И все-таки вместе!

Глава 13

В начале учебного года хлопот, как всегда, было предостаточно. Джулия и дети вошли в привычное русло. Близился к концу октябрь, но что-то было все равно не так. Джулия сваливала все на загруженность работой. Она сама этого хотела. Благодаря работе у нее не оставалось времени думать об Алеке.

Или о том, что он ее любит.

Или что она тоже любит его.

У Джулии появились новые клиенты. Один из них — инструктор по фитнесу, несколько раз пойманный объективами фотокамер за курением сигарет и поеданием фастфуда, — совершенно не чувствовал угрызений совести. По сравнению с такой ситуацией работу над восстановлением имиджа Алека можно было сравнить с увеселительной прогулкой по парку.

Работа Джулии на компанию «Лучшее — детям» практически подошла к концу, и она перевела все контакты с Алеком на Сэнди. Тем не менее избегать общения полностью не удавалось. При встрече они говорили строго о делах с подчеркнутой вежливостью.

Алек переехал на Кловерлиф-Лейн — Джулия узнала об этом из обновления адресов. Она отправила ему цветок в горшке в качестве подарка на новоселье от имени «Стилвелл консалтинг». В ответ получила письмо по почте. Как и ее письмо, ответ был строго официальным и подписан просто «Алек». Это не остановило ее от изучения открытки в течение нескольких минут в надежде обнаружить полоску от ручки, свидетельствующую о том, что он хотел написать в конце что-то вроде «искренне твой». Или даже «с любовью»? Представив себе такую возможность, Джулия заплