Хватательная рука

ГЛАВА 6 ЗДРАВЫЙ СМЫСЛ

- Нет, - сказал Кевин Реннер. - Мы собираемся воевать!

- Я здесь единственный репортер, - сказала Джойс. - Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!

- Вы будете только тормозить наши действия.

- Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.

- Гораций...

Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину "Синдбада". Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.

- Конечно, мисс Трухильо права, - промолвил тон. - И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. - Бери приблизился к новой панели управления. - "Синдбад" лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.

- Итак, кого же мы не возьмем с собой?

- Думаю, Джекоба. Набила... Старик зашипел от удивления.

- Пожалуйста, ваше превосходительство, я служил вам всю свою жизнь! воскликнул верный слуга магната.

- Послужишь мне и теперь. Ты должен доставить в целости и невредимости этот куб с сообщением для хранения на борту Базы Шесть, - произнес Бери и продолжил. - Что касается Синтии...

- Полагаю, я должна остаться с вами, ваше превосходительство, проговорила девушка.

- Тогда мы выразим свое согласие, поскольку я сам собирался это сказать.

- Это все, конечно, трогательно, однако у нас нет времени, - заметил Бекман. - Гораций, по-моему, это чистейшее безумие, но тем не менее желаю удачи. - Он взял руку Бери и довольно долго держал ее в своей. - Мы...

- До свидания, Джекоб.

- Гм. Да. - Астрофизик повернулся и присоединился к Евдокс и еще двоим, кто оставался с ним на Базе Шесть.

- Маме это очень не понравилось бы, - сказал Хрис Блейн и обнял сестру за плечи. - Коммандер Раулингз оказался прав. Один из нас должен быть здесь, на "Синдбаде", а я бы принес больше пользы на "Антропосе".

- Если мы с этим не справимся, никто не останется в безопасности, произнес Фредди Таунсенд. - И нигде. Даже на Спарте.

Реннер кивнул своему новому второму пилоту.

- Боюсь, вы правы, Фредди. Ладно, проверьте переходные шлюзы. Всем пристегнуться, - приказал он.

"Синдбад" был переполнен пассажирами. Мошкиты-Инженеры переоборудовали интерьер корабля и добавили бак с горючим, прикрепив его за бортом, где также находилась дополнительная каюта. На капитанском мостике установили две койки для людей. Вход на него ограничивался дверями, открывающимися в главный салон. Там они поставили специальные койки, приспособленные для высокого ускорения и изготовленные для двух Посредников и двух Инженеров, каждый из которых вез с собой Часовщика. Также в салоне имелись койки и для людей. Иными словами, на "Синдбаде" царил страшный беспорядок, который еще больше подчеркивался совершенно непонятными устройствами, прикрепленными под неправильными углами на всех свободных местах, еще остававшихся на корабле.

Синтия с Бери пристегнулись к водяным матрасам. Бери наблюдал, как устаивались мошкиты.

- Они все получили по своей порции нашего червячка, - тихо заметил Кевин.

- Да. Интересно, как он подействует на этих маленьких проклятых Домовых? Мы ведь испытываем его здесь впервые!

- Наверное, нам нужно постоянно следить, чтобы они не покалечились, проговорил Реннер. - Омар, вы не могли бы проследить, чтобы они не слонялись по кораблю? Не хотелось бы вдруг обнаружить какие-то новшества в системе контроля.

- Они не станут ничего делать без приказа, - заверила его Омар, занимая свое место рядом с Викторией из Крымских Татар. - Ваш "Макартур" был в безопасности до тех пор, пока не погиб Инженер. Инженер из Медины, Кевин. И знаете что? Даже при тех обстоятельствах, окажись там Инженер или Мастер из Медины, "Макартур" можно было бы спасти. Но...

- Но мы не позволили никому связаться с Инженером или Часовщиками, а Мединцы уже сбежали от Короля Петра, - закончил за него Реннер.

- Совершенно верно. Но все произошло не по вашей вине. После прибытия корабля Петра вам было бы очень сложно связаться с Мединой.

Реннер кивнул сам себе. Даже тогда, тридцать лет назад, мошкиты знали больше, чем подозревали люди. А что им известно теперь? Однако надо было работать.

- Раулингз? - проговорил он в микрофон. На экране появился коммандер "Антропоса". При виде хаоса, царившего на "Синдбаде", он слегка поморщился, с трудом скрывая свое неодобрение. - Прежде чем вы сдвинетесь с места и дозаправитесь, желаю вам удачного пути, - обратился к нему Реннер.

- Я тоже желаю вам удачи, коммодор, - отозвался Раулингз.

- Благодарю вас.

Им нужно только дозаправиться. Ни один мошкит даже не прикоснется к "Антропосу". Может быть, у меня паранойя? И не пора ли покончить с ней, и это после тридцати лет, проведенных с Горацием Бери?

- Все в порядке, мистер Таунсенд, - проговорил Кевин. - Мы вылетаем.

Через час после отлета "Синдбада" Раулингз засвидетельствовал выход корабля с Внутренней Базы Шесть с полными баками горючего.

На одном из дисплеев "Синдбада" Реннер видел "Антропос", казавшийся ему черным пятном с фиолетово-белым свечением сзади. На другом дисплее он видел не увеличенное изображение расплывчатых фиолетовых пятен, мерной волною обволакивающих "Синдбад". Еще один дисплей показывал ему коммандера Раулингза, раскинувшегося в своем кресле под возрастающим ускорением. Позади Раулингза на точно таком же кресле лежал Хрис Блейн. На лицах обоих мужчин сказывалось напряжение, вызванное ускорением в три g.

