И только вера... (СИ)

Глава 1

Четыре месяца с начала войны.

Семь с половиной, как не стало Искандера…

Полтора с момента появления группы «Ворош» на несуществующей базе «Хамиш»…

Подругами с каптех Йорг мы не стали — слишком разные, но служить вместе уже получалось.

— Что и требовалось доказать! — прищурившись, посмотрела я на Ирадиш. — Чистый скан сектора.

— А я ведь до последнего не верила, — ничуть не стыдясь признания, отозвалась она, разглядывая данные с дальних и ближних «Нарото», стоявшего на контроле в границах учебного полигона. — После такого количества проколов он должен был просто сиять…

— И никакого риска, — кивнула я, освобождая терминал. — Только четкий расчет и капелька куража.

Взаимоотношения между двумя подразделениями продолжали оставаться настороженными (после того… расстрела, Дарил уговорил Дальнира сменить мой внутренний позывной с Неизбежности-один, на Бешенную), но благодаря плотным контактам парочки, что было вполне закономерно, все-таки начали образовываться.

Нравилось нам или нет, но жизнь брала свое.

Для всех, но… только не для меня.

— Заглянешь сегодня? — Ирадиш обернулась, не торопясь подниматься.

— Извини, — улыбнувшись, развела я руками. — Лучше ты к нам.

— Отвальная? — заинтересованно приподняла она бровь.

Встречать и провожать в группе «Ворош» умели. Шаре — не алкоголь, только раскрепощал, без всех побочек спиртного. А то, что достать сложно… не тогда, когда у тебя в няньках скайловский младший канир, а в друзьях — старховский император.

А еще у нас пели. Чаще под гитару, но иногда и под что-нибудь весьма экзотическое.

— Да, — не так уж и радостно вздохнула я. — Стельков и Алябьев.

— А Аронов?

Обо всех временно прикомандированных к нам экипажах ей было известно. О том, что нас связывало в том, недалеком прошлом, тоже. Не от меня — Ирадиш была не только матерью Карина, но и женой того самого Йорга, главы службы безопасности стархов.

Как говорится… делайте выводы. Я — делала. И тогда, когда принимала нелегкое для себя решение учить девчонок ответственности столь экстраординарным способом, и теперь… Я и так находилась под плотным контролем Индарса, здесь же тот был едва ли не всеобъемлющим.

Скривившись, дернула плечом:

— А он пока остается. Похоже, готовят к чему-то более серьезному.

— Значит, вечером встретимся, — кивнула Ирадиш, вновь разворачиваясь к терминалу. Главное — сказано, все остальное…

Поправив китель, вышла из тактического зала, уже едва ли не ставшего родным домом. Училась сама — наставником капитан Дарфин был жестким и бескомпромиссным, учила других. Барышни Ирадиш, присланные на переподготовку команды, которые должны были в скором будущем стать основной разведгрупп ударных соединений Коалиционного Штаба.

Полтора месяца… Домоны усиливали группировки в захваченных секторах, а мы сидели на базе, «наслаждаясь» иллюзией мира, которой дышало все вокруг.

— Мам… — окликнул меня выскочивший из-за угла Юл. Сделав вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, догнал, пристроился рядом. — Ты к себе?

Качнула головой:

— Хочу заглянуть на стапельную.

— Можно с тобой? — голос басовитый, а интонации преданные, щенячьи.

— А Тимка где? — слегка нахмурилась я. Особых проблем со зверенышем не было — пока кормили вовремя, порождение Тимки Большого отличался миролюбивым нравом, но это если не считать его любопытства. Откуда мы его только не вызволяли…

— А он со Слайдером, натаскивают штурмовиков…

— А ты — тут? — подозрительно уточнила я. И даже остановилась, чтобы посмотреть в… искренние глаза сына.

— Я просто хотел с тобой поговорить, — совершенно по-детски насупился он.

Ответив на приветствие проходившего мимо капитана, многозначительно хмыкнула. Даже получив офицерское звание, вить веревки из меня он не прекращал.

— Ну, поговори, — направляясь к платформе лифта, «снисходительно» разрешила я.

— А ты точно стрелять сразу не начнешь?

Не будь этой усмешки, искрившейся в уголках губ, я бы, возможно, и поверила, а так…

— Дать клятву на Уставе? — совершенно серьезно поинтересовалась я.

— Мам… — он вскинулся. Улыбка, так и не проявившись, сошла на нет. — Мам… — повторил он с какой-то мольбой в голосе.

— Идем! — не дождавшись, когда платформа полностью остановится, прихватила я его за рукав и спрыгнула на площадку. Отвела в сторону, надеясь, что обойдется без кардинального решения проблем. — Стрелять не буду. По крайней мере, сразу, — стараясь, чтобы прозвучало спокойно, предложила начать с главного.

Юл вроде и кивнул, но… как-то стушевался. Перевел взгляд, «разыскивая» что-то за моей спиной…

Вот так… что хочешь, то и думай.

— Мам… — он глубоко вздохнул и… так же выдохнул.

— Салага! — насупилась я, переходя к более серьезному калибру.

— Да не салага…! — вскинулся он. Потом сглотнул… — Мам, а как тебе Арина…

Запрос с нейро-датчиков в систему… в старховских списках две Арины. Одна в обслуге, но той далеко за тридцать. Вторая — в экипаже капитана Лорой. Младший техник. На два года старше Юла…

Эту девочку я помнила — тоненькая, белобрысая, с огромными добрыми глазами и улыбчивыми губами. Помогала с обслуживанием четыре-два-нуль…

— Умненькая, симпатичная, — вроде как не догадываясь, о чем шла речь, заметила я. — А что-то случилось? — я «озабоченно» нахмурилась.

— Мам… — протянул он с укоризной.

— Нравится? — не стала я юлить.

— Нравится, — кивнул он… как-то обреченно.

— А ты ей?

Благодаря выпестованному всеми и вся самообладанию, прозвучало довольно ровно.

— И я ей нравлюсь… — протянул он, продолжая «рассматривать» что-то вдали.

— Так в чем дело? — не скрыла я своего недоумения.

Парень… взрослый, на груди офицерские нашивки. Да и техник, слава о котором едва ли не затмевала наши… героические выходки, а тут…

А тут все было очень серьезно. В барделях благодаря моим стареньким он бывал, а вот влюбляться…

— Она тебя боится, — чуть слышно выдавил он из себя, заставив меня сглотнуть смешок.

Репутация…

— Боится, что скормлю Тимке? — все-таки улыбнулась я.

— Что скормишь Тимке, выбросишь за борт, расстреляешь, спишешь на грунт, отдашь своему домону, которые питается маленькими и глупенькими девочками…

— Так, стоп! — прервала я его перечисление. — Значит, сначала сами постарались, а теперь — мама, помоги? — еще не так, чтобы серьезно, но разозлилась я.

Местный фольклор… После того построения парни изощрялись, кто как мог, «спуская» в свободное плавание факты моего самодурства. Из реального — минимум, все остальное — плоды их буйной фантазии.

А я ведь предупреждала: рано или поздно… Вот тебе и аукнулось, да оттуда, откуда не ждали.

— Мам… — посмотрел он на меня с надеждой.

Доигралась…

— Приведи ее сегодня на отвальную…

— Она не придет, — перебил меня Юл. — Говорю же, боится.

— Приведи ее сегодня на отвальную, — повторила я. — Скажешь, что мой приказ. Если спросит, в чем дело, объяснишь: есть вопрос по четыре-два-нуль. Я собираю всех, кто в теме.

— А если она… — во взгляде сына загорелась еще робкая, но уже надежда.

— Никаких если, младший лейтенант Орлов! — жестко оборвала я Юла. — И что это за писк?! А если она… — передразнила фальцетом. — Совсем от рук отбились… — угрожающе протянула, зацепив на визоре командного появление свидетеля.

— Ну, тогда я пойду? — Юл Торрека не заметил, но не оценить намека не мог. Сдвинулся, собираясь как можно скорее сбежать. — Увидимся вечером?

— Свободен! — подмигнув сыну, поманила пальцем не успевшего скрыться за аварийным модулем домона.

Юл оглянулся, многозначительно хмыкнул… Торрек, успевший еще раз весьма серьезно проштрафиться, продолжал щеголять с нашивками юнги на том самом, ставшем уже знаменитым, кителе.

И ведь явно нарывался не просто так… О том, что у Бешенной в мальчиках на побегушках захваченный в плен капитан дорга, рассказывали на базе шепотом.

— Считаю до трех… — воспользовавшись моментом, рявкнула я у самого уха сына.

Тот дернулся, заржал басисто, буркнув между переливами едва ли не сакраментальное: «Кофе с булочкой» и сбежал, успев хлопнуть домона по плечу.

— Загрузили? — мне опять пришлось делать вид… На этот раз, что не понимаю, зачем тот крутился поблизости.

Парни опять готовили что-нибудь… невообразимое. Торрек взял на себя самое тяжелое — не дать мне раньше времени добраться до места будущих событий.

— Фиксируют, — кивнул он, подойдя. — Потом только запечатать кодами.

Следовавший к Верши ардон попался в нашу ловушку, не помогли и те семь доргов, которые он успел сбросить.

Бой был жестким, но эскадра самаринян и два подошедших щитоносца скайлов не оставили домонам ни одного шанса.

Не обошлось и без наших наработок. Несколько выставленных на минах-ловушках снэгов внедрили зараженные эктоны в систему управления ИР, позволив взять в качестве трофея три арха и… транспорт с запасом вооружения и топливными модулями.

— Но от четыре-два-нуль ты продолжаешь отказываться? — улыбнулась я, глядя, как вальяжно, вразвалочку, уходит сын.

Показушники…

— Таши, если надо будет сыграть в подставного, — поморщился он, — то без проблем. А брать команду…

— Не поняла? — недоуменно посмотрела я на него. Разговор на эту тему не первый, но до такой степени откровения мы с ним еще не доходили.

— Сначала привыкать, — он поднял глаза к небу, — потом…

— Думаешь, наши не откажутся от идеи разыграть твою карту? — теперь уже действительно нахмурилась я.

О дочери Торрека и Дерхаи не забывала, но именно как о потенциальной возможности. До реального воплощения…

Окраины, стархи, скайлы… Мы до сих пор не знали точно, кто будет следующим.

— Про всех не скажу, но Шторм подобный шанс не упустит, — Торрек опустил взгляд. — Не хочешь сходить на озеро?

— На озеро? — удивленно хмыкнула я. Ожидать от домона можно было все, что угодно, но вот такое…

Официальное место встречи влюбленных. Раз засветились там, значит, все серьезно.

— Откажешь? — в его глазах появилось что-то колючее. И не обида, но… словно я его задела за живое.

Полтора месяца и сведенные до минимума контакты с Джоришем. В памяти еще что-то такое было, но расстояние и время делали свое дело. Да — нравился, да — тянуло, но…

Рядом с Торреком я тоже не «горела», но это «но» было уже с другим знаком.

— Ну, пошли, жертва произвола, — насмешливо хмыкнув, согласилась я, переводя это вроде как в шутку.

За репутацию не опасалась — если кто и станет свидетелем, посчитает очередной проверкой. А вот сделать приятное домону…

— Таши, неужели ты ничего не понимаешь? — с места он не сдвинулся. Закаменел, глядя на меня, показалось, с затаенной укоризной.

Понимала ли я? Понимала! И даже больше, чем он. Стандартная схема взаимоотношений в оорах домонов. Внутренняя потребность находиться рядом с имеющей власть женщиной…

Их собственной, мужской силы, это нисколько не отменяло. Просто…

— Я тоже боюсь привыкать, — вздохнув, коснулась я его руки. — Очень…

Наверное, моя улыбка была такой же… кривой…

Наверное…

Джориш, Торрек и даже затаившийся, словно в засаде, Шураи.

Проблема оказалась в том, что мне было все равно, с кем из них… Любить я продолжала погибшего Искандера и все еще живущего Индарса.

А, может, это уже и любовью не было. Ментальное запечатление, перед которым оказалось бессильно прошедшее время.

Или — тот самый страх, что стоит привыкнуть к теплу чужого тела, как оно тоже…

— Таши, — Дарил сбил меня с необходимости поставить точку. — «Нарото» передал: на дальних эскадра самаринян. На флагмане вымпел эрари Джориш. Следуют курсом на базу…

— Принято! — отозвалась я. Посмотрела на Торрека, лицо которого вновь стало похоже на заиндивевшую маску… — Вот и закончился наш отдых, — мимолетно, сожалея, о сказанных и не сказанных слова, коснулась его плеча.

Мое сердце не сбилось с ритма, его тело не дрогнуло под рукой, но… именно в этот момент я вдруг пожалела о том, что однажды домон ступил на борт моего корабля.

— Группы капитан-лейтенантов Стелькова и Алябьева отрабатывают сектора систем Джейши и Римар. По косвенным данным там сосредоточены транспорты тылового обеспечения домонов. Ваша задача: шухер. Все должно выглядеть очень серьезно, но…

Вот тебе и отвальная! Собирались проститься, надеясь на новую встречу, но для нас всех, похоже, всё только начиналось.

Я перевела взгляд с Виталия на Андрея.

Стельков… Когда-то был едва ли не врагом, а стал другом. Весельчак, душа компании… Война мало изменила его, если только добавила рассудительной взрослости, слетавшей шелухой, стоило ему взять в руки гитару.

С Андреем все было иначе, но результат — тот же. Доверить спину? Легко! Прикрыть его? Без проблем!

— Потери — недопустимы! — закончила я твердо. И не важно, что впервые ставила задачу в подобной компании. Если судить по тому, как плотно за меня взялся капитан Дарфин, этот случай был далеко не последним. — Незаметно пришли, сделали свое дело и так же незаметно ушли.

— А если… — Виталий демонстративно поморщился.

— А для тех, у кого свербит «если», есть…

— Принято, лидер-капитан, — опустил он глаза, явно пряча озорной блеск. Не будь здесь эрари Джориша и капитана Дарфина, нашел бы, что ответить, а так… — Приходим, делаем свое дело и уходим.

— Капитан Ханиль, — я развернулась к стоявшему слева от меня Дэну, — на вас координация. Ну и, подстраховка, если что-то пойдет не так. Место дислокации — система Хокс.

Названный сектор «подвис» над тактическим столом, сдвинув на периферию предыдущие два.

Дэн довольно присвистнул, я — усмехнулась. Там было… на что посмотреть. Симбиотические звезды с планетарной туманностью в виде двойных песочных часов.

Со стороны выглядело весьма привлекательно.

— Встанете на дальней орбите единственной уцелевшей планеты. Навигационные карты я передам.

— Вольные? — тут же сделал стойку Дэн, намекая на тот, другой мой послужной список.

Я, подмигнув Дарилу, качнула головой. Было дело…

Давно было то дело…

— В прошлый раз я тоже ставила ей полный набор! — Алия пьяно качнулась, всхлипнула…

Уже закрытая тема, но как забыть?! Совсем мелких она не брала — боялась сорваться, но вот таких, двенадцати-тринадцатилетних, как привезенная ее покровителем и умершая на столе девочка, в списке клиентов Алии было немало.

Афродизиаки, противошоковые боты, кардиоимпланты, позволявшие поддержать жизнеспособность до прибытия реанимационной бригады… Алию не зря считали лучшей среди женских медиков. Скольким она спасла жизни, после их… «работы» с садистами. А скольким — не сумела…

— Так это хорошо, что не потребовался, — скривилась я, подливая ей вино в стакан. — Значит, повезло…

— Да не повезло! — она дернулась, попыталась наклониться ко мне, но едва не рухнула на стол, сбивая посуду на пол.

Стас, как медик, меня полностью устраивал, но… у каждого в экипаже «Легенды» были от других свои секреты. У меня — тоже. Рассчитывать только на связи парней я не собиралась, предпочтя иметь собственную сеть осведомителей.

Алия была одной из них.

Подружились мы не сразу. Она долго не понимала, зачем нужна мне. Я — не объясняла, просто приходила, когда появлялась на Гордоне. Иногда просто, дав себя осмотреть, садилась в кресло у стены, закрывала глаза и… молчала, пока не выйдет мое время. Иногда — с бутылкой хорошего вина и пакетом сладостей, которые она любила.

А потом до нее дошло, что стала мне кем-то вроде психотерапевта…

Переубедить ее я не пыталась. Алие тоже нужен был кто-то… с кем можно было выговориться, не опасаясь, что сдаст при первой возможности.

— Шарифа на Гордоне нет, а она — его девка! Он своего кому попало не отдаст!

— Значит, ни кому попало… — помогла я Алие принять вертикальное положение.

— Так если бы в первый раз… — ее вновь потянуло вперед.

— Значит, ни кому попало не в первый раз… — проявила я терпение, усаживая женщину ровно. — А в какой? — протянула задумчиво. Язык… заплетался, но я была совершенно трезва.

Алия вдруг вскинулась, посмотрела на меня… едва видя:

— Не помню! — мотнула головой. Та дернулась… вправо, влево. — Семь. Восемь. Девять.

— Семь. Восемь. Девять, — повторила я, скопировав ее интонации.

А внутри все оборвалось. За половину стандарта восемь бесследно исчезнувших вместе с грузом перевозчиков.

Такое бывало и раньше, но не в таких масштабах.

Посредники — в легком ужасе, мы… Мы сбивались в двойки и тройки, в последний момент меняли курс, не верили никому, даже самим себе.

Помогало мало, выводя на один-единственный вывод: среди нас завелась торгующая информацией крыса.

Паскудно?!

Да! Тоже не святые, при необходимости могли и ударить в спину, но… сами, не прибегая к помощи вольных.

Попытки вычислить тварь оказались безуспешными. Кто-то, где-то, что-то… и никакой конкретики. Не помогли даже обширные связи Тараса и контакты Дарила. Усилий много, результат — нулевой.

Так было… до этой минуты.

— А может… — я «запнулась», встряхнула каким-то чудом уцелевшую после ее демарша бутылку. Перевернула, вливая в себя последние капли. Подняла с пола следующую. Уже четвертую за этот вечер: — Будешь?

Она икнула, вновь мотнула головой, теперь уже вверх-вниз, но движение вышло слишком резким, окончательно уложив ее на стол.

Я — неторопливо открыла бутылку, щедро глотнула, откинулась на спинку стула.

Очень хотелось вскочить и бежать…

Поднялась я спустя минут десять. Прошлась по приемной, в которой сидели. Постояла у выходящего на улицу окна. Искажающее поле было поляризованным, не мешая видеть то, что происходило снаружи… Впрочем, снаружи мало что происходило. Дом находился в тихом районе столицы Гордона.

Алия спала, то умильно сопя, то… всхлипывая, там, во сне, занового переживая все, что было ее прошлым, а я все чего-то ждала. Отсчитывала от ста и… начинала снова.

Чутье! Я знала, что следующий мой шаг станет чертой. Не догадывалась только, между чем и чем.

Будь кабинет Алии закрыт кодом…дверь была лишь прикрыта, пропустив к способной оказаться на вес туорана информации.

Старховский модуль для осмотра, за ним еще один, но уже хирургический. В стене — блок утилизатора биологического материала, по периметру — установки интенсивной дезинфекции. Слева — консоль. Над ней — внешка с поисковой картой кардиоимланта. Единственного, стоявшего на контроле.

Мне бы завыть — притон, из которого он семафорил, был хорошо знаком, но я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.

Логово Ивара, капитана «Черной дыры», в которого я была влюблена, как кошка… Неслась к нему по первому зову, дурела от ревности, млела от самой невинной ласки… забивая им память об Индарсе, ставшем ядом для моей души.

Я была в него влюблена… для всех, кроме себя самой. Ненавидеть — не ненавидела, просто…

Слабости были у всех. Белокура бестия тоже обязана была их иметь.

Белокурая бестия…

Теперь меня называли Бешеной!

Взгляд подобравшегося Дарила был… понимающим.

В подоплеке происходящего тогда он разобрался. Не сразу, но сообразил, что «приводил» меня в чувство отнюдь не по причине якобы измены Ивара, которого я «застукала» в притоне с тремя девицами.

Все было значительно серьезнее. «Заряженная» Алией девчонка, доказательством его предательства, даже если бы и захотела, стать не могла. Только курьер-смертник, достаточно одного вопроса…

Тоже черта… Но эту я переступить не смогла.

А потом был заказ. Тот самый, когда мы прорывались через систему Хокс.

Выполнили его лишь благодаря паранойе Дарила и моему пониманию, что Ивар нашу «разлуку» без последствий не оставит.

А затем еще один. И еще… И встреча с Искандером, изменившая для меня все…

Взгляд метнулся, срывая экскурс в прошлое. Из него только Ван Хилд. Все остальные…

Это было уже настоящим.

— Стрэк полста один на время проведения операции переходит под мое руководство. Командование группой капитан-лейтенанта Аронова передается его заместителю, капитану Юкатану.

— Лидер-капитан? — недоуменно приподнял Сашка бровь. А в глазах — смерть! Каждого, кто посмеет встать у него на пути.

Выгоревший…

Наш последний с ним разговор был коротким. Мой вопрос о том, что он собирается делать дальше, и его ответ… Убивать!

И про сына ни слова, словно того не существовало.

Война…

Это была ее поступь!

— «Рокси» и Стрэк полста один сопровождают «Дальнир» и «Тсерру». Наша задача — поднять «Эссанди» и вывести его в безопасный сектор, — спокойно, хоть и далось не без труда, закончила я, стараясь не замечать, как бездонной пустотой во взгляде Сашки смотрит на меня его искореженная душа.

Не чужого — моего!

— Принято, лидер-капитан, — вытянулся Ван Хилд. На физиономии ничего, кроме запредельного удовлетворения.

Еще один… подсевший на адреналиновую дурь, которой было всё, что мы вытворяли.

Это безумие рано или поздно, но закончится, а мы — останемся. Отравленные, забывшие, как это, когда не надо через «невозможно», когда все так просто…

Просто?!

Разве это было про нас?!

— Я могу отказаться? — Аронов смотрел на меня исподлобья.

— Можете, — кивнула я, догадываясь, о чем он сейчас думал. О смерти, с которой в очередной раз собирался сыграть в хатч, — но именно ваша кандидатура, капитан-лейтенант, утверждена на должность капитана «Эссанди». Или вы против?

Я не могла вернуть его к жизни…

Я могла сделать всё, чтобы он продержался до того дня, когда захочет жить…

— Довольна?

— Да, — не оглянувшись, твердо ответила я. — Парни застоялись. Еще немного и тут началась бы чехарда.

— Парни… — Джориш подошел совсем близко. — Странное место. Как якорь.

— Я часто бываю здесь, — я невольно вздохнула, оценив точность эпитета, которым эрари охарактеризовал этот выступ обрыва.

Вокруг деревья, густой кустарник, едва ли не сплошной стеной, а здесь…

Вырвавшийся на свободу кусок камня… Привязка того, что осталось у меня от души.

Присутствие Джориша не тяготило, но делало все ярче и острее. Нити предвестников ночной прохлады в пока еще теплом воздухе. Сладкий, с легкой кислинкой, запах цветов и травы. Звуки… то шелестящие, бегущие вслед за ветром, то какие-то чавкающие, с ноткой угрозы.

— Стою, смотрю вдаль. Думаю…

— Я иду с тобой, — ловко вклинился он в оставленную недосказанность. — Найдешь для меня каюту?

— Могут быть проблемы? — насторожилась я.

Приказ на поднятие «Эссанди» и в данном случае бывший лиската Джориш вместе связывались, но лишь в том случае, когда все было не совсем так, как я себе представляла.

— Эклис Ильдар считает, что — да, — в ответе самаринянина не было и тени беспокойства. — Предактивация скорее всего пробудила базовые основы личности ИР. Если он не примет текущую реальность, придется сбрасывать код на самоуничтожение.

— И это — твоя задача? — лишь теперь развернулась я. Хотела отступить, но оказалось некуда, так что пришлось задирать голову.

Джориш опять был без плаща. На груди нашивка с именем, над ней — лента принадлежности к Храму. Шея зажата стойкой воротника, поджимающего выпирающий кадык. Лицо гладко выбрито…

Он отошел сам, сделав вектор наших взглядов не таким острым:

— Нет, моя задача — сделать все, чтобы этого не произошло.

— Даже ценой своей жизни? — неожиданно зло съязвила я.

Улыбка Джориша была мимолетной, только обмануться, но я не упустила, как дрогнули губы, как сколами легли морщинки у краешка глаз, как меня окутало теплом… мягким, уютным…

— Так как насчет каюты? — мой вопрос он проигнорировал.

— Два варианта, — вздохнула я, сделала шаг… он отступил в сторону, встав на самый край. Ощущение, что достаточно шевельнуться и… — Вместе с Торреком или…

— Никаких — или!

Стоило пройти мимо, как он пристроился рядом, сдвинув протянувшуюся между нами линию напряженности. Сделав ее ближе, четче…

— Капитан на корабле — я, — заметила я, напомнив, что его статус на борту «Дальнира» не более чем формальность.

— Как прикажете, лидер-капитан, — не сбавляя шага, наклонился Джориш ко мне.

Горячее дыхание, чуть сбивчивый шепот…

— Я не спрашиваю — зачем? Я лишь прошу… — я остановилась резко, но и он успел замереть, развернувшись.

Не Искандер…

Я ошиблась! Мне было не все равно, кто из них! Мне не нужен был никто, кроме него! И не потому, что боялась новых отношений. Просто…

— Почему Аронов? — заставив меня вздрогнуть, как-то легко, с явной заинтересованностью уточнил он.

— Почему? — переспросила, ловя себя на том, что благодарна Джоришу. За ту ясность, к которой меня подвел. Потом пожала плечами, усмехнулась… — Наверное, потому что других кандидатур у меня нет.

— Его жена умерла, не сумев выбраться из иллюзии, — теперь эрари смотрел не то что бы холодно, но отстраненно — точно. — Была угроза выкидыша, когда стандартные способы не помогли, тогда еще канир Аршан приказал вывести ее разум в искусственно созданную действительность.

— Демоны его…! — выдохнула я сквозь стиснутые до боли зубы. — И Аронову об этом известно.

Я не спрашивала — утверждала, но Джориш кивнул:

— Она успела сбросить сообщение. Но и это еще не все.

Очередной порыв ветра оказался не сильным, но неприятным, ознобом пройдясь по коже.

Ранняя осень. Днем еще жарко, ночью уже холодно.

Переключить режим терморегуляции формы я не успела, Джориш снял китель, набросил мне на плечи, оставшись в заправленной в брюки тунике.

Я спорить не стала. Его тепло, которое сохранила для меня ткань… И ощущение покоя, уверенности…

— По оценкам спецов, уровень ментального дара, который проявит его сын к пяти-шести годам, будет очень высоким. Когда это произойдет, вариантов окажется немного.

— Скайлы или вы, — поморщилась я.

Схемы обучения контролю мне были известны. Закрытые учебные заведения. Только ты и наставник…

Посмотрела на тот самый выступ. Сейчас бы замереть, отделив собой этот мир от пропасти под ним, но…

— Или ваши спецподразделения, но это уже сомнительно. Матрица скайлов отличается от человеческой, соответствующих техник нет. Мы тоже можем идти лишь как крайний случай.

— Можно считать, что сына у него тоже отняли, — произнесла я то же самое, но уже другими словами.

Война быстро не закончится. Год. Два. Три…

— Такой же одиночка, как и ты, — в голосе Джориша мелькнуло что-то… ироничное…

Я заострять внимания не стала, ответив на входящий Ягомо:

— Готовы?

— Ждем только вас, — бросил он коротко и… отключился, не оставив нам выбора.

Но так было даже к лучшему. Следующий вопрос, который я собиралась задать, касался Торрека.

Не самый лучший вопрос при этих обстоятельствах…

Виталий бренчал, лежа на земле и положив голову на ноги сидевшего у дерева Алябьева. Слова забивал дружный хохот парней, но иногда прорывало, вот как теперь…

И ведь в точку. Про те крылья и тлен…

С отвальной не вышло, но в таком деле главное найти другой повод. А тут и искать не пришлось… Утром рейд. Последняя ночь на грунте…

— Капитан, шаре? — наклонился из-за плеча Стас. Я подняла кружку, позволяя долить. Когда он отстранился, закинула голову назад.

Звездное небо…

Нас там уже ждали…

— Ты имплант у девчонки проверил? — остановила я Стаса вопросом. Выпрямившись, оглянулась. — А то смотри…

— Чтобы это было самой большой нашей проблемой! — Станислав поднял бутылку, глотнул из горлышка.

Я последовала его примеру, поднесла кружку к губам.

Мысль о том, что могла стать бабушкой, не пугала, если только слегка настораживала. А вот риск, что ребенок никогда не узнает кого-нибудь из своих родителей…

Желание подняться с плаща Дэна и сбежать казалось невыносимым, но я даже не дернулась. Здесь и сейчас…

Джориш был прав. Прошлое. Будущее…

Одного уже не вернуть, до другого еще бы дожить…

— Отдашь ее мне? — я потянулась через расставленные между нами тарелки, запустила руку в стоявшую рядом с Ирадиш чашку. Набрав в горсть соленого печенья, вновь откинулась назад, на лежавший позади меня валик.

Спрашивать, о ком это я, каптех не стала, лишь усмехнулась. Не злорадно, но с намеком. Мол, и я тебе пригодилась.

— Она — моя племянница…

— Знаю, — кивнула я. Вздохнула… Галактика большая, но все мы чьи-то родственники… — Вихрев уйдет на «Эссанди», мне нужен будет второй.

Ирадиш хмыкнула, но теперь как-то… неоднозначно. Потом медленно опустила голову:

— Забирай!

— И без всяких условий? — посмотрев на сына, ставшего центром соседней компании, уточнила я.

Арина сидела рядом с ним, но так, чтобы даже случайно не коснуться. Мешковатая форма, в которой она казалась совсем ребенком. Два хвостика. Огромные глаза…

Техник мне действительно был нужен…

Оставалось убедить себя в том, что именно такой…

— А без всяких условий! — махнула Ирадиш рукой. Потом нахмурилась: — Парень у тебя хороший. Такому не жаль отдать!

— А не торопишься? — я перевела взгляд на Джориша, который самозабвенно спорил с Дарилом. Насколько могла судить по доносившимся до меня обрывкам фраз, речь шла о парном прыжке. Кто, кому и что доказывал, не понять, но оба выглядели одухотворенно.

— Не о том думаешь, — она улыбнулась, повторила мой маневр с преодолением разделявших нас тарелок. Наклонилась к самому уху: — Она еще девушка…

— Демоны тебя… — втянула я в себя воздух.

Вновь бросила взгляд на сына… тут же заставив себя расслабиться. Мы были отморозками, но с принципами. Из двух аспектов: морального и… технического, ни за один мне точно беспокоиться не стоило.

— Думаю, с этим они разберутся сами, — как можно беспечнее заметила я, оборвав короткую паузу. Внутри все равно дергало, но… — Вот вернемся, там и решим.

Ирадиш говорить ничего не стала, отстранилась… качнулась и…

Делать вид, что я чего-то не заметила, стало для меня привычным. Не увидела и этого… мимолетного, но такого уверенного движения Валечки, придержавшего потерявшую опору Ирадиш.

Жизнь брала свое… И не важно, что формы — разные, главное, суть — одна.

Виталий вновь взял аккорд… Тише не стало, но на миг вдруг замерло, чтобы взорваться новым ритмом…

Я, воспользовавшись моментом, поднялась. Вместе со всеми подхватив последюю строчку, которая сполне могла стать девизом всего происходящего вокруг, сделала несколько шагов, уходя за линию отсвета костров.

Была и…

Свою партию я отыграла, могла позволить себе уйти не попрощавшись.

Ночь приняла меня тихо, по-свойски, словно мы были родней. Провела между деревьев, вывела к стапельной площадке и… оставила на грани, между тем и… этим.

Реальность, но как же похоже на иллюзию!

«Дальнир» лежал на подушке, протянувшись клинком к звездому небу. Черный… Неумолимый… Свет прожекторов тонул в облицовке, оставляя вместо контура бездонный провал…

Такой же зиял и в моем сердце…

Его одиночество, как и мое, выглядело острым и безжалостным.

… пройдет время, и ты изменишься, вновь научившись любить и быть любимой. А мне милосердием уже никогда не стать…

Очень хотелось поверить в слова, сказанные Орданом в тот первый день войны, но они продолжали восприниматься чужими. И для того, кого я знала, как Камила, и для меня…

Полоса света «упала» к моим ногам, «ушла» вверх, изменив все вокруг до неузнаваемости…

Если бы и для меня все было так же просто…

Просто для меня быть не могло. Мне оставалось только принять этот факт.

— Кому-то из нас в любом случае не повезет, — чуть слышно прошептала я, решив закончить экскурс в глубины собственной души на философской ноте. Время, чтобы разбираться, кого именно и с кем Судьба не собиралась делить, точно было не лучшим.

С поставленной в душевном смятении точкой я не опоздала. Красному коду на опертивке хватило одного мгновения, чтобы не позволить продолжить ее до многоточия.

Домоны начали вторую фазу вторжения в Белую. Их ардоны держали курс на Окраины…

— На этом — все! Если вопросов нет…

Вопросы — были, но не те, которыми интересовался Шторм.

Элизабет не пропустила, как Воронов, свернув внешку, чуть дольше, чем стоило, задержал на столе ладонь. Два пальца вместе… Медленно опустила ресницы — минуты, но закончили до начала следующего дня.

— Господа офицеры… — Шторм, ни на ком особо не задерживаясь, окинул всех быстрым взглядом…

Низморин отодвинул стул первым, подмигнул сидевшему напротив Лисневскому. Майор на полковничьей должности… Все они на одно-два звания не дотягивали до стоявших перед ними задач, но… Списать все на войну не получалось, если только на умение Орлова и Шторма выискивать нужные кадры.

Поднявшись, Валера слегка замешкался, дожидаясь, когда большинство присутствовавших на совещании покинет кабинет.

Как Элизабет его понимала… Тоже хотелось тишины, пусть даже и такой… относительной.

— Подполковник Мирайя! Вас я попрошу задержаться…

Элизабет вздохнула — прощай еще минимум час спокойной работы, но вернулась. Устроившись в том же кресле, жестко сжала пальцами переносицу, закрыла глаза.

За спиной стихло не сразу. Шаги, обрывки реплик… щелчок блокировки двери, дохнуло «стерильной» свежестью — полночь, включилась система очистки.

— Может, спать? — Шторм подошел к ней практически неслышно. Положив ладонь на лоб, заставил откинуться назад, упершись затылком ему в грудь. — Ничего экстренного…

Ей бы еще минуту… Или две… Три…

Усталость?

Нет, нужно было просто пережить вот это, когда кажется, что сил больше нет.

За четыре месяца войны Управление контрразведки Коалиционного Штаба приобрело свой окончательный вид.

Шесть основных блоков во главе с заместителями, первым из которых был подполковник Низморин, отвечавший за департамент контрразведовательных операций. Еще столько же — обеспечения. Государством в государстве, не подчиняясь непосредственно Шторму — служба собственной безопасности, которую взял на себя генерал Воронов.

Баньки. Заимки. Рыбалка, охота, посиделки у костра… Олегу удалось и здесь, на Самаринии, и там, в системе Баркот, обустроиться, как дома.

И когда только успевал?!

А — она?!

В ее — информационно-аналитическом, одиннадцать полноценных групп. В каждой — от пяти до десяти аналитиков. Плюсом шла еще одна, особая команда, которую «тянул» на себе Виешу Шуте. Экстремалы… Запредельщики…

Любимцы… Но это, если с добавкой из лирики. А если без нее, то нагрузки диктовали иной ритм жизни. День — ночь. День…

Оказалось, что человек способен и на это…

— Давай по делу, — мысленно послав к такой-то матери вторгшегося в личное пространство генерала, огрызнулась она. Шевельнулась, освобождаясь от опеки. И лишь после этого открыла глаза.

— Давай по делу, — согласился генерал, возвращаясь к креслу с торца стола. Подняв внешку, перебросил ее Элизабет. — Посмотри.

— А то бы сама не догодалась, — не по существу — для проформы проворчала она, вводя личный код в появившемся идентификационном поле. Пропустила заставку с символом высшего уровня секретности, тут же перейдя к сути…

Той оказалось немного. Если убрать все необходимые в подобных случаях обтекаемые и не очень формулировки, то главного — три последние строчки.

— Другого и не ждали, — не только прочитав, но и пару раз перечитав, глухо произнесла она. Несколько дерганно растерла мочки ушей, пытаясь вернуть метнувшимся мыслям хоть какую-то ясность.

— Ты сама хоть понимаешь, кого изводишь? — Шторм недовольно качнул головой. Шестые сутки не покидая Управления… — Себя или Римана?

Вместо ответа Элазабет усмехнулась… Кого?!

Говорить о том, что это — не тот случай, не стоило. Кому угодно, но не Шторму. Что такое одержимость, генерал знал не хуже ее.

Одержимость тем, что ты делал.

— Еще полчаса и станет легче, — Элизабет поднялась, молча дошла до зоны отдыха, остановилась напротив кофе-машины. Протянула задумчиво… не столько для него, сколько для себя, проводя разграничительную линию между подготовительной работой и той, в которую придется впрячься по полной: — Значит, эксперты подтвердили, что щитоносец, на борту которого находился адмирал Искандер, был уничтожен в результате диверсии.

— Да, задержка с окончательным выводом того стоила. Все группы, включая скайлов, однозначны в своем заключении, — Шторм развернулся, посмотрел на ее обтянутую кителем спину.

Красивая молодая женщина…

Форма этого факта не отменяла.

Думалось в параллели. Эта мысль оказалась сверху, та…

Ардон лишь «добил» оставшийся без защитного поля крейсер. Из двенадцати генераторов семь «захлебнулись» практически одновременно. Потом — блокировка прохождения команд систем управления главным калибром, затем…

Ни слова вслух, но Элизабет кивнула… в такт качнувшись с каблука на носок, чуть наклонилась, доставая с полки фарфоровую чашку…

Шторм невольно проследил за движением, отметив, как идеально юбка облегала ее бедра, как спускалась ниже, к коленям…

— Кобель ты, Слава, — резко выпрямившись, повернулась Элизабет к Шторму. Усмехнулась, глядя, как довольно кривятся его губы. — Уже генерал…

Шторм опять хмыкнул, но машинально, продолжая размышлять над тем, о чем она не сказала.

О ком…

Лидер-капитан Наталья Орлова. Для нее вся эта история уложилась в три минуты. Сто восемьдесят секунд после активации ИВМ «Нарото», которые «Дальнир» находился в слепом режиме.

До — оранжевый вымпел на адмиральском флагмане, после…

Ардон заканчивал разделывать щитоносец уже после ухода «Дальнира» в погружение, но это мало что меняло. Без вариантов было уже тогда.

Шторм взглядом «прошелся» по кабинету, зацепившись за мерно моргающую красным оперативку. Раньше сказал бы, что — пылает, теперь… Почти привычно.

Как и то, что ночь… Опять? Снова…

Управление «крутилось» в круглосуточном режиме, но день как-то незаметно уходил на текучку, а вот ночь…

— Ты принял решение, кто возглавит следственную группу?

— Майор Виллер, — не задержался Шторм с ответом.

Чашка уже заняла свое место на подставке кофе-машины, но продолжала оставаться пустой.

Еще один непройденный рубикон. До и…

— Юрген? — Элизабет задумчиво приподняла бровь.

Бывший полевик, сделавший свой выбор. В обоих смыслах светлая голова, нестандартность мышления, контакты в соответствующих службах у демонов и стархов…

Все бы хорошо, если бы не его работа по Кэтрин…

— Это то, о чем я подумала? — Элизабет нахмурилась, окончательно забыв о кофе, сделала шаг генералу навстречу…

На лице Шторма была улыбка. Под ней… Нет, отчаянием там и не пахло, если только принятием, что уже ничего не изменить.

— Слава? — Элизабет проследила за его взглядом, «доведя» тот до бара.

Хотела вернуться… коньяк в любом из двух возможных вариантов оказался бы кстати, но Шторм, «отмирая» качнул головой:

— Олиш нашел ее…

— Ее имя в розыскном списке, — Элизабет успела сбросить запрос и получить ответ. — Слава?!

— Так — надо! — жеско отозвался он. Потом мотнул головой, ладонями взъерошил волосы… — Давай вернемся к этому утром? — попросил едва ли не жалобно.

Элизабет на подобную… беззащитность не купилась, но спорить не стала. Несколько оставшихся часов не играли никакой роли. Хотя бы для Кэтрин Горевски.

— Щитоносец «Витария» был приписан к Службе внешних границ. Команда — своя, никаких замен с момента передачи. Вне списочного состава — координация и оперативное сопровождение, но и тут за каждым именем либо «Кушнар», либо «Танталион». Техническое обслуживание только на базах, в доки крейсер не вставал.

Шторм смотрел на нее… Элизабет была уверена, что слышал и то, что она оставила там, за произнесенными словами, замечал отблески испытываемых ею эмоций, но что видел в той пустоте, которой для него стала? О чем думал?

