также. Он тоже решил немного поиграть с "Русской Зоной Развлечений" и сейчас то, что от него осталось лежит в морге. Неприглядное зрелище.

- Тебе меня не запугать. Вы в Диптаунской Службе Надзора работаете на правительство, на крупный бизнес и сохраняете status quo... Почему я должна верить тебе?

- Первая страница. - Я бросил на стол свежий выпуск "Птички Кар-Кар". Таня поставила мою заметку в номер. Конечно, изрядно отредактированную и украшенную крикливым заголовком "Убийство хакера. Террор из глубины?!", но все же... Я закурил, ожидая пока Вэнди просмотрит материал. - Впечатляет?

У девушки-куклы на это ушло не более десяти секунд. Значит, она видела его раньше? У меня были сомнения по поводу того, что она внимательно следит за всем, что публикует диптаунская бульварная пресса. Она аккуратно отодвинула газету на край стола.

- Не очень. Кто в наши дни верит газетам? А тем более здесь?

- Наверное, никто, - согласился я. - Поэтому-то они всегда и выигрывают.

- Кто - "они"?

- Правительство и тот самый крупный бизнес, компании и корпорации, о которых ты говорила. У них в руках телевидение, газеты и все крупные ньюс-агенства, а это значит куда больше чем "Птичка", "Паттерн" или "Шелуха". Статья на том же "РусФане" пусть предвзятая и полная недомолвок вызывает куда больше доверия, чем независимые средства массовой информации. Не я работаю на корпорации, а ты, Вэнди, работаешь на них, потому что веришь в то, что они тебе скармливают. Сначала ты начнешь верить в то, во что они хотят, чтобы ты поверила. Потом ты начинаешь думать так, как они хотят, чтобы ты думала... Знаешь к чему это приведет? Не успеваешь оглянуться, и ты начинешь поступать так, как они хотят, чтобы ты поступала.

- Очень мило. Ты выразился несколько запутанно, но я поняла, что ты имеешь в виду. Но я не думаю, что они действительно хотят того же, что и я.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что в противном случае ты не сидел бы сейчас напротив меня и не пытался меня отговорить, - фарфоровая кукла насмешливо улыбнулась. - Глупо.

- Ага. Глупо. Ты просто не обдумала все последствия своего шага. Какой бы урон рекламной индустрии не нанес твой вирус - они все восстановят и развернутся еще больше. Они выбьют себе поблажки под предлогом борьбы с сетевым терроризмом, прижучат тебя и сотни других, таких как ты, проведут пару нужных им законов. Ты сыграешь им на руку.

Она помолчала немного, обдумывая сколь много мне известно.

- Думаешь, я остановлюсь на одном вирусе? Будет и другой, и еще один, и еще - до тех пор, пока эти ублюдки не оставят глубину в покое и не дадут нам жить так, как мы того хотим.

До нее не достучишься. Я решил, что зря затеял этот разговор. Передо мной сидел фанатик, убежденный в своей правоте, а фанатики не поддаются убеждению. Ни за час и ни за два.

- Черт! - Я глубоко затянулся, досчитал до десяти и медленно выдохнул. - Мне тебя не переубедить, да?

- У тебя такой вид, будто ты об этом почти сожалеешь. - Кукла как-то звонко, фарфорово фыркнула. - Вы, парни из ДСН, всегда все знаете лучше других, верно?

Я пожал плечами. Это уже перебор. Знал бы я, как тебя на самом деле зовут девочка, не здесь бы мы сейчас разговаривали, ох не здесь...

- Какого хрена ты вообще пошел на эту работу, Лир? Какого хрена ты вообще все это делаешь?

- Почему люди вообще что-то делают? - спросил я в ответ.

- А! Я видела этот фильм. - В нарисованных глазах промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. - Про наемного убийцу, который убивал всякую мразь, потому что его кто-то изнасиловал и убил его жену и дочь. Он считал, что поступает правильно и почти убедил в этом офицера полиции, которая вела его дело. К сожалению, только "почти".

- Ну вот тебе один ответ уже есть. А еще есть на свете люди, которые пытаются залезть на самый верх, карабкаются на вершину этой навозной кучи... Большинство просто пытается как-то выжить.

- И ты, конечно, скажешь, что работаешь в ДСН потому, что считаешь что это правильно? - с насмешкой спросила кукла.

- Нет.

- Нет?

- Я не настолько идеален... Или не настолько идеалист. Я из тех, кто просто пытается выжить. Из большинства.

- Идеалист, идеалист! - Она рассмеялась. - Тебе нравится прикидываться циником, но на самом деле такие как ты думают, что сражаются со злом, воюют за правое дело. А цинизм - это просто маска. Малолетки на это хорошо клюют, верно? Особенно сопливые шестнадцатилетние дуры.

- Нет.

- Все-таки нет?

- Если бы я действительно боролся за какие-то идеалы, - тщательно подбирая слова произнес я, - то, скорее всего, был бы сейчас на твоей стороне, Вэнди. Но меня зовут не мистер Идеал, а Лир и я всего лишь мелкий служащий Диптаунской Службы Надзора, который цепляется за свое тепленькое местечко, стараясь не потерять его, пока такие как ты и Пушко устраиваете революции.

- Кто? - спросила она.

- Что?

- Я и кто еще?

- Пушко. Глава компании "Русская Зона Развлечений". Не говори мне, что у вас с ним разные цели. И ты, и он, вы стараетесь изменить глубину под себя.

Фамилия была ей знакома, но я затруднялся оценить ее реакцию. Что можно прочесть по неподвижному лицу фарфоровой куклы? Только то, что заложил в образ творец. На лице этой - безмятежность. Непробиваемая безмятежность.

- Ладно, хватит уже трепа, - сказала Вэнди. - У меня есть дела.

- Ты все сказала?

- Тебе - достаточно.

- Еще один вопрос, если можно...

- Можно.

Я задумался на несколько секунд, вглядываясь в ее лицо. Ничего не понять. Ничего.

- Все-таки - зачем? Зачем это тебе? Кроме чистого альтруизма, разумеется.

- Снова напускной цинизм, - с удовольствием прокомментировала Вэнди мою последнюю фразу. - Знаешь, вряд ли ты меня поймешь.

Выжидательная полуулыбка не сходила с моего лица достаточно долго, чтобы она сдалась. Первая и последняя уступка за весь вечер. Вэнди сделала движение рукой. Короткое, ленивое движение. Эргономичное, если хотите. Триггеры обычно и подвешивают на такие вот жесты.

Начальные аккорды. Пауза. Поиск нужного места.

Молоточками стучать, покорно ждать

Однажды устала

Не могу или нельзя? Хочу понять

Как это достало.

Я живу для тебя и я за тебя умру.

Стоп. Тишина. Молчание.

Она не собиралась комментировать. И не надо.

- Ладно. По крайней мере, я тебя предупредил. - Встав из-за стола я помедлил, оглядываясь по сторонам в поисках Соломы и раздумывая что бы еще такое сказать на прощанье. - Желаю завтра удачи.

Реплика вышла не самой эффектной.

- Да? - интонация голоса была странной.

- Да, - подтвердил я. Моего приятеля нигде не было видно, а значит его скин слишком хорош, чтобы я узнал его в среди посетителей. - А глубина не стоит того, чтобы за нее умирать. Только не глубина.

- А Париж стоит мессы?

Риторический вопрос. Я пожал плечами, скрипнув каблуками по полу, развернулся на месте и вышел.

Снаружи возле "Убика" никого не было. Я закурил, разглядывая надпись приписанную под названием заведения каким-то шутником: "Я создал солнца. Создал миры. Создал живые существа и города, ими населяемые. Я - есть. Я буду всегда". Слишком длинно, чтобы быть просто хулиганством. Тот, кто написал это хотел что-то сказать, но я не имел никакого представления что именно. Быть может это что-то из писания TLOS?

Задерживаться у дверей не следовало и я зашагал прочь не оглядываясь. Рэндом наверняка увяжется за мной, чтобы пресечь мои попытки доставить фарфоровой революционерке какие-либо неприятности.

Непоколебимая вера обывателей в хитроумие силовых структур, пусть даже это ДСН, иногда забавляет. Вариант со слежкой меня устраивал. Пусть развлекается. Дальше предстояло работать Соломе, который должен был проследить за моей собеседницей. По правде говоря я и не ждал, что упрямую сучку удастся переубедить, но мы не собирались отпускать ее просто так. Жаль. Она мне почти что понравилась.

Через несколько минут я оказался в машине, где незнакомый человек ввинчивал дуло пистолета мне под ребра.

8

"Рекламщик" свалил и тот, кто, как она предполагала, мог бы быть Рэндомом проследовал за ним, чтобы удостовериться в его уходе.

Вика осталась раздумывая о том, что делать дальше. Разговор оказался более полезен, чем она ожидала. Конечно, было много глупой болтовни и пустых нравоучений, которые так любят все эти ублюдки из ДСН, но главное было сказано. Пушко - глава "Русской Зоны Развлечений".

Вика выругала себя за то, что не взяла на себя труд проверить данные своего постояльца. Но кто мог предположить, что он поселится в ее доме под своим настоящим именем без какого бы то ни было прикрытия? Абсурд! В то, что это могло быть простым совпадением, Вика не верила ни секунды. Скорее уж случится второе пришествие Христа, чем главы крупных компаний начнут снимать комнаты в захудалых диптаунских гостиницах.

Вика подошла к стойке бара.

- Дик?

Он одарил ее недружелюбным взглядом.

- Чего тебе? У меня много работы сегодня.

- Вижу. Тебе каким-то чудом удалось заманить сюда всех этих людей, - сказала девушка, оглядывая переполненный зал. - Что ты им наврал? Что здесь ожидается рекламная раздача халявных дип-абонементов или беспроигрышная лотерея?.. Нам надо поговорить, Дик.

- Я не веду никаких разговоров с шавками TLOSa.

- А я редко разговариваю с теми, кто обсирается при первой же угрозе со стороны больших шишек.

Хозяин "Убика" нахмурился еще больше, вызывающе разглядывая ее. Вика уже приготовилась к тому, что сейчас ее вышибут прочь, но старик хрипло рассмеялся.

- Не имею ни малейшего представления, о том, что здесь происходит. Никого я сюда не зазывал, да и большая часть этих ублюдков мне не по душе. Кажется, тут что-то затевается, так что, похоже, мы оба в дерьме, соплячка, - прокаркал он. - Что же, путь каждый выкручивается, как может. Я готов.

Да, подумала Вика, что в дерьме, так это он верно заметил. Он уже просчитала насколько много мог узнать о ней Пушко. Долго раздумывать не пришлось. Наверняка, все. Если Рэндом выстроил цепочку, основываясь на догадках и чистой логике, то Пушко, располагающему значительными финансовыми средствами вполне было по силам нужную информацию просто купить. Кривцов дал первоначальные сведения, затем вышли на ее гостиницу, навели справки в Новой Рекламной Компании Санкт-Петербурга, в "земельном реестре" Диптауна и сотне других мест где она "наследила".

