Хулиганы города Китежа

Потом пришёл-таки Федька Шпинёв и началась драка.

По понятной причине, его давила обида, что папаню и его красавицу-машину вот так "опозорили". Благо, что сцепился Шпиндель не с истинными виновниками, а с какими-то восьмиклассниками.

Тут же образовался плотный круг из зрителей, которые ещё принялись подначивать дерущихся. Некоторые, особо ловкие, забрались на подоконники с ногами, чтобы лучше видеть, кто не успел занять места в первых рядах просто подпрыгивали, рассчитывая в прыжке увидеть, что же там за головами зрителей делается.

Андрей, как истинный боец, продавился в первые ряды и там остался смотреть за действом. Коля и Ирина, наоборот, постарались убраться подальше. И правильно сделали, так как вскоре подвалили Федькины дружки.

Дружки попытались вступиться за атамана, а за избиваемого немедленно, с криками "так не честно!" вступились одноклассники шпинёвского противника и вся драка тут же приобрела воистину эпические масштабы.

Пока Коля и Ирина просачивались в свой класс преодолевая встречное течение любопытствующих, на шум прибежали учителя и принялись разнимать драчунов под свист болельщиков. Шум в коридоре стал совершенно оглушительным.

- Что там и с кем там? - спросила у Коли Юля Фокина, не успевшая пробиться в коридор.

- Шпиндель драку устроил... - буркнул Коля.

- ... Я их пока не знаю! - отговорилась Ирина как новенькая, когда Фокина упёрла вопросительный взгляд в неё.

- И хорошо бы вообще не узнавать! - припечатала Олеся Можейко, со своего места. Похоже, она одна не пожелала интересоваться кто бьёт, кого бьют, и осталась сидеть на своём месте.

- А почему?! - тут же уцепилась Ирина, чем ввергла Олесю в растерянность. Ей-то казалось, что ответ на этот вопрос очевиден. Она привычным движением надвинула дужку очков указательным пальцем на переносицу и глянув в глаза вопрошающей ответствовала.

- Патамучта ка-азлы!

Сказано было с такой экспрессией, что у Ирины немедленно округлились глаза. Коля же привычно отметил: Можейка в своём репертуаре. Она вообще к месту и не к месту любила припечатать это сочное слово "ка-аз-з-лы!". И было тому отношению весьма веское основание -- неизменно удерживаемый с первого класса статус круглой отличницы был великолепным поводом для всех оболтусов подёргать за роскошную косу, которой она так гордилась.

- Там что все...? - многозначительно спросила Фокина.

- А то! Когда Шпиндель один ходил? - риторически вопросил в ответ Коля.

- Интересно... А на этот раз милицию вызывать будут? - спросила Юля.

- Да ты что, подруга! Чтобы за Самим Федькой Шпинёвым, да милицию! - с апломбом бросила Журкина и дальше продолжила совсем уж цинично. - Опять папаню вызовут, а он чем-нибудь педколлектив умаслит. Этим всё и закончится!

Сказано было так по-взрослому... Впрочем не удивительно: Журкиной было у кого учиться - у собственной маман. Ходили слухи, что она, будучи уже лет десять разведённой, да ещё и бухгалтером "Горэлектросетей", превратилась в образцово показательную стервь. Причём совершенно не стесняющуюся в выражениях, когда приходилось лаяться с работягами и инженерами предприятия. Не удивительно, что и дочка вырастала также образцовой, циничной стервой.

Коля прошёл к своей парте, достал из портфеля учебник русского языка с тетрадкой, перьевую, чернильную ручку и меланхолично уставился в окно. За окном, старая ворона, сидя на голой ветке дуба, долбила где-то раздобытый сухарь, подперев его лапой, чтобы тот не свалился вниз. Коля подивился сообразительности птицы.

- И что, у вас так часто? - услышал он голос Иры. Коля и не заметил, как она села на своё место.

- Ну... часто! - помявшись ответил Коля, смутившись. Ему было обидно за свою родную школу, что в ней происходят всякие непотребства. В то время как в других школах...

Он не знал точно как насчёт хулиганства обстоят дела в других школах, но почему-то неосознанно считал, что "вот там -- всё по-другому и лучше". Возможно зря.

- Дикая, какая-то у вас тут школа! - буркнула Зверева, подтвердив худшие подозрения Коли.

- И не говори! - философски заметила Фокина возвращаясь на своё место.

Из коридора, в класс повалили ученики, возбуждённые зрелищем грандиозной драки.

На перемене стало известно, что Шпинёва отправили домой "за папой". Правда это или нет, но Федьки в школе не наблюдалось. Также как и его дружков.

Шести- и восьмиклассники, участвовавшие в потасовке также были наказаны -- вызовом родителей в школу. Но те ученики как раз присутствовали, а на переменах бахвалились друг перед другом и перед другими школярами кто как и кому "засандалил в глаз". По их речам создавалось впечатление, что все они такие ловкие и сильные, да ещё такие меткие, что били точно в глаз своим обидчикам.

Хоть и всем известно было, что в таких драках, балбесы лупили не глядя лишь бы куда-то попасть. Никто из них не обладал доблестями ни боксёра, ни уличного кулачного бойца. Разве что шпинёвские, по причине того, что постоянно встревали в разнообразные потасовки, обладали какими-то навыками. Однако на этот раз их просто задавили массой, стоило только обозначиться с их стороны грубому нарушению правил честной драки. Да и учителя вовремя подоспели.

Школа вся гудела от обсуждений "утреннего ЧП". Каждый учитель считал себя обязанным провести перед своим уроком соответствующий "профилактический разговор".

В отличие от большинства одноклассников как в "А" так и в "В" классе, Коля и Андрей постарались изобразить скуку. Что им эта драка не интересна. Уже после осуществления плана мести, когда увидели какой шум поднялся, они испугались. Но всё равно надеялись, что исполнителей этой мести не найдут. "Не найдут" из принципа. Слишком уж красноречиво вела себя толпа зевак, собравшихся возле проткнутой машины.

Но оставался один неучтённый фактор - Ирина Зверева.

Весь день Коля следил за своей соседкой по парте, однако та так и не проявила никаких поползновений не то, что "сдать" друзей как исполнителей диверсии против шпинёвского авто, но даже расспросить одноклассников насчёт деталей утренней драки. Более того, казалось, что её саму что-то изрядно тревожит. Чего-то она боялась.

Поэтому после уроков Коля следовал за Ирой неотступно. На выходе из школы к ним присоединился Андрей.

Уже по виду суровых мин мальчиков, Ире стоило бы испугаться, но она повела себя парадоксально -- как только между школой и ними образовалась дистанция метров в сто она ощутимо расслабилась и заулыбалась.

- Здорово получилось! - бодро заявила она удивив друзей.

- Чего здорово? - удивлённо спросил Андрей.

- Ну так машине Шпинёва-старшего -- отомстили. Федьке -- тоже отомстили, его друзьям -- получается, тоже отомстили! И всем им сейчас не до нас. А пока их будут толочь родители, пока будут разбирательства в школе, они про нас забудут.

- Ха! Ж-женщина! Причём тут мы, когда Федьку и его корешей учителя замели?! - попробовал возмутиться Андрей.

- Ты хочешь им сам отомстить? - удивилась Зверева.

- Ну-у... Хорошо было бы! - смутился тот.

- Вот здорово! Я с вами! - с таким энтузиазмом заявила Ирина, что у обоих мальчиков вытянулись лица.

- Так ты... - начал было Коля, но был прерван.

- Я честно-честно никому не рассажу что то самое именно вы сделали! - торопливо заверила Зверева чем ещё больше сбила с толку Колю.

Коля собирался с мыслями и набирался смелости ответить девчонке аж целую минуту. В то время как Андрей откровенно веселился.

- Дык... я не то имел в виду... и... а... а как ты узнала что...

- Пф-ф! Элементарно Ватсон! - с апломбом заявила Зверева, остановилась и прищурившись стала выговаривать Коле. - Вы собирались отомстить?

- Ну... да! - нехотя согласился тот.

- Вечером меня отшили, когда "на дело" шли. Так?

- Ну так, но причём здесь...

- И шарик ведь ты проклял! - неожиданно и ни к селу, ни к городу победно заявила Ирина.

- Ты-ы?!! - ткнул пальцем в Колю протянул Андрей.

- Он-он! И машина была проклята, и лом проклят! Ведь если его просто сбросить с крыши он не прошьёт машину насквозь. И не зароется в землю так глубоко! И ва-апще! Он... - Ирина ткнула в обалдевающего Колю пальцем. - Он крутой ведьмак!

- Чи-ио-о?!!! - вытаращился Андрей на Ирину как на сумасшедшую.

Но в отличие от своего друга Коля имел иное мнение.

- Так ты с-сама... - начал он осторожно, но предложение не закончил. Он просто не знал как Зверева среагирует на слово "ведьма". А вдруг обидится? Ведь среди простых людей это слово -- ругательство, обозначающее злых и вздорных тёток.

- Так я говорила, что я ведьма! - как ни в чём ни бывало напомнила Ирина. Стоящий за спиной у неё Андрей красноречиво повинтил пальцем у виска. Но Коля и на это имел своё, сугубо перпендикулярное мнение.

- Научишь?! - загорелся он.

- А что сразу я? - удивилась та. - Тому далеко ходить не надо, у кого сами родители ведуны!

-- Глава четырнадцатая,

В которой всплывают подробности бурной биографии одного французского шалопая и одного британского доктора философии.

"Лаборатория Девять" долго "танцевала" вокруг лома, исследуя мельчайшие улики, которые только возможно было найти. Давненько им не попадалось ничего подобного. Исследование закончилось выпиливанием куска асфальта, вместе с ломом и схватившейся в каменный монолит подложкой из щебня. Иначе извлечь не удавалось. Окончательную очистку артефакта от облепившей его породы решили оставить на потом, когда его водрузят на испытательные стенды Лаборатории.

Специалисты не спеша собрали оборудование, упаковали в чемоданчики и потянулись к автобусу.

Людмила Зверева, напоследок заглянула в дыру, получившуюся при выпиливании лома и кое-как забросанную разнообразным строительным мусором, что удалось отколупать на промёрзлой земле в ближайших окрестностях.

- Да! Залепи дырку на той повозке самобеглой. А то как-то нехорошо -- дождь пойдёт, она ещё и отсыреет... Заболеет! - бросил ей Котов.

Людмила пожала плечами попутно усмехнувшись на слово "заболеет" по отношению к автомобилю. Подошла к "Волге" и приложила ладонь к дырке на крыше. Железо выгнулось, зарастив пробоину. Чуть замешкалась, подумала и заодно ещё восстановила целостность проклятия, наложенного кем-то неизвестным. Лом-артефакт неблагоприятно подействовал на него и оно начало разрушаться.

- Вот так будет самое то! - удовлетворённо мурлыкнула эксперт.

- А его-то зачем? - удивился собиравший своё оборудование глава Лаборатории Филимон.

- Для равновесия! - загадочно бросила Зверева.

По прибытию в Лаборатории шеф собрал всех для совещания в своём кабинете. Обычное дело, когда что-то касалось артефактов, но тут он их удивил. Дождавшись, когда все пять экспертов рассядутся по креслам, он сплёл пальцы на уровне груди и выдал.

- А теперь... кое-что о том предмете, что вам предстоит исследовать. Я не буду вас инструктировать что и как делать -- сами разберётесь, но что конкретно искать и в первую очередь...

Он обернулся к Зверевой, сидящей от него по правую руку.

- ...Сейчас об истории этого, и связанных с ним артефактов, расскажет товарищ Зверева. Как единственный из вас уже сталкивавшийся с ними и знакомый с историей их появления. Сожалею, но эту историю, а равно и персонажа, произведшего на свет сии железки, стали забывать. Незаслуженно!

- Обсуждение в ходе -- поощряется! - добил он и вальяжно махнул рукой.

Что со слов шефа следовало -- сотрудники "Лаборатории Девять" не знали либо саму историю артефакта, либо, как минимум, подробностей. Людмилу это слегка удивило.

Но снова вспоминать то дело...

Она невольно поморщилась, что не укрылось от внимания шефа. Тот мгновенно скроил извиняющуюся мину и глазами показал на главу "Лаборатории Девять".

Тяжко вздохнув, Зверева попыталась подняться, но была остановлена жестом Котова.

- Не надо подниматься на ноги, Людочка! И так все вас видят.

И снова скосил глаза на главу Лаборатории. Главный же вопросительно смотрел на Звереву. Та, успокоившись, выдержав должную паузу принялась рассказывать.

- Первые упоминания о Саламандре относятся к восемнадцатому веку. Магистр он был знатный. Во всех отношениях: хоть и француз по происхождению, но родословную вёл от немецких лендлордов, в свою очередь ведущих свой род от самого Эрика Барбароссы. В Искусствах тоже весьма преуспел. Но, как случалось в те времена довольно часто, особенно с выходцами из знатных родов, особенно не обделённых Даром, стал он банальным хулиганом. Он почитал особой доблестью нахамить всем. Эдакий Локи местного масштаба.

Много раз, потерявшая терпение магическая общественность Европы, объявляла на него охоту с выставлением наград как в золоте, так и в артефактах. Но ни одна из этих охот так и не увенчалась успехом. Он просто покидал Европу, отправляясь в длительные вояжи по миру, и на пару десятилетий в Европе становилось спокойно. Потом он появлялся, причём в самых неожиданных местах и начиналось всё снова. Всё бы ничего, если бы он не стал причиной многих войн и склок между княжествами и королевствами тогдашней Европы.

Кстати забыла упомянуть: у Святой Инквизиции на него особый счёт. Так что к девятнадцатому столетию, оболтус знатного рода оказался на самом дне -- среди бандитов, грабителей, воров и мошенников. А так как за ним в Европе велась тотальная охота, подался к нам, в Россию. И здесь надолго затерялся. У нас, как вы помните из курса истории, своего хаоса хватало. А он в нём чувствовал как рыба в воде.

И вот взыграла в нём гордыня.

И захотел он власти. Но так как в светские круги ему вход был заказан, то решил он стать Королём Рыцарей Ночи. Так и назвал. Но чтобы подчинить всех себе создал артефакты и раздал главам гильдий. А этот факт запечатлел в стишочке:

Три серебряные фомки - для воров-домушников.

Пять калёных гвоздодёров - для барыг-тихушников.

Девять ржавых арматур - для шпаны дворовой,

Чтобы бабки выбивать из лохов сурово.

Двадцать перьев засапожных из калёной стали

Для мокрушников упёртых чтоб на них сажали

Сорок шпилек золотых для воров-карманников

чтобы больше изымать у раззяв бумажников

Ну а лом для Короля чтобы в час суровый

Впредь никто не позабыл кто из них фартовый.

(читателю Рановиту респект от автора за подсказанную идею стиха).

- С последней строкой как-то не особо. Что значит: "Впредь никто не позабыл, кто из них фартовый"?