Или… о ком?

— Последняя проверка на ментальные кодировки проведена по требованию тогда еще канира Аршана восемь месяцев тому назад. Работала группа скайлов с высшим уровнем доверия. Троих из них теперь уже кангор Аршан готов передать нам на контроль. А четвертого… Слава?

— Мы не укладываемся по срокам, — словно и не было вот этого… легкого, едва заметного, но напряжения, прошел он мимо нее. Ввел команду… Когда запахло кофе, шумно, не скрывая удовольствия, втянул в себя воздух. — Если Кабарга в ближайшие дни не дожмет Гросса…

Она, принимая чашку, кивнула. Окраины…

По прогнозу Коалиционного Штаба для полного захвата вольных земель домонам потребуется два-три месяца.

— Мне нужен доступ ко всем материалам по Аршану, — пригубив получившийся горьким напиток, Элизабет отошла к окну.

Ночь…

Искажающие поля лишали ее очарования.

— Одного Визарда тебе мало? — он не обернулся, «разглядывая» ее на визоре командного.

Натаскал на свою голову…

Зерхан. Маршея. Фринхаи. Встреча со Скорповски. Риман Исхантель…

Внешне она мало изменилась, а вот внутренне… В последнее время Шторм все чаще видел в ней свое отражение.

— Аршан останется в списке до тех пор, пока я не буду абсолютно уверена, что к смерти адмирала он не имеет никакого отношения, — подтверждая его мысли, произнесла она. — А что касается Сашки…

Он остановил жестом, с нейро-датчиков ответив на входящий. Выслушав, хмуро посмотрел на развернувшуюся к нему Элизабет:

— У Злобина ЧП. Взрыв на сборочной платформе.

Элизабет понимающе кивнула — проблем в эвакуационном лагере с каждым днем становилось все больше, прихватив с окна чашку, отнесла в зону отдыха.

Поставив в мойку, замерла на секунду… обманчиво расслабленная и натянуто-спокойная.

Шторм знал, что она хотела сказать… и даже ждал этих слов… нет, не поддержки — приправленной яростью самоиронии, уже давно ставшей им всем подспорьем, но Элизабет их так и не произнесла.

Неторопливо подошла к двери… вновь кивнула, то ли ему, то ли своим собственным мыслям, и… переступила порог, оставив после себя то самое, «сидевшее» в душе четким ритмом марша родной Академии…

Есть только мы и… победа!

Ему очень хотелось в это верить…

Глава 2

Притон был из тех, куда добропорядочные граждане Гордона в здравом уме не заглядывали. Он не был… добропорядочным, но даже для него вот эта смесь из перегара, запаха давно не мытого тела и пропитанной потом и собственными испражнениями одежды была уже слишком…

— Дальше будет только хуже, — как-то… без особых эмоций заметил Сашка, приоткрыв один глаз. Проводил взглядом едва вписавшегося в поворот мужика — тот и был источником весьма специфичного амбре, вновь откинулся на спинку скрипучего, потертого кресла.

И ведь был прав… только хуже.

О панике речь пока не шла — на Окраинах к связанным с переделом собственности передрягам всегда относились философски, но что-то такое, намекающее на серьезные последствия, в воздуе витало.

Нынешнюю ситуацию если что и осложняло, так «закрытие границ» демонами и стархами. Принимать беженцев — принимали, но избирательно, пропуская лишь тех, за кем не тянулся хвост контактов с вольными.

Впрочем, этот момент тоже не относился к критичным. Кроме двух империй «поблизости» от вольных земель находились еще несколько не так что бы больших, но вполне жизнеспособных альянсов.

— Я просил не лезть мне в голову… — «равнодушно» вспылил Горевски.

Всего лишь стиль общения… Проявленная в первую встречу излишне категоричная резкость если впоследствии и давала о себе знать, то не без особой причины, служа скорее предупреждением об опасности, чем реальным отражением их манеры взаимоотношений.

О том, кто старший группы, Кабарга-Скорповски никогда не забывал. О том, от кого в большей степени зависит успех — тоже. Выкладывался по полной, не жалея ни себя, ни…

К другим отношение у Сашки-Алекса было особое. Кому больше дано…

— А я и не лез, — с теми же… привычно-усталыми интонациями, огрызнулся Скорповски. Под противный аккомпанемент рассохшегося дерева шевельнулся, устраиваясь удобнее в пыточном шедевре. Поежившись, сложил руки на груди.

Щеголял все в той же, но уже лишенной знаков различия флотской форме. Дерзко! Но в этом был весь он… Сашка Кабарга, ставший на Окраинах бывшим офицером спецпозразделения контрразведки Алексом Скорповски.

Ну а то, что вид теперь имел не самый свежий, так не это главное. Главной была суть… вызов, который он бросал миру, выбранному из всех возможных.

— Это — надолго… — преувеличенно тяжело вздохнула Красотка, играя с Роликом в стаканчики. Вариант с двумя им наскучил довольно быстро — оба успевали отслеживать «передвижения» шарика, так что в ход пошел третий, освобожденный от содержимого тем же самым Сашкой.

— Пусть расслабляются, — фыркнул Ролик, демонстрируя ловкость рук. — Ему бы еще пожрать…

Валесантери мысленно согласился. За полтора месяца, что мотались по Окраинам, Сашка «высох», «утянувшись» до похожих на витые канаты жил, стал тоньше, «рифленее» со своими острыми скулами и каким-то надрывным подбородком. А еще — злее.

Контакты с мразью, которой становилось тем больше, чем ближе подбирались к Гроссу… Дар… Эмпатия отбирала силы, сжирала его изнутри, сначала стерев улыбку с лица, а затем добравшись и до глаз, ставших холодными… мертвыми.

— Или… выпить, — «поддержала» Ролика Красотка, поднимая тот самый стаканчик, под который Ролик и загнал похожий на радугу шарик.

— Или… по девочкам, — скабрезно заржал подошедший к их столу в углу зала Нолик. Демонстративно проверил, застегнута ли ширинка, потер натянутым на ладонь рукавом несуществующие следы своего якобы загула. — Могу проводить, — продолжил он, гнусновато ухмыльнувшись. — Там такая крошка…

С Марси Олиш отработал без особых проблем. У капитана вольных было ради чего цепляться за жизнь. Сын. Парню за двадцать, но выглядел тринадцатилетним подростком. Тщедушный, прыщавый… гениальный математик, которому ученые мужи прочили великое будущее.

Еще одно из избитых реальной жизнью откровений. Кредиты в этом мире решали все, но иногда не помогали и они. Заряд волновика искорежил позвоночник юного таланта, окончательно лишив возможности быть, как все.

Помочь в Союзе не могли, а вот не дать сдохнуть, если… когда с самим Марси что случится — вполне.

— После тебя она еще двигается? — скривился Алекс. Вновь поежился… Морозило… Внутренней пустотой морозило.

В отличие от демона, им с Гроссом пока не везло. Не так что бы основательно — посмотреть со стороны, подвижки выглядели весьма серьезно, но окончательный результат впереди едва просматривался.

Капитан вольных был… очень осторожен, что в данном случае только добавляло ему плюсов.

А им?

— Может, отдохнешь? — Нолик остановился у Сашки за спиной. Во взгляде мелькнуло… нет, не сочувствием — заботой.

— На том свете… — медленно выдохнул тот. Откинул голову назад… — Сейчас бы…

Он не закончил… «прострелило» легким напряжением, но Сашка вновь расслабился, лишь, выпрямившись, бросил короткий взгляд на Олиша.

Еще один… сгоревший, но если у Алекса Скорповски оставался шанс вновь стать тем баламутом Сашкой Кабаргой, каким он появился в их команде, то у Одноглазого демона, как теперь звали Олиша на Окраинах — вряд ли…

Или…

Эхом отозвались не стены, мелькнуло где-то там, в кажущейся бездушной пустоте. То ли нежеланием признать очевидное, то ли… предсказанием будущего.

Вызов на комм не дал определиться…

— Это — Дарис, — одними губами произнес Олиш, отвечая на входящий. Спустя секунду нахмурился… еще сильнее… обвел всех черным, похожим на вселенскую тьму взглядом… — Понял. Скоро буду, — закончил он глухо, начиная подниматься.

— Назад! — приглушенно рыкнул Горевски.

Олиш команду выполнил, но дыхание на миг сорвалось…

— Кэтрин?

Демон медленно опустил голову, реагируя на вопрос Алекса:

— Пришла утром… Села… Не сразу узнал… Не уходит, смотрит на дверь…

— Твою…! — Красотка подкинула шарик, «приняла» его, тут же сжав в ладонях. Аварийный код…

— Я — первым, — Алекс поднялся неспешно. Посмотрел на Горевски…

…пришла утром… Села… Не сразу узнал…

— Она — с тобой, — кивнув на демоницу, все с тем же безразличием на лице, отозвался Валесантери. — Олиш — вторым. Мы — прикрываем, — закончил он, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

…не уходит, смотрит на дверь…

Чем это было: ловушкой или какой-то немыслимой удачей, им предстояло узнать очень скоро.

Не окраины города — старый район, затерявшийся между двумя деловыми центрами. Вырванный из реальности кусок иной Вселенной, в которой еще существовали такие понятия, как тишина и покой…

Иллюзия, в которой так хотелось затеряться…

Извилистые улочки, одно-двухэтажные дома за невысокой оградой, узкие тротуары, вдоль которых рос ровно подстриженный кустарник. Выгнувшиеся дугой мостики через речушку, которая петляла, петляла, петляла, создавая странное кружево из воды и камня…

Едва ли не над каждым зданием защитный купол с уровнем контроля, подбиравшимся к той самой восьмерке, которая все еще держалась, не сдаваясь контрсистемам. Искажающие поля высокой плотности не лишали пейзаж очарования, но «сглаживали», «съедали» нюансы, тщательно скрывая правду о своих хозяевах.

Но это только из очевидного, заметного любому мало-мальскому знакомому с соответствующей спецификой. Олишу известно было значительно больше. И об автономных модулях, собранных из панелей карбинового металлопластика. И о подземных стапелях, на которых «лежали» многоцелевые внеатмосферные катера. И о самых новейших модификантах оснащенных ИИ турельных комплексах…

Этот кусок города мог погибнуть лишь вместе с планетой…

— Поддержка встала. Чисто.

Олиш не шевельнулся, продолжая смотреть в черную воду.

Пришла утром…

Кафе Дарис открывал в одиннадцать. За полдень перевалило пару часов назад…

Красотку он не видел — командный работал только на вход, в обратную сторону соединяя с одним Горевски, но знал, что демоница где-то здесь, поблизости. Буквально чувствовал, как следит за ним…

Это была игра в самообман. Главное — не думать, не пытаться понять…

— Алекс ушел на второй. Чисто…

Картинка не складывалась, разрывая надвое. Один был готов сорваться, забыв обо всем, другой…

Ларкин покинул Гордон декаду назад, ускользнув у них из-под носа. Можно было гордиться — достойный противник, но вместе с ним растаяла и надежда.

Кэтрин… По тем немногим данным, которые у них были, младшая Горевски постоянно находилась рядом со своим мучителем.

— Добро на контакт получен…

— Мам…

Голос за спиной не был угрозой, но тело дернулось, готовое к действию… Тоже рвалось туда…

— Периметр выставлен, по секторам…

Демон выпрямился, продолжая держаться за перила… Вся работа шла где-то там, ему оставалось только ждать…

Самое сложное…

Впрочем, нет! Валесантери легче точно не было.

— Олиш…

— Принял, — коротко откликнулся он, не дав Горевски закончить.

Поднял воротник меховой куртки — похолодало еще прошлым вечером, ссутулившись, неторопливо, чуть подшаркивая, пошел вдоль парапета. Пальцы скользили по влажному после прошедшего дождя камню…

— Олиш…

Горевски не сразу, но сделал еще одну попытку сказать то, что хотел. О победе, пожелай та вспомнить имя своего героя, или смерти… вполне способной посчитать, что задержался со своей данью, но демон лишь рыкнул, тут же «услышав», как горько и обреченно звучали в этой призрачной тишине его шаги.

Потом до него донесся детский смех… женский голос, недовольный, надрывный крик птицы, восходящий гул невидимого кара, ритм бьющегося сердца…

Картинка на визоре «просела» и тут же зафиксировалась, оставив ему карту-схему. Пути подхода… контрольные точки…

Билет в один конец. Его эвакуация в случае серьезных проблем планом не была предусмотрена.

— Четыреста метров… Чисто…

Он бы добавил к последнему слову — подозрительно, но признал, что и без него именно так и звучало.

Дверь оставшегося за спиной магазина приоткрылась… потянуло табаком…

А в памяти мелькнуло, как их катер прижало сверху, как линиями плазмы разрезало на куски…

— Триста пятьдесят…

На лицо упала капля… вторая… стекла под закрывавшую отсутствующий глаз «заглушку»…

— Тристо. Чисто…

Носок элегантного ботинка сдернул лежавший между плитами камушек… Тот суетливо шарахнулся, отлетев к узкому бордюру, забился в угол…

Кафе Дариса, спрятавшееся в проулке, было небольшим. Раньше такие называли семейными… Только свои…

Чужие редко попадали в тот мягкий полумрак, садились за отделенные друг от друга перегородками столы, ели простую, без изысков, но приготовленную с любовью пишу…

— Сто пятьдесят… На сканерах чисто…

Так не должно было быть…

Последний поворот… Струи дождя стали жесткими, норовя резануть по лицу, оставив на нем свой влажный след…

Ощущение взгляда… холодного, безразличного, но демона словно «отпустило», обдав неожиданным теплом.

Сашка-Алекс…

— Пятьдесят…

Еще одна открывшаяся дверь… На крыльцо вышла женщина в легком пальто, посмотрела вверх, на небо… нахмурилась… Линия термоконтрольного купола была не видна, но отчетливо прочертила границу стекающими вниз каплями…

— Скоро зима… — нарочито устало вздохнул он. Дождался, когда дама, окинув равнодушным взглядом, отойдет на пару шагов и… вошел внутрь.

Колокольчик надрывно звякнул, оповестив о его появлении, сумрак лишил ориентиров, которые тут же вернул мгновенно переключившийся командный…

Она действительно сидела за тем самым столиком в углу. Боковая стенка не давала разглядеть от двери, но Олиш подошел уже достаточно близко, чтобы увидеть…

Короткие черные волосы, мягкое, по-детски ранимое выражение лица, щуплые, острые плечи, тонкие руки…

Скорее девочка-подросток, чем взрослая женщина…

— Я ее не сразу узнал… — повторил Дарис. Первая реплика за эти несколько минут.

Олиш тоже бы не узнал…

— Кэтрин… — чуть слышно произнес он, надеясь, что в его глазах нет того ужаса, который кромсал его не хуже оставшегося за стеклянной дверью дождя.

Ее взгляд — пугающий глубиной той пустоты, что застыла в них, не изменился, но вот тело дрогнуло… обмякнув, перестав быть жестким, натянутым…

— Я — играла, — она как-то робко улыбнулась, подвинула в его сторону лежавший перед ней планшет. — Я люблю играть…

На него она все так же не смотрела…

Корявый второй уровень активации ботов. От разума — базовые установки, весь контроль в ведении инстинктов и вбитых в режиме «выживаемости» рефлексов.

Рогов оказался прав — беременность вклинилась в процесс саморазрушения, поставив перед тем, что осталось от ментальной матрицы, новые задачи.

Спасти себя и ребенка…

— Ты хочешь кушать? — он сделал еще один шаг… остановился, боясь спугнуть, но Кэтрин, казалось, его движения даже не заметила.

— Хочу, — шевельнув бровками, чуть насупилась она. — И пить хочу…

Ее рука в каком-то беззащитном жесте скользнула вниз, ладонь легла на все еще плоский живот…

— Принеси ей что-нибудь легкое, — не оборачиваясь, попросил Олиш Дариса.

Тот то ли вздохнул, то ли… всхлипнул и отошел, оставив их двоих.

Их… было больше, но разве это имело сейчас хоть какое-то значение?!

— Тебе нравится мое платье? — она неожиданно поднялась… неловко переступила с ноги на ногу.

— Нравится, — очень осторожно улыбнулся Олиш, радуясь, что больше не умеет плакать.

Платьем она назвала длинную кофту, чуть-чуть прикрывавшую бедра.

Теплые колготы, высокие сапожки на небольшом каблуке. Ее пальто лежало на полу…

— Господин говорит, что в нем я похожа на куклу… — она продолжала стоять, глядя куда-то мимо него, но так было хоть чуточку, но легче.

Еще одна иллюзия, в которую Олиш желал бы поверить.

— В нем ты похожа на красивую куклу, — мягко отозвался он, а хотелось…

Нет, все, что относилось к «хотелось», осталось где-то там, за тем мостом, на котором он стоял в ожидании команды к началу операции. Здесь больше не было ничего…

Не могло быть…

— Он сказал, что я не должна выходить из дома, но там стреляли… — она пожала худыми плечиками, сжалась… и прошептала, тихо-тихо: — Я испугалась…

Она…

Олиш тут же отвел взгляд, даже не пытаясь заглянуть в то безумие, что скрывали ее зеленые глаза.

— Я знаю дом, где не стреляют, — заговорщицки произнес он. — И там можно играть.

— А там есть пирожные?! — бесхитростно вскинулась Кэтрин. Потом вздрогнула, вцепилась в край кофты, пытаясь натянуть ее ниже.

— Там — есть пирожные, — насколько это оказалось возможным, ласково прошептал Олиш. О том, какой была застывшая на его искореженных шрамами губах улыбка, он догадывался, но… — Много пирожных…

— А ты отведешь меня туда? — в ее бесцветном голосе появилось что-то от ожидания. Искреннего, но так боявшегося поверить…

— Я отведу тебя туда, — моля всех богов, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, не лишили его выдержки, уверенно, не позволяя ей сомневаться, ответил он и… протянул руку… — Идем?

О том, что Кэтрин не мешало бы сначала накормить, Олиш даже не вспомнил.

Да и не смог бы… ощутив, как доверчиво ее ладонь легла в его…

Пятеро суток…

Я начинала завидовать Тимке… Кроме того, что занимал мое любимое кресло, мог позволить себе завернуться в собственные уши и делать вид, что спит.

— Ты утверждаешь, что домонам неизвестно, где именно находится «Эссанди»? — флегматично поинтересовался Антон, рассеянно разглядывая данные с оставшихся после тральщика буев.

Было тех немного — хорошо, если один из каждых выставленных нами же десяти, но оценить картинку недостаток информации совершенно не мешал. Стоявшая в системе группировка выглядела весьма достойно.

— Это не я, это Дальнир утверждает, — вздохнув, отозвалась я.

На вахте Джастин, Хорс и вездесущий ИР. Все остальные, включая тех, кто должен был отдыхать, и гостей в виде сколов, сгрудились вокруг висевшей в воздухе объемки.

Под оперативный переоборудовали кают-компанию. Вертикальные модули с растительностью растащили по каютам, негласно признав, что этот корабль успел стать домом. На месте мягких зон — четырехсекционный тактический стол. Голографические экраны с уходящими к горизонту экзотическими пейзажами из обширной коллекции Валечки, заменили проекционные стойки, создававшие полноценный эффект присутствия.

По мне так и физиономии с той стороны внешки вполне достаточно, но командование решило, что корабли группы должны быть оснащены наиболее перспективными моделями систем коммуникации…

Я спорить не стала: должны, так должны. Им — виднее.

— И Хранитель — тоже, — счел необходимым уточнить Дальнир.

— И Хранитель — тоже, — повторила я за ним, вызвав на лицах присутствовавших что-то похожее на предвкушение.

— Но нам это вряд ли поможет, — пожал плечом Антон, кивнув на отметки кораблей. — Плотно стоят, как по учебнику.

И хотелось бы не согласиться, но…

В системе — шесть планет, одна из которых двигалась по элиптической орбите, и два астероидных поля: полноценная девятка на первом и тройка с натяжкой на втором. Прыжковый сектор из тех, где лучше не рисковать. На разгон — самый минимум, без малейшей дельты на погрешность, да и на выходе не без проблем.

Это — все, что по базовым условиям, а ведь были еще и домоны. Три ардона, ТЗС (технико-заправочная станция) на орбите той самой, нужной нам четвертой планеты, и пара десятков архов, выставленных «сетью», с пересечкой по сферам контроля дальних сканеров.

Для понимания, что шансов «пройти» незаметно практически нет, вполне хватало.

— Капитан? — подозрительно прищурившись, посмотрел на меня Торрек.

Реплику я предпочла проигнорировать. Он и Джориш…

Домону не пришлось делить каюту с эрари — Стас перебрался в медицинский, уступив самаринянину свою, но были встречи в командном, столовой и тренажерном. До откровенных столкновений пока не дошло, но искрило уже основательно.

— Охранение… — Дарил шевельнулся, «заехав» на домона. Тот поморщился — ощущение от контакта с проекционным сколом, полноценно имитирующим «границы» объекта, вызывало неприятный озноб, и предпочел отодвинуться подальше. — Даже если сорвемся в погружение, все равно придется выскакивать, чтобы привязать навигационку…

— Достаточно одной засветки… — поддержал его Костас.

— И это не считая буев, которые они должны были выставить, — не задержался с продолжением тоже не присутствовавший здесь физически Шураи. Да еще и посмотрел многозначительно…

— Тебе виднее, — бросила я, намекая, что подобные нюансы бывший дарон и едва ли не правая рука ашкера Харитэ должен был знать лучше меня.

— Капитан, только не говори, что у тебя нет плана? — «возмутился» Валечка, успев до того, как Шураи нашел, чем огрызнуться.

— У меня нет плана, — развела я руками. Улыбнулась затерявшемуся под низко опущенным капюшоном Джоришу.

Поднять «Эссанди»…

Корабль капитана Мириам, на котором находился третий блок установки мгновенного переноса…

Прошлое, протянувшее руку будущему…

— Капитан… — разочарованно выдавил из себя Дарил, вновь пододвинувшись вплотную к домону.

— Лидер-капитан, — поморщившись — патетики в истории нашей группы становилось все больше, поправила я его.

— У нас двое суток на исполнение, — попытался добавить экспрессии Антон.

— Уже меньше, — кинув взгляд на табло, поддержал его Карин.

— И что, совсем никак? — Антон «двинул» плечом Дарила, пытаясь протиснуться ближе к объемке.

— А у тебя есть предложения? — не сдвинулся с места демон.

— А если… — не задержался с ответом Сумароков, но тут же замолчал, опустив голову.

— Вот именно! — слегка остудила я их. — Как говорится, без вариантов…

Отошла от стола, прошлась по бывшей кают-компании, не только чувствуя себя в перекрестье чужих взглядов, но и «видя» всех на визоре командного. И вот это самое… «увиденное», мне совершенно не нравилось. Парни следили за мной с азартом изголодавшихся хищников.

— Я не узнаю вас, лидер-капитан, — неожиданно подал голос Джориш.

— Я сама себя не узнаю, — буркнула я, остановившись у переборки. Серые панели…

— Еще страшнее, чем в прошлый раз? — «подошел» ко мне Дарил. «Остановился»…

По мне — лучше бы находился с той стороны внешки… «присутствие» скола за спиной вызывало совсем не нужное сейчас напряжение.

— Страшнее, — совершенно серьезно отозвалась я. — Вряд ли адмирал Соболев сочтет мой план не выходищим за рамки оправданного риска, — продолжила я спустя короткую паузу.

— Убедите меня, и я выступлю посредником, — составил пару Дарилу Джориш. Застыл за левым плечом…

— У нас не получится тихо, — не оборачиваясь, задумчиво произнесла я. — Даже с учетом организованного в соседних системах шухера.

— Но в том, что получится, вы не сомневаетесь? — все так же бесстрастно уточнил самаринянин, приняв во внимание лишь первую часть моей реплики.

— Сомневаюсь, — честно призналась я, — но разве это что-то меняет? Приказ…

Одно слово…

Мне не хватало свободы! Меня душило осознание, что я не могу…

Я — не могла! Не ради себя, ради них!

— Смелее, лидер-капитан! — вроде как «воодушевил» меня Джориш. Тот факт, что в кажущейся отстраненности прорезался сарказм, я предпочла не заметить.

— Смелее, говорите?! — резко развернулась я. Скривилась — эти двое стояли слишком близко… — Мне нужен подробный план ТЗС.

— ТЗС? — несколько недоуменно протянул Торрек. — А что там может быть…

— А разве это имеет значение? — оборвал его Дарил. — Лидер-капитану нужен план!

Не будь так паскудно на душе, я бы хмыкнула — выпады демона в сторону домона в последнее время все больше напоминали ревность, но…

Игра в «невозможно» набирала обороты. Стоявшие перед нами задачи становились все более нереальными для исполнения, но мы за них брались, чтобы доказать, в том числе и самим себе, что и это нам тоже по силам…

Вот только… я все чаще задумывалась, а нужно ли… доказывать?! Мне?! Нам?!

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я просто шла вперед, тащя за собой всех остальных.

Куда?

Этого я тоже не знала.

— Базовый модуль стандартный, — откликнулся Шураи. — Было время, мы отрабатывали его захват.

— А что конкретно тебя интересует? — на этот раз подозрительно покладисто уточнил Торрек.

— Что? — еще раз оценивая безумие собственной задумки, затянула я паузу. — Все, что поможет его уничтожить.

— Уничтожить ТЗС? — переспросил самаринянин, заставив меня ухмыльнуться. В интонациях явно проскользнуло разочарование. — А почему не все три ардона сразу?

Все было не так…

И этот с трудом сдерживаемый азарт, и то, с какой верой смотрели на меня парни…

Все было не так, но… иначе у нас просто не получалось!

— Я знала, что вы — оцените, — скривилась я, бросив быстрый взгляд на Тимку. Одно ухо звереныша было приподнято, выдавая искренний интерес. — Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера… — закончила твердо, не позволяя себе передумать.

— Ты — что?! — Джориш откинул капюшон, перейдя с «вы», которого придерживался на борту «Дальнира», на вот это… жесткое, категоричное «ты».

— Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера, — послушно повторила я, не пропустив довольной ухмылки Дарила.

— Это — самоубийство, — ровно произнес молчавший до сих пор Аронов.

— Это не все? — Джориш смотрел на меня изучающе.

— Далеко не все, — подтвердила я, направляясь обратно к тактическому столу. «Прикосновение» к Дарилу обдало кожу под грубой тканью рабочего комбинезона легкой изморозью, но это лучше, чем столкнуться с бывшим лиската Храма Судьбы. — Во время войны с Союзом вы использовали подразделения смертников, — «выудив» из системы нужную мне запись, перебросила ее на поднятую внешку.

Мне не надо было видеть, это было… в исчезнувшем с годами детстве, в потере, изменившей меня раз и навсегда.

Крейсера, транспорты, катера и юркие, небольшие, под завязку нашпигованные системами активной защиты боты. Они появлялись внезапно, бились до последнего живого, уничтожая все, до чего удавалось дотянуться, и оставаясь там, где смерть танцевала на их костях.

Воины с кодировками Храма Судьбы, для которых небытие становилось избавлением от выбранной не ими жизни…

Врывались роем, разрывая охранение. Продирались к корпусам наших кораблей, вбивались в них, крича непонятное, но такое завораживающее: «Ши ар! Ар Химару!»

— Основные потери флот тогда нес именно по их вине, — закончила я, стараясь не смотреть на наполненную этим самым воплем картинку и не позволяя голосу сорваться в те дни… в ту ненависть.

К ним… К нему!

— Ши ар. Ар Химару, — Джориш вновь оказался у меня за спиной.

— Вперед! В вечность! — перевела я, заставив себя не заметить, как подобрались, напружинились парни.

Память она такая… сколько должно пройти поколений, чтобы забыть?!

— Мы возродим «Ши ар химару», — «приняла» я колючий взгляд Аронова. Он, как и я, наполовину осиротел во время того конфликта.

Отбросив все, что не имело отношения к делу, переформатировала объемку, подтащив базу ближе к себе:

— Стрэк выйдет из погружения на минимально возможном удалении от ТЗС, — очертила ладонью приблизительный сектор, — сбросит катера, передав управление ими Дальниру и Тсерре, и уйдет. Позывные на открытой волне, в эфир выдадим что-нибудь истерическое.

— Маздай… — Юл едва дождался, когда я договорю. — Должен умереть…

— Маздай-один, маздай-два… — тут же подхватил Ангел. Ухмылочка на его лице с каждой секундой становилась все кровожаднее.

— Загрузим «умницами»*, минами-ловушками… — не задержался со своим предложением Валечка.

— На Стрэках стоит ИР, — задумчиво свел брови к переносице Аронов. — Если Андрей с Виталием начнут одновременно с нами…

— У Алябьева нет ТЗС, — едва ли не обиженно протянул Юл.

— Зато у него есть транспорт поддержки, под завязку забитый топливными модулями, — слегка «успокоил» его Шураи. Потом поднял на меня взгляд… — Знаешь, капитан…

Я — знала, оставалось услышать, что думал по этому поводу адмирал Соболев.

Последнее слово было за ним…

* умница — тактическая ракета, оснащенная мини ИИ.

* скол — имеющая плотность визуальная проекция. Средство коммуникации с эффектом полного присутствия.

Восемнадцать часов на отдых. Двадцать два до начала операции…

Какое бы решение не приняли в Штабе, нам предстояло действовать. Как? Это был уже другой вопрос.

— Что тебя беспокоит?

— Все! — честно ответила я, вновь запуская последнюю запись симулятора.

Схемы подхода к планете отработаны со всеми возможными и невозможными вводными, но… Как оно произойдет в реальности, могло знать только время.

— Это — неуверенность?

Мне пришлось оглянуться, чтобы посмотреть на Джориша.

В командном только он и я… Ну и вездесущий Дальнир, но этот, как и обещал, на мои взаимоотношения с мужчинами «закрывал глаза».

Чувствовал ли что-нибудь при этом? Одна из немногих тем, которых мы с ним не касались.

— Это — понимание, что на одном азарте и кураже нам до «Эссанди» не добраться, — ровно ответила я. При других обстоятельствах может быть и сорвало, при этих…

Вымороженная… Выжженная…

Это было обо мне. Или я опять ошибалась?!

Я не была святой…

Впервые влюбилась, когда только исполнилось одиннадцать. Он — Иракли Рэйз, капитан среднего, приданного специальному подразделению контрразведки, которое возглавлял тогда отец. Я — наивная девочка с длинными косичками и большими голубыми глазами. Снежинка, как он меня называл.

Маленькая снежинка…

Рэйз погиб в тот же день, что и мама. В последний день войны…

О том, что именно его я «представляла» своим мужем, Иракли так и не узнал.

В следующий раз эта напасть настигла меня во время летной практики после четвертого курса Академии. И опять, как усмешка судьбы, капитан. Юрай Никольски… Невысокий, с жесткими, крепкими плечами. С сильными ногами, которыми он вжимался в плиты командного, как необъезженного жеребца подчиняя себе пограничный крейсер. С короткой стрижкой ежиком, по которому мне так хотелось провести ладонью.

Я до сих пор не забыла его беспросветный взгляд и холодное, тут же выставившее между нами стену: «Позволишь вспомнить, что ты — баба, вылетишь с базы…».

Почти три месяца Никольски гонял меня с вахты на вахту, наказывая за малейшую неточность, спрашивая не как с курсанта — как с опытного помощника капитана.

Что и кому пытался доказать…?

Похудела я тогда до жестко обтянутых мышцами костей, высохла, став похожей на тень, но продолжала держаться, цепляясь за Устав, как за свое спасение. Бесприкословно выполняла каждый приказ, каким бы нелепым он ни казался, своим смирением доводила Юрая до исступленного, выглядевшего со стороны как самоистязание, бешенства, но не давала ему ни шанса.

Никольски сдался сам, придя в медотсек, куда меня отправили после очередного задания прямо с мостика. Пришел, сел рядом с модулем, в который поместили, взял за руку…

Не было слов, не было обещаний, лишь десять дней безумства, в котором я узнавала, что значит, быть женщиной.

Все прошло, стоило вернуться в Академию.

Наверное, это была не любовь, раз расстояние и учеба смогли так легко изгнать Никольски из моего сердца.

Следующим оказался Дарил, но эта влюбленность переросла в дружбу не успев стать любовью, навсегда вбив в душу разницу между одним и другим, и сделав той, кем была всегда, прячась за внешней хрупкостью.

Стервой! Белокурой бестией!

Так оказалось даже лучше. В том мире, где мы с ним выживали, второе ценилось значительно дороже первого.

Потом — Тарас, Стас, Валечка, Костас… Я влюблялась в своих парней по очереди, но «капитанский» взгляд, оценивающий не только по внешней фактуре, но и по последствиям собственных необдуманных поступков, не позволял зайти дальше, чем осознание, что каждый из них был лучшим.

Я не была святой, раз уж однажды оказалась в постели Ивара, но из всех мужчин, когда-то появлявшихся на орбите моих чувств, сравнивала между собой лишь двоих. Индарса и Искандера.

Страсть, в которой можно было сгореть, чтобы вновь возродиться и…

С Искандером я никогда не задавалась вопросом, хорошо ли мне с ним. Мне с ним просто… было!

— Не играй со своим «я», — в улыбке Джориша отчетливо отпечаталась укоризна. — Ты — капитан Таши, тебе не стоит становиться капитаном Орловой.

Хотела сказать, что ему — виднее, но…

— Почему именно я? — я надеялась, что прозвучит вызовом, но вышло скорее обреченно.

— А на какой ответ ты рассчитываешь?

И ни малейшего неудовольствия. Все так же бесстрастен и отстранен.

Жрец полного посвящения… Где — я, а где — он!

— Честный, — ухмыльнулась я, ловя себя на том, что несмотря ни на что, мне — нравится. При всей своей недо… непостижимости, Джориш воспринимался живым, «бьющимся» в рамках своего тела.

— А ты к нему готова? — он опять предпочел отделаться вопросом.

Впрочем…

Не признать его правоту было глупо.

— Шесть катеров в обмен на «Эссанди»… — я вновь развернулась к терминалу, смиряясь с тем, что время для начатого мною же разговора еще не пришло. — Надеюсь, адмирал согласится, что его ценность значительно превышает стоимость кораблей, которые мы собираемся угробить.

— При таком соотношении ты бы давно получила добро, — все так же нейтрально заметил он.

Я — кивнула. Не ему, стоявшему у меня за спиной, самой себе. Именно об этом и думала.… О «Тсерре» и «Дальнире», которые могла погубить.

— Капитан, — Дальнир как-то очень легко вписался в возникшую паузу, — Аронов просит доступ на мостик.

Хоть кто-то… просил. Остальные гости шастали, как у себя дома.

— Разрешить, — коротко бросила я, тут же вновь развернувшись к Джоришу. — Ты видишь будущее?

Его плащ лежал на спинке моего ложемента. Фиксатор воротника кителя расстегнут, создавая впечатление открытости…

— Не в том смысле, — улыбка самаринянина показалась мне провокационной. — Но — да, я знал, что он придет, — Джориш избавил меня от вопроса. — Аронов сомневается в правильности твоего решения.

— По «Эссанди»?

Уточнить я успела, получить ответ — нет, ограничивающе поле телепортатора опало, добавив этому разговору еще одного участника.

— Эрари Джориш… Лидер-капитан Орлова…

— Капитан Аронов… — обреченно выдохнула я и несколько демонстративно отвернулась к «поднятому» в центре командного виртуальному терминалу боевого симулятора.

Выставила стартовую заставку, на которой была зафиксирована текущая позиция кораблей…

Взгляд скользил с планеты на планету, оценивая, взвешивая, вновь пытаясь понять, почему капитан Мириам из миллирдов звезд выбрала именно эту…

Почему?!

Оригинальный вопрос не был, но именно он решил стать той каплей, что сменила точку восприятия, позволив взглянуть на то же самое, но уже с другого ракурса…

— Эрари Джориш, а вы бы разместили ТЗС в этой системе? — нахмурившись, отступила я на шаг. Склонила голову…

Освещение в командном выведено на минимум. Висевшая перед нами объемка выглядела так, словно «Дальнир», выскочив из прокола, «входил» в сектор, позволяя ощутить себя не здесь — там…

— С точки зрения безопасности? — мгновение, и Джориш оказался рядом. — Нет, вы имели в виду не это, — поправил он сам себя, переходя на более соответствующее ситуации безликое «вы». — А ведь неожиданно… — протянул он спустя еще несколько секунд.

— И это все меняет, — поморщившись, медленно выдохнула я. И так все было сложно, теперь же…

С некоторых пор подобным сюрпризам я больше не удивлялась. И ведь не привычка — принятие.

Пусть Судьба будет к тебе милостива…

С милосердием у нас пока ничего не получалось.

— Дальнир, Торрека и Слайдера сюда. «Тсерру» на связь, — закончив с душевными терзаниями, едва ли не спокойно приказала я.

Какие к демонам рефлексии?! Лгать себе последнее дело, оставалось только признать — вот это, когда с накалом, когда парни за спиной, когда… да хоть в бездну, лишь бы вместе и на самой грани, как раз и было моей жизнью.

Моей! И — их!

— Принято, капитан! — не без воодушевления отозвался ИР, подтверждая взорвавшееся в душе.

— Я что-то пропустил? — Аронов встал с другой стороны. Еще не наш, но первый шаг на этом пути уже сделал.

— Скоро узнаем, — хмыкнула я… опять же неожиданно довольно.

Джориш был прав. Не капитан Орлова — перевозчица Таши. Сколько ни маскируйся, а не изменить.

— Капитан, — Дальнир не дал до конца «прочувствовать» затертое до дыр, но осязаемое как откровение, сделанное в очередной раз открытие, — контр-адмирал Шмальков…

— Вовремя, — повторил не высказанную мною мысль Джориш.

Я только кивнула, тут же вернувшись к ложементу. Села… чужой плащ за спиной стал частью сложившегося мира, не вызывая отторжения:

— Владимир Валентинович…

Утруждать себя приветствием Шмальков не стал:

— Штаб дал добро на операцию, но…

— Про осторожность помню, — попыталась я заверить контр-адмирала, однажды научившего меня, что значит не быть одиночкой.

— Я в этом не сомневаюсь, — в его глазах было понимание. Война и осторожность… Эти два слова занимали позиции по разные стороны рубежей.

— Владимир Валентинович… — я сделала еще одну попытку объясниться.

— Мы с Шорном прогнали предложенный тобой план, — прервал он меня. — Не хочешь сбросить пару снэгов в зоне прыжка?

Просить Джориша загнать в симулятор не пришлось. Стартовая заставка сменилась, сдвинувшись на точку атаки. «За спиной» вспухли линии гравитационной напряженности, «намекая» на скорый выход кораблей.

Они будут бояться своей тени…

— Капитан! — Торрек появился на мостике первым. Я видела на «визоре», как зыркнул в сторону Джориша, тут же направившись ко мне.

Встал, как привык, слева…

— Это — не ТЗС, — медленно, вроде как до последнего сомневаясь, качнул головой Джориш.

Я — криво усмехнулась.

Мужские игры…

— Наташа? — Шмальков одним словом перечеркнул весь наносной официоз. Брови сошлись к переносице, но смотрел он не на меня, куда-то за зону визуализации.

— Капитан, «Тсерра», — успел Дальнир, дав мне еще несколько мгновений.

Если бы они могли хоть что-то изменить…

— Поговорим о предательстве? — подняла взгляд на Шураи. Довольно прищурилась, глядя, как Дарил, там, в командном «Тсерры», передвинулся за спину тарса.

— Капитан?! — подался вперед бывший дарон. Демарш демона его нисколько не испугал.

— Тебя это тоже касается, — резко обернулась к Торреку.

Тот не дернулся — я и не рассчитывала, но вектор борьбы, которую незримо вел с Джоришем, сместился, вбив свой наконечник в его же грудь.

— Капитан? — появившийся Слайдер застыл на платформе телепортатора. За ним — Стас…

На устроенный мною «расстрел» мало походило, но это если по форме, а вот по сути…

— Дальнир, к каким аорам принадлежат ардоны? — намекнула я, что немедленной расправы не предвидится.

— Судя по обводам…

— Сборная группа, — не дал ему продолжить Торрек. — Вот этот, — протянул он руку в сторону нижнего правого сектора, ардон Дерхаи. Этот, — его ладонь поднялась чуть выше, — Сдильмы… — Он замолчал, так и не назвав третьего имени. Повернулся к Слайдеру.

Тот подошел, остановился рядом с домоном:

— У головных ардонов семь коммуникационных блоков. Здесь — стандарт.

— И в охранении одни СиЭс, — с той стороны экрана подал голос Шураи.

На меня ни один не смотрел…

— А если попытаться сесть на канал связи и…

— Демоны нас подери! — перебил Торрека Слайдер. Сделал шаг вперед… — Да это же ПТАРС, командная тройка! И — РЕГОН, блок системы дальней связи.

— Стапель тебе в…! — чтобы не сорваться на что-нибудь более… прямолинейное, «проглотил» окончание Дарил. — Вот это…

— Я ведь правильно понял, что мы наткнулись на штаб домонов? — равнодушно, резанув контрастом по ушам, уточнил Аронов.

— На штаб группировки, — тоже достаточно отстраненно поправил его Торрек. — Капитан, что будем делать?

Вопрос был хорошим. А ответ?!

Отвечать не пришлось, Судьба опять взяла за труд все решить за нас:

— Капитан, — голос Дальнира отдавал… истерикой, — фиксирую вызов «Эссанди». Всем, кто меня слышит…

Даже не точка в сомнениях…

Приказ, который мы обязаны были выполнить…

Полоска света скользнула по полу, забралась на кровать, проложив дорожку по одеялу, подобралась к маленькой ладошке и замерла, боясь потревожить спящую девочку…

— Она тебе на столе послание оставила, — сипло прошептал за спиной Злобина Волгин.

Тут же отошел, закашлялся…

Боты справлялись… Нивелировали перепады температур, частично брали на себя усталость, перехватывали перегрузки, когда пилоты внеатмосферников от «а» до «я» выполняли приказ: «Как можно быстрее!». Перерабатывали тонны кофеина, согласованных с медиками тонизаторов, обещавших ясность ума и бодрость тела смесей от местных умельцев. Они даже частично сбивали тоску… Не по Родине — той у них была целая Галактика, по женщинам, на которых просто не хватало времени.

Боты справлялись… И только с восстановлением сорванного криком голоса все оказалось значительно сложнее. Не успевали.

Адмирал оглянулся, сетуя, качнул головой… И ведь предупреждал…

Впрочем, у самого по-другому в последнее время тоже не получалось.

Решив, что разберется с подполковником позже, вошел в комнату. Особо не таился — Анхелия, как все дети ее возраста, спала крепко, но осторожность давно была вбита на уровне рефлексов, так что каждое движение выглядело не столько сдержанным, сколько аккуратным, взвешенным.

То, что Волгин назвал посланием, действительно лежало на столе, прижатое ботинком. Из того самого, подаренного Штормом штурмового комплекта.

Освещение было слабым, но сканер командного дал возможность рассмотреть рисунок во всех подробностях. Он, сама Хеля, приблудная шавка по кличке Рекс и адмирал Ежов с двумя гирями на заднем плане.

Особенно впечатляюще смотрелись Ежов и Рекс. Один был большим, основательным, второй — злобным, что действительности абсолютно не соответствовало.

Усмехнувшись — сообщение адмиралу от О-два ушло «на автомате», вернул ботинок к его стоявшему на полу собрату. Поправил одеяло, перевел терморегулятор на несколько делений вверх. Экономить энергию он мог на себе, на ней…

Вроде и мужик, да и звание соответствующее, но перед нуждой заботиться о ком-то спасовал, как салага.

— Не ты один, — понимающе хмыкнул Волгин, когда он прикрыл за собой дверь детской спальни. И ведь на лице никаких подсказок, но цепляли друг друга без слов, на одном зверином чутье.

— Самый умный, да? — «нахмурился» Злобин, свел брови к переносице. В душе что-то шевельнулось откливаясь на отработанную мимику, но где-то там… под самым нижним слоем. Да и робко, словно пугаясь собственной смелости.

Волгин общения в подобном стиле не поддержал, подал контейнер с поздним ужином, потом протянул ложку:

— Оцени.

— Ликрай? — открыв крышку и втянув в себя многослойный, насыщенный пряными нотами аромат, поинтересовался Злобин.

Если бы не шефство самаринян с их принципиальным отношением к… правильной пище, сидели бы на одних концентратах и питательных смесях. А так, время от времени баловались, без особых возражений со стороны организма привыкая к экзотике.

— Позавчера прибыл его новый помощник, — уточнил Волгин. — Теперь уже и не знаю, к кому напрашиваться в гости, — добавил не без иронии.

— А самому научиться? — предложил Злобин свой вариант. Про помощника не пропустил — курьерский в сводке значился, но к нему прямого отношения не имел. Задачи их и акрекаторов стыковались плотно, но без полной ассимиляции служб.

Волгин окинул его задумчивым взглядом, качнул головой:

— Дублера я все-таки вывел на особый контроль. Вроде и в графике, но на самой грани. И все по мелочи, по мелочи…

— Потому и сипишь? — кивнул Злобин, уловив то, что осталось «за кадром».

Дублер — вторая, автономная цепочка генераторов защитного поля, которую встраивали в собранный из транспортов тарсов внеорбитальный лагерь для беженцев. Срок сдачи еще не «вчера», но начальство уже давило, требуя от СБ поставить на объекте «готовность».

Злобин отбивался, прикрываясь жесткими инструкциями. Воронов тоже был настроен категорично — пока не будут уверены в полной безопасности ни один гражданский, не имеющий отношения к функционированию базы на ее палубах не появится, но и тот, и другой прекрасно понимали, что подобная упертость будет работать только в рамках установленного для запуска срока. А он приближался, с каждым днем делая их позицию все слабее.

А там… И саботажем не назовешь, но мысль, что не без умысла, уже свербила.

Прежде чем ответить, Волгин прихватил со стойки второй контейнер, рывком сдернул крышку, вдохнул, закрыв глаза.

Проявившееся на лице блаженство было таким заразительным, что Злобин не сдержался и вновь втянул в себя аромат незнакомого блюда.

Желудок свело голодом, рот наполнился слюной, словно напоминая, что в последний раз какое-то подобие еды он забрасывал в себя часов десять тому назад, кадык дернулся, вычерчивая кривую будущего глотка.

— Провокатор… — как-то незаметно уничтожив половину, проворчал он. Стрельнул взглядом на довольного Волгина — главное, вовремя сместить акцент, чтобы вновь не скатиться в неторопившиеся сбегать вопросы, поднес очередную ложку ко рту и… отставил все на стол: — Кучеренко!

— Кучеренко? — задумчиво переспросил Волгин. Тоже избавился от контейнера, прошелся по крошечной кухоньке, в которой они находились.

Шесть шагов в одну сторону, столько же в другую.

Им — хватало, даже когда набивались так, что не протиснуться.

Подходили по одному, когда наступало время укладывать Хелию спать. Если Злобин был в пределах досягаемости, что случалось чаще всего, то занимался этим он сам, ценя мгновения непрочувствованного, но четко осознаваемого счастья. Когда, как в этот вечер, не получалось, роль отца взваливали на свои плечи Волгин или Ликрай, шутливо называя себя исполняющими обязанности.

Позже подтягивались и остальные. Заваливались, втискиваясь в свободные углы и уголочки, вытаскивали планшеты, поднимали внешки…

И неважно, что тесно — было в этой сплоченности то самое, чего они сами себя лишили, сделав выбор между службой и нормальной жизнью. Пусть не тихое, не уютное, но все равно семейное… не единство — единодушие.

— Как вариант Ракселевского Бэйкара? — уловив аналогию с вездесущим приемным сыном главы акрекаторов, остановился он напротив адмирала. Кивнул появившемуся Ликраю, проследил взглядом, как тот сбросил плащ на пристроенную у самой двери стойку.

— Это вы о ком? — потерев ладони друг о дружку, поинтересовался тот. Тут же потянулся к термосу с заваренным глостом.

— О Ванюше Кучеренко, — сипло хохотнул Волгин. Мгновенно соориентировался, подставив кружку под струю темного, пахнущего травой и ягодами напитка.

Ликрай недоуменно посмотрел на адмирала. С капитаном из службы обеспечения был знаком. Невысокий, всегда какой-то помятый, неопрятный, да еще и всем недовольный. Дело свое знал, этого не отнять, но на фоне других офицеров Союза выглядел весьма невзрачно.

Злобин с удовлетворением любопытства не торопился, разглядывая не самого жреца, а его примостившуюся на стене тень. Волгин тоже молчал, лишь посмеивался, шумно прихлебывая горячий глост.

— Я о чем-то должен догадаться сам? — невозмутимо уточнил Ликрай. Наполнил свою кружку, щелкнул фиксатор термоса.

Злобин устало потер переносицу, вздохнул, бросив взгляд на веселившегося подполковника, и уселся на табурет, уместившийся между набитым концентратами шкафом и столом. Прикрыл глаза, вспомнив почему-то о баньке Воронова… Сейчас бы расслабиться, подставить уставшее тело под распаренный веничек…

— Он из ваших? — выбил его из мечты отстраненный, без малейшего намека на удивление, голос Ликрая.

— Хуже! — теперь уже ржал Волгин. С учетом сорванных голосовых связок звучало довольно грозно. — Он из контролеров. Тех, кто по снабжению. Порядок и учет!

— И чем это может помочь дублеру? — Ликрай флегматично ополовинил кружку.

— На базе, откуду мы его сдернули, Кучеренко называли «господин инструкция». От точки — до точки. До единицы… — закруглил тему Злобин. — Залезет во все дыры, пересчитает все до последней клепки. Если там есть проблемы…

— Страшный человек, — перебил его Ликрай. Смотрел спокойно, с толикой равнодушного превосходства, свойственного жрецам полного посвещения. — И много у вас таких?

Волгин поперхнулся, закашлялся. Акрекатор подошел, забрал кружку из дрожавшей руки подполковника, переставил на стол. Подмигнул Злобину, замахнулся, собираясь двинуть…

— А вот это уже лишнее, — довольно улыбаясь, перехватил его запястье Волгин. — По Кучеренко вариант интересный, — продолжил он уже другим тоном. — Свяжусь с обеспечением, чтобы устроили внеплановую проверку. Инструктаж проведу сам…

— Инструктаж проведет Кэр, — Ликрай не дал закончить и Николаю. — Ты слишком на виду, а она…

— Она? — Злобин перевел взгляд с одного на другого.

Чутье подсказало, что речь шла о том самом помощнике — остальных он просто знал если не лично, то хотя бы по именам, но без полной уверенности.

Появление женщины подобного ранга у них…

Впрочем, в свете высказанных им же претензий, все выглядело вполне логично. Как профи прошлый устраивал всех — других сюда просто не присылали, а вот как человек…

И не важно, что человеком он не был. Искалеченные, поломанные судьбы… Они могли простить все, что угодно, но только не черствость!

Ответа Злобин не дождался, сдвинувшаяся в сторону дверь впустила сразу двоих.

С одним было все понятно — майор Лютый, заместитель, как и Волгин. Со вторым…

— Господин адмирал… — второй… вторая откинула фиолетовый капюшон, посмотрела на Злобина, как-то сразу выведя квадрат, в котором он находился, в перекрестье своего внимания, — акрекатор Кэр Иарель. Храм Предназначения. Жрец высшего посвящения.

Сбросила плащ, — Лютый без малейшего неудовольствия подхватил, повесил на стойку, — подошла ближе. Дождавшись, когда Злобин поднимется, склонила голову.

Как только вошла, показалось, что брюнетка, теперь стало ясно — темная шатенка. Глаза, как и у многих на Самаринии, серые, почти черные. Рост выше среднего, но все-таки ниже не очень высокого Злобина. Форма фигуру не скрадывала, но и то… женское, напоказ не выставляла, делая правильные акценты. На уравновешенности, уверенности, готовности к действию.

— Злобин. Борис Николаевич, — протянул адмирал руку.

Она оглянулась на Ликрая — тот сделал вид, что не заметил замешательства, с некоторым колебанием подала свою:

— Иарель. Кэр.

— Вы хорошо готовите, — Злобин, чтобы не смущать излишним вниманием, лишь чуть сжав, отпустил чужую ладонь, вновь устроился на табурете.

Не только субординация — пока не сядет, остальные так и будут «держать фронт», но и связанная с небольшой площадью кухни целесообразность. В забитом в угол варианте он воспринимался более компактным.

— Это не единственное мое достоинство, — ровно ответила она, заняв место у стола, на которое взглядом указал Ликрай. Посмотрела на термос… Лютый с услужливостью опоздал, уступив самаринянину. — Господин адмирал…

— Борис Николаевич, — поправил ее Злобин. — Здесь и без формальностей тесно.

Кэр сдержанной улыбкой дала понять, что оценила шутку, приняла поданную Ликраем кружку:

— Борис Николаевич, — она обняла ладонями кружку, на миг тепло… уютно зажмурилась, — а я ведь с плохими новостями.

Злобин кивнул, потом поморщился…

И ведь дернуло, когда она представлялась… не так, чтобы сильно, но вот это, чуть более напористое… Храм Предназначения… не пропустил.

— Кэр — специалист по сумеречным матрицам. В том числе — сухлебам, — Ликрай остановился у нее за спиной. — Были у меня подозрения…

— Насколько я понимаю, — оборвал его Злобин. Бросил короткий взгляд на дверь в детскую спальню — надежда на тихий вечер не оправдалась, тут же вновь посмотрел на сидевшую практически напротив него женщину, — эти подозрения подтвердились.

— Да, господин адмирал, — она ничем не дала понять, что обеспокоена этим моментом. — В трех поселках из пяти, в которых побывала за эти дни, я ощутила присутствие сухлебов. Причем, весьма сильных.

— И чем это нам грозит? — Волгин с места не сдвинулся, но подобрался, словно прямо сейчас и в бой.

— Большими проблемами, — ответила она без улыбки. И повторила, обращаясь уже к Злобину: — Очень большими проблемами.

Что ж… ничего другого Злобин и не ожидал.

Как раз для того они здесь и находились, что бы решать… большие проблемы!

Глава 3

Четверо стандантных суток до Ярлтона. Но это если на пассажирском лайнере. На курьерском крейсере добрались чуть меньше, чем за трое.

Почти четыре тысячи восемьдесят минут…

А потом еще и еще…

Кэтрин не отходила от него ни на шаг. Ела, только когда он сидел напротив. Спала, пока согревал ее ладонь своей… Она даже подпускала к себе медиков, но только если он обнимал ее за плечи…

Хрупкая женщина, потерявшая себя в мужских играх…

Нет, беззащитной она не была, бросившись на Горевски, стоило тому подойти ближе. Кусалась, царапалась, визжала, срывая голос, пока Олиш не оторвал ее от беспомощно-растерянного Валесантери и не прижал к себе, хрипло шепча: «Кэт… котенок…».

И тогда она затихла, обиженно засопев, а потом вдруг расслабилась, уснув на его руках.

В те секунды, минуты, часы, дни, он в полной мере познал, что такое бессилие. Тупое, равнодушное, безжалостное…

Бессилие слышать, как она всхлипывает, пока он поднимал ее в катер. Как вздрагивает от малейшего шороха, от неосторожного маневра, пока летели к готовому сорваться со стапеля крейсеру. Как испуганно озирается, осматривая незнакомую каюту, как забивается в угол, стоит ему сделать шаг к выходу. Как становится тихой, уютной, прижимаясь к нему всем телом на узком лежаке…

Бессилие видеть в ее мягких, по-детски наивных чертах лица другие и… не иметь возможности что-либо изменить…

Информер на двери щелкнул, Олиш не оглянулся, лишь бросил быстрый взгляд в сторону устроившейся на полу Кэтрин.

Та даже не шевельнулась, перекладывая разноцветные стеклышки в одном, только ей ведомом порядке.

— Она выглядит счастливой, — Рогов прошел через всю комнату, остановился рядом. Одернул куртку медицинской униформы, совершенно не скрывавшей его принадлежности к воякам. — В отличие от тебя.

Олиш кивнул, продолжая смотреть в окно. Палата была другой, но парк из этого крыла императорского госпиталя выглядел так же, как и из того, в котором собирали по частям его самого.

— Ей нравится мозаика, — заметил он спустя мгновение, пропустив вторую часть реплики капдва. — Иногда даже улыбается.

— Мозг продолжает решать поставленные перед ним задачи, — Рогов повернулся к окну спиной. — Со мной согласились: прерывать беременность опасно. Правда…

— Это — правильно, — перебил его Олиш. Вздохнул, следя взглядом за сорвавшимся листком.

Тот скользил по воздуху, падая все ниже, ниже, ниже…

— Мне бы твою уверенность, — Рогов закинул руки за голову, зевнув, потянулся. — Физически она практически здорова. Нужно только время, хорошее питание и прогулки. Ну и безопасность, конечно, — добавил он после короткой паузы.

— В то, что она восстановится, ты не веришь, — перевел его слова Олиш.

— Верю — не верю… — капдва пожал плечами. — Ее шансы: пятьдесят на пятьдесят. — Он хмыкнул: — Если тебя это успокоит.

— Очень, — не без сарказма отозвался Олиш, но продолжил уже другим тоном: — Она начала делить все на двоих. Половину себе, половину — мне.

— Видел, — кивнул Рогов. — Хотел бы тебя чем порадовать, но психолог считает это углублением сформировавшейся личностной парадигмы. Она тебе доверяет.

— Мы были напарниками, — корректируя высказанную капдва точку зрения, возразил Олиш.

— Реакция: свой-чужой? — Рогов качнул головой. Потом усмехнулся: — Не буду тебя обнадеживать, но… — Он вновь повернулся к окну. Начал резко, словно не оставляя себе шансов передумать: — Беременность заново калибрует ее глубинные настройки, выставляя в приоритет сохранение и защиту плода. Со мной не все согласны, но… — эта пауза тоже была короткой. — Возможно, она воспринимает тебя тем, кто способен разделить с ней вот эту, основную для нее функцию.

— Как свою пару? — пусть капдва и говорил витиевато, но Олиш его мысль не упустил. — Отца для ребенка?

— Я не специалист в этой области, — Рогов оперся на подоконник, уткнулся лбом в стекло. — С мужиками проще. А здесь… Умом понимаю, что она тоже под погонами, но когда вот так… Не знаю, как ты держишься…

Олиш готов был ответить, но…

— Я могу забрать ее из госпиталя?

Еще мгновение назад хотел сказать о другом, но слова сорвались с губ, ставя точку в терзавших последние дни сомнениях.

Он был ей нужен… все остальное не имело значения.

— Думаешь, начну отговаривать? — выпрямился Рогов. Отступил, глядя на Кэтрин.

Олиш не видел выражения его лица, но знал, каким оно было… Застывшим.

— Да или нет?! — поворачиваться к капдва он не стал. Чужая боль… Чужая совесть…

Все они были тварями, позволив женщине стать частью этой войны.

— Да, — голос Рогова не дрогнул, но Олиш услышал…

Всего лишь сбилось дыхание…

Демону этого хватило.

— Посади на дальних, — Олиш тронул пилота за плечо.

Тот кивнул, тут же меняя курс. Машину повело… Кэтрин ойкнула, поднесла ко рту пакет. По щеке сползла слеза, вспыхнув в душе демона яростью…

Ни к ней — ко всему этому миру.

Жаром обдало и отступило. Не ради себя… Ради — нее.

С некоторых пор эта фраза стала для демона молитвой. Безмолвной, даже бессловесной, но той, что идет из самой глубины. Оттуда, где не обманешь.

— Код принят. Посадку разрешили.

На этот раз кивнул Олиш. Забрал уже ненужный пакет, протянул бутылку с водой:

— Еще немного, — успокаивая, коснулся ее руки. Провел по ладони… Кожа под пальцами была мягкой, нежной…

— Мне — плохо, — Кэтрин всхлипнула, но все-таки улыбнулась. Горько. Обиженно.

— Это — пройдет, — уговаривая не столько ее, сколько себя, заверил Олиш. Бросил взгляд в окно…

Все тот же дом, похожий скорее на замок. Огромный парк, в котором так здорово было играть в разбойников. И пятно озера, в котором он когда-то учился плавать.

Выбор, куда перевезти Кэтрин, был небольшим. Его квартира в столице, покои в императорской резиденции, выделенные им Хандорсом, или владения отца, в которых он провел свое детство.

Самого Олиша ни один из вариантов не устраивал, но тут вмешалась Судьба, приняв облик его матери.

Спорить со старшей Кураи Олиш не стал. Не потому что ему нужна была помощь — нет, он был готов бороться и один. Потому что эта помощь была бескорыстной.

— Попей, — попросил он, вырывая себя из прошлого.

— Я — умру?

Олиш, не сдержавшись, дернулся, жестко посмотрел на оглянувшегося пилота…

Растерянность на лице сопровождавшего их дарка ударила наотмашь, на мгновение выбив воздух из легкий.

Сволочи они! И способность вот эта… все видеть, все подмечать, сволочная! И мир этот…

Он знал, что повторялся, но…

Так было пусть и немного, но легче.

— Это скоро пройдет, — не позволяя себе захлебнуться доверчивостью, которой были наполнены ее глаза, уверенно произнес Олиш, слегка сжав тонкую ладонь. — Вспомни, что сказал доктор, — попросил с легким напором.

— Что я скоро выздоровлю, — Кэтрин послушно повторила слова Рогова, поморщилась, когда к горлу вновь подступило. — А скоро скоро будет? — жалобно спросила она, вновь всхлипнув.

Ему бы убить кого… Но — кого, кроме себя?!

Токсикоз начался внезапно, напомнив еще об одной проблеме, которую они упустили. Объяснить Кэтрин то, что с ней происходило, было не то, что нелегко — практически невозможно. Если только начинать едва ли не с самого начала.

— А ты не забыла забрать Котю? — испуганно воскликнул он. Заозирался, отвлекая Кэт от недомогания.

Она тут же заулыбалась, вытащила из стоявшей рядом с ней сумки мягкую игрушку, мало напоминавшую того самого котю, протянула ему:

— Вот он!

Счастье на ее лице… было искреним, без малейшей фальши…

Завыть! Как же ему хотелось завыть… забываясь в крике, вырывая из себя эту безжалостную, не знающую пощады боль…

Катер лег на стапель. Вздрогнув, замер, спасая Олиша от очередной пытки.

Не навсегда, но… хотя бы на время.

— Гулять пойдем? — дождавшись, когда откроется дверь с его стороны, Олиш подал Кэтрин руку. — Покажем Коте дом.

Страх на ее лице мелькнул и… не пропал:

— Котя боится, — тут же отодвинувшись, прошептала она. Прижала игрушку к груди.

— Это — хороший дом, — Олиш заставил себя улыбнуться. — В нем не стреляют. В нем много игрушек. А в парке есть качели…

— А ты будешь меня качать? — Кэтрин хватило упоминания об игре. Вслед за ним соскочила на посадочную подушку, спрыгнула вниз. Поправила идеально сидевшее на ней пальто. — А куда ведет эта дорожка? — оглянулась, сделав несколько шагов…

Не твари они… Суки! Перестрелять всех! Горевски! Шторма! Его самого…

— Там — озеро, — оборвал Олиш мысленный спич. Если бы могло помочь… Забрав сумку, подошел к ней. Махнул пилоту — улетай. — А нам — туда, — показал в другую сторону.

— Я хочу на озеро! — захныкала Кэтрин. Отбежала…

Она была все так же красива… Зеленые глаза, игравшие искрами, когда смеялась. Мягкие губы, которые хотелось целовать… потерявшись, до опьянения напившись их вкусом. Нежный подбородок… Длинная шея, которую только подчеркивала мальчишеская стрижка. Чуть островатые плечи…

Она была очень красива… Похожая на ребенка женщина, доверившая себя лишь ему.

— Ты уверен в том, что делаешь? — в позе стоявшей с той стороны экрана женщины, было заметно напряжение. — Это сегодня ты полон сил и готов идти до конца. А что будет завтра? А через год, если ее разум не найдет выхода из этого лабиринта? А через два? Хватит ли тебе любви и терпения, чтобы каждый день видеть ее такую?

— Сначала нужно пообедать и отдохнуть, — довольно твердо, помня, что не должен поощрять ее капризы, произнес Олиш. Уверен он не был, но… по-другому, не так, как сейчас, быть не могло. — А вот вечером… — подмигнул заговорщицки, — мы включим фонарики и пойдем гулять.

Кэт ответила не сразу. Продолжая прижимать к себе Котю, смотрела исподлобья, сбрасывая его в очередной калейдоскоп, в котором перемешивались дни, собирая в одну множество картинок.

Вчера… Сегодня… Здесь… Сейчас…

В тот день ее взгляд был таким же. Не на него, на вошедшего в палату Хандорса…

— А ты не обманешь? — Кэтрин чуть склонила голову.

«А ты плохой дядя или хороший?» — спросила она тогда.

— А я тебя когда-нибудь обманывал? — Олиш укоризненно качнул головой, возвращая их в реальность.

«Для тебя — хороший», — хрипло выдавил из себя Хандорс, не сдвинувшись с места.

— Нет! — Кэт подошла к нему. Встала рядом, робко, заигрывая, прикусила губу.

«Так не бывает!» — уверенно отозвалась она и… прячась, отступила за кресло.

— А кто еще живет в этом доме? — Кэтрин не удержала новую для себя роль.

Олиш тряхнул головой, отгоняя воспоминания, закинул сумку на плечо. Сойти с ума ему не грозило, а со всем остальным он собирался справиться:

— Раньше здесь жил я вместе с братьями. Теперь все выросли и разъехались.

— Такой большой! — Кэтрин подняла голову, разглядывая каменную башню, над которой развевался вымпел с гербом рода Кураи.

На ее лицо упала капля дождя… Кэтрин засмеялась, раскинув руки закружилась, радостно запев:.

— Я — листик! Я — листик!

Хрупкая! Ранимая! Любимая…

Она остановилась резко, развернулась, глядя на него.

Потом улыбнулась… растерянно и, прошептав одними губами: «Олиш», потеряла сознание, упав ему на руки.

Сейчас бы испугаться, но… осторожно уложив женщину на уже влажное покрытие дорожки и вбивая ей в шею тубу инъектора, демон был счастлив.

Это имя было первым, которое она назвала за эти дни…

Его имя… прозвучавшее, как надежда.

— Время подхода — шестнадцать минут…

— Принято… — я сдвинула в сторону свежую кальку района.

Пока без изменений… Три ардона, лже-ТЗС, оказавшаяся блоком системы дальней связи РЕГОН, модули которой Слайдер и Торрек не без труда выделили в архитектуре станции, и не два, как изначально показали буи, а три десятка тех самых, способных на глубинное погружение утяжеленных СиЭс.

О том, что могло быть и хуже, я предпочла не думать. Если и могло, то точно не в нашем случае. Хуже было просто некуда.

Штаб подтвердил боевую тревогу, выставив «Эссанди» главной задачей и дав приказ действовать по обстоятельствам. В другой ситуации сказала бы про полный карт-бланш, в этой речь шла о доверии.

Доверии, не оправдать которое мы не имели права.

— Дэн передал: Стельков и Алябьев отбили готовность…

— Принято… — Обернулась к Джоришу: — Возьмете контакты со скайлами на себя?

Будь я на его месте…

Эрари только кивнул, тут же устроившись за терминалом связи.

— А он, оказывается, нормальный мужик… — наклонился к самому уху Антон.

— Все мы… нормальные, — отозвался с другой стороны подошедший Торрек.

Развития тема не получила — высказались и замолчали…

Не самое оптимистичное начало операции. Уж лучше бы…

— Я бы так легко не обманывался, — проигнорировав присутствие Джориша, в режиме «на всех» выдал… Дальнир, возвращая в командный нужный градус накала.

Антон, продолжая держаться за вертикальную стойку, чуть наклонился вперед, недоуменно посмотрел на Торрека, тот… заговорщицки хмыкнул в ответ.

Я только улыбнулась. Вот теперь было почти в порядке… Оставалось лишь разобраться с этим… почти.

— «Тсерра» на исходной. Готовность к сбросу снэка…

— Принято, — отозвалась я, вновь мысленно вернувшись к разговору с адмиралом Соболевым. Был тот коротким, но таким, когда несказанное значительно перевешивало все, что пришлось на слова.

Выбор! Выбор между возможностью поднять «Эссанди» и… тоже возможностью, хоть на какое-то время, но изменить соотношение сил в этом секторе вторжения.

Уничтожить модуль связи и командную тройку группировки. Звучало притягательно, но…

Этот шанс Судьба предоставила нам не в то время и не в том месте. Стратегических задач не решало, да и тактические стояли под серьезным вопросом: помочь Люцении мы уже ничем не могли, замедлить продвижение на Окраины — тоже.

— Время подхода — десять минут…

— Капитан, на связи щитоносец «Варех Дир Икс». Аркон Джар…

«Дир Икс» — эскадра первого удара у скайлов. «Варех» — лидер. Аркон — капитан щитоносца.

Конкретно этого капитана в моей жизни становилось все больше.

Ответив Костасу мрачным взглядом, кивнула на Джориша. Обсуждать вопросы взаимодействия со скайлом, которого косвенно считала виновным в смерти мужа…

Это было не так, но… из всех представителей этой расы я сейчас воспринимала лишь тех, с кем воевала плечом к плечу.

— Навигационный контроль…

— Стрэк полста один передал: катера к сбросу готовы. Терминальный доступ настроен, управление передано…

— Управление катерами принято, — тут же отчеканил Дальнир.

Первоначальный план… Говорить о том, что очередной первоначальный план не выдержал встречи с реальностью, точно не стоило. Так было, есть и… будет. Жизнь предпочитала вносить в наши устремления собственные коррективы, становясь то ли умудренным опытом учителем, то ли… той сволочью, которая привыкла, чтобы было по её.

«Эссанди» семафорил «всем, кто меня слышит». С «Тсерры» пытались «забить» канал, сливая через него ИР корабля артосов все, что могло помочь в момент активации определиться с будущими личносными характистиками. Мы… Мы продолжали действовать, как будто ничего не произошло.

— Семь минут до подхода…

Шли под полной защитой, «стирая» собственный гравитационный след и практически до нуля нивелирую остальные показатели, которые брали дальние и ближние сканеры. «Столкновения» с СПУ не выдержит, да и ви-сектор под большим вопросом, но если держать дистанцию, то шанс стать для противника неприятным сюрпризом у нас оставался.

— Шесть часов, — подал голос Джориш.

Я — кивнула. Через шесть часов эскадра скайлов войдет в систему… К этому моменту мы либо вытащим «Эссанди» с планеты, либо…

— Капитан, Дэн. Алябьев передал: работаю…

Я медленно выдохнула. Андрей начинал операцию первым. Вариант тот же — два катера под управлением ИР Стрэков, «маздай» в эфире и, как последняя точка: «Ши ар! Ар химару!» — клич самаринян, который использовался закодированными на смерть экипажами… Цель — транспорт обеспечения с ангарами, заполненными топливными модулями.

Стельков вступал в игру вторым. Дельта — пятнадцать минут. Задача — ретранслятор дальней связи… Десяток архов и четыре дорга в охранении.

— Отсчет! Приказ эмари Ханилю: сменить позицию.

Дэну предстояло быть не только координатором, но и встать на поддержку, если что-то…

Если что-то…

— Капитан, фиксирую напряжение гравитационного поля! Выход из прыжка!

… если что-то пойдет не так…

— Демоны их… — буквально выплюнул Аронов.

— Сссуки! — зло протянул Торрек.

Говорить о том, что на мостике ругаюсь только я, не стала. Уж лучше пусть сбросят напряжение так, чем потом в бою будет стоять алым перед глазами.

Алябьев семафорил «Маздай!» на всех каналах. Координатором стал Дэн, но Дальнир зацепил воинственный вопль. Ради воодушевления.

У Стелькова капали последние минуты. Мы…

«Дальнир», «Тсерра» и Стрэк полста один стояли на точках. Все, что оставалось — бросить яростное «вперед!»

— Капитан? — оглянулся ангел. Сидел первым, готовый, как только подойдем к орбите, передать штурвал Джастину. Минные поля и архи в охранении… Без скайловской выдержки там никуда.

Еще один взгляд на навигационку. Крейсера, выходившие из прыжка, были легко опознаваемы. Два тяжелых со знакомыми обводами и кодами в идентификаторах.

Вольные…

На объемке цветная чехарда, в которой едва не терялась отметка Стрэка…

На визоре командного — прогноз на ближайшие десять минут. Только для меня и эрари Джориша. На восьмой средний под командованием заместителя Аронова сминало гравитационной волной… Еще через сорок секунд под нее попадала «Тсерра».

— Таши… — вновь подал голос Тарас. Чтобы понять, как это будет, картинка с симулятора ему была не нужна.

Мне, впрочем, тоже.

… если что-то пойдет не так…

— Передать на Стрэк полста один… — сглотнула я вставший в горле ком. Когда сами — проще, а когда вот так…

Шла война! Каждый из этих парней знал, ради чего и на что он шел!

— Передать на Стрэк полста один, — повторила я уже без душивших меня сомнений, — маршевые на разгон. «Тсерре» готовность к сбросу снэка. Активировать «Пульсар». Минимальная нагрузка.

— Принято передать на Стрэк полста один… — надрывно отозвался Костас.

— «Тсерра» отбила: готовность получена. Код активации введен… — подхватил за ним Антон. Голос сухой, собранно равнодушный.

Плохо…

— Торрек! — я вместе с ложементом развернулась к стоявшему слева домону.

Тот вздрогнул, несколько удивленно посмотрел на меня. Остальные тоже слегка напряглись, но это было лучше, чем холодная опустошенность, в которой не было и намека на служивший нам подспорьем кураж.

— Капитан? — поторопил он, когда я затянула паузу. Просто сидела и рассматривала, словно пыталась найти в нем что-то, но не находила.

Темные волосы зачесаны назад, контур лица очерчивала ставшая уже привычной щетина. Взгляд из-под широких бровей такой, что либо на шею кидаться, чтобы растопить собственным теплом, либо…

— А кто по вашим законам дает имя дочери? — полюбопытствовала я, откидываясь на спинку кресла. Кивнула сама себе, оценив фактуру грудной клетки, которую только подчеркивал все тот же, капитанский китель.

— Отец, — после недолгого раздумья ответил он. Нахмурился. — Если жив. А если нет…

— Но ты-то жив, — перебив, иронично произнесла я. — С этим надо что-то делать… — протянула уже задумчиво.

— С чем? — Торрек склонил голову к плечу.

Взгляд чуть смягчился. На губах появилась легкая усмешка.

Да и остальные не сказать, что расслабились, но слегка обмякли…

— Неужели не осталось никого, кому можно напомнить о твоем существовании? — я отзеркалила его наклон, только к другому плечу.

— Прямо сейчас? — с вызовом улыбнулся он.

Антон справа хмыкнул…

А время убегало, не заботясь о наших желаниях… Шестьдесят секунд до зеро у Стелькова. Сто двадцать до сбороса снэга…

— А что тебе не нравится? — с нажимом уточнила я.

Все отчеты шли фоном. В «здесь и сейчас» были лишь он и… я.

— Имеется один канал, — Торрек вздохнул, вроде как смиряясь с неизбежным. — Эсктренный.

— Не удивлюсь, если и у Шураи и Слайдера тоже имеются, — угрожающе прищурилась я.

— Считаешь, что с этим тоже надо что-то делать? — теперь Торрек улыбался уже открыто.

На визоре высветилось двадцать… десять… пять… три…

На нуле внутри дернулось, от Дэна пришло: Стельков работает, но я даже не шевельнулась.

Виталий Стельков. Андрей Алябьев… Эти парни знали, как это — через невозможно!

— Расстрелять бы вас… — вздохнув, качнула я головой.

В сообщении от сына, которое получила не только я, было всего два слова: «Давно пора!». Костас заржал, но тут же… смущенно спрятался за поднятыми внешками.

— Вроде как в назидание, — понятливо кивнул Торрек. Взгляд метнулся к навигационке…

«Тсерра» и Стрэк полста один шли на разгон параллельными курсами. Дельта в четверть стандарта…

До нагонявшей средний гравитационной волны было немногим, чем вдвое больше.

— Экстренный канал передай Дальниру… — я нежно провела по прижатому к бедру парализатору. — И придумай что-нибудь…

— Капитан!

Ложемент рывком встал на место. Щелкнул фиксатор, намертво блокируя кресло…

Навигационка «вспухла», распускаясь огненным цветком, «защелкали» параметры гравитационной напряженности… Залп «Пульсара» на минимальной мощности, жалом впился в самый его центр, создавая вторую волну…

— Внимание экипажу… — слова дались неожиданно легко.

Кураж!

Обвела командный неторопливым взглядом.

Мы — вместе!

Разумом такое не понять, можно только ощутить! Прочувствовать, продышать, простучать сердцами, которые сейчас бились в одном ритме!

— Внимание экипажу! — повторила я, добавив к своему настрою их залихватское «вперед!». — Маршевые на разгон! Передать в Штаб: «Операцию начали!»

Они назвали меня Бешенной…

Они не могли не знать, что я оправдаю это имя!

Система дальней связи РЕГОН, «вложенная» в структуру технико-заправочной станции. Висевший на дальней орбите планеты «крест» с четырьмя стыковочными модулями, в конструктиве двух из которых просматривались дополнительные блоки.

Теперь, когда катера выходили на дистанцию удара и брали картинку уже и ближними сканерами, наши предположения перестали быть только предположениями. Антенная сетка установок квантовых корреляторов, тончайшей паутиной опутывавшая похожие на срезанные шары платформы узлов, была вполне узнаваема. Видеть подобное в Изумрудной мне уже приходилось, и захочешь, а не ошибешься.

— Капитан, Дэн передал: у Алябьева полный шухер.

В Андрее я нисколько не сомневалась, но…

Каждый бой, как игра в рулетку. Повезет — не повезет.

Главное, чтобы и на этот раз — первое.

— Принято, — отозвалась, всматриваясь в висевшую передо мной объемку. Едва заметные нити рисовали завитки, поблескивая в отраженном свете. Красиво… как вязь букв незнакомого языка. И — чуждо, не вписываясь в заложенные в нас вибрации. — Передать в Штаб: приступаем ко второму этапу, — перевела я ложемент в аварийный режим. Мало ли… — Экипаж…

— Мам, а можно я? — наигранно жалобный голос сына тут же синхронизировался с внутренним настроем, пока еще чуть, но уже сдвинув лавину куража.

Костас высунулся из-за внешки. Тарас оглянулся… Лоб влажный, в прищуре глаз заметна усталость…

Час десять с момента начала операции… Основная нагрузка на «Тсерре» и полста первом, но доставалось и нам. Архи дальнего охранения перестраивались, создавая новую сеть и перекрывая «бреши», оставшиеся после вышедших на перехват кораблей. Уходили в погружение, «выскакивали» совершенно не там, где мы ожидали их увидеть.

Логика перемещений тоже была чужой, не позволяя осознать заложенный в маневры смысл, улавливая его уже после того, как становилось поздно.

— Капитан, полста первый в ви-секторе тяжелого…

Говорить, что заметила — не стала. Еще не в тисках, но гравитационный шторм сыграл свою роль, выставив средний на весьма невыгодную позицию.

«Тсерра» находилась в секторе работы Стрэка, но ее задачей были сброшенные катера. Управление держал Дальнир, Дарил обеспечивал прикрытие, не давая архам подойти к будущим самоубийцам.

— Полста первому покинуть сектор…

— Сомнут его… — заметил Торрек. В отличие от Антона, все-таки занявшего место за своим терминалом, этот продолжал стоять слева.

Угроза оказаться в очередной раз разжалованным до юнги домона нисколько не испугала. Судя по всему, статус «принеси-подай» ему в какой-то мере даже нравился. Хотя бы тем, что я без него не обходилась.

— Мам? — напомнил о себе Юл, смягчая для меня ситуацию.

Помочь полста первому я ничем не могла… Как бы ни хотела.

— Позволь, капитан, — наклонился ко мне домон.

Я — хмыкнула. Кто-кто, а Юл в его поддержке точно не нуждался — все преимущества своего сыновьего положения он уже давно вычислил, до последней капли используя обе части принципа. И ту, в которой много дано, и вторую, с соответствующей отдачей.

— Позволить, говоришь? — переспросила я, вроде как сомневаясь.

Несмотря на весьма плотный гул, командный «затих», в ожидании моего решения. И ведь понимали, что не откажу, но показуху, нагнетая напряжение, гнать продолжали.

— Ну… — слегка добила я до нужного градуса.

Знал бы он…

Все они знали, с трудом сдерживая подступавшее к горлу. И сакраментальное: «Вперед!» И уже прозвучавшее в другом секторе воинственное: «Маздай!» И то, что шло из самой глубины души… оттуда, где нет ничего лишнего… лишь ты и до краев наполненное яростью: «Твари!»

Все это уже жило в нас, стремилось вырваться наружу, сорвав последние заглушки вылиться в музыку команд и четкие, острые грани чеканных отчетов.

— Капитан… — не сдержавшись, буквально простонал Тарас.

Его тело «текло», вместе с «Дальниром» рассекая условную пустоту космоса. Вибрировало на гране изменений, поражая пластичностью и скрытой мощью, заложенной в нем тем, кем он сейчас был.

Бог! Бог войны, вновь рвущийся доказать свое право быть всесильным!

— Давай! — бросив короткий взгляд на продолжавшего оставаться невозмутимым Джориша, едва ли не выкрикнула я, не только давая разрешение, но и начиная новый отсчет.

Отсчет очередного безумия, через которое нам предстояло пройти.

— Маздай! Маздай! Маздай!