- Итак, во-первых, - проговорил Реннер. - Мошкиты сообщают, что наше послание к Флоту Безумного Эдди прошло, как и планировалось. Но мы никак не можем узнать, получил ли его адмирал.

- Но он должен его получить, - сказал Раулингз.

- Также мы не можем узнать, что он предпримет, - продолжал Реннер. - И тем не менее, в кои-то веки, все происходит очень просто.

Раулингз вопросительно поднял бровь.

- Если так, то это происходит впервые, - заметил он.

- Да. Мы с Бери обсудили различные варианты сделок с мошкитами, на которые может пойти Ханство. И мы уже обговорили, как это будет происходить. У них есть два варианта. План "А": они проходят к Сестре со всем, что у них есть, уничтожают всех, кто им повстречается, и, прорвавшись в пространство Империи, рассеиваются в разные стороны. Ханство привыкло жить мелким воровством, а если предоставить им какую-либо систему, то они вскоре начнут плодиться, как сумасшедшие, если им удается пробиться на своих колониях кораблей.

- Что может помешать им? - спросил Раулингз. - И что за план "Бэ"?

. - Ну, они не знают, смогут ли прорваться, - ответил Реннер. - Или с чем они столкнутся, если им это удастся сделать.

- Выходит, они поставили на карту все, - заметила Гленда Руфь Девушка задумалась. И спустя некоторое время продолжила: - Значит, те колонии кораблей принадлежат Ханству. Это все, что у них есть, и им действительно неизвестно, с чем они столкнутся. А сейчас у них Терри и Дженнифер, поэтому они узнают, что двести часов тому назад "Агамемнон" был начеку.

- Жаль, что этот инженер просто-напросто не покончил с собой, - резко произнес Раулингз.

Фредди чуть не взорвался от возмущения, но сдержался, увидев, как Реннер очень спокойно сказал:

- Им неизвестно, что "Агамемнон" может призвать подкрепление. Они не узнают об этом никогда, поскольку об этом не знал ни один человек на "Гекате".

- Подкрепление может оказаться недостаточным, - сказал Раулингз. - Но кое-что, возможно и прибудет. Несколько кораблей у нас на ремонте, и Синклеру с его бригадой на Верфи не впервой совершать чудо.

- Мы предполагали, что они смогут поговорить с Терри и Дженнифер, сказал Фредди Таунсенд. - Однако первая группа Татар не сумела этого сделать.

- Ханство намного богаче Татар, - проговорила Гленда Руфь. - И сейчас они могли купить полуобученного финч'клик'а Бери. Надеюсь, что они так и поступили.

- Почему? - спросил Раулингз.

- Дженнифер восхищена Бери, - ответила Гленда Руфь. - А Империя просто поразила ее. Она не сомневается, что вместе с "Агамемноном" прибудет большой флот, поскольку у нее весьма романтическое представление о наших возможностях. Если им удастся вступить с ней в переговоры, то все будет по-другому...

- Я не уверен, Гленда Руфь, что теперь...

- Мы можем надеяться, - сказал Реннер. - Возможно, так и случилось. Что бы Ханство ни узнало от Дженнифер Банды и Терри Какуми, они разыграют эту карту осторожно. Они выслали свой боевой флот, но пока оставили своих Мастеров, которые все еще находятся в системе Мошки под охраной только личной гвардии.

Реннер пробежался по контрольным клавишам дисплея и на экране появились оставшиеся корабли Ханства, большие, похожие на пассажирские лайнеры Империи, и все не похожие один на другой. Их сопровождало огромное количество кораблей поменьше.

- Две дюжины... это значит, двадцать четыре больших корабля, задумчиво произнес Реннер. - Это мишень. Дело в том, что семья Мастера и ее окружение - это колония. И все это скопище нуждается в том, чтобы выжить. Им необходимы растения, симбионты, полезные классы, короче - все. Каждая семья - это маленькая колония.

- Мы отправляемся за ними. У Медины есть все координаты этих кораблей. Они имеются у Ист-Индцев и Татар. Нам согласилась помочь Византия. Сдается мне, что часиков через двадцать Ханским Мастерам придется жарковато.

- Эта часть миссии мне понятна, - сказал Раулингз. - И меня она вполне устаивает. Даже как-то приятно.

Тут заговорил Блейн:

- Когда мы ударим по ним, это не будет внезапным нападением, но сейчас им неизвестно, когда мы появимся на их горизонте. Они не выдержат нападения Внутренней Базы Шесть. Мединский Альянс намного крупнее, нежели они думают, и они скоро почувствуют это на своей шкуре. Итак... какие у них шансы? Либо им самим придется прорываться за поддержкой от своего боевого флота, либо они пошлют кого-нибудь за помощью. Вполне вероятны оба варианта, то есть, они начнут прорыв и одновременно возопят о помощи, а это означает, что им придется отозвать боевой флот. От этого "Агамемнон" должен выиграть некоторое время.

- Да, такое вполне возможно, - согласился Раулингз. Он выглядел задумчивым. - Если они так поступят, вероятно, мы сможем подойти на подмогу к Баласинхэму как раз вовремя. А это уже неплохо.

- Хорошая мысль, - заметил Реннер.

