Художники смерти

–

А ты думал, что вампиры пью кровь невинных младенцев? Нет, у нас абсолютно другая задача. Видел лозунги «Любимый город – чистый город»? – Вилка в ее руке нарисовала на скатерти контуры мусорного бачка. – Вот мы его

и чистим, по сути, помогая поддерживать порядок, выступаем, как некие санитары леса… то есть, города.

–

Но это достаточно просто объясняется и с практической точки зрения… Мне интересно, как собираются базы данных потенциальной дичи.

–

Вот спросил-то… Это тебе следует знать – следопыты над ней работают. Да я тебе хоть завтра десяток найду – пройдусь по рабочим кварталам, поговорю с бабушками у подъезда, они всех хулиганов в лицо и по имени назовут и адрес дадут, и распорядок дня расскажут.

–

Хорошая идея – я думал использовать участковых. Это надежней, но и опасней. – Ира встрепенулась.

–

Ты что, с моей помощью к экзаменам готовишься? Тогда, чур баш на баш, рассказывай свои ноу-хау.

–

Запросто. Спрашивай. – Она прожевала последний кусочек яичницы, потом продолжила разговор.

–

Как ты думаешь, кто может угрожать нам во время охоты, кроме опричников? – Я вспомнил прочитанные книги и уроки в астрале по изучению следов всех живых существ.

–

Главная опасность – лишние свидетели и представители правоохранительных органов. То есть, по большому счету, все, что означает огласку нашей деятельности или проникновение людей в тайны организации. Опричники, которых ты опасаешься – на втором месте. А после них – кто угодно. Оборотни например…

–

Ты их видел? Думаешь, они есть на самом деле? – Ира поместила локти на стол и подперла кулачками подбородок, приготовившись слушать дальше.

–

Я видел их астральные образы, созданные наставником, но и рисунки, фотографии тел… Живых – нет, не видел. Но даже безо всего этого я готов допустить их существование по простой причине…

–

Какой?

–

Разрушение целостной картины мира из-за признания реальности нереального фактора… – Я сказал это тоном профессионального лектора, выдержал паузу и продолжил, обычным голосом. – Понимаешь, у человека с младенчества формируется определенный взгляд на действительность. Ребенок некоторое время не различает сказку и реальность, он думает, что персонажи мультфильмов живут на самом деле. Потом приходит разделение мира иллюзий, и мира обычного. Предположим, что нормальный человек четко усвоил ряд истин – Земля круглая, вампиров, оборотней, драконов, домовых и русалок нет, рыбы не говорят. Все эти понятия составляют как бы фундамент его мировоззрения – главным образом потому что усвоил он это с детства. И вдруг он забросил удочку, вытащил щуку, а та ему говорит «отпусти меня, три желания выполню». Один кирпичик выбит – перед ним говорящая рыба. После этого человек начнет оглядываться по сторонам – а вдруг из леса появится оборотень. Принцип рассуждений прост – если одна теория – о рыбе, неверна, то любая другая, из того же ряда может быть настолько же ошибочной.

Взять, например меня – как и все, я был обычным человеком, уверенным, что вампиров, тем более, организованных в целую корпорацию, не существует. Но эта уверенность была разрушена, теперь я готов признать и существование других мистических существ. А ты…? – Ира косо улыбнулась. Ее взгляд вдруг с непонятной решимостью устремился вперед.

–

А я, я родилась в семье вампиров… И считала всегда, что именно так и живут все люди…точнее, что жить вот так – это нормально. У родителей было много забот со мной, до тех пор пока не отправили в особую, нашу школу, где таких же, как я учили жить среди простых смертных. Понимаешь, нам вдалбливали все, что ты говоришь, с точностью до наоборот. Это так странно – учиться признавать тот факт, что твое существование невозможно, что это вымысел мистиков. И одновременно с этим еще развивать свои способности, занимаясь с наставниками…Это все так напоминало отработку охотничьих навыков львом, который сидел в клетке. Ведь знаешь

… – Она замолчала на минуту, потом резко встряхнула головой и продолжила. – Мне известно, какие отношения обычно между охотником и следопытом… но я еще так не охотилась… и, понимаешь, этот финал… что вчера произошло – это не потому что такая традиция или… в общем, ты и вправду мне понравился, а тут еще азарт… – У нее горели не только щеки, но и уши, спасение Ира пыталась найти, спрятав лицо в ладонях. Выждав, пока сердце сделает пару ударов, я осторожно обогнул стол, и положил руки на тонкие плечи, слегка вздрагивающие под

гладкой тканью.

–

Я тоже так не охотился, если это важно. Если хочешь, я забуду про это, переселюсь, попрошу заменить… – При последних словах она яростно мотнула головой.

–

Не надо… – Тихий шепот еле прорывался через решетку пальцев. – Я просто испугалась утром, это получилось так внезапно, я не ожидала такого от себя, ведь я раньше никогда не… – Я осторожно опустился на колени, попытался оторвать ладони от лица, когда это удалось, ее лоб тут же уткнулся в мое плечо, а руки обвили шею.

–

Не смотри на меня, я сейчас некрасивая… – Легкий всхлип, теплый ветерок ее дыхания стал спокойнее. Оставалось только осторожно погладить ежик волос и просто стоять рядом, долго, даже после того, как тягучая, ноющая боль от усталости пробралась в ноги.

К вечеру мне удалось вытащить маленького охотника на прогулку. Прихватив с собой брезентовый «патронташ» с десятком метательных ножей, мы пересекли маленькую улицу из одинаковых домиков и спустились к спортивной площадке, усеянной всеми возможными снарядами. При виде ее Ира оживилась, она заметила вдалеке щит с мишенями, и остановилась. Сбросив, несмотря на свежий ветерок, спортивную курточку, она выхватила из «патронташа» пару ножей, и сорвалась на бег. Пролетев, как казалось, над трековой дорожкой, девушка взлетела по вертикальному шесту, не держась за перила, пробежала по верху снаряда до каната, спустилась вниз, лишь слегка притормаживая. Едва коснувшись земли, она сделала кувырок, и метнула нож. Сверкающее лезвие преодолело не менее пятидесяти метров и воткнулось в центр мишени. Я почувствовал, что челюсть не просто отвисла – она уже находится где-то в районе груди. Рассказы о мастерах метания гласили, что виртуозы попадали в монетку с десяти-пятнадцати шагов, то есть должны были бы нервно курить, стоя на моем месте. Ира тем временем пробежала круг по дорожке, вернулась на позицию, и метнула второй нож, воткнувшийся подле первого. Обернувшись, она с детским задором посмотрела на меня.

–

Тут следовало бы спросить – «Слабо?» – Она довольно рассмеялась. Пытаясь сохранить остатки достоинства, я подошел к мишени метров на десять, и быстро «расстрелял» все оставшиеся ножи. Они воткнулись в бумажный круг, но достаточно далеко от центра.

–

Неплохо… – Для следопыта. – Девушка, уже не стесняясь, рассмеялась. – И что же это мне в напарники досталось? Ты ведь меня меж лопаток прикроешь кинжалом…

–

Для человека тоже неплохо – Я попытался защититься.

–

Ах, ты еще и человечностью прикрываешься?! – Ира, со смехом поставила подножку и одновременно толкнула. – Драться хоть умеешь?

Несмотря на разницу в весе, прием у нее получился хорошо. Пришлось по «киношному» сделать толчок свободной ногой и отступить назад, выходя в сальто. Приземлившись, я вовремя подставил руку под боковой удар ногой, получил легкий щелчок по носу ладонью, тут же вторая рука девушки дернула за ухо. Разрывая дистанцию, пришлось уступить… Вампирша взвилась в воздух, одна нога хлопнула по блокировавшей этот удар руке, а вторая ножницами ударила в незащищенную грудь. Мне удалось чуть отстраниться назад, ослабляя удар, и тут же трава ударила в затылок и я увидел свой соперницу, сидевшую у меня на груди. Как она успела бросить меня, осталось загадкой. Ира, даже не запыхавшись, смотрела на меня, как котенок на клубок пряжи.

–

Ты – само совершенство. – Котенок замурлыкал, девушка довольно поерзала, устраиваясь поудобнее. – Но задача мне поставлена невыполнимая. Проиграть девушке схватку – стыдно, а победить ее – позорно. Вот я и решил выбрать меньшее из зол.

–

Хитрюга. – Она поднялась на ноги и протянула руку, чтобы помочь подняться. Я сделал вид, что не заметил этого.

–

Наверное… но радость твоя стоит и большего, правда? – В этот раз ее губы рванулись навстречу, я почувствовал, что поцелуй словно провалился в теплую ловушку. Порыв был встречен яростно-манящим натиском, она словно вновь ощутила тот же охотничий азарт, но теперь усиленный женственностью и нежностью, управляемый не затуманенным рассудком.

–

Ш-ш-ш… – Я почувствовал, как она начала опускаться вниз, потянув меня за собой. Подхватил расслабленное тело на руки, осторожно пробежал губами по сомкнутым векам, бровям, горячему лбу… – Мы все-таки не одни в поселке…

–

Тогда пойдем домой… прямо сейчас.

Глава 12

Просыпаться самостоятельно, без будильника, впервые за несколько месяцев, удивительно приятно. Я улыбнулся этой мысли и посмотрел на охотницу, смирно устроившуюся рядом. Девушка еще спала, ее дыхание теплым облачком касалось моего лица. Боец снова превратился в маленькое существо, казавшееся трогательным и беззащитным. Расслабленные, такие теплые губы минутой позже дрогнули в улыбке, когда легкий поцелуй разбудил ее. Ира легко потянулась, словно сон разом улетел куда-то, девичьи пальцы сплелись у меня на затылке, превратив в воронье гнездо остатки прически.

–

Доброе утро. Госпожа, вам завтрак в постель подать? – Глаза, еще чуть подернутые сонной дымкой, томно прищурились.

