И снова весна…

9

Последнее, что увидела Марджори, оглянувшись, было опрокинутое бледное лицо Кристофера, встававшего из-за столика.

В горле стоял ком, на Эрнеста она не смотрела и молчала всю дорогу, пока лимузин вез их в сторону Амстердам-авеню. Теперь, когда все уже произошло, ей стал понятен замысел Эрнеста. Могла бы сразу догадаться, зачем он привез ее именно в этот ресторан, расположенный почти рядом с галереей Эйкройда. И весь этот спектакль с поцелуем был устроен специально для Кристофера. Но откуда Эрнесту известно, что Крис окажется в ресторане именно в это время? Такого гнева Марджори еще не испытывала никогда. Сделать из нее марионетку!

Возле входа в Центральный парк Эрнест попросил водителя остановиться, вышел из лимузина и протянул ей руку. Не обращая внимания на его руку, Марджори с независимым видом начала выходить из машины. Но в последний момент зацепилась тонким каблуком за нижнюю кромку проема дверцы и упала бы, если бы Эрнест вовремя не подхватил ее.

— Вот что бывает, когда женщина претендует на полную независимость от мужчины, — сказал он, не выпуская ее из рук. — Потерпи еще немного, скоро ты сможешь высказать все, что думаешь обо мне, без свидетелей.

Она резко вырвалась из его объятий и не оглядываясь направилась ко входу в парк, успев услышать, как Эрнест говорит своему шоферу, что на сегодня тот свободен. Ослепленная гневом, она шла, не разбирая дороги. Хорошо, что эта часть парка безлюдна в это время. Солнце пригревало, просвечивая сквозь молодую зелень древесных крон. Тут и там порхали над цветами первые бабочки, с ровным гулом пролетали деловые шмели, но Марджори ничего не замечала. Что подумал о ней Кристофер? Как она сумеет объяснить ему свое появление в ресторане с Эрнестом Гриффитом? Горечь переполняла ее душу. Такой подлости от Эрнеста она не ожидала. А ведь могла бы догадаться и предотвратить.

За спиной послышались быстрые шаги Эрнеста. Марджори резко остановилась и повернулась к нему. Глаза ее полыхали гневом, голос срывался:

— Подлец! Мерзавец! Ты специально устроил весь этот спектакль с ланчем, чтобы причинить боль Кристоферу и в очередной раз поломать мне жизнь! Только не прикидывайся невинной овечкой!..

— И не собираюсь. Напротив, я безмерно доволен тем, что все получилось именно так, как я хотел.

Марджори растерялась, его откровенность обезоружила ее.

— Но как ты узнал, что Кристофер окажется в этом ресторане одновременно с нами?

— Не совсем одновременно. Мы должны были успеть поесть, а он должен был появиться в тот момент, когда мы допивали кофе.

— Какой точный расчет! — воскликнула она. — И как тебе это удалось?

— Очень просто. Человека, которого Кристофер принимает за делового партнера, нанял я. За деньги, естественно.

Цинизм Эрнеста ошеломил Марджори, гнев вспыхнул в ней с новой силой, и она с такой силой залепила ему пощечину, что голова его качнулась в сторону. Ладонь горела как от ожога. Она с ужасом посмотрела на красный след, оставленный ею на щеке Эрнеста, и ее затошнило.

Длинными пальцами он провел по своей щеке и криво улыбнулся.

— Ты обыкновенный садист! — устало сказала она. — Я тебе нужна только как объект, которому ты можешь безнаказанно причинять боль.

— То же самое я мог бы сказать и о тебе, — тихо ответил Эрнест.

— Извини, — машинально произнесла Марджори. Ощущение тошноты не проходило.

— Понимаю, я сам напросился, тем не менее права поднимать на меня руку я тебе не давал и безнаказанным твой поступок не оставлю.

Марджори испуганно отступила, увидев, как полыхнули глаза Эрнеста.

— Ты поняла меня неправильно. Женщин я не бью, у меня есть другие средства воздействия на них.