Голос сына бил в уши, но все равно оставался где-то там. Фон. Ставшая нашей реальностью музыка.

Маздай. Маздай. Маздай…

— Арх. Удаление один и шесть… Контроль.

— Контроль принят, — вывела я идентификатор СиЭс на красное поле.

Чем ближе подходили к планете, тем плотнее становилась защитная «сеть», повышая риск прямого контакта.

— Второй на векторе. Шестьсот секунд до курса…

— Маршевые… Готовность к погружению…

— Пора уходить…

— Залп. Угроза… Сброс перехватчика…

«Дальнир» увело, но я это не столько прочувствовала — компенсаторы отработали на все сто, сколько «увидела» в движении плеч Тараса, «последовавшего» вслед за кораблем.

— Маневр уклонения… — подтвердил мои выводы Дальнир.

— Ждем, — «держа» взглядом навигационку, коротко бросила я.

Картинка жила… дышала… Взбухали, горбились волны линий гравитационной напряженности, опадая под «тяжестью» ардонов и «нервно» сбрасывая с себя туши тяжелых. Играли с архами, то подгребая их под собой, то вновь выталкивая, словно позволяя сделать судорожный вздох.

Отметки. Коды. Цветные линии…

Все опять было не так, как задумывалось, но… В данном случае главным оставалось то, что оно — было!

— Перехватчик…

— Контроль… Удаление один сорок пять…

— Принято, — еще один код ушел в красное, фиксируя опасное сближение. «Тсерра» и Стрэк полста один оттягивали внимание домонов на себя, устроив чехарду в непосредственной близости от тяжелых. Не хотелось, чтобы их усилия оказались напрасными.

— Первый лег на курс. Четыреста восемьдесят секунд до поражения…

— «Тсерра» передала готовность к погружению…

— Ему не пора вправлять мозги? — имея в виду зама Аронова, который так и не вывел Стрэк из ви-секторе крейсера, зло поинтересовалась я.

— Позволишь? — тут же подсуетился Торрек, решив поиграть в злого дядю.

— Сама справлюсь, — остудила я пыл домона. — Стрэк полста один…

— «Тсерра» начала отсчет…

— Принято, — слегка расслабилась я. — «Дальнир» вызывает… Демоны его…! — не закончив кодовой фразы, вызверилась я. — Куда он…!

— Контроль. Удаление — один и пять…

— Стрэк полста один… Желтый, — Дальнир бесстрастно прокомментировал смену вымпела.

— Связь на полста первый… — опередил меня Джориш.

Мне вполне хватило, чтобы успокоиться. Если у Стрэка оставался хоть малейший шанс…

— Тебе не кажется, что до них… дошло? — довольно насмешливо поинтересовался Торрек, словно и не заметив инициативы самаринянина.

Еще один взгляд на навигационку… Впрочем, я его и не отводила, если только «обновляла», позволяя себе моргать.

Связать прозвучавший в другой системе «маздай», с тем, что сейчас шло в эфир с катеров в этой…

Результат домонам был уже известен — Алябьев со своей задачей справился. Не без потерь — два желтых, но транспорт он уничтожил, первым выдав возрожденное: «Ши ар. Ар химару!»

— Дошло? — тем не менее, переспросила я, оценивая изменение диспозиции.

То, что «дошло» — однозначно, но не до всех. Пока тяжелые пытались… свалить по-тихому, оставляя домонам их проблемы, архи продолжали пытаться «взять» катера.

— Угроза поражения для второго…

— Сброс перехватчика, — тут же отреагировал Валечка. — Система активной защиты…

— Принято, сброс перехватчика, — выдохнула я. Сейчас бы залп главного калибра…

Обнаруживать себя мы не имели права.

— Двести сорок секунд до поражения…

Я должна была что-то чувствовать…

Я — ничего не чувствовала.

— Наблюдаю разгон полста один…

— Хочешь, я ему потом морду набью? — невинно поинтересовался Торрек.

— Смотри, как бы я тебе не набила, — огрызнулась я.

Причины были разными, но метод подходил для обоих.

— Контроль. Удаление один сорок три…

— Демоны… — рыкнула я, отметив «вынырнувший» слишком близко от нас арх. Шел из глубокого погружения, «взяли» едва ли не в последний момент.

Абрис командного рванул алым, в гул голосов и приборов вписался еще один — жесткий, требующий немедленных мер и затих…

— Работаю тормозные… — Тарас чуть отклонился назад.

Мне бы улыбнуться — эти двое: ангел и «Дальнир» воспринимались одним целым, но…

— Девятносто секунд до поражения… Второй на курсе… Четыреста восемьдесят секунд.

А в эфире билось пойманным в сети эхом: «Маздай! Маздай. Маздай…»

— Душевно у него получается, — проникновенно протянул Торрек, «зацепив» мелькнувшую у меня мысль.

— Контроль. Один и пять…

— Тебе не кажется, что нас фиксируют? — вопрос Джориша стал для меня полной неожиданностью. О присутствии на мостике эрари я время от времени забывала.

— Анализ по косвенным признакам? — я об этом тоже подумала. Уж больно плотно держали.

— Шестьдесят секунд до поражения… — Дальнир в своей способности нагнетать напряжение был неподражаем. Не знаю, как остальным, но лично мне хотелось зажмуриться и вжаться в спинку ложемента.

— Выставили опорные буи и протянули между ними гравитационную сеть, — вклинился в наш разговор Торрек. В ответ на мой недовольный взгляд, поморщился: — Технология новая, я о ней только слышал.

Это его не оправдывало, но…

— Тридцать секунд до поражения…

Ладонь Торрека легла на плечо…

Я вновь посмотрела на домона…

Что творилось сейчас в его голове?

А в душе, если она у домонов была?

А в сердце?

Не предатель, но… предавший.

Не спаситель, но… спасавший.

Не изгой, но… одиночка.

Не любимый, но…

— Пятнадцать секунд…

Пальцы Торрека впились в кожу, выдавая то, о чем я и так знала. Он был здесь, с нами, но…

— Десять секунд… девять… восемь… семь…

Последнее «маздай» оборвалось на какой-то истошной, похожей на всхлип ноте. Скользнуло в эфир растянувшимся, горестным звуком и… растаяло, оставив после себя наполненную ожиданием тишину.

И вот тогда заговорила я, до последнего не веря, что именно с моих губ сорвутся слова, навсегда ставшие для меня символом войны:

— Ши ар! Ар химару!

Вперед! В вечность!

Им вновь предстояло стать символом.

Теперь уже нашей победы!

Еще один притон с его изломанными, вывернутыми наизнанку жизнями. Еще одна выжженная пустошь, в которой смердило даже дыхание. Еще одна пропасть, устлавшая свое дно чужими костями…

— Если я сегодня кого-нибудь не убью…

Сашка приоткрыл глаз и тут же его закрыл, отгораживаясь от собранной в пульсирующий комок ненависти.

Олиша не хватало. Хоть и покореженный, заново собранный из оголенных, ободранных нервов, в их команде он оставался отдушиной, позволявшей не сорваться. Так, чтобы уже окончательно. Безвозвратно.

Как получалось, не понять, но демону достаточно оказывалось слова, жеста, чтобы рвущаяся вниз лавина, вот-вот готовая вбить их в реальность, вдруг таяла, оставшись всего лишь иллюзией.

— Я тебе помогу, — хрипло отозвался на реплику Горевски Нолик.

— Только со мной, — поддержал его Ролик.

Красотка предпочла промолчать. Свою норму она перевыполнила еще вчера. Трое, хотя достатачно было избавиться от одного.

Всего полторы декады, а Гордон было не узнать. Какая негласная столица Окраин?! Клоака, в которой на каждый квадратным метр приходилось не меньше, чем по десятку подонков.

— А ты что молчишь?

Судя по тому, что не высказался лишь один Кабарга-Скорповски, реплика относилась как раз к нему.

— Мне здесь не нравится, — не поднялся — подорвался Сашка с места, словно именно отсутствие этого вопроса и заставляло его медлить. — Уходим!

Он одернул китель, оттолкнул ногой стул, противным визгом ретушируя звук активации волновика, таким же, отточенным движением передвинул предохранитель зафиксированного на бедре парализатора.

— Твою… — не без задора прокомментировала его действия Красотка. — Уверен?

Три выхода… Еще два — для особых клиентов. Ну и тот, для хозяина.

Хозяевами они не были, но о телепортационной капсуле в одном из вакумных модулей для хранения продуктов им было известно.

Ролик шел первым. В глазах ни проблеска мысли, на физиономии если что и читалось, то лишь на уровне первоначальных настроек: пожрать, потрах…

Народу в зале было много. Злого! Отчанного и отчаявшегося. Непредсказуемого!

От привычной жизни дна с ее жесткими, но все-таки законами, лишь ошметки. От авторитета имен, которыми можно было прикрыться, получив у смерти пусть и временную, но отсрочку, только тень былой славы. Схемы… Принципы… Знакомые курсы…

Ролик казался таким же, как они. Загнанным в угол, осознавшим это и… смирившимся. Не с тем, что выбора нет… С тем, что даже вот за это подобие существования он будет биться до последнего вздоха.

Затравленные звери!

Это было о них.

— Справа, десять… волновик…

Сашка сдвинулся, пропустив вперед Нолика, прикрывшего его собой.

Паскудно, но…

В спину долбануло неприкрытым интересом…

Кабарга сбавил шаг, остановился, с командного дав знак особого внимания. Оглянулся за миг до того, как в притоне стало настолько тихо, что захотелось заорать, забивая своим криком слишком явственный гул запрещенного в большинстве секторов Галактики оружия…

— Не обманули… — усмехнувшись, произнес замерший у двери тип.

Был один, но отсутствие поблизости мордоворотов, как и небрежная, нарочито расслабленная поза, не обманывали. Этот был не просто опасен, этот был из тех, кто на самом верху начинавшейся в этой сточной канаве пищевой цепочки.

И ведь не выделялся особо… Короткий ежик волос. Грубые, без проблеска слабости черты лица, на котором кривой, сломанный, но вовремя не вправленный нос, был лишь еще одним, подтверждающим все остальные, штрихом. Мощная шея, державшая голову на крепких, привыкших к нагрузкам плечах.

Одежда тоже была обычной для подобных заведений. Довольно добротная серая куртка, прекрасно сглаживавшая великолепие мускулатуры под ней. Широкие штаны, забранные в тяжелые ботинки.

У него даже плазмы не было… на виду, как и у остальных. Да и губы кривились скорее в насмешливой, чем предостерегающей улыбке…

— А я уж подумал, с какой это радости сработал инстинкт самосохранения?! — хмыкнул в ответ Сашка, осклабившись звериным оскалом.

— Тоже, значит, из этих… — понимающе кивнул тип, направляясь в его сторону. Подошел, не замечая, что «сидит» в перекрестье взглядов, остановился, оставив между ними пару шагов. Склонил голову к плечу, рассматривая Сашку, как зверушку. Указал в сторону Красотки: — Твои?

— Со мной, — усмехнувшись, поправил его Сашка. И тут же добавил… прищуром увеличив разделявшее расстояние: — Извини, руки не подаю. Это отец тебе доверял… Пусть и зря.

Тип, весьма даже довольно хохотнул, тут же кивнув вновь. Не Кабарге-Скорповски — собственным мыслям. Потом, не приближаясь, обошел, разглядывая со всех сторон:

— Не самое лучшее место ты выбрал…

Вставший рядом с Ноликом Горевски вопросительно приподнял бровь. Мол, о чем это он?

Сашка на миг опустил голову, потом вновь посмотрел на Валесантери:

— Позже объясню…

— Так они не знали? — закончив круг, обманчиво добродушно фыркнул тип. Вот только взгляд был острым… режущим. — Зачем искал?

— Отдать долг, — Сашка не шевельнулся, но это для тех, кто не в теме.

Тип, поймав волну от того, внутреннего, скрытого телом движения, недовольно поморщился. Горевски — дернулся, демонстративно опустив руку к фиксатору парализатора. Красотка призывно облизнулась, смещая акцент противоборства…

— Это и есть Гросс?

Вопрос Ролика сдвинул происходящее, переставив фигуры. Вроде все те же, но расклад выглядел иначе. Четверо с одной стороны, вдвое больше — с другой.

Остальные предпочли отойти, создав массовку. Рядом, но за чертой. Хоть и невидима, а не переступить…

— Не похож? — Гросс вроде как даже расстроился.

У каждого капитана своя история. А уж у тех, кто наверху… Едва ли не легенды. Всем всё известно, но что из всего этого, которое на слуху — правда?! Да и существовала ли она?!

С Гроссом было так же. Пока числился среди молодых, мало кого интересовал. Если только для галочки.

Досье в соответствующих службах имелось. Голографические снимки — тоже. И в двадцать. И на три… пять… семь стандартов позже. В лице хоть и жесткость, но глаза еще с задором. Да и шлейф за именем тянулся не тот, когда с кровью и списком загубленных жизней, скорее уж с куражом, приправленным романтическим ореолом.

А потом, как отрезало. Лишь имя, как отголосок гуляющих по Окраинам рассказов о подвигах его команды.

Он появлялся и исчезал, чтобы вновь обьявиться, но уже не там, где его ждали. Стоял за Шахином, но сильно не отсвечивал. Айо, дурь, живой товар, технологии… Где-то рядом, но не с ним… пока не стал первым, тут же подобрав под себя все, что осталось от лидера. Хитрый, расчетливый, с тем чутьем, которое помогало выжить, даже когда загоняли в угол.

Чем это было? Милостью Судьбы или ее прихотью?

— А кто вас разберет? — Ролик дернул плечом, переступил с ноги на ногу…

— Стоять! — рык Гросса вдребезги разнес установившееся равновесие.

Звук метнулся, смешивая краски, размазывая в пространстве стремительные, но какие-то нарочито загруженные напряжением перемещения.

— Мать твою… — восхищенно простонала Красотка, с двух сторон зажатая весьма фактурными парнями.

— Кто бы говорил… — хрипло выдавил один из них, ощущая, как вибрирует рядом с его хозяйством раструб волновика.

Второй предпочел вообще ничего не говорить… Не потому что не хотел, не мог. Яд, который успела вогнать ему в шею демоница, к смертельным не относился, но парализовал не хуже оставшегося в фиксаторе оружия.

— Серьезно… — Гросс кивнул в сторону застывшей троицы.

— Могло быть и хуже, — Сашка закинул голову назад. Вздохнул…

Странно, но именно сейчас захотелось жрать. Не есть… именно жрать, набивая брюхо всем, до чего дотянется рука. Залить дешевым вином, пойлом, которое здесь подавали вместо виски, спиртом, который припас Ролик… Припас, чтобы потом… за победу…

А еще хотелось тишины. Просто тишины, когда небо без края, степь, ластившаяся под порывами ветра к земле трава, птицы и… никого вокруг. Лишь он на весь этот невозможный, нереальный мир.

— Ты похож на отца…

— Тварь он, — огрызнулся Сашка, опуская голову. — Ненавижу! — выдохнул, не сдерживая сути. Посмотрел в глаза Гросса… — Ты ведь тоже его ненавидел?

Прошлым не пробило, просто выставило по ранжиру. Разные поколения, но в одном были задатки другого…

— У меня была причина, — вольный не шелохнулся, но для того, чтобы окружающее съежилось до них двоих, хватило и слов.

— У каждого из нас были и есть причины, — равнодушно согласился Сашка. Потом поддернул рукав, выщелкнул из комма слот, протянул Гроссу: — Я не зря сказал про долг.

— Что это? — вольный не торопился протягивать руку.

— У этого, — Сашка кивнул на Горевски, — приказ уничтожить нас обоих. В случе чего…

— Предлагаешь расслабиться? — хохотнул Гросс.

Сашка — не поверил. Все остальные — тоже, уж больно зловеще прозвучало.

— Предлагаю закончить разговор, — отозвался Кабарга-Скорповски. — Захочешь найти — найдешь. Не захочешь…

Когда у горла зашипело выплавленной лезвием плазмы, не шелохнулся, лишь в глазах мелькнуло… разочарованием.

— Пойдешь со мной, — от взгляда Гросса вот это, искреннее, обнаженное в своей прямолинейности безразличие к смерти не ускользнуло.

— Не пойдет, — Горевски тоже не сдвинулся с места, но во всей позе было от готовности.

— Не пойдет, — повторила за ним Красотка. Улыбнулась так, что стали заметны покрытые кротосом клыки.

— Не пойдет, — продолжил Ролик, распахнул полы куртки…

Сашка ухмыльнулся, Гросс задумчиво поморщился. Арсенал выглядел солидно, уравнивая шансы даже в их варианте.

— У тебя есть предложения? — Гросс перевел взгляд на Сашку.

— Они есть у тебя, — тот взглядом указал на слот. — Там все, что касается твоей семьи.

На этот раз убеждать не пришлось. Вольный принял прямоугольник накопителя, втиснул в разъем своего комма.

Глаза на миг стали пустыми…

— Я тебя найду, — Гросс резко развернулся и направился к выходу.

Остальные потянулись за ним, оставив после себя даже не тишину — безмолвие, когда и хотел бы что-то сказать, да слов не находилось.

— А этого забирать не будете? — разбивая и это псевдоспокойствие, поинтересовалась Красотка, успев до того, как напарник того… застывшего, покинет зал.

— А нахрен он нам нужен? — грубо отрезал тот, но вернулся. Подошел к демонице… как раз, чтобы назвать безрассудством. — А ты… ничего! — произнес, наклонившись к самому уху.

— Предлагаешь продолжить? — Красотка приподняла голову… губы вскользь, ненароком коснулись чужого подбородка. — А до утра не сдохнешь?

— Так ты проверь? — скабрезно хохотнул вольный. Вот только глаза смотрели серьезно, с вызовом. — Ну, как?

— Договорились… — Красотка дерзко улыбнулась, ладонью прошлась по его штанам, словно намекая, с чего начнут, когда встретятся в следующий раз. Потом кивнула на парализованного: — Найди кляп. Минут через десять пойдет отходняк…

Красотка уходила последней. Прежде чем покинуть зал, оглянулась, бросив взгляд на тот, другой выход…

Судьба…

Милость или прихоть?! Все, что осталось от него, зацепившего, только имя. Фрай…

Правая рука Гросса… Хоть смейся, хоть плачь, хоть…

Тело двигалось на инстинктах, маршрут отхода вбит до автоматизма. Но тут думай — не думай, а расклад однозначный. У нее своя правда, у него…

— Он — найдет, — Сашка положил руку на плечо, когда добрались до барделя, в котором и устроили лежку. Просто подошел, встал рядом, разделяя на двоих то, с чем одной справиться оказалось не по силам.

— Кто? — не сразу понял обернувшийся Горевски. Потом нахмурился… — Сука ты…

И ведь бросил беззлобно, скорее, срывая не торопившееся отступить напряжение, но все равно горчило.

— Сука, — кивнул Сашка, отойдя к столу, Схватил бутылку с водой, сорвал крышку, захлебываясь, влил в себя половину. Когда откашлялся, вновь посмотрел на Валесантери. В глазах если что-то и было, то глубоко… не добраться. — Слушай приказ, майор… — он медленно выдохнул… кивнул на Красотку: — Со мной пойдет она. Остальные…

Для остальных были свои битвы. Каждому по силам… Для них — то, что сверх меры!

То ли милость. То ли…

Глава 4

Ветер растрепал волосы, дождь оставил влажный след на лице, но она продолжала стоять, вглядываясь не в гремучую серость разбушевавшегося неба — в себя…

— Госпожа подполковник…

— Еще минуту, — не обернувшись, спокойно отозвалась Элизабет, точно зная, что ее услышат.

О присутствии за спиной матессу не забыла, если только сама забылась, поддавшись этой концентрированной, впресованный в каждый порыв мощи.

Уходить не хотелось… Не уходить…

Накинув капюшон на мокрые волосы, бросила последний взгляд в разгулявшуюся стихию и решительно развернулась.

Платформа телепортатора находилась здесь же, на крыше Храма Предназначения, так что путь до Управления оказался коротким. Несколько шагов, чтобы расставить точки… Одна тут, вторая…

Шуте ждал в коридоре. Вроде и принял особую группу, но выплясывал, точно мальчишка. Едва сорвалось вниз ограждающее поле, кинулся навстречу, лишь в последний момент чуть замедлив шаг:

— Госпожа подполковник… Гросс!

Ее взгляд метнулся, но не в растерянности, просто фиксируя события. Матессу остался там, с той стороны. Здесь принимал Грони. Стоял чуть поодаль…

Присутствие Марвела было уже привычным. Возглавив отдельное подразделение физической защиты, нацеленное на аналитический отдел, ее безопасность Грони взял лично на себя.

Элизабет такой поворот событий устраивал полностью. С ним было просто. А иногда и удобно. Хотя бы тем, что под руку майор лез только в случае крайней необходимости.

— Когда? — она остановилась, дожидаясь, когда Марвел позволит начать движение.

Подчинялся тот напрямую Воронову. То же самое, что полный карт-бланш. Решения лишь визировались, для остального — принцип, что Грони на месте виднее, что целесообразно, а что нет.

При таком раскладе против заведенного Марвелом порядка Элизабет предпочитала не выступать. Система… Это был тот случай, когда воевать не стоило.

— По сводке не прошло — генерал поставил высокий допуск. На вас приказал не скидывать… — голос Виешу не сорвался, но взгляд стал виноватым.

— Это и хорошо, — кивнула она в ответ. — Сработала наша схема? — прозвучало суховато, но для сдержанности была причина. Будь она на его месте…

Ей не хотелось признаваться, но мышление аналитика требовало беспрестрастно принять тот факт, что Мария окзалась права. Рывок от оперативного аналитика, до одного из заместителей главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба оказался слишком стремительным, создав внутренний диссонанс.

Думать ей это не мешало, а вот жить…

— Сработала, — Шуте расцвел улыбкой. — Зацепился на семье…

— Стоп! — оборвала Элизабет. Остановилась, глядя, как стушевался Виешу. — Как он?

Элизабет отвела взгляд первой, прочитав в глаза Шуте все, что трудно было объяснить словами. От зависти, до… жалости.

Мерзко, но иначе не получалось.

— Доложился Горевски. Кабарга ждет…

— Принято! — оборвала его Элизабет. — Прогнозный через тридцать… — Она вновь посмотрела на Шуте. Держался тот бодрячком, но на медицинском стояла особая отметка — истощение. — Восемь часов сна. Прогнозный жду в девять нуль-нуль… И если узнаю…

— Как прикажете, госпожа подполковник, — вытянулся Виешу.

Только в глазах билось: «А сами…?».

Ответа, как и следовало предполагать, он не дождался. Она его просто не знала.

— Подвижки? — Грони оказался рядом, стоило Шуте, козырнув, отойти. Держась чуть впереди, легко подстроился под шаг.

— Только не говори, что не в курсе! — беззлобно огрызнулась она.

Вроде и одна структура, но способность безопасников узнавать новости первыми, все чаще нервировала.

— Мне только одно непонятно, как вы просчитали Красотку? — осклабился тот, сделав вид, что не заметил ее тяжелого, испытующего взгляда. — Ведь ничего…

Элизабет остановилась, хмыкнула… Вот она — сладость момента!

— У Фрая типаж Горевски…

— И? — Грони нахмурился. Потом двинул себя ладонью по лбу: — Так просто?!

— Сложнее было с той стороны, но и там все предсказуемо, если знать любимые закидоны этой барышни, — довольно улыбнулась Элизабет.

В какой-то мере утрировала. Ситуация была неоднозначной. И по позиции помощника Гросса, которого они знали, как Фрая Матеко. И по самому капитану.

Из возможных крючков, на которые можно было зацепить новоявленного лидера окраинных отщепенцев, лишь нереализованные амбиции и несколько счетов с весьма серьезными суммами, которые вычислил им Гусаров. Ну и семья. Мать, отец, две младшие сестры, которых Гросс считал погибшими во время нападения вольных.

И ведь почти не ошибался… Если бы не живший в доме леркай, спасатели так и не нашли бы их под завалами.

— Но ты все равно недовольна, — Грони не спрашивал… утверждал.

— Но я все равно недовольна, — чуть заметно улыбнувшись, кивнула Элизабет, вновь направляясь к кабинету.

В коридоре было тихо и пусто.

Она как-то сказала Риману, что Самариния напоминает ей отраженную реальность. Иллюзию, созданную теми, кому не повезло здесь оказаться. Страшную сказку, сотканную из грез, канувших в лето верований, нереализованных в других мирах идей, несбыточных надежд…

Оценки своему предположению не услышала — глава Храма Предназначения предпочел отделаться взглядом, но теперь во всем искала подтверждение собственному открытию.

Искала и находила.

Вот и теперь… Эта пустота была именно такой: гулкой, говорящей, наполненной образами.

— Нам всем его не хватает, — вытянув суть — как частенько бывало в их общении, Марвел уперся ладонью в косяк, не давая войти внутрь кабинета.

Элизабет дернулась… но тут же, извиняясь, кивнула. Подспудное напряжение сбивало реакции, добавляя им излишней резкости.

— Иногда мне кажется, что это я потерялась, а не он, — подняла она голову.

— Мы все немного потерялись, — Марвел убрал руку. Отступил, освобождая проход. — Я все чаще ловлю себя на том, что мечтаю вновь оказаться на Кейшу, Бернике или в любой иной дыре, лишь бы снова ощутить себя тем, другим, для которого все просто и понятно. — Он усмехнулся… вышло невесело: — Не ожидала?!

Элизабет переступила через порог, обернулась…

Марвел, Кейшу, Рикрейн, засветившийся там под позывним Дик Дик…

Марвел, Берника…

— Лиз…

Грони сделал шаг, собираясь разбить разделившую их грань, но она, качнув головой, остановила.

Берника…

Конгломерат Сэе и Гимли — планета, на которой родился Михай Оль Дер, ставший впоследствии капитаном Гроссом, к Приамской Бернике не имел никакого отношения. Единственная связь между ними — обогатители, на которых получали одну из нескольких сотен присадок для интраксорного топлива.

А к старховской… точнее, бывшей люценианской Кемрике?! Если убрать созвучие из списка ассоциаций и тот факт, что семья Гросса, получив при смене гражданства новое имя, находилась теперь именно там?!

Сытую… довольную улыбку Марвела, она уже не увидела, переключив командный в ограниченный режим.

Десять шагов до рабочей зоны. Десять секунд на то, чтобы вывернуть все наизнанку, разобрать и… собрать все заново.

— Карл, — сбросила она вызов на дежурного, — связь на Гордон. Кабаргу…

Скорповски, как он значился в разработке, Сашку она не называла.

Ожидание было недолгим, но трех минут вполне хватило, чтобы отправить в систему запрос и получить ответ. Кемрика… Спорный сектор Иваруш, практически аннексированный стархами перед самой войной с домонами.

По сводкам планета проходила, но только косвенно. Мелькала то там, то здесь, без привязки к именам…

С Гимли было все еще проще — фиксировалась несколько раз. Первый — чуть больше двадцати стандартов назад. Налет на крупные поселения, обслуживавшие обогатительные комплексы. Приписали его вольным, расследование не проводилось.

Спустя половину местного года еще один. Внешне все выглядело так же — падающие с неба внеатмоферные катера, взрывы, пожары, поднимающиеся вверх ядовитые облака, но с небольшими нюансами. Под всю эту чехарду с планеты были вывезены несколько тысяч мужчин и женщин. Молодых и здоровых.

Среди них оказался и будущий капитан Гросс…

Потом было еще два налета, после которых планету закрыли для контактов, выставив высокий уровень отравления биосферы. По оценкам специалистов на естественную очистку до приемлемого уровня должно было уйти не меньше сотни стандартов.

По оценкам специалистов…

— Госпожа подполковник…

— Минуту… — остановила она Карла, как совсем недавно матессу. Выставив высший приоритет, вбила в задание для группы Шуте еще одно название.

Чутье аналитика… В ее варианте оно уже не раз доказало свое право на доверие.

— Гордон, госпожа подполковник, — закончил дежурный, как только Элизабет вновь подняла внешку. — Старший лейтенант Кабарга…

В команде координаторов Карл Лифшиц был новеньким. Хороший парень, способный, но… не Сашка.

Сашка молчал. Она — тоже.

Если кто и говорил, то их глаза. О нечеловеческой усталости, о тоске, злости, невозможности что-либо изменить… О необходимости дойти до конца… О том, что ждало их там… за чертой, за которую он… они посмели… позволили себе заглянуть. О потерях, которые уже никогда не вернуть. О предательстве, о котором никто и никогда не узнает, кроме них самих. Об обретениях… за которые готовы были положить жизни. О…

О любви, которой не было и не будет, но которая поможет выжить там, где судьба загонит в угол.

О ненависти, для которой мало оказалось одного цвета.

О долге…

— Я — изменился? — Кабарга нарушил тишину первым. Встал, подошел к самому краю зоны визуализации, протянул ладонь, прикоснувшись к невидимой грани.

Сухой, тонкий… Китель едва ли не болтался на плечах, ставших какими-то четкими, категоричными.

Можно было бы сказать, что похудел, но это была не худоба. Он словно сжался, спрессовался, пытаясь стать тверже.

— Повзрослел, — Элизабет поднялась, но от кресла не отошла. Наклонилась вперед, упершись ладонями в стол. Сглотнула…

Тяжело, когда вот так… Уже не просто Сашка Кабарга, глядя на которого оживала душа. Александр…

Из брони, способной прикрыть душу, лишь вера. Да понимание, что должен… Обязан!

Он. Она. Они…

Иногда этого было мало!

— Ему было все равно, он просто делал свою работу. И когда выстрелил в меня из волновика. И когда бил, выбирая болевые точки. И когда собирался изнасиловать…

— Хочешь сказать, что я — другой? — скривился Александр, опустил руку.

— В тебе нет его равнодушия, — безоговорочно, не допуская иного варианта, ответила она. Выпрямившись, забралась на край стола, задумавшись, закинула ногу на ногу. — И все-таки, права оказалась именно я!

— Ты еще язык покажи, — не очень по-доброму хмыкнул Сашка в ответ. Потом, качнув головой, усмехнулся… Без веселья… — Так что там за история с леркаем? — он отступил, взгляд скользнул по обтянутому брюками бедру.

Элизабет мелькнувшего интереса не пропустила, вопросительно приподняла бровь: мол, это то, о чем я подумала?

Вдвоем, но для них это была иллюзия. Не только запись, но и невидимые Шторм, Воронов, Низморин… Операция из тех, когда каждый вздох под полным контролем.

Они оба об этом знали, но предпочитали забыть, оставшись один на один. Куратор-аналитик с расширенными полномочиями и ее подопечный.

— На Гимли, где родился Гросс, местная зверушка, — она откинулась чуть назад, опершись на выставленную руку. Натянувшаяся ткань обрисовала грудь… — Похожа на земного хорька, живет больше ста лет. Был обычай — при рождении ребенка заводить в доме. Вроде как приносит удачу.

Сашка многозначительно усмехнулся…

— Слишком дорогое удовольствие, — «успокоила» его Элизабет. — Михай — первенец, у сестер таких уже не было.

— Значит, ностальгия… — скептически качнул он головой. — Детские воспоминания…

— Зря их недооцениваешь! — уже серьезно заметила Лиз. — Все мы родом оттуда, из детства. Даже такие твари, как Гросс.

— И Скорповски? — подался вперед Сашка.

— Мне поднять вопрос о твоем отзыве? — Элизабет не шевельнулась, но даже такая, внешне расслабленная поза в ее исполнении стала более напряженной.

— Считаешь, отец стал моей слабостью? — не зло — настороженно, как мог бы прищуриться готовый к броску волк, спросил Сашка.

— Считаю! — спрыгнув со стола, ответила она. Прошлась по кабинету, видя в командном, как он следит за ней взглядом. Тоскливым… Изголодавшимся по нормальному… человеческому…

Эмпат, мать его…!

Эмпат и интуитивщик…

— Я до сих пор не извинилась перед тобой за шипы[2], - Элизабет развернулась, поймав Сашку в тот момент, когда он шевельнулся, на миг отвлекшись от наблюдения.

Кабарга поднял глаза… Улыбнулся… сначала только одними губами… криво, похоже на оскал. Потом шире, не сдерживая рванувшую изнутри внутреннюю радость…

— Я тогда облажался…

Элизабет кивнула, но — машинально, разрывая себя на «там» и «тут».

Там — идущий на Приам лайнер и другой, непохожий на этого Кабарга, которого она «сбросила», догадываясь, что в истории со Скорповски тот может оказаться отягчающим ситуацию обстоятельством.

Тут…

С мысли сбило пришедшее сообщение. Группа Шуте… Выкормыши…

— Твою…! — пробежавшись по строчкам, помеченным символом «особая важность», оборвала она Сашку. Как и он, недавно, подошла к линии визуализации, протянула руку, ладонью «приложившись» к невидимой границе. — Готовьтесь покинуть Гордон. Вам там больше делать нечего.

— Гордон нам больше не интересен. Остается Гросс, но и здесь стоит сместить акцент. Все, что необходимо, мы ему дали, теперь он должен дозреть. — Элизабет сделала короткую паузу — окно в корпусе напротив было темным. Таким же, каким должно было выглядеть и ее. — И — да, господин генерал, в своих выводах я полностью уверена!

Ночь за поляризованным стеклом была чисто номинальной. Яркий свет прожекторов под защитным куполом лишил не только звезд, но и самого ощущения покоя.

— А я разве что-то сказал? — Шторм с той стороны экрана был не столько спокоен, сколько флегматичен. Мол, говори… говори…

Еще вчера это ее выводило из себя, сегодня…

Она обернулась, тут же встретившись взглядом с Низмориным, который предпочел свое физическое присутствие в ее кабинете.

В должности, как и она, чуть больше полугода, но иногда казалось, что вот так, как сейчас, было всегда. Не показная — естественная расслабленность, ирония в глазах…

— До разработки Гросса Гимли не попадала в сферу наших интересов. Выведена из списка пригодных к заселению.

— Но у тебя на нее есть виды? — Шторм сдвинул кресло, окинул ее задумчивым взглядом.

— Виды? — переспросила Элизабет, неожиданно легко улыбнувшись. — Это больше, чем виды. Это… — она вернулась к столу, подняла еще одну внешку, развернула ее к Шторму, — серьезный намек на надежду.

— Считаешь, что там находится база Рикрейна? — Низморин поднялся, подошел ближе. В брошенном на нее взгляде было уважение и… азарт.

— Считаю, — довольно улыбнулась она, чтобы тут же продолжить уже серьезно: — По прогнозам Штаба домоны войдут в Сэю в течение полутора-двух месяцев. Если мы не успеем…

Заканчивать фразу было не обязательно.

Этот шанс добраться до Рикрейна и Визарда, вполне мог оказаться последним.

Дальнейший разговор был недолгим.

Да и о чем говорить, когда среди аргументов — исчезнувшие из открытых источников сведения о найденных на Гимли залежах черного инурина и подпись экспертов уже засветившейся у них лаборатории на решении о закрытии планеты.

Для соответствующих предположений хватала и каждого по отдельности, а уж когда и то, и другое…

— Времени на раскачку у нас нет… — тяжело вздохнув, чуть слышно повторила Элизабет слова Низморина, сказанные им напоследок. Окинула взглядом кабинет, зацепившись за цифры на таймере…

Начало третьего… Прогнозный на девять нуль-нуль она отменила, отдав группе приказ на отдых.

Им всем предстояла серьезная работа…

Входящий вызов не сбил с мысли, не стал неожиданностью и даже не вызвал раздражения, как это было в последнее время.

Что сдвинулось и почему…

Наверное, вот это самое… время, способное менять приоритеты, выставляя на грань самое ценное!

— Элизабет?

Голос был таким же, как вчера, позавчера, много дней тому назад… Взгляд — тоже.

Вопрос. Ожидание. Принятие…

Вместе — тяжело. По отдельности… с некоторых пор уже невыносимо.

— У меня есть восемь часов на сон, — позволив себе просто быть, мягко улыбнулась она. — Но если быть честной, то шести мне вполне хватит…

И не важно, что будет утром…

Главным было то, что оставалось с ними сейчас…

Я не забыла… Помнила возникшие тогда ассоциации. Черный, как безлунная ночь, «Дальнир» и похожая на белоснежного дракона «Тсерра».

И о форме. Один — тонкий, изящный, смертоносный клинок. Вторая — иллюзия, мечта, облеченная в мягкие, неуловимые благодаря мерцанию корпуса, контуры.

«Эссанди» был другим. Идельный корабль. Возведенная в энную степень рациональность и плавная, стремительная безудержность… Струящиеся линии, скрывавшие в себе неизбежность…

Цвет его тоже был таким же… смешивая в себе категоричность и готовность к компромиссу. Серый. Пепел… окалина прошлого, навсегда оставшаяся на обшивке.

— Отклика нет…

Тсерра продолжала «забивать» единственный активированный «Эссанди» канал связи, полностью заглушив его «всем, кто меня слышит». Дальнир вновь и вновь пытался достучаться до пробуждающегося разума. Схему использовали опробованную: полная открытость. Предоставленный ИР корабля выбор: принять или…

— Придется садиться, — я стояла у смотрового экрана, наблюдая, как меняются внизу цветные пятна. Шли на пяти тысячах, картинка один в один, без увеличения. — Что скажет медицина?

— Разве важно, что скажет медицина? — хмыкнул невидимый Стас. — Все равно пойдете в полной защите.

— И не поспоришь, — я скосила взгляд на стоявшего справа Джориша. Уже не в первый раз. И в каждый из них ловила себя на том, что не могу выразить в словах то, что вижу.

Невозмутимость? Сдержанность в варианте жреца высшего посвящения и бывшего лиската? Равнодушие?

Нет. Вот у сидевшего за штурвалом Джастина — выдержка, в которой смешалось все: и природная холодность, и выпестованное соответствующей подготовкой самообладание. А у этого…

— Капитан, полный доступ к базе. Встраиваем коммуникационные перемычки.

— Принято, — отозвалась я, не оборачиваясь.

«Добраться» до защитного купола, выставленного над кораблем, оказалось несложно. Две системы управления не стыковались друг другом, отрабатывая автономно. В одном контроль у искуственного интеллекта, коды к которому дал Хранитель. Во втором…

Со вторым было значительно сложнее. ИР «застыл» в режиме предактивации, не реагируя ни на блокирующие команды, ни на наши старания полностью вывести его из спячки.

— А он — красивый… — с какими-то ностальгическими нотками протянул Тарас.

Ему бы отдохнуть…

— Красивый, — согласилась я, «закрепив» на визоре изображение, передаваемое на «Дальнир» со сканеров базы.

Еще одна технология, «дотянувшая» до наших дней. Энергетический кокон, в котором находился лежавший на морском дне «Эссанди», был похож на кисею.

Обманчивое впечатление. Тонны отложений и полтора километра воды на тонкой пленке…

Им было, чем гордиться. Предкам, сумевшим соединить время.

— А если Тимка…

Костас замолчал сам. Ни Хранитель, ни его создание помочь не могли. Первый сдерживал флуктуационные всплески, все чаще возникавшие в сети Альдоров, второй… Со вторым все было значительно хуже. То ли парни не уследили, то ли звереныш сам проявил чудеса изворотливости, но один из холодильников с продовольствием оказался вскрыт.

Последствия были соответствующими. Тимка-младший, тихо постанывая, страдал от переедания, категорически отказываясь от помощи Стаса.

— Капитан, время, — Аронов подошел, встал слева, заняв место рядом с Торреком.

Сегодня мне во всем виделся тайный смысл…

Я знала, благодаря кому то и дело сбрасывало на символизм.

— Время, — кивнула я, зачем-то одергивая куртку. Нервы…

Уходили к планете мы в сопровождении фейерверка из обломков лже-ТЗС. Второй катер не добрался до цели, но и он сделал свое дело. «Вынырнувший» ему на перехват арх рвало на куски под аккомпанемент захлебывающегося смертью: «Ши ар. Ар химару!»

Они будут бояться своей тени…

Звучало, как приказ действовать!

— Передать на «Тсерру»… — я начала оборачиваться, но движения не закончила, вновь напоровшись взглядом на застывшего перед экраном Джориша.

Невозмутимость?! Сдержанность?! Равнодушие?! Нет. То, что я видела сейчас в его рассеянном, но при этом всеобъемлющем взгляде, в том, как он стоял… не просто он — часть мира, в котором мы, в отличие от него, были лишь гостями, в том, как дышал… полно, насыщенно, могло называться только слиянием.

Полным слиянием с реальностью, в которой мы находились.

— Эрари Джориш?!

Он не шевельнулся, но «волной» от не начатого движения меня откинуло назад. Торрек отреагировал мгновенно. «Принял», прикрыв собой сгруппировался…

Поднялись мы уже вместе. Парализаторы на максимуме…

Поторопились.

Джастин. Костас. Тарас. Антон. Сашка… Тишина в командном была такая, что хотелось заорать, выплескивая из себя непонимание.

Непонимание того, что проиходило на моих глазах.