- Так что тебе нужно от меня?

Если получится незаметно выбраться из дома за которым уже наверняка установлена слежка, и оторваться от хвостов, то еще предстоит снять квартиру, дешевый номер в гостинице - все что угодно, чтобы было где ночевать и откуда нырять в глубину. Дип-кафе для этого не подойдут, а возня с подключением через провайдера займет слишком много времени. Следовательно, решила девушка, здесь нужно действовать несколько иначе.

- Мне нужен хакнутый дип-аккаунт, - сказала она.

- Твои проблемы просто детские сопли по сравнению с моими, - констатировал хозяин.

- Ты мне поможешь?

- Если у тебя есть, чем заплатить.

- Раньше ты не был так жаден, старик, - заметила Вика.

- Раньше ты не была такой сукой, Вэнди, - парировал Дик.

- Принято к сведению, - девушка кивнула и вынула из кармана чековую книжку. - Сколько?

- Подожди пару минут, я посмотрю что у меня есть, - буркнул Дик. - Изя, присмотри тут.

Старик нырнул в дверной проем, закрытый куском плотной ткани. Черное с зеленым, клетки, возможно текстура наподобие шерсти.

Вынырнувший из клубов табачного дыма Изя занял его место, дружелюбно ухмыльнувшись девушке.

- Как оно?

- Нормально, - отозвалась Вика. - Ты как? Разобрался с Майком?

Изя чуть недоуменно кивнул, будто удивляясь наивности вопроса.

- Что со стариком? Он успокоился?

- Да нет, все еще пердит. Это просто бизнес. - Вике подумала, что неплохо было бы подстраховаться. - Изя, мне нужен дип-аккаунт.

- А?

- Так, чтобы старик этого не знал.

Изя наморщил лоб.

- Сдается мне, что мы не поладим, - заметил он.

- Это не будет конфликтом интересов, - быстро сказала девушка. - Я просто хочу иметь в рукаве запасной вариант, на тот случай, если на Дика кто-нибудь надавит или его аккаунт спалят. В последнее время к этому месту слишком многие приглядываются.

- Не пойдет. - Изя отрицательно качнул головой. - Я должен буду ему сказать.

- Баран!

Оскорбление не произвело на него никакого впечатления.

- Тебе больше нет доверия Вэнди. Ты слишком много общаешься с дурными людьми.

- С дурными людьми? - девушка едва сдержала смех. - Ты что, белены объелся?

- TLOS, - коротко бросил Изя, как будто это все объясняло.

- Ладно, старик этот сумасшедший, маразматик чертов, но тебе-то TLOS, чем насолил?

- Свора никчемных умников. Психи. - Изя смачно плюнул на пол, бросив мрачный взгляд на только что вошедшего посетителя. - Все психи.

- И не говорите! - с чувством согласился тот, сдвигая на затылок зеленую шляпу. - Полный бардак, куда не глянь! Яичницу с помидорами, тосты, экспрессо. Я буду вон за тем столиком...

- Псих, - пробормотал Изя, когда посетитель отошел. - Столпотворение сегодня какое-то...

- TLOS сам предложил мне помощь и раз уж Дик отказался мне помогать, то приходится пользоваться тем, что есть, - сказала Вика. - У меня не было выбора.

- Пока, гляжу, они тебе не очень-то помогли.

Крыть было нечем. К счастью, в этот момент появился Дик, избавив Вику от необходимости придумывать колкий ответ.

- На, держи! - Он сунул ей в руки карточку с тремя привычными строчками. Номер телефона, логин и пароль. - Триста. Без гарантий.

Это было вдвое выше обычной цены, но Вика не стала торговаться, выписав чек. Старику запихнул его во внутренний карман пиджака и оскалил зубы в улыбке.

- Еще что-нибудь?

Она не удостоила его ответом.

9

Я отошел от "Убика" на полсотни метров и намеренно задержался, чтобы скинуть Соломе сообщение. Вслед за мной из дверей питейного заведения вышел мужчина с висящей у него на руке полупьяной девицей. Судя по ее невнятному хихиканью и слегка чрезмерно оживленной жестикуляции она вполне могла оказаться ботом. Итак, Рэндом увязался за мной. Парочка остановилась у входа, чтобы насладиться прохладой и свежим воздухом. Чуть в стороне собиралась какая-то тусовка с плакатами. Пикетчики? Никто из них не обращал на меня внимания.

Я возобновил движение не особенно торопясь, чтобы Рэндом с подружкой поспевали за мной без труда, но не успел пройти и сотни шагов, как возле меня резко затормозив остановилась машина. Серебристо-серая, модной нынче каплевидной формы. Выскочивший оттуда человек воткнул мне под ребра ствол.

- Садись.

Вот дерьмо! Я медлил.

Разразилась хриплыми воплями кружащая над улицей "кричалка". Они запрограммированы отслеживать такие вещи. На то и надеялся.

- Садись, придурок, мать твою на хрен за ногу...

Абсолютно бессмысленная фраза, но ствол меня впечатлил. Оружие всегда является более весомым аргументом, чем любые слова - это аксиома. Я не желал, чтобы наш домашний компьютер снова сожгли. Еще одну замену процессора мы с Соломой по финансам не потянем.

Меня втолкнули на заднее сиденье, я только и успел заметить удивленно вытянувшееся лицо мужчины с девицей. Та, ничего не замечая, продолжала хихикать. Рэндом, Рэндом, ты бы лучше настоящую "снял" на пару часов!

Человек угрожавший мне пистолетом сел рядом и водитель рванул с места.

- Куда мы едем? - поинтересовался я.

- Заткнись.

Мне легонько врезали по скуле просто так, чтобы особо не зарывался. Что же - люди, считающие насилие адекватным ответом на неуместные вопросы еще не перевелись и не переведутся, наверное, никогда. Я и сам одобрил бы подобные действия, поменяйся мы вдруг местами.

Автомобиль летел по улицам Диптауна, нарушая все установленные правила. Судя по тому, как легко водитель справлялся с управлением на такой скорости, у него был большой навык. Профессиональный гонщик, что ли? За нами увязались "кричалки" - штуки, наверное, четыре. Я предположил, что с минуты на минуту появятся черные вездеходы ДСН и не ошибся.

Моих похитителей это не слишком взволновало. Один из них посмотрел на часы.

- Еще пять минут и хватит, - решил он.

Водитель согласно кивнул. Я пытался понять ради чего им тянуть время, но ничего подходящего не придумывалось. Было ясно, что нас рано или поздно "прихватят", а потом последует долгая и унылая процедура выяснения всех обстоятельств.

Мы проскочили периферийные кварталы и выехали за окраину города, продолжая пылить по дороге. Я понятия не имел, куда она может вести. В глубине есть единственный город - Диптаун.

После того, как мы миновали какой-то мост, водитель резко затормозил, подняв тучу пыли. "Кричалки" принялись кружить над остановившимся автомобилем, устроив жуткий ор.

Сидящий справа человек поднял пистолет и приставил его к затылку водителя. Тот спокойно следил за секундной стрелкой часов на приборной панели.

- Дадим им еще полминуты, - сказал он, а немного погодя добавил: - Давай.

Грохнуло.

Водителя бросило на руль и лобовое стекло оросило красным. Механические птицы стали колотиться в стекла, пытаясь выбить их и попасть в салон. Готов поспорить, что Хичкоку бы это понравилось. Человек только что застреливший своего напарника, посмотрел на меня и жутковато улыбнулся, поднимая пистолет к виску.

- Адью, - попрощался он.

Снова грохнуло, снова брызнула кровь цвета клюквенного сока и мужчина завалился на бок.

Я подобрал упавший на сиденье пистолет и проверил. Пусто. Никто не собирался в меня стрелять - оба патрона были предназначены для самих похитителей, а я должен, судя по всему, сидеть и ждать пока не прибудут мои коллеги.

Они не заставили долго ждать. Первый вездеход миновал мост и едва не врезался в нашу машину сзади. Немного повозившись я открыл дверь. Одна из "кричалок" бросилась на меня. Я отшвырнул яростно бьющийся комок фальшивой плоти и перьев прочь и выскочил наружу.

Из вездехода выпрыгнули люди одетые в форму ДСН. Все вооружены и ни одно из лиц мне не знакомо. Плохо.

- Бросьте оружие! - прокричал кто-то.

Пистолет все еще был у меня в руке. Да. Конечно. Это тоже выход.

Я оскалился и принялся поднимать пистолет, целясь в вездеход. Согласно инструкции парни из ДСН были обязаны меня пристрелить раньше, чем я успею пристрелить их. К счастью, они так и поступили.

10

- Какого черта вы тут делаете?!

Мужчина улыбнулся, глядя на Вику сверху вниз. Черная одежда и черты его лица ничуть не изменились, но скин, как прикинула девушка, был на пару-тройку размеров больше. Конечно, с Изей в случае чего ему не поспорить, но впечатление производил.

- Решили, что пора предать все это огню, - сказал мужчина, указав в сторону "Убика". - Это место, как бельмо на глазу Богов.

- У ваших богов один глаз на всех? - съязвила Вика. Она оглядела собравшуюся возле бара толпу. Человек сорок-пятьдесят, похоже, никаких ботов - все люди. Некоторые размахивали факелами. - Вы с ума сошли!

- Отнюдь. Мы долго терпели, но любому терпению приходит конец. - Мужчина повернулся к собравшимся. - Начинайте.

Стая воронов-"кричалок" оккупировавшая крышу здание черной тучей поднялась в воздух, оглашая округу криками. Толпа загудела. Выглянувший было из дверей Изя одним взглядом оценил обстановку и нырнул назад. Вика не могла сказать, заметил он ее возле нападавших или нет. Если заметил, то с этого момента вход в "Убик" для нее закрыт навсегда.

В здание полетели бутылки с зажигательной смесью. Лицензированные вирусы, чертовски красивые, хотя и не очень эффективные. Запылал огонь. Люди принялись швырять камни, разбивая стекла.

Вика повернулась к мужчине наблюдавшему за действиями своих подопечных.

- Это фарс какой-то!

Он с любопытством посмотрел на нее.

- Почему вы так думаете?

- Если вы хотите разнести здесь все, то почему бы вам не взять оружие? Его не так сложно просто купить.

Мужчина пожал плечами.

- Оружие - это признак слабости. Сила толпы, подобна силе стихии. В этом есть отзвук первозданного Хаоса, если хотите. Сила движения, сила разрушения. Мощь.

Огонь облизывал стены здания, не производя особых разрушений и быстро затухая. Лишенные стекол оконные проемы укоризненно взирали на происходящее пустыми глазницами, за которыми не было ничего, кроме черноты. Вика знала, что они не соединены с внутренними помещениями "Убика", а стало быть урон был причинен номинальный.