- Да и весь стишок графоманией отдаёт. - скривился Роман Коваль. Он являлся почитателем поэзии и всякие вирши, что не укладывались в его представления о прекрасном немедленно относились им в разряд графомании.

- Ну как перевели! - развела руками Зверева.

- Ты, Роман, явно не читал вирши средневековых придворных поэтов. Вот уж где... - помотал головой Саблезубый. - Кстати! А к чему сей стих?

- А к тому, что количество и качество артефактов в нём указано точно. - пояснила Зверева.

- Нам что, всех их искать?!! - ужаснулся Филимон догадавшись, как ему казалось, до главного.

- Придётся! - многозначительно бросил Котов, наблюдая за активным обсуждением.

- Подождите! - встрепенулся Глава Лаборатории. - получается, у нас в руках главный артефакт?

- Получается так. - сдержано подтвердила Зверева.

- ...И ему подчиняются все остальные?

- Если верить стиху -- да.

- Н-но... тогда получается, что нам всего лишь надо его до конца активировать, чтобы собрать?..

- Лучше не надо! - чуть не подпрыгнула Зверева.

Филимон бросил вопросительный взгляд в сторону начальства.

- И это приказ: не активировать! - подтвердил Котов.

- Но как же с ним работать?

- А вот это вам предстоит установить. Но активировать ОЧЕНЬ не стоит. Как бы кому-то не хотелось. - добавил Котов и многозначительно посмотрел на Саблезубого который что-то мучительно соображал. У того, явно голова была занята иным вопросом.

- Что-то очень знакомое... - выдал он.

- Толкиен? - оживился снова Роман.

- Да. Очень похоже. Прям в деталях похоже! Девять колец, розданные трём разным народам Средиземья и одно Кольцо Всевластья, которое принадлежит Великому Тёмному Владыке Саурону.

- Не знал, что среди моих сотрудников кто-то читает английскую художественную литературу... В оригинале. Ведь у нас, как я знаю, того доктора философии, не переводили, - удивился шеф.

- В Китежградском университете эта книга ныне пользуется повышенной популярностью! - оскалился товарищ Саблезубый. Кстати клыки у него были выдающиеся. Если бы совещание проходило где-то в землях Туманного Альбиона, то его можно было бы принять за вампира. Но таких в землях российских не водилось. Много раз пытались прижиться, но неизменно были биты и выдворены за пределы.

- Охотно верю! - кивнул Котов. - но... Мы прервались.

Зверева кивнула и продолжила.

- Все артефакты, произведены на основе Элемента Огня.

- И связаны им же? - по деловому задал вопрос Главлаборант.

- Хуже! Ведь маг не зря получил имя Саламандры.

- О! - ещё больше удивился Филимон и надолго выпал из реальности.

- В нашем случае... Хо! Да тоже самое! - меж тем не унимался Саблезубый. Его так захватила аналогия, что он никак не мог успокоиться. - Только не кольца а всякий воровской инструментарий подчиняющийся Великому Лому.

- Уж не отсюда ли ноги растут у сюжета... "Властелина Колец"? - осторожно предположил Роман.

- Именно отсюда! - с готовностью подтвердил шеф. - Толкиен не зря был специалистом по литературе и истории. Он имел вхождение в магическое сообщество Великобритании и попросту историю Саламандры цельно утянул в свою книгу.

- А звали того "Саламандера", реально, случаем не Саурон? - осторожно поинтересовался Саблезубый.

- Саул де Ронна. Непутёвый отпрыск французских графов де Ронн. Вычеркнут из фамилии.

- Знатно покромсали фамилиё! - отозвался Филимон и тут же вернулся к тому, что его гложет. - Но почему мы не должны активировать артефакт?

- Потому, что предыдущий раз это обернулось катастрофой. - сильно помрачнев, глухо отозвалась Зверева.

- Вы... - начал было Филимон, но оборвал себя на полуслове.

- Я в том действе участвовала...

-- Глава пятнадцатая,

где Коля и Андрей принимают важное решение, но пока не понимают, насколько они попали.

Коля растерянно смотрел на Ирину, косился на друга и не знал что делать. Особенно, что говорить. Ведь надо же что-то сказать на такое наглое заявление этой оторвы.

"Ведуны... Ведьмаки... Ведьмы... - вертелось у него в голове. - И ведь если она сказала правду, что его родители "Ведуны", то... и не скажешь открыто! Не зря же они скрывают это своё качество. Впрочем... Один раз уже было. Нет! Не один раз! Вон, мама проговорилась, что папаня что-то там "учудил", что некие "невыразимцы" после "месяц в изумлении ходили".

Да и слово то чудное, секретное, что подслушал, а после, с его помощью проклял сначала шарик, чтобы тот в луже под ногу Федьке попался. И ещё лом, когда его направлял на крыше. Ведь так и не удалось высчитать правильный угол наклона желоба. Положился на слово сакральное. И попал ведь!".

- Если бы обучали, я бы не просил! - наконец-то изрёк он, чем вызвал перекос лица у Андрея.

- Так чё, играем в этих... ведьма... ков?... И ведьм? - запнувшись спросил он, смекнув, что тут пахнет ещё одним приключением.

- Расскажу что знаю, если примете! - немедленно встряла Ирина.

Андрей и Коля переглянулись.

- Всё равно она уже с нами. - фаталистически заметил Коля.

"А ещё она знает наш секрет! - подумал Коля. - Поэтому лучше её держать поближе к себе. С ней дружить. Ведь по злобе сдаст нас! Как пить дать!".

Но эта здравая мысль напоролась на другое:

"А ведь пацаны из класса, когда узнают, что я дружу с Иркой -- проходу не дадут! Во я попал!... Но с другой стороны она что-то там знает. Проклятие с шарика сняла и не почесалась. Обещала научить. И если научит, то может... поможет ли это знание в деле... деле отбивания от Федьки-Шпинделя?..

Но! А вдруг она... "того" - на голову больная? Как Андрей там показывал.... Так ведь я знаю, что вся эта мура с волшебством не сказка. Вона как маманя того дурика в косоворотке проклятием приложила! До сих пор душу греет! Мою, как ни странно. Не! Даже если эта конопатая ничего не знает, сам докопаюсь! Главное, чтобы она была поближе к нам и подальше от всяких, кому она НАШ секрет разболтать может. А она пока в нашем классе ни с кем не сошлась. Кроме меня. И ни с кем не дружит. Кроме, опять-таки меня.

Так и что? Дружить или не дружить?!.. Дурной вопрос! Однозначно -- дружить! Даже если разные придурки после насмехаться будут. Папаня говорил, что "Даже самый слабый друг лучше, чем никакой. Он по любому тебе поможет!". Положусь-ка я на папанины слова. Пока. А после видно будет.

Особенно если она действительно что-то знает и умеет да ещё нас научит".

Эти мысли пролетели в голове Коли в пяток секунд. Но даже это, ввергло в растерянность -- он просто не знал что сказать.

Говорить прямо, что думаешь -- зарёкся давно. После того, как пару раз стал объектом травли в собственном классе из-за неосторожно сказанных слов. Разве что Андрюхе сказать. Да и то не всегда. А даже если сказать, то не в присутствии Зверевой.

Коля сдвинул шапку на глаза и картинно почесал в затылке.

Этот дурацкий жест, тем не менее, позволил решить что сказать.

- А она правильно сказала. Папаньке Шпинёвскому мы отомстили, а вот самому Федьке -- пока никак.

- Ну... ему чуток досталось! - злорадно оскалился Андрей.

- Этого мало.

- Да, мало! Хорошо бы ещё чего-то такого придумать! Ведь просто в бубен ему настучать нам слабО. И за нас никто не заступится. Все этого урода боятся.

- Верно глаголешь! - спаясничал Коля. - А потому...

Он сурово посмотрел на Звереву.

Та, как ни в чём ни бывало подняла вопросительно бровь. Но тут вмешался Андрюха. Он понял, что начинается новое приключение.

- ...Изучаем эту самую магию-шмагию! Все вместе! И думаем что можно сделать! - выдал он.

Зверева в ответ сурово на него посмотрела.

- Не оскорбляй Её! Она может отомстить! - страшным шёпотом заявила она. - Её уважать надо! Тогда и тебе ничего не будет! А вот врагам -- во!

И она простодушно показала Андрюхе свой худенький кулачок.

Андрей скептически смерил кулачок Ирины и решил тактично промолчать.

- Куда идём? - увидев, что мальчикам больше нечего сказать спросила Ирина.

- Н-ну... не ко мне! У меня брат дома и если мы чего-нить будем химичить -- враз по башке настучит. Может к тебе?

- Не! Ко мне тоже нельзя. Мама если определит, что мы колдовали, мне влетит. А она определит! Она специалист.

- Тогда только к тебе. - обернувшись к Коле сделал вывод Андрей.

Коля прикинул и так и эдак, но получалось, что родители придут домой не ранее пяти. И если что - убрать всегда можно успеть. Ну... если он правильно понимает, что изучаться будет.

-- Глава шестнадцатая,

где компания знатоков-криминалистов обсуждает артефакты.

После заявления Людмилы, в кабинете у шефа повисла тишина.

Вся "Лаборатория девять" с интересом уставилась на Звереву.

- Оказывается! - покачал головой Филимон. - чего я о своих новых сотрудниках не знал... И... что, там тоже был... лом? Лом, так сказать, "всевластья"?

- Нет. Золотая шпилька главного вора.

- Ка-акой интересный опыт у вас, Людмила Михайловна! - удивился товарищ Саблезубый. Он всегда удивлялся и завидовал всем, кому выпадали, как он выражался, "особые приключения". Хоть и сам был в таких приключениях не раз и не два, но почему-то ему казалось, что его приключения, это далеко не то, что у других.

- Если бы была возможность, как-то отказаться от этих приключений, я бы с удовольствием от них отказалась. - как-то уж совсем резко ответила Зверева.

- У неё дочь пострадала от... от того, кто активировал брошь... пардон, шпильку. - бросил смущаясь реплику всегда информированный Роман.

- Извините! - густо покраснел Саблезубый.

- Да что уж там! - раздосадованно махнула рукой Людмила. - Проклятье заблокировали.

- И есть возможность снять? - участливо спросила лаборантка.

- Есть. В НИИЧАВО изучают... Но когда доведут до конца - не говорят. Сложно там. Но... Это всем наука -- не активировать такие артефакты!

- Но вы же... лом... - вскинулся всё ещё красный Саблезубый.

- Я активировала только печать, надпись. Но не весь артефакт... Однако, кто-то его чуть не активировал полностью, перед тем как кинуть в машину. Вот это была бы по-настоящему жуть!

- Потому ты, Людочка, и сказала что... Саламандра! - подложил язык Котов, с интересом наблюдающий за обсуждением проблемы.

- Да. Тот артефакт, с которым мне не посчастливилось иметь дело, был главным среди воровских. И когда был активирован одним из сотрудников, он подстраиваясь под хозяина, изменил ему психику, превратив в мага-вора. Если тогда и с меньшим по рангу артефактом вышла катастрофа, то представляете что будет, если главный среди них...

Людмила не договорила. Передёрнула плечами. Да и всем в кабинете стало весьма зябко, когда они представили возможный масштаб проблем.

Только Саблезубый снова уставился в потолок с отрешённым лицом, чтобы изречь:

- Такая практика -- с увязкой артефактов, когда создаётся иерархия соподчинения между ними - вполне нормальная и соответствует феодальной структуре общества. Именно в средние века маги Европы начали массово производить магические артефакты. И такие связи между ними были вполне естественными -- у вассала должен быть артефакт, который подчиняется артефакту сюзерена и так далее до главного, которым владеет маг, стоящий на вершине выстраиваемой пирамиды власти.

Но Филимона, главу Лаборатории мучила другая проблема.

- Стоп! Но кто мешал тому же Саламандре, при утере одного артефакта сделать ещё? Или для подчинения себе большего количества преступных организаций наделать большее количество... хотя бы тех же шпилек, скрепок, рашпилей или чего там ему ещё надо было?

- Вы верно мыслите! - немедленно, с большим удовлетворением отозвался шеф.

-- Глава семнадцатая,

где звучит новое проклятие.

- Кажется снова потеплеет. Уже сегодня. - понюхав воздух с глубокомысленным видом сообщила Ирина.

По небу бежали тяжёлые низкие тучи. И хоть не было видно солнца, верхний слой, закаменевшей на морозе грязи, раскис и начал оплывать.

- А это так важно? - недовольно спросил Андрюха. - Для нашего дела.

- Всё может быть важным! - глубокомысленно заметила Ира.

Андрей с сомнением посмотрел сначала на девчонку, а после скосил глаза на близлежащую клумбу. Пожал плечами.

Коля всю дорогу отмалчивался, так что отвечать на реплики приходилось Андрею. Они как раз подошли к Автостанции, когда из ворот показался очередной рейсовый "Икарус 55" с длинным задом.

Он обдал друзей выхлопом и вырулив на пустынную улицу, медленно ускоряясь покатил по направлению к трассе.

- Фу! Вонь! - поморщилась Ирина, картинно отмахиваясь от всё ещё висящих в воздухе испражнений автобусного дизеля.

- Идём! - отозвался Коля, вынырнув из своих дум и шагая вперёд, через выезд. - Тут уже недалеко. Вон мой квартал.

К слову сказать, Автостанция находилась в районе частной застройки. Домики здесь были, кто во что горазд был выстроить -- ни одного одинакового. И всяк изощрялся на свой вкус. У кого наличники на окнах особо вычурные или ворота с забором расписные, а кто просто выстраивал нечто покрупнее и обязательно с мезонином и беседками. Так как частная застройка, то почти в каждом дворе имелся курятник, чуть реже свинарник и ещё что там для обеспечения улучшенного питания семьи и повышения денежного дохода.

Ну и, ясное дело, в каждом из дворов проживала псина. Разной степени свирепости и высоты в холке, но погавкать на все окрестности каждая из них была горазда. Что, собственно, ныне и наблюдалось. Чего они так разбрехались стало видно не сразу.

Большая ворона стащив что-то из съестного не спрятанного хозяевами достаточно хорошо, тяжело взмахивая крыльями пролетела над троицей друзей.

- Нихренассе! И как она с такими тяжестями летает?!! - поразился Андрей оценив величину стыренного вороной куска.

- А? Где?!! - завертела головой Ирина, не успевшая заметить такое зрелище. Она как раз оценивала искусность резьбы по дереву местных умельцев.

- Поздно! Улетела. - ответил Андрей разглядывая кроны сосен, за которыми скрылась птица.

- А кто был?

- Ворона. Большая и старая. - отозвался Коля. И неожиданно добавил. - Я её ещё в школе заметил. Через окно. Она на дубе, что перед школой, на ветке, кусок хлеба долбила. Такая хитрая -- чтобы кусок не упал, она его лапой подпёрла.