С угрожающим видом он шагнул к ней, и Марджори в панике бросилась бежать по аллее парка. Эрнесту не понадобилось много времени, чтобы догнать женщину, пытавшуюся убежать от него в туфлях на высоких каблуках. Он схватил ее за руку, развернул к себе лицом и через секунду уже прижимал ее своим телом к стволу ближайшего дерева. Попытки освободиться ничего ей не дали.

Окончательно беззащитной Марджори почувствовала себя, когда Эрнест закрыл ей рот грубым жадным поцелуем, свободной рукой расстегнув пуговицы на лифе платья. Если бы Марджори еще могла что-нибудь соображать, она сравнила бы себя с бабочкой, посаженной на булавку. Пальцы Эрнеста ласкали ей грудь, эротический танец языка дразнил нёбо, возбужденной плотью он прижимался к ее животу. Отуманенная желанием, она бездумно подчинялась ему какое-то время, пока жажда наслаждения не захлестнула ее с такой силой, что она сама обхватила его шею руками, стремясь слиться с ним.

— Вот так уже лучше, — прокомментировал Эрнест, оторвавшись от нее. Он застегнул пуговицы ее платья, оправил на себе одежду и, взяв под руку, вывел ее снова на аллею. Обезоруженная, униженная, без малейшей мысли в голове, Марджори послушно шла рядом с ним. Щеки ее горели, кровь пульсировала в ушах. — Может, пойдем в летнее кафе и съедим мороженое? — спросил Эрнест как ни в чем не бывало.

Говорить Марджори еще была не в состоянии и только кивнула в знак согласия.

Оказавшись за столиком летнего кафе, под большим полосатым зонтом, укрывавшим от солнечных лучей, Марджори почувствовала, что ее слегка знобит. Думать ни о чем не хотелось, и она просто наблюдала за Эрнестом, который разговаривал с хорошенькой девушкой, работавшей за стойкой, улыбался ей, расплачиваясь и принимая поднос, на котором стояли вазочки с красиво оформленным мороженым, два высоких стакана с водой и две чашки дымящегося кофе.

Марджори сразу принялась за кофе.

— Осторожно, кофе очень горячий! — поспешил предупредить ее Эрнест. — Не обожгись.

Наверное, от холода, сотрясавшего ее изнутри, Марджори большими глотками торопливо пила обжигающий кофе, а Эрнест озабоченно смотрел на нее, ни к чему не притрагиваясь. Вкуса она не почувствовала, но горячая жидкость согрела ее, помогла прийти в себя.

— Сколько времени ты уже в Нью-Йорке? — неожиданно спросила она.

— В этот приезд уже почти две недели, — растерянно ответил он.

Значит, он не в первый раз сюда приезжает, отметила Марджори. Наверное, по делам магазина, какие-нибудь заказы. Впрочем, ее это давно не интересует.

— В этом году я прилетал сюда каждый месяц, — добавил он, словно прочитав ее мысли.

— Какое-нибудь дело? — безразличным тоном спросила она.

— Да… Очень важное, я бы даже сказал — секретное.

Хоть бы ты его скорее закончил и улетел в Лондон, мысленно пожелала Марджори.

— Когда собираешься домой? — с невинным видом спросила она и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Когда закончу свое дело. — Он сделал паузу. — И получу то, чего добиваюсь, — с таким же невинным видом ответил ей Эрнест, но не выдержал и улыбнулся.

От его улыбки Марджори почувствовала уже знакомое беспокойство. Похоже, он готовит ей очередную пакость. Продолжать разговор в прежнем тоне она не решилась и замолчала.

— Ты до сих пор не ответила мне на вопрос: почему ты сбежала от меня практически из-под венца? — неожиданно кротким голосом спросил Эрнест.

— Не могу. Ты же до сих пор не объяснил мне, почему тебе так скоропалительно понадобилось жениться.

— А тебе не приходило в голову, что я влюбился в тебя с первого взгляда?

— Давно выбросила это из головы как самую большую ложь в моей жизни, — резко ответила Марджори, не сумев скрыть горечь от утраты этой иллюзии. — Говорить об этом больше не будем. Все кончено и забыто. Не стоит ворошить прошлое.

Мучительно больно было говорить эти слова мужчине, одно прикосновение которого наполняло ее желанием. Марджори захотелось плакать, но, чтобы избежать очередной унизительной сцены, она сказала:

— Извини, я должна идти. Мне пора домой.

Она встала, но он удержал ее за руку.

— Когда я утром разговаривал с Кристофером, то не мог понять, в чем он конкретно меня обвиняет. Мне нужно услышать от тебя, почему ты бросила меня.

— Потому что не хотела служить ширмой, прикрывающей ваши любовные отношения с Клэр.

— Ты видела, как она меня поцеловала в тот вечер! — догадался Эрнест. — Клянусь, между нами ничего не было.

— Не надо лгать, Эрнест! Клэр сама пришла ко мне в тот вечер и все рассказала.

— Что все? — нахмурился озадаченный Эрнест.

— Что вы были любовниками, хотели пожениться, но Ирен вас разлучила, а потом вы поссорились из-за твоего намерения жениться на мне, но ваша взаимная страсть вспыхнула с новой силой… и что в тот вечер она пришла ко мне из твоей постели. Тебе этого кажется мало? Тогда последний штрих. Из рассказа Клэр я также узнала, что ты решил жениться на мне для того, чтобы продолжать с ней любовную связь, несмотря на то, что она стала невестой твоего брата. Красивая история, ничего не скажешь! Но я в такой грязи жить не собиралась. Только не надо все отрицать. Твоя сестра как-то в разговоре обмолвилась, что вы с Клэр были любовниками. Тогда ее обмолвке я не придала значения и вспомнила об этом уже после визита ко мне Клэр.

— Так я и думал, что все зло исходило от этой дряни! У нас был с Клэр легкий короткий флирт, не более того, клянусь! И было это задолго до встречи с тобой в Лондоне. К сожалению, я и познакомил ее с Полом. Неужели ты считаешь меня способным опуститься так низко, чтобы спать с невестой своего брата?! Обманывать его, тебя?! Да за кого ты меня принимаешь?!

Марджори покачала головой.

— Не знаю.

Эрнест тяжело вздохнул и сказал:

— Значит, ты продолжаешь верить Клэр?

Он не спрашивал, он констатировал, и все-таки Марджори сочла необходимым ответить:

— Да. Поэтому я никогда не вернусь к тебе.

Спокойная, доброжелательная улыбка Эрнеста удивила Марджори.

— Ты отказываешь мне в праве на доверие и любовь, но я все равно хочу, чтобы ты вернулась ко мне, Мардж. Поверь мне, скоро настанет день, когда ты придешь ко мне сама.

Его уверенность озадачила Марджори. Что за этим скрывается, чего ей еще ждать от него?

— Мне нужно идти, — твердо сказала она.

— Я провожу тебя. — Он поднялся и взял ее под руку.

Его неожиданное дружелюбие и мягкость насторожили Марджори.

— Лучше не надо, я доберусь сама, здесь недалеко.

— Тебя не пугает предстоящая встреча с Кристофером? Думаю, он будет в ярости, после того что увидел в ресторане.

— Кристофер не бывает разъяренным, ты плохо его знаешь. Он может огорчаться, сердиться, но причинить кому-то вред — никогда! Тем более мне. Если ты это имеешь в виду.

— Не уверен, — с сомнением в голосе произнес Эрнест. — Вид у него в ресторане был чертовски расстроенный. Даже самые благовоспитанные люди под влиянием ревности совершают не свойственные им поступки.

— Только не Крис.

— И что ты ему скажешь?

— Правду, разумеется.

От порыва теплого ветра прядь каштановых волос легла Марджори на лицо. Эрнест бережно отвел пушистый локон ей за ухо. От легкого прикосновения его пальцев холодок пробежал по спине Марджори.

— Всю правду? — ухмыльнулся Эрнест. — Или все-таки кое-что опустишь?

Вспомнив опрокинутое лицо Кристофера, Марджори растерянно пожала плечами.

— Не знаю. После того что он видел в ресторане, вряд ли я смогу огорчить его еще сильнее.

— Он тебе в самом деле небезразличен?

— Да. Нас многое связывает. Кристофер верный друг, он столько сделал для меня, а я отплатила ему черной неблагодарностью. Он не должен страдать из-за меня.

— Сейчас ты говоришь правду. Когда у вас назначено венчание? — неожиданно спросил Эрнест.

— Не знаю, — на всякий случай сказала Марджори, но вспомнила о разговоре Кристофера с Эрнестом, во время которого дата их свадьбы могла быть названа, и быстро поправилась: — Кажется, в следующее воскресенье.

— Совсем скоро, — задумчиво произнес Эрнест, глядя вниз, на свои ботинки.

— У нас нет причин откладывать свадьбу, — сухо произнесла Марджори. — Верни мне, пожалуйста, мой ключ от дома.

— Да, конечно. — Эрнест порылся в кармане и протянул ей ключ.

— Надеюсь, он тебе больше не нужен? — саркастически спросила она.

— Нет, спасибо. Больше он мне не понадобится. — Эрнест наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. Его светлые волосы на секунду смешались с ее каштановыми. — В следующий раз ты сама придешь ко мне, — повторил он, отвернулся и пошел по аллее парка.

Марджори осталась стоять на месте, словно окаменев, и растерянно смотрела ему вслед. Потом его высокая фигура скрылась за деревьями, а через двадцать минут она входила в особняк Эйкройда.

Ужин был готов, стол накрыт, а Кристофер все не приходил. Марджори не находила себе места, бродила из комнаты в комнату, с беспокойством прислушиваясь к бою часов, отсчитывающих каждые полчаса. Подойдя к окну, она обнаружила, что теплый влажный ветер натянул на небо густые тучи. В воздухе уже пахло дождем. За окном ей виден был сад, в котором она провела с Эрнестом позднее утро. Марджори вспомнила, как бережно он обрабатывал ранки на ее ногах, тщательно убирал осколки, чтобы она не поранила ступни…

Задумавшись, она не заметила, что пошел дождь, становившийся все сильней. Часы пробили девять, и вскоре послышался звук открываемой входной двери. Марджори поспешила в холл, чтобы встретить Кристофера, который успел промокнуть, пока дошел от стоянки машин до подъезда.

— Добрый вечер, Крис, — приветствовала его Марджори безмятежным тоном. — Неужели идет такой сильный дождь?

Кристофер не ответил ни на ее приветствие, ни на вопрос. Таким суровым Марджори еще не доводилось видеть своего друга. Он повесил плащ на вешалку и сразу направился в ванную, где обстоятельно вытер мокрые волосы, причесался, вымыл руки, пока она нетерпеливо дожидалась его у открытой двери.

— Крис, мне надо поговорить с тобой, точнее объясниться.

Все так же молча Кристофер обошел ее и направился в гостиную. Марджори пошла за ним туда. Колени у нее подгибались от волнения, и она предпочла сесть на диван.

— Не хочешь выпить перед ужином? — спросила она.

— Если ты хочешь, я налью, — сказал Кристофер, направился к бару и вернулся с двумя бокалами сухого мартини, которые поставил на журнальный столик возле дивана, после чего принялся расхаживать по комнате.

Марджори взяла стакан и поспешно сделала большой глоток. Слишком большой, мелькнуло в ее голове, и слишком поспешно.

— Может, ты присядешь? — робко предложила она.

— Переходи сразу к сути. Я уже догадался, что ты решила вернуться к Гриффиту.

— Да нет же! — воскликнула она. — Нет! Я никогда не вернусь к нему!

— Значит ли это, что сцена в ресторане мне померещилась? — Голос Кристофера был полон горечи.