— Их убили на рассвете… — Слова прозвучали хрипло. Мертвенно. — В Храме Судьбы было шестеро. Три капитана и три жреца, казнившие своих Богинь, как только закончилась перекачка данных.

— Оно того стоило? — в этом, возникшем из ниоткуда голосе, не было ничего, кроме отстраненного, безграничного безразличия.

Кто — мы?! Кто — он?!

— Демоны их… — Костас дернулся и… затих. Лишь мелькали над консолью пальцы, пытаясь остановить зарождающийся хаос.

— Сбой… Деактивация… Прерван контроль управления…

Про демонов это он точно! Предполетная карта раскручивалась в обратном порядке, выдавая на визоре алые символы.

Доступ запрещен…

Доступ запрещен…

Доступ запрещен…

— Капитан!

— Заткнись! — бросившись к рабочей зоне, рыкнула я в ответ. Фиксатор набедренной кобуры щелкнул, принимая бесполезный в этой ситуации парализатор. Ложемент мягко спружинил, подстраиваясь под тело…

Командный на вход блокирован. Чтобы устроить подобное с Дальниром, нужен код высшего уровня…

Терминальный… Опознаватель система не взяла…

А взгляд цеплялся за мелочи, ища в них опору. Растрепанная шевелюра Антона. Сведенные к переносице брови Сашки… Аронов так и стоял у экрана. Замер, «потерявшись» в чужой силе.

Тварь! Пристрелить бы…

Это уже о Джорише!

— Страх, — самаринянин выглядел незыблемым. Если и не Бог, то среди тех, кто с ним на «ты». — Страх перед властью, которую они получили.

Изваяние…

Мысль поправила — исчадие!

Интересно, кто из нас был прав?!

Общение с самой собой не мешало оценивать ситуацию и просчитывать возможные последствия.

Впрочем, особых усилий ни для того, ни для другого не требовалось. Все настолько…

— А если…

— Заткнись! — повторила я, на этот раз уже вновь оказавшемуся рядом со мной Торреку. Подняла дополнительный блок. Тот самый, созданный усилиями Юла…

Я не верила, что рано или поздно, но что-то подобное произойдет, просто была к этому готова.

Предательство!

Как же больно… Но где-то там!

— И тогда они решили, что чужая смерть избавит их от этого страха…

Чужая смерть…

— Капитан, сорок три процента…

Только кивнула. С какой скоростью мой корабль переставал быть моим, я видела. Сделать практически ничего не могла.

Отсек за отсеком. Система за системой… Пятьдесят процентов… Пятьдесят пять…

Прямой доступ… Нет!

Пятьдесят семь…

Технический… Нет!

Шестьдесят один…

Медицинский… Нет!

Шестьдесят четыре…

Дополнительный канал управления, который мы «провесили» после истории в Изумрудной… Нет!

Шестьдесят восемь…

Наши взгляды: мой и Тараса, встретились лишь на миг… Выбор…

Нам его не оставили.

— Передать на «Тсерру»… — связь и коммуникация «стояли» в начале списка. Слабая, но надежда… Мгновение заминки… чтобы решиться на подобное, должно быть абсолютно без шансов, но я закончила твердно, без малейших сомнений: — Протокол «Зеро». Загрузить!

Одна секунда… Две… В командном не тихо — обреченно. Когда предают те, кому ты безоговорочно веришь…

Система рухнула на четвертой, оставив памятью о себе пустой квадрат визора. Свернулись объемки, внешки, погасло освещение, присоски подошв влипли в покрытие, удержав в привычной вертикали…

Победа?! Нет! Лишь слабая надежда на нее!

Отсчет с двадцати. Или… Или!

С «или» были явные проблемы…

Голубовая прозначность воздуха, безбрежно растекшаяся за границей экрана, подернулась мерцанием. Затем потекла радужной пленкой защитного поля, намечая контуры зависшего перед «Дальниром» корабля…

Под десятку сердце пропустило удар. На покатом «лбу» проступившей «морды» четко прорисовались знакомые символы…

Ворош!

Только цвет был не серым, как у «Эссанди»… Черный!

— Капитан, вы… — Джориш обернулся резко, в одно мгновение перстав был Богом и став лишь человеком.

Уставшим. Опустошенным.

Восемь… Девять…

— Арестовать! — жестко бросила я, продолжая считать, сбрасывать с губ утекающие секунды.

Шесть… Пять…

Объяснять, кого именно и за что, не пришлось, как и называть исполнителей. Торрек оказался рядом с эрари первым. Удар в челюсть был сокрушительным. Джориша буквально вбило в ближайшую переборку…

И ни намека на жалость. Ни в этот раз!

Два… Один…

— Внимание! Режим самоликвидации запущен. Всем покинуть борт корабля… Внимание!

— Демоны тебя задери! — выкидывая Джастина из-за временно ожившего терминала, яростно оскалился Тарас. Смотрел при этом едва ли не с восхищением, мол, знай наших.

— Капитан, есть аварийный доступ! — Костас из-за внешки даже не высунулся. — До готовности «Легенды» к сбросу…

Ударившее меня под дых ощущение было странным. Не пустота — открывшийся перед нами путь. Словно мы только что сдали самый главный в нашей жизни экзамен…

Оставалось понять: кому и… чем нам это грозило?!

— «Рэйкам» — командный борт группы «Ворош». Мы предполагали, что он может находиться здесь, но…

Регенерация — регенерацией, но за последние десять минут радуга на лице Джориша стала только ярче.

— Адмиралу Соболеву об этом известно?

Сейчас бы встать, да пройтись…

«Дальнир» я держала на аварийном. Отсчет режима самоликвидации остановила, но достаточно было короткого кода, чтобы запустить вновь.

Перестраховка? Нет. Просто хотела быть уверена, что не придется делать выбор между очень плохим и совсем плохим.

— По согласованию с главами секторов информацией о четвертом корабле артосов в Штабе владеет лишь он, — медленно, с явным трудом ответил Джориш. Сидел у той самой переборки, куда его откинуло стараниями Торрека.

Домон стоял рядом… На карающего ангела походил мало, не хватало самообладания.

— Ваша задача? — в отличие от Торрека я была спокойна. Возможно, даже слишком.

— Вступить в контак с ИР, — Джориш посмотрел на меня. Улыбка была…

— Стас! — оглянулась я на медика. — Проверь.

— Сделаю, капитан, — невозмутимо прошел он мимо. Подошвы чуть слышно «чавкали», цепляясь за покрытие…

— Мам… — Юл, воспользовавшись моментом, пристроился с другой стороны. Протянул бутылку шаре… — Мне кажется, — когда я приняла подношение, начал он преувеличенно-серьезно, — я знаю, где перехватили управляющую команду.

— Самый умный, да?! — ворчливо прокомментировал его слова «зарывшийся» во внешки Костас. «Отрабатывал» через системы «Легенды». Время обработки, конечно, не то, но зато надежно. — Где — и без тебя известно, а вот как…

— А ты не пробовал… — Юл тут же потерял ко мне интерес и «потопал» к терминалу Костаса.

Позер!

Впрочем, а почему бы и нет?! В том, что все было так, как было, имелась и его заслуга.

— И чем так важен этот самый «Рэйкам», что отправили именно вас? — сделав обжигающий глоток — заслужила, неторопливо, чувствуя, как «подбирают» меня ленты фиксаторов, откинулась на спинку ложемента.

О том, что с появлением эрари на борту «Дальнира» все не так однозначно, как он говорил, я думала, но… Стоило признать, данное им объяснение полностью удовлетворило мою подозрительность. Предактивация Альдоров… Реакция «Эссанди» на нее могла и… оказалась непредсказуемой.

Сейчас та же самая ситуация выглядела более остро и неоднозначно. Как и роль Джориша в ней.

— Информацией, — вклинился в наше общение безликий голос.

— Я спрашивала не вас, — огрызнулась я и… вновь расслабилась.

Расскажи кому…

По последствиям, так легче самой застрелиться.

Вышедший из-под контроля корабль, замерший в двенадцати минутах от самоликвидации. Еще один…

Дарил отыгрывал в параллели, держа связь с полста первым через четыре-два-нуль, «лежавший» в его ангаре.

— Информация тут ни при чем, — поморщился эрари.

На миг кольнуло не то раскаянием, не то сожалением, но тут же затихло. Секретность — секретностью, но о последствиях ему стоило задуматься.

Стас отвел сканер диагноста от лица Джориша, поднялся:

— Капитан, у него сломана челюсть, — повернулся он ко мне.

Я укоризненно посмотрела на Торрека, тот пожал плечами…

Рассказывать точно не стоило.

— Значит, информация тут ни при чем, — задумчиво повторила я. Манеру разговора переняла у самого Джориша… Об этом ему тоже стоило подумать заранее. — Тогда что?

Минуты утекали…

Еще не критично, но это если не брать во внимание, где именно мы находились.

— Капитан… — взгляд Стаса стал изучающим.

— Лидер-капитан, — слегка добавила я напряжения. — Я — жду!

Обернувшийся Юл улыбнулся, Костас, вынырнув из-за внешки, продублировал мимику сыну.

Позеры! И… паяцы!

Выбора у нас не было — только довести ситуацию до абсурда.

— ИР «Рэйкама» полностью сформировал свою личность.

Будь на месте Джориша кто другой, сказала, что слова дались ему нелегко, но это был Джориш. Эрари ударной эскадры самаринян. Лиската Храма Судьбы, «уступивший» ради немилосердной тяги к звездам…

Эта мысль мелькнула, тут же потонув в более насущной. ИР «Рэйкама» полностью сформировал свою личность…

Джориш забыл добавить, что произошло это десять тысяч лет тому назад.

— Плюс исследовательский интерес, — «тяжело» вздохнула я. Сохранившаяся в первозданном виде ментальная матрица предков…

Ради такого действительно стоило рискнуть…

От риска мы никогда не отказывались, но когда ввязывались в авантюры, всегда понимали — ради чего это делаем.

Отстегнув ремни, поднялась. Хотелось рывком, но… не получилось. Тут бы не взлететь…

— И что мы теперь будем делать? — едва ли не ласково поинтересовалась я.

Тарас демонстративно отвернулся к «пустому» терминалу. Джастин, подумав пару мгновений, занял место второго.

Перевела взгляд на Антона… тот предпочел сделать вид, что его в командном нет.

Аронов… Этот, как «очнулся», молчал. Только смотрел как-то одухотворенно, словно знал то, что мне было еще неведомо.

Подобного варианта я не исключала. Побывать в «эпицентре» контакта двух ментатов и не «хватануть» от чужого дара…

— Придется решать нам, — «мило», как учил Тарас, улыбнулась я Джоришу.

— А меня вы в расчет не берете? — в голосе… Рэйкама прозвучало что-то от обиды.

— А вы можете что-то предложить? — не меняя оскала, развернулась я к экрану.

Системы работали на минимуме, так что четкости у картинки не было. Только темный контур на грязно-сером фоне.

— Я бы тебе не советовал с ней связываться, — хмыкнул Джориш, тут же скривившись.

Сломанная челюсть…

Могло закончиться и хуже.

— Мне поблагодарить вас за поддержку? — резко изменила я тональность разговора.

— Убереги меня Судьба от такой благодарности! — шевельнулся эрари. Приподнялся…

Его качнуло, на этот раз отдавшись во мне муками некстати проснувшейся совести. На каком уровне шло общение этих двоих, я догадывалась. О том, что оно было очень нелегим — тоже.

— По договоренности с главами секторов «Рэйкам», в случае его согласия, возвращается на Самаринию. «Эссанди», как и предполагалось, поступает в распоряжение группы «Ворош».

— Вот как?! — насмешливо протянула я. — И Рэйкам согласен?

— Предлагаете мне принять командование группой? — голос ИР стал игривым.

И ведь все нашими стараниями. Массив данных, который «грузили» через канал «Эссанди», включал и личное общение.

— Мне вынести этот вопрос на обсуждение? — поймав себя на том, что едва ли не наслаждаюсь, парировала я.

Если бы не это… «едва ли»…

— Вряд ли я получу поддержку Дальнира и Тсерры, — «обиженно» откликнулся Рэйкам.

— Вы забыли про Большого Тимку, — «добила» я своим аргументом.

— И хотел бы, да нечего возразить, — «буркнул» Рэйкам, вроде как признавая свое поражение.

Я не обольщалась. Сравнивать себя и…

— Это — базовые личностные характеристики или высокая адаптивность? — «невинно» поинтересовалась я у Джориша.

Довести ситуацию до абсурда…

Как же больно!

Нечто подобное мы уже проходили. В Изумрудной. С Искандером.

— Считаете его специалистом? — «угрюмо» уточнил Рэйкам.

— Скорее, промежуточным звеном между нами и вами, — не осталась я в долгу.

— Капитан… — Джастин развернулся вместе с ложементом. Показал большой палец…

— И — то, и — другое, — выдавил из себя Джориш. Сделал шаг.… Стас успел подставить плечо.

С уровнем общения я не ошиблась. Если только значительно преуменьшила.

— Остается вам посочувствовать, — хмыкнула я, глядя на эрари. На душе было темно и мерзко…

Дальнир. Тсерра. Маленький Тимка…

Не предатель, но… предавший…

— «Рэйкам» участвовал в боях с домонами. Его опыт — уникален, не говоря уже о навигационных картах, которые он готов передать Коалиционному Штабу, — Джориш тоже смотрел на меня.

Так похож на человека, но…

Усмехнувшись, качнула головой. Довести до абсурда… Ему достаточно было приказать, но он продолжал объяснять и уговаривать.

Сейчас бы сбежать… как тогда. Взять билет на первый попавшийся рейс и, закрыв глаза, переступить через линию тамбура, отрезав прошлое от настоящего.

Вот только первый попавшийся рейс вел либо с войны, либо…

— Я не могу командовать кораблем, ИР которого не доверяю, — ставя точку, твердо произнесла я. — Мне придется подать рапорт о выводе «Дальнира» и «Тсерры» из состава группы. И… — паузу делать не собиралась, но горло сжало от осознания неотвратимости этой потери, — ее переименовании.

— Это — ваше право, — Джориш был невозмутим. Даже в варианте слегка заплывшего глаза и огромной гематомы на бледном лице. — После возвращения на базу можете поднять этот вопрос.

— Но торопиться вы бы мне не советовали, — закончила я его фразу.

— В данной ситуации момент доверия выглядит очень…

— Капитан! — оборвал его Костас. — Полста первый передает: фиксирую вхождение в сектор четырех доргов. Повторяю: фиксирую вхождение в сектор…

— Демоны их…!

Должна была рявкнуть, но получилось как-то обреченно.

— Я же говорил, — улыбнулся Джориш.

— Молчать! — все-таки «сорвалась» я. Внутри мерцало отражениями звезд безбрежное спокойствие. Идеальная гладь… — У нас есть два варианта. В одном я получаю безоговорочные гарантии подчинения до возвращения на базу, во втором мы все дружно подыхаем.

— На борту «Дальнира» ваш сын, — решил загнать меня в угол Рэйкам.

Джориш только качнул головой… сожалея о несдержанности ИР.

— Мой сын в список этих всех не входит. Как и большинство членов экипажа.

Теперь повернулся и Тарас. Хмыкнул… зло, на грани изменений.

— Она — шутит? — в безразличие голоса Рэйкама мне послышалось что-то от недоверия.

Знал бы он…

Он знал, что я — блефовала, но как же этот блеф был близок к тому, что чувствовала…

— Нет, — ответ Джориша прозвучал приговором. Жестким, категоричным.

— Нет, — повторила я за ним, надеясь, что парни когда-нибудь простят мне эту слабость. Слабость, в которой я играла их жизнями.

Эта пауза была даже не короткой, она уместилась в миг между всплесками боли, в ритме которой билось сердце.

Потери… Потери… Потери…

Моя личностная нарратива лежала в их плоскости.

— Код командного доступа? — потребовала я, взглядываясь в несуществующее лицо за границей экрана.

В том, что получу его, я не сомневалась.

Лишь в том, как буду существовать дальше…

Горы и небо…

Прошлое и настоящее.

Когда-то в них была вся жизнь. Теперь — только смерть. Не конкретная, способная стать именно его, а та, абстрактая, остающаяся ассоциацией, пока не придет именно за тобой.

И ведь не было причин…

К чему обманываться?!

Серые линии, лихорадочным пульсом вгрызавшиеся в бесконечную голубизну…

У него были причины ненавидеть эти изломанные контуры, уже не раз становившиеся гранью.

Небо. Горы. Эшафот…

Либо — начало, либо… конец. Вариант из тех, когда не изменить… Та ее «смерть» до сих пор стояла между ними.

— Оставьте нас с подполковником одних, — приказал Индарс, так и не развернувшись от окна, за которым были небо и… горы. И алые потеки заходящей звезды на навечно застывших на этих вершинах слезах.

— Мой император…

Он «видел», как Йорг встал, но с места не сдвинулся, глядя не на него… как и он, на небо и горы.

Тоже память, но уже другая. Не детство — молодость. Гонки, «погубившие» его брата и сделавшие Индарса тем, кем он сейчас был.

Песчанный лев…

Их с Йоргом дружба зародилась не тогда — позже, но память возвращала именно в те дни, когда Йорг командовал нашедшей их поисковой группой.

Потом он тоже… был. Всегда — рядом. Всегда — готовый стать первым.

Радормир спорить с его решением не стал. Поднялся из-за стола, но прежде чем направиться к двери, подошел к Шаевскому. «Поймав» заинтересованный взгляд подполковника, положил руку ему на плечо.

— Удачи, — произнес тихо, но не настолько, чтобы не услышали и остальные.

Одного слова хватило, чтобы Шаевский «расслабился», вняв прозвучавшему предупреждению.

Выкормыш…

Шторм в такие моменты едва ли не «растекался», словно освобождаясь от притяжения, становясь пустотой, готовой принять в себя новые правила игры. Шаевский же скорее «замирал». Мягкий, неуловимо податливый, но при этом какой-то ускользающий. Вроде вот он…

Орлов был совершенно другим. Офицер до мозга костей… Это было придумано не им, но Индарс соглашался даже не с каждым словом — с каждым звуком в этой фразе.

Офицер!

К чему придумывать иные эпитеты, когда и этим все сказано.

— О чем вы думаете, подполковник? — дождавшись, когда за Йоргом закроется дверь, поинтересовался Индарс.

Получилось неожиданно даже для самого себя, но это… если только вновь обмануться. Стоило копнуть глубже, пытаясь разобраться в причине подобного любопытства, как все становилось на свои места.

Та самая грань… Жизнь. Смерть… Именно она требовала добраться до сути того, что их связывало. Не его и Орлова. Или… Шторма.

Его и… этого подполковника, уже ставшего слишком многим и собиравшегося стать еще большим.

Искать не пришлось, все оказалось очень просто. Чисто человеческий интерес, пусть и приправленный отправленной хатчем потребностью знать все и даже больше.

— О неизбежности, — не задержался с ответом Шаевский. Принимая «статус» общения, поднялся, отодвинул стул. — И — неотвратимости.

— Мысли — хорошие, — лишь теперь развернулся Индарс. Посмотрел с прищуром… остро. — Ответ — лживый.

— Вы правы, — Шаевский не стал спорить. Улыбнулся… Почти мудро, застыв за шаг от еще одного рубежа. — Я думал о дочери. О том, каким буду дедом…

Человеческое…

Война окончательно избавила их от лукавой сентиментальности, подняв из недр души то, что и было основой.

Искренность…

Чувств, дум, поступков.

Любви. Ненависти. Принятых и… непринятых решений.

Жизни и… смерти.

— Если — будете, — не дал ему закончить Индарс. Усмехнулся, отметив, как закаменели черты лица подполковника. — Война предоставила нам уникальный шанс. Начать все с начала.

Шаевский нахмурился, затем опустил голову… тут же ее подняв.

Способный мальчик… что немного, но настораживало. Это для него он еще слишком молод, а для Радормира?!

Прошлое и настоящее не ограничивали список, продолжая его в будущее.

— Вы уверены в том, что это — правильное решение?

— Нет! — не скрывая, что для него выбор не был однозначным, ответил Индарс. Сделал всего пару шагов, но и этого хватило, чтобы расстояние между ними уже не в первый раз схлопнулось, уничтожив все, что делало одного — императором стархов, а второго — подполковником контрразведки Союза.

Два отца… И боль за детей, одна на двоих…

— Когда ардоны домонов подойдут к границе сектора, нужно будет что-то, способное стать сильнее ужаса вторжения.

— Хотите своей смертью сплотить империю? — понимающе уточнил Шаевский. Чуть склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь…

Вот это было своим — не снятым калькой с других. Вряд ли успело стать визитной карточкой, как у Шторма его марш, но…

Подполковник хитро улыбнулся, давая понять, что не пропустил «вдумчивого» взгляда императора, но говорить ничего не стал. Отошел к окну, остановился, но не слева, где недавно стоял сам Индарс, а — справа, «взяв» другой ракурс.

Тоже горы и небо, но…

— Хороший ход, — согласился он спустя минуту. — Единство нации, но уже под лидерством нового императора. Возможность поддержки, оставаясь при этом несуществующим…

— Но…

— Насколько я понял, реализацию этой идеи вы собираетесь возложить на нас? — в движении Шаевского не было торопливости. Четкий разворот без малейшего намека на манерность.

Статус кво…

Не мальчишка…

— О том, что я — жив, будут знать лишь Радормир и Йорг.

— Настолько нам доверяете? — усмехнулся Шаевский.

И ведь не провокация — чтобы окончательно «раскрыться» подполковнику оставалось преодолеть последнюю грань, которой для него являлся пиетет лично перед ним, императором Индарсом, скорее уж желание дать себе несколько секунд на раздумье.

— Прошу меня простить, господин император, — подтверждая предположение, произнес он. Окинул кабинет жестким взглядом… — Время операции мы определили, — добавил, отойдя к столу. Ладонь легла на край, став несокрушимой опорой. — На эвакуацию экипажей крейсеров потребуется минимум два-три часа, но эту проблему на себя возьмет адмирал Соболев.

— Используйте самаринян. Без их поддержки в любом случае не обойтись, — Индарс вернулся к окну, «обезличивая» их общение.

Это потом…

Это — потом, могло оказаться весьма непредсказуемым.

— Перекодировка личного состава, — кивнул Шаевский, принимая сказанное к сведению. — Группа «Ворош»?

— Нет!

Прозвучало более чем категорично, но подполковник словно и не заметил.

— Значит, опять самариняне, — кивнул он. — Мне нужны будут списки экипажей. Личные дела, ментальные характеристики.

— Вы их получите, — отвернулся Индрас, вновь впившись взглядом в горы и небо.

Императорская тюрьма находилась несколько севернее. Неприступный каземат для особых преступников.

Сколько бы ни прошло дней, он помнил… Серый балахон, висевший на ней мешком. Осклизлый камень стены… Пустые глаза… И звук. Надрывный звон цепей, сопровождавший каждый ее шаг.

Его смерть была шансов вернуться к ней, но…

Сначала им предстояло победить в этой войне.

— Существует несколько дублеров, способных при некотором старании с вашей стороны оказаться, например, в структуре Коалиционного Штаба.

— Это значительно облегчает мою задачу.

Последнее слово прозвучало уже совсем рядом, но Индарс не обернулся. Сказано — много, несказанно…

— Спасибо за предложение, но… — Шаевский замялся…

— Спасибо, что отказались, — закончил за него Индарс. — Вы правы, Рамкиру лучше оставаться живым. Его любят на флоте, да и Радормиру не помешает поддержка брата.

— И — Союза, — Шаевский сделал еще один акцент. — Но если бы я его принял…

— Я бы вас понял, — так и не повернулся Индарс. Не по черствости — признавая, что даже для них в этот миг все было слишком острым. — И еще… У меня будет личная просьба.

— Все, что в моих силах, господин император…

Голос ни одного из них не дрогнул… Так и должно было быть…

Должно ли…

— Лидер-капитан Орлова не должна знать об этой операции. Ни на стадии ее разработки, ни позже.

Пауза была ожидаемой, как с повисшее между ними напряжение.

Таши… Иллюзорная уязвимость, делавшая его сильнее…

Ответ тоже был предсказуем:

— Это — ваше решение, господин император.

Радормир перехватил его уже по дороге к стапельной стоянке. Вышел из боковой аллеи сада, пристроился рядом, без труда «поймав» шаг.

Закрытые военные учебные заведения… Какое из них закончил старший сын Индарса, так похожий на своего отца, разведке Галактического Союза выяснить не удалось.

— Это будет страшное время, — произнес после недолгого молчания. Все очень четко и однозначно. Никаких эмоций, лишь констатация факта.

— В нашей поддержке вы можете не сомневаться, ваше Высочество, — несколько отстраненно заверил его Шаевский, едва ли не впервые обратившись, используя официальные формулы.

— А разве мы говорим о сомнениях? — остановился тот. Мелькнувшая на губах улыбка дала понять, что истинная суть фразы от него не ускользнула.

Еще одна грань. Еще одно начало… Все, что было до этого, оставалось там, в прошлом. Здесь и сейчас рождалось будущее.

— Скорее, о понимании, — согласился с ним Шаевский, замерев напротив.

Осознавал ли свою ответственность?

Этот вопрос он себе не задавал, точно зная, что в их службе действуют другие меры.

Жизнь!

Никакой демагогии.

За всем, что они делали, стояла жизнь, которую им удалось или… не удалось спасти.

— Насколько мне известно, ваша дочь отказалась покидать Таркан, желая быть как можно ближе к мужу?

— Это — ее решение, — суше, чем хотелось, ответил Шаевский.

Ко всем его задачам…

— Моему брату повезло, что у него такая жена, но вы, как отец, должны объяснить… — Он отвел взгляд…

Растекшийся по вершинам гор алый стал глуше, отказавшись от яростного неистовства.

Обманчивая мягкость, скрывшая под собой несокрушимую твердость…

— Как отец, — вновь посмотрел он на Шаевского, — вы должны объяснить дочери, что это — наша война. Их — сохранить тех, кто будет о нас помнить.

Радормир уже ушел, а Шаевский все стоял и смотрел ему вслед.

Уходили минуты, перенося свою ценность на те, что остались, но дороже их было сейчас понимание.

Понимание тех, кому предстояло строить новый мир… после победы!

— Хреново?

Я — кивнула. Не оглянувшись.

На борту «Дальнира» от Дальнира не скрыться, оставалось только спать. После вахты, во время, сбросив управление на Торрека. Или… уходить в каюту и напиваться, стараясь выкинуть из памяти тот час.

Час, в котором меня предал тот, кого я считала частью себя.

Здесь, на базе, проще не стало. Три корабля, ядро группы.

ИР двух из них подчинились чужому приказу.

Предательство?

Джориш был прав — даже с человеческой точки зрения ситуация не выглядела однозначной.

— Таши… — Тарас обняв, прижал к себе.

Уткнувшись лицом ему в шею, вздохнула.

— Вас только оставь без присмотра…

Я попыталась вывернуться, но Тарас не отпустил, «прикрыв» собой, когда Дарил сцапал нас обоих.

Уйти без боя не удалось. На какое-то время боль отступила — память заретушировала недалекое прошлое, оставив лишь главное: выжить! Выжить любой ценой и вывести корабли из системы…

Увы, самообман оказался недолгим. Поддержка подошедших щитоносцев вновь расставила все по своим местам.

Будь я мужчиной… Дело не в том, что я — женщина. Демону было так же тоскливо, как и мне.

Он этого не показывал, но я — замечала. В том, как «замирал», уходя куда-то вглубь себя. Как смотрел вдаль. Как молчал, хмуря брови.

— У них не было выбора…

Я зажмурилась, благо, никто не видел. Сейчас бы разрыдаться, очистив душу слезами и избавив от серости, в которой обида и понимание отрабатывали пятьдесят на пятьдесят.…

У них не было выбора… У нас у всех его не было.

Рэйкам. Джориш. Я…

Обстоятельства, в которых каждый из нас должен был действовать максимально эффективно.

— Знаю, — я вновь дернулась…

Тарас отпустил, а вот Дарил перехватил и, прижав к себе спиной, развернул в обратную от озера сторону.

Жилые корпуса базы, технические модули, фермы стапелей… И… небо! Просто небо с пушистой дымкой беспечных облаков.

— Рапорт у Соболева! — я вырвалась. Отошла.

Это вместо ответа на незаданный им вопрос. Смогу ли я жить без «Дальнира»?!

Смогу ли я…

«Рэйкам» ушел вместе с эскадрой эмари Ханиля. Джориш остался у него на борту.

Должно было стать легче…

Легче не стало.

— Это война, Таши. Война. — Дарил встал слева. Как тогда… Тарас хмыкнул и… пристроился справа.

Ангел и демон. Не изменить.

— Это — война! — развернулась я к Дарилу. — Скажи… Ты, — я ткнула пальцем ему в грудь, — сможешь ей доверять?!

Дарил помрачнел, но, горько ухмыльнувшись, ответил:

— Но ведь ты смогла. Мне.

Сглотнув, на мгновенье отвела взгляд. Про эту параллель я совершенно забыла.

— Это — другое! — твердо посмотрела я на него.

— Нет, — улыбнувшись, демон качнул головой. — Таши… — его ладони тяжело легли мне на плечи. — Там… — он кивнул в никуда, но объяснять, что имел в виду, не требовалось, — мы были одиночками. Ты, я, Тарас, Стас, Костас, Валечка. Только мы! И весь мир против. Все изменилось, — после короткой паузы добавил он, — а мы — нет.

Вздохнув, опустила голову.

— Я все усложняю? — мой голос прозвучал глухо.

— Нет, — он вжал меня в себя, уткнулся подбородком в макушку. — Сейчас бы вернуть все, как было…

Как было… «Легенда». Очередной заказ. Притон на Гордоне, заменивший нам родную гавань. Столик в углу. Кресло. Тарас у моих ног… обманчиво расслабленный, ленивый. Дарил за правым плечом. Искандер…

Застилавший глаза пот. Ярость. Бессонные вахты. Обрывавший чью-то жизнь залп главного калибра. Груз, за которыми охотилась половина Галактики. Искандер…

Цена и ценность.

Мы могли многое. Почти Боги… Вот только… были и оставались людьми.

— По девочкам соскучился? — хмыкнув, нарочито игриво уточнила я. — Светленькие. Темненькие. Рыженькие…

— Капитан… — отстраняя меня, укоризненно протянул Дарил.

А морда невинная…

— Что — капитан? — пока еще через силу хохотнула я, разглядывая «засмущавшегося» демона. — Тебе напомнить, как мы с Тарасом тебя спасали.

— Один раз только и было… — «оскорбился» Дарил, «стрельнув» взглядом в сторону ангела.

— Один?! — возмутился Тарас. — Один раз, это когда эти самые: светленькая, темненькая и рыженькая. А когда только светленькая и темненькая?!

— А еще была та, синенькая, с зубастой татуировкой на попе… — поддержала я ангела.

— С татуировкой на попе? — Дарил вполне искренне задумался. — Да еще и зубастой? Не было такого, капитан!

— Не было?! — попыталась я грозно свести брови. Сделать это, смеясь, было не так-то просто. — Как же ее звали? — посмотрела я на Тараса. Тот тоже ржал… — Лили? Рики?

— Рики, это та маленькая, с Зимбри. Которая как ребенок, а самой уже давно за семьдесят, — захлебываясь смехом, поправил меня ангел.

— А Лили — люценианка Валечки, — внес свою лепту незаметно подошедший Стас. — А та, с татуировкой — Зири.

— Так ты у нее тоже был?! — развернулась я к медику. Медленно выдохнула, вроде как не находя слов.

— Подожди, капитан… — Стас насупился… — Мы же вместе…

Демоны их задери!

В Стаса я вцепилась сама. Уткнулась лбом в грудь, задыхаясь то ли от смеха, то ли в глухих, лишенных слез рыданиях.

Мы собирали друг друга… Вытаскивали из притонов, безвыходных ситуаций, выставленных на нас ловушек… Мы делали невозможное, лишь бы вновь вместе…

А еще умели понимать и прощать. Видеть будущую силу в минутной слабости. Отличать предательство от… обстоятельств, выворачивая их в свою пользу.

Мы…

Это было то самое, о чем я помнила, но… забыла.

— Капитан, у нас проблема, — дождавшись, когда я затихну, загадочно протянул Стас.

— Что еще?! — проворчала я, рукавом куртки вытирая лицо. Отступила.

— Юл… — улыбка медика была многозначительной.

— Что — Юл? — забеспокоилась я. Собственные переживания многое оставили за бортом.

Сын, которого не видела после возвращения на базу. Тимка, «ушедший» в экипаж Ван Хилда. Сашка Аронов, которого «сбросила» на Дарила и Ягомо…

Список упущенного с каждым днем становился все больше…

— Жениться собрался, — Стас подобрался, став похожим на вышедшего на охоту хищника.

— Жениться?! — растерялась я. — На ком?!

— Да на девчонке этой, — нарочито пренебрежительно дернул плечом Стас. — Он к ней подкатил по-взрослому, ну а она ему…

— У стархов с этим серьезно, — глубокомысленно выдал Дарил, с трудом сдерживая улыбку. — Только после свадьбы.

— Только не говори, что у тебя совета просил! — развернулась я к демону.

Жизнь продолжалась…

— А что, я уже не авторитет? — «обиделся» тот.

— Демоны вас… — выдохнула я.

Действительность корректировала наш курс…

Всегда на острие…

По-другому не получалось.

— И это еще не все, — оскалился Тарас.

Этот мой вздох был мученическим:

— Надеюсь, ты… не… — посмотрела я на него исподлобься.

— Я — не… — фыркнул ангел. — Это — Эссанди.

— Что — Эссанди? — непонимающе замерла я.

— Да заявила, что только женщин ей на борту не хватало, — невозмутимо дернул он плечом.

— Это она про Рэю?! — угрожающе протянула я.

Единственной барышней в экипаже, который формировался для «Эссанди», была самаринянка. Шла помощником капитана.

Карин садился первым пилотом, занимая то место, которое ему предназначалось изначально.

— Капитан, Аронов… — попробовал смягчить мою реакцию Стас, но у него получилось плохо. Уж больно улыбка была задорной.

— Что — капитан Аронов? — в отличие от медика, я свою роль взбешенного самодура вела до конца.

— Предложил ей обратиться с этим вопросом к тебе, — подмигнул Дарил.

— И? — «ловя» кураж, уточнила я.

— Ищет посредника, — заржал Тарас. — А Аронов еще и запугивает, что ты всех, кто недоволен…

Не дав ему закончить, подняла руку, отвечая на входящий вызов. Выслушав, посмотрела на застывших передо мной парней.

Прошлое. Настоящее. Будущее…

Время шло, но не менялось главное. Мы дорожили жизнью друга больше, чем своей.

Искандер был из той же породы, сделав свой выбор, когда настал час. Больно, но на его месте мог оказаться каждый из нас.

— Приказ?

Плечом к плечу…

— Приказ, — кивнула я Дарилу. — Самариняне закончили настройку Альдоров, приступают к первой фазе активации. Группа «Ворош» полным составом передислоцируется в сектор скайлов. Задача — навигационная поддержка.

— Будет весело, — скривившись, протянул демон.

— А когда было иначе? — усмехнулась я. Посмотрела на стапельную площадку…

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди»…

«Нарото», «Рокси», «Хаиш», «Эксани», «Майори», «Зверь», «Барси», «Айлари», «Паджер», «Иллюзор», «Истори» …

Корабли и люди…

Их становилось все больше…

— А как же Юл? — сбил меня с патетики Тарас. — А жениться?

Ухмыльнулась и, хлопнув его по плечу, зашагала к жилым корпусам:

— Так она теперь на «Дальнире» вторым техником, — бросила, не оборачиваясь.

— И ты молчала? — догнал он меня. — Капитан…

Ангел не ошибся…

Я была их капитаном!

Глава 5

Шесть месяцев с начала войны…

Время без веры и надежды…

Соболев лучше, чем кто-либо, знал, что короткой она не будет, но что-то в душе продолжало считать уходящие дни.

Ни с ее начала… до ее конца!

Так было еще вчера. Сегодня…

Сегодня они подводили промежуточные итоги.

С одной стороны — безвозвратно уничтоженные планеты и миллиарды потерянных жизней, о которых придется сожалеть, несмотря на понимание, что не всесилен. С другой — полностью сформированная структура Коалиционного Штаба.

Несравнимо, но…

На этой чаше весов тоже были миллиарды… Их еще можно было спасти!

Пять ударных армад, основу которых составили группировки Галактического Союза, стархов, демонов, скайлов и самаринян. Еще одна — сборная, в которую вошли подразделения Приама и все, что осталось от люценианского флота.

В составе каждой — четыре полноценных корпуса по шесть эскадр. До восьми супертяжей, двадцати — тяжелых, двадцати четырех — средних и ста двадцати звеньев малых крейсеров.

Места дислокации не только позволяли прикрывать наиболее вероятные направления, по которым они предполагали продвижение домонов внутрь Галактики, но и маневрировать, максимально быстро реагируя на возможные угрозы.

Несколько точек подскока — прыжковых зон с большим покрытием, с «поддержкой» оперативных групп и эскадр первого удара. Коммуникационные центры с выходом на информационные каналы прошедших активацию Альдоров.

Еще четыре корпуса — наследие Службы внешних границ, были «переформатированы» в мобильные группы, действовавшие под контролем Коалиционного Штаба, но в варианте автономного решения поставленных перед ними задач. Разведка — в том числе и в секторах, условно занятых домонами, точечные удары по позициям сил вторжения, сопровождение эвакуационных транспортов, установка буев оповещения и минных полей, навигационная безопасность.

Во главе — контр-адмиралы Шмальков, Фразин, Берсенев, Шорн…

Зоны, в которых предстояло работать в ближайшее время, они знали лучше всех остальных.

— Из одиннадцати систем Окраин под полным контролем домонов находятся шесть, — Шмальков сдвинул карту над тактическим столом. Как и многие находившиеся в оперативном зале, на борту «Байярда» он присутствовал в виде проекционного скола. Визуализация, позволявшая получить полноценный эффект «присутствия». — Еще в двух: Джери и Шах, по полученным от разведгрупп сведениям, сконцентрированы корабли вольных, перешедших под командование капитанов Шахина и Лавира. Условно свободными остаются три. Гордон, Сэя и Ргоя.

— Сэю можешь прибавлять к тем шести, — поправил его Шорн, на мгновение «выпав» из проекционной «сетки». — В районе Гимли засветилась четверка СиЭс. Если все пойдет по накатанной схеме, через сутки на орбиту встанут ардоны.

— Остаются Гордон и Ргоя… — качнул головой ардер Зарих, возглавлявший армаду демонов. — Сссуки…

Был он «тяжелым», монолитным. Стоял, буквально врастая в панели металлопластика. Говорил сухо, веско…

Воевать ему не пришлось — локальные стычки с неспокойными соседями не в счет, но все, кто находился в этом зале, относились к тому типу людей и… не людей, для которых отсутствие опыта не являлось преградой для его получения.

Долг… Я — обязан…

Костяк, на который натягивались их судьбы.

— Последние данные подтверждают прогнозы, — продолжил Шмальков, не пропустив, но, пока не комментируя слова Зариха. — Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведчиков, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. — Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого…

Существа, которые «стояли» слева от эрари Джориша, к людям не относилось даже с серьезной натяжкой.

Хранитель и Рэйкам — ИР командного борта бывшей группы «Ворош».

Иллюзия…

Один был в образе старика, черты лица которого смутно напонимали человеческие, взяв за основу что-то змеиное.

Облик второго воспринимался еще тяжелее. Линии… грани… заточенные кромки…

Технология, которую они использовали для своего воссоздания, тоже основывалась на ментальной проекции, в данном случае, как объяснил Хранитель, максимально отражая то, что они называли своей сутью.

— Несмотря на косность структуры, требующей уничтожить потенциального противника до того, как он будет готов уничтожить тебя, и неспособность стабильно сосуществовать с представителями других рас, их тактика военных действий претерпела значительные изменения, что говорит об определенной гибкости при достижении своих целей.

Даже голос у Рэйкама был острым, отдавая звоном разбитого стекла.

— Косность структуры? — выступив из-за спины Берсенева, уточнил Шорн. Поежился, поведя крепкими плечами…

Адмирал Соболев подобные совещания называл притирками. Глаза в глаза.

И не важно: кто, когда и для кого значился в списке врагов. Общая боль…

Эта боль лишь показала, что общего между ними значительно больше, чем различий.

Рэйкам откинул капюшон такого же, как у эрари плаща.

Клинок… Смертоносный. Безжалостный…

Назвать это тело человеческим при всем желании было невозможно.

— Домоны — модификанты. Создания, основной задачей которых была и есть защита создателей.

— Что?! — Зарих нахмурился, в молчании обошел тактический стол, остановившись напротив Рэйкама. — Модификанты?!

— Несовместимость домонов связана с искуственными изменениями, внесенными в генетическую матрицу, — глухо, со «старческим» скрежетом ответил Хранитель.