- У... что-то знакомое!... - как-то неопределённо сказала Ирина потирая подбородок. Но их дискуссия была прервана весьма неприятным образом.

- О-о! Ка-акие люди и без охраны!

Друзья резко обернулись.

Там, только что вышедший из-за угла автостанции, оттуда, где были билетные кассы, стоял тот, кого все трое меньше всего на свете хотели бы видеть.

На лице Федьки медленно проступало злорадство и предвкушение.

- Чего он тут забыл?! - сквозь зубы, еле слышно выговорил Коля.

- Грабить будут. Сейчас братва подвалит и будут грабить. - буркнул более практичный Андрей и попятился соображая куда лучше бежать. Но бежать было не вариант -- догонят.

- Ой! - просто выговорила Ира и ловко юркнула за спины мальчиков. Андрей и Коля даже непроизвольно грудь выпятили и плечи расправили.

- А ну ста-аять! Я сказал ста-аять! Чё, мелочь, оборзела, да? Я разрешал уходить?! - неприятно растягивая слова выговорил Шпиндель и вихляющей походкой направился к троице.

"И чего все хулиганы типа Шпинделя копируют эту походку? - промелькнула неуместная мысль у Коли. - Мама говорила, что такая бывает у людей сильно на голову ушибленных -- контуженных, головой стукнутых или психически больных. У них там что-то в голове клинит, вот и походка меняется. А! Так может самому Шпинделю в драках кто-то сильно по кумполу настучал, вот он и вихляет? Так нет! Во все другие времена и случаи он ровно ходит. И бегает нормально!".

Меж тем Федька приблизился к стоящим в ступоре от неожиданности друзьям и схватил за ворот куртки ближайшего к нему. На беду Коли ближайшим оказался он.

Шпиндель чем-то был сильно разозлён. Может до сих пор недоволен результатами драки в школе? Или тем, что его с братками учителя изловили и отправили за родителями? А может и то, и другое вместе. Короче Коля, Ира и Андрей попали в нехорошее место в нехорошее время.

- Чё, собаки, думали я забыл, да-а? - продолжил Федька. - А ну по рублю мне выложили! Быстро!

"Претензия" была из тех, что заведомо невыполнимая. Даже если бы и были деньги, даже если бы желали откупиться, никто из школяров такие суммы с собой не таскал. Да и зачем, если на стакан сока и сочник в буфете всегда хватало двадцати копеек. А учитывая то, что шли они уже домой, после уроков, денег у всех заведомо уже не было.

То есть ясно было как день, что Шпинёву сильно хотелось на ком-то сорвать злость и "повод" для этого он долго не искал -- как был крохобором, - мелкой шпаной, выбивающей копейки из школяров, - так и остался. Федька резко выбросил руку вперёд и схватил левой ещё и попытавшегося сделать шаг назад Андрея.

- Чё, думал сбежать, да? - злорадно сказал Шпиндель. - Так чё будем делать, а? По рублю сегодня? Таки завтра будет сильно дороже!

Последнее выглядело как цитата из кого-то.

Коля заметался, чем вызвал ещё больший энтузиазм у Федьки. Тот зацокал языком, явно наслаждаясь унижением сразу двух школьников.

- Гони деньги, или тебя сразу сейчас учить начать? Для прояснения мозгов? Чтобы помнил, что долги надо всегда отдавать вовремя!

"И это цитата с кого-то!" - подумал Коля, но тут его заело. Ведь уже раз такое было. С соседом по парте Новосилиным. Сейчас шёл повтор. И вывод напрашивался один: если и здесь дать слабину, как раньше было с двоечником, соседом по парте, то ведь Федька не отстанет. Для Федьки Коля превратится в дойную корову. Как это и было со многими школярами, которых он знал и кого регулярно грабил Федька.

- Нету у меня! - вдруг злобно ответил Коля, чем удивил даже не Федьку, а Андрея, привыкшего к покладистости и "дипломатичности" друга.

- Чи-иво-о?! А в морду, мелочь! Давно не получал? Дерзишь тут мне! Денежки гони, а не то получишь, понял?

- Нихирабля! - сквозь зубы процедил Коля и услышал сдавленный возглас за спиной.

- Чё сказ-зал?!

- Та чтоб у тебя ... на лбу вырос! - вырвалось у Коли ругательство, недавно подслушанное у работяг, рывших канаву. Те за что-то повздорили с прорабом. Прораб, ясное дело, остался при своих, а работяги - вынуждены были делать то, что приказано. Вот и вырвалось у одного из них в спину уходящему начальнику.

Продолжить препирательство Федьке было не судьба.

Из-за угла, от касс, показалась рослая фигура некоего мужика потрёпанно-интеллигентной наружности -- видно мелкий бюрократ в мелкой конторе типа отделения Собеса. Ирка, до тех пор стоящая у друзей за спинами, подпрыгнула, взвизгнула и бросилась за помощью к прохожему.

- Дяденька, дяденька! Помогите! Там хулиган нас грабит!

У мужика натурально челюсть отпала. Он вытаращился на полуобернувшегося к нему Федьку, продолжающему держать за воротники курток Колю и Андрея. Секундной заминки интеллигента от неожиданности хватило для того, чтобы Шпиндель рявкнул "мы ещё встретимся", и рванул наутёк.

Вообще расчёт был у Ирины верный: каждый из граждан, будь то интеллигент, работяга, или торговка с рынка имел рефлекс -- защитить детей. Неважно от кого или чего -- от бедствия или хулиганов. Ну вот не было у большинства советских людей рефлекса "моя хата с краю"! Каждый стремился по мере сил и возможностей либо защитить, либо вмешаться в шалость кого-то из зарвавшихся детей и поучить уму-разуму. Это считалось в порядке вещей и даже почётной обязанностью любого взрослого.

Пока интеллигент с растерянным видом наблюдал за мелькающими вдали пятками Шпинёва-младшего, Ирина соображала быстро. Жалостливая мордашка у неё мгновенно сменилась на торжествующую.

- Есть! - выпалила она и показала всему свету свой худенький кулачок.

Получив неожиданно горячие благодарности спасённых от хулигана школяров, интеллигент ещё больше растерялся. И вот в таком растерянном виде они его и покинули.

Минуты три шли в некотором оглушении от случившегося. Каждый переваривал то, что произошло, каждую секунду нападения Федьки-Шпинделя -- кто, что сказал, и что сделал. Но молчанию конец положила неугомонная Зверева.

Она выскочила вперёд и восторженно глядя на Колю выпалила.

- Ну ты крут бы-ыл! Ведь как ты его проклял!!! Аж завидки берут, что не я это придумала!

- Че-его?!! Ты всё слышала?!! - только и осталось растерянно брякнуть Коле.

-- Глава восемнадцатая,

где друзья узнают о себе много чего нового.

Стоило перейти асфальт улицы от Автостанции к частным домам, так сразу же изменился и тротуар.

Теперь под ногами лежала не тротуарная плитка, а толстый тяжёлый известняковый плитняк, уложенный плотно друг к другу. Такой тротуар хоть и не был ровным, но не был и грязным -- грязь и вода как-то всегда утекали в щели между плитами и там впитывались землёй.

- Осторожней! Не споткнись! - бросил Коля Ирине, заметив что она совсем под ноги не смотрит. Видать в тех городах, что она ранее жила, тротуары были ровными. - И вообще, давай я впереди пойду ,а ты подальше от заборов держись.

- А почему подальше от заборов?

- Да тут есть... - начал было Коля, но был прерван Андреем.

- ...Очень злобный сОбак! Любит людей пугать.

Не успел он это закончить, как сквозь крашенный штакетник с хриплым злобным лаем просунулась морда собаки и попыталась дотянуться до Колиной штанины. Попытка была тщетная, - до ног Змиева было как минимум полметра, но было похоже, это собака делала чисто для устрашения. Туловища за штакетником видно не было, так что казалось, сам забор оскалился и лает.

- Вот эта. - по деловому отметил Коля и попытался пнуть злобную псину по морде. Та привычно резко усунулась обратно во двор, но теперь ещё и на забор прыгать начала. Лай её вообще в какой-то нездоровый хрип перешёл.

- И когда ж ты сдохнешь, сволочь! - пнул забор и Андрей.

Вообще все трое ещё не отошли от стычки с Федькой. В иное время они на эту псину привычно не обратили внимание. Но тут адреналин требовал активных действий.

Коля обернулся назад, чтобы посмотреть как на всё это реагирует Ирина.

Та уверенно продефилировала мимо хрипящей от злобы псины и лишь хмыкнула.

Не каждая девчонка так реагирует на дворовых псов. Особенно тех, кто пытается выпрыгнуть неожиданно и гавкнуть при этом погромче. Даже если предупредить, большинство визжало и далеко отпрыгивало. И, что отмечал Коля, по опыту, приобретённому в драмкружке, визжали и прыгали они как-то неестественно. Наигранно. Наверное, чтобы их пожалели и защитили. Эта же... смотрела на оскаленную морду дворняги даже с некоторым интересом -- будто оценивала что с неё можно заиметь в виде шкуры, клыков или ещё чего если "на запчасти" распустить.

"Может она и змей с лягушками не боится? Да ещё и мышей?" - промелькнуло в голове у Коли. Но тут его отвлекло несколько непривычное ощущение холода в районе груди.

- Шпиндель мне пуговицу на куртке оторвал! - возмутился он обследовав свою грудь.

- Что, ругать будут? - участливо спросила Ирина.

- Не то слово! Ведь не только оторвал, гад, с мясом вырвал! - пожаловался Коля демонстрируя порванную куртку.

- Ну так ты объясни, что это этот... Шриндель напал!

- Не "Шриндель", а Шпиндель! Кликуха у него Шпиндель. По имени детали станка. - усмехнулся Коля. Как ни странно, но эта оговорка его не только рассмешила но и что-то отпустила внутри. Он, наконец, расслабился.

- Мне ещё больше захотелось отомстить. Но только как -- пока не знаю. Просто родителям пожаловаться -- западло. Как-то не по-пацански. - отозвался Андрей приглашая Колю к обсуждению животрепещущей темы.

- Так он уже отомстил! - недоуменно влезла в обсуждение Ирина. - Проклял аж-ж... любо-дорого!

- Пф! Злая ты!

- Ведьма должна быть злая! -- гордо ответила она. - Чтобы боялись... Разные...

- Думаешь также проклинать врагов?

- Нет. У меня не выйдет. - погрустнела Зверева. - У него выйдет, а у меня нет.

- Это почему?! - изумился, выйдя из своих дум Коля.

- У меня элемент другой. Хоть и близкий, но другой.

- Это как?

- Н-ну... А! Так вы же не знаете!

- Ну дык колись! - ядовито бросил Андрей. - А то всё из себя корчишь всезнайку.

- Я не корчу! А вот ты корчишь из себя... не знаю кого! - немедленно обиделась Ирина.

- Ладно. Проехали. Все мы из себя кого-то корчим! - примирительно сказал Коля, бросив осуждающий взгляд на Андрея. - У кого-то получается, а у кого-то не очень. Вот я, например, совсем профан в... ведьмовском. Так что давай, рассказывай.

Ира исподлобья зыркнув на Андрея, поёжилась, но преодолев себя, начала рассказ.

- Вообще в мире колдунов много. Мама говорила, что и за границей их полно. Но все они различаются по... направлениям.

"Вот! - С удовлетворением отметил про себя Коля. - теперь ясно от кого и почему. Оказывается и маман у Ирины тоже ведьма. Проговорилась!"

- У тех, что в Европе, у германцев, французов, англичан, магия... она ритуальная. Ну типа, взял палочкой хитро-вычурно махнул и колдовство свершилось.

- А у нас, стало быть, не так? - опять влез Андрей, чем вызвал новую волну неприязни со стороны Ирины.

- Наше колдовство оно на элементах. И потому называется элементальным.

- Может "элементарным"? - снова попробовал встрять Андрей.

- Не хочешь, не слушай! - возмутилась Ирина и остановилась. - Я вообще для вас стараюсь!

- Она права. - буркнул Коля на вопросительный взгляд Андрея. - И она обещала. И... Я об этом тоже слышал. Там именно "элементальная", а не "элементарная".

- Откуда слышал? - тут же заинтересовался Андрей.

- Бабка как-то сказку рассказывала. Я и запомнил.

Последняя фраза не на шутку заинтересовала уже Ирину.

- А твоя бабушка, случаем, тож умеет колдовать?

- Не знаю. Но сказок она знает немерено. Но ты всё равно продолжай. Если что я у неё переспрошу.

- ... И получишь по шеям! - неожиданно развеселилась Ирина начав снова шагать вперёд и догнав Колю с Андреем.

- Это почему?

- Испокон веку Искусство Сил было тайным. Умеешь -- молчи! Не умеешь -- не знай! - судя по тону, процитировала кого-то Ирина.

- Мне нравится! - бодрым трактором влез Андрей. - Тайны -- это по мне! Будет и у нас тайна!

Ирина прищурилась и посмотрела на Андрея. Но ничего ему не сказала.

- Так вот... Мама говорила, что есть много элементов. Я знаю лишь о нескольких.

- Что, реально много? - решил уточнить Коля.

- Не знаю. Расспрошу -- узнаю. И.. я же говорила: расскажу, что знаю!!!

- Ну это и так понятно! - неуклюже отбрехался Коля. - Все мы чего-то не знаем.

- Будете прерывать -- ничего не расскажу! - уже откровенно раздражённо бросила Ирина.

- Ладно-ладно! Мы молчим! Продолжай. Только... если у каждого свой элемент, то какой у меня, а какой у Андрюхи? Ведь ты сказала, что и он тоже...

- Да! А то как-то нечестно! ВЫ играете, а я... типа "не твоя песочница!". - буркнул Андрей.

Ирина засопела, но приложив усилие успокоилась и снова остановилась.

- Дай руку! - требовательно и серьёзно сказала она Коле.

Тот остановился. Обернулся. Удивился.

Нерешительно протянул руку.

Зверева не стала брать его за ладонь. А схватила за запястье, чем вызвала удивление.

- Да! Твой элемент Жизнь! - после некоторого молчания выдала она.

- А твой? - немедленно переспросил Коля.

Ирина отпустила его запястье и нехотя ответила.

- Вода. Я водой могу управлять.

- А что сУперней? Вода или Жизнь? - вмешался Андрей. - Ой! А у меня, тогда какой элемент?

И протянул руку, предварительно стянув перчатку.

Ирина нехотя взяла того за запястье и надолго задумалась.

- Кажется... железо! - как-то неуверенно ответила она. - Может камень? Нет. Но... и огонь есть.

- О-о супер! У меня аж два элемента! - и тут же поправился. - А это реально сУперно, что два?

- Да. - нехотя признала Зверева. - Два, лучше, чем один. Можно сочетать. Твои предки, наверное, были кузнецами.