–

М-м-м, нет, пожалуй, лучше все-таки встать. – Она просочилась под одеялом и выскользнула из комнаты…

–

Интересно, когда наши наставники подадут весточку. – Ира подливая кофе, оглянулась. Казалось, она изменилась со вчерашнего дня. Я не мог понять, в чем это заключается, может, просто теперь ее образ стал для меня олицетворением уюта и домашней жизни?

–

А ты что – соскучился?

–

Нет. Просто я привык, что меня не оставляют в покое. Все это время было заполнено бесконечными тренировками – слежка, зубрежка, астральные удары, физическая подготовка… впрочем, ты и сама прекрасно все знаешь. И, если меня вдруг оставляли одного, это означало начало нового этапа подготовки.

–

И какая, по-твоему, сейчас стоит задача? – Я осторожно потянул ее за рукав рубашки к себе, и девушка устроилась у меня на коленях. Я вдохнул запах шампуня и свежести, окутывавший ее голову, уткнувшись носом в волосы.

–

Скорее всего, нам дают время привыкнуть друг к другу…

–

А когда они должны решить, что это произошло?

–

Ну мало ли… может, здесь установлены видеокамеры… – На меня в упор смотрели карие глаза, в которых плескалась легкая паника.

–

Ты хочешь сказать, что и в… За нами наблюдали?!

–

А что – так можно и кино снять для продажи – лишняя прибыль. – От первой оплеухи мне удалось увернуться, вторая звоном отдалась в голове. Ира закусила губы, готовя продолжение, потом глянула на меня и расхохоталась.

–

Дурак… я и вправду испугалась.

–

Извини, глупая шутка… – Я поймал теплую ладошку, прижал к губам. Она в ответ скользнула на плечо, оставшись там. – Но, если подумать… Знаешь, мне однажды пришло в голову, что мы, по идее, свободные существа загнаны в рамки поведения, сравнимые разве что с военным уставом.

–

Что ты имеешь в виду?

–

Мы несвободны. Понимаешь, вся наша жизнь подчиняется строгому распорядку. Установлены цели, пути их достижения, нормативы, порядок поведения… Выделившись из числа людей, став, как это модно, над толпой, на самом деле попадаешь в другое общество – то, что находится на том же уровне, что и ты. Рекрут приобретает много, по человеческим меркам, но и теряет не меньше. Простой пример – за последний год я забыл, когда чихал, не говоря уже о более серьезных, чем простуда, болячках. На мой счет в банке регулярно начисляется сумма, которая значительно, если не сказать, многократно превышает среднюю зарплату. Но у меня нет нужды тратить эти деньги – живу на всем готовом, в квартирах, за которые не плачу, домах, где холодильники ломятся от продуктов. Меня избавили ото всех бытовых проблем, но вместе с ними забрали иллюзию того, что я могу распоряжаться собой.

–

Тебе не нравится то, что произошло с тобой?

–

Одно замечательное событие компенсирует все неудобства. – Я осторожно обнял девушку, и когда она довольно прислонила голову к моей груди, продолжил. – Мир живет по естественным законам, и любые попытки изобрести что-то, противоречащее здравому смыслу, безуспешны. То есть, если в обществе вампиров жесткая система управления, это необходимо для его выживания. Рыбы куда глупее нас, а умудряются сбиваться в стаи. Жертвы неизбежны и в этом случае, но так шансы на выживание увеличиваются. Ну и, кроме того, противостоять обществу можно только создав свою, похожую на него по сути структуру… Все, каникулы кончились

За окном мелькнула голова наставника. С ним рядом шла женщина, незнакомая мне. Когда гости переступили порог, я понял, что передо мной – второй наставник, но уже моей спутницы.

–

Ты даже не представляешь, как тебе повезло. – О вступлении мой учитель видимо забыл.

–

Доброе утро. Я вполне это осознаю. – Он усмехнулся. Сел за стол и с хозяйской деловитостью нацедил себе кофе. Только отхлебнув еще горячий напиток, он продолжил беседу.

–

Нет, все гораздо лучше. Знаешь, сказки правы не только в той части, что касается мистических существ. Если бы у вампиров существовало деление на аристократов и простолюдинов, я бы сказал, что даже студент может претендовать на руку принцессы. Серж следит за твоими успехами, и думаю, что выбор дочери ему понравится. – Я почувствовал, что завтрак угрожающе затаился в желудке.

–

Вы хотите сказать, Ира…

–

Ну, насчет принцессы я загнул… Скорее, княжна. Что ты так испугался-то? Половинки, они, знаешь ли, стремятся к объединению, и на такую ерунду, как чины со званиями, им наплевать. Но это все лирика – не жди поблажек из-за своего положения.

–

Вы принесли нам задание? – в ответ на столе развернулась карта нашего края. Освободившись из рулона, по серо-зелено-желтой бумаге рассыпалась пачка газетных вырезок. Я поднял несколько. Заголовки оптимизмом не поражали «Жуткий случай в Бондарево», «Третья жертва неизвестного», «Два дня – три пропажи людей». Короткие заметки гласили об одном и том же событии, ряд фактов упоминался в каждой из них, а между ними – простор для воображения автора и его респондентов, усиленный или усугубленный талантом репортера.