Этот был в форме флота Галактического Союза, но… без знаков различия.

Более чем говорящий намек.

— Все существующие в этой Вселенной разумные расы являются отражениями той первой, развившейся до уровня самоосознания. Их базовая составляющая в практически неизменном виде прослеживается на протяжении миллиардов лет.

— Это звучит…

Соболев заметил, как Шмальков бросил взгляд на дисплей наручного комма…

Крутившийся на нем знак информационной защиты в их системе был новым. Разложенные веером восьмерки…

— Несмотря на лидирующую роль борьбы, ставшей источником движения по временной составляющей бытия, эволюция — в глобальном смысле этого слова, все-таки идет по пути наименьшего сопротивления. К чему придумывать новое, когда уже существующее обеспечивает стабильное функционирование?

— Это вы о нас? — равнодушно поинтересовался аркон Фарлиш.

— Вариантность не затрагивает истоков, — продолжил Хранитель, словно и не услышав в голосе скайла скрытого сарказма. — Создатели домонов сочли, что способны потягаться с мирозданием, сотворив то, что не должно было появиться.

— В таком деле трудно всем угодить, — заметил Зарих. Окинул Хранителя быстрым взглядом и… развернувшись, едва не столкнулся с неожиданно оказавшимся на его пути Рэйкамом.

Проекционный скол…

Возникающие ассоциации были прямыми, не позволяя иной трактовки. Безграничность космоса…

Его безразличная, холодная красота…

— Не учли они дного, — Рэйкам отступил в сторону, позволяя аркону вернуться на свое место. — Собственного исчезновения. Вырождение началось задолго до сотворения домонов. В текущей реальности остались лишь те, кого условно можно назвать их потомками.

— Под вырождением понимается неспособность воспроизводить самих себя? — вступил в разговор каше Изарде, командовавший армадой стархов.

— В том числе, — Хранитель не шевельнулся, но на миг показалось, что заглянул каждому в глаза, настолько зримым… осязаемым было его присутствие рядом. — Физическая и ментальная деградация, формирование и уплотнение привязки к биосфере планеты…

— Твою…

Соболев бросил взгляд на Берсенева, с губ которого сорвалось ругательство…

Говорить ничего не стал — самому хотелось… грубо, смачно…

— Домоны скопировали структуру взаимодействия создатель-создание, использовав ее, как собственную общественную организацию, — Хранитель сорвал экскурс в не столь уж и далекую историю скайлов. — Ооры — передовые отряды заграждения, Совет — аналог конкора, круг имеющих право голоса. В основе управления — Верховная, на которой окончательное или даже единоличное решение.

— Псевдоматриархат, — опередил вопрос Рэйкам. На контрасте голосов прозвучало… скрежетом. — Вырождение мужчин в расе создателей шло быстрее, чем женщин. Отсюда — перераспределение ролей с появлением новой — теневой. За спиной главы клана всегда находится мужчина. Чаще всего — отец ее наследницы…

— Вы хотите сказать, — весьма жестко перебил его Шорн, — что мы имеем дело с чистильщиками, которые уничтожают всех, кого рассматривают, как угрозу своим создателям?

— Теперь уже не создателям, — поправил его Хранитель. — Памяти о них, которую они вписали в свое существование.

— Но десять тысяч лет…

— Вышедшие из изоляции скайлы, — напряженно выдохнул, подавшись вперед Фарлиш. — Они рассматривают нас, как…

— Тех, кто своим появлением запятнал память о богах, — закончил за него Хранитель. — Одна из причин.

— Вторая — программа на ликвидацию угрозы. Сейчас эта угроза исходит из Галактики Белая. Вы должны быть уничтожены. Других вариантов нет.

— Либо — мы, либо — они… — задумчиво протянул Соболев…

— Это — глубже их сознания, — ответил ему… грустной улыбкой Джориш. — Мы можем использовать заложенные в них ментальные настройки, беря их за точку отсчета выводить возможные вероятности, но — не изменить.

— Полное истребление…

Пространственная сетка «дернулась», Соболев поморщился — оставаться физически реальным в момент нестабильности сколов было не самым приятным ощущением и… кивнул Шмалькову, предлагая тому закончить доклад.

— Последние данные подтверждают прогнозы, — не помедлил тот, «сменив» с командного висевшую над тактическим столом карту. Теперь на ней был сектор с теми самыми шестью системами, занятыми домонами. — Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведгрупп, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. Фиксируется многослойная защитная сеть, основу которой составляют минные поля и патрули СиЭс. Аналитики предполагают, что на завершение этой работы у них уйдет не больше двух месяцев. Затем домоны перейдут к третьей фазе. В списке первоочередных целей — кангорат Скайл и империя Старх'Эй.

Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого…

Джориш выглядел не просто уставшим — измотанным, изможденным. Казалось еще мгновение…

— Правительства альянсов — участников Коалиции согласовали свою позицию, — голос адмирала не дал ему закончить мысль. — Определены границы, на рубеже которых мы обязаны остановить продвижение домонов. Вся информация…

— Вы уверены, что другого варианта не было? — Соболев смотрел, с какой жадностью глава ударной армады самаринян глотал воду. Даже не жажда — жизненная необходимость.

— Нет, — едва не захлебнувшись, выдохнул Джориш. Откашлялся, ладонью вытер влажные губы. — Требование Хранителя было жестким — никаких прямых знаний. Возможно, будь у меня больше времени…

— Я вас понял, — адмирал взял со стола еще одну бутылку, бросил эрари. Та «сорвала» звездную россыпь над тактическим столом, нарушив четкую картинку… — Но…

Джориш качнул головой. Выдрал пробку, сделал еще несколько глотков… Эти были уже не такими ненасытными…

— Вы вошли в список исключений, — криво усмехнулся он, ополовинив бутылку.

— И много нас таких? — не задержался с вопросом Соболев. Не потому что интересно… помнил пару моментов, на которых неплохо было бы сыграть.

— Если вы про генерала Шторма, то — да, — Джориш на мгновение закрыл глаза. Затем резко поднялся: — Господин адмирал…

Вызов не дал ему закончить. Выражение лица оперативного дежурного на «поднявшейся» перед Соболевым внешке было… деловитым, но с той тенью напряжение, когда предпочитаешь готовиться к худшему.

— Господин адмирал… — начал тот, но не продолжил, зная о присутствии в зале постороннего.

Соболев мысленно усмехнулся. С некоторых пор самариняне в их жизни перестали быть… посторонними.

— Говорите! — приказал он. Статус эрари… Не просто командующий ударной армадой — представитель эклиса Ильдара при Штабе Коалиции.

— Господин адмирал, — дежурный даже не дернулся: — служба безопасности арестовала адмирала Далина. Приказ подписан главой Управления контрразведки, генералом Штормом.

Только вспомни…

— Принято! — поднялся Соболев, одернул китель…

— Вы ведь не удивлены, — Джориш, последовав примеру, встал. Прихватив лежавший на спинке кресла плащ, накинул на плечи и лишь после этого посмотрел на адмирала, ожидая ответа.

— Удивлен? — бросив еще один взгляд на тактический стол, повторил Соболев. Потом качнул головой: — Не в этот раз…

— Личным указом императора… За особые заслуги… Белой лентой…

Дарил, подбив, дернул плечом. Мол, готовься.

Приказ на передислокацию группы «Ворош» в кангорат не отменили, но без уточнений не обошлось. Император Индарс назвал дату награждения, мы в нее идеально вписались.

— Лидер-капитан Орлова…

— Я! — вышла я из строя.

Парадный зал императорского дворца. Четкий ритм барабанов, под который бились сердца…

Черный мрамор пола с «искрами» звезд… Тридцать шагов, шесть ступенек наверх, еще четыре шага…

Меня оставили на «закуску». С одной стороны — хорошо, большинство на трибуну если и смотрело, то, уже не фиксируя детали, мечтами находясь там, где должен был проходить праздничный банкет. С другой… торопиться Индарсу больше было некуда.

— Лидер-капитан Орлова… — вытянувшись, застыла я напротив императора.

Искуссно вышитый длинный хинкар не скрывал достоинств фигуры, подчеркивая все, что должен был. Великолепную осанку, крепкие плечи, мощную грудную клетку.

Годы пасовали перед Индарсом, проигрывая ему битву со временем. В ту первую нашу с ним встречу, он был таким же… Совсем рядом, но… не дотянуться. Не осквернить своим прикосновением его величия…

Странная эта штука — память. То захочешь вспомнить — не сможешь, а иногда… лучше бы забыть, но помнится.

Ничего похожего, но в душе оборвалось, отозвавшись словами из давнего прошлого.

Безымянная… Смертная казнь…

И выдранные из клятвы куски…

«…с честью… быть образцом… не жалеть жизни… защищать…»

— Ваша заслуга перед империей Старх'Эй…

Его глаза говорили об ином. О желании оказаться где-нибудь подальше от этой толпы… О тишине, в которой можно было бы просто сидеть и смотреть друг на друга… Об усталости… Невозможности ничего изменить…

Страшные откровения… для тех, кто, как мы, могли читать в душах друг друга.

— … и я рад лично вручить вам Белую ленту, как символ героизма и верности воинской славе!

О том, чего ему стоило мое сумасбродство, теперь называемое подвигом, он предпочел умолчать.

— Ради будущего! — отчеканила я, не шевельнувшись, когда над лентой литара — наградой «героя» кангората, Индарс прикрепил еще одну. Снежно-белая полоска с «высыпанным» пылью кротоса символом Старх'Эй.

«За мужество» второй степени, которой я была награждена за операцию против вольных, на их фоне смотрелась очень скромно.

— Сыграем в хатч? — чуть наклонился ко мне Индарс, делая вид, что продолжает крепить ленту.

— Как прикажете, господин император, — невозмутимо ответила я одними губами.

— Как прикажу, — чуть заметно улыбнулся он. — За тобой придут, — отступил, окинул меня внимательным взглядом. — Ради будущего!

Клич, повторенный парой сотен привыкших в реву глоток, рванул под своды зала, разбился на эхо, очень точно попавшее под вторую волну.

Апофеоз церемонии. Стархи, скайлы, демоны, приамцы…

Под команду: «вольно!» строй рассыпался, все перемешалось, усилив вот это… неукротимое, грозное, наполненное силой, которую не остановить…

Ради будущего!

Это было странное ощущение. Гордость, волнение, с которым оказалось трудно справиться, потребность ворваться на мостик и…

Объединение Коалиции произошло вокруг Союза, находящегося на другом конце Галактики. В эти мгновения я чувствовала себя всесильной лишь потому, что носила его форму.

— Лидер-капитан…

Голос был незнакомым, подошедший ко мне офицер — тоже. Скайл… Нашивки аркона — капитана щитоносца.

— С кем имею честь… — «согнав» разудалую улыбку, ровно поинтересовалась я. Вбитые под кожу рефлексы. Ненавидеть — не ненавидя… Это был наш с ними случай.

— Аркон Андриш. Дарих «Миджари», — представился он.

Не будь он скайлом, сказала бы, что получилось щегольски. А так, что хочешь, то и думай.

— Не видела вас среди награжденных, — не удержавшись, съязвила я, качнув головой Джастину, очень… удачно оказавшемуся поблизости. — Командир корпуса, к которому мы прикомандированы… Только не говорите, что здесь вы оказались совершенно случайно.

— Не буду, — улыбнулся он, заставив меня дернуться и стиснуть зубы.

Я их…

Нам предстояло прикрывать друг другу спины… Слишком серьезный аргумент, чтобы его игнорировать.

— По приказу кангора Аршана мы будем сопровождать вашу группу к месту дислокации, — продолжил аркон.

Заметил или нет мою с трудом сдержанную ярость, подумать я не успела. Осознание того, что именно он произнес, было слишком острым, затмив собой все остальное:

— На задания вы тоже будете нас… — чуть повысила я голос, не удивляясь появлению Торрека и Дарила, тут же пристроившихся у меня за спиной, — как это вы сказали… сопровождать?!

— А я ведь тебя предупреждал, — подошел к нам Джакс. Приложил раскрытую ладонь к груди — приветствие скайлов. Потом продолжил, довольно хмыкнув: — Фантазии не хватило?

— Вы — знакомы? — недовольно посмотрела я на своего пилота и… опекуна.

Этот был из тех новеньких, которые уже почти старенькие, так что, как и костяк, действовал за моей спиной, но из лучших побуждений.

— Андриш — мой старший брат, — ничуть не стушевавшись, пояснил он. Как-то… многозначительно посмотрел на Дарила, потом перевел взгляд на Торрека. — Самый лучший старший брат, — добавил неожиданно.

— Даже так?! — усмехнулась я, наблюдая, как этот… самый лучший брат смущенно отводит взгляд.

Вот тебе и скайл… А еще и командир корпуса…

— Наталья Орлова, — протянула руку. — Лидер-капитан группы «Ворош».

— Наслышан, — уверенно, не делая скидку на женский пол, но и без жесткости, пожал он ладонь. — До места дислокации четверо стандартных. Неплохая возможность для слетки.

— Согласна, — кивнула я. — Мой второй помощник, Дарил Дрей, — указала на демона. Дождалась, когда отметятся рукопожатием, повернулась к домону: — Тип с особым статусом и очень широкими полномочиями.

— Тот самый? — заинтересованно уточнил Андриш, первым протягивая руку.

— Один из них, — Торрек поддержал полушутливый тон, но взгляд был тяжелым.

— Наталья! — не дал мне отреагировать на этот раз смутно знакомый голос.

Я резко развернулась… Дарил повторил маневр, успев перехватить несущуюся ко мне тушу.

— Наталья, стапель тебе в глотку! — как-то играючи избавившись от захвата демона, подхватил меня мужик с капитанскими нашивками. Сжал до сбитого дыхания. — А я смотрю и не верю. Слышу — Орлова… Меня и дернуло! Ты!

Он освободил меня от своих объятий, отступил, не обращая внимания на напряжение, сгустившееся вокруг нас.

— Только не говори, что не узнала, — улыбнулся… незнакомец и провел ладонью по короткому ежику.

— Демоны тебя задери! — выдохнула, вспоминая жест. Сначала медленно, слегка задержав ладонь над темечком и… стремительно, дерзко его закончив. — Капитан Никольски! — судорожно выдохнув, рванула я к нему. — Капитан! — ухватилась за шею.

Практика после четвертого курса Академии.

Мой первый, пусть и временный, но капитан.

Мой первый, но не единственный мужчина…

«Позволишь вспомнить, что ты — баба, вылетишь с базы…»

Через три месяца после сказанных им слов, я узнала, что могу быть счастливой…

— Наташка! — прижал он меня крепче. И раньше был не слабак, теперь же серьезно заматерел.

Рост небольшой — чуть выше меня, но силенок у него вполне хватало. Да и боец хоть куда. У погранцов всегда так было — обходились без штурмовиков. Когда доходило до прямого контакта, что — техник, что — капитан, действовали в одной связке.

— Юрай… — не без ностальгических ноток протянула я, ощущая тот покой, о котором уже и забыла.

С Никольски не было просто — вот на это самое… через невозможно, выдрессировал именно он, но и что такое «уверенность», я тоже узнала с ним. Уверенность в том, что — могу.

И не важно, что и потом пришлось доказывать всем и каждому. Благодаря Юраю я умела это делать.

— Еще немного и они меня растерзают, — выбивая меня из прошлого, насмешливо прошептал Никольский. — Они все твои или из солидарности?

Хмыкнув, вывернулась из кольца его рук. Чуть увеличив расстояние между нами, одернула китель.

— Так, парни, — не глядя ни на кого, начала грозно, — это — мой первый капитан. Я за него…

— Грозная стала, — добродушно фыркнул Юрай, на мгновенье приобняв за плечи. Тон изменился мгновенно, напомнив нашу первую встречу: — Капитан первого ранга Никольски, — отпустив, представился он. — Заместитель командира разведгруппы «Север».

— Демоны тебя… — качнула я головой. Не сказать, что завистливо — мы тоже были на слуху, но не без гордости, что знакомы.

Четыре группы соболевской армады. «Север», «Юг», «Запад», «Восток». За тривиальными названиями скрывались не менее дерзкие операции, чем проводили мы.

Новейшие «Стрэки» и «Закаты» — последняя модификация тяжелых, созданная совместно со скайлами…

— Лидер-капитан Орлова, — Рокос появился рядом с нами так, как они и появлялись. Верные… Невидимки… — император Индарс приглашает вас на аудиенцию.

— Неожиданно! — протянул Юрай, глядя на меня с уважением. — Мы еще увидимся? — не дав мне прокомментировать свое высказывание, уточнил он.

— Оставь свои координаты Дарилу, — кивнула я на демона. — Если вдруг не состыкуемся, то я свяжусь с тобой.

— Принято, — кивнул он. Прищурился… — А ведь я тебя искал, — добавил совсем некстати.

Больше десяти стандартов…

— Господа офицеры… — нашла я лучший способ хоть ненадолго, но избавить себя от ненужных вопросов.

Отдала приветствие и… последовала вслед за Рокосом, понимая, что не знаю, хочу ли я этой встречи или… нет.

В небольшой гостиной, предварявшей его кабинет, ничего не изменилось. Все очень скромно, ненавязчиво, с вшитой в суть целью доставить уют, а не отработать на публику.

Словно все было только вчера…

— Переоденешься? — Индарс движением головы указал на кресло.

Посмотрела туда же… не сдержавшись, засмеялась. Обычно мы обходились его рубашкой, здесь же мне предлагалась не только женская туника, но и пушистые носочки взамен домашних туфель.

— И с каких это пор император стархов стал таким жадным? — переведя взгляд на Индарса, не без насмешки полюбопытствовала я.

И только сказав, сообразила, что сама выставила себя на острие атаки. Играть с Индарсом…

— Это — эйфория, — согнав улыбку с лица, глухо произнесла я. — Отвернешься?

Вместо ответа Индарс отошел к окну, повернулся ко мне спиной:

— Ты выглядела довольной…

— Мы все там выглядели довольными, — не то согласилась, не то возразила я, снимая китель. Аккуратно положила на спинку кресла.

Взгляд коснулся наград… С точки зрения времени и политики, в которой я вынужденно начала разбираться, та, первая, полученная за доставку короны кангора, воспринималась теперь вполне заслуженной. Не говоря уже о последней.

— Подглядывать изволили, ваше императорское Величество? — поторопилась я сгладить паузу. Тишина, в которой терялось даже собственное дыхание, была… тяжелой тишиной.

— Наблюдать, — добродушно усмехнувшись, поправил он. — Голодна?

Прежде чем ответить, прислушалась к себе. Завтракали мы еще на курьерском, на котором прибыли на Таркан. С обедом не сложилось — с отцом Карина я была уже знакома, но в данном случае визит носил полуофициальный характер. Назначение их с Рэей на «Эссанди» требовало не только согласований, но и закулисных консультаций, основную из которых и взял на себя советник Индарса по безопасности.

Об ужине говорить вообще не приходилось. Он сам меня его лишил.

— Голодна, — честно ответила я. Поставила ботинки рядом с креслом. Сняла брюки, оставшись в одном белье. Потянулась за носочками…

Рассказать парням — засмеют. Лидер-капитан группы «Ворош»… Белокурая бестия в образе домашней кошечки…

— Я приказал накрыть в кабинете, — сбил он меня с мысли. — Не против?

Отвечать не стала. Натянула на себя доходившую до щиколоток тунику с разрезами по бокам. Не так, чтобы до бедра, но смотреться должно было весьма провокационно.

— Поворачивайся.

Дважды просить не пришлось. Индарс развернулся, окинул меня внимательным взглядом.

Может, что и полыхало там, за гранью внешнего спокойствия, но наружу не пробилось ни всполоха.

Песчаный лев…

Я одна из немногих, кто точно знал, за что Индарс получил такое прозвище.

История про убитого собственными руками зверя оказалась правдива от начала и до конца. Все так и было: покушение на брата, который и должен был стать императором. Несколько дней в пустыне без воды, еды и оружия… Борьба за жизнь… свою и брата.

Песчаный лев нападает из засады. Может по несколько дней выслеживать и поджидать добычу, не двигаясь, часами следить за ней, сливаясь с песком…

Расправляясь с врагами, Индарс действовал так же. Неотвратимо и безжалостно.

Именно так назвал его Йорг, когда на эшафот взошел последний из тех, кто участвовал в заговоре против брата.

Произошло это восемь лет спустя…

— Странно выгляжу? — склонила я голову к плечу. — Как девочка из гарема?

Уголок его губы дернулся… Я думала — улыбкой, оказалось — гримасой. Лицо исказилось, из него ушла… нет, не сдержанность — отрешенность, намекая, что свой неверный ход я уже сделала.

— Разучилась шутить, да? — прищурилась я. При иных обстоятельствах…

С его величием я не обманулась, он был и оставался таким. Император стархов!

Это я стала другой.

Нет, к чужим званиям, статусам и достижениям продолжала относиться пусть и не с пиететом — с этим у меня всегда было сложно, но с уважением — точно, просто…

Просто ставшая слишком близкой смерть научила смотреть на жизнь с соответствующим цинизмом.

— Выдрать бы тебя… — усмехнулся Индарс… понимающе. — У девочек из гарема не бывает такого взгляда, — добавил, вздохнув неприкрыто устало. Тут же мотнул головой, сбивая с настроя. — Сначала ужин, потом — все остальное.

— И много этого… остального?

К попыткам разрядить обстановку мой вопрос не имел никакого отношения. Если только утвердиться в мелькнувшей мысли о том, что все действительно изменилось. Не внешне — внутри.

Он был императором.…

Для меня это больше не имело значения.

— Таши… — Индарс сделал шаг ко мне. Остановился…

Демоны нас задери!

Не сказав ни слова, одним лишь застывшим взглядом, разодрать на куски, оставив обнаженное, кровоточащее нутро. Заставить ощутить все, что сбивало с настроек, не давая поймать свой и… только свой курс. Протянуть через сотни… тысячи дней, поставить перед каждым, кто встречался на этом пути, дать возможность посмотреть ему в глаза…

Демоны его…

Это тоже было моей наградой. Как и он…

— Я — запуталась, — не опустив глаз, чуть слышно прошептала я. — Я знаю, как воевать, но как жить…

— Я знаю, как править, но не как избавиться от любви к женщине, которая никогда не сможет меня простить… — так же негромко ответил он.

Когда задавалась вопросом, хочу этой встречи или нет, думала не о Никольски — все острое и горючее, связанное с ним, осталось в далеком прошлом, а об Индарсе. Об этом разговоре, о котором даже догадываться не могла, об этой беспросветной серости в его взгляде, об улыбке, в которой не было горечи… лишь признание, что ничего не изменить.

— Это похоже на прощание, — нахмурилась я.

— А мне показалось, что на признание, — поправил он, не сдвинувшись с места. — Ты голодна, — не дал ничего сказать. — Стархи славятся своим гостеприимством, — улыбнулся… на этот раз легко, открыто. — А я — их император!

— Скажи об этом Йоргу, — натянуто хмыкнула я.

Махнуть бы на все рукой, да за хатч… Чтобы опять не закончить игру, оставив продолжение, как гарантию новой встречи. Чтобы вновь ощутить, как это сладко — замереть в ожидании, когда он сделает свой ход. Как это…

На этот раз первой шагнула к нему я.

Он не мог спасти Искандера. Он мог спасти меня. Тем, что был… Тогда! Сейчас!

Тем, что любил несмотря ни на что! Тем, что отпускал, позволяя искать свой путь! Тем, что ждал, когда вернусь…

А может, все это было неважно?! Сентиментальная хрень… И если что-то и имело значение, так лишь то, что мы с ним были живы! Мы хотели друг друга, нуждаясь в том, чтобы эта жизнь хоть ненадолго, но стала одной на двоих.

Он не был нежным, если только аккуратным, пока раздевал меня. Медленно, бережно, наслаждаясь моим нетерпением и не позволяя торопить себя. А еще он был ненасытным в своем стремлении забрать меня всю.

Ловил мое дыхание, выпивал его вместе с памятью, горечью, потерями…

Вдавливал в себя, выжимая из кожи, мышц, костей, пропитавший их холод.

Вбивался, заставляя чувствовать каждую клетку своего тела, ощущать, каким горячим, податливым, ласковым и щедрым оно может быть.

Повторял мое имя, в каждый звук вкладывая ту веру, которой так не хватало мне.

Он…

Даже когда замирала, застывала, теряясь в несуществовании, я точно знала, он — рядом…

Был! Есть! Будет…

Я была сволочью! Тварью! Но и в тот миг, когда он отдал мне себя всего, без остатка, я так и не смогла назвать его по имени.

— Я все-таки уснула? — я приподнялась на локте.

Индарс сидел за рабочим столом и что-то писал.

— Тебе надо было отдохнуть, — отвлекся он от своего занятия. Поднялся, подошел, присел на край дивана, на который сам же меня уложил. — Еще рано.

— И поэтому ты работаешь… — усмехнулась я, разглядывая императора. За эти несколько часов мало что изменилось, если только усталость стала еще явственнее, но воспринимался он уже по-другому.

Нет, не укрощенным — способным совладать с собой.

— Я не только работал, но и подглядывал, — улыбнулся он, проведя ладонью по моим волосам. — Короткие…

— Отрастут, — беспечно улыбнулась я.

На душе не было легко — короткое затишье не отменило реальности, но стало проще от принятия того факта, что Стас оказался прав. Война не переписывала законы, она выдвигала на первый план то, что было дороже всего.

Сейчас это было не мое — его счастье. Короткое, ворованное…

— Ваши эмбрионы признаны нерожденными детьми, — наклонившись, осторожно поцеловал меня Индарс.

— Что?! — вывернувшись из его полуобъятий, села я, поджала под себя ноги.

Индарс поднялся, отошел к столу. Встал к нему спиной, упершись ладонями в край:

— По особому соглашению правительств трех секторов, ваши с Искандером эмбрионы признаны нерожденными детьми со всеми вытекающими из этого статуса правами. Высший эвакуационный список. Наследие расы.

— И когда это произошло? — откинула я одеяло. Опустила ноги… — Нет, — качнула головой, — пожалуй, я задала не тот вопрос. Правильнее было бы спросить: что ты задумал?

— Не задумал, — отстраненно улыбнулся он, — понял. Понял, что не бессмертен, что могу не успеть или опоздать. Понял, что я всего лишь человек…

— … с его мечтами и устремлениями… — добавила я не без горечи. Подошла ближе, догадываясь, что эти мгновения… нет, не слабости — его силы, принадлежат только мне. — Я не буду тебя ни о чем просить, просто…

Индарс прижал меня к себе, но лишь для того, чтобы тут же отпустить. Бросил взгляд на дисплей наручного комма…

Демоны их…

Все было закономерно. Шла война…

— Мне было хорошо с тобой, — отступила я, тут же направившись в сторону ведущей в гостиную двери.

Далеко отойти не успела. Индарс догнал, дернул за плечо, разворачивая к себе…

Его руки были жесткими, губы — требовательными. В его прикосновениях не было ласки, только потребность. Нет, не взять или отдать… оставить в моем сердце память о себе. Вот о таком… сильном, неукротимом, безудержном…

Я не знала, что он задумал, но… я понимала, что он делал…

Прощался…

Возвращая мне свободу…

— Таши…

На Дальнире было только одно место — моя каюта, где я могла укрыться, надеясь на благоразумие экипажа не доставать капитана в его же собственном логове. Обычно срабатывало — к сохранению личного пространства мы все относились довольно щепетильно, но иногда, как сейчас, бывали и исключения.

Впрочем, я не спорила. У Стаса имелась не только возможность — как медик, он имел высший доступ на корабле, но и моральное право лишить меня моего же одиночества.

— До вахты полчаса, — шевельнулась я. Сидела в кресле, поджав под себя ноги. — Если ничего серьезного…

— Индарс? — опустился он на корточки напротив меня.

В ответ ухмыльнулась и качнула головой:

— Получила ответ от Соболева.

Индрас к вот этому… тлеющему, если и имел отношение, то косвенное, оставшись памятью, всегда готовым принять меня стапелем, силой, которой у него хватало на нас двоих.

Прошлым. Настоящим. Будущим…

Он вернул мне не только свободу. Он «поставил» меня на курс, заставив понять, что жизнь — не просто слово. Состояние! То, когда идешь вперед… выбрав свою дорогу.

— По «Дальниру» и «Тсерре»? — тут же насторожился Стас.

На этот раз пришлось кивнуть. Точка в истории с… предательством ИР пока еще не была поставлена.

— В переименовании отказано, — вытянула я ногу из-под себя. Согнув, прижала к груди, уперлась подбородком в колено. — Рапорт о выводе «Дальнира», «Тсерры» и «Эссанди» из состава группы — не удовлетворен.

— Серьезный повод, чтобы заблокировать каюту, заставив экипаж дергаться, — прокомментировал Стас мои слова. Поднялся… — Если это все, то я пойду.

Посмотрела на него снизу вверх… Хмыкнула. Будь все так просто…

— Я думала, какой она будет… жизнь после войны? Какими мы будем… в ней?

— Хороший вопрос, — после недолгого размышления, согласился со мной Стас, — но я смотрю на это не столь трагично, как ты, — улыбнулся он. — Главное, что она будет, а со всем остальным разберемся.

— У тебя есть варианты? — откинувшись на спинку кресла, полюбопытствовала я.

— Конечно! — едва ли не обиженно выдал Стас. — Перевозчики всегда будут нужны… А уж с таким опытом, как у нас, тем более.

— Интересно… — протянула я. — И ведь не поспоришь…

— Капитан! — пробился сквозь мой «заслон» голос сидевшего на вахте Антона. — Штаб.

— Принято! — поднялась я с кресла. Поморщилась — ногу все-таки отсидела. Прихватила китель и, резко развернувшись, ткнула Стаса пальцев в грудь: — Спорили на нас с Индарсом?

— Спорили, — продемонстрировал он ослепительную улыбку.

— На что ставил? — прищурилась я, намекая на серьезные неприятности, если услышу то, что мне не понравится.

— А я — не ставил, — довольно хмыкнул Стас. — У меня были данные с диагноста.

Медленно выдохнув, опустила руку. Сволочи… Но — мои.

— И они тебя еще не подкупили? — склонила голову к плечу, рассматривая его оскал с другого ракурса. Потом махнула рукой, давая понять, что в ответе не нуждаюсь.

У каждого из нас были свои тайны. Мы умели их хранить.

— Спора не было, — не дал он мне сделать шаг. Когда я сглотнула, догадываясь, что именно скрывалось за этой фразой, мягко улыбнулся: — Сдохнуть за капитана может каждый, а вот лезть в его личную жизнь…

Он не договорил, оставляя мне возможность закончить.

Нас становилось все больше…

Для кого-то я была Таши. Для кого-то… лидер-капитан.

— Принято! — отделалась я привычным, застегивая фиксатор воротника-стойки. — Антон, — вызвала своего первого помощника, — выставляй на три минуты.

В командный я поднялась одна, Стас предпочел тренировочный зал, который в это время занимала штурмовая группа.

К своей способности противостоять… проблемам, мои парни всегда относились серьезно.

— Капитан на мостике, — бросил Сумароков, перебираясь за свой терминал.

Сидевший на месте Костаса Хорс высунулся из-за внешек, когда я кивнула, вновь скрылся за светло-серой дымкой.

Цифры замелькали, стоило только занять капитанский ложемент. Десять… Девять…

Вся моя жизнь в последнее время походила на обратный отсчет.

Зеро сменилось четырьмя восьмерками, намекая на серьезность того, что мне предстояло услышать, потом настроечными кодами… Вокруг кресла вспыхнуло искажающее поле…

— Господин контр-адмирал… — приветствовала я появившегося с той стороны экрана Кошелева, одного из заместителей Соболева.

— Позже… — качнул он головой. — Система Сэя. Гимли.

Вбивать запрос не пришлось, Окраины я знала достаточно хорошо, чтобы представить, о чем шла речь. Да и об истории с налетами вольных, после которых планету закрыли, выставив высокий уровень отравления биосферы, в той, старой жизни, тоже слышала.

Не все в ней было однозначно — на некоторых навигационных картах, добытых нами не совсем честным путем, запрещающий символ отсутствовал, да и перевозчики, словно что-то чувствуя, лишний раз туда не совались, но факт оставался фактом: Гимли числилась в черном списке.

— На поверхности наша команда с серьезным грузом, — ни на мгновение не помедлив, продолжил Кошелев. — Ваша задача — забрать и доставить в указанную точку.

— По последним сводкам — система Сэя оккупирована домонами, — не столько возразила, сколько оценила я ситуацию.

Кошелев моего замечания словно и не услышал:

— Вам придается группа «Север» и эскадра сопровождения корпуса «Миджари». У вас, лидер-капитан, — подчеркнул он мое звание, — очередной карт-бланш и трое суток, чтобы поднять их на борт.

— Принято, — глухо выдохнула я, прекрасно представляя, какой может оказаться цена оказанного нам доверия. — Два вопроса, господин контр-адмирал.

— Всего два? — не то хмыкнул, не то скривился он. — Слушаю вас.

— Сколько человек в команде и известно ли противнику об ее нахождении на поверхности Гимли?

— Шесть человек плюс груз. Да, известно, — Кошелев вновь не заставил себя ждать.

— Когда я должна представить план действий? — кивнула я, поймав себя на том, что его жесткое: «Да, известно», меня нисколько не смутило.

— Командиры приданных подразделений об участии в операции оповещены, — вместо того чтобы прокомментировать мои слова, произнес Кошелев. — Задача стоит на контроле у адмирала Соболева. Канал связи вам выделен. Допуск — максимальный. — Он сделал короткую паузу и… «добил»: — Трое суток, лидер-капитан. — Потом чуть замялся и закончил: — Если они их продержатся. Еще вопросы?

— Нет, господин контр-адмирал, — категорично ответила я.

Да и о чем спрашивать, когда и так все понятно. Нам вновь предстояло сделать невозможное…

В Штабе это прекрасно понимали.

— Капитан… — заинтересованно протянул Сумароков, как только опало искажающее поле.

— Отставить, капитан… — оборвала я его, уткнувшись взглядом в висевшую над рабочим термилом навигационку. — Система Сэя. Гимли. Рассчитать черновой курс.

— Курс рассчитан, капитан, — только и дав, что закончить, отчеканил Дальнир. Сухо. Официально.

— Принято, — столь же безомоционально воспроизвела я стандартную формулу.

И ведь уже давно… нет, не простила — признала, что любой из возможных вариантов в той ситуации был столь же критичным, как и подчинение ИР командному «Рэйкаму», но…

В данном случае это «но» было простой человеческой обидой.

— Что-то серьезное? — наклонился над моим плечом Антон.

Я промолчала, рассматривая продиравшуюся между звезд линию. Два прыжка. Один — сверхдальний, который большая часть моих кораблей просто не вытянет.

Второй пунктир стал ответом на незаданный вопрос. Вместо двух — четыре прыжка и потеря по времени. В трое установленных суток мы вписывались, но…

— Позиция группы «Север», — попросила вслух, давая Сумарокову подсказку.

— Серьезно… — жестко протянул он, не пропустив того, что осталось невысказанным.

Один из секторов навигационки укрупнился. На входе в систему точками застыли семь кораблей…

Дальнир вновь подсуетился, связав курсовым вектором нас и разведчиков. Восемь часов крейсерского хода…

— Таши? — пристроился слева от меня Торрек. О чутье здесь говорить не приходилось, скорее уж об инициативе вызвавшего подмогу Антона.

— Заткнись, — довольно грубо попросила я. Без обсуждения, естественно, не обойдется, но…

Эту мысль я тоже не закончила, оценивая, во что мы вляпались. Шесть человек плюс груз… Что нужно было тащить за собой, чтобы рискнуть парой десятков кораблей?!

Знать ответ на этот вопрос мне сейчас совершенно не хотелось.

— Капитан, на связи лидер «Миджари», — Хорс сидел за своим ложементом, но навигационка над его терминалом висела та же, что и над моим.

— Ставь на удержание, — отозвалась я, откидываясь на спинку кресла. Потребовала, надеясь, что прозвучало без надрыва: — Последнюю сводку по Сэе!

Добраться до Гимли проблемой не было, а вот унести оттуда ноги…

— Демоны их… — просипел Антон, когда на визоре командного появилась раскладка.

Четыре ардона и двенадцать доргов… И стандартное галактическое время данных… сорок восемь часов назад.

— Наша задача? — повернулся ко мне стоявший в полоборота Торрек.

— Вытащить с планеты группу, — рывком выпрямилась я. Поднялась, оказавшись с домоном лицом к лицу: — Как думаешь, что они там забыли? — кивнула в сторону навигационки.

— Ты об ардонах? — не ошибся он с подоплекой вопроса.

— Единственная пригодная к заселению планета стоит под символом высокоуровневого заражения… — вместо подтверждения его догадки, добавила я нюансов.

— Хорошее прикрытие, — взгляд Торрека стал тяжелым. — Когда требуется скрыть что-нибудь серьезное.

— А что у нас есть серьезного, способного связать вольных с домонами? — на этот раз я не спрашивала — рассуждала.

— Производство демкаша, — вместо меня ответил Антон.

— Производство демкаша, — повторила я, чувствуя нестерпимое желание выбросить кого-нибудь за борт. Вряд ли бы помогло, но хоть ненадолго отвлечься. — И стоят они под загрузкой… — процедила я сквозь зубы. — Суки!

— Суки, — согласился Торрек, — если это что-либо изменит.

Свой взгляд я отвела первой. Не потому что он оказался сильнее, просто…

— Внимание группе «Ворош»! — вернувшись в ложемент, произнесла я. — Боевая тревога. Готовность к изменению курса!

…просто это решение было принято за нас. Нам только и оставалось, что его выполнить.

— Это не я слишком много на себя беру, это вы заигрались в непогрешимость…

Шаевский сделал шаг от стола… остановился…

Воронов предлагал провести арест Далина силами ССБ — отрабатывать внутреннего врага им было привычнее, но Шаевский решил по-своему, считая, что точку в этом деле должен поставить он.

Ради себя. Ради Элизабет. Ради Шторма и Соболева…

Слова «ради» в том, что он делал — не было. Лишь долг… как его понимал.

— Вас использовали, адмирал, — не оборачиваясь, продолжил он. Спокойно, равнодушно, не испытывая ничего, кроме усталости.

День. Ночь. Сон урывками.

Когда-то это все казалось жизнью. Теперь…

— Попасться так примитивно…

Он качнул головой, словно недоумевая, как такое вообще могло произойти, развернулся, лишь теперь посмотрев на адмирала, сидевшего с той стороны узкого, похожего на разграничительную линию стола.

На миг дернуло какой-то подспудной гордостью — даже в бесчестье Далин хотя бы внешне сохранял офицерское достоинство, но тут же ушло, отдавшись холодной яростью: в том, что ущерб от его… самонадеянности и амбиций оказался минимальным, была только их заслуга.

— Дайте мне оружие и оставьте одного, — глухо выдавил из себя Далин.

Глаза в глаза…

— Так просто… — Шаевский скривился… получилось довольно равнодушно. — Нет, адмирал, просто не будет.

Хотелось вернуться к столу, наклониться, упершись ладонями в край и, глядя в ненавистное лицо, произнести все, что зрело эти долгие месяцы.

Хотелось… но подполковник даже не шевельнулся.

Ему бы сейчас еще оперативником, чтобы вот эта, воспринимающаяся гранью линия не била остро, оставляя после себя кровавые следы, но время диктовало другие условия, выставляя на первый план короткое: можешь или не можешь.

Шторм посчитал, что может, Шаевский спорить не стал. Не потому что доверял мнению генерала — не хотел иначе.

— Нет, адмирал, просто не будет, — повторил он. Как точку… для самого себя. — Сначала — трибунал. Показательно. Чтобы уроком для всех.… Затем, надеюсь, штрафбат. Ну а потом…

— Это ведь личное?! — Далин подался вперед. — Трибунал. Урок. Штрафбат… Это ведь все личное? — едва ли не брезгливо произнес он, в упор глядя на Шаевского.

— Личное? — Виктор позволил себе кривую ухмылку. — Попытка устранить адмирала Соболева. Ликвидировать его дочь. Косвенное участие в антиправительственной организации. Информация о планах Коалиционного Штаба по защите секторов, при вашем попустительстве ушедшая врагу…

— Хватит! — вскочив, закричал Далин. — Хватит!

— Вы правы, хватит, — никак не отреагировав на четко прозвучавшую в вопле адмирала ненависть, отозвался Шаевский. — Дальше вашим делом будет заниматься служба собственной безопасности Управления контрразведки. Вот с ними и поговорите и об оружии, и о личном… — Он усмехнулся, на этот раз не скрывая своей неприязни. — Если получится.

Когда за ним закрылась тамбурная дверь, отрезая от допросной, выдохнул сквозь стиснутые зубы.

С тварями сталкиваться приходилось, но прав был Шторм, когда говорил, что встреча именно со своей… той, единственной, от которой содрогнется душа, останется памятью на всю жизнь.