- Это да! - с гордостью подтвердил Андрей. - А брательник и сейчас по части металла такие вещи делает! Закачаешься!

- Ну а что я, тогда? - несколько обидевшись на Андрея спросил Коля. Ему всегда хотелось управляться с металлом, что-то мастерить так, как это делает брат Андрея. Он часто напрашивался в гости к Зориным, когда Юрий Зорин что-то собирался сделать в импровизированной мастерской, в которую он превратил гараж. Всё у Юрия получалось так... сам процесс изготовления очередной вещи завораживал. Так что Коля немедленно преисполнился к Андрею сильной зависти.

- А твоя... твой элемент... твои проклятия -- самые сильные! Вот! И ты можешь лечить людей!

- Я?!! Так это что, я буду врачом?!

- Если захочешь. Вот я тоже смогу лечить. Но у меня будет не так просто получаться, как у тебя.

- Короче надо разбираться! - закруглил Коля.

-- Глава девятнадцатая,

где Ира знакомится с котом и учит Колю с Андреем кидать камни.

Ирина Зверева, наверное, впервые оказалась в таких местах и для неё виды неасфальтированных дорог и улиц были в диковинку. Она во все глаза разглядывала перекрёсток улицы Соловьиной и переулка Малинкин, где во всю его ширь раскинулась здоровенная замёрзшая лужа, по которой с визгами гоняла детвора. Лёд, давно уже просел до самого дна, и весь был в сетке трещин. Но это никак не мешало детворе раскатывать и растрескивать его дальше.

Лужа, как видно была здесь постоянной, так как натекла с колонки, стоящей под развесистой ивой и ныне укутанной утеплителем. Наружу торчал лишь кончик выводной трубы и кончик железного рычага.

Если посмотреть дальше, в начале улицы Соловьиной был виден высокий каменный забор какого-то предприятия образующий тупик. Но метров на пятьдесят, от забора предприятия, вдоль очень широкой здесь улицы располагалось, судя по зарослям камыша, натуральное болотце. Местным жителям это болотце никак не мешало, так как тротуары, выстланные всё тем же плитняком, находились как минимум на метр-полтора выше замёрзшего обиталища лягушек.

Троица школяров перешла перекрёсток и углубилась в начало переулка Малинкин. Кстати с той стороны, где они шли, тротуар, для разнообразия был отсыпан мелким щебнем. Однако вся проезжая часть переулка, если её так можно было назвать, представляла собой просто голый грунт, ныне замёрзший, где когда-то, в тёплые времена, грузовые машины, судя по широким следам, раскатали глубокую колею.

Ну а в начале переулка, также как и в начале улицы Соловьиной, красовались сплошные заросли камыша.

Проследив за взглядом Ирины Коля пояснил.

- Там болото. Отсюда и до протоки. Переулок начинается от улицы Северной. А она вообще стоит на границе этого болота.

- Такое страшное болото?!

- Не-е! Оно мелкое. А летом вообще пересыхает. Только камыши и остаются. Там прямо через него идёт дорожка до протоки. Мы по ней летом ходим на рыбалку.

- А меня возьмёте? На рыбалку! А то я только один раз была...

Андрей, как бывалый рыбак, скептически смерил Звереву взглядом, фыркнул и выдал с апломбом что-то типа "летом видно будет". Но увидев насупленный взгляд, тут же поправился.

- Вот если нас всех отпустят на рыбалку -- тогда и поговорим!

- А что? Тут так сложно с рыбалкой?

- Рано подниматься надо. - пояснил Коля. - Ещё по темноте. И по темноте добираться до мест, где можно половить рыбу. А добираться далеко! Тут рядом половить просто разная шпана не даст. Да и рыбы здесь -- мелочь одна... и то мало.

- А-а-а!

- Пришли! - коротко бросил Коля и просунув руку через редкий штакетник калитки, отодвинул засов. Калитка скрипнула и впустила друзей во двор.

- А тут у вас разных злОбных сОбаков не водится? - опасливо спросила Ирина осторожно заходя вслед за Колей.

- Не! Ты чо! - насмешливо отозвался Андрей. - Тут один Васька за всех собак разом. Десятка волкодавов стоит!

- А это кто... Васька?

- Сейчас увидишь! - развеселился Андрей.

- А он не...

- А это как себя поведёшь!

Когда зашли на веранду, из коридора дома раздалось загадочное "бу-бум!".

- Это? - попыталась спросить Ирина.

- Ща увидишь! Этого зверя... - посмеиваясь отозвался Андрей.

- У-у, какая метла!!! - чуть не подпрыгнула от восторга Зверева. - Какая резьба!!! Это кто её так сделал?!!

- Это папане делать нечего было. Вот и сделал мамане приятное.

- Какой у тебя папаня искус...

Тут открылась дверь в коридор дома и Ирина тут же забыла о чём хотела сказать. Посреди коридора сидело... Нечто! Большое. Пушистое. Рыжее, в жёлтую полоску. С изумительно красивыми изумрудными глазами и кисточками на кончиках острых ушей.

- А... это кто?!! - изумлённо спросила она. - Э-эт-то... рысь?!

- Не! Это Васька. Кот Васька! - фамильярно отозвался Андрей.

- Не Васька, а Василь Василич! - копируя интонации папы поправил его Коля, на что Василий искусно изобразил вежливое удивление приподняв бровь.

Василий сидел ровно посередине коридора в двух метрах от входной двери, аккуратно обернув вокруг ног пушистый хвост. И вид имел очень недовольный.

- У-у какой он пушистый! - взвизгнула от восторга Ирина.

- ...И когти он имеет длинные! - мрачно заметил Андрей.

Как бы в подтверждение этого Васька поднял лапу, развернул её подушечками к себе, выпустил когти и полюбовался ими. Спрятал когти. Опустил лапу и вопросительно посмотрел на гостью.

Однако Иру, такие демонстрации, видно, никак не пугали и она была к ним привычна. Она подошла на два шага к Ваське опустилась на корточки, протянула руку и на полпути остановилась.

- Будем знакомы?

- Да, Васька! Её зовут Ира Зверева. Знакомься. - сказал Коля.

Василий скептически посмотрел на него, потом согнул шею, понюхал поданную руку... и подал свою лапу.

Ира осторожно взяла её в свою миниатюрную ладошку и осторожно пожала. Это Василия удовлетворило.

- Ты гля!!! Колян! А она с такими ещё и общаться умеет! - изумился Андрей.

- А чего такого? - пожал плечами Коля. - Василий и речь понимает. Правда, почему-то говорить не хочет... Или не может!

На последние слова Василий лишь зло посмотрел на Колю и отвернулся.

- Не советую гладить! - предупредил Коля. - Он только мою маман признаёт. И ещё папаню. А так ещё и поцарапает.

Видно Васька имел совершенно иное мнение, так как его поза и выражение морды стало возмущённое.

- Мне чего-то настрой нашей домашней скотины не нравится... - оглядев возмущённую морду кота выдал Коля. - Сейчас я ему хавчик выдам и пойдём во двор за мастерскую. Там у нас беседка.

На словах о еде, морда Василия несколько смягчилась. Он поднялся на все четыре, и медленно побрёл на кухню. При этом хвост держал горизонтально. Только кончик его слегка загнул дугой.

Коля подошёл к морозильнику, специально предназначенному для хранения особых продуктов.

Бросил скептический взгляд на кота.

Тот ему вернул такой же.

- Ладно, Васька! В компенсацию и в благодарность, что гостей принял. Выдам тебе...

Васька вежливо выразил сомнение выражением морды.

Но Коля залез в морозильник, отломил от большого брикета пару мороженных рыбин неизвестного ему вида(как говорила мама - "бросовой породы") и подал Василию на тарелке.

Васька изумился, недоверчиво посмотрел на Колю, видно ожидая, что передумает и заберёт обратно.

- Не! Это твоё. Как оттает -- трескай!

Васька понюхал подношение, с признательностью посмотрел на молодого хозяина и улёгся на свой узорчатый коврик. Дожидаться, когда рыба оттает.

Кот Василий Васильевич

- Здесь портфели оставьте. - махнул Коля в угол коридора. - Пока пойдём посекретничаем. А после я чаю сварганю. Это у нас быстро... С папаниной приспособой.

- Когда вернёмся у Васьки будет хорошее настроение -- пояснил вдобавок Коля, когда закрывал за собой дверь веранды.

Пока ходили, из-за туч показалось солнце и стало откровенно тепло. Воздух хоть и был ещё холодный, но тёплые лучи светила создавали тот самый непередаваемый контраст -- чисто весенний. Снег, уже начавший таять, засверкал всеми цветами радуги.

- Ну у тебя и ко-от!!! - восторженно воскликнула Ира, когда они завернули за пристройку в которой Колин папа устроил мастерскую.

- Ну... да! - Смутился Коля. - Как говорит моя бабушка, "статусная скотина". Хотя я и не знаю почему "статусная".

- Он такой огро-омный, и такой умный! - продолжила Зверева, на что Коля печально продолжил уже её.

- ...Только вот часто бывает совершенно невменяемым! Втемяшится что-то в его рыжую башку и... туши свет! Одно хорошо: ни мышей, ни крыс в доме нет. Всех извёл. А для соседских собак -- то вообще пугало: стоит ему на забор залезть, любая шавка что по соседству обитает, срочно в будку ховается и скулит. Но оно понятно: когтищи у него что ятаганы!

- Ага! А ты помнишь, как на него та овчарка напала?! - влез Андрей и обернувшись к Ирине пояснил.

- Овчар был молодой и глупый, а Ваську так вообще впервые видел. Ну на него и кинулся. Представь: эта псина ничего против рыжего сделать не успела! Ва-аще! Рыжий на него только раз глянул, так его тут же парализовало страхом, а после Ваське только и оставалось его порвать!

- Там и овчар, как ты говоришь, дурной был, и хозяин той псины тоже - на нас жаловался. Типа, у нас то ли тигр комнатный живёт, то ли рысь и вообще бешеная! Всё требовал, чтобы Ваську на вивисекцию отправили! Скандалище было-о! Но отбились. И Ваську отбили. Теперь та псина и его хозяин за два квартала нас обходят. Говорят, что раз та псина издали Ваську увидела, так потом суток двое ссалась.

- У-у! Ну он у вас и молодец!

- Да. Есть за что гордиться - нехотя признал Коля. - Вот наша беседка! Распологайтесь. - "окнув" "для приличия", сказал он и махнул в сторону скамеек.

Беседка, кстати, была знатная -- большая, с длинным столом, по краю которого стояло две скамьи. В дальней стороне так вообще стояло плетёное кресло.

- Кресло -- как трон! - заметила Зверева, с интересом разглядывая обстановку.

- Батя лично вязал его. Садись туда. Там удобно. И нам тоже удобно будет. Ведь ты нас... - Коля смутился, но быстро поправился, - учить будешь.

- Ага! - тут же возгордилась Зверева и споро устроилась в предложенном сиденье.

- Ты меня математике учить будешь, а я тебя колдовству!

Колю покоробило.

По старым пацанским понятиям, чтобы тебя учила какая-то девчонка -- это надо очень сильно пасть.

Ну неужели он так сильно пал?

Коля представил себя в роли обучаемого математике...

Сначала представил ту, кто был бы на этой роли наиболее уместной -- Олесю Можейко.

Представил как она, поправив характерным жестом очки на переносице, принимается его распекать. Что вот он "тут неправильно сделал и там, а надо вот так". Причём в обычной для неё безапелляционной манере.

Представил так ярко, что ему даже плохо стало. Как будто прямо сейчас и только что Можейка на него наорала, что он "такой тупой, что не понимает элементарных вещей" и "вааще каз-зёл упёртый!".

Он осторожно покосился на Ирину. Та как раз сцепилась с Андреем. И...

Одного взгляда на весёлую физиономию Зверевой ему было достаточно чтобы отпустило.

Как-то не вязались те образы, что промелькнули в голове Коли, с вот этой конопатой и легкомысленной...

Только вот легкомысленной ли?

Как она тогда быстро сообразила что надо делать, когда на них напала банда Шпинделя! Если бы она вот так, без страху не обратилась к классручке, наверное избили бы их до синевы. Да сегодня -- с тем в помятой шляпе...(Почему-то из всего образа интеллигента Коле на нём запомнилась только помятая шляпа).

Но что пацанва в классе будет измываться... да уже начинает измываться над его "пионерским заданием"... тут уже никуда не денешься. А если разругаться ещё с ней...

Не! Тогда вообще гибель.

Ведь сдаст она их как пить дать! Обидится и сдаст. А тогда не только от Шпинделя младшего неприятности будут. Тут и старший припрётся счёт за машину предъявлять. Так что... И что там она нам "заучать" будет?.. Точнее уже что-то успела...

Коля вынырнул из своих невесёлых дум и прислушался.

- Ну... мне мало что говорили, но что я знаю... - как раз замялась Ирина. Что-то такое Андрюха у неё спросил эдакое, что она потерялась. На что не может дать ответ. И что там?

- Ну вот! Как что так сразу "мне мало что говорили"! - немедленно прицепился к словам Андрюха.

- Мои мне, кстати, совсем ничего не говорили. - обломал друга Коля влезая в обсуждение и создавая впечатление что он не "проспал" только что значительную часть, а просто вежливо и внимательно слушал.

- Ваши родители соблюдают секретность. Ведь колдовства как-бы нет, но оно как бы есть. - гордо ответила Зверева и в её безапелляционном тоне для Коли вдруг почудились нотки Олеси Можейко. Его опять передёрнуло.

- Так "как-бы есть", или "как-бы нет"? - пристал Андрей.

- Ща как прокляну, так сразу же и узнаешь! - обиделась Ира.

- Да ладно вам собачиться! - примирительно сказал Коля и повернувшись к Андрею выдал.

- Ты ведь сам уже побывал под проклятием.

- Это когда?

- Когда ты с шариком кувыркался. Я тогда не знал, что проклятия так долго держатся. Я вообще не был уверен, что это проклятие действенное и что оно вообще существует. Так... попробовал испытать на Шпинделе, а оно и вышло.

- Ты сам не ожидал, что выйдет? - развеселилась Зверева.

- Ага. - сдержанно улыбнулся Коля. - Помнил, как мама одного дурака... послала... в дальние дали. И помнил, что после этого с ним было.

- Подожди! Так ты Заповедное Слово знаешь?

- Дык я и говорил, что знаю!

- Не, Коля, ты не говорил. Но если ты знаешь заповедное слово, то и учить тебя не очень-то и надо. Ты уже много знаешь. Ты на нём одном тако-ого наворотишь!

- А это чё за слово такое? - влез Андрей.

- Я тебе потом напишу... - смутился Коля.

- Ну да. Оно считается матерным.

Ирина выдала это так спокойно, что оба мальчика на неё вытаращились.