Нападавшие, очевидно, тоже понимая это, попытались ворваться в здание через дверь. Вика услышала громкие хлопки и увидела, как первые ряды толпившихся возле двери людей начали валиться на землю - Дик не раздумывая открыл стрельбу. Толпа отхлынула назад.

"Кричалки" получив сигнал принялись пикировать вниз, разгоняя людей в стороны.

- Вот и конец штурма, - Вика покачала головой. - Через пару минут здесь будет спецназ ДСН и все, кто не уберется к этому времени получат по пуле. Поскольку мне не очень хочется переустанавливать систему, то всего вам хорошего. Счастливо оставаться.

- Подождите, - остановил ее мужчина. - Вы еще не все видели.

- Что еще?

Ее собеседник не ответил, вглядываясь в вечернее диптаунское небо, словно в ожидании чего-то. Потом поднял вверх руку, сжал пальцы в кулак и направил в сторону "Убика". Кольцо, на одном из пальцев вдруг вспыхнуло рубиновым светом и Вику оглушил грохот.

Вся верхняя часть здания, увенчанная остроконечной крышей вдруг сдвинулась, съехала вниз, слегка накренившись, будто срезанная гигантским лезвием. Воздух заполнила огромная, непроницаемая туча пыли заставив "кричалок" прекратить свои атаки и разлететься в стороны. На толпу посыпались кирпичи, куски черепицы и извести - тщательно спроектированное архитектором многослойное здание разваливалось на куски.

Мужчина опустил руку любуясь на разрушения. Вика отняла руки от ушей.

- Это лицензированный вирус? - спросила она с любопытством.

- Нет, - мужчина подмигнул. - Вовсе нет. Это наша собственная разработка.

Вдали выли, приближаясь, сирены. Остатки толпы стали стремительно таять.

- Вот теперь нам, пожалуй, действительно пора идти.

11

Трезвонил, надрываясь, телефон. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. Когда тебя убивают в глубине - это само по себе неприятное ощущение, а тут еще и резкий переход в реальность. Я схватил трубку.

- Дмитрий? Это Лебедев. - Я узнал его голос. - Немедленно убирайся из квартиры. Быстро давай, понял? Я уже выслал своих, но они могут не успеть.

Да я и сам уж сообразил, спасибо!

- Да. Понял.

Бросив трубку я отодрал провода соединяющие костюм с компьютером и, схватив ключи, выскочил в прихожую. Потратил несколько секунд, чтобы отпереть дверь, а потом, чтобы запереть ее, на этот раз снаружи. Прошлепал резиной по холодному полу и требовательно надавил на кнопку звонка.

Никто не ответил.

Проклятье!

Я звонил не переставая.

За дверью повышалась какая-то возня и тихие, крадущиеся шаги. Балахончик тянул время, не желая меня впускать.

- Это ты, Лир?

- Открывай, - прошипел я. - Сейчас же.

Он защелкал замками. Его коллекции засовов и задвижек хватило бы на целый ювелирный магазин. Дверь приоткрылась, и в щель высунулось непривычно красное лицо моего троюродного братца.

- Лир, чего тебе?..

Я втолкнул его внутрь, защелкнул засовы и замер, приложив ухо у двери. Балахончик попробовал было возмутиться, но я шикнул не него.

- Тихо! Заткнись!

Внизу гулко хлопнула парадная дверь и я услышал шаги. Поднимались двое или трое о чем-то неразборчиво переговариваясь. Слишком тихо, чтобы понять что-либо.

Приглушенно пискнул дверной звонок. Мой дверной звонок. Так и есть - это за мной, а ребята Лебедева опоздали. Пробудь я в глубине на несколько минут дольше и мне конец.

- Родители где?

- Ушли, - пискнул Балахончик. - На презентацию. Будут под утро. Слушай, Лир, тут такое дело...

Я проигнорировал протесты и пропихнул вяло сопротивляющиеся братца в гостиную. На диване развалилась какая-то девица. Из одежды на ней была только простая белая футболка, едва-едва закрывающая бедра. Сквозь ткань нахально топорщились соски.

- Это еще кто? - недовольно спросила она, увидев меня.

Я проигнорировал и ее тоже, повернувшись к Балахонику. На нем самом не было ничего кроме трусов. Дело тут ясное и меня никаким боком не касающееся.

Мне нужна была какая-нибудь одежда. Не в костюме же виртуальной реальности по улицам разгуливать? Примут за психа, а то и похуже - за извращенца, неприятностей не оберешься.

- Одолжи-ка мне брюки.

- Чего? - Балахончик вытаращил глаза. - Чего?!

- Под честное слово. Я потом отдам. Ладно ты, сядь не рыпайся, сам найду.

Я толкнул его на диван. В шкафу было полно тряпья, которое не одел бы ни один человек в здравом уме, но выбора у меня не было. Я напялил футболку, которая оказалась мне мала, а поверх нее - балахон с капюшоном. Лучшим подобием брюк, которое мне удалось обнаружить, оказалось нечто отвратительное из мятой джинсовой ткани. Короткие штанины едва закрывали мне колени.

Балахончик что-то лопотал, а девица откровенно пялилась глядя, как я переодеваюсь, но мне было не до стеснительности. Думаю, в этой жизни ей довелось уже видеть все это хозяйство или же Балахончик зря теряет свое время. На ноги я натянул шлепанцы - все ботинки брата оказались мне малы.

- Как только я уйду, позвонишь в ментовку, - сказал я Балахончику. - Скажешь, что слышал, как в квартиру напротив кто-то ломился.

Он послушно кивнул и зачем-то уточнил:

- В твою квартиру?

- В мою. Дверь никому кроме ментов не открывай, меня ты сегодня не видел и не слышал, меня тут не было. Ляпнешь что-нибудь лишнее - тебя пришьют. - Я бросил свирепый взгляд на его подружку. - Вас, юная леди, это тоже касается, ясно?

- Эй, ты вообще, что за хрен? - Девица все больше и больше выходила из себя и совсем забыла о правилах приличия, воинственно расставив колени. Я даже на секунду отвлекся. - Какого хера ты, обсос, тут рассвистелся, а?!

Увы, она не леди. Зачем мой братец тратит на нее свое время? Я догадывался каким будет ответ.

- Заткнись, - посоветовал я ей.

Из окна комнаты Балахончика можно было дотянуться до проржавевшей пожарной лестницы, а по ней спуститься на крышу стоящего рядом двухэтажного здания. Я частенько проделывал этот трюк несколько лет назад, когда был моложе, легче и глупее. Сейчас, хоть я и потерял былую форму, но получилось разве чуть похуже чем в дешевых кинобоевиках. На полпути к земле я поскользнувшись чуть было не сорвался с мокрой от дождя перекладины. Мне повезло, но не думаю, что решусь проделать это снова. Лестница стала совсем ни к черту.

12

Вика оглядела свое новое жилище. Неплохо, совсем неплохо, учитывая, что это всего лишь временно. Что ей нужно? Выход в сеть и безопасность, не считая кровати и холодильника, которые могут пригодиться, а могут и нет. Даже душ работал.

Девушка проверила подключение. Аккаунт, который дал ей тлосовец работал, как часы. Пользоваться полученным от Дика она не решилась, сразу же продав его какому-то сосунку по баснословной цене. Это поможет запутать следы.

Насчет безопасности она не была до конца уверена, но это та вещь, уверенной в которой до конца быть нельзя. Как только ты решил, что тебя не достанут - ты труп. В том, что Пушко будет играть по крупному Вика не сомневалась. Что ему нужно она так и не поняла, но кто знает, что на уме у этих больших шишек? Если в "Русской Зоне" посчитали возможным убрать средней руки хакера сломавшего их сервер, то наверняка и с ней церемониться не станут.

Она проделала большой путь кружа по городу, чтобы оторваться от возможной слежки. Если за ней следили профессионалы, то это заведомо дохлый номер, но ее новоявленные ангелы-хранители заверили, что держат ситуацию под контролем.

- Зачем вам это? - спросила Вика у мужчины, предложившего называть его Вторым.

- Разве тебе мало того, что мы помогаем тебе? Зачем тебе знать причины?

- Мне будет спокойнее, если я буду знать, что вы не так бескорыстны.

- Корысть... Не все в двух мирах делается ради нее, поверь мне.

- Об этом я и говорю. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что мои цели совпадают с вашими. Если же все это только альтруизм, сиюминутная причуда или какая-то ваша дурацкая религиозная игра, то я должна буду исходить из того, что она может наскучить вам в любую минуту.

- Не наскучит, не волнуйся, - мужчина улыбнулся.

- А все-таки?

- Твоя миссия, чем бы она не закончилось, вызовет широчайший резонанс и привлечет внимание сотен тысяч людей обеих миров, - объяснил Второй. - Огласка всегда играет нам на руку.

- А-а-а... - Вика решила, что понимает. - Вы собираетесь воспользоваться мной, чтобы привлечь внимание людей к глубине, так?

- Мы не будет пользоваться тобой. То, что ты собираешься сделать сама, без всякого нашего принуждения, нас вполне устраивает.

- Думаете, вам удастся завербовать пару-тройку сотен сторонников? - усмехнулась девушка. - Ведь ваша конечная цель - это полное переселение людей в глубину, верно?

- Более-менее.

- А вы знаете о двадцатичетырехчасовом барьере? О том, что попытки обеспечить пребывание людей в глубине на более длительный срок потерпели неудачу?

- Все это лишь временные трудности, - Второй пожал плечами. - Это дело несовершенной технологии, а вовсе не наше. Ты еще молода, но все же должна помнить времена, когда люди могли оставаться в глубине столько, сколько захотят. Некоторых даже приходилось вытаскивать из виртуальности насильно, чтобы сохранить их здоровье и жизни. Потом что-то изменилось, и возник барьер. Я верю, что когда придет время, Боги подскажут нам, как преодолеть его и тогда перед нами не останется преград.

Прокручивая в голове разговор Вика вздрогнула. Никогда ей не понять этих религиозных фанатиков. "Боги", надо же!

13

Наверное, теперь я мог бы представить, как чувствует себя выжатый досуха лимон, если бы этот гипотетический лимон мог что-то чувствовать. Вчера меня тоже выжали досуха. Покинув негостеприимного Балахончика с его вздорной шлюхой, я оказался на ночных улицах огромного города, промозглых и сырых, да еще и ночные небеса кажется возненавидели меня, окатывая холодной водой из зависших над городом туч.

Чистое везение, что Лиса оказалась свободна. Вообще-то ее настоящее имя Елизавета, но еще в детском саду, она переделала его в Лису. Тогда у нее было плохо с дикцией. Да, мы знакомы с детского сада и да, я с ней спал, что впрочем, произошло значительно позже - в школе. Мы тогда были юны, наивны и горели желанием вкусить радостей взрослой жизни. Господи, когда-то я кажется даже хотел на ней жениться! К счастью, Лиса дала мне от ворот поворот, за что я ей благодарен и сегодня, когда она превратилась в склонную к полноте, вечно чем-то утомленную днем, но по-прежнему ненасытную ночью девушку.

Она не очень удивилась, когда открыла дверь и увидела меня.

- Лир?

- Мне надо переночевать. - С моей промокшей насквозь одежды текло, на лестничной площадке уже образовалась порядочная лужица. - Можно?

- Заходи.

Лиса не задавала лишних вопросов, снабдила меня сухой одеждой оставшейся по видимости от ее прежнего ухажера и напоила горячим чаем. У нее даже нашелся для меня мед. Я тоже не стал задавать вопросов ни по поводу одежды, ни поводу чего-либо другого. Подозреваю, Лиса просто органически не могла остановиться на ком-то одном. Сама мысль о том, чтобы выйти замуж пугала ее до смерти. Мне знаком этот тип мышления, когда люди считают, что золотое колечко всевластья на пальце навсегда превратит их в бесправных рабов. Меня и самого порой посещают те же мысли.

Проснувшись рано утром я решил не принимать душ, ограничившись умыванием, хотя и чувствовал себя до невозможности усталым и грязным. Лиса вполне могла захотеть продолжения, а у меня не было ни времени, ни сил. Вчера меня второй раз в жизни хотели убить, и я был напуган. Страх и долгая прогулка по залитому дождем городу не способствуют желанию. Не знаю, как у Лисы это получилось, но мы ночью занимались любовью дважды. Я плохо соображал, что делаю, но ей это не мешало. Второй раз, кажется, получилось лучше, чем в первый и она, слегка оцарапав мне спину, заснула. Потребуй она на утро заняться этим в душе, не знаю, смог бы я. Скорее всего, нет. Всему есть предел.

Улицы были еще темны, но городской транспорт уже работал. Завернувшись в желтый клеенчатый плащ, позаимствованный у Лисы, я добрался до клуба. Возле входа, освещенные лишь тусклым светом неоновой вывески с надписью "Deep", топталось несколько пацанов, довольно рослых, но еще не вышедших из возраста полового созревания. Похоже, у них возникла проблема с финансами и они готовы были излить на меня все свои беды, но я, не отреагировав на брошенное оскорбление, прошмыгнул мимо. Потом, потом разберемся. Не до вас мне сейчас, ребята.

- Серж?

- Лир? - Сержант изумленно разглядывал мой прикид. - Ты что записался в Лигу поддержки сексуальных меньшинств?!

Я проглотил три первых пришедших на ум ответа и забраковал еще два, прежде чем сумел составить свою просьбу из слов, которые не стыдно произносить в приличном обществе.

- Моя "трубка"? Зачем тебе?

- Соломе позвонить. Я недолго, обещаю.

- Лады. Держи.

Я по памяти набрал федеральный номер. Перед отъездом предусмотрительный Солома заставил меня выучить его наизусть, хотя я и порывался записать его на бумажке. Поразительная прозорливость.

Мне ответил сонный женский голос. Я объяснил, кто я и чего хочу. Поток брани достиг моих ушей, прежде чем Солома взял трубку.

- Ты спятил, Лир? Ты представляешь, который у нас час?!

- Ты уже в Чите?

- Да, мать твою, я уже в Чите!

Я попытался прикинуть разницу во времени, но запутался и решил ответить честно.

- Нет, не представляю.

- Ночь! Сейчас у нас ночь, какого хрена ты звонишь в такое время?!

- Ты получил мое сообщение вчера? То есть, сегодня ночью?

- О чем ты говоришь?

- Меня пытались уби... убрать, - сказал я. Глаза Сержа прислушивавшегося к разговору удивленно расширились. - Сразу после встречи.

- Я не знал... Ты в порядке? - Солома сбавил тон.

На самом деле я не отсылал ему никакого сообщения, просто это был лучший способ прекратить ругань.

- Обошлось без травм, хотя я чуть не сорвался с пожарной лестницы. Вы там как?

- С пожарной лестницы? Черт тебя возьми, Лир, придурок, расскажи толком!

- Я звоню с "мобилы" Сержа и он меня убьет за перерасход, - я бросил на бармена косой взгляд. - Нам надо встретиться сейчас же.

- О, дерьмо! - простонал Солома. Я никак не отреагировал, давая ему время подумать, и он, после недолгих размышлений согласился. - Хорошо. Через полчаса в "Убике".

Я удивился.

- Почему там?

- Хочу посмотреть на твою рожу.

Не желая вдаваться в объяснения и пререкаться, сукин сын прервал соединение.

- Ну что?

Серж заинтересованно смотрел на меня. Ему было любопытно.

- Мне нужна кабинка. На пару часов.

- Опять? Лир, я сделал тебе с Апраксиным одолжение, но это не значит, что вы можете садиться мне на шею.

- Не волнуйся, твоя шея не пострадает, - заверил я его. - Оплата будет, аванс могу хоть сейчас.

- Это уже больше похоже на дело, хотя мне и не нравится, что ты называешь это авансом. Фактически...

- Скажи вашим вышибалам, что у входа тусует банда малолеток, поджидая кого-нибудь с кого можно было бы снять бабло, - прервал я его. - Вам ведь здесь не нужны скандалы с избитыми и ограбленными клиентами, верно?

- Пригляди-ка за баром.

Серж испарился наводить порядок, оставив меня наедине с великолепной коллекцией спиртных напитков. Непростительный просчет с его стороны. Я чертовски замерз по дороге сюда и намеревался согреться.

14

Вмешательство TLOSовцев Анатолию не понравилось. Вике показалось, что последние несколько дней ее напарник пил не просыхая.

- Я не пойму, зачем тебе понадобилось связываться с этими ублюдками? Они спят и видят, как превратить глубину в огромную молельню с храмами и статуями этих своих богов на каждом шагу.

- Ну... Это не так, - возразила Вика.

- Что? Не так? Ага, конечно! Ты пообщалась с ними всего день и уже их защищаешь! Они тебе что - мозги промыли? - Толик кричал в трубку. - Сейчас скажешь, что весь план отменяется?!

- Ты давай-ка тон сбавь. Что тебе в голову взбрело? Все в силе, ничего не отменяется. Я перенесла новую модификацию вируса в коммерческий банк данных. - Вика продиктовала адрес и параметры доступа. - Взять их можем только мы с тобой. Иди проспись, начинаем, как и договорились. Все.

Девушка отключила телефон и легла, надеясь поспать хотя бы несколько часов. Последние события вымотали ее. Еще немного в таком темпе и она просто сгорит, как мотылек прилетевший на свет открытого пламени.

15

Возле "Убика" собралась толпа зевак. Посмотреть действительно было на что. Старик-хозяин вместе с каким-то мужиком, которого я отнес бы к категории высокооплачиваемых вольнонаемных дипзайнеров пытался привести свое заведение в подобающий вид. На ветвях окрестных деревьев восседали нахохлившие "кричалки", мрачные и молчаливые. Чуть в стороне припарковалась пара машин ДСН, мои коллеги пытались что-то выяснить у собравшихся. Им можно было только посочувствовать. Ясно, как божий день, что те, кто ответственен за произошедшие давно уже свалили. Немного понаблюдав за происходящим, я направился прямо к входу и беспрепятственно прошел внутрь. Несмотря на разрушения снаружи "Убик" продолжал работать в прежнем режиме, только старика за стойкой теперь сменил широкоплечий крепыш с мордой уголовника, да декораций прибавилось.

- Привет!

Я кивнул крепышу, как старому знакомому. Он смерил меня оценивающим взглядом, не узнал, но кивнул в ответ.

- Сутки выдались жарковатые, как я погляжу. - Я сделал жест в сторону мерно раскачивающихся "декораций". Шестеро висельников разбухшими шеями и отвисшими языками. - Что у вас здесь произошло?

Крепыш, подумав, решил, что даже если я журналист желтого листка, вреда от того, что он ответит на пару вопросов все равно не будет.

- Дерьмовый TLOS! - Он сплюнул. - Решили погадить нам на головы.

- Вот козлы! - с чувством сказал я любуясь покойниками. - Ну вы-то врезали им, а?

- Ясен пень, - крепыш оскалился. - Они свое отгребли по полной.

За его спиной демонстративно отсвечивало прислоненное к стене помповое ружье. Я решил, что оно было самой малой частью задействованного арсенала. Появился Солома в своем обычном скине, разве что слегка заспанный. Он принялся ищуще оглядывать посетителей и я помахал ему рукой.

- Привет.

- Привет. - Мой приятель с трудом подавил зевок и повернулся к крепышу-бармену. - Две чашки кофе без молока. Ты что-нибудь возьмешь, Лир?

Я отрицательно покачал головой. Кофе не хотелось, а пока Сержант разбирался с малолетками, я успел обслужить одного посетителя и пропустить за счет заведения две порции мартини. Если выпью еще и в глубине, то меня развезет, а это совсем ни к чему.

Мы выбрали свободный столик так, чтобы держать под контролем дверь и наслаждаться видом раскачивающихся TLOSовцев.

- Выглядишь херово, - заметил Солома, прихлебывая кофе. - Что случилось?

Я выдал ему скупую версию. Он слушал с таким вниманием, словно записывал каждое мое слово на микрочип в башке. Мне было знакома эта его манера: через пару часов у Соломы откроется "второе дыхание" и он начнет работать, как проклятый, пока не заснет на ходу или не свалится замертво. Надеюсь, что до последнего дело не дойдет.

- Лебедев, значит, - мой приятель неодобрительно покачал головой. - Зря ты это, Лир. Не тот он человек, к которому можно за одолжениями обращаться.

- Я уж и так, и сяк вертел. Мы ведь тоже не белые и пушистые, а без него нам точно кирдык.

- Должок отдавать придется.

- Когда придется, тогда и думать будем, - ответил я. - Ты заваруху эту застал?

- До последней минуты, - Солома улыбнулся. - Наша куколка, оказывается, не последний человек в TLOS.

- Да брось!

- Она все время стояла возле ублюдка, который разнес заведение. Похоже, они были знакомы, потому что трепались, как парочка старых добрых друзей. А чуть раньше она трепалась с местным хозяином и его помощником.

- С тем крепышом за стойкой?

- Точно. Зовут Изей, я уже шепнул кому надо, чтобы его проверили.

- Не свисти. Пока ты на больничном, срали они на все твои запросы.

- Да пошел ты, Лир! - Солома обиженно отмахнулся. - Это ты там по лестницам всю ночь скакал, да с Лисой трахался, а я тут вкалывал.

- Ага. Поподробнее расскажи, а то я как-то не въезжаю.