–

Если читать одну за другой газеты, особенно – их заголовки, получается, что в лесах полегла целая рота несчастных. Давайте уберем мусор и поговорим о задании.

–

А вот это и будет вашим заданием. Значит так. В районе появился вампир-браконьер. Мы не знаем точно, приехал он откуда-то, или стихийно открыл способности. Но его необходимо остановить. Убийства происходят все чаще, такая деятельность привлекает излишнее внимание общества. – Я слегка поморщился. – Да, да, такие как он, порождают жуткие легенды о вампирах. Сейчас, как и всегда, впрочем, это не выгодно – люди становятся мнительными, начинают подозревать соседей, а там уже недалеко и до столкновений, в которых могут пострадать и наши собратья.

–

Район большой. На кого мы можем рассчитывать?

–

Все наши вам обязаны помогать – собственно, силы из центра отправлены по просьбе местных. В райцентре есть наставник с докторской степенью и два рекрута. Кроме этого, есть возможность использовать наемных людей – сотрудников местного УБОПа, но очень осторожно, сам понимаешь, почему. В контактах с аборигенами поможет резидент, но выйти на след вы должны сами –больше некому. – Я посмотрел на россыпь кружков, обозначающих деревеньки и задумался. Обилие населенных пунктов наводило на мысль, что командировка предстоит очень длительная. Также, судя по всему, считали и наши наставники.

–

Машина уже ждет. Подберите одежду, все остальное уже упаковано. Мы оформили вам разрешения на охотничье оружие, кроме этого – удостоверения сотрудников МЧС – к спасателям отношение более дружественное, чем к милиции. Максим Евдокимович – наш районный наставник, расскажет детали. Его сын, Егор, вместе с машиной поступает в ваше полное распоряжение. – Не удостоив нас предложением задать вопрос, распорядитель вышел.

Снаружи обычный сельский работяга-УАЗ выглядел, как и тысячи его собратьев. Но на приборной доске был закреплен приемник системы глобального позиционирования – GPS, спутниковый телефон, и еще несколько непонятных приборов. Возле машины прогуливался крепкий светловолосый парень. Он неожиданно поспешно двинулся мне навстречу и с радостью пожал протянутую руку. Я забрался на заднее сиденье, с удовольствием отметил наличие двух футляров из синтетической ткани. Внутри них, заботливо прижатые поролоновыми вкладышами, лежали два гладкоствольных карабина – десятизарядных «Сайга-20». Погладив жесткий пластик ложа, я убрал оружие, подумав, что после всей эфирно-астральной подготовки приятно держать в руках простое и грубое средство борьбы с недругами.

Ира появилась чуть позже – видимо, ее задержал наставник. Слегка кивнув водителю, она уместилась рядом со мной. Двигатель автомобиля заурчал необычно мягко и УАЗ легко тронулся. Ощутив плавный ход машины, я начал подозревать, что от серийной модели владельцы милостиво оставили кузов заодно с шасси.

–

Тебе приходилось раньше сталкиваться с браконьерами? – Девушка покачала головой.

–

Это редкий случай. Понимаешь, человек не может превратиться в вампира только по собственной воле, в этом легенды не врут. Некий «толчок»

, в сказках получивший название «посвящение» обязательно приходит извне, без него, как бы ты не старался, можно постичь лишь тайны шизофрении. – Я подумал об Ольге, которую «выдернули» в астрал несколько неизвестных. Но до этого времени она успела поохотиться, пусть и действовала неосознанно, повинуясь своему инстинкту.

–

Значит, это просто безумец? – Я не понимал, почему это дело поручили нам. Заботы человеческого общества мало волновали вампиров. Хотя, если подумать, пастух должен следить за чистотой крови в стаде.

–

Вы позволите, Первые? – Водитель впервые подал голос. Титула, которым он нас наградил, мне слышать не приходилось. Я еще более удивился, увидев, как надменно подобралась Ира.

–

Говори, Обеспеченец.

–

Отец обследовал места его охоты. Все три раза он заметил, что значительная часть жизненной энергии поглощалась. Это значит, что….

–

Спасибо. Значит, его можно будет найти по шлейфу. – Ира посмотрела на меня.

–

Лучший способ. – Я знал, что избыток чужой энергии некоторое время беспорядочно движется в теле вампира, при этом часть ее просто излучается в пространство. Несколько дней охотник походит на бутылку с газировкой, которую сильно встряхнули перед тем, как открыть – чужая жизнь хлещет наружу. У браконьера это выражается сильнее всего – ведь ему не приходят на помощь посредники, которые могут снять избытки сил. Поэтому и состояние всех его тел отличается от человеческого. Раздутая эфирная оболочка делает его похожим на яркий воздушный шар, затмевающий все остальные образы на ментальном экране следопыта. Сложность состоит лишь в определении точного месторасположения существа – это и было моей основной задачей.