- ...А вообще это просто набор звуков. - тут же поправилась Ира. - Просто в незапамятные времена, когда мало что знали, но много могли наворотить по незнанию, решили этот набор звуков разделить на части и каждое сделать заповедным, то есть запретным. Чтобы никто по ошибке не наделал бед.

У Коли вытянулось лицо. И выглядел он сейчас как дурачок, которому только-только дошло элементарное. Он покраснел. И напрягшись выдал.

- Я... мне... мне только сейчас дошло, что если разделить то заповедное слово на части то... сплошные матюги получатся!

- А! Так ты ещё и хулига-анка! - решил поёрничать Андрей. - Матом умеешь говорить!

- Да! Все ведьмы -- хулиганки! И я тоже. Если я ведьма! - с апломбом подтвердила Зверева гордо выпрямившись и задрав нос, чем изрядно сбила кураж с разошедшегося Андрея.

- Всю жизнь мечтал хулиганом стать! И с хулиганами водиться. - Ошарашено выдал он.

- И станешь! Ведь и у тебя есть Сила! - тем же безапелляционным тоном заявила Ирина.

- И придётся! - ядовито дополнил Коля. - Ведь от Шпинделя как-то надо отбиться.

- У-у-б-лин-ш-штоб-его! - злобно прошипел Андрей. - Про него-то я и забыл.

- Ага. Думал мы тут играть собрались. - подпустив яду в голос заметил Коля

- А что, нет разве? - с вызовом спросил Андрей.

- Не-а! - вдруг хором подтвердили Ирина и Коля.

Удивлённо посмотрели друг на друга... И рассмеялись.

- Во как дружно у нас получилось-то! - в восторге выговорила Ирина.

- Ну вы... блин! - нахохлился Андрей.

- Он просто ещё до конца не поверил. - пояснил Коля. - Я-то давно знаю, что такое есть. А вот он... Слушай, а давай ему что-то эдакое покажем.

- Какое такое "эдакое"?!

- Ну-у... простое! И чтобы можно было...

- ...Ощутить?

- ...И увидеть!

- Легко! - задиристо ответила Ирина и быстро вылезла из кресла и спешно направилась на выход из беседки. - Где тут у вас камешек найти?

- У дорожки, что к сараю ведёт. - в спину девочке ответил Коля тоже вылезая из-за стола.

Если Коля вылезал из беседки неспешно, то Андрей вылетел так, как будто за ним гнались. Зверева прошла вдоль дорожки, покрутилась на месте и выбрала, как ей показалось, нужный голыш.

- И чё дальше? - скептически спросил Андрей.

- Коля! А ничего, если мы в ваш сарай камешки покидаем? - вместо ответа спросила Ира.

- А чё ему сделается? - удивился Коля. - Кидай. Ну... если там ничего не сломается.

- Не сломается! - пожала плечами девочка. - Вон видите сучок на доске? Его даже краска полностью не покрыла.

- Хочешь сказать, что отсюда по нему попадёшь? - насмешливо спросил Андрей перед этим найдя глазами то, о чём речь. - Тут десять метров поди...

- Фигня-война! И дальше кинем, если придётся! - с видом знатока заявила наглая маленькая колдунья.

Она покатала камешек между ладоней, медленно размахнулась...

- Бах!!!

Неожиданно, удар камня по сучку на доске, в стене сарая вышел очень громким. То, что камень попал именно по сучку, было друзьям видно очень хорошо -- на голубой краске, точно посередине сучка образовалась тёмная вмятина.

- Ну, это случайность! - попробовал возразить Андрей.

Коля скептически хмыкнул, но промолчал.

Ирина же быстро подобрала ещё один голыш.

Бах!!!

- Там же! - спокойно констатировал Коля.

- А ещё раз сможешь? - задиристо спросил Андрей.

- Легко! - ударившись в амбицию заявила Ира, быстро подобрала следующий голыш и почти не глядя запустила его в сторону сарая.

Бах!!!

Крыть было уже нечем. Три раза, по одному месту, да ещё и с десяти метров.

- Нихрен-нас-се! - обескураженно выдавил из себя Андрей и полез чесать в затылке.

- А ну показывай, как ты это делаешь! - налетел он на Звереву.

Бах!!!

Неожиданный сильный звук заставил обоих вздрогнуть.

- Туда же! - по деловому ответил Коля. Пока эти двое пререкались, он решил испытать. Понял, как делала это сама Ирина и теперь убедился, что не ошибся.

- Так не честно! Я тоже так хочу! - возмутился нетерпеливый Андрей.

- На! - протянул Коля не использованный для следующего броска камешек.

- Ну и?! - раздражённо спросил Андрей у Коли подбросив и взвесив в руках камень.

Коля тут же перевёл взгляд на Ирину. Чисто по ощущениям он понял как кидать, но не знал как правильно объяснить.

- Твой элемент металл... - начала Ирина неуверенно. - Или огонь!

- "И огонь"! - Поправил её Андрей. - Сама так сказала.

- Представь себе, что у тебя в руках не камень, а... шарик от подшипника.

- Н-ну... представил. А дальше?

- Покатай его между ладоней и попроси его... точнее представь как он летит точно в цель. Тут главное почувствовать как он полетит в цель.

Андрей неуверенно размахнулся и кинул.

И не попал.

- И чё за фигня?! - возмутился он.

- Ща Андрюх! Я мигом. Я кажется, понял в чём дело.

Коля метнулся в мастерскую и вынес пару железных шайб.

- Возьми это. С этим получится.

Андрей взял в руки шайбы, покатал по пальцам и выбрав одну замахнулся.

- Почувствуй полёт шайбы! - подсказал Коля. - И... обратись к железу. Попроси его.

Ничего не говоря, Андрей сначала помахал рукой с шайбой и только после этих манипуляций кинул.

Бах!!!

Шайба угодила точно в сучок.

- Получилось!!! - неожиданно громко закричала Ира.

- Вот же! - удивлённо выдал Андрей. Видно успех его самого сильно удивил.

Пока Андрей чесал в затылке и кидал уже камешки, Коля обратился к Зверевой.

- И как это всё с "как бы её нет" сочетается? Или для одних есть, - например, для нас, - а для других нет?

- И это тоже. - почему-то помрачнела Ирина. - С Искусством, как его называют или Ведовством исстари было не всё гладко. Мама говорила. Не любили тёмные людишки тех, кто много знает и у кого умения выходят за рамки понимания. Нас за это убивали. Как того Бруно, что про звёзды много знал.

- А сейчас что? Ведь ныне учёных не убивают! Вона как наука пошла. На Луну и Марс летаем!

- А людишки плохие остались! Злые. Потому ещё во время революции договорились революционеры, что наше существование -- большой секрет. Чтобы у людей не было лишнего повода драку устраивать. Да и мало нас... Очень.

- Мало, но мы встретились!

- Так ведь Китеж же! - удивилась Зверева.

- А что Китеж? - не понял Коля.

- А! Да! Ты и это не знаешь. Ну... много наших тут.

- Мно-ого?!!

- Ну... Должно быть много.

- Чёт-та я стал себя ощущать... Как какая-то неведома зверушка, из Красной Книги.

- ...В заповеднике по имени Китеж! - сострил Андрей, прислушивавшийся к их разговору.

- Пойдём в дом чай пить. С вареньем. - позвал Коля. - Сейчас бабушка придёт. А Васька, наверное уже давно свою рыбину сожрал и доволен жизнью.

Как в ответ на его слова калитка звякнула железным засовом и из-за веранды появилась колоритная фигура бабушки. Небольшого роста, в коричневой шубе, с вычурной вышивкой по всей поверхности и тёплым цветастым платком, она производила впечатление только-только сошедшей с экрана исторического фильма типа "Вечера на хуторе близ Диканьки".

- Но вы всё равно -- не болтайте, что чего-то знаете и умеете. Секрет это большой. А не то... - скороговоркой и понизив голос, заговорщически произнесла Ира.

- А не то что?!! - с подозрением спросил Андрей.

- КаГеБе нами займётся! Вот! - грозно но тихо сказала Зверева.

- А что, у них тоже есть свои колдуны? Ведь если нами займутся, то должны и знать, и уметь тоже что и мы. Не меньше! - Спросил Коля.

- А то как же! - удивилась глупому вопросу Ирина.

Бабушка, заметив в глубине сада троицу друзей остановилась на пороге дома, поманила их к себе и открыв дверь -- махнула внутрь дома приглашая.

Когда на веранде бабушка сняла с себя толстую шубу, скинула и повесила на вешалку свой красивенный платок, то оказалось, что она весьма худощава, стройна и длинные тёмно-коричневые волосы заплетённые в косу совершенно не седые. Лишь глаза выдавали то, что она пожила на этом свете. Вообще, если судить по лицу, она производила впечатление человека лет сорока от роду. Максимум. Причём очень хорошо за собой следящего, о чём говорила гладкая кожа на лице и стройная, без лишних отложений жира, фигура.

- Здравствуй, Андрюша. Коля... Ну, внучок, знакомь кого в дом привёл! - поприветствовала Колю бабушка, когда вся троица, вслед за ней ввалилась на веранду.

- Ира. Зверева. - заикаясь представил он подругу и для комплекта покраснел.

- А меня звать, Ярослава Владиславовна! - коротко поклонилась бабушка и, что сильно удивило Колю и Андрея, Ира тоже как-то даже церемонно, поклонилась.

- Правильная девочка! - похвалила бабушка. - Блюдёт обычай! Не то, что некоторые!

И строго посмотрела на Колю.

А он-то что? Он ничего! Ему как-то эти обычаи и не объясняли. А если и объясняли когда-то, то... ЗАБЫЛ! Ведь соблюдать не требовали!

- Мойте руки, а я пока чайку сделаю и стол накрою.

И тут в дверях, что ведут внутрь дома с веранды, показался кот. Вид у Василия был самый добродушный и довольный. Он аж щурился от удовольствия. Видать рыбка на его вкус была просто отменная.

- Чем это ты так рыжего умаслил? - мгновенно сообразила что к чему бабушка.

- Рыбкой. Мороженной. - коротко ответил Коля.

- Раскормите вы его... морда в дверь пролезать не будет. - шутливо заметила бабушка, разглядывая лучащуюся довольством харю кота.

- Ну... не будет пролезать, так будет ночевать на улице. - пожал плечами Коля. - Всего-то! Его проблемы. А как станет пролезать, так и жрать меньше станет.

На харе кота довольство медленно сменилось страхом. Видно сообразил что это значит.

- Да ладно, не парься рыжий! Это мы шутим так! - пожалел Ваську Коля.

Васька с обидой покосился на Колю и бабушку и исчез в коридоре.

Бабушка Ярослава любила принимать гостей. И на этот раз тоже расщедрилась. Варенья было не в пример другим чаепитиям много. Даже мёд с каких-то дальних пасек, что таскала она небольшими порциями был выставлен на стол. Но Коля уже и так набивший на нём оскомину молча пододвинул розетку Ирине чем вызвал одобрительный взгляд со стороны бабушки.

А Ирина только обрадовалась такому. Видать она давненько таких сладостей да в таком количестве не вкушала. Кстати то, что она так и не притронулась к выставленной со всеми прочими яствами сгущёнке, как раз говорило о том, какими именно сладостями уже она себе оскомину набила.

И на что ещё обратил внимание Коля -- Ирина свято соблюдала всё чаепитие своё же обещание: нигде больше не болтать о колдовстве. Даже когда бабушка спросила чем это они так увлечённо занимались у беседки, ответила коротко: учились метко кидать камешки. И всё.

Для Коли такое поведение девчонки было необычным. Как он помнил по всяким прочим, все эти самые "прочие" немедленно бы растрепали всё о колдовстве, да ещё и прихвастнули о личных успехах на этом поприще. Однако!

-- Глава двадцатая,

где бабушка рассказывает сказку.

Когда Коля проводил Андрея и Ирину до дому и вернулся обратно, бабушка как раз только-только закончила что-то стряпать, ждала у духовки когда оно спечётся. Ещё одна партия печива дожидалась своей очереди рядом на табуретке. Ну а чтобы не скучно было, ещё и телевизор включила.

Там как раз художественный фильм шёл. По содержанию -- какая-то сказка про богатырей и прочие небылицы. Бабушка, развалившись в кресле, хихикала наблюдая за развитием сюжета. Увидев внука, она было открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Махнула рукой и вернулась к просмотру фильма, периодически бросая взгляд то на большой будильник, то на духовку, от которой всё сильнее и сильнее по квартире распространялся апетитнейший аромат.

Коля, памятуя о том, что скоро придут родители, разложил на столе свои учебники и принялся за решение домашнего задания по математике. Он, конечно, мог и в своей комнате всё сделать, но получить только что испечённый пирожок, с пылу с жару, да подсмотреть краем глаза фильм...

Фильм его никак не отвлекал. Ведь он уже его раза два видел. Один раз в кино летом с друзьями ходили, другой раз уже по телеку. Ясное дело, что по телеку, хоть он и был у них цветной, всё было не так зрелищно и красиво как на большом экране в кинотеатре. Потому и не тянуло его, как говорил батя "влипнуть в экран телевизора".

И тут по сюжету как раз добрались до... ведьм. Коля в это время орудовал стёркой, убирая неправильно нарисованные детали чертежа в задаче по геометрии. Он так и застыл -- рука давит резинкой на тетрадный лист, язык высунут от усердия, а глаза жадно наблюдают за тем, как по экрану скачут ведьмы.

И тут раздался заливистый смех бабушки. Хохотала она долго и со вкусом. А как отсмеялась...

- До сих пор им неймётся! Ты-с-смотри как ведьм изобразили! - воскликнула она.

Вероятно сказанное было в риторических целях, безотносительно сидящего за накрытым клетчатой клеёнкой столом, но Коля воспринял это как реплику к нему непосредственно относящуюся.

- А... что? Неправильно изобразили? - осторожно спросил Коля откладывая стёрку.

- Ведьма? Старая и с седыми патлами? Да и которые ещё клочками во все стороны торчат? Кривые носы? С бородавками?! Ой не могу! - снова рассмеялась бабушка.

- А что, разве таких ведьм не бывает? Старых и с бородавками на носах? - более смело брякнул Коля и тут же испугался. А вдруг бабушка неверно его поймёт. Но та отсмеявшись, вылезла из кресла, достала большой противень с пирожками из духовки и поставила в него другой.

Потом, взяла большую эмалированную кастрюлю и перекладывая в неё пирожки с противня ответила Коле.

- Эх! Голова садовая! Они -- ве-едьмы! Дочки Великой Мокоши! Да какая из Дочерей не сможет себе свести бородавку на носу?! Кривой нос выправить не сможет?!! Вот скажи на милость: зачем такую чушь изображать? Какая женщина не хочет быть всегда красивой и молодой? Разве что совсем на голову скорбная. Что в первую очередь подумает любая женщина, получив Силу? Да о красоте! Потому ведьм горбатых, крючконосых, с бородавками на лице, да ещё и старух не будет никогда!