— Не померещилась, просто ты ее превратно истолковал. Я представляю, как все это выглядело со стороны, на что и рассчитывал Гриффит, устроив специально для тебя целое представление. — Марджори смотрела на Кристофера и понимала, что он ей не верит. Глаза ее наполнились слезами от обиды и досады.

Кристофер, не будучи в состоянии устоять перед слезами Марджори, тут же сел рядом и взял ее за руку.

— Расскажи мне все с самого начала, тогда я сумею понять тебя. Если ты осталась дома, то где же ты могла с ним встретиться?

— Я не встречалась с ним, он пришел прямо сюда.

— Какая наглость! Порядочные люди так себя не ведут! Не ожидал я от Эрнеста такого. Черт возьми!

Кристофер замолчал, а Марджори поняла, что впервые слышит от старого друга такие слова.

— Представляю, как ты была потрясена его появлением. Не надо было вообще открывать ему дверь. Ты имела на это полное право.

— Я растерялась, потом спросила, зачем он сюда явился. Он сказал, что хочет пригласить меня на ланч. — Голос ее задрожал. — Вначале я отказалась, но потом решила, что оставаться с ним наедине в доме было бы неразумно, и согласилась.

— Не понимаю, как он узнал, что в это же время я появлюсь там? Единственный, кто знал об этом, — Джеймс Стюарт, который заказывал для нас столик в этом ресторане.

— Джеймс Стюарт, если его действительно так зовут, был нанят Эрнестом.

Кристофер недоверчиво посмотрел на Марджори.

— Да, да! Эрнест сам мне в этом признался. Он все продумал и организовал. Цель у него одна — не допустить, чтобы наша с тобой свадьба состоялась. Он настаивает, чтобы я вернулась к нему.

— А ты не хочешь? — Кристофер испытующе посмотрел Марджори в глаза.

— Ни за что! — Ее даже передернуло от одного предположения об этом.

— И ты не передумала выходить за меня замуж?

— Нет. Если, конечно, ты не передумал, после того что произошло сегодня.

В ответ Кристофер привлек ее к себе и крепко прижал к груди, давая понять, что его чувство неизменно.

В объятиях друга Марджори почувствовала себя защищенной. От Кристофера исходило ровное тепло, которое согревало ей душу, успокаивало нервы. Внезапно она почувствовала запах горелого мяса и вскочила.

— Господи! Я совсем забыла, что поставила подогреть наш ужин!

Кристофер поспешил вместе с ней на кухню.

— Не волнуйся, если ужин сгорел, мы можем пойти в ресторан.

— Немного пригорело снизу, но есть можно. Попробуй. — Марджори отрезала кусок мяса и протянула Кристоферу.

— Ммм… По-моему, даже очень вкусно, ты просто волшебница. Значит, никуда не идем, чему, честно говоря, я очень рад.

Когда ужин, проходивший под знаком примирения и полного взаимопонимания, подходил к концу, Марджори решилась спросить у Кристофера, как подвигается его сделка.

— Очень хорошо, — ответил он. — Я не рассказывал тебе о ней в подробностях, потому что сомневался в ее реальности.

— Значит, речь идет о классике?

— Ты даже не представляешь, что мне предложили! Однажды раздался звонок по телефону и человек, назвавшийся мистером Джонсом, предложил мне купить рисунок Антуана Ватто…

— Ватто?!

— Я ушам своим не поверил! Поэтому согласился для начала взглянуть на этот рисунок. Мистер Джонс настаивал на соблюдении строгой секретности, и мы договорились, что он привезет рисунок в галерею после ее закрытия.

— Что было дальше? Ты убедился в его подлинности? — Марджори горела от нетерпения узнать подробности этой таинственной встречи.

— Да, я убедился, что рисунок подлинный. «Женские головки», рисунок в три цвета, участвовал во многих международных выставках.

От изумления у Марджори даже рот приоткрылся.