- Когда толпа начала у входа собираться мне сразу ясно стало, что к чему. Я к ним подошел, поговорил, покивал. Видно понравился, потому что они мне сразу - факел в одну руку, банку с пивом в другую. Ну когда погром начался, я маркеров навесил, весь свой запас, штук двадцать... Когда наши из ДСН на шум подъехали, они из другого отдела, но парни хорошие, то столковал им маркеры в обмен на информацию.

- Так... А что с Вэнди и ее Питером Пэном из страны TLOS?

- С ней похуже. - Мой приятель поморщился. - Решил, что она меня сразу просечет, раз здесь видела, да и среди TLOSовцев я помелькал. Натравил на нее пока Белку, посмотрим, что выйдет.

- Кто такая?

- Белка? Одна моя знакомая, ты ее не знаешь.

Я откинулся на спинку стула. Скрип потолочных балок, к которым были подвешены покойники, начинал меня раздражать.

- И когда будет от нее информация?

- Как только, так сразу. Мы договорились с ней прямо здесь и встретиться. Если меня не будет, она кинет сообщение на пейджер.

- Вот что, - решил я, сделав быстрый расчет по времени. - Останешься здесь, будешь ждать свою Белку. Я сейчас выхожу и лечу от Сержа на работу, - там и канал получше, и машина помощнее, не говоря уж о наших с тобой заготовках. Как только войду, то сразу сюда и сменю тебя.

- Да пошел ты на хер, Лир, я всего с полчаса и проспал, когда ты позвонил!

Я только ухмыльнулся.

- Ладно-ладно, на том свете отоспишься.

- Оптимист хренов, - проворчал Солома.

16

Форма вируса и способ активации не имели большого значения, разве что с точки зрения дипзайнера. Вика спроектировала его в виде самого заурядного кубика Рубика. Вещица не слишком оригинальная и уже давным-давно не популярная, но вызывающая у посторонних подозрений. Шесть граней раскрашенных в разные цвета, собери кубик и вирус начнет работу. Вот только ячейка была пуста.

Девушка коснулась кончиками пальцев холодного металла и провела по дну ящичка, словно кубик каким-то чудом мог стать невидимым, но остаться на месте. Чушь. Вика задвинула ящик и вышла из комнаты. За дверью ее ждал улыбающийся клерк одетый в безликий костюм мышиного цвета.

- Все в порядке?

- Да, - рассеянно ответила она, думая о том, что могло случиться. - Да, конечно.

- Будем рады видеть вас снова, - клерк церемонно поклонился.

Бот. Хороший человек, а бот. Все боты хорошие люди, а иногда и наоборот бывает. Но что же на самом деле затеял Анатолий?

Выйдя из здания банка данных, Вика вызвала такси. Не прошло и двух минут, как рядом притормозил серый "Ниссан".

- Ба! Знакомые все лица! - Водитель широко улыбаясь взъерошил волосы. - Куда едем?

- "Гинза", проспект Корженевского. Знаешь где?.. Давай гони.

- Знать-то знаю, но движение там сейчас на пике. Начало рабочего дня в столице, как-никак.

- Доедем за десять минут - получишь вдвое. За пять - вчетверо.

- Понял.

Вика задумалась, откинувшись на сиденье. Она прокрутила в уме телефонный разговор с Толиком. Могло ли того напугать ее сотрудничество с TLOS? Он пришел в бешенство, услышав об этом. Перестал доверять ей и решил провернуть все в одиночку? Вдвоем сподручней, быстрей и безопасней, но и одному можно справиться. Есть, правда, вариант, что до него добрался Пушко или, быть может, этот Лир из ДСН, но слишком маловероятно. Они не смогли бы вытащить из него информацию о местонахождении вируса. Или смогли?..

Вика едва слышно скрипнула зубами. Слишком много вопросов и ответы она получит только через несколько минут. Несколько слишком долгих минут.

Чтобы как-то отвлечься от лишних мыслей она принялась проверять оружие. В порядке.

Рекламный "стикер" нацепленный на заднее стекло подкинул ей еще одну идею.

- Тут слишком жарко. Включи кондиционер.

Когда температура понизилась до приемлемого уровня Вика подышала на стекло и дождавшись пока оно запотеет, принялась рисовать.

Глаза таксиста то и дело поглядывающего в зеркало заднего вида изумленно расширились. На свое счастье он промолчал. Вика удовлетворенно кивнула.

17

Банда разобиженных малолеток поймала меня совсем недалеко от дип-кафе, вынырнув из подворотни и рассыпаясь полукругом. Сложив два и два они сообразили, кто настучал на них Сержу и подождали пока я выйду после разговора с Соломой. Шестеро невысоких фигур застыли в тусклом утреннем свете. Я оглянулся и выругался сквозь зубы. Пусть к отступлению отрезали еще двое. Пока они маячили на достаточном расстоянии, так что я мог не опасаться удара в спину, но и шестерых, окружавших меня было достаточно. Они молоды, глупы и злы, так что кто-нибудь наверняка попытается воткнуть в меня "перо". Как будто мало и без них неприятностей!

Я вытер мокрые ладони о штанины, прикидывая могу ли как-нибудь использовать дождь и скользкую мостовую. Дождь хлестал им в лица и это уже было плюсом. Что касается мостовой, то мне самому придется быть внимательным, чтобы не упасть. Если не удержусь, они просто запинают меня ногами до смерти.

За спинами подростков выросли еще две фигуры, заметно выше и шире в плечах. Они принялись молча и неторопливо обрабатывать сопляков. Те даже не успели понять в чем дело. Ничего, оклемаются - поймут.

Один из широкоплечих шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.

- С вами все в порядке, Дмитрий? Мы от Юлия Сергеевича.

Значит, есть все-таки какая-то польза и от Лебедева? И то хорошо, подумал я, с облегчением. Эти двое не походили на обычных "быков" и это тоже было хорошо. Я все-таки из ДСН и Лебедев это, похоже, учел.

- Вроде, нормально.

- Юлий Сергеевич приказал оказать вам содействие. Машина здесь рядом, если вам куда-нибудь нужно...

- На работу, срочно! - не задумываясь выпалил я.

Мои новоявленные телохранители ничуть не удивились. В самом деле, что тут удивительного, если в семь часов утра усталый, грязный и одетый черт знает во что человек стоит посреди улицы в окружении корчащихся на земле недоносков и не может думать ни о чем другом, кроме как о работе.

- Пройдемте к машине. Может вам помочь?

Наверное, видок у меня был действительно тот еще. На самом деле я очень даже мог думать не только о работе. О горячем душе мог, а еще лучше - о ванне, о горячем чае или кофе, о чистой постели и здоровом, крепком двадцатичетырехчасовом сне. Но всему этому придется подождать, а то Солома, протирающий штаны в "Убике" взбеситься.

- Да нет не надо, я сам, со мной все в порядке.

У меня даже не спросили адрес офиса ДСН. Они и без того прекрасно его знали.

- Сколько сейчас времени?

Один из телохранителей посмотрел на сверкнувшие золотом наручные часы.

- Семь тридцать две утра.

- Подождите! - Водитель мгновенно затормозил, съехав на обочину. - Мне нужно еще кое-что.

Оба молча ждали.

- Где-нибудь можно по быстрому раздобыть глубинный костюм?

- Для плавания? - в голосе спросившего послышалось удивление.

- Для погружения в глубину, - объяснил я. - В виртуальную реальность.

- Ах это! Кое-какие магазины открыты круглосуточно, так что думаю, особых проблем не составит, если вы сможете подобрать то, что вам нужно.

- Конечно. Еще мне понадобится новая одежда. Что-нибудь потеплее и моего размера.

- Заедем в супермаркет, здесь недалеко.

За окнами вновь замелькали дома. Я кашлянул.

- Э-э-э... Может у вас еще и аспирин есть?

Сидевший рядом с водителем хмыкнул и, порывшись в кармане, протянул мне упаковку таблеток. Немного поколебавшись, он вытащил из-за пояса плоскую металлическую фляжку.

- Запей.

Все-то они могут, все-то у них есть, ну разве не прелесть?! Будь они подходящего пола, я не раздумывая женился бы на обеих. Вот прямо так сразу. Я истерически захихикал и все никак не мог остановится.

18

Рекламу бессоновского "Дипраннера" сменил выполненный в бело-сине-красных тонах баннер с предвыборными призывами какого-то из кандидатов в Законодательное Собрание. Мудрое, преисполненное участия лицо кандидата украшенное жесткой щеточкой усов повернулось к Анатолию.

- А ты сделал свой выбор? - механически шевельнув губами спросил кандидат. Пауза. - Анатолий, выбираешь ли ты сильную и здоровую Россию?

Толик отвернулся, запоздало коря себя, что не воспользовался услугами салона-анонимайзера. Конечно, полной анонимности они не гарантировали, но хоть что-то. В мире, где даже скрипты рекламных систем знают твое имя, чувствуешь себя беззащитным.

Он прогнал сожаление прочь. Поздно уже думать о том, что следовало сделать раньше. Времени нет. Вика и ее свора из TLOS могут заподозрить неладное и появиться на месте раньше времени. Анатолий больше не верил своей напарнице. Может, конечно, все его подозрения - чепуха, может Вика и не собирается менять обговоренный план, но лучше не рисковать. Он и сам сделает все, как надо.

К столику подкатил бот-официант в скине робота-механика из "Звездных войн". Неразборчивое попискивание каким-то образом приняло вопросительный характер.

- Украинские вареники с картофелем и грибами. Со сметаной, - заказал Толик. - И стакан чистой воды. Я отойду на минутку, проследите, чтобы столик никто не занял.

Робот, утвердительно пискнув, укатил прочь. Анатолий встал из-за стола и прошел в туалет. Справлять естественные потребности в глубине необходимости не было, но кабинки для уединения, в которых посетители могли привести свой внешний вид в порядок, все равно требовались, так что название осталось.

Коротенький коридорчик, намеренно спроектированный узким и низким, шесть дверей, две из которых заперты. Толик зашел в одну из свободных кабинок.

Из зеркала на него посмотрел слегка усталый человек непримечательной внешности. Над верхней кромкой помаргивал рекламным слоганом баннер-стикер. Толик показал своему отражению язык и подышал на стекло. Вынув из кармана блокнот он тщательно воспроизвел набор букв и цифр водя пальцем по запотевшей поверхности.

Баннер стал белым, прекратив воспроизводить анимацию, а зеркало потемнело, превратившись в подобие черного экрана. Еще один набор символов, а потом последний - завершающий.

Человек в зеркале победно улыбнулся глядя, как баннер возобновил работу. В уголке рекламы горела зеленым зеленоватая строчка со служебными данными.

Толик спрятал блокнот и вернулся за свой столик, где его уже ждали пельмени и минералка.

- А ты сделал свой выбор? - спросил голос.