- А в чем заключается план "Бэ", коммодор?

- Мы предполагаем, что Ханский план "Бэ" - точно такой же, как у Медины. Если им не удастся прорваться мимо "Агамемнона", то они возвратятся сюда, чтобы собрать большой альянс, что может сорвать планы Медины. Они могут предложить вступить в переговоры с Империей.

- Значит, очень важно не допустить их прорыва мимо "Агамемнона". А иначе... кто должен позаботиться о победе? - спросил Раулингз.

Кевин Реннер ни разу даже не подумал об этом.

- Возможно, Империю это и не волнует, - сказал Бери. - Но мы должны об этом позаботиться.

Раулингз сдвинул брови.

- Это и будет во-вторых, - произнес Фредди Таунсенд.

Оба мужчины были гражданскими лицами. Раулингз не смог удержаться от покровительственного тона.

- Ну, молодой человек, мне известна ваша приязнь к мошкитам, однако Имперская политика предпочитает не посвящать в свои внутренние дела кандидатов на вступление в систему Империи.

- Ни для кого из нас не секрет, что это уже случилось, - в тон ему ответил Фредди.

- Возможно, но это дело относится к разряду высокой политики, и никто из нас не имеет права решать подобные вопросы, - процедил сквозь зубы Раулингз. - Даже несмотря на то, что среди нас находятся наследники самих Блейнов.

- Раулингз... - начал было Реннер, но его опередила Гленда Руфь.

- Коммандер, - сказала девушка. - Мы можем только догадываться, как может поступить Ханство. Но фактически они даже не пытались вступать с нами в переговоры. Они захватили в плен двух граждан Империи, и не стали с нами даже разговаривать об этом.

- Черт подери! Между прочим, они захватили ваших друзей! - выпалил Раулингз.

- И я из кожи вон вылезу, чтобы проучить их. Они мне заплатят за это! гневно проговорил Фредди.

Двое Посредников внимательно прислушивались к разговору, но все время молчали.

- Медина заслуживает нашего доверия, - сказал Бери - Неужели мы не сделаем так, чтобы заслужить их доверие? И потом, здесь автоматически встает вопрос о праве собственности. Медина знала, что...

- О праве собственности? - изумленно переспросил Раулингз.

Ответ пришел со скоростью света:

- Совершенно верно, коммандер. Они знали, что коллапсирует протозвезда, равно как и откроется Сестра. Они купили эту информацию на свои скудные средства. В которые входит жизнь Инженера, которого мы позволили убить на борту "Макартура".

- Будь он проклят! - произнес Реннер.

- Да, - вымученно произнес магнат. - Сейчас ситуация совсем другая, нежели случившееся с мистером Таунсендом. Впрочем, кое-какое сходство здесь есть. И из этого крошечного запаса информации они сумели сделать выводы о том, что мы будем делать, и поставили свое выживание против существующего права. Я сам когда-то поступил точно так же. Неужели вас это не наводит на мысль о собственности? В известном смысле, Мединский Консорциум получает копирайт на Империю.

В салоне воцарилась мертвая тишина. Первым нарушил ее Раулингз.

- Благодарю вас, господин торговец. А вы что скажете, коммодор?

- Мы будем сражаться бок о бок с Мединой, - ответил Реннер. - Возьмем удар на себя. А вы, коммандер, будете выполнять приказы. Мы пойдем и уничтожим эту колонию кораблей. Мы придем за вами через тринадцать часов.

- Да, сэр, - отозвался Раулингз. Было слишком поздно ожидать от кого-либо помощи, и они оба прекрасно понимали это.

- Мошкиты вас не знают, - произнес Реннер. - Поэтому им неизвестно, на что способен ваш корабль. И поэтому я не могу представить, что произойдет, если они сосредоточатся на вас и попытаются от вас избавиться. Так что будьте готовы ко всему. Нам понадобится ваша защита, когда мы подойдем к вам совсем близко, поэтому постарайтесь остаться в живых.

На этот раз тишина продлилась много дольше.

- Постараемся, - наконец ответил Раулингз.

- У вас есть еще ко мне вопросы?.. Прекрасно. Тогда приступаем. Желаю удачи. - Реннер выключил микрофон и повернулся к магнату. Бери хихикал.

- В чем дело, Гораций?

- Да так, просто я подумал... - нерешительно ответил Бери. - Я представил себе судебное разбирательство. Где в качестве наших защитников выступают родители мисс Блейн.

"Синдбад" шел с ускорением в 1,2 обычных g. Гленда Руфь Блейн использовала тесное пространство камбуза, чтобы делать медленные отжимания.

- У тебя когда-нибудь был домашний любимец? - спросила она Джойс.

- Папа подарил мне двух кисхондонов, - ответила девушка.

- И они, конечно же, умерли. Ты понимала, что они когда-нибудь умрут, и они умерли. - Не дождавшись ответа, Гленда Руфь продолжала: - Это как с Джоком и Чарли. Они рассказывали мне о себе. Чарли умер. У нас, у моей родни, тогда уже был вариант C-L червя, но для Чарли оказалось слишком поздно, или червь был не совсем такой, как надо. Нет, нет, Джойс, будь добра, положи камеру на место.

Джойс даже не шевельнулась.

- Ничего не могу поделать со своими мыслями, Гленда Руфь. Но, честно скажу, если бы меня даже собирались застрелить из-за того, что я слишком много знаю, я бы все равно сидела бы и слушала.