Глава 13

Серо-черная пустошь степи, изуродованной осенним палом, расстилалась по обеим сторонам шоссе. Вид безжизненной равнины нагонял тоску и сонливость, от которых не хотелось разговаривать. Но и молчать моя спутница не могла. Уже через несколько минут она кинула вопросительный, потом раздраженный, и, наконец, обиженный взгляд в мою сторону. Я осторожно взял ее маленькую ладонь в свою.

–

Ты заметила ряд камней, которые мы проехали? И еще, непонятно, откуда взявшиеся сосну и березу рядом? – Она пожала плечами.

–

Это что-то значит?

–

Мне рассказывали одну легенду – я в ту пору собирал материалы для статьи в журнал и случайно оказался в селе, где жил потомственный шаман. Старик мало общался с людьми, но для меня почему-то сделал исключение. Когда я спросил его об этом месте, этот человек словно преобразился и заговорил на странном, песенном языке. Но, как ни странно, я понял его речь:

«Лейся тахпах, как острый и душистый айран из бурдюка, зайдись сердце слушателей от песни, развернись душа от подвигов дней минувших. Смотрят на нас из юрт своих небесных могучие алыпы, что вершили дела славные на земле хакасской. О славе дней минувших разворачивайся рассказ, как дорога в сухой степи среди пучков ковыльных, пусть стучат струны, подобно копытам богатырских коней по твердой земле. Легенда наша – о битве двух богатырей на берегу реки Медвежьей крови, об алыпах, что звались Западным и Восточным Солнцем.

Высок, словно пики далеких Саян был богатырь Западное солнце, лицом бел, словно береза, быстр и беспощаден, словно клинок меча его, лунным светом отливавший. Как буря ворвался он однажды на землю хакасскую и стал вольно жить среди степей здешних. И не было ему препятствий – полегли первые воины от меча его и первые красавицы от взора его. Тысячелетия прошли, проскакали подобно табунам лошадей вольных, но помнит кровь народа алыпа нездешнего – до сих пор в аалах рождаются дети, что белы лицом, подобно березам и светлы взором, как Западное солнце.

Странствовал богатырь по степям и лесам, чрез реки на коне переплывал, через холмы перескакивал.

Мчался его конь, выстою с четверых быков, взрывал землю копытами, дробил подковами камни на курганах. И заволновались духи земли и воздуха, растревожились он удалью человека пришлого, пошла дрожь по миру нижнему, и раскололась земля, и брызнули наружу слезы ее, озера целые наполнив. Увидел слезы земли своей алып по имени Восточное солнце, услышал стоны духов предков своих. Но решил он что виною видений ночных его стала плотная трапеза в юрте, да лишняя чаша пенного айрана растеклась по разуму его. А потому повернулся богатырь на ложе своем, омрачил обоняние соседей своих, и продолжил сон.

Тем временем примчался Западное солнце к берегу соленого Царь-озера и, преклонив колени, испробовал воды его. Удивились и обрадовали духи такому почтению к слезам земли, восхитились смелости человека, что приобщился к ним. И решили они принять алыпа в своем краю, и сделать его главным смотрителем и защитником всего края.

Пока пил богатырь Западное солнце воду соленую, почувствовал он в себе силу, доселе даже ему не ведомую, и, распрямившись, стал твердо на берегу каменистом и воскликнул: «До чего же приволен и благодатен край, скачу по которому я уже не один день»! Ветер пригнул траву степную, возмутил волны озера от крика богатырского. И пробудился от речей этих алып Восточное солнце. Вышел он из юрты, и увидел озеро из слез земных и богатыря на берегу его и понял, что взывали духи к нему минувшей ночью, но не слышал он их, прогнал прочь вестников бестелесных. Топнул ногой богатырь от ярости и побежал за конем своим.

Как тополь стройный да высокий, сидел в седле алып Восточное солнце. Подобно цветам горным горели глаза его, как ночь, почернела душа от ярости. Ударил он коня своего впервые за всю жизнь, ударил ладонью по кожаному панцирю своему, и поскакал на Западное солнце. На скаку вынул лук из целой сосны выстроганный, вложил в него стрелу с наконечником, в крови барса закаленным, и пустил ее в правый глаз недруга своего.

Поймал зубами стрелу алып Западное солнце, изжевал ее и наконечник выплюнул. Рассмеялся он в лицо противнику, да и перескочил на коне через озеро. Налились кровью глаза Восточного солнца от ярости, стиснул он зубы свои так, что сломал два из них, еще раз ударил коня и полетел над озером. А Западное солнце, смеясь по-прежнему, скакал уже на юг, где текла река Медвежья кровь.

Широка река – не переступить ее, глубока – не достать утке дна, полноводна – ведром не вычерпать. Заросли берега ее талом да осокой, травой низкой да тополями высокими. Остановился тут Западное солнце, коня напоить, да противника подождать.