Скосив глаза на предвыборный баннер Анатолий увидел, что прямо посреди лба кандидата появился невидимый простым пользователям черный прямоугольник с зелеными строчками. Что тут написано? Номер заказа, количество уникальных показов, срок действия, ссылки на анимационные файлы и тому подобное.

Анатолий отодвинул пельмени в сторону, глотнул воды и, вытащив кубик вируса, положил его на стол. Он вошел в систему баннерообменника, но с кодами, полученными от Вики - это было самой легкой частью работы, сущая ерунда, а самое сложное еще впереди.

Активировать вирус.

Минералка была холодной, почти ледяной, обжигала и щекотала горло. Кубик Рубика, матово поблескивая разноцветными квадратиками на гранях, казалось безмолвно смеялся.

Активировать вирус...

Черт подери эту сучку с ее дипзайнерскими изысками! Проблема заключалась в том, что Толик понятия не имел, как собирается эта старая, давно всеми позабытая головоломка.

19

Я не решился идти через главный вход, прошмыгнув через один из боковых. Воротник пальто поднят, голова опущена, быстрая уверенная походка. Тяжелая объемная сумка оттягивала правую руку.

Мне пришлось предъявить пропуск зевающему на вахте охраннику, но он никак не отреагировал ни на мою фотографию, ни на стоящий перед ним оригинал, ни на фамилию. Наверное, просто был не в курсе скандала разгорающегося в "рекламном" отделе.

Я сунул пропуск в карман и быстро зашагал по направлению к лестнице, обернувшись лишь в последний момент. Охранник, морща лоб, смотрел мне вслед, стараясь вспомнить нечто важное. С разделяющего нас расстояния пяти метров я мог слышать, как вращаются в его мозгу шестеренки.

Пулей взлетев по лестнице я пересек два корпуса, счастливо избежав нежелательных сейчас встреч. Лишь заметивший меня издалека Головнин застыл на месте и выпучил глаза, на что я широко улыбнулся в ответ и помахал рукой. Он поднял с пола отвисшую челюсть и решил, что все очевидно в порядке.

Возясь с замком кабинета, я услышал приближающиеся шаги. Анну трудно не узнать.

- Лир? Привет, Лир?..

- Привет-привет. - Я не поднимал головы. Чертов замок все никак не хотел открываться. Проклятье! - Как жизнь-то?

- Лир, ты у Жуковой был?

- А?

- Она уже всех на уши поставила, тебя искала. Лир, что происходит?

Замок, наконец, щелкнул поддавшись.

- Ань, я работал на выезде, конечно, не могла она меня найти. - Я толкнул дверь и посмотрел в обеспокоенные глаза девушки. Не стоит ее впутывать во все это, а тем более в последний момент. - Да, ты не волнуйся, я только что от нее. Все в норме.

- Правда? - Летова заморгала. Она всегда моргает, когда не верит собеседнику.

- Хочешь - можешь спросить у нее сама. Есть желание?.. Вот и я думаю, что не стоит. Она сегодня опять не в духе. Ань, извини, мне надо работать. Срочно, просто позарез.

Я преувеличенно размашисто чиркнул ребром ладони на уровне горла, широко улыбнулся и захлопнул дверь прямо у нее перед носом. Изнутри. Нехорошо, конечно, невежливо, да и наврал, но некогда, честное слово, Аня, некогда мне сейчас, потом извинюсь.

Скинув пальто, я распаковал содержимое сумки. Костюм для виртуальных прогулок из блестящего упругого материала, смахивающего на мягкую, гибкую резину. Хотите узнать из какого именно - прочтите технические характеристики в инструкции. Может резиной и окажется... Пухлый пятисотстраничный томик инструкций я отправил прямиком в мусорную корзину. RTFM - это не для меня.

Пальто, пиджак, майку, рубашку, брюки, носки, этот самый виртуальный костюм последней модели и совсем даже не виртуальные плавки, не говоря уж о весьма удобных ботинках фирмы "Ecco", мои ангелы-хранители приобрели в супермаркете. Я боялся даже думать, какую услугу мне придется оказать Лебедеву, чтобы оплатить все это. Если нам с Соломой удастся прищучить сегодня Пушко, отделаться от всех обвинений, засадить на скамью подсудимых Жукову, Котенкова и всю эту шайку террористов TLOSовцев во главе с фарфоровой сучкой Вэнди - это все равно не решит всех проблем.

Только дураки верят, что победителей не судят. Судят, да еще как! Как только Герой, он же - Хороший Парень, ставит последнюю точку в споре со Злым Властелином и занимает по праву принадлежащее ему место на троне, тут же начинают возникать с претензиями ростовщики, которые помогали Герою деньгами на военные расходы, наемники требующие от него оплаты, владельцы разоренных в ходе военных действий поместий и тысячи прочих важных и не очень персон, выдвигающих свои требования. Разумеется, Герою ничего не остается делать, как цыкнуть на них, да притопнуть ногой для устрашения, после чего он тут же переходит в разряд Злых Властелинов и катавасия начинается заново. Впрочем, это только мой взгляд на проблему.

Размышляя над всеми этими интересными вещами, я подсоединил шлейфы костюма к компьютеру, инсталлировал нужное программное обеспечение и откалибровал чувствительность. На часах было без двух минут девять. Надо было спешить. Оставшийся в "Убике" Солома, наверняка, уже дымится от злости.

20

Восемь с половиной минут - это довольно неплохо, учитывая пресловутый утренний час пик и старенький диал-ап, которым Вика была вынуждена пользоваться. Таксист рванул с места, как только она вышла. Перенервничал бедняга, а впрочем, и правильно - каких только ублюдков не встречается в Диптауне. Есть такие, которым чужую машину спереть от нечего делать - раз плюнуть.

Девушка огляделась. Прохожих на улице было немного, все спешат по своим делам, не обращая на нее внимания. Никаких признаков облавы устроенной Службой Надзора, только одинокая "кричалка" парит высоко в небе, лениво наблюдая за улицами города, но это нормально, так и должно быть. Как там говорилось в последнем релизе? "Безопасность горожан - превыше всего!" Не иначе, как этот, кто там сейчас во главе Службы? - метит на пост первого в истории мэра первого в истории виртуального города.

Вика усмехнулась, задержалась на несколько секунд у стеклянных дверей "Гинзы", пытаясь разглядеть что-нибудь внутри, но ничего кроме заготовленной анимации, показывающей внутреннюю обстановку уютного крохотного кафе, не увидела.

Этого и следовало ожидать. Войдя, она остановилась на пороге и огляделась. Суматохи вокруг не наблюдалось, а значит, вирус еще не запущен. Посетителей совсем немного, почти нет, большинство из них индифферентны к окружающему - механически жуют, листают газеты и прихлебывают из стаканов, периодически подзывая механических официантов. Боты. Девушка не сомневалась, что Анатолий займет столик, за которым они обедали здесь в прошлый раз. К сожалению, от дверей он был не виден.

Девушка опустила руку в карман куртки, нащупывая пистолет.

Дверь позади тоскливо звякнула, открываясь. Вика замерла почувствовав, как что-то холодное и твердое ткнулось ей в основание черепа.

- Спокойно. Вынь руку из кармана, только медленно, - раздался голос сзади. - Хорошо, умница девочка. Где твой приятель?

Тянуть время, - решила Вика. - Тянуть и надеяться, что Толик за эти несколько секунд успеет-таки запустить вирус, если, конечно, окончательно не свихнулся.

- Какой именно?

- Не дури, башку снесу! Где он?

Н-да, тут особо не потянешь. Он ведь и вправду снесет, и тогда она останется вне игры. Нет, так не пойдет. Даже если все пойдет прахом, конец она должна увидеть собственными глазами и возможно ей это удастся. У нее ведь даже оружие не потрудились вытащить, даже не обыскали. Только бы добраться до вируса, да получить минуту на активацию, даже меньше...

- Там дальше, отсюда не видно. Шестой столик, кажется.

- Шагай вперед.

21

Соломы в "Убике" уже не было. Старик-хозяин и его подручный крепыш о чем-то спорили с мужчиной в форме ДСН. Мой собрат-офицер был потен и красен. Судя по жестикуляции речь шла о висельниках, которые все еще раскачивались на прежнем месте.

За столиком, где я оставил Солому сидела девчушка лет четырнадцати демонстрируя всем желающим набор колечек в пупке и в розовых ушках. Ярко-зеленая блузка туго обтягивала еще не до конца оформившуюся грудь. Лифчика на малолетке не было, да и зачем? Диптаун все-таки. Девчушка с таким первобытным наслаждением грызла фисташки, что у меня не возникло особых сомнений на ее счет.

- Белка?

- А ты кто? - любопытные глаза осмотрели меня с ног до головы.

- Лир, - я придвинул стул и сел напротив. - Друг Соломы.

- Он говорил, - она кивнула, тряхнув рыжими, забранными в хвост, волосами. - Сказал, чтобы я тебя здесь ждала.

- Отлично. Что еще он сказал?

- Сказал, что ты должен будешь заплатить.

- Чуть позже. Где он?

- Эй, а откуда я знаю, что ты меня не надуешь? - девчушка прищурилась. - Нет уж, папаша, денежки вперед.

В братья я ей годился, а вот в отцы - вряд ли. Будь я на пяток лет старше и она, наверное, назвала бы меня дедушкой. Черт, старею... Обидно.

- А ты и не знаешь. - На самом деле у меня просто не было денег на счету. Разве что какая-то мелочь на текущие расходы. Я мог бы выписать ей чек, но денежные расчеты в Диптауне - вещь практически мгновенная. В тот момент когда чек окажется в ее кармане, банковская система попытается произвести перевод денег со счета на счет и выяснит, что я неплатежеспособен. Придется выкручиваться. - Слушай, сестренка, у тебя сейчас два варианта. Первый - поверить, что я заплачу тебе чуть позже и прямо сейчас выдать нужную информацию. Второй - послать меня на три буквы и отправиться домой вместе со всем, что ты знаешь, но без всякой надежды когда-либо получить за это деньги.

- Оп-ля! - Белка задумалась, перекатывая пальцами орешек. - Проблемы с наличными?

Сообразительная. Я всегда считал, что это хорошее качество, если, конечно, сочетается с умением держать в нужный момент язык за зубами.

- То, что ты знаешь, будет ценно в течении лишь нескольких ближайших часов. Фактически эта информация обесценивается с каждой минутой, что мы тут с тобой проводим в препирательствах, так что решай быстрее. Если скажешь мне нет, я прямо сейчас отправляюсь искать Солому сам.

- О"кей, но ты будешь должен мне премию за коммерческий риск.

Я вздохнул и встал.

- Ну, пока. Веселись.

- Эй, не уходи! Я пошутила, - Белка быстро улыбнулась, как бы извиняясь. - Солома отправился за этой вашей Вэнди. Он сказал, чтобы ты тоже поспешил.