- Не думаю, что мне бы хотелось дать интервью для прессы. Ведь то, чем я занималась - нехорошо, и мне непросто было смириться с этим. К тому же, мне безумно сложно было бы описать все это. Чего я добивалась, так это то, чтобы C-L червь продлил жизнь моему старинному другу. Привет, Фредди.

Фредди быстро вышел из тесной кабины пилота.

- Привет. Даешь интервью?

- Да, типа того, только оно не записывается. Хочешь кофе?

- Благослови тебя Господь, - улыбнулся Фредди и повернулся к Бери. - У вас все в порядке с гравитацией, сэр?

Магнат посмотрел на молодого человека.

- Более или менее. Во всяком случае, она не хуже, чем на Спарте. Мне вполне удобно, спасибо. Намного труднее Али Бабе и нашим друзьям.

Фредди увидел малыша-Посредника, устроившегося под мышкой Горация. Выражение маленького личика было несчастным.

- Я скоро вернусь, чтобы кое-что вам показать, - произнес Фредди. - Мы установили камеры по ту сторону Поля. - Он показал на продолговатые экраны. Все увидели яркие вспышки и приглушенное свечение: замысловатые яркие следы космического боя.

- Это группа "Антропоса"? - осведомилась Гленда Руфь.

- Они по-прежнему находятся в паре часов от Сестры. Это - флотилия Татар. Они все время приближаются. Виктория, боюсь, твоему народу придется несладко.

- Мы такого не ожидали, - заметила Виктория.

- Какие ужасные затраты ресурсов, - недовольно проговорила Омар. - У нас были годы на размышления, и вот перед вами первое поколение мошкитов, которое может рассматривать вселенную, как место для реальных возможностей. Мда... Как скоро мы придем туда?

- На это понадобится немногим меньше двух световых минут, - ответил Фредди. - Скажем, двадцать шесть часов, если перевести на обычное время.

- И тогда все кончится? - с надеждой спросила Гленда Руфь.

- По-видимому, нет, - ответила Виктория. - Космические сражения длятся, как правило, долго.

- Обычное космическое сражение, - сказала Омар. - Я уже видела несколько таких. Сражаются Мастера, что означает окончательный крах для класса Посредников.

- Я не понимаю одного, - вмешалась Джойс. - Зачем нужны переговоры с Ханством?

На экранах появилось несколько ярких вспышек.

- Наверное, подошли еще корабли, - сказала Гленда Руфь. - Кому они принадлежат?

- Трудно сказать, - ответил Фредди. - Но поскольку они стреляют по Ханству, они на нашей стороне.

- Враги наших врагов, - сказал магнат. - А нам остается только терпеливо наблюдать. Аллах милосерден.

- Джойс, как раз в этом очень много ответов на твои вопросы, проговорила Виктория. - Например, насчет их истории. Ханство редко добивалось успеха, когда речь шла об альянсах.

- Принимая во внимание их записи, это не удивительно, - сказала Омар.

- Однако это правда. Они относятся к своим союзникам с презрением. Они не соблюдали условий, о которых договаривались с нами. А теперь они увидят неограниченный военный потенциал, если только хотя бы одна из их колоний кораблей уцелеет, чтобы после скитаться по просторам Империи.

- Неограниченный, - задумчиво повторила Гленда Руфь. - Безумный Эдди. Целый клан.

- Мы тоже это понимаем, - сказала Виктория. - Как понимает Медина и Ист-Индия. Лучше назовем это целой культурой.

Капитанский мостик "Синдбада" был погружен во тьму, если не считать светящихся мониторов. Выйдя из салона, Фредди прошел на мостик, запер дверь, уселся в кресло пилота и врубил на нем режим массажа.

Когда Фредди вернулся в салон, Гленда Руфь сразу заметила его общую расслабленность.

- Привет, - улыбнулась она.

- Привет.

- Я заметила на экранах слишком бурную деятельность.

- Бой опять разгорелся, - кивнул Фредди. - Я уже сообщил об этом коммодору. За четырнадцать последующих часов, мы мало что сможем предпринять, так что не подавай виду, что ты что-то заметила. Чтобы не перепугать остальных.

А ты ведь не скажешь, почему не позвал меня.

- Что будем делать, когда доберемся до места? - поинтересовалась она.

- Хороший вопрос, - ответил Фредди. - Если продолжать идти этим курсом, мы проскочим мимо сражения примерно на двухстах кликах в секунду.

- Немного же пользы от этого.

Фредди посмотрел на нее немного раздраженно.

- Если мы начнем притормаживать, чтобы соответствовать по скорости, то будем добираться туда вечно. Идея заключается в том, что под конец мы можем задействовать тягу, если, конечно, кому-нибудь понадобится наша огневая мощь. С другой стороны, намного безопаснее побыстрее проскочить, а потом сменить курс и отступить.

- Из всего, сказанного тобой, это самая хорошая новость, - заметила Гленда Руфь.

Главный экран замерцал голубым светом. Девушка пристально посмотрела на него.

- Фредди...

- Все в порядке. Не надо тебе смотреть...

Когда она заговорила, спустя три долгие секунды, голос ее звучал покровительственно:

- Фредди, любовь моя, я ведь ровным счетом ничего не понимаю. Я вижу только разноцветные вспышки. Почему бы тебе не рассказать мне, что происходит? Представь себе, что мы на гонках.