Бурей налетел алып Восточное солнце, ударил копьем врага своего в третье ребро, да затупил наконечник о панцирь железный. Поймал древко рукою быстрой Западное солнце, да сдернул врага с седла его. Вздрогнули берега, зашумели тополя, когда грянул наземь алып. Заскрипел панцирь его, затрещали кости, да невредим вскочил на ноги богатырь. Схватились за мечи алыпы, взмахнули да обрушили сталь острую друг на друга. Столкнулись лезвия в воздухе, да и обломились у рукоятей.

Ударил тут Западное солнце противника рукою своей, как палица тяжелой. Пошатнулся Восточное солнце, утер кровь, и в ответ ударил. Ушиб кулак о шлем железный, сотряс криком своим округу, да кинжал вытащил. Понял тут Западное солнце, что не окончится битва прежде, чем падет один из богатырей, да и положил пальцы свои на горло противника.

Крепко сжимал он врага, как лед весенний – деревья, хрустела шея Восточного солнца, но все равно ударил он кинжалом противника. И попал клинок в щель панциря, и брызнула кровь потоком на землю. Но лишь сильнее сжал пальцы богатырь, и, вместе с врагом своим, на траву свежую пал.

Вырвались тут духи подземные, языками своими свежую кровь слизывать, вдыхать последние выдохи батыров. Но разбежались, попрятались они, едва ступила на поляну эту одна из царевен краев здешних. Положила она руки на богатыря Западное солнце, и помогла душе его с силами собраться. Смотрит богатырь – стоит он как прежде, в панцире да с оружием, рядом с ним – лицом свежа, глазами мудра да духом сильна дева восточная, а поодаль – тела воинов двух. И понял алып, что уходит он в другие миры, и оторопь взяла его впервые за жизнь, что подвигами полна, как цветами – степь весенняя. Но улыбнулась дева на страх его, и поведала, что останется он в краю этом, оберегать его, как прежде покорял, до тех пор, пока течет река да плачет земля слезами Царь-озера соленого. И увидел алып, как исчезают воины под травой, что из-под земли пробивается – лишь молодые деревья зашумели там, где лежали они. Так и растут на месте битвы двух алыпов береза да сосна – два дерева Запада и Востока».

–

Красиво – Ира вздохнула. Я заметил, что наш водитель тоже оживился и казалось, хотел что-то сказать.

–

Егор? – Юноша слегка поклонился.

–

Да, Первый?

–

Что, понравилась легенда?

–

Мой отец собирает сказания, в детстве я немало их наслушался, однако о таком еще не слышал. Понимаете, в нашем краю почему-то редко рассказывали легенды, в которых присутствовала бы женщина, как главное лицо.

–

Понимаешь, шаман-то старый, он мог и не знать про ваши научные изыскания. А то бы обязательно вместо девы сморщенного старика поставил. – Ира рассмеялась, очевидно, представив эту картину, а вот Егора мои слова несколько обескуражили. Но возражать он не стал. И хорошо – иначе пришлось бы, в конце концов, сказать, что легенду я придумал сам, или точнее, записал свой сон, увиденный однажды.

–

Мы приедем в райцентр через два часа. Какие будут распоряжения. – Я развернул карту, посмотрел на кружки, помеченные красными точками.

–

Едем сразу к ближайшему месту убийства. В нашем распоряжении почти полдня, так что успеем там поразнюхать. Вы собрали досье на жертв?

–

Да, копии дел из райотдела УВД отцу переслали, вы сможете с ними ознакомиться… Но там ничего особо…

–

Мы твою оценку спрашивали, Обеспеченец? – Ира стегнула водителя словами, словно ремнем.

–

Нет, Первая, прошу прощения. – Девушка резко кивнула, потом, вытащив из сумки некое переплетение ремней и ножен, начала натягивать все это на себя. через минуту на ней оказался этакий жилет, состоящий из трех парных ножен с метательными кинжалами, располагавшимися слева, справа и между лопаток. Кроме них странную разгрузку дополняли несколько подсумков разного размера. Держалось это сооружение благодаря лентам из синтетической ткани.

Распихав разную мелочь по карманам, Ира достала из сумки маленький револьвер – какую-то из последних разработок отечественных промышленников, «гражданскую» модель с барабаном на пять 9-миллиметровых патронов. Завершающим аккордом девушка оружие в кобуру, пристроченную к разгрузке слева у пояса. На мое удивление она протянула сумку.

–

Угощайся, я и на тебя захватила. Все абсолютно законно, не бойся… Мы же кто, по-твоему? – Я полез в кармана за удостоверением.

–

Спецназ МСЧ старший лейтенант… с правом ношения… А, тогда ясно. То есть для нас созданы все условия. Что там у тебя есть? – Под руку попало что-то массивное, похожее на обрез ружья 20-го калибра. Я вытянул из сумки четырехствольный крупнокалиберный пистолет. Чудище заряжалось здоровенными патронами – размером с ружейные. В сумке их было несколько пачек – с надписями «картечь» и «бронебойные». – Вот это мужское оружие!