Далин, похоже, был его…

— Паршиво?

— Больше напоминает отходняк, — дернул он головой, тут же поймав понимающий взгляд дожидавшегося его Ромшеза.

Десять часов…

Нет, провокаций они не ожидали, пусть и были готовы ко всему, но те часы, которые курьерский шел от базы Коалиционного Штаба до Таркана, жизни им не прибавили.

— К себе? — как-то неопределенно повел рукой Ромшез.

— К себе, — кивнул Шаевский, разворачиваясь в сторону лифта.

Взгляд скользнул по загоревшемуся красным информеру… Здесь он означал особый уровень контроля.

Если абстрагироваться от всего остального, должно было отдаться удовлетворением…

Не отдавалось.

Понимание, что работа сделана — было, усталость — тоже, но без той тягучей, горько-сладостной нотки, заставлявшей хоть слегка, но расслабиться.

Только пустота…

— Господин подполковник…

Командный на этом уровне «сдавался» перед паранойей системы безопасности, так что появление на площадке нового действующего лица Шаевский пропустил, отреагировав лишь на ощущение чужого присутствия, да едва заметное напряжение Ромшеза, в поле зрения которого этот некто просто обязан был отметиться.

Но вот голос…

— Ну и сука же ты, Левицкий! — резко развернувшись, выдавил он. Окинул шальным, неверящим взглядом стоявшего напротив майора. Сглотнул вставший в горле ком…

Хоронил дважды… каждый — продолжая верить.

— Живучая сука! — добавил он, дернув Стаса на себя. Сжал, до давящей боли в груди. До каменных мышц, до тумана перед глазами… — Я ж тебя…

— Не только ты… — прохрипел в ответ Левицкий. — Я и сам…

— Твою… — Шаевский выпустил Левицкого из «захвата», отступил. Посмотрел на Ромшеза… — Знал?! — И повторил, но теперь уже утвердительно: — Знал…

— Узнал, когда ты брал Далина, — не оправдываясь, уточняя, поправил он. — Решил, пусть будет сюрпризом.

— Стас… — процедил сквозь стиснутые зубы Шаевский, пропустив слова Истера. Сжал руку в кулак, чтобы не вцепиться вновь…

И ведь не были друзьями, но это если так, по большому счету, а когда вместе тянешь одно дело, когда подставляешь и ждешь подставы понимая, что если потребуется, до конца сыграешь и такую, паскудную роль…

Зерхан не стал поворотным моментом — каждая из поставленных когда-то задач могла претендовать на ностальгические воспоминания, но обнажил что-то… глубокое, жесткое, похожее на нутро, в котором ты такой, какой есть. Не с кем-то. И — даже, не с самим собой. Обнаженный, представший перед Создателем, если таковой существовал в этом лживом, двуличном мире.

Там Левицкий сдох в первый раз. Как-то тихо, незаметно, просто исчезнув в той чехарде, когда было не до него. Был и…

Тела Шаевский не видел — не до прощаний тогда было, да и потом…

Потом тоже было… не до…

— Прорвемся, подполковник… — не сказать, что весело, протянул Левицкий и, «сорвав» экскурс в прошлое, доложился: — Господин подполковник, майор Левицкий. Назначен на должность вашего первого заместителя.

— Без меня меня женили, — «переключившись», хмыкнул Шаевский.

Времени на сантименты…

Времени на сантименты в их службе не было никогда.

— Мне объяснили необходимостью усиления, — довольно прищурился Левицкий. — Похоже, у вас здесь все очень серьезно, — кивнул он на горевший над допросной информер.

— У нас… — поправил его Шаевский. Теперь уже действительно спокойно.

Далин. Воронов. ССБ… Деться они никуда не делись, но оступили, заретушировавшись текущими проблемами.

— Значит так… — он дернул рукой, приоткрывая дисплей наручного комма. Время… — Полчаса на сто грамм и воспоминания.

— Принято, командир, — хмыкнул в ответ Левицкий. Протянул руку, вроде как начиная все с начала: — Я знал, что ты далеко пойдешь.

— Я догадывался, что ты не так прост, — крепко пожав ладонь, отозвался Шаевский.

До кабинета на том самом, знаменитом тринадцатом этаже, они поднялись молча.

Преемственность… Орлов. Шторм. Теперь он… Кто бы ни пришел за ними, он будет таким же, как они. Упертым. Способным вырывать победу у судьбы из глотки…

Других в их службе быть не могло.

— Коньяк, спирт, тарканское? — вопрос не предусматривал четырех восьмерок по защите, но Шаевский не произнес ни слова, пока они все не зафиксировались на табло системы защиты.

— Хорошо живете, — Левицкий прошел через весь кабинет, остановился у окна. — Я уже и забыл, как это…

— Мирно, — заполнил его паузу Ромшез. Когда Станислав кивнул, добавил: — Меня до сих пор от этого вида колотит. Пока не замечаю — все нормально, мозг не рвет контрастом. А стоит зацепиться и все… Зверею.

— Я так понимаю, крутился на Окраинах? — не дождавшись ответа, Шаевский разлил по стаканам конья. Можно было в фужеры, но… не то это было. Не для них.

— По моему делу снизили допуск, — Левицкий развернулся, подошел к рабочему столу, за которым священодействовал Шаевский. На задумчивый взгляд Виктора ответил грустной ухмылкой: — Я сам подал рапорт. Ментат из меня теперь никакой, остался только опыт.

— Элизабет уже знает? — Шаевский протянул ему стакан. Второй подал пристроившемуся слева Ромшезу. Передвинул тарелку с засыпанными шоколадной крошкой дольками лимона.

Тоже… преемственность. Привычка, доставшаяся от Шторма.

— Узнает, как пройдет по оперативке, — Левицкий поднес стакан к губам. Вдохнул… — Не думал я, что она и Риман… Догадывался, что может значить его внимание, но чтобы так…

— Сейчас не это главное, — нейтрально заметил Шаевский. Поднял свой стакан: — За победу!

— За победу! — повторил за ним Левицкий, согласившись, что все остальное отступало перед вот этим… главным.

За победу…

— За победу! — кивнул Ромшез, вливая в себя отдающую противостоянием жидкость. Сглотнув, потянулся за долькой лимона. — Осталось перетащить Валева…

— А он где? — вскинулся Левицкий, ухватившись за возможность сменить тему для разговра. Уж лучше то прошлое, чем это… настоящее.

— Он у Лазовски в Отделе стратегических операций. Заместителем у полковника Кривых, начальника отдельной аналитической группы.

— Серьезно… — качнул головой Станислав. Протянул Шаевскому пустой стакан, дождался, когда тот заполнит его на треть. — Про Валанда в курсе, а вот о вас мало что знал. Только кто жив, кто…

Оперативный пробился на высшем приоритете. Вспыхнуло табло вызова, не дав Левицкогму закончить.

Наверное… так было лучше.

Наверное…

— Господин подполковник, код экстренно… Вышла на связь группа Олиша Шураи. Просят немедленную эвакуацию…

И ничего не изменить…

Шла война… Их война с неизбежностью…

Глава 6

— Как она?

Олиш оглянулся на купол переносного реанимационного блока. Красотка. Даже подойди он ближе, за блокировочным щитком лица не разглядеть, но демону хватало и памяти. Еще недавно смуглая кожа сейчас отдавала в зелень… Боты делали свое дело, но счет все еще оставался не в их пользу.

— Держится, — присев на корточки, коротко ответил он на вопрос Ролика. Протянул руки к огню…

Все было не так…

Как было… так, никто из них не знал.

Сканер командного дернулся, предупреждая о движении у входа пещеры, в которой они скрывались, и тут же сменил красный вымпел на зеленый.

Свои…

— Ты уверен, что должен?

Старшая Шураи на него не смотрела, наблюдая за теперь уже дочерью, но Олиш «увидел», как на мгновенье вспыхнул алым ее взгляд.

Его решение она точно не одобряла.

— Это — моя команда, — отозвался он, отложив в папку лист гербовой бумаги, который держал в руке.

Свидетельство о браке. Олиш Шураи и Екатерина Горевски…

— Ты ведь присмотришь за ними? — поднял он голову.

— Глупый вопрос, — грубо отрезала она и… улыбкой успокоила отрегировавшую на резкий голос женщину. — Кэт — часть моей семьи.

— Я — знаю, — Олиш отодвинул ногой сумку с вещами, подойдя, обнял мать, положив подбородок ей на плечо. — Я говорил, что люблю тебя?

— Ты знаешь, когда нужно произнести правильные слова, — вздохнула она в ответ. Коснулась пальцами щеки… — Береги себя…

— Мне поклясться? — вполне серьезно ответил Олиш.

— Просто береги, — промолвила она, вывернувшись из объятий. — А я присмотрю за девочками…

— Это будет нелегко, — Олиш кинул взгляд на жену.

Законы были против, но помогли Рогов и Шторм, настояв на изменении диагноза, который ограничивал дееспособность Кэтрин Горевски.

Сути это особо не меняло — по большому счету отвечать за себя женщина была не способна, но это если не брать во внимание то, что лежало глубже. Ее адаптивные реакции идеально соответствовали требованиям выживаемости, выдавая нужные поведенческие реакции.

Откатившийся в детство разум передал управление другим системам… Те отрабатывали на все сто, давая шанс и самой Кэтрин и ее еще нерожденной дочери.

— И это мне тоже известно, — на этот раз улыбка старшей Шураи была с оттенком грусти. — Попрощайся с Кэт и…

Всего одно слово…

Возвращайся…

— Код ушел, — присел рядом с ними вернувшийся Горевски. Потянулся к огню… — Температура падает…

Всего два слова…

Реальность и воспоминания, наложившись друг на друга, едва не сорвали планку, разодрав ее тем, так и несказанным матерью напоследок.

Возвращайся…

— Он знает, что делает, — мотнув головой, чтобы окончательно избавиться от навязчивой мысли, сипло отозвался Олиш. Поднялся, поежившись, от тут же «обнявшего» тело морозного воздуха — терморегуляторы стояли на минимуме, сохраняя остатки энергии. Окинул тяжелым взглядом пещеру, ставшую пристанищем.

Первая из цепочки связанных между собой, уходящих вглубь горы. И без залежей железной руды ни один сканер не пробьет, но опасаться стоило не только вольных и домонов. Вселенная жестоко мстила за попытки человека стать венцом творения, выбрав Гимли еще одним полем битвы. Загрязненная атмосфера, серьезные климатические изменения, взбесившееся электромагнитное поле… это то, что из масштабного, угрожающего самому существованию разума на планете.

Разорванные пищевые цепочки на фоне вот этого… глобального, выглядели мелочью, но это если не рассматривать их с точки зрения выживания конкретного индивидуума. Изуродованные мутациями, вписывающиеся в новые законы мироздания твари искали свое место в иерархии будущего мира, пытаясь занять привлекательные для собственного самосохранения верхние уровни.

— Мне бы твою уверенность, — дернулся Горевски. В гулкой тишине, в которой треск поедаемых пламенем дров и стук падающих со свода капель были единственными звуками, зубовный скрежет прозвучал оглушительно громко.

А все так хорошо начиналось…

— Он знает, что делает, — повторил Олиш, но уже жестче. — Через сколько можно ждать ответ?

Не последняя надежда, но…

Корабли сопровождения ушли, как только в системе засветились СиЭс, так что весь расчет был на удачу, но тут уже непредсказуемо. Вчера она могла играть на их стороне, сегодня…

Малый крейсер, на котором легли на поверхность, скрывался на дне озера. Под ним — те же самые железные руды, так что пока не рыпались, его присутствие для врага оставалось гипотетической возможностью, но отнюдь не реальностью.

На борту — Кабарга. Основная задача — когда наступит время эвакуации, «взять» на себя противника.

Опасно?

В группе всего три… человека, имеющих опыт управления малым крейсером в одиночку. Кабарга, Горевски и Олиш.

Сашка решил, что среди них он самый достойный… Или — сумасшедший, что в данном случае было одним и тем же.

— Двенадцать часов до ответа, дальше — по обстоятельствам, — Горевски «пробило» выходящим из нутра холодом. Стукнули зубы, выбив что-то «не читаемое»…

— Тогда — спать, — приказал Олиш, направляясь к своему спальнику. Когда не можешь ничего сделать…

— Я… — попытался спорить Горевски, но, «поймав» взгляд единственного глаза Олиша, кивнул.

Стать надежнее выставленной системы безопасности он точно не мог.

Двенадцать часов…

— Там что-то невообразимое… — Горевски, войдя под защиту систем, «скинул» прозрачный щиток «Миража». — Минус сорок два и падает…

— Паскудно, — отозвался Олиш, продолжая просматривать на планшете записи с базы.

Вольные на Гимли чувствовали себя в полной безопасности, так что Рикрейна они обнаружили без труда — тот особо и не скрывался. Проблем с «добраться» тоже не возникло: благодаря Марси, отрабатывавшему жизнь сына, нужные идентификаторы были у всех.

Сутки, чтобы осмотреться и окончательно стать «своими», вписав коды в нутро каркаса безопасности базы. Еще половина — на разработку путей отхода. Столько же — на саму операцию, которая прошла без особых проблем. Взяли чисто, заблаговременно «вскрыв» личный борт Рикрейна.

Это было последнее, что у них получилось так, как планировали.

— Ты меня слышал? — избавившись от тактического костюма, подошел ближе Горевски.

Брошенный на реанимационную капсулу взгляд был коротким. Верхняя панель открыта, на информационном поле пятьдесят на пятьдесят… До «стабильно» еще далеко, но от «критично» ее состояние уже откатилось.

— Слышал, — Олиш «поднял» внешку, подвесив в воздухе план района, в котором они находились. — Минус сорок два и падает. Что по прогнозу?

— Предлагаешь чем-нибудь обнадежить? — Горевски пожал плечом, поймав себя на том, что по сравнению с прошлым вечером в пещере стало значительно теплее. — Непредсказуемо.

— На лучшее можно не рассчитывать, — «перевел» ответ Олиш, согласившись с тем, о чем Валесантери предпочел промолчать.

Подобные скачки на Гимли уже давно не редкость — сбитое равновесие. Планету лихорадило, держа на грани между окончательной гибелью и возможностью выздоровления.

На базах, под метеорологическими куполами, перепады от вполне адеватного плюса к глубокому минусу были не страшны — системы нивелировали изменения, оставляя приличные шансы для выживания. В их ситуации, когда из серьезного лишь облегченные «Миражы», подводило к вопросу о собственном существовании.

— Ответа нет? — Олиш развернул объемку так, чтобы все три точки зафиксировались в центральной части. Озеро, заброшенная шахта и их пещера.

— Выставлена настройка обратного отсчета, — разглядывая картинку, процедил Горевски.

Заброшенная шахта и пещера… Координаты спасательной капсулы, в котороую они определили Рикрейна, переданы в Штаб. Коды — там же. Что бы ни случилось с ними, эта сука попадет туда, куда должна была попасть. Не сейчас, так через месяц… год… Да хоть через пару столетий!

Оставались их группа и малый крейсер, на борту которого находился Кабарга…

Подыхать не хотелось… Особенно, здесь.

— А где Ролик? — вскинулся он, не увидев второго из нерасстававшейся надолго парочки.

Олиш оторвал взгляд от объемки, нахмурился, словно не понимая, о чем тот спросил, потом кивнул в сторону темнеющего в глубине пещеры провала:

— Гудит на инфразвуке. Сбоят датчики системы безопасности. Пошел проверить.

— Один? — нахмурился Горевски.

И ведь особых причин не было…

Причины были. Сама Гимли стала для них одной большой причиной. И — домоны, чьи ардоны висели на орбитах планеты. И СиЭс, которые пока не добрались до этого горного массива, но рано или поздно обязательно наверстают упущенное. И отсутствие нормальной связи… И низкотемпературный фронт, так не вовремя накрывший район. И…

— Это что? — не закочив мысль, ткнул он пальцем в крайний столбец показателей сводной таблицы, мерцающей справа от объемки.

Внутри не дернулось, лишь напряглось на мгновение, тут же сорвавшись четким и жестким: началось!

— Данные газоанализаторов, — поднялся Олиш. Поморщился… испещренное шрамами лицо собрало себя в новую маску, возвращая к тому… первобытно-зверинному, когда уже до самого конца… — Рост стремительный…

— И давно? — довольно ровно уточнил Горевски.

— Соображаешь! — кивнул демон, оглянувшись на Красотку. — Мы можем поставить купол, но если предположение окажется верным…

— … то купол нам мало чем поможет, — закончил за него Горевски. Замер, еще раз оценивая ситуацию.

С одной стороны — минус сорок два, которые могли сползти и значительно ниже, с другой… С другой были молодые горы и взбесившаяся после их же, человеческого вмешательства, планета…

Выбор, как отсутствие выбора…

— Прогноз?

— Трудно сказать, — качнул головой Олиш. — Система на такие расчеты не настроена.

— Не настроена, говоришь?! — «вспылил» Горевски, отстегивая от пояса планшет. Устроившись на том самом месте, где совсем недавно сидел демон, «перетащил» все имеющиеся данные.

Тех, как ни странно, оказалось немало. Отчеты по сейсмической активности до и после того, как Гимли вошла в список грязных планет. Сведения по добыче… все, что удалось выцарапать из открытых и не очень источников. Температурные сетки, карты спектрометров и анализаторов…

— Можешь не стараться, — остановил его вернувшийся из соседней пещеры Ролик. Неторопливо, словно на замечая направленных на себя взглядов, содрал «Мираж» и, встав рядом с Горевски, с наручного комма поднял внешку.

О том, что их дела плохи, говорить не стоило, достаточно было просмотреть запись… Трещины в четвертой по счету пещеры светились подступающей к поверхности магмой, лишая и тех немногих, оставшихся у них шансов дождаться помощи.

Сэя. Шесть планет. Гимли — третья. Между четвертой и пятой — пояс астероидов. Последняя наклонена к плоскости эклиптики, почти двадцать градусов.

В реестре система находилась в разделе «грязных», индекс засоренности которых перевалил за нуль четыре. Сложная навигация…

В таких случаях я говорила, что могло быть и хуже. Нуль четыре позволяла хотя бы рассчитывать на нормальный разгон.

— Дальнее охранение. СиЭс…

— Принято, — ответила я на предупреждение Дальнира. — Дальнее охранение… Уровень защиты — максимальный.

Из моих в Сэю вошли лишь «Дальнир», «Тсерра» и Ван Хилд, принявший один из полученных нами Стрэков с позывным «Рэст» два нуля три. Невидимка.

Группа «Север», отработав разведку, должна была подтянуться позже, как и эскадра сопровождения корпуса «Миджари» во главе с ее дарихом.

— Уровень защиты — максимальный, — отозвался Антон. — Зона контроля… Фиксирую восемь… десять… двенадцать целей. СиЭс подтверждаю.

— Цели взял…

— Ничего не хочешь сказать? — вместе с ложементом повернулась я к Торреку. Последние двое суток он был подозрительно молчалив и… ненавязчив.

— Похоже, стоят веером, — вместо него ответил Слайдер, тоже присутствовавший в командном. — Четыре секторальных блока. Эти двенадцать — основная ось одного из них, центральный уровень. Если отрабатывают стандартный вариант, то должны быть еще два. И растяжка минных полей.

— Остальные в погружении? — уточнила я, представляя себе то, о чем сказал Слай. Разбросанный по координатной сетке «нахлест», полностью перекрывающий возможности для маневра.

— Это не охранение… — качнул головой Торрек. С прищуром посмотрел на меня: — Нас ждут.

В ответ криво усмехнулась. А то мы этого не знали…

— Капитан, — «появился» на экране Дарил, — на сканере двенадцать целей. По характеристикам…

Не договорив, замолчал, глядя на меня. Выражение лица изменилось, отдавая легким недоумением.

Я его понимала — он ожидал куража, экспрессии, а тут… А ведь впереди было то самое… невозможное, способное отравить, опьянить, дать ощутить, как рвет азартом внутренности, как бьется в ставшей тесной глотке сердце, как кипит, бурля адреналином, кровь…

— Держат подходы. Позволят пройти дальние орбиты и отрежут, — Торрека моя реакция тоже не удовлетворила, но уже по другой причине. — На поддержку можешь не рассчитывать.

— Это он о чем? — нахмурился Дарил. Оглянулся на стоявшего за его спиной Шураи.

Тот вместо ответа дернул плечом и кивнул на меня. Мол, все вопросы к ней.

— Нас могут взять по косвенным данным? — дав Дальниру команду подключить к разговору Ван Хилда, опередила я следующую реплику.

Объемка навигационной карты опять сменилась, выдав новую картинку. Ничего оптимистичного на ней не появилось.

— Сеть высокоинтеллектуальная, отрабатывает по нескольким сотням параметров. Мы со своей тактикой уже достаточно засветились, чтобы предполагать, как будем действовать. Да и характеристики наши вполне могли снять…

— Значит, да? — перебила я его.

— Значит, да! — не раздумывая, подтвердил Слайдер.

Вот тебе и кураж…

— Тоже так считаешь? — перевела я взгляд на Торрека. Спецоперации — его тема.

Домон медленно выдохнул, скривился, добавляя напряжения и так затянувшейся паузе.

— Извини, капитан, — вместо него подал голос Шураи, быстро вошедший в тему, — но тут без вариантов. Выигрывают в любом случае.

О чем сказал, было понятно. Уйдем, признав, что задача нам не по силам, останется группа на поверхности. Не уйдем… получат и то, и другое.

— Ваши предложения? — поднялась я с ложемента. Отпихнула его, возвращая в основную позицию.

— Контрольный сектор выставлен, — Дальнир добавил нам секунды на размышление. — Удаление — одиннадцать стандартов.

— Принято, — машинально кивнув, отчеканила я.

Контрольный сектор — зона, в которой мы окажемся под действием поисковых сканеров домонов. Показатель скорее условный — прогнозировать его точное значение при имеющемся объеме данных было невозможно, но дававший представление о том, что нас ждет.

Войдем в него…

На визоре появились еще две цифры. Десять с половиной для «Тсерры» и восемь с четвертью для «Рэст» два нуля три.

— Так что по предложениям? — приогнорировав всех остальных, перевела я взгляд на Торрека.

— Вариант с «вернуться» мы не рассматриваем? — Слай шагнул вперед, словно пытаясь прикрыть домона.

— Нет! — жестко отрезала я, понимая, что происходит что-то необычное, но, пока даже не догадываясь, что бы это могло быть.

— А если сверхглубокое погружение? — развернувшись вместе с ложементом, подал голос Джастин, сидевший на месте второго.

— Высокая чувствительность и скорость реагирования сети, — мгновенно отреагировал Слайдер.

— У планеты есть спутник, должны быть искажения… Плюс ардоны…

— Должны, — соглашаясь с Антоном, кивнул все тот же Слай, — а могут и не быть. И вряд ли при установке сети этот момент не учитывался.

— Двинуть «Пульсаром», — подал идею Валечка.

— И обнаружить свое присутствие, — на этот раз против высказался Шураи.

— Использовать снэг, — это был опять Сумароков.

Пусть и мысленно, но усмехнулась. Сами по себе варианты были неплохи, но… не для этого случая.

— От нас ждут чего-то подобного, — перехватил эстафету Слайдер.

— А почему именно от нас? — «разозлился» Костас. — Мало ли на флоте отморозков?!

— Отморозков — немало, — хмыкнул Ван Хилд, — но таких, чтобы сами лезли в петлю — только мы.

— Торрек… — я подошла к домону практически вплотную. Поймав себя на желании взять его за грудки и встряхнуть, сдержала улыбку. Этот способ прошел бы с кем-то из моих стареньких, но только не с Роком.

Да и не стоило с ним так… как-никак, а отец наследницы.

Прочесть мои мысли он не мог, если только «прочувствовать», но ставший тяжелым… бездонным взгляд относился именно к ним.

— Капитан… — ладонь подскочившего Джастина жестко легла мне на плечо. — Не стоит!

— Похоже на предупреждение, — медленно выдохнув, выдавила я из себя. Двинула плечом, сбрасывая лишний груз. Когда Джастин отступил, усмехнулась: — Если собираешься сдохнуть, воспользовавшись нашим СиЭс, даже не рассчитывай.

— У тебя есть другой вариант?! — довольно агрессивно вскинулся Торрек. В глазах «парил» мертвенный холод…

Вот ведь…

Джастин, схватив за руку, рывком отбросил меня назад. Встал между нами… Спина была каменной, а сам он воспринимался застывшей аварийной плитой…

— Кажется, я чего-то не понимаю, — наплевав на инстинкт самосохранения, который требовал не двигаться с места, вышла из-за укрытия. — Не хочешь объяснить? — спокойно, насколько это было возможно, посмотрела на Торрека.

— Капитан, я с ним поговорю, — Слайдер решил, что без него не обойдется. Пристроился вплотную с домоном, но чуть впереди. Не прикрывая — контролируя.

Вот только Торрек словно и не слышал, продолжая «давить» взглядом.

Не знаю, что чувствовали при этом остальные, но лично я для себя угрозы не ощущала. Необычность ситуации — да, но опасность…

Опасность?!

Я опустила глаза… но не для того, чтобы оборвать связавшую нас с домоном нить.

У нас не было вариантов, но… это был тот случай, когда отступить мы не имели права.

— Дальнир, удаление до контрольного сектора? — склонила я голову еще ниже. Плиты металлопластика под ногами…

— Десять и восемь… — отозвался тот… слегка удивив прозвучавшем в уже привычно отстраненном голосе удовлетворением.

— Десять и восем… — повторила я, отметив изменения на визоре. Восемь и два у Ван Хилда, десять с хвостиком у Дарила.

— Капитан…

— Лидер-капитан, — «поправила» я Сумарокова. Перед глазами «мелькали» схемы, расчеты, курсовые вектора…

Сфера подхода к Гимли разбита на четыре сектора. В каждом из них дальние орбиты держат тридцать шесть СиЭс и сетка высокоинтеллектуального минного поля. Двенадцать на «поверхности», двадцать четыре, «выставленные» веером, в погружении…

Свалиться глубже?

Риск. Слишком высок риск, чтобы я на него пошла…

Идея Торрека — повторить наш вариант с подсадным СиЭс… На первый взгляд все очень даже неплохо, но это если вычеркнуть его из списка личного состава. При таком раскладе вытащить Рока у нас вряд ли получится.

— Рэст два нуля три… приготовиться к изменению курса…

Решения еще не принято…

Это было уже принятым решением!

Движения я не заметила… лишь Слайдер отлетел, впечатавшись в вертикальную стойку дополнительного модуля, да согнулся Джастин, зажимая уши руками.

— Что ты придумала?! — тряхнув за плечи, взревел мой флегматичный, умеющий сдерживать себя Торрек. — Что?! Ты?! Придумала?!

Демоны тебя задери!

Противно клацнули зубы, в голове мелькнуло, что после такого он у меня в юнгах до конца войны просидит, но тут же исчезло, оставив один на один с возникшей проблемой.

Как контролировать этого Торрека я не знала.

— Отпусти, — тихо попросила я, но в том оглушительном… застывшем… что нас окружало, прозвучало резко, категорично.

— Неужели ты не понимаешь… — он опустил руки, отступил… Сильный, но… сломленный, разорванный, истерзанный…

Я ничего не понимала!

— Удаление — десять и шесть! — то ли помог, то ли обострил ситуацию Дальнир.

Куда уже дальше?! Тишину в командном можно было разбирать на блоки.

Застывший в начатой трансформации Тарас. Замерший в полудвижении Костас… ладонь на сорванном с фиксаторов парализаторе. Сумароков… Распластавшийся в ложементе Тимка, мордочка которого была прикрыта ушами…

В нашей истории было всякое. Только не такое, когда я практически полностью переставала «держать» ситуацию, не понимая ее истоков!

— Рэст два нуля три… прервать выполнение задания, — на миг закрыв глаза, чтобы не видеть вот этой… обреченности на лице домона, приказала я.

Если не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь…

— Принято, прервать задание, — совершенно спокойно отозвался Ван Хилд.

Знал ли он меня лучше, чем все остальные, чтобы доверять вот так… безоговорочно?

Скорее всего, нет. Он просто принимал мое право командовать собой.

А остальные?

— Дальниру и Тсерре определить сектор и просчитать курс для сверхкороткого прыжка… Связь на Штаб…

— Что?! — взгляд Торрека практически не изменился, но губы дернулись… Неверием…

— Принято. Определить сектор и просчитать курс…

— Капитан… — Слайдер поднялся на ноги, стер с разбитой губы кровь.

— Сверхкороткий, Торрек, — насколько возможно, беспечнее, улыбнулась я. Хотела развернуться, но в последний момомент остановилась, продолжив: — И не надо говорить, что до нас такого никто не делал.

Добавить, что все когда-то бывает впервые, мне не удалось. Торрек шевельнулся… тяжело… устало, потом расправил плечи, словно сбрасывая давивший на них груз и… низко поклонился:

— Аллера Таши…

Я не понимала, что происходит…

— Он сделал свой выбор, но…

Слайдер замолчал, глядя в пустоту экрана.

— Но… — поторопила я его.

Разговор был не самым приятным, но необходимым. Торрек стал одним из нас, но он был и продолжал оставаться домоном. Воспитанным, взращенным, пропитанным другими законами и понятиями, которые могли однажды сломать то, что казалось незыблимым.

Наша дружба. Его… верность…

— Его ашкер предала его, перестав быть точкой опоры, которая придает жизни домона высший смысл, — резко, не позволяя себе передумать, произнес Слайдер. — Для него это — боль, которая разъедает существование. И хотя внешне это не проявляется, но рано или поздно…

— Чем это грозит нам? — перебила я, догадываясь, что могло последовать дальше.

— Нам — ничем, — как-то… грустно поправил меня тарс. — Приняв, он не отступит. А вот тебе…

— Мне? — удивилась я, едва ли не впервые задумавшись, как мало знаю о домонах. Ни как о врагах, как о… людях.

— Он — воин, он должен служить. Служить той, которой присягнет на верность…

Когда мы говорили об этом, Искандер был еще жив…

Время… Время. Время!

В запасе — минуты, да и тех с каждой ушедшей становилось все меньше…

— Капитан, «Тсерра» выходит на критично…

— Принято, — заставляя себя дышать ровно, на мгновение закрыла глаза.

Время…

Продолжительность прыжка — восемнадцать минут… Генераторы на нужную мощность выйдут за двенадцать. На разгон…

В раскладку мы вписывались… Пока.

Тишина на мостике не обманывала. Секунды стучали метрономом, разъедая самообладание, заставляя думать о том, чтобы наплевать на все и…

— Спят они там, что ли?! — не сдержавшись, нервно бросил Сумароков.

А казался…

Я спокойной тоже только казалась.

— Капитан, «Тсерра»…

Открыв глаза, посмотрела на Костаса. Тот предпочел спрятаться за терминалом, отказываясь встречаться со мной взглядом.

Я его понимала…

Ситуация — хуже не придумаешь. Если Штаб не даст добро, нам только и останется…

О том, что нам останется в этом случае, я предпочитала не думать. Группа «Север», «Миджари», мы…

В моем понимании ни один груз не стоил подобных жертв.

— Таши… — демон на поднявшейся внешке тоже выглядел… непрошибаемым.

— Ждем! — качнула я головой, точно зная, о чем он сейчас думал. Ошибись мы с контрольным сектором и… все! Не будет больше ни «Тсерры», ни «Дальнира».

Ничего больше не будет. Не для нас.

— Принято, лидер-капитан, — протянул он, медленно выдохнув. Ноздри дернулись, выдавая, чего ему стоила вот эта… покладистость. — Ждем.

— Капитан, шестьсот секунд… — подсуетился Дальнир, добавляя душевного раздрая.

У «Тсерры» до критично оставалось на двести сорок меньше.

— Ждем! — повторила я жестко.

Еще минута… две…

У Соболева были веские причины тянуть до последнего. Наш риск был его…

— Капитан, Штаб! — голос Костаса сбил тишину. Гулом дернуло по коже, где-то зашипело, скрипнуло, сдергивая, наполняя все вокруг не звуками — смыслом. — Добро на сверхкороткий!

— Демоны нас… — отреагировав первым, довольно протянул Сумароков. Рывком сдвинул ложемент в боевую позицию. Щелкнули фиксоторы, «поднимая» режим компенсаторов.

— Они бы еще не молчали про груз, — держа фасон, ворчливо бросила я, повторяя маневр. На продолжавшего стоять у левой стойки Торрека старалась «не смотреть», опасаясь, что снова сорвусь.

Аллера Таши. Хотела бы сказать, что так меня еще никто не оскорблял, но…

— Внимание экипажу, — признав, что и с этим рано или поздно, но разберусь, начала я, — Штаб дал добро на сверхкороткий. Кто против… еще не поздно сойти.

На осознание ушло меньше мгновения. Антон «всхлипнул», срываясь на смех. Потом Тарас… Джастин, Валечка, Стас…

— Раз желающих нет, — посчитав, что для разрядки вполне хватило, прервала я веселье, — тогда… приказ на «Тсерру»: идете первым! Дельта двести сорок секунд. Установить контрольные точки… Рассчитать курс…

— Приказ принял, — откликнулся Дарил, «уходя» из зоны визуализации. — Дельта двести сорок… Готовность к разгону…

Изнутри рвануло к горлу… отвалило, норовя подкатить вновь…

Кураж?!

— Капитан, контрольные точки установлены, — перехватил Дальнир. — Курс рассчитан…

Сдвинула терминал, «уложила» под руки рабочую панель…

— Маршевые на разгон… — Команда прозвучала обыденнно, едва ли не равнодушно.

Мы делали свое дело… То, что умели. То, что могли…

Азарт бурлил в крови. Предвкушение — тоже, но эти несколько минут ожидания обнажили то, что было и оставалось сутью. Мы делали невозможное… Это невозможное было войной!

Паскудное чувство, в котором слишком много оказалось от смерти и так мало от ее противоположности.

— Принято, маршевые — семьдесят. Разгон!

— Активировать ракетные модули. Готовность для иммитаторов…

— Коды для ракетных модулей приняты… Активация…

Удаление до контрольного сектора минимальное.

Сверхкороткий — не панацея, дальние домонов «возьмут» волну прокола даже невзирая на защиту, которая должна была до минимума сгладить искажение гравитационного поля.

Да и Слайдер вряд ли ошибался, считая, что наше возможное присутствие здесь учитывалось их прогнозом — мы стали слишком заметными, чтобы не исключать и такой расклад.

От того и другого до технических характеристик и экстраполяции данных по прыжку только и остается, что грамотно проведенный расчет. Потом — проверка и перепроверка, потому что в сделанный вывод нелегко поверить с первого раза, затем…

Затем кто-нибудь особо умный признает, что у таких отморозков, как мы, хватит дерзости пойти на то, чего никто раньше не делал, и тогда нас снова будут ждать, но уже на ближних орбитах.

Меня этот вариант совершенно не устраивал. Остальных — тоже.

— Сумасшедший план… — наклонившись ко мне, точно в точку произнес Торрек.

— Сумасшедшим был прошлый, — не согласилась с ним я, вспомнив задиристое «Маздай».

Мы обещали возрадить «Ши ар! Ар химару!», мы его возрождали.

— Тебе не кажется, что это — злоупотребление доверием адмирала?

Я, удивленно усмехнувшись, посмотрела на домона. Говорить о доверии?! Сейчас?! С ним?!

— Маршевые семьдесят пять… Пошла нагрузка на генераторы прокола.

— Принято! Маршевые — семьдесят пять. Экипажу — готовность к прыжку. — В ожидании очередного откровения, покосилась я на Торрека. Тот — промолчал, сделал вид, что моего внимания не заметил.

— Ракетные модули активированы. Калибры выставлены… Идет настройка параметров детонации…

— Не завидую я Соболеву… — на этот раз спокойствием главы Штаба озаботился Антон. — Нам-то что… прыгали, знаем, а ему каково…

— Да там не один адмирал… — поправил его подозрительно веселый Слайдер. — Там сейчас все…

Отправить бы обоих… куда-нибудь, но ведь правы. Сверкороткий. Атака «умницами» на минную сеть за несколько секунд до прокола. Иммитаторы, которые должны были не только «уничтожить» наши корабли, но и вызвать детонацию… И сакраментальное: «Маздай», уже звучавшее вестником серьезных проблем…

— Маршевые — восемьдесят!

— Позиция ардонов зафиксирована. Курс — скорректирован, — отрапортовал Дальнир.

— Маршевые — восемьдесят три… Разгон…

— Если на выходе вляпаемся в мусор…

Я оглянулась на домона. Его взгляд был чистым и ясным…

— Во-первых, лучше бы тебе сесть. Во-вторых, еще слово и юнгой до конца войны, — мрачно пообещала я, воспомнив о мелькнувшей у меня недавно мысли.

Не дождавшись продолжения — все-таки инстинкт самосохранения вещь хорошая, вновь посмотрела на навигационку. Четыре с половиной стандарта до контрольного сектора…

«Тсерра» уходила на разгон с большой нагрузкой…

— Восемьдесят пять…

— До прыжка четыреста двадцать секунд…

— К ракетной атаке готов…

— Курсовая на векторе…

— Принято, курсовая на векторе, — вздохнула я, бросив взгляд на Торрека, который молча устроился за дополнительным терминалом. На вертикальной стойке еще видны следы крови… напоминая о физической силе домона, о которой, как оказалось, я даже представления не имела.

О ментальной мощи тоже говорить не приходилось. Джастина он «смял» просто играючи.

— Девяносто…

— Маздай! — пробилось с «эфира». Протянулось дрожью по телу, дернуло вперед… — Маздай…

— Фиксирую залп с «Тсерры», — бесстрасно прокомментировал происходящее Дальнир. — Три… шесть… девять… двенадцать.… Двадцать четыре… «Умницы» пошли…

— Принято, — подобралась я, избавляясь от того тягучего. Справа «поднялась» терминальная карта «Тсерры»… Обратный отсчет…

Мы привыкли прикрывать друг друга. Я — первым, он — вторым… Он — первым…

Этот вариант все еще оставался для меня критичным. Демон уже давно не претендовал на большее. Лишь закрыть собой…

…если потребуется.

… семь… пять… три… Зеро!

А в ушах все еще билось глухим голосом Шураи, которому доверили самое важное…

Маздай. Маздай. Маздай…

— Капитан, «Тсерра» ушла в прокол!

— Принято, — продолжила я смотреть на ставший серым экран. — Готовность к ракетной атаке. Отсчет…

Абрис вспыхнул алым, давя на нервы…

Двести сорок секунд…

— Похоронная команда, а не экипаж! — буркнула недовольно, отметив, как на навигационке вспучилась линиями напряженности гравитационного поля рванувшая в секторе «Тсерры» минная сеть, пошла волной, высвечивая мозаику структуры…

— Не понял? — мотнул головой Антон, пристально глядя на меня.

— Он объяснит, — кивнула я на сидевшего первым Тараса.

Похоже, тот объяснил. Как именно, до меня не дошло, но Сумароков сдавленно хмыкнул. Его примеру последовал Костас… Слайдер, Джастин…

— Девяносто пять… До прыжка двести секунд…

— Принято. Двести… Дальнир, а тебе с нами не страшно? — поинтересовалась я, из последних сил не позволяя себе застыть в напряжении.

Бояться было поздно, но…

Критические мощности генераторов прокола определяли его безопасную «глубину». Минимальное значение, которое отрабатывалось испытателями — сорок минут, равнявшиеся приблизительно одному СК при стандартных условиях, соотносимому с суточным переходом на крейсерской скорости.

На симуляторах брали и тридцать, но с угрозой потери корабля, связанной с резким изменением физических констант на «границах» пространств и возникающей скачкообразной флуктуацией.

Это — в теории.

На практике… Дальнир однажды пытался доказать мне, что причина всех проблем — высокая погрешность расчетов и невозможность контроля управляющих систем над «разгоном» генератора за пределами средних значений. И даже вычерчивал графики, показывающие, что прыгнуть можно и на десять минут… если потребуется.

— Мам, да разве ж он признается, — провоцируя, выдал Юл.

— А чем я хуже других? — принял передачу Дальнир, заставив меня усмехнуться.

Быть в ссоре с самой собой…

В той ситуации с командным «Рэйкамом» была и моя вина. Я защищала людей от ИР… О том, что потребуется защищать ИР от себе подобных, я даже не подумала.

— К ракетному залпу готов! — не дал продолжить спор с самой собой Валечка. — Отсчет…

— Вот и я так считаю… — отвечая самой себе, тихо произнесла я.

Медленно выдохнула, прежде чем взять на себя то, что собиралась отдать просившему о подобной милости Слайдеру и… закричала, не скрывая той ярости, той ненависти, того необузданного, неукротимого желания избавиться от тварей, заставивших меня стать капитаном-Бешеной и научиться получать удовольствие от того, что я могла убивать их, искореживших мой мир:

— Маздай!

И повторила… еще и еще, чувствуя, как каждый звук отдается во мне безоговорочной, не имеющей права даже на отблеск сомнения уверенности: они будут бояться своей тени!