- На гонках. Ладно. - Быстрым прикосновением к какой-то кнопке он увеличил изображение. Перед ее взором развернулся запутанный лабиринт, состоящий из разноцветных линий. Лазерные лучи ударяли по черным и угольно-красным баллонам разных размеров. Один из баллонов был раздутым до неимоверной величины и светился зеленым, голубым и белым огнем, точно сверхновая. - Они начинали бой, имея двадцать шесть больших кораблей. Через двадцать часов боя у них осталось двадцать три корабля. Они двигались не быстро, но твой брат понял их дьявольский танец. Корабль "А" летит, спрятавшись за кораблем "В". Все удары попадают в Поле корабля "В". Но так не удастся сделать, если враг со всех сторон. В это время корабль "А" излучает избыточную энергию, а затем уберет Поле Лэнгстона, выходит из тени другого корабля и палит во все стороны. И тут же снова врубает свое Поле... упс!

- И это срабатывает не всегда?

- Разумеется. Осталось двадцать два корабля.

- Здорово! Фредди, это же были двадцать шесть Ханских кланов. Каждый корабль принадлежит какой-нибудь крупной семье. Как видишь, все корабли разной величины. Это зависит от размеров и богатства семьи. Кстати, стоит запомнить, что мошкиты не отступают даже во время их уничтожения.

Фредди посмотрел на девушку.

- Эй, Фредди, а что они делают сейчас? Фредди, туда идет еще один корабль!

- Вижу. Я же следил за твоим взглядом, - отозвался он и повернулся. Он там, где облако?

- Да нет же, он только что исчез... Вон, смотри, еще один!

- Нет, дорогая, этот корабль не погиб. - Фредди треснул по клавишам интеркома. - Коммодор! Мистер Бери!

Тотчас же на экране появилось изображение магната.

- Вижу, - ровно проговорил он. - Кевин? Два корабля пробиваются к Сестре. Полагаю, они все еще летят. Там ведь прошел еще один корабль, верно, Фредди?

- Да, и еще один, который только что был уничтожен. Пять сбито, три пробиваются, а остальные направляются к Сестре.

- Х-хорошо, - устало пробормотал Реннер. Его изображение не появилось на экране. - "Антропосу" не придется вступать в бой. Фредди, пробиваться придется нам, но на это понадобится менее четырнадцати часов. У тебя есть хронометр, верно? Я был бы весьма благодарен, если бы ты взял на себя все навигационные проблемы. Это позволит всем нам немного поспать. - Наступила тишина. Затем Реннер продолжил: - Гораций, нам надо побеседовать с мошкитами. Мы не можем преодолеть прыжковую точку одни.

- Я так и думал. Ступай-ка спать, Кевин. А я с ними потолкую.

Кевин Реннер установил койку полностью в горизонтальное положение, улегся и закрыл глаза. До него доносился голос Бери, энергичный, но с нотками усталости.

- Омар, нам понадобится столько кораблей, сколько удастся собрать. Это нужно для того, чтобы сопровождать "Антропос" с "Синдбадом" к Сестре...

Реннер прислушивался к монотонной речи магната, но утомление сделало свое дело. Спустя несколько секунд он погрузился в глубокий сон.

- Срочное послание, - объявил компьютер. Реннер подсел к приборной доске.

- Передавайте.

На экране появилась Евдокс. На Реннера без пауз, не дожидаясь его реакции, посыпались вопросы: База Шесть находилась почти в четырех световых минутах от него.

- Кевин, Византийские флотилии задерживаются. Они не доберутся до Сестры вовремя, чтобы вам помочь. Как вы думаете, не стоит ли нам отправить послания повсюду? К тому же, мы "засекли" какие-то объекты, идущие курсом на перехват "Синдбада". Вот координаты трех неопознанных кораблей. - Тотчас же экран защебетал при передаче данных в двоичном коде. - Когда мы их получили, эти корабли должны были находиться в двадцати шести минутах от точки перехвата.

Реннер задумался над услышанным, затем начал отвечать:

- Полагаю, Византия - все еще наша союзница. Попросите их и остальных союзников присоединиться к вам на Базе Шесть. Помогите в защите Сестры. Мы проследим за неопознанными кораблями. Наши планы на данный момент изменились. Мы проследуем за группой "Антропоса" к Сестре. Желаю вам удачи в защите Сестры с этой стороны. - Кевин на секунду замолчал и повел плечами. А почему бы и нет? - Попутного вам ветра. - Реннер отключил связь и обратился к Фредди. - Мистер Таунсенд?

- В чем дело? - ответило изображение Фредди Таунсенд а.

- Взгляните на второй экран.

Вместе они стали внимательно изучать экран. Черное, как смоль, космическое пространство и звезды. И три крохотных точки, приближающиеся снизу в тридцати градусах от левой стороны дуги и одним градусов ниже Плеяд.

- Радиолокационные устройства "Синдбада" еще не успели их засечь, произнес Фредди. - Может быть, теперь, когда мы знаем, куда смотреть...

- Правильно, - договорил за него Реннер и быстро проговорил: Обнаружены три мишени. Курс постоянный. Они приближаются. Скорость тридцать тысяч кликов. Они пока ничем нас не обстреляли, Фредди. - Он наблюдал за фиолетово-белыми огнями, обволакивающими его корабль. Затем произнес: - Наши союзники уже в полной боевой готовности, но все равно свяжитесь с ними и удостоверьтесь, что Раулингз тоже начеку.