- Так они что, все молодыми помирают?! - испугался Коля. В голове у него мелькнул радостный образ известной конопатой личности, от чего стало ещё страшнее. Но его испуг рассмешил бабку.

- С чего ты взял? - заинтересованно взглянув на внука, еле сдерживая смех, спросила она.

- Но вы, же, бабушка, сказали, что старых ведьм не бывает!

- И чем ты меня слушал? - подбоченившись спросила Ярослава Владиславовна. - Я разве говорила, что их непременно убивают молодыми или они помирают молодыми? Подумай сам: если они ведьмы, и могут...

Тут она запнулась.

Скептически посмотрела на внука, но видно придя к каким-то своим выводам продолжила.

-Суди сам. Они имеют Силу Великую. Умеют колдовать. Так неужели они себе не наколдуют и здоровье, и молодость да ещё и разные несуразности с лица не уберут?

- Я как-то об этом не подумал. - буркнул обескураженно Коля.

- А то, что они злые всегда... В фильмах... Это тоже неправда? - осмелев спросил он.

Бабушка нахмурилась.

На этот раз пауза была более длинной. Но вздохнув тяжко, она закрыла крышку кастрюли, уже заполненной пирожками, замотала её пледом и положила в кресло. Дожидаться ужина.

- Давай-ка я тебе, внучок, сказочку расскажу. - наконец улыбнувшись сказала бабушка присаживаясь за стол.

За её спиной, метнулся на своё обычное место -- на серванте - кот Василий. Как всегда он забирался под потолок быстро и бесшумно. Мягко ступая он прошёл к ближнему краю и плюхнулся на брюхо поставив уши торчком. Он тоже любил слушать сказки.

- Жила-была, красивая ведьмочка Вероника. Молодая и умная. - начала бабушка в своём напевном стиле рассказывать сказку. - И случилось так, что повадился к ней лезть местный "святой человек" Варлаам. Старый, толстый, вонючий и некрасивый.

Вероника тогда очень далеко была славна. Знали её все окрестные сёла. И даже в городе знали её как великую знахарку. Как целителя, спасшую от смерти сто детей.

А чем был знаменит Варлаам, спросите вы? Ведь Целый Святой Человек!

А он, "Во Славу Господа" просидел на дереве в молитве и посте, целую тысячу дней! Во какой славный был тот Святой человек!

Но сто детей, которых спасла Вероника, было, наверное, очень мало, по сравнению с тысячью дней, которые "умершвляя низменные желания желания плоти", провёл на дереве Святой Человек Варлаам. Потому, что слава его гремела по всей Руси! Ведь как он "Восславил Господа" простояв на ветке дерева целых тысячу дней! Его имя произносили во всех церквах, во всех приходах. Восхищались его подвигом.

А что же Вероника?

Она была скромницей. Да и не любила, чтобы о ней много говорили. Для неё было важнее, чтобы жили дети. Чтобы они не болели. Такая мелочь!

Последние слова бабушка произнесла с сарказмом.

- Бабушка! А тот Варлаам, случаем не из-за Вероники на дерево полез? - смеясь спросил Коля, вспомнив сюжеты многих сказок, что уже слышал из уст бабушки.

- Правильно Коля! Когда Вероника отвергла его приставания и требования стать его женой это и случилось.

Веронике надоело что какой-то Святой, но грязный, вонючий, толстый и старый. Пристаёт к ней. Вот она и сказала прийти к ней тогда, когда Варлаам совершит достойный её подвиг.

"А то как-то нехорошо получается, - сказала она. - Ты ничего не делаешь, только в старой землянке сидишь и кормишься на подаянии жалостливых людей. А я день и ночь спасаю детей. Вот сделай что-то, чтобы тобой стоило гордиться, тогда и приходи!"

Варлаам пришёл к Веронике, после свершения своего Великого Подвига и потребовал признания его. При великом стечении народа. А после признания Подвига, потребовал немедленной свадьбы и отречения её "от бесовского и нечестивого Искусства, губящего души". Это он так отозвался об умении Вероники лечить.

Но Вероника лишь посмеялась над ним.

"Ты, - говорит, - только один подвиг совершил, а требуешь как за три: и признания, что сидеть на дереве -- Подвиг, и свадьбы, и ещё отречения. Да одно Отречение чего стоит!".

И тут вскипел гнев в сердце Варлаама. И стал он убеждать Веронику "по-добру, по-здорову прекратить красть души, нечестивым Ведовством".

Он думал, что если отречётся Вероника, то его вонь тут же превратится для неё в благоухание, а он сам для неё будет мил и молод.

Но тут уже возмутилась сама Вероника: "Если ты так чтишь заветы своего Господа, то почему призываешь ко Злу?! - воскликнула она. - Ведь если отрекусь от своего умения, те дети, что могу я спасти от Смерти, ведь они умрут!".

На это не нашёлся что сказать пакостник Варлаам, но от своего не отказался. Стал он тогда требовать, чтобы красавица Вероника всё равно, признала его Подвиг и пошла за него замуж. На что ответила Вероника то, что знали все люди:

"Если бы ты вместо того, чтобы стоять тысячу дней на дереве, спас бы от смерти тысячу людей -- можно было бы и подумать. Но ты не спасал людей. Ты думал лишь о своей славе. А значит, не было никакого подвига. Ведь Подвиг это жертва ради других людей. Или их спасение. А что ты пожертвовал дорогого? Али спас кого?"

"Я спасал души людей!" - воскликнул на это Варлаам.

"Легко сказать то, что нельзя доказать! Докажи, что ты спас души. Приведи эти души сюда и покажи их людям, чтобы эти души сказали: "Вот этот славный муж спас меня!". Также как вот эти дети, мной спасённые, что сейчас стоят здесь на поляне и могут это сказать. Как могут сказать их отцы. Как могут сказать их матери, братья и сёстры. Где души тобой спасённые?".

Но не смог Святой Человек предъявить души на освидетельствование. Потому, что не было их. Не было душ, что спас он.

Тогда, видя что ничего не получается, стал угрожать карами всяческими. Но не помогло. Вероника лишь плечами пожала. Ведь знала, что люди за неё заступятся. И если надо спрячут так, что все воины мира тыщу лет искать будут и не найдут.

Тогда он стал угрожать, что проклянёт её.

На это Вероника уже громко и заливисто рассмеялась.

Ужо кто-кто, а вот Варлаам ничего не мог поделать с ней. Она сама кого угодно проклянёт. А вот её -- никому не дано было. Сильна она была.

Тогда всё равно стал угрожать ей, что "на колени её поставит, и мучить будет пока не скажет она что любит его и не даст обвенчаться".

Но Вероника всё смеялась и смеялась. А как отсмеялась, так и сказала:

"Насильно мил не будешь! Уйди!".

И ушёл он солнцем палимый и злобой лютой снедаем.

Да злобой такой, что помутился у него разум.

И пришёл он к князю.

И стал рассказывать денно и ночщно ему неправду лютую про Веронику и её деяния. Да ещё присовокупил, что таковы же у неё родители.

И осерчал князь.

Приказал схватить всех и предать смерти лютой -- сожжению на костре. Но не тут-то было. Что бы ни делали слуги князя -- не поймать ни Веронику, ни её родных.

И тогда Варлаам придумал совсем уж страшное злодейство - ославить Веронику пред всем миром. Чтобы сами люди думали, что Вероника сама зло и есть.

И начали слуги князевы, по наущению злого Варлаама, распространять слухи, что мор и глад, падёж скота и непогода -- всё это насылает на них сама Вероника.

- И неужели люди поверили? - спросил Коля.

- Увы! Люди быстро забывают добро им сделанное. И очень падки на злые слухи. А неправда в которую верит множество людей хуже проклятия любого. Ибо вера в злое, распространяется как лютый мор, как чума. Но поражает не тело, а сами души, делая их злыми и чёрными.

Так и случилось.

Поверили люди в то, что Вероника -- Злая ведьма.

Забыли они тысячу детей ею спасённых.

Забыли всё добро, что она творила людям.

И стали за ней гоняться. Облавы устраивать. Лишь бы князю угодить и Злому Варлааму.

К тому времени князь отчаялся изловить силами своих слуг и назначил награду в золоте тому, кто поймает "злую Ведьму Веронику".

Да и сама Вероника, видя как дела обернулись, осерчала на людей. Ведь забыли добро, что она делала им.

Плюнула на них. Прокляла Варлаама и князя.

Открыла Дверь. И ушла. Туда, где никто её уже не достанет.

- В Страну Ирию?

- Да, Коля. Туда-туда! Но всё равно, сколько бы лет ни прошло, но возвращалась Вероника к людям. Всё такая же молодая и красивая. Умная и весёлая. Но теперь она несла добро только тем, кто верил не в наветы Варлаама, а Верил в неё саму. В её Умение. В Добро, что она несла людям.

- А Варлаам?

- Да так и помер Злой Варлаам. Вместе с князем. Лютой смертью померли оба. Потому, что прокляла их Вероника принять на себя все мучения тех детей, кого она спасти не смогла. Говаривают что и до сих пор из могил что Варлаама, что князя доносятся стоны и крики как дитё на Руси помирает от болести какой.

- Это называется, случаем, не "мученическая смерть"?

- Истинно так, внучек! Мученическая. Да такая страшная мученическая, что за грехи свои мучиться этим злодеям до конца времён. Но и зло Варлаама с князем тоже живёт в мире. С проклятием Вероники. Ибо Злое Слово, в которое верят, слишком сильно. А эти двое очень постарались, чтобы в него Верили люди. Вот с тех пор и изображают злые люди ведьм как старых, злых и уродливых.

Бабушка Ярослава с улыбкой посмотрела на внука.

- Вероника была молодая, добрая и красивая?

- Да.

- Но чтобы ославить её, говорят, что она старая, злая и уродливая?

- Именно, внучек, именно! Ведь именно так и клевещут одни люди на других: если человек добр -- говорят, что злой; если красив -- значит уродлив; если умён -- говорят что дурак невозможный.

-- 25 марта. Четверг.

-- Глава двадцать первая,

где Коля и Василий, заключают Договор.

МИА-АУ-УУ!!!

Страшный вой ввинтился в правое ухо Коли грубо и жестоко выдирая из сладкого утреннего сна. Дико заорав Коля кубарем слетает с дивана.

Пока он соображает что это было, кот Васька чуть ли не парадным шагом, с поднятым трубой хвостом марширует за дверь.

- Ах ты ж ска-атина! Предатель! - возмутился он. - Это так ты соблюдаешь договор?!

И только тут он обращает внимание на дружный хохот с кухни.

- Ну ты и зве-ерь! - восклицает папа.

- Коля! - еле отсмеявшись окликает его мама. - С Васькой, мои договоры главнее! Ты не знал?

- И что-то мне кажется, что Васёк умудрился соблюсти оба Договора! - тут же добавляет папа.

- Это как? - удивляется мама.

Коля прямо физически ощущает, как усевшийся на своей подушечке Васька изображает невозмутимый вид и пожатие плечами. Почти что лапами разводит.

Коля мотает головой от такой навязчивой картины и обиженный натягивает штаны.

"А ведь действительно! - приходит ему в голову неожиданная мысль. - С Васькой вчера как раз и договорились, что он по мне больше не будет бегать, прыгать и вообще топтаться".

- Вот же зараза иезуитская! - бурчит Коля направляясь к умывальникам.

Но надо отдать должное: от Васькиного дикого воя в ухо ощущения такие, как будто зарядку сделал и здоровенным жбаном кофия заполировал -- аж подбрасывает на каждый шаг.

Коля берёт зубную щётку, смачивает под краном водой, снимает с полки круглую картонную коробку с зубным порошком и открыв макает в него сырую щётку. Порошок тут же набухает от воды и прилипает комом к щетине щётки. Остаётся только зачистить зубы.

И вот под мятные, от зубного порошка, ощущения во рту, Коля вспоминает вчерашние приключения.

Яркая демонстрация колдовства от маленькой ведьмочки сломала последнюю плотину в его восприятии действительности. Хоть и продолжали говорить в школе, что магии и волшебства не существует, что всё это сказки, но Коля просто знал, что таки и "не сказки", и "существует". Если быть честным перед собой, даже до того как он удостоверился, ему хотелось чтобы колдовство существовало. Чтобы можно было творить что-то эдакое, недоступное всяким прочим. То, чем он и так владел, что умел, что знал -- а знал и умел он не мало, гораздо больше чем сверстники -- было для него очень мало. Просто потому, что всё, что он умел и знал, воспринималось как самое обычное и тривиальное, "потому, что это любой сможет".

То, что далеко не любой сможет вот так знать и уметь, что большинству его одноклассников было не просто трудно, а откровенно лень овладевать теми знаниями и умениями - это как-то от Коли сокрылось. Он не знал, что большинству, чтобы даже то, что есть выучить, необходимо приложить просто неимоверные усилия на грани подвига, причём в борьбе с собственной ленью.

Для Коли же этой проблемы просто не существовало - ему было любопытно и он читал, изучал. А как известно если что-то человеку интересно, то лень отступает заменяясь на "давай-давай ещё" и "что там будет потом".

Может и колдовство он воспринимал как ещё одну очень любопытную область для освоения и познания?

Скорее всего да. Но вечером, после сказки бабушки всё в голове сложилось в новую систему представлений, где колдовство заняло хоть и необычную, но свою и достойную часть его картины мира.

После того как сделал уроки он обнаружил, что делать нечего. Читать оказалось, тоже нечего. Невеликая библиотека семейства Змиевых под его натиском таки кончилась. Потоптавшись по комнате, под насмешливым взором кота, наблюдавшего его метания с шифоньера, он вспомнил старые свои, как батя говорил "суровые проекты". Накинул на плечи куртку, вышел во двор в мастерскую.

На улице похолодало. Задувал противный холодный ветер уже успевший покрыть дорожки возле дома тоненьким слоем льда. Уши сразу же защипало. Пожалев, что не надел шапку, Коля быстрым шагом, насколько это было возможно на обледеневших дорожках, двинул к мастерской.

Мастерская встретила его таким же стылым воздухом.

Пахло какими-то химикатами, свежеструганными досками, аккуратно сложенными в углу, которые батя собирался куда-то пристроить на курятник - наверное собрался расширять поголовье содержащихся там кур.

Зажигать свет в мастерской Коля не стал. Хоть и сильно уже потемнело на улице, но для него всё было хорошо и ясно видно. Он обогнул верстак, весь в пятнах от химикалий, в порезах от инструментов и подошёл к полкам, прикрученным к деревянной стене. Там и лежал набор специальных маленьких стамесочек и ножей, сделанных для этих целей отцом, вкупе с так и недоделанным, точнее недовырезанным лисёнком.

Взял в руки деревянную скульптуру и вспомнил как долго выбирал на поленнице подходящее полено не только без сучков, но и конкретной породы дерева. Как объяснил папа, далеко не все породы годятся для вырезания из них чего-либо (Ну да, он дока -- ведь маме древко для метлы как инкрустировал!)