- Куда?

- В кафе "Гинза". Вэнди собирается там сегодня что-то устроить. Я так и не выяснила что именно, извини.

Название было мне незнакомо, что ничего не значило. В глубине хоть пруд пруди разных забегаловок - это любимый и один из наиболее доходных видов бизнеса.

- Где оно находится? Точный адрес.

- Русский квартал, проспект Александра Корженевского. Я была там один раз в прошлом году. Скучное место полное всяких скучных обсосов вроде тебя, - она запнулась. - Не обижайся, Лир.

И не думал. У меня были мысли поважнее. Если Солома рванул в "Гинзу", не дождавшись меня, значит уверен, что наша террористка собирается запустить свой вирус именно там и прямо сейчас. И, что гораздо важнее, по каким-то причинам мой приятель уверен, что Пушко это тоже известно. Возможно ли, что этой сопливой Белке действительно удалось раскопать нечто подтверждающее подобный вариант развития событий? Я недолго колебался, прежде чем принял решение.

- Сестренка, - сказал я, - ты поедешь со мной.

22

- Садись сюда. - Светловолосый подтолкнул девушку к стулу и повел стволом пистолета в сторону Анатолия, готового вскочить. - А ты - не рыпайся.

В глазах того читалось отчаяние. Вирус лежал на столе перед ним, возле стакана с водой. Вика прикинула, что головоломка была собрана едва ли наполовину. Ей и в голову не пришло, что ее напарник не сумеет справиться с такой простенькой вещью.

- Ты кто? - прохрипел Анатолий.

Вика сделала успокаивающий жест рукой. Кубик Рубика совсем рядом, схватить его она может и успела бы, но вот собрать и активировать ей вряд ли позволили бы.

- Руки! - рявнул светловолосый, истолковав жест по-своему. - Руки на колени, сидеть смирно!

Девушка подчинилась и спокойно посмотрела на него:

- Кто же вы все-таки такой?

- Семен Апраксин, Диптаунская Служба Надзора. Думаю, вы не хуже меня понимаете, почему я здесь.

- Не понимаем. У вас нет никаких оснований вести себя подобным образом...

- Хватит, - оборвал ее Апраксин. - Сейчас передо мной стоит только одна проблема - я не знаю, как выглядит вирус. Он может быть частью одежды, украшением, той дурацкой головоломкой или стаканом воды, который превратиться во что-нибудь другое, стоит его осушить... Короче говоря, делайте поменьше лишних движений, чтобы мне не пришлось стрелять, договорились?

- Чушь какая-то! - Вика пожала плечами, окидывая взглядом зал. Как назло никто не обращал на них внимания. Первое впечатление было точным - сплошные боты, да обслуживающие клиентов официанты. Она надеялась, что они запрограммированы на подобные внештатные ситуации и попробуют как-то обезвредить оружие так некстати возникшего ублюдка из ДСН. Хотя, решила Вика, вряд ли. Не стоит ждать столь многого от обычного бота-официанта. - Вы подозреваете нас в распространении нелицензированного вирусного обеспечения?

- Я не подозреваю. Я знаю точно. Сейчас мы уже отслеживаем ваше местонахождение в реале, а сюда направляется команда профессионалов, которые установят, что из ваших вещей является компонентами вируса. Все что нам нужно - это просто немного подождать.

- Хорошо, - девушка откинулась на спинку стула. - Я согласна подождать.

- Отлично.

За спиной инспектора ДСН возник ухмыляющийся Кривцов.

- Пистолет на стол, - скомандовал он.

Светловолосый Апраксин застыл.

- Вам лучше его послушать, - неспешно подошедший к столику Пушко добродушно улыбался. - А то он выстрелит и вы пропустите все самое интересное. Вам ведь интересно увидеть развязку, не так ли?

Апраксин медленно опустил пистолет на салфетку. Анатолий уставился на оружие горящими глазами, но Кривцов схватив оружие опустил его в карман.

- А теперь можно поговорить, - заявил Пушко усаживаясь. - Витя, ты присматривай за ними, чтобы никто глупостей не натворил, хорошо? Люди-то они все разные, да и без царя в голове, выгоды своей в упор не видят, кто знает, что им на ум придет?

- Я советую вам передать оружие мне, - скосив на Кривцова глаза предложил инспектор. - Через несколько минут здесь будет группа Диптаунской Службы Надзора...

Пушко фыркнул.

- Блеф! - выплюнул он. - Вы городите чушь и сами это прекрасно знаете. Единственный, кого мы можем ожидать - это ваш упрямый друг Дмитрий Шепетков, а от него вреда не будет.

- Правда? - Апраксин усмехнулся. - Посмотрим...

Стоящий за его спиной Кривцов посмотрел Вике в глаза и оскалился, покачав головой. Вика поняла, что вытащить пистолет не успеет.

23

Я прибыл на место вовремя. Найти кафе "Гинза" не составило особого труда, раз уж Белка знала, где оно находиться. Я дал девчушке кое-какие указания, немного поторговался, сбив цену на ее услуги до приемлемой и вошел внутрь.

Сонное кафе с сонными ботами и лишь за одним из столиков царило оживление.

- Садитесь, Дмитрий, - радушно предложил Пушко. - Не стоит размахивать оружием, усложняя ситуацию еще больше.

Я и не собирался. Я вообще не сделал попытки вытащить пистолет, даже когда смуглый, ухмыляющийся человек поторопил меня тычком. Виктор Кривцов. Работник якутской администрации, говорите? Ну-ну...

- Ave! - бросил я присутствующим, усаживаясь на свободный стул. - Надеюсь, ничего не пропустил.

- Отнюдь, Дмитрий. Вы, признаться, меня даже немного удивили, прибыв как раз к началу нашей беседы. Я вижу все заинтересованные стороны в сборе. - Глава "Русской Зоны Развлечений" отчего-то выглядел чрезвычайно довольным. - Я предлагаю забыть былые обиды и начать думать конструктивно.

- Что вы подразумеваете под словом "конструктивно"? - поинтересовалась девушка в красном топике, сидящая слева от меня.

Вэнди, конечно, кто же еще. Белка сообщила мне, что настоящее имя нашей фарфоровой куклы - Виктория и она хозяйка одной небольшой частной гостиницы. После этого вычислить ее настоящую фамилию и место жительства не составит труда, но только очень наивный человек на моем месте понадеялся бы на то, что она проживает по указанному адресу.

Пушко улыбнулся.

- То, что вы немедленно отдаете мне вирус, разумеется.

Анатолий с размаху врезал раскрытой ладонью по столу. Звук такой, словно пощечину влепил. Больно ему, наверное, подумал я.

- Не выйдет, - заявил он. - Ничего у вас не выйдет!

- Не упрямьтесь. Право же, это чревато лишними неприятностями, не нужными ни вам, ни мне. Разве что господа из Диптаунской Службы Надзора, - Пушко кивнул поочередно сначала Соломе, а затем мне, - будут рады такому развитию событий. Признаться, я надеялся, что мне удастся с ними как-то договориться, но они высказали просто поразительное упрямство.

Солома хмыкнул.

- Цена вашим словам... - произнес он в пространство.

- Вирус наш и вы его не получите, - сказал Анатолий. - Все, разговор окончен. Если хотите, можете нас пристрелить. Вылетим из глубины и всего делов-то!

- Он мне нужен, - возразил Пушко. - Сколько вы его разрабатывали, Виктория? - Вэнди вздрогнула. - Года полтора? Конечно, хорошая команда программистов может повторить то, что вы сделали за более короткий срок, но зачем изобретать велосипед? Тем более - это штучная работа и не факт, что моим людям удастся достичь того феноменального результата, который продемонстрировали вы в клубе "Желание".

- Никаких переговоров. - Девушка скрестила руки на груди. - Хотите - стреляйте, хотите - сдайте нас в ДСН, но вируса вы не получите.

- Никак не пойму, отчего такое упорство?.. Я ведь не предлагаю вам отдать его просто так. Сколько вы за него хотите? Пятьдесят тысяч вас устроит? Сто тысяч?.. Скажите сколько.

Виктория-Вэнди моргнула. Наверное, не ожидала, что Пушко готов не только угрожать, но и торговаться.

- Просите - и дано будет вам! - Вставил я, наклоняясь вперед. Парень с пистолетом стоящий, чтобы держать всю компанию под контролем, чуть в стороне, напрягся. - Вы недооцениваете серьезность ситуации. И вы двое, революционеры недоделанные, и вы тоже, Александр Сергеевич.

Пушко рассмеялся. "Революционеры" заерзали. Я поймал взгляд Соломы и вопросительно приподнял брови. Он отрицательно покачал головой, что могло означать лишь то, что мой приятель так и не вычислил, как выглядит вирус. Дерьмо!

Я решил продолжить, давая Соломе время еще поработать. У девушки вируса, скорее всего, не было - это мы могли предположить более-менее точно, а вот у ее психованного приятеля - наверняка был. Оставался вопрос формы.

- Ваш вирус, что бы там он из себя не представлял - мелочевка. Я и мой коллега Апраксин представляем Диптаунскую Службу Надзора, но и мы - мелочь, которую отодвинут в сторонку и забудут вместе с вирусом, когда Нацбез пронюхает о ваших способностях Александр Сергеевич. К чертям собачьим вирус! К чертям революцию в Диптауне, к чертям все финансовые махинации "Русской Зоны Развлечений", все клубы, всю рекламу и даже ваш, Виктория, талант дайвера к чертям! - Девушка вздрогнула, бросив на меня испуганный взгляд. Я не обратил на нее внимания. - Вы, Пушко, конечно не Пушкин, но тоже уникум, подобного которому раньше, насколько мне известно в глубине не встречалось. Что за хрень вы используете, а? Разгуливаете себе по глубине, поете песенки, а у людей вас разозливших потом хоть сразу в больницу вези и никто ничего внятно объяснить не может. А компанию свою вы как сколотили? Может, ваш волшебный голосок еще на что годится? Например, убедить делового партнера подписать контракт-другой себе, болезному, в убыток?..

- Хватит свистеть! - рявкнул Пушко. - Ты ни хрена не знаешь, сопляк. Ты понятия не имеешь о том, что происходит!

- Не имею, - согласился я. - И, наверняка, никогда всего так не узнаю. Только про Нацбез я не "свистел". Мужички из Отдела Внутренних Расследований нашей Службы, по слухам, на две конторы работают. Некто Шмелев и Гордиевский их фамилии. Меня они не просто так на допросах мурыжили, сдалась им эта мифическая взятка в две штуки зеленых, сдался им этот пресловутый вирус! Им лично вас подавай, Александр Сергеевич. Причем, желательно на блюдечке с голубой каемочкой. Блюдечко - вот эта самая тошниловка, а каемочка - эти двое придурков с их драгоценной прогой. - Я откинулся на спинку стула и подмигнул Вэнди. - Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, правда ведь?