- Разбудить еще кого-нибудь? - спросил молодой человек.

- Если вам нетрудно, позовите Джойс. - Кевин знал, что Бери быстро заснул. Его индикаторы еле заметно подрыгивали. Значит, старик все-таки немного возбужден. Мошкиты тоже спали, и Кевин, подумав, решил: - Нам ведь не понадобится переводчик, верно?

- Пусть поспит, - сказал Фредди. - При виде смерти Гленда Руфь очень нервничает.

Таунсенд разбудил Джойс Трухильо. Кевин увидел, как засветился ее экран и сперва обратился к ее затылку:

- Привет, Джойс. Бой развивается вовсю. Фредди, вам удалось связаться с каким-нибудь из кораблей?

- Получен сигнал от Десятого, но я не могу его прочесть. Это Воины. Мне надо разбудить Омар.

- Превосходно.

Омар спала, свернувшись калачиком. Когда Фредди разбудил ее, она распрямилась и села. Затем последовал радиообмен между "Синдбадом" и одним из двадцати небольших кораблей его эскорта с Воинами-мошкитами на борту.

Затем Омар повернулась к молодому человеку.

- Все в порядке. Вас защитят.

Кевин произнес несколько раздраженно:

- А если я скажу, что я Воин-Посредник...

- Корабли с Шестого по Двадцатый развернулись между нами и Бандитской Группировкой Один. Корабли с Первого по Пятый находятся в резерве. Предполагаемая атака состоится на высокой скорости. Две группы бойцов возле резервуаров с горючим. Они собираются разделиться. Вместе с ними идет корабль Мастера. Это несколько случайных союзников Ханства, они прибыли поздно, и им поручено защищать Сестру от захвата Ист-Индии и Медины.

- Вот так-то лучше, Омар. Как по-вашему, они могут догадаться, что Ханство бросило их на произвол судьбы? И прошу вас как следует подумать, прежде чем ответить.

- Они не догадаются об этом, поскольку Ханству не нужно посвящать их в то, что из себя представляет Сестра. Корабль Один предполагает, что сейчас вы задействуете ваше Поле Лэнгстона.

Реннер так и поступил. Экраны потускнели, потом, когда он начал поднимать камеры, стали зажигаться один за другим.

Фиолетовые огни быстро уменьшались в направлении Плеяд.

- Омар, неужели весь наш эскорт будет участвовать в сражении? - спросил Реннер.

- Эскорт Омар будет, - ответил Фредди. - Я заметил, что четыре его боевых корабля с Воинами по-прежнему с нами. Впрочем, они пока не заняли никакой особой позиции. Черт подери... - Он не успел договорить. Гленда Руфь сверкающими глазами смотрела с экрана Джойс.

Джойс что-то полушепотом сказала ей в темноте кабины. Гленда Руфь ответила. Ее слова явно не предназначались для Кевина.

- Как ты думаешь, мы будем сражаться? - говорила Джойс Трухильо.

- Сражаться или, как последние трусы прятаться за спинами союзников? Гммм... - В то время, как Гленда Руфь считала, что Кевин не слышит ее, Реннер в свою очередь не верил своим ушам. - Джойс, мы пытались отправить все, что нам известно, в послании к Вейглу. На всякий случай, мы даже сделали копии записей.

- Ты сказала "даже"?

- Сумеет ли послание преодолеть все преграды или нет неизвестно. Пока же все, что человечество знает о мошкитах, есть прямо здесь, на "Синдбаде".

Три вражеских корабля начали поливать их ослепительными лазерными лучами. Воины-истребители "Синдбада" заплясали в какой-то немыслимой пляске. Противник тоже начал танцевать. Увернуться от лазерных лучей возможно только когда расстояние составляет хотя бы несколько световых секунд.

- Дело в том, что если "Синдбаду" придется сражаться, бой будет очень скверным знаком, - промолвила Гленда Руфь.

- Правда и то, что мои голограммы, вероятно, окажутся самой важной штукой, которую надо будет вывезти из системы Мошки. Любой ценой, Гленда Руфь.

- Все ясно.

- Я очень много читала о сражениях в космосе, - продолжала Джойс. - И везде говорилось одно и то же. Дикая скука с небольшими моментами смертельного ужаса. Честное слово, раньше я считал это выдумкой.

Вздымающийся волнами свет от вражеских кораблей сошелся в одной расплывчатой, смазанной точке и там остановился. Реннер нахмурился. Что они еще придумали?

Корабли с Воинами, охраняющие Мастера, отступали. Окружение "Синдбада" оказалось слишком сильным для них.

Бандитская Группировка Два оказалась намного крупнее. Она прошли мимо со скоростью шестьсот кликов в секунду, выстрелив всего один раз. Лазерные лучи Группировки Один ударили в "Синдбад" в то же самое время, но атака легко растворилась в Полях Лэнгстона. Группировка Два снизила скорость, чтобы присоединиться к Первой.

В окружении Воинов Ист-Индской Торговой Компании и остатков флота Крымских Татар "Антропос" добрался до Сестры без приключений и занял там позицию. Члены эскорта Медины уже дожидались его, прибыв к Сестре первыми.

Приближалась третья бандитская группировка. Она добавила свои силы к Первой и Второй, и теперь заняла позицию в полумиллионе кликов от Сестры и далее нее.

Фредди Таунсенд записал эти сведения и позже вкратце доложил Реннеру. Затем нерешительно произнес:

- Сэр, они явно действуют по какой-то схеме, но я не могу ее понять.