Взвесил в руках и осмотрел. За то время, что минуло с зимних каникул, когда он принялся долгими вечерами вырезать скульптурку, дерево осталось каким было. Коля боялся, что забытый чурбак рассохнется или ещё чего нехорошего с ним случится. Пристроив деревяшку под рукой он было собрался выходить, но тут заметил, что у входа сидит Васька и с интересом наблюдает что же молодой хозяин делает.

И тут вид кота и бабушкиной сказки для Коли сложились.

Теперь для него Васька не был той животиной, что для других содержателей домашних питомцев, является "бессловесной" или "просто пуфик на четырёх ногах чтобы гладить можно было". На него смотрело зелёными глазами совершенно иное существо, нежели всякие прочие представители семейства кошачьих. Ибо взгляд был осмысленным.

Коля отложил недоделку на верстак.

- Ладно Васька. Харе придуриваться. Ведь мы оба знаем, что ты умеешь говорить.

Наглый кошак просто поднял вопросительно бровь.

- Ну? Скажи хоть что-то.

- М-м-ну... Мяу! - глубокомысленно выдал тот состроив шкодную мину.

- Не хочешь говорить?

Котяра изобразил нечто типа "ну-у... понимаешь!..".

- Запретили. - как утверждение бросил Коля.

Тут же кот стал серьёзным.

- Ладно! Я тут о чём... Давай договоримся.

- ?

- Рыбка была сегодня вкусная?

- М-ну! - выразил согласие рыжий.

- Давай ты меня не будешь... подначивать и будешь чаще получать вот такие вещ-щи!

- ???

- А чо не понятного-то?

- Чито с-сначит не под-начивать? - потерял терпение Васька.

Голос кота, почему-то продрал до самых печёнок.

Что-то в нём было такое... Коля понял, что если эта скотина захочет, он одним только голосом может много чего наделать.

Возможно, не с самим Колей, но с другими.

Да и вообще:

Кошак!

С ним!

ЗАГОВОРИЛ!

Уже только последнее выглядело как признак натурального сумасшествия. Но...

Происшедшее в последние три дня дало Коле уже какой-никакой, но иммунитет на тот самый "отъезд крыши". Ведь творилось-то такое, что ни в какие ворота!.

- Ну... - собравшись с мыслями заикаясь, - Ты по мне не ходишь, не прыгаешь, и вообще не топчешься, когтями не полосуешь...

Кошак при этих словах прищурился, выпустил когти и полюбовался ими.

- ...а я тебя тоже никак не тираню и при случае даю чё-нить вкусненькое. И вообще -- чего бы нам не...

-... Угу. Сработаемся! - мявкнул кошак и снова прищурился.

- Во-во!

Самое интересное, Васька закруглил любимым словцом Колиного бати.

- Так договорились?..

- Мгм! - муркнул Васька, оторвал зад от холодного пола на ходу разворачиваясь и зашагал в сторону веранды.

-- Глава двадцать вторая,

где всё раскрывается и Коля чувствует себя виноватым.

Пока умывался и вспоминал вчерашнее, родители переговорив, пришли к каким-то выводам. Так что на входе в кухню его встретило настороженное молчание и внимательные взгляды.

- Так о чём это ты с Василием договорился? - прищурившись и уперев кулачок в талию спросила маман. Причём Коля заметил, что перед тем, как заговорить, мать подозрительно переглянулась с отцом.

Коля глянул на Васькино место и его там не обнаружил. Подушечка, на которой он обычно сидел, была пуста. Это уже было подозрительно.

- Ну... это... что он по мне топтаться не будет.

- Гм! - нахмурилась мама ещё больше.

- Я же говорил! - воскликнул отец.

- О чём?

- Что плут Васька ОБА договора выполнил!

- Это какие? - влез Коля в разговор старших, за что от обоих получил осуждающий взгляд.

Родители опять переглянулись.

Отец вернул супруге что-то нечто типа: "Ну я же говорил!".

Мать покачала головой.

- С Васькой у нас договор. Что если ты проспишь, он тебя будит.

- Так вот чего он по мне топчется! - обиделся Коля.

- Последний раз он по тебе не топтался. - заметил отец, еле сдерживая смех.

Коля насупился.

Выходит, отец оказался прав -- Васька таки умудрился вписаться в оба договора. Но МЯВ в ухо!!! Он был воистину ужасен!

Заметив реакцию сына папаня посмеиваясь заметил.

- Сам виноват, что вынудил Ваську тебя таким способом поднимать.

- Это почему-у?! - возмутился было Коля.

- Ты до скольки книгу читал? - саркастически заметил отец семейства.

- Н-ну-у...

Если честно, то Коля просто не знал.

Вот просто не посмотрел на будильник, сколько там натикало. Отец вчера притащил такую Вещь, что оторваться было просто не судьба.

- Я знаю, что "Плеск звёздных морей" о-очень интересная книга! - саркастически заметил отец. - но не читать же её до двух часов ночи!

- До половины третьего, - раздалось откуда-то с серванта.

Хоть Васьки и не было видно, но голос выдал.

- Вижу тебе давать в руки книжки на вечер -- вредно. - заключил отец.

- Ну па-ап! - совсем уже обиделся сын и зло зыркнул в ту сторону, где на серванте скрывался Васька.

- Это легко лечится! - тем не менее сказал папа. - Я просто буду заходить в девять к тебе и отбирать книжки. Идёт?

Под суровыми взглядами родителей ничего не оставалось как согласиться. Коля тяжко вздохнул. Ведь как сильно иногда хочется дочитать! Узнать, что же там было после, а потом ещё после и...

Вчера Коля оторвался от чтения только тогда, когда уже глаза откровенно слипались.

- Но это лишь присказка! - раздался голос бабушки. Коля и не заметил, как она тихо вошла и стала у него за спиной. - Сказка только начинается!

Как ни звучал по-доброму голос бабушки, но Коле, почему-то стало страшно.

- Да! - поддакнула мама и взгляд у неё, несмотря на улыбку почему-то стал колючим. Над верхней крышкой серванта показались уши кота. Любопытный Васька очень хотел всё услышать, но чего-то боялся. Возможно, что в результате "разбора полётов" таки по этим самым ушам и получит.

- Ты что хотел вытворить? - тоном прокурора спросила мама.

- Это когда?! - испугался Коля, поняв, что его в чём-то обвиняют.

- Когда тебя Васька разбудил. - пристально наблюдая за сыном пояснил отец. То, что он не держит в руках газету, да ещё и кружку чая отодвинул, говорило о многом. В частности, что некий мелкий, и это явно не Васька, получит сейчас "на орехи".

- Нич-чё я не хотел! - попытался оправдаться он.

Васька на серванте повёл ухом. Он всегда так делал, когда выражал сомнение в чём-то.

- А вот врать-то нехорошо! - с осуждением произнесла бабушка. - Чтобы такую волну не почувствовать это надо быть обычником. Глухим, тупым как пень и бесчувственным.

- Так чего ты хотел? - продолжила допрос маман.

- Ничего я не хотел! Спать хотел.

- Брешешь ведь Николай! - насмешливо заметил отец.

- Точно-точно! - почти ласково подтвердила бабушка.

- И проговорился уже ты! - снова подбросила мать.

- Это когда и в чём? - втягивая голову в плечи пробормотал Коля всё более теряясь. Ведь он так и не смог понять, в чём-таки его обвиняют.

- Как давно ты мою тихую речь слышишь? - прищурившись спросила мать.

- Э-э...

- Когда я рыжего прошу что-то сделать. -- пояснила она.

- Н-ну-у... Давно.

- И как давно? - сильно заинтересованным голосом спросила бабушка.

- Ну... Месяца два... Наверное!

- Полгода! - заложил его Васька с серванта.

- О-ого! Чего мы не знали! - удивилась бабушка. Мама и папа тоже изумились и переглянулись.

- Н-да! Акселерация! - только и выговорил папа.

- И что делаем? - оглядев всех присутствующих спросила мама.

- А это уже вам решать. Великая Мокошь не любит небрежения. - перебросила бабушка решение на родителей.

- Может отложим сегодня школу? - предложил батя.

- Э-э?!! - вырвалось у Коли. Он уже не знал что делать -- пугаться или радоваться. Ведь если не пойдёт в школу, то и не будет риска столкнуться с тем чмом... Федькой. Но вот друзья...

- Нет. Не пойдёт! К нам будет слишком много вопросов. А это нежелательно. - нахмурившись отвергла предложение мама.

- Тогда... - попыталась что-то сказать бабушка, но мать взвилась.

- И это НЕТ! Вы, маменька, всё по-старинке решать привыкли.

- Не оставляй кудель на завтра. - тихим, но очень уж угрожающим голосом начала бабушка.

- ... А завтра пятница. - немедленно подбросил папа.

Коля из этих речей ничего не понял: причём здесь "кудель" и причём здесь пятница. То, что Мокошь по сказкам бабушки весьма суровая хозяйка -- это он знал. Но ведь в доме никто не прядёт, не ткёт...

Мать поджала губы.

- Но всё равно НЕТ! - также решительно подтвердила она.

- А если натворит чего? - с большей угрозой бросила бабушка. - Вы вчерась поздно пришли. Как раз к пирожкам. А я застала.

- Чего, маменька, застали? - с подозрением глянув на сына спросила мама.

- Он ведьму и ведьмачка в дом приводил.

- Об-ба на! - почему-то развеселился отец.

- Кто такие? - снова перейдя на прокурорский тон спросила мама у Коли.

- Друзья мои. - насупился он.

- Один из них -- Андрейка. - пояснила бабушка. - Огонь парень. А вот вторая...

- Вторая?! - тоже вслед за отцом развеселилась мама, так как сказано последнее было с подтекстом.

- Вторая. Сильна чертовка. Бо закрылася она от меня зело уместно и умело.

- Подобное к подобному. - изрекла маман.

- И что мне будет? - мрачно спросил Коля уверившись, что его сейчас накажут. Только ничего не понял из речей, а потому и за что его накажут тоже. Но родители, почему-то проигнорировали его.

- Великая Заплела Его Судьбу. - изрекла бабушка. - Не ведаю, как по-вашему, по-новому это. Но по-нашему, по-старинному, обряд нужен!

- Мало кому его сейчас делают. - пожала плечами мать. - Да и не бритты мы, и не немцы, чтобы на ритуалах всё держать! Вы бы, маменька, ещё предложили выдать ему медиатор чтобы он той древесиной где ни попадя размахивал.

- Вот ещё! - возмутилась бабушка. - Чтоб у нас, на Руси кого этой муре обучать! Это от вашей "ничавойной" братии всяко идёт!

- Предлагаю отложить дискуссии. -- Влез папаня и вид у него был серьёзный. - Николай, если уже умудрился Ваську подвигнуть на Договор, уже достаточно силён. И никакие там обряды не нужны.

- Ну ты иногда как скажешь зятёк, что хочется тебя приложить чем по-тяжельше! Как так без обряда?!

- Да вот так! - выпрямился за столом папа. - Но если вам так хочется, то проводите. Но не сегодня.

- И не завтра. - мрачно добавила мама и лицо у неё стало кислым.

Коля же стоял среди взрослых и ему всё больше и больше хотелось зарыться там где стоит. Случалось так, что он становился причиной ссор в семье. Но сегодня, по накалу страстей, эта ссора побила все рекорды. Он буквально кожей чувствовал витающее в воздухе напряжение.

Бабушка сверкнула глазами посмотрела на обоих супругов и топнув ногой проворчала.

- Будь по вашему. Проведу. На неделе. Но чтобы оба были!

"Если говорит бабушка "на неделе", то значит в воскресенье". - сообразил Коля.

- Да как скажете маменька! - пожала плечами мама, почувствовав, что ссора пошла на убыль и компромисс достигнут.

Напряжение быстро спало и взоры взрослых снова упёрлись в Колю. Тот поняв, что репрессий не будет, осторожно спросил.

- А мне что теперь?

- И мне! - послышалось с серванта.

- С тобой я отдельно поговорю, - бросила через плечо мама. Да так, что Васька сжался. По крайней мере уши, ранее видные Коле, сначала прижались к голове кота, что сигнализировало об испуге, и исчезли.

- Ну а тебе... Тебе в школу. - покачав головой заметил папа. - НО!

Последнее "но" прозвучало очень грозно.

- Никого не проклинать! - резко выпалила мать.

- Никого не задирать! - продолжил папа.

- О плохом не думать! - добавила бабушка.

- Колдовать не вздумать! - это уже папа.

- А я, разве умею? - растерялся Коля. - Ну это... колдовать?

- Умеешь! - опять его сдал с потрохами Васька.

-- Глава двадцать третья,

Где Ира Зверева ошарашивает Андрея и Колю новыми запретами.

Снова накатила оттепель и вся мёрзлая грязь в округе раскисла. На лужах ещё был виден толстый слой льда, но и он тоже быстро покрывался тонким слоем грязной воды. Тянуло сыростью и той свежестью, что всегда предшествует окончательному приходу тепла. Казалось сам ветер с оттепелью принёс ожидание пробуждения природы. Что вот-вот всё вокруг оживёт и покроется свежей зеленью и цветами.

Но это же и прибавило проблем. Далеко не везде пройдёшь. И если задаться целью прийти к школе не с слишком измазанными грязью башмаками и брючинами, Коле пришлось попетлять.

Да, скоро, как обещал председатель Горисполкома, все эти грязевые разливы на окраинах города наконец-то засыпят сначала щебнем, а потом и вообще обещали асфальт к лету положить. Но то когда ещё будет.

По всему Малому Китежу что-то да строилось. Только их район не трогали по каким-то причинам. А раз что-то строилось, то и грязь, на подъездах к этим новостройкам воспринималась как данность. Также и трудности, переживаемые страной и отдельно взятым городком. Ведь совсем недавно, в 1975 году, в районе была снесена последняя руина, оставшаяся со времён Войны. В сущности этим сносом ознаменовалось окончание восстановления страны.

Как-то масштабы разрушений и потерь в Войне у Коли ранее не воспринимались, когда он просто читал историю. Но стоило родителям съездить с ним на это событие, да объяснить чего реально стоило его родной стране не просто Победить, но ещё и восстановиться, спасти людей от гибели, от голода...

Может где-то живут другие дети, кто не прочувствовал эту воистину эпическую битву и Победу в ней. Вот так через осознание трудности восстановления страны, чтобы были понятны например и вот эти грязные улицы. Ведь в первую очередь людей, после войны обеспечивали жильём, пропитанием. А уж после, шли всякие мелкие удобства.

Лавируя между грязью, выбирая обходы по уже сделанным тротуарам, Коля и вышел к домам по улице Горького.

- И чё такой смурной? - первым делом спросил Колю Андрей, когда вся троица, сошлась на середине детской площадки между многоэтажками.