–

Смотри, у него отдача зверская. Но мне такая игрушка нравится. Он стреляет еще резиновыми пулями – это удобно в городе. Но с точностью у зверюги проблемы. Если мишень дальше десяти метров, в нее попасть сложно. Хотя у него и есть встроенный лазерный целеуказатель…

–

Знаю. – Я не раз слышал о существовании этой модели, предназначенной для «полицейских» операций, но лишь однажды видел ее фотографию. – Что же, остается надеяться, что все это железо вылетит в нужном направлении.

Глава 14

Поселок был самым обычным. Несколько улиц, здание универсального магазина, с пристройками, где разместились переговорный и фельдшерский пункты. Всего здесь проживало, по словам Егора, около пятисот человек. Село могло считаться зажиточным – несмотря на то, что основным источником дохода были личные подворья. Крепкие заборы, новые приземистые коттеджи местных «кулаков» выстроились вдоль главной улицы. За оградами что-то жужжало, фырчало и стучало – механизация проникла и сюда. Судя по всему, произошедшая недавно трагедия не нарушила уклада деревенской жизни – это и понятно, людям нужно есть.

Миновав символы деревенского изобилия, «УАЗик» остановился возле небольшого дома из почерневшего от времени бруса. От серых досок забора, окружавшего его, давно отошла краска, хотя кое-где еще виднелись грязно-синие пятна. Бедность, запустение, точнее даже безразличие к жизни витали над этим местом. На стук в калитку долго никто не отзывался – даже собака не сразу подала голос. Наконец, со скрипом петель в проеме показалась женщина средних лет, одетая в застиранное ситцевое платье и кофту ручной вязки. Егор смущенно кашлянул.

–

Здравствуйте, Марина Павловна, извините, что второй раз уже вас беспокою по такому поводу… Но здесь – особый случай… Из центра приехали… – Я увидел, что глаза хозяйки начали увлажняться и оттеснил парня в сторону.

–

У нас пакет гуманитарной помощи от Красного креста. – Приходилось импровизировать. – Если Вы позволите пройти, мы его вручим… Но необходимо уточнить Ваши паспортные данные. – Женщина, казалось, вздохнула свободнее. Поколебавшись немного, она отступила в сторону.

–

Проходите, пожалуйста… Я уж думала… неделя прошла с тех пор как мальчика нашего… – Голос ее начал срываться. – А все ходят и спрашивают, что да как, а нешто я знаю?

–

Простите, а кому, кроме милиции до этого дело? – Хозяйка промокнула глаза воротником кофты, и только после этого ответила со всхлипом.

–

Да тут уже и священник наш приходил с монахом, утешал вроде как хотя зачем нам тут их утешение… – Я кивнул Ире. Та вопросительно приподняла бровь, потом пожала плечами.

Во дворе было чисто и тихо. Метнувшаяся было к нам собака, к удивлению хозяйки, заскулила, припала к земле и спряталась в будку. Ира чуть улыбнулась, потом подхватила женщину под руку и так отвела в дом. Я чуть задержался на улице. Здесь природа прорывалась наружу, несмотря на усилия людей. Это чувствовалось в запахе осенней земли, подмороженной листвы и неистребимого навозного смрада.

Мысленно отключив ненужные чувства, я постарался мысленно выделить следы присутствия здесь всех домочадцев. Вот проявился тяжелый дух хозяина – словно повеяло откуда-то перегаром, дешевыми сигаретами и потом. За ним повеяло свежее дыханием дочки, еще тихой девочки, не взбудораженной гормональным взрывом. Вот и наша новая знакомая проявила себя дымком увядания и усталости. Отбрасывая эти следы, подобно ищейке, я мысленно сконцентрировался на более ранних, оставленных в то время, когда в доме жило четыре человека. Несколько минут – и, словно паутинка, пробился полустертый и бессильный призрак подростка. Даже спустя неделю, он сохранился – это говорило о живости характера и способности человека интересоваться всем окружающим. Обычно это свойственно детям, познающим мир – но жертве браконьера было более пятнадцати лет. Возможно, именно большой заряд энергии, вкупе с любознательностью и навлек беду. Но сейчас это было неважно. Я сфокусировал внимание на остатках присутствия подростка, пытаясь подпитать своей энергией те ментальные следы, что были более четкими. Лишь убедившись, что не спутаю их с другими, я вошел в дом.

Женщина спала, лежа на диване. Ира сидела рядом с ней, поправляя плед. Она обернулась на шум и, увидев меня, встала. Девушка чуть улыбалась, довольная своими способностями – а в том, что именно она усыпила хозяйку, сомнений не было.

–

Нашел? – Она знала, о чем спрашивает, также как и я.

–

Думаю, да. А ты узнала что-нибудь интересное? Меня больше всего интересует священник и монах. Подозреваю, что ими двигало не только желание помочь ближнему.