- Омар, кто они? - спросил Реннер.

- Это три семьи, причем одна из них местная, но это совершенно неважно. Согласно Ханскому договору, если кто-то покидает систему Мошки, он должен оставить достаточно заметное богатство для нужд альянса.

- О'кей. Чувствуется, что их явно недостаточно, чтобы атаковать нас. Они надеялись, что Ханство бросится назад, чтобы пробиться к Сестре. Выходит, пока мы летели, эти парни блокировали нам дорогу.

- А что в этом направлении?

- Это не имеет никакого значения. Они же не стоят между нами или там, где бы нам хотелось быть. Сейчас они думают лишь об одном. Фредди, сколько времени нам добираться до Сестры?

- Три часа, но это в том случае, если мы пойдем со скоростью в двести кликов в секунду до тех пор, пока не увеличим тягу. Если же мы уклонимся от этого маршрута, нам понадобится еще три часа.

Бери спал. Его индикаторы, похоже, успокоились; по-видимому, старик хорошо отдохнул. "Надо дать ему поспать еще часок", - подумал Реннер.

- Отставить увеличение тяги, - приказал он. - Омар, нам нужно посовещаться с нашим эскортом и союзниками. Фредди, будьте добры, вызовите коммандера Раулингза.

- Дайте мне во всем разобраться, - произнес Раулингз. - Мы прошли к Сестре. Мы добрались до нее первыми, и теперь я изо всех сил постараюсь защитить большинство из вас. Но мне надо знать, от кого. Так от кого же?

- От того, кого Ханство оставило в качестве привратника, если можно так выразиться, - ответил Реннер. - Мнения разделились, и все упирается в то, сколько их может там оказаться.

- О'кей, - сказал Раулингз. - Необходим обычный эскорт сопровождения через прыжковую точку. Я могу его предоставить, но мошкитам придется объединиться. Так кто будет разрабатывать курс, мы или вы?

- Это ваша работа, - ответил Кевин. - Пока я нахожусь на некотором расстоянии от вас. Поэтому вам проще разработать курс. Мы находимся примерно в шести часах полета от вас, да и то, если Таунсенду удастся произвести маневр. Если же он не сможет это сделать, то нам понадобится часов тринадцать. Лучше не дожидайтесь нас. Мы последуем прямо за вами.

- Слушаюсь, сэр. Отлично, значит, я иду и держу под наблюдением сорок семь боевых кораблей альянса мошкитов, которые вы направляете. Потом, когда мы все пройдем, мы направляемся к "Агамемнону" на фланговой скорости.

- Постарайтесь, чтобы прошли все, - произнес Реннер. - Вы получили копию моего рапорта к "Агамемнону". Передайте ее, если это возможно. Самое важное - не дать Ханству прорваться в Империю. Разве вы не согласны?

- Согласен, сэр. Все в порядке, сэр. Однако мне придется следить за слишком большим количеством кораблей. Боюсь, что для меня их слишком много. Поэтому мне придется рассредоточить некоторые из них и отправлять по рассеянной схеме. Я разработаю координаты курса и вышлю их в течение часа. Что касается "Синдбада", вы идете слишком быстро, и понадобится несколько часов, чтобы согласовать их скорость с его.

- Нам не понадобится много времени, - возразил Реннер. - Мы идем слишком медленно, поскольку у нас на борту мистер Бери.

- Отлично! Тогда мы будем вступать в бой со всеми, кого обнаружим, в то время как вы с вашим эскортом пройдете мимо. Для них это будет полной неожиданностью.

- И я так думаю, - заметил Реннер.

- Тогда мы все отправляемся. Коммодор, полагаю, вы составляете послание к Баласинхэму. Думаю, ему не понравится, когда он увидит идущее прямо к нему целое скопище мошкитов.

- Верно. Спасибо, - поблагодарил Раулингза Кевин. - Омар, сделайте так, чтобы ваши подчиненные все поняли. И убедитесь в этом. Коммандер Раулингз разработает на компьютере курс для каждого корабля. Очень важно, чтобы они следовали точными направлениями.

- Ясно, - отозвалась Омар. - Благодарю вас.

- О'кей, коммандер, будем ожидать вашего сигнала. Спасибо. - Реннер повернулся к Фредди Таунсенду. - Итак. Вы по-прежнему считаете, что мы сможем пройти к Сестре на двухстах кликах в секунду?

- Еще как! Пальчики оближешь!

- А что случилось? - спросила Джойс. - А, Фредди"?

- Подождите минуточку, - ответил Фредди.

- Омар, - проговорил Реннер. - Когда вы сможете уделить мне время, скажите. Поскольку у нас есть работа для вашего Инженера. - Он неистово забарабанил по клавиатуре, и на экране появилась серия диаграмм. - Мне нужно привести все это в порядок.

- Как насчет флингера, Кевин? - раздался знакомый голос.

Бери.

- Да, Гораций, - откликнулся Реннер, глядя на медицинские показатели магната. Почти нормально. - Рад, что вы хорошо отдохнули. Мы собираемся прорываться к Сестре, но не знаем, что находится на противоположной стороне. Да, мне бы хотелось привести в готовность флингер.

- Разумеется, - со вздохом сказал Бери. - В таком случае... Синтия, думаю, тебе пора открыть запечатанный замок Восьмого отсека. Видимо, нам понадобится его содержимое.