- Мне сегодня втык был. За то, что типа-колдовать умею.

- Не "типа", а умеешь! - влезла Ирина.

- Но оно как-то не особо греет. Мне запретили. Говорят, что этому надо долго и упорно учиться, чтобы не "наломать дров" и "не убиться случаем своими же заклинаниями".

- Нифига себе! - округлил глаза Андрей. - Так тебя обучать будут? Как семейному делу? Ну тебе везё-от! А мне никто и ничего. Даже никто не знает такого-эдакого - волшебного. Брательник говорил что-то про семейные предания. Но я так ничего и не понял.

- И чё "везёт"? И чего что обучать будут? Мне же ведь запретили!

- Ну эт...

- Не тормози! Если мне сказали "не вздумай!", то определят "на раз". Маман у меня знаешь какая суровая?! Хрен что ей соврёшь -- влёт видит! А это значит, что против Шпинделя у нас ничего нет.

- Ну как это ничего?! - возмутилась Ирина. - Это тебе запретили колдовать. А нам же нет!

- А она дело говорит! - покосившись на девчонку осторожно высказался Андрей. - Ка-ароче! Ириш! Меня обучаешь по полной программе! Если чо, я сам накостыляю Федьке.

Сказано было задиристо. Из чего у Коли тут же возникли подозрения, что Андейке мечтается накостылять не только Федьке, но и половине своего класса. Но промолчал.

Также от него не укрылось обращение Андрея к Ирине. Видать на обратном пути они таки помирились. Надо думать, что собачиться теперь если будут, то реже.

- Кстати зацени, что умею. - сказал Андрей и полез в карман.

На свет был извлечён пятак.

Андрей положил его на ладонь. И подержав так протянул руку Коле.

- Возьми.

Не подозревая подвоха Коля подставил ладонь, на которую и плюхнулся пятак из руки Андрея.

- О-ай-й!!!

Пятак, кувыркнувшись в воздухе ребром воткнулся в песок под ногами.

- Это что было?!!

- Ха! Она мне вчера показала -- Андрей невежливо ткнул пальцем в сторону Ирины, - как обращаться с теплом. Вот я и научился нагревать металлы.

Коля с опаской посмотрел на торчащий из песка пятак. Ведь на ощупь он был очень горячим. Почему и пришлось спешно стряхивать его с руки.

- А расплавить можешь? - скептически спросил он.

- Не-а! Пытался. Но пока силёнок не хватает. - Сконфужено пожал Андрей плечами, но тут же оживился. - Но всё равно круто! Прикинь! Я теперь из простой проволоки могу себе выжигалку сделать и рисовать всякое по фанере! И папане не придётся её покупать. Только фанеру! Да и то... Фигли нам обрезки не брать на мебельном?

- Ну то тебе... - снова помрачнел от зависти Коля. Ему очень хотелось вместо какой-то неопределённого и, похоже, беспонтового колдовства Жизни, вот это огненное. Впрочем... Можно и отца попросить, чтобы он сделал ему выжигалку. Но то когда ещё будет... может через месяц, папаня сподобится ему сварганить что-то такое. Или купить. А у Андрюхи уже есть и никаких электричеств не требует. Впрочем... Может есть варианты?

- Ты там только дома пожар не устрой. - тоном сварливой мамаши заметила Ирина. - А то мы все будем виноваты.

- А вы-то с чего?

- Я -- за то, что научила. Он, - Зверева кивнула в сторону Коли, - за то, что знал, но не удержал.

- Ты прям как мой брат! - сморщился от нотации Андрей.

- А то! Твой брат, тоже, огнём управляет. Он знает как оно бывает. Получше нас.

- Э-э... Я у него так и не спросил -- как он умеет колдовать огнём. - скривился Андрей.

- Фигня-война! Лучше будет, если не спросишь. - с апломбом заявил Коля, схватившись за случай показать себя умным и дальновидным. - Ведь тогда он не будет знать что ты умеешь колдовать. А если знать не будет, не запретит как мои мне.

- У-у! А я не подумал...

- Да! Мальчики! - подпрыгнула Ира и менторским тоном заявила: - Если вы все такие крутые и умелые... не вздумайте материться! И вообще постарайтесь не ругаться. Совсем!

- Это почему?! - тут же прицепился Андрей. Хоть за ним такого как ругаться матом не водилось, но само заявление, да ещё в соответствующем контексте заинтриговало.

- Матерные слова не зря когда-то сделали заповедными. Я уже говорила. Достаточно хотя бы крупицы Силы чтобы нанести вред. Вот и получается: дядичка матерится, матерится, а после не знает где и от чего лечиться -- сам на себя кучу проклятий наложил. А у вас -- Сила явная. Вы легко себе навредите.

Коля отметил про себя, что Ира явно пересказывает то, что когда-то, скорее всего недавно, слышала от своей матери. И тут же вспомнил утреннее наставление.

- Хех! А мне сегодня родители... и бабушка перед выходом целый стих на этот счёт прочитали.

- Это тот, который "никого не проклинать, никого не задирать"?

- Ага.

- Мне мама тоже каждое утро читает...

Да уж! Более конкретного подтверждения Колиной догадки трудно себе представить!

- ...Только стоит появиться в школе, так и хочется кого-то... - пригорюнилась Ира.

- М-мда! Эт у нас как за "здрасте!" - подтвердил Андрей. - У меня та же проблема. Как вошёл в класс, так и хочется некоторым в пятак настучать. Желательно ногой и с разбега.

- Но вы всё равно не материтесь! А то совсем худо будет! Я знаю! Я видела! - в запале бросила Ирина и спохватилась. - Ой! Простите! Я проговорилась!!!

И в испуге рот зажала.

- Не трясись! Не выдадим. - оскалился Андрей.

- Ведь ты уже в нашей компании. - поддакнул Коля, мысленно ставя себе галочку расспросить болтушку о том, что же она такое видела.

- Правда? - опасливо спросила Ира.

- Правда-правда! Ведь у нас общая тайна. - подтвердил Зорин. А после провёл рукой по мокрой хвое ближайшей ёлки и залюбовался видом быстро испаряющейся с ладони воды.

- И с этим тоже осторожней. - озабоченно указала Зверева на ладонь Андрея.

От Коли эта перемена в поведении Ирины не укрылась.

Вчера она была не в пример более смелой в применении колдовских фокусов. А тут... может её маман что-то прознала и втык сделала? Но было больше похоже на то, что она играя разбудила силу, которую сама же сейчас и испугалась.

Дальше день прошёл на удивление спокойно.

Федька Шпинёв куда-то делся. Наверное просто не пришёл в школу.

Его клевретов тоже что-то видно не было. То ли тоже не пришли, то ли просто временно прикинулись примерными школьниками в отсутствие вожака.

Такое среди шпаны сплошь и рядом -- все они смелые и сильные, когда есть кому ими рулить. А стоит этому волчаре куда-то деться, так все они становятся шёлковыми и смирными.

Только один раз на перемене Димоева что-то лениво брякнула в адрес "Сладкой парочки", что Ирина Зверева тут же зашипела как рассерженная кошка. Но хватило вмешательства Фокиной.

- Эй! Соседка! Не кипятись. А то они от тебя вообще не отстанут.

- А ты чего за меня заботишься? - всё ещё пылая гневом обернулась Ирина к Юле. Та отшатнулась и фыркнула.

- Не за тебя, а за себя. Боюсь. - насмешливо заявила она.

- Ча-авось?! - вытаращилась явно сбитая с толку Зверева.

- Да вот ты передо мной сидишь. И если вы с Димоевой сцепитесь может и мне прилететь. Эта змиюка любит кидаться тяжёлыми предметами.

- Это какими? - ещё больше округлила глаза Ирина.

- Да вот помню на том месяце она в Кабанову портфелем запустила. Не своим. Кабанова, не будь дура увернулась, а досталось Соньке Уманской, которая рядом с ней оказалась.

- И такое у вас бывает?!!! - до нельзя изумилась Зверева.

- И такое бывает... - пожал плечами так и не вылезший из-за парты Змиев. - И не такое... Всякое!

- Куда я попала?! - задала риторический вопрос Ирина.

- В наш шестой "А" класс. Нашей школы. - ёрнически закруглила Фокина.

- Чего на меня смотришь?! - отшатнулся Коля от дикого взгляда своей соседки по парте. - Не злюсь. Не матерюсь. За себя отвечаю. И вообще ничего вокруг не замечаю!

- У-у... как ты складно! - немедленно удивилась Зверева.

- Стараюсь! - Тоном Саида, из фильма "Белое солнце пустыни" ответил Коля. - Подозреваю, что сие искусство тоже входит в благодетели нашего цеха.

Намёк насчёт "цеха", был ещё тот. Но, как ни странно, подействовал. Зверева перестала шипеть и, видно, вспомнила свои же слова сказанные утром Коле с Андреем. Получалось так, что она же сама только что чуть не нарушила озвученное ей же Правило.

- А ведь и верно! - внезапно успокоившись сказала Ирина. Но через секунду нахмурившись и посмотрев вслед Димоевой сквозь зубы процедила:

- А эту... Я её ещё "умою"!

- Сможешь? - скептически спросила Юля подперев щеку ладонью.

- Что-то мне подсказывает, что сможет! - подложила язык доселе молчавшая соседка Юли -- Маша Одинцова - за что заработала подозрительный и изучающий взгляд со стороны Зверевой.

-- 28 марта. Обряд посвящения.

-- Глава двадцать четвёртая,

суета в доме Змиевых.

В пятницу опять Федьки в школе не было. И хорошо как-то стало. Даже известие, что на следующей неделе Новосилина выписывают из больницы и он появится в школе, никак не испортило хорошего настроения у Коли и его товарищей.

Что удивительно, но и одноклассники как-то не особо обращали внимания на Колю и Иру. Так что обошлось без плоских шуточек в их адрес, а как следствие, и без порченного настроения.

Дома было затишье, как перед бурей. Домашние, как обычно, в пятницу после прихода с работы, ничего не делали, отдыхали. Васька, чуя какие-то особые перемены, ходил весь испуганный, чуть ли не на цыпочках хоть и шаг у него всегда был бесшумный. Бесшумный за исключением тех случаев, когда он чем-то сильно был недоволен -- тогда его топот становился весьма хорошо слышен. Но, похоже, быть чем-то недовольным Васька побоялся. То ли действительно от маман тогда втык за что-то получил, то ли ещё почему-то.

Но зато в субботу началась суета. Не успел ещё Коля уйти в школу, как бабушка, поднявшася спозаранку принялась гонять обоих супругов -- то подай да то принеси! Васька же вообще прикинулся несуществующим предметом, забившись за кресло, чтобы не отсвечивать.

У отца при этом на лице застыло выражение страдальца-каторжника исполняющего непосильные для него обязанности. В отличие от него маман с суровым и ответственным выражением лица, сквозь которое лишь изредка мимолётно прорывалось раздражение, исполняла все приказы бабушки аккуратно и чётко.

На этом Коля и покинул их. А когда пришёл со школы в доме царила идиллия и тишина. Даже Васька, как он обычно всегда это делал, изображал из себя труп на вершине серванта -- только кончики лап за край крышки торчали.

Папаня с довольным видом пил чай на пару с бабушкой и закусывал свежими пирожками с печёнкой. Последнее хорошо определялось по аппетитному запаху.

- Что было в школе? - дежурно поинтересовалась мать, тоже присаживаясь за стол.

- Учились! - развёл руками Коля. На что папа хмыкнул, а бабушка лукаво улыбнулась покосившись на внука поверх чашки чая.

- Значит, без происшествий. - Придирчиво осмотрев вполне себе целую физиономию сына, констатировала мать. - Мой руки и за стол!

А вот когда таки уселся за стол, получил свою чашку с чаем и тарелочку с пирожками, вот тут-то всё и началось. Каждый из родителей попеременно, часто перебивая друг друга стал описывать то, что будет завтра, и как себя вести. Особенно, что думать и как чувствовать. У Коли быстро разъехались глаза, он потерял нить разговора и только попеременно смотрел то на бабушку, то на отца, то на мать.

Заметив такое его состояние бабушка мягко закруглила "инструктаж", бросив напоследок: "Короче там на месте разберёмся, а ты, главное без самодеятельности -- что сказали, то и делай! Важно это. На всю жизнь считай получаешь".

-- Глава двадцать пятая,

где Коля узнаёт, что орнаменты, оказывается, читаются

Что он там получает, Коля так и не понял, но переспрашивать не рискнул. А вот наутро, - он сам удивился такому, - Коля поднялся раньше Васьки!

Сбросил с себя одеяло, опустил ноги на холодный коврик и понял, что что-то не так: чего-то не хватает. И только посмотрев на шифоньер, он понял - Васька в побудке не при делах. Кот лениво глянув со своих высот широко раскрыл пасть зевая и основательно так потянулся. Но вниз десантироваться не спешил. Потоптался и, загнув хвост вопросительным знаком, уставился на Колю. Пободался с ним взглядами, скроил ехидную харю, но как был на шифоньере так и остался.

- Ладно, Васько! Ты меня не пинал, значит всё нормалёк.

Кот в ответ скроил харю "Ну-ну! Знаю я тебя!". На что Коля махнул рукой и принялся одеваться.

В комнате было холодновато. Вчера почти не топили и в воздухе пахло сыростью. Коля для разгону крови поскакал по комнате, помахал руками. Полноценную зарядку делать было лень и чтобы хоть как-то окончательно проснуться он просто начал быстрее двигаться.

Стоило ему на секунду отвернуться от дивана, как на него немедленно плюхнулся Васька и в два прыжка вымелся за дверь. Коле только и осталось что подивиться его ловкости.

- Серёжа-а! - раздался голос мамы из кухни. - Газ в баллоне заканчивается. Надо бы заявку сделать.

- Всё хорошо Эля! - ответил папа. - Я уже подал. На вторник.

- А если в понедельник кончится? - ворчливо спросила бабушка.

- Так у меня в мастерской запасной маленький есть! - возразил папа. - Его на день по-любому хватит.

- Ну тады хорошо! - согласилась бабушка и шоркая тапочками по полу с лейкой в руках направилась поливать свои цветочки на окнах.

Но вот когда Коля увидел-таки своих родителей... ему только и оставалось широко открыть рот от удивления.

Папа щеголял в блестящей красной косоворотке, покрытой таким изобилием узоров, что глаза разбегались. Но хоть и было их много, но располагались они все на шее и груди, на рукавах, на поясе внизу, неширокой полосой по краю материи. Все узоры были выполнены нитками всего двух цветов -- синим и белым. И хоть синий как-то не очень сочетался с ярко-красным цветом рубахи, но внутри орнамента он смотрелся вполне органично.

В дополнение всему на голове бати красовался металлический и также инкрустированный обруч.

Но не успел Коля выказать удивление, на кухню вплыли в платьях до пят мать и бабушка.