Это я могла им обещать!

В мусор мы не вляпались.

Вопросом, чьей это было заслугой: Дальнира с Тсеррой, идеально проведших экстраполяцию, или Удачи, продолжавшей нам покровительствовать, я не задавалась, приняв, как факт. Главное, оба корабля вошли в прокол и… вышли, доказав, что ИР был прав — проблема сверхкоротких прыжков лежала в плоскости расчета и управления.

— Я иду с ними… — заявил Торрек и кивнул на одну из висевших вокруг меня внешек, на которой Слайдер тестировал штуромовой БАЗ. И ведь не спрашивал — просто ставил в известность.

— Нет, — качнула я головой, продолжая отсматривать сведенные воедино данные.

Дальние, средние, ближние орбиты… То, что мы добрались до планеты, было только половинной дела. Нам еще предстояло ее покинуть.

— Капитан! — Торрек навис над моим плечом.

— Отставить! — рыкнула я, уже устав отбиваться от желающих поучаствовать в спасательной операции.

Пацаны!

Судя по оскалу демона, время от времени появлявшегося на экране, он эту стадию озверения уже прошел.

— Капитан… — довольно насмешливо ухмыльнулся Слай, не пропустив нашего обмена любезностями, — может, позволишь ему размяться?

Торрек напружинился, словно готовясь к прыжку, тарс «дернулся», вроде как уходя с линии броска…

Точно, пацаны. А я над ними…

— Твоя задача — поднять капсулу. Все остальное… — угрожающе приподнялась я, осознавая, что мои великовозрастные детишки ощутили ядовитый аромат своей любимой игры. Потрепать мне нервы значилось в ней среди самого безобидного.

— Принято, лидер-капитан, — тут же подобрался тарс. На физиономии ни следа предвкушения, мелькавшего там еще мгновение назад. — Только поднять капсулу…

Спрашивать, за что мне такое наказание, было бессмысленно. Разбаловала… Причем, сама.

Опустившись, медленно выдохнула…

Показуха…

Они это знали.

— До точки сорок четыре минуты, — коротко бросил показавшийся на внешке Дарил. Посмотрел… задумчиво, тут же хмыкнув в ответ на вопросительный взгляд.

Мол, так я тебе и поверил…

— Пристрелю! — мрачно пообещала демону, с удовлетворением отметив, как и в его глазах гаснет бесноватый азарт.

Я все понимала — кураж, но… Одного куража здесь было мало.

Четыре ардона в системе… Нам вполне хватило бы и одного.

— Я ухожу первой…

Он кивнул — этот момент мы уже обсуждали, потом склонил голову к плечу, нахмурился:

— Таши…

— Капитан? — сделав интонации Дарила более четкими, протянул Торрек, тут же пристроившись рядом.

— Я — капитан, — с намеком произнесла в ответ.

В том, что зацепят мой настрой, нисколько не сомневалась. Как отреагируют на предложение повеселиться — тоже. Оставалось только понять — имею ли право на подобный риск. Не вообще, а именно сейчас, когда речь шла о грузе, за существование которого командование готово было заложить наши головы.

— Похоже, мы — попали, — демон растянул губы в провокационной улыбке.

— Согласен, — довольно отозвался домон. — Знаешь, есть у меня одна идея… — подмигнув Дарилу, «оскалился» и он.

Про пацанов я уже говорила… Беда была в том, что я от них не отставала.

— Через час десять в систему войдут корабли группы «Север». Затем — корпус «Миджари». Еще столько же и наше прикрытие станет бойней, — слегка остудила я их пыл.

— Что предлагаешь? — уже другим — серьезным тоном спросил Дарил, первым поймав мою мысль.

— Капитан, тебе надо это увидеть, — не дал ответить Шураи. Обращался к Дарилу, но Тсерра подсуетилась, передав картинку и на мой терминал.

Объемка сдвинулась, туман на всплывшем на ее месте «куске» планеты свернулся плотной спиралью циклона, оставив в центре чистый конус с диаметром в пару сотен километров.

Горные вершины приблизились, вытянувшись хребтом чудовищной твари, разорванным плюющейся вулканическими бомбами трещиной.

Рядом изломанной линией вычертился график сейсмической активности…

— Демоны их…!

— Отставить демонов, — буркнула я, как и они, готовая разродиться ярстной тиродой.

Вот тебе и добрались…

На мгновение зажмурилась, «обрабатывая» новый расклад.

Впрочем, для меня он особо новым не был. Из трех маяков, переданных Штабом, стабильно отрабатывали лишь два. Последний, судя по выставленным координатам, фиксировался в непосредственной близости от образовавшегося разлома.

— Они могли уйти… — заставил меня открыть глаза голос Торрека. Спокойный, выдержанный…

— Могли, — без особого воодушевления согласилась я. Данных — минимум, гадай — не гадай… — Эстренно на Штаб. Передать: требую информацию по грузу, составу группы, идентификаторы и коды связи.

— Принято, — рванул за развешанные перед ним внешки Костас. — Эстренно на Штаб…

— Капитан? — во взгляде Дарила дернуло смятением.

— Работаем по плану, — качнула головой, надеясь, что моего натянутого оптимизма хватит на всех. — Торрек, есть предложение, — поднялась я, отошла к дополнительному терминалу, переформатировавшемуся по моему запросу в тактический стол. Дождавшись, когда домон вновь окажется рядом, продолжила, приняв, что риск, на который мы шли, оценивался, как вполне приемлемый. — Загрузочную платформу на нижней орбите видел?

Нюх у парней был то, что надо. Не успела я продолжить, а глазки уже блестели, намекая, что если я, сказав «а», не скажу «б», они его из меня вырвут, не оставив шанса на молчание.

— Демкаш? — как-то… расслабленно улыбнулся Торрек.

— Скорее всего, — кивнула я, выведя на объемку кальку нужного сектора. — Платформу держат четыре орбитальных модуля.

— Ставили не там, где можно, а там, где нужно, — фыркнул слегка повеселевший Дарил. Проблем с группой это не отменяло, но… о поддержке, которой предстоит прикрывать наш отход, забывать не стоило.

— Вот именно, — отозвалась я, разглядывая изображение. — Внизу производство…

— И что ты хочешь, что бы я сделал? — вроде как непонимающе посмотрел на меня Торрек.

Ходить вокруг да около я не стала:

— Я хочу, чтобы ты уничтожил гравитационный лифт… — жестко начала я буквально «видя», как растекается оборванными нитями защитное поле. Как рвет, корежит конструкции, как стекает вниз безжалостный огонь…

— … который потянет за собой и платформу, и все, что на поверхности… — твердно, бескомпромисно посмотрев на меня, закончил Дарил. — Эх… капитан…

— Жаждешь поучаствовать? — зло бросила я.

Я бы и сама…

— Возьмешь с собой Джастина и Хорса, — «усмиряя» собственное «я», подняла взгляд на Торрека. — Третья точка твоя. Поднимешь малый и прикроешь, пока его не заберет «Тсерра». Затем…

— Капитан, — не дал мне закончить Дарил, — а если я покручусь поблизости?

В том, что платформа серьезно охранялась, я не сомневалась. И платформа, и сам лифт, по которому груз поднимали с поверхности на орбиту, и производство…

Демкаш… Ни на одной из захваченных планет домоны его не применяли, но… там и смысла особого не было. Люцения шла под уничтожение, в качестве меры устрашения. Окраины — наоборот, как показатель, что лояльностью вполне можно купить себе право на существование.

Это то, что касалось демкаша, время которого просто еще не пришло. А платформа…

У Торрека и нашего СиЭс был шанс… А у «Тсерры» под максимальной защитой?!

Еще одно головоломка. Еще один вопрос, на который мне предстояло ответить…

Дарил однажды сказал, что им, мужчинам, проще. Получили приказ, выполнили приказ… И единственное, что в промежутке между первым и вторым — расчет по максимальной эффективности намеченных действий.

Иногда мне казалось, что я тоже становлюсь… мужчиной. Получила приказ…

Если верить демону…

— Покрутишься, говоришь? — оценивая, задумчиво повторила я.

Минус шестьдесят два… Глубина озера, на дне которого лежал малый крейсер поддержки, дотягивала до двенадцати метров. Из информации о метеоусловиях только текущие данные, да и те… буи фонили, выдавая такое, что только и оставалось, что гадать.

— Считай, что мое добро у тебя есть, — вынужденно согласилась я с ним. СиЭс — хорошая игрушка, но…

— Капитан, Штаб, — очень вовремя сбил меня с мысли Костас. Куда та могла меня завести…

— Принято, Штаб! — отозвалась я, возвращаясь к своему ложементу. Отметив взглядом уровень защиты, судорожно вздохнула. Если это не паранойя…

Без паранойи не обошлось, но та оказалась оправдана. Чтобы понять, хватило одного имени…

— Стапель тебе… — прочитав, выдавила я сквозь стиснутые зубы и… добавила, чувствуя, что уже сказанное ни в малейшей степени не отражало степени душевного раздрая. — Ссуки…

— Капитан? — недоуменно бросил молчавший до этого Антон. Резво выскочил из-за своего терминала.

Опередить последовавшего за мной Торрека ему не удалось, но… отреагировал он первым:

— Нихрена себе! Рикрейн…

— Кто?! — замер с той стороны экрана Дарил. Посмотрел на меня, потом на Шураи, словно ища у того поддержки, снова на меня… — Капитан… — протянул не без напряжения, похоже, не пропустив, как меняется выражение моего лица. — Кто?

— Олиш Кураи и группа Горевски, — не стала тянуть я с ответом, догадываясь, о чем в этот момент подумал демон.

Как и я… о залитой огнем точке два, на которой мы должны были их забрать.

— Капсула на борту…

— Принято, — отстучав по подлокотнику ложемента что-то нецензурное, отозвалась я. — Слай, — закрепите в грузовом «Легенды». Я выставлю коды.

— Принято, капитан…

— Думаешь, будут проблемы? — понимающе посмотрел Антон.

— Не знаю, — поморщившись, дернула я плечом. — Просто не нравится мне все это…

Спроси он, что именно… все, вряд ли бы ответила, но… Сумароков не спросил, оставив вопрос витать в воздухе, накаляя и без того напряженную обстановку.

— Капитан, «Нарото»…

Медленно выдохнув — самообладание сбоило, требуя подпитки в виде чего-нибудь ядреного, подняла еще одну внешку. То, что она стала первой в третьем десятке, отметила машинально… Привычка.

— Таши… — начал появившийся на экране Ягомо, тут же заткнувшись.

— Что? — подалась я вперед, пытаясь разглядеть, как нечто похожее на воодушевление становится холодной бесстрастностью.

— Сам разберусь, — чуть сдвинулся он, насколько поняла, собираясь закончить оказавшийся слишком коротким разговор.

— Капитан Яго… — Оборвала я себя сама. Качнула головой, отвечая на незаданный вопрос, криво усмехнулась, «поймав» во взгляде намек на сочувствие. — Действуйте по обстоятельствам…

— Вообще-то я хотел предупредить, что скоро здесь станет тесно…

Окраины. Система Сэя… Один из последних занятых домонами секторов, но все равно уже тыл. С «тесно» все это мало соотносилось, если только с запредельной дерзостью или изощренным самоубийством.

— Кто? — надеясь, что прозвучало достаточно ровно, чтобы не испугать невольных свидетелей нашего общения, спросила я.

— Ударная эскадра эрари Джориша и эскадра щитоносцев…

— Что?! — «взревела» я. — Они, что… охренели там в своем Штабе?!

— А что? — попытался «образумить» меня Сумароков. — Четыре ардона. Всем хватит…

— Антон… — протянула я угрожающе, тут же махнув рукой. Все всё прекрасно понимали…

По «тихому» не получилось, но ведь никто не отменял вариант, когда станет действительно весело.

Четыре ардона, несколько транспортов под загрузкой, с десяток доргов на дальнем контроле системы, СиЭс…

— Демоны их… — не сдержалась я, представляя, как именно будет выглядеть то, о чем предупредил капитан «Нарото». Получалось… весьма впечатляюще. — Время подхода?

— Пять двадцать, — ответил Ягомо, глядя на меня с той выверенной отстраненностью, которая в стандартной схеме взаимоотношений должна была добавлять уверенности. В нашей же с ним, скорее злила, заставляя помнить, кто — он, а кто — я.

— Задача для группы «Ворош» без изменений, — продолжил капитан, чуть заметно усмехнувшись, когда напоролся на мой понимающий, но, тем не менее, яростный взгляд. — Прикрываем ваш отход и следуем на Рикшай.

— Принято! — выдохнула я, не удивившись, что Ягомо хватило и этого. Отключился он раньше, чем я закончила привычную формулу. — Дарил, — окликнула мельтешившего на одной из внешек демона, — слышал?

— Слышал, — коротко бросил тот, даже не посмотрев в мою сторону. — Демоны их…

Про демонов это он точно. Вытащить из ледового плена малый, прикрыв его защитным полем «Тсерры», оказалось в его случае самым простым. Зацепить спецкоды идентификаторов группы Кураи-Горевски, судя по всему покинувшей район вулканической активности, им пока не удалось.

— Дарил…

На этот раз он все-таки оторвал взгляд от объемки, перевел на меня.

Дальнир постарался, приблизив лицо демона. Дал увидеть то черное, первобытное, что билось в его темных зрачках. Взбухшую усталостью кровавую сеточку капиляров… Отдававшую в зелень серость кожи…

— Я — ухожу, — четко произнесла я, прекрасно понимая, что этого парня мой тон обмануть не мог. Если только подстегнуть…

В уголках глаз веером разлетелись морщинки. Губы дрогнули лукавой улыбкой…

— Предлагаешь не грешить?

— Главное, чтобы я об этом не узнала, — кивнула я, моля всех богов этой Вселенной продлить это мгновение, растянуть его, давая нам обоим напитаться той силой, что была вот в этом… мы — вместе. Он и… я!

— Договорились, — ощерился демон, но тут же отвернулся, похоже, зацепив что-то на карте. Я уже собралась вновь заняться своими проблемами, когда он дернулся: — Внимание экипажу! Отметки СиЭс… Сектор…

— Твою… — выдохнула я, сжав кулаки. Спокойно не получалось…

— Капитан, груз закреплен!

— Принято, — рывком — хоть так сорвать душившую ярость, поднялась я с ложемента. — Сумароков за капитана…

Все ради того, чтобы вытащить Рикрейна…

— Не кипятись, — перехватил меня у телепортационного круга Стас. Сжав запястье, прижал тубу к плечу.

— Все настолько хреново? — скривившись — игла впилась в кожу практически безболезненно, но даже этого «почти» хватило, чтобы по телу рвануло ознобом, поинтересовалась я.

Повышенная чувствительность. Еще одна не самая приятная побочка тонизаторов.

— Нет, как ни странно, — отпуская, бросил Стас.

Уже собрался отойти, но теперь уже я перехватила его за руку:

— Но тебе это тоже не нравится, — впилась я в него взглядом.

Все было слишком остро… Натянуто.

— Не нравится, — подтвердил Стас, твердо глядя на меня. — На твоей ментальной карте черные зоны.

Сглотнув, на миг зажмурилась. С одной стороны — ничего страшного, с другой… Плотное общение со скайлами и самаринянами не прошло даром. Мозг под давлением их способностей менялся, подстраиваясь под иное восприятие.

— С этим можно жить, — обманчиво флегматично бросила я, разжимая скрюченные напряжением пальцы. Почти сделала шаг, но… вопрос сорвался с губ еще до того, как я его закончила, заставив остановиться там, где и стояла. — Под нагрузкой или…?

— Под нагрузкой, — несколько «утешил» Стас. — Я подумаю, что с этим можно сделать.

Кивнув — говорить больше было не о чем, подошла к кругу, поднялась…

Паскудно, но… мы влияли на них, они — на нас. Этот процесс был неизбежен.

— Капитан, капсула зафиксирована! — бросился мне навстречу Слайдер, стоило только оказаться в грузовом. От БАЗа только усилители, да «корсет», «державший» корпус. Шевелюра растрепана, глаза дикие, с воодушевлением вместо осмысленности.

Замер, глядя с таким подобострастием, что только и оставалось: пойти и застрелиться.

В десентно-штурмовой команде, включая тарса, семеро. Трое — чистых бойцов, остальные… включая того же тарса, уже давно и прочно сидят под Штормом. На «Дальнире» больше стандарта, так что чем им… грозит встреча с моим самодурством, давно известно.

Но ведь Слайдер никогда и ничего просто так не делал…

Ломать голову над тем, зачем ему понадобилась эта показуха, я не стала. Придет время…

Время…

Демоны его. Торрек!

Вспомнила я об этой… твари весьма несвоевременно. И так не знала, чем утолить душившую меня жажду боя, а тут еще и домон!

— Антон, что по четыре-два-нуль?

Пауза была короткой, но многозначительной:

— Отклика нет. Канал связи работает только на прием.

Вернется… пристрелю! Сама пристрелю, чтобы другим неповадно было!

Слайдер прищурился, словно пытаясь спросить, а вернется ли…

Вот этой мысли у меня даже не возникло!

— Слайдер со мной, остальным… — я окинула быстрым взглядом парней. Все шестеро еще в БАЗах. Щитки подняты, но лица за низкоуровневым искажающим полем выглядели размыто. — Тебе никогда не хотелось послать все к демонам и сделать так, как считаешь правильным? — спросила я Слайдера, используя личный канал командного.

— Ты о том, что бы нарушить приказ и рвануть искать потеряшек? — довольно нахально уточнил тарс.

— Именно, — вздохнула я. — Рикрейном я рисковать не могу…

— Капитан, — он встал напротив, загородив собой от остальных, — а если — «Легенда»? Ты же знаешь, я на ней…

Я — знала. Не так, как Тарас — других таких, как ангел, просто не существовало, но с Джастином вполне мог поспорить.

— Сколько уйдет на то, чтобы перегрузить? — все так же, в ограниченном, спросила я.

— Уложимся за пятнадцать-семнадцать, — так, словно мы говорили не о том, чтобы отправить его с парнями в пекло, ответил он. — Как раз успеем протестировать.

Не столько соглашаясь, сколько продолжая обдумывать, кивнула. Топливная загрузка на «Легенде» полная, по вооружению — тоже. Та самая троица Слайдера, благодаря Шторму крутившаяся рядом со мной, имела достаточную подготовку, чтобы сесть за терминалы корабля.

Оставалось только оценить риск… Для них. Для «Тсерры»…

Впрочем, а причем здесь «Тсерра»?

— Антон, текущая позиция группы?

— Принято. Текущая позиция группы…

На визоре командного рассыпались отметки кораблей. Рэст два нуля три… «Эссанди»… «Майори»… «Иллюзор»… «Нарото»…

Первые два уже прошли дальние орбиты, используя созданный нами «коридор», остальные…

«Эссанди» примет нас и пойдет вторым номером, затем, передав «Майори» будет держать сопровождение…

Рэст два нуля три встанет на поддержку «Тсерре», когда Дарил…

— Капитан, «Легенда» ляжет ниже, чем «Тсерра»… Там такая защита… — Слайдер смотрел на меня так, словно я отбирала у него любимую игрушку…

Пацан!

Мы с Дарилом должны были уходить вместе, но…

— Таши… — Слайдер надвинулся на меня, «давя» сытым урчанием усилителей БАЗа, которые он так и не снял.

— Отставить, Таши… — упершись взглядом в вымпел на «корсете» тактического костюма, жестко отрезала я.

Аронов — опытный капитан, но не в этом, новом для себя… отмороженном качестве, так что «бросать» его в подобные передряги пока не стоило. «Болело» у каждого из нас, но в нем боль все еще «кипела», не успев стать холодной яростью.

Ван Хилд…

— Работаем! — приняв решение, кивнула я Слайдеру. Развернулась, «пропустив» плотоядный оскал, заменивший у тарса довольную улыбку, и, уже направляясь к телепортационному кругу, бросила: — Приказ для Рэст два нуля три: курс…

Для остававшихся на поверхности парней мы были последней надеждой.

Это более чем обязывало…

— Капитан… — Антон подошел, встал справа от меня.

— Сссуки… — развернулся вместе с ложементом Тарас.

— Таши? — сдвинув висевшие перед ним внешки, поднялся Костас.

Когда Торрек сказал, что нас ждут, вряд ли имел в виду вот это самое…

Полная загрузка ардона — девять доргов, приблизительно соответствовавших нашим тяжелым, и до двадцати архов — ракетоносцев.

Те, что фиксировались в системе, по информации Штаба, стояли «пустыми», сбросив корабли сразу, как вошли в Сэю.

О проверке полученных от адмирала Кошелева данных я даже не подумала. Как оказалось, зря!

— Капитан, «Север-два», — выводя из замешательства, произнес Дальнир.

— Принято, «Север-два», — хрипло выдавила я. Так проколоться…

— Наташа… — Юрай появился на экране, как только безопасность выдала нужные четыре восьмерки, — мы получили приказ: вступить в бой!

Суки!

Закинув голову назад, впилась взглядом в перекрестье плит металлопластика.

К двенадцати уже имеющимся отметкам доргов плюсом еще восемь. Четыре ардона, полсотни СиЭс и почти столько же архов…

Другого слова, кроме «бойня» к тому, во что предстояло ввязаться группе «Север» и эскадре сопровождения корпуса «Миджари», подобрать было невозможно.

— Ты должна вывести «Дальнир»…

Нормально поговорить с Никольски нам так и не удалось. И ведь не сказать, что не общались. И компанией, и даже вдвоем, но все больше по делу и по разные стороны экрана. А хотелось спокойно, да под шаре…

— А вы, значит, подыхать? — перебив, не без сарказма уточнила я.

Юрай ответил недоуменным взглядом, но предпочел промолчать, дожидаясь продолжения. То ли уже слышал, что говорили обо мне другие, то ли… просто умел делать правильные выводы.

— Капитан, фиксирую отметки СиЭс, — опять вклинился в наше общение Дальнир.

Был спокоен…

— Вижу! — рыкнула я.

Никольски издевательски приподнял бровь, на миг вернув меня в давно ушедшие в прошлое дни практики, Костас, усаживаясь, довольно хмыкнул.

— А ты что скажешь? — угрожающе поинтересовалась я у Тараса, который тут же предпочел повернуться ко мне спиной.

Воспитала…

— Мам… — заискивающе протянул Юл, напоминая, что без него ни один бардак на этом корабле не обходился, — а помнишь, ты мне обещала ардон? Арина хотела посмотреть…

Запрещенный прием, но разве их это когда-нибудь останавливало?

— Два ардона, — улыбнулся Антон, подбадривающе тронув меня за плечо. Подмигнул тяжело смотревшему на нас Никольскому — к такому безобразию на мостике тот точно готов не был, и вернулся за свой терминал.

— Все четыре! — «подняла» я ставку и, прежде чем кто-нибудь ее принял, добавила: — Операцией командую я. Приказ отменяю. В бой не вступать!

Минута тишины… «Звучала» она почти, как приговор.

— Я должен сообщить в Штаб.

— Должен — сообщай, — кивнула я, выдержав взгляд Юрая, — но если группа вступит в бой без моего приказа…

— Принято! — Никольски возражать не стал, просто исчез с экрана.

Мне должно было стать легче…

Наклонившись вперед, уперлась ладонями в край терминала. Медленно выдохнула. Сейчас бы хоть одна, но хорошая новость…

Хороших новостей пока что не было.

«Легенда» ушла к «Тсерре». Там же крутился Безымянный, как мы обозначили малый крейсер поддержки, на борту которого находился парень из команды Олиша-Горевски. Александр Кабарга… Имя знакомое, вот только откуда?

Четыре-два-нуль, выполнив первую из двух поставленных перед ним задач, на связь больше не выходил. Рэст два нуля три держал курс на «Тсерру»…

— Запрос на «Нарото». Время подхода ударной Джориша? — выпрямилась я, окинув командный невидящим взглядом. Вроде и вот оно… все знакомое, привычное, но…

Эту войну я возненавидела задолго до того, как она началась!

— Принято, запрос на «Нарото», — отозвался Костас. Легко, без малейшего намека на надрыв…

Если это было верой…

— СиЭс… Удаление…

— Идут на вторую точку…

«Тсерра», «Легенда» и Безымянный, — перевела я слова Антона.

Я должна была вывести «Дальнир».

Я не могла отдать на растерзание «Тсерру».

Я не хотела даже думать о том, сколько кораблей останутся мусором на орбите этой паршивой планеты, если не произойдет чуда.

Я знала, кто мог им стать, но…

— Капитан, аркон Андриш передал: принято. Без приказа в бой не вступать…

Ну, хоть кто-то…

Сейчас бы опять про облегчение, но…

Семь точек — группа «Север». В эскадре сопровождения корпуса «Миджари» два щитоносца и четыре карваты — тяжелых крейсера. Ну и мои… При худшем раскладе можно списывать все… Поддержку они вряд ли дождутся.

А если без худшего…

Гравитационный лифт. Низкоорбитальная платформа с шестью погрузочно-разгрузочными терминалами. Три транспорта на стыковке, еще два на ближнем контроле. На прикрытии ардон и СиЭс…

Взрыв демкаша «выбивает» ИР. СиЭс лягут полностью — количество зараженных эктонов на этом удалении вывалится за восполнимые потери, расчетное время восстановления системы для ардона десять-двенадцать минут…

Десять-двенадцать минут, когда корабль-матка будет полностью беззащитен…

А ведь нам всего лишь надо было тихо прийти и так же незаметно уйти…

— Капитан, «Нарото». Время подхода — три пятьдесят. Идут на форсированной.

— Принято, три пятьдесят… — отозвалась я, продолжая держаться взглядом за объемку.

Я должна была увести «Дальнир», но оставались «Тсерра» и пятеро парней там, на поверхности…

«Легенду» мы сбросили сорок минут назад. Еще не критично, но уже можно задаваться вопросом: а есть ли кого спасать?

А если все еще есть?!

— Связь на «Эссанди», — приказала я, остро чувствуя эту грань между риском и… риском.

Шарики планет, рассыпанные вокруг огрызающейся протуберанцами звезды. Контуры орбит. Кривые линии гравитационной напряженности… Отметки кораблей…

— Капитан, «Эссанди»…

Закончить я ему не дала, жестко посмотрев на глядевшего на меня с экрана Сумарокова:

— Попробуешь рыпнуться, и это будет твой последний полет в качестве капитана…

— Принято, лидер-капитан, — улыбнулся он. Похоже, от неожиданности. — Моя задача…

— Рэя, — заметив мелькнувший на заднем плане фиолетовый плащ, окликнула я бывшего акрекатора, а ныне первого помощника, — не справитесь, пристрелю обоих…

— Хорошее начало, — сдвинула она свой ложемент, «втискиваясь» в зону визуализации. — Карин, слышал?

— И ведь пристрелит! — без малейшей нотки осуждения бросил невидимый Йорг. — Я не знаю, о чем идет речь, но точно придется постараться.

— Клоун! — довольно фыркнула Рэя, покосившись на Аронова.

Трудно им было, но…

У Сашки подобрался хороший экипаж, всего-то и нужно — просто притереться друг к другу.

— И что мы должны сделать? — все с той же… кажущейся беспечной улыбкой, уточнил Сашка. — Вписаться в череду невозможного группы «Ворош»?

— Угадал, — радуясь этой маленькой, но уже победе, кивнула я. — Вы завалите ардон.

— Мы… что?! — подался он вперед. Выражение лица изменилось, но не так, как я ожидала. Никакой серьезности, сплошная одухотворенность.

— Завалить ардон? — поднялась с ложемента Рэя. Подошла к Аронову: — А я тебя предупреждала: учи матчасть. Долго в запасных не продержат.

Следующая реплика меня не сказать, что удивила, но гордиться Рэей точно заставила:

— Чуть что, сразу — предупреждала…

Рэя довольно подмигнула, мол, я же говорила…

И ведь, действительно, говорила. «Воспитание» Эссанди самаринянка взяла на себя и пока что успешно с этим справлялась.

— Так что там с ардоном? — проигнорировал их перепалку Сашка.

Прежде чем ответить, сбросила раскладку с планом, который обсуждали с Торреком. Потом дала еще пару минут на осмысление, глядя, как борятся друг с другом два Сашки Аронова.

Один — тот, бесшабашный, легко соглашающийся на авантюры лишь потому, что он — мог, а другие — нет, получивший свой… волчий билет, но все равно готовый, если потребуется, переступить через пункты и параграфы.

И — этот, узнавший цену потерям…

— Что скажешь? — посчитав, что для выбора времени было более чем достаточно, поторопила я.

Тот с ответом не задержался. Выпрямился в пилот-ложементе:

— Скажу, что я — твой, — как-то… довольно улыбнулся он.

— Хорош! — кивнула я, оценив предоставленную на изучение фактуру.

И ведь действительно хорош… Крепкий. Ладный. Уже не мальчишка — мужчина…

— Таши?

— Выходишь на точку и ждешь приказ, — резко бросила я, отключаясь.

Сентиментальность…

Чем-чем, а сентиментальностью это точно не было. Если только осознанием, что мы — изменились, приняв законы новой реальности. Стали жестче, тверже, категоричнее…

Мы — изменились, но остались прежними, вопреки этим самым законам.

— Капитан, «Тсерра» вошла в зону ближних СиЭс…

— Капитан! — не дал мне ответить вопль Слайдера. — Есть идентификатор! Координаты…

— Демоны их…! — не без задора вырвалось у Антона.

Тарас шевельнулся в ложементе, словно готовясь…

А я… А я вдруг поняла, чему учил меня капитан Дарфин, заставляя вновь и вновь выходить за рамки стандартных схем, не теряясь в границах вот таких, лежавших за пределом задач.

Ответственности!

Не за всех сразу, за каждого…

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди», «Нарото», «Рэст два нуля три», «Хаиш», «Эксани», «Майори», «Райбери-2», «Барси», «Айлари», «Паджер», «Иллюзор», «Истори»…

Семь кораблей группы «Север». Шесть — в эскадре сопровождения корпуса «Миджари».

Пять красных вымпелов, девять — оранжевых и три среди необратимых при раскладе, когда могла потерять всех.

Один…

Один — в списке пропавших без вести. Выполнив задание четыре-два-нуль в состав группы не вернулся.

— Эрари Джориш, — я не отвела взгляда, продолжая спокойно смотреть на стоящего напротив меня самаринянина, — риск проведенной операции считаю оправданным. В сложившихся обстоятельствах…

— Сложившиеся обстоятельства вполне тянут на трибунал, — ровно и безэмоционально оборвал он меня.

Испугаться я не успела:

— Служба безопасности взяла ситуацию на контроль, — «успокоил» меня не посчитавший нужным представиться адмирал. — В любом из двух случаев: халатность или намеренное искажение данных, виновные понесут соответствующее наказание.

Так просто…

— Я должна была проверить информацию Штаба, о чем и указала в своем рапорте, — сочла нужным заметить я.

Торрек, Джастин, Хорс… Экипаж «Хаиш», который мы не успели поднять…

В поисково-спасательной операции отказано…

Основание… Основание было веским. Спасать в том, что теперь творилось на орбитах Гимли, было некого.

— Прошу меня простить, — проигнорировав мои слова, обратился адмирал к эрари Джоришу, — но… служба.

Развернулся… весь такой щеголевато-подтянутый. Направился к выходу из кают-компании… Шаг легкий, пружинящий…

— Вы сделали больше, чем могли, — подал голос присутствовавший здесь же капитан Дарфин.

— Больше чем могла… — повторила я, глядя, как входит в пазы закрывшаяся за адмиралом створа двери. — Господин эрари, я могу покинуть борт «Рэйкама»?

Капсулу с Рикрейном мы передали подошедшему в сопровождении шести «Закатов» курьеру. Он же забрал и группу Олиша-Горевски, которую подняла «Тсерра».

Мы — справились…

Вопрос: чего нам это стоило, отдавал ненужной сейчас сентиментальностью.

— Лишь после того, как закончим разговор, — Джориш снял плащ, бросил его на спинку кресла. — Капитан Дарфин, прошу оставить нас одних, — все так же отстраненно произнес эрари, подходя к тактическому столу.

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди», «Нарото», командный «Рэйкам», «Ирхачи», тот самый курьер с сопровождением и два крейсера самаринян.

Основная часть группы «Ворош» при поддержке четырех оставшихся в строю кораблей эскадры корпуса «Миджари» ушла на Рикшай, базу в секторе скайлов, которая должна была стать местом нашей дислокации.

— Смотри! — приказал Джориш мне, как только Дарфин выполнил его просьбу, покинув кают-компанию.

Сектор на объемке сменился, выдав иную картинку. Система Сэя…

— Два ардона, восемь доргов, пять транспортов, больше тридцати архов и два десятка СиЭс, производство демкаша…

— Наши — ардон, пять транспортов, дюжина СиЭс и два дорга, — уточнила я, ратуя за справделивость. Со всеми остальными разделались подошедшие эскадры скайлов и самаринян.

— Тебе этого мало? — вроде как удивленно протянул Джориш.

«Торрек, демоны тебя, уходи! Уходи…» — кричала я, зная, что не ответит.

И молила… только вернись! Только…

— Просто надеюсь, что оно того стоило, — сухо ответила я. — Вы хотели поговорить, господин эрари… Я слушаю вас.

— Хотел… — задумчиво глядя на меня, ответил Джориш. Моего «вы» он словно и не замечал. — Но только не поговорить, а кое-что показать. Но прежде…

Он обошел тактический стол, остановился напротив… Не Искандер. Не Индарс…

Назвать его врагом язык не поворачивался, другом…

— Твое безрассудство стоило мне седых волос…

— Что? — не поняв… не поверив, переспросила я.

Взгляд скользнул по лицу… Уставшему лицу…

— Вот так уже лучше, — как-то… безлико улыбнулся Джориш, разворачиваясь к объемке. — А теперь — то же самое, но уже внимательнее.

Картинка над тактическим столом укрупнилась, оставив в своих границах лишь кусок планеты, висевшую над ней погрузочную платформу, кисею протянувшегося с поверхности гравитационного лифта и прикрывавшие их корабли.

Я только и успела, что зацепиться взглядом за отметку четыре-два-нуль, замершего на курсе атаки, как все сдвинулось… потекло… прошлым… настоящим…

— Капитан, «Легенда» на борту… Уходим…

— Демоны тебя… Рэст два нуля три…

— Капитан, фиксирую двойной ракетный залп… Четыре-два-нуль…

— Принято! Двойной ракетный залп… «Эссанди» обратный отсчет…

— Принято, лидер-капитан, обратный отсчет… Рэя, ты помнишь, нас обещали пристрелить…

— Откуда у вас наши записи? — холодно спросила я, заставляя себя не потеряться в тех… мгновениях, когда все еще могло оказаться иначе.

Могло, но…

— Адмирал Соболев попросил капитана Дарфина сделать первоначальное заключение по вашим действиям в системе Сэя, — остановил запись Джориш. — Хотите узнать, каким оно было?

В ответ — качнула головой.

Разве сейчас это имело хоть какое-то значение?

— Зря, — едва ли не по-свойски посетовал эрари. — Тем более что заслужить похвалу капитана не так-то просто.

— Тех, кто погиб, это не вернет, — равнодушно бросила я, продолжая вглядываться в объемку.

Позиции кораблей, цветной узор линий, цифровые показатели… Через сто двадцать секунд это больше не выглядело столь умиротворенно.

— Не вернет, — без малейшего намека на эмоции, согласился со мной Джориш. — Но я хотел показать тебе кое-что другое…

Картинка вновь ожила, сдвинулась, пропустив отметку, когда стало поздно…

Момент для атаки Торрек выбрал идеально. Первая ракета сбила состыковавшуюся с платформой капсулу лифта. Вторая уничтожила загрузочный терминал одного из транспортов.

Все остальное доделал демкаш…

Черная сфера расползлась, затирая теряющую свою глубину темноту космоса. Укрыла собой россыпь звезд, хороня их небытием, ломая тот порядок, что казался незыблимым…

Потом, вспухнув очередным взрывом, потекла вниз, расцвеченная огнем сгорающих в атмосфере конструкций, который не смогла поглотить. Выплеснулась щупальцами, прокатилась волной…

— Вот! — Джориш вновь остановил запись. — Двенадцать минут после атаки четыре-два-нуль…

Фильтры убрали лишнее, оставив лишь главное — отметки кораблей и показатели напряженности гравитационного поля. «Дальнир» проскочил средние, «Тсерра», под прикрытием Ван Хилда шла по самому краю застывшего пятна — границы излучения демкаша. Двенадцать СиЭс, чьи вымпелы ИР «Дальнира» выставил белым — полная потеря управления, ардон…

— Если провести экстраполяцию возможных курсов четыре-два-нуль, — продолжил Джориш, заметив, как меняется мой взгляд, — то его отметка должна была быть здесь, — он ткнул пальцем в окрестностях позиции «Тсерры», — здесь, — рука переместилась правее и вниз, — или… — ладонь ушла выше, к ардону, — здесь. — Но ни на одной из точек корабля нет.

— И что это значит? — посмотрела я на Джориша. Нет, не с надеждой — считала, что этот не тот случай, когда стоило говорить о надежде, с вопросом.

— Это значит, что четыре-два-нуль просто исчез, — все с той же отстраненностью удовлетворил мое любопытство Джориш. — И произошло это в течение этих самых двенадцати минут, когда излучение демкаша забивало все остальные данные.

— И у тебя есть версия, — нахмурилась я, догадываясь — все уже сказанное было лишь предисловием к тому, что мне предстояло услышать.

— Есть, — Джориш отошел от тактического стола, присел в кресло, на спинке которого висел его плащ. — Я предполагаю, что в секторе находился еще один корабль. Максимальная защита… Чтобы поднять СиЭс на борт нужно четыре-шесть минут…

— Максимальная защита, говоришь?! — повернулась я к нему. Потом вновь посмотрела на объемку…

Мстившая людям планета…

Чувствительность сканеров у поверхности снизилась практически наполовину, поднявшись до семидесяти процентов от нормы лишь, когда мы добрались до нижней орбиты. Собственных данных для принятия решений не хватало, брали на обработку не только со сброшенных нами же буев, но и с других кораблей группы.

— И тогда остается вопрос: чей? — признала я, что версия нахождения в секторе еще одного корабля выглядит вполне жизнеспособной.

— И тогда остается вопрос: кому это выгодно — лишить тебя опекуна? — поправил меня Джориш. Взгляд был все таким же… отрешенным, но вот теперь я уже не обманывалась.

Спокойствие бывшего лиската…

— Решение использовать четыре-два-нуль…

— Решение использовать четыре-два-нуль было вполне просчитываемым, если знать о его существовании и понимать, как именно ты действуешь в безвыходных ситуациях, — оборвал он меня. — Как и то, кто войдет в состав экипажа.

— Интересный расклад… — качнула я головой, признавая его правоту. Не полностью — как один из возможных вариантов, но… — И что дальше? — сложила я руки на груди.

Паскудно…

Друг. Враг…

Если Джориш был прав, то меня опять разыграли.

Кто? Ответ на этот вопрос был очевиден. Кангор Аршан…

— Дальше? — вальяжно развалился он. — Дальше я мог бы, например, признать тебя своей кайри.

— Неплохо, — без малейшего намека на сарказм, кивнула я. — А как же быть с тем вариантом, когда этот самый неизвестный корабль под максимальной защитой, принадлежит самаринянам?

— Вряд ли, — с прищуром, словно заново узнавая, посмотрел на меня Джориш, — но вероятность этого имеется.

— Значит, кайри отменяется, — зло ухмыльнулась я, чувствуя, как грудь разрывает от ненависти к себе, к нему… пытавшемуся вернуть мне не самообладание — ту Таши, которую я в очередной раз потеряла, заблудившись среди звезд.

— Тогда ты можешь выйти замуж, — легко сделал он следущее предположение. — Дарил не откажет, а с императорским родом демонов мало кто захочет связываться. В здравом уме…

— Подставить друга… Нет! — качнула я головой. И повторила, ставя точку: — Нет!

— Значит, Аршан найдет способ сделать тебя своей. Хочешь ты того или нет, — поднялся Джориш. Если бы не позволил увидеть, насколько готов рвать и крушить, я бы и не заметила, но… он дал, предупреждая, что и жрецы самаринян иногда теряют выдержку.

— А если есть еще один вариант, — вздохнула я, опуская руки. Открываясь… разделяя с ним свое одиночество. — Тот, которого никто не ждет.

Только вернись! Только…

— Я слушаю, — Джориш не шевельнулся, но я «ощутила», как меня… укрыло, согревая, его поддержкой.

Враг… Друг…

Мы просто были с ним похожи. Тем, что хотели большего, чем мог предложить нам этот мир.

— Торрек признал меня своей аллерой. Если об этом станет известно…

— …когда об этом станет известно… — уже не в первый раз поправил он. И… добавил, веско, принимая мое решение: — Я об этом позабочусь.

Враг… Друг…

У них это называлось — ближний круг. Когда начинаешь безоговорочно верить.