- Кривцов, заткни его! - приказал Пушко.

Кривцов наградил меня легким тычком, чтоб не слишком зарывался. Правда, перед тем, как толкнуть он еще и чем-то уколол в шею. Маленький такой укол, почти незаметный, но я тут же перестал чувствовать свое виртуальное тело.

Руки, ноги, голова... Я ощущал прохладную гладкость резины своего виртуального костюма, зуд в затекших ногах, крепления шлема, затянутые чересчур сильно и впивающиеся в кожу на висках. От толчка я начал заваливаться вправо и краем глаза заметил, как Кривцов с криком отскочил в сторону. Пушко уставился на меня выпученными глазами, а Солома, мой старый добрый приятель, оттолкнувшись от пола ногами, перевернул стул и упал на пол. Простенький трюк, если немного потренироваться.

Откуда-то появились люди с оружием. Целых четверо. Двое подняли меня с пола и усадили на стул. Двое проделали то же самое с Соломой, который выглядел несколько смущенным. По подбородку его стекала кровь.

- Обязательно было его бить? - поморщился Пушко.

- Да он сам грохнулся, когда упал, - принялся оправдываться один из громил. - Мы его и пальцем не тронули!

Солома коснулся кончиком языка рассеченной нижней губы и подмигнул мне.

- Эй, погодите! - от Анатолия не укрылась наша пантомима. - Что-то тут не так!

Вэнди остановила своего приятеля взглядом, но Пушко и уже заинтересовался.

- Проверьте его! - рявкнул он. - Только осторожнее!

Виктор начал стрелять, когда боевики столпились вокруг Соломы. Он выпустил в них полную обойму. Я любовался пониманием, медленно проступающим на лице главы "Русской Зоны". Приятно было видеть, что сильных мира сего тоже можно чем-то удивить.

- Предательство - лишь вопрос времени, - заметил Пушко. - Мне следовало помнить об этом...

Кривцов подмигнул девушке.

- Запускай свою игрушку.

- TLOS? - спросила та.

- Мы - везде, - ответил Виктор.

Вэнди-Виктория, наша фарфоровая куколка, схватила лежащий на столе Кубик Рубика. Надо было догадаться, почему они не активировали вирус раньше. Слишком сложно, чтобы можно было проделать быстро и незаметно. Вирус не предназначен для быстрой активации, что я счел изначальным просчетом конструкции.

Пушко разразился потоком ругательств и угроз. Некоторые из них выдавали в нем бывшего уличного музыканта. Никто, кроме Анатолия не обратил на ругань никакого внимания. Он привстал и ударил Пушко плюху.

- Прекрати, - бросил ему Кривцов. - Он того не стоит. А ты, заткнись.

- Молчу, - согласился Пушко, закрывая глаза. Он сложил руки на животе, словно собравшись немного помедитировать. - Меня здесь больше нет.

Анатолий неохотно отступил. Полагаю в его глазах глава "Русской Зоны Развлечений" представлялся кем-то вроде Сатаны. Во всех бедах - и своих, и глубины, Анатолий винил прежде всего таких, как Пушко. Глупец!

Я смотрел на груду тел, где-то под которыми лежал Солома. Никто не шевелился - Кривцов стрелял не особенно целясь и, похоже, Соломе не повезло.

"Что происходит?" - отбарабанил я на клавиатуре.

Мои губы в глубине шевельнулись, выдавая реплику.

- Не волнуйся, инспектор, - Кривцов почти дружелюбно потрепал меня по плечу. - Онемение скоро пройдет. Мне надо было как-то вытащить на свет божий своих коллег, чтобы перестрелять наверняка. - Он тоже посмотрел на трупы. - Жаль, что с твоим приятелем так вышло. Ты, вроде, неплохой мужик, но, сделай одолжение, посиди тихо, чтобы мне не пришлось в тебя стрелять, ладно? У тебя своя работа, а у меня своя, так что давай не будем усложнять.

"Идет", - напечатал я.

Этот Кривцов, кем бы он там ни работал, не соврал - онемение уже начало проходить. Я на миг почувствовал поток прохладного воздуха со стороны продырявленного во время стрельбы окна, потом ладони ощутили рифленую поверхность скатерти и так далее... Я даже мог шевелить пальцами.

К столику подкатил, взволнованно жужжа, робот-официант. Анатолий отвесил ему пинка и отогнал прочь. Немногие настоящие посетители "Гинзы", понемногу разобравшись в происходящем, поспешили покинуть кафе.

- Их только четверо? - попытался спросить я более привычным для себя способом.

- А? - Кривцов наклонился поближе.

Я повторил, выговаривая слова как можно более отчетливо.

- Да, не волнуйся. Шеф не любит посвящать в свои дела слишком много народа. - Я заметил, что если Пушко и слышал эти слова, то никак не отреагировал. - Он, да нас пятеро, - это обычная команда, для грязной работы... Кстати, можешь порадоваться, один из них убрал твоего парнишку-хакера.

- За что?

- Не знаю. Наверное, просто так, чтобы показать, что мы не шутим. Я узнал об этом приказе уже после того, как...

Он не стал продолжать. Вэнди-Виктория колдовала над кубиком. Анатолий наблюдал за ней со странным выражением на лице. Не знаю, что это было - предвкушение, ожидание или что-то еще. Как мне теперь кажется, в то время он и сам не был уверен в своих чувствах. Иногда я спрашиваю себя - сделал бы он то, что сделала Вика, пройдя весь этот путь до конца? Академическое любопытство.

Сквозь оконное стекло, а точнее - то, что от него осталось я увидел, как возле кафе затормозил вездеход Диптаунской Службы Надзора. Взвыла сирена.

- Мы не шутили насчет команды, - пробормотал я. - А вы не верили.

Не думаю, чтобы кто-то разобрал мою реплику, но это было не важно. Они не глухие и не слепые.

- Твою мать!

Кривцов тут же оттащил девушку в глубину зала и кинул пистолет Анатолию.

- Следи за дверью! - скомандовал он. - Надо дать ей время...

- Тридцать секунд, - пробормотала Виктория. На лбу у нее выступил пот. Чертовски хорошо проработанный скин. - Я давно уже не собирала эти штуки...

Стрельба в баре не могла ни привлечь внимания, но на самом деле эта машина, я был уверен, прибыла совсем по другой причине. Когда я выберусь из всего этого дерьма, мне придется заплатить Белке за то, что она взяла на себя труд разукрасить стену бара неприличными рисунками и выражениями. По большей части нам в ДСН плевать на нецензурщину и неумелые картинки, которые рисуют решившие похулиганить подростки, поэтому я предложил Белке использовать имена кандидатов в Законодательное Собрание. Как видите, на такое мои коллеги отреагировали достаточно быстро. На нас давят сверху, так же как и на любых других.

- Все!

Девушка присела на корточки и аккуратно положила Кубик Рубика на пол. Я прикусил нижнюю губу. До крови. Мне пришлось сделать это в реальности, чтобы спроецировать и на глубину тоже. Я ожидал светопредствления, как и в прошлый раз, в "Желании", но ничего не произошло.

Из вездехода выбралась пара ребят держащих наготове оружие. Судя по всему им только что сообщили о стрельбе.

- Эй там! - совсем не по уставу крикнул один из них, увидев меня через окна. - У вас все в порядке?

Мне потребовалась пара секунд, чтобы обдумать ситуацию.

- Мы в полном дерьме! - заорал я. - Тут полно оружия второго поколения! Вызывайте подкрепление.

Крик получился не слишком разборчивым, не знаю уж из-за остаточного ли действия укола Кривцова или из-за прикушенной губы.

- Заткнись! - прикрикнул на меня Кривцов и навскидку влепил пару пуль через окно. Оно осыпалось водопадом стеклянных брызг. Кажется, он целился поверх голов, а может моим коллегам просто повезло. Они поспешили укрыться за вездеходом. - Еще слово и я тебя пристрелю!

- Начинается, - прошептала девушка.

Я бросил взгляд на кубик. Он приподнялся над полом на пару сантиметров и, кажется, начал вращаться. Я решил, что это удивительно медлительный вирус, хотя и эффективный, если уж Пушко так за ним гоняется. В этот самый момент Пушко, наконец, и заговорил. Я все ждал, когда он это сделает и чуть было не пропустил момент, потому что несколько секунд назад перестал слышать. Все что я мог - это видеть, как шевелятся его губы.

Подпрограмма, которая по уверениям Соломы должна была выдавать субтитры барахлила. Я не мог понять в какой кодировке она выдает текст. Скорее всего, мой друг просто не успел настроить все как следует и я его за это не виню. У него было мало времени. Поскольку мы понятия не имели, как именно Пушко воздействует на сознание слушающих его, то Солома сварганил программу "отрубающую" все сигналы, что шли из глубины к пользователю. Фокус был в том, чтобы постепенно вырубить все, угадать нужный промежуток, а затем включить все заново и постараться сделать это так, чтобы пользователь не свихнулся в процессе.

Кубик меж тем поднимался все выше, ускоряя вращение и начиная светиться. Сквозь разбитое окно в комнату влетела черная птица и принялась метаться под потолком. Кривцов попытался ее подстрелить, но лишь изрешетил стены. Краем глаза я увидел, что Анатолий накинулся на Пушко и начал колотить того по голове рукояткой пистолета, стараясь заставить того замолчать.

Сам я все равно ничего не мог сделать, потому что вновь оказался парализован, да и зрение постепенно начало отказывать. Последнее, что я увидел, это как маленькая сучка протянула руку и сорвала огненный шар, расцветший посреди комнаты.

Темнота.

Нет ни звуков, ни проблесков света, только холод - это мои ступни превратились в лед. Я пожалел, что перед погружением не включил в кабинете обогреватель, но кто знал, что у нас снова отрубили отопление? Я не знал, вот и мерзну теперь. Сижу, дрожу и гадаю, что происходит в кафе и откуда взялся запах горящих опилок. Этот запах мне знаком с детства, тут не ошибешься. Кто-то пытается распилить электропилой входную дверь и вытащить меня из кабинета? Королева Червей, наверное, впала в отчаяние, раз решилась пойти на такие убытки. Или это Шмелев и Гордиевский подоспели?..

Проблеск.

Я заинтересовался.

Еще один - полоса света слева там, где должно быть разбитое окно, а потом, спустя пару секунд все разом вернулось на свои места - мир, звуки и запахи глубины. Я глубоко вдохнул.

Надо мной склонился Солома. Он методично хлестал меня по щекам.

- Вставай, Лир, очнись.

Оглушительный визг "кричалок", белые щепки и черная копоть, хрупкий блеск осколков и красно-синий блеск проблесковых маячков.

- Ну и видок у тебя, - еле ворочая языком выдавил я.

Мой друг устало опустился на пол рядом со мной.

- Да, ты и сам хорош.