Коричневая мошкита Инженер изучала экран. Потом быстро заговорила с Омар.

- Какие-нибудь проблемы? - поинтересовался Реннер.

- Нет, она понимает этот механизм и его предназначение. Она со всем управится меньше чем за час. А вообще-то, она говорит, что может сделать значительные усовершенствования..

- Нет! - вскричал Бери. - Это мой корабль и, во имя Пророка, я не позволю никаких усовершенствований! Оставьте все как есть.

Реннер засмеялся, но, увидев показатели здоровья магната, тотчас же перестал.

- Омар, по-моему, будет лучше, если эта система будет работать в точности так, как я от нее ожидаю. А усовершенствования прибережем на другой раз. Хорошо?

- Конечно, - поспешно ответила Омар. Реннер увидел, как Инженер в сопровождении нескольких Часовщиков отправилась в кормовую часть за скафандрами.

- Пожалуйста, - взмолилась Джойс. - Хоть кто-нибудь расскажет мне, что все-таки происходит?

- Что происходит, или что, как мы думаем, происходит? - осведомилась Гленда Руфь.

- Мне надо знать и то и другое! - выпалила Джойс.

- Я бы на вашем месте никому не доверял интерпретацию информации, заметил Бери.

Кевин навострил уши. Фредди - тоже, хотя у него было уйма своей работы.

- Это не для записи, поскольку я высказываю всего лишь свое мнение, проговорила Гленда Руфь, показывая на экран с изображением системы Мошки. Ханство отправило свой основной флот к Сестре, в то время как Мастера и колония их кораблей остались. Ист-Индия с Мединой задали им перца, и они с горем пополам убрались. Мы рассчитываем, что они направились к прыжковой точке к Каледу, но ведь сначала им придется ее обнаружить.

- Тем временем, - продолжала девушка, - наша группа направляется к Сестре. Там уже расположилась эскадра кораблей союзников, если предположить, что они уже добрались туда. "Антропос" идет вместе с ними. Если там не возникнет никаких проблем, они отправятся прямиком к "Агамемнону", находящемуся в точке выхода из системы. Мы последуем туда же на нашей собственной скорости.

- О! - воскликнула Джойс. - Ну конечно! Мы же знаем, где это.

- Поэтому мы должны добраться туда первыми... То есть, "Антропос" и Мединский флот. К тому же, поскольку Раулингз идет туда напрямик, Ханство не узнает, насколько мы сильны!

- Но мы все равно ожидаем неприятностей.

- Вполне вероятно, что Ханство оставило снайпера, или даже не одного, сказала Гленда Руфь.

- Но им же известно, как много у нас кораблей? Разве не так?

- Откуда они могли знать, что мы возьмем с собой столько кораблей? В любом случае, поэтому "Антропос" и следует первым. Он пройдет, а мы последуем за ним, причем по возможности - все. Некоторые корабли уютно устроились за "Антропосом", остальные идут, как Бог на душу положит. Дело в том, что некоторые пробьются. Думаю, большинство.

- О!

- Есть еще кое-что, чего они никак не ожидают, - заметил Фредди. - Или, точнее, это ожидает их...

- Прыжковый шок, - произнес Омар. - Они испытают его на себе. Евдокс утверждает, что это чудовищно... но вы переносите его лучше нас. Они не догадаются, что вы приходите в себя после шока очень быстро. Офицеры наших Воинов согласны. Это хороший план.

"Антропос" следовал не самым первым. Перед ним пространство рассекал роскошный веер из двадцати боевых кораблей Ист-Индии. Они были не крупнее Имперских корветов и направлялись к прыжковой точке на высоких, но совершенно разных скоростях. Их миссия заключалась в том, чтобы отвлечь и увести в сторону любого врага, подстерегающего "Антропос" с противоположной стороны Сестры Безумного Эдди.

Фредди Таунсенд с оценивающим видом наблюдал за этим зрелищем.

- Любой коммодор регаты гордился бы подобным представлением, - произнес он с жаром.

- Да что там говорить, любой адмирал флотилии! - прибавил Реннер. Отлично, а вот и "Антропос".

Корабли союзников шли прямо за Имперским крейсером, образуя то, что в добрые старые деньки существования морского флота назвали бы "кильватерным строем". Теперь же они исчезали один за другим, пока "Синдбад" стремительно несся к прыжковой точке.

Окружение "Синдбада", состоящее из кораблей Воинов, можно было бы увидеть, если бы не подняли Поле. Однако в эти мгновения они нуждались в самой надежной защите. Фредди Таунсенд решил использовать их для триангуляции.

Сестра находилась в тридцати секундах от них.

- Если у нас получится, это следует записать, - проговорил Фредди. Мне разрешат записывать это?

- Фредди, не я это решаю, - ответил Кевин. - Кстати, если мы промахнемся, то совершим еще одну попытку, правда, для нее понадобится три часа, а я не знаю, насколько это окажется для нас критично. Вот так-то, Фредди. Ты уж постарайся, чтобы мы сделали это с первого раза.

- Рад стараться! - отрапортовал молодой человек.

Виктория и Омар сходились в одном: любому достойному Воину-пилоту удастся совершить это. А имея двадцать Воинов пилотов, которых можно было триангулировать, даже человек-пилот имел возможность показать себя во всей красе. И Фредди приготовился к решающему моменту.

Кевин даже не заметил, как Фредди переключил тумблер.