–

Священник живет в соседнем селе – там у него приход. Монаха она раньше не видела, может статься, что ты прав и это действительно наши духовные друзья. Но про нас она ничего не расскажет – я постаралась устроить блокаду в памяти. – Я покачал головой. Охотник мог увлечься и сделать лоботомию – сил на это хватит. Но выяснять и корректировать было поздно. Больше нам делать нечего – обещанного пакета у нас не было, да и оставлять лишние следы не стоило.

–

Тогда можно ехать на место. – Мы осторожно прикрыли за собой двери и сели в машину. Егор молча направил ее к видневшемуся вдали лесу.

Сосны росли достаточно редко, но кое-где встречались поляны, окруженные кустарником. Проходя мимо одной из них, я вдруг поежился, представив, как из чащи вылетает некто и валит на землю… Ира внезапно остановилась, и посмотрела на меня. Только тогда я понял, что мои мысли – не продукт воображения. Ментальный след сам свалился на меня. Мы находились на том самом месте, где произошло нападение, и мысли жертвы, заодно с липким дыханием убийцы еще витали здесь. Я заметался по поляне, сам себе напоминая гончую, распутывающую заячьи петли.

–

Так, так… тело нашли в двухстах метрах… но именно здесь они встретились… засада… – Туда! – из кустов словно взглянули чьи-то холодные и мутные глаза без признаков мысли. Мы продрались сквозь ветки, и оказались в подобии шалаша – такие устраивают на тетеревином току. Укрытие очень походит на обычные заросли, но внутри образуется как бы маленькая пещерка, где с относительными удобствами может устроиться человек. Внутри по сознанию било чувство нестерпимого голода – чужое чувство, сжигавшее браконьера неделю назад. Здесь было также нетерпение и жажда, которые словно грызли прутяные стены шалаша, а еще – нестерпимая и неудержимая, звериная ярость.

Ира перетрясла сухую траву, служившую подстилкой, вытащила пустую пачку сигарет и пластмассовую пуговицу. Обе находки мы упаковали в полиэтиленовые мешочки – оставалась слабая надежда на то, что экспертам удастся снять отпечатки пальцев, и, главное, найти их в картотеке МВД. Тогда нашу миссию можно было считать оконченной.

Я вернулся на поляну, достал компас, карту и блокнот. Некоторое время спутники молчали, наблюдая за тем, как я устанавливаю азимут и вычерчиваю предполагаемые маршруты жертвы и убийцы. Наконец, Ира не выдержала.

–

Возьми спутниковый навигатор, не мучайся.

–

Он тут не поможет. Смотри – я протянул ей блокнот. – Подросток шел на север, вглубь леса, шалаш стоит входом на восток. Но тело найдено в двухстах метрах западнее. Нелогично… предположим, что расположение засады перпендикулярно маршруту еще объяснимо. Но зачем тащить упирающегося парня параллельно деревне?

–

Ну, мало ли… – Ира задумалась. – А куда приведет вектор, если по карте посмотреть?

–

Умница! Именно этим я и занимаюсь. – Словно накрывая на стол, я распахнул на земле зелено-желтый квадрат карты. Присев на корточки, прижал бумагу ладонями, сложив средний и указательный пальцы левой руки крестом. – Так, так, где тут линейка… – Правая рука нырнула за пазуху, к ребристому пластику в кожаном чехле. Егор посмотрел на нас, потом сунул руки в карманы.

–

В райцентр он приведет. – Ира со спокойной уверенностью произнесла эти слова. Револьвер в ее руке появился словно из воздуха. Ствол смотрел на нашего водителя. Румянец на его щеках внезапно пропал, глаза метнулись сначала в мою сторону, потом на оружие. Недоумение сменилось страхом.

–

Вы… вы не поняли Первые… Это не я! – Парень чуть шевельнулся. Я тут же вытащил руку из-за пазухи. Появление целого пучка стволов выбило из него остатки уверенности.

–

Руки… медленно… вынул. – Егор осторожно выполнил команду. – Я вытащил наручники, кинул ему. – Примерь. А теперь на колени, на землю. – Красная точка целеуказателя, появившаяся на груди парня, ускорила его действия.

Обыскав пленника, мы нашли у него нож в ножнах, подвешенный на шее, как амулет, стальной кастет и старый, потертый пистолет, известный многим под простым именем «Макар». Патрон был в патроннике – стрелку было достаточно лишь снять оружие с предохранителя и нажать на спуск. Увидев состояние оружия, Ира вздохнула и на секунду скрылась в машине. Появилась она с мотком веревки. Отмерила пару метров, встряхнула кистью. Увидев маленький стальной коготь, появившийся в ее руке, Егор испуганно дернулся. Но Ира просто отрезала кусок веревки и спрятала керамбит – любимое оружие жителей Филипин и сумасшедшего доктора из американского фильма. После этого она с чувством связала пленника, сведя кисти назад, затянула «мертвый» узел и остатками веревки прихватила горло. Чуть подтянув веревку – так чтобы парень не сильно кашлял из-за давления, она отступила, довольная работой. Только теперь пришло время удивляться.