— Но этот рисунок находился в частной коллекции Уайкса, — сказала она.

— Ты абсолютно права. Именно его наследник и решил продать рисунок.

— Но если все законно, то почему этот посредник, мистер Джонс, настаивал на секретности?

— Таково пожелание наследника. Не знаю, возможно, он скрывает, что у него финансовые затруднения, которые и вынуждают его продать часть картин из доставшейся ему в наследство коллекции.

— Насколько мне известно, рисунок Ватто не самая большая ценность в этой коллекции, — вставила Марджори.

— Деньги этому юноше нужны срочно и наличными. Это его второе условие, помимо соблюдения секретности.

— А… у тебя не будет неприятностей?

— Разумеется, риск большой, не говоря уже о том, что собрать такую большую сумму наличными будет нелегко.

— Крис, ты же никогда не занимался такими вещами. Под угрозой может оказаться репутация галереи, твое честное имя!

— Знаю, Мардж. Если бы дела галереи не шли так плохо в последнее время, я ни за что не согласился бы участвовать в сделке на таких условиях.

Марджори забеспокоилась всерьез. Кристофер всегда был законопослушным членом общества, никогда не шел ни на какие сомнительные сделки…

— Ты хочешь сказать, что успел взять на себя какие-то обязательства? — взволнованно спросила она.

Кристофер недовольно нахмурил брови.

— Я понимаю твое беспокойство. По-твоему, это безумная затея. Но в нашем деле постоянно рискуешь нарваться на мошенников. В данном случае лично я никого не обманываю, зато у меня появляется возможность решить свои финансовые проблемы.

— Но, если у тебя финансовые проблемы, как ты сможешь расплатиться с хозяином рисунка?

— Эту проблему я уже решил, взяв в банке краткосрочную ссуду.

— А вдруг в последний момент тебе вместо оригинала подсунут копию? — Марджори не могла унять беспокойства.

— Дорогая моя девочка, неужели ты думаешь, что я такой плохой специалист и не сумею отличить подлинник Ватто от копии? Не волнуйся, я уже нашел покупателя. Частный коллекционер, по фамилии Сейлерн. Договор уже подписан.

— Ты так быстро нашел покупателя? — удивилась она.

— Я не стал бы рисковать чужими деньгами, если бы сразу не нашел покупателя на этот рисунок, — ответил Кристофер.

Уверенность, прозвучавшая в его голосе, немного успокоила Марджори.

— Скажу тебе больше, — с торжествующей улыбкой сказал Кристофер, — не буду откладывать до дня нашей свадьбы, как собирался. Рисунок Ватто я вручил Сейлерну сегодня вечером и получил чек. Завтра я верну банку ссуду, и у нас останется еще приличная сумма, которая позволит нам совершить свадебное путешествие по твоему выбору. Ты уже знаешь, куда бы хотела отправиться на время медового месяца?

Марджори с улыбкой смотрела на него. Ей хотелось сделать Кристофера счастливым, но в душе ее жили сомнения. Медовый месяц — это прежде всего общая постель. Готова ли она к этому? Наверное, не появись в Нью-Йорке Гриффит, ее совместная жизнь с Кристофером не стала бы для нее мучительной проблемой.

— Спокойной ночи, дорогая, сегодня у нас обоих был тяжелый день. Тебе надо выспаться, утром я не стану тебя будить, — сказал Кристофер и поцеловал ее в щеку. — Спасибо за вкусный ужин.

— Завтра я пойду на работу, как обычно, — сообщила ему Марджори.

— Если ты будешь держать дверь на цепочке, то тебе нечего опасаться дома, — заверил ее Кристофер.

Марджори вспомнила последние слова Эрнеста — «в следующий раз ты придешь ко мне сама» — и подумала, что теперь он не появится ни в доме, ни в галерее, так что опасаться ей нечего.

— Возьми меня завтра с собой на работу, — попросила она, — там мы хотя бы вместе будем.

На лице Кристофера засияла такая счастливая улыбка, что Марджори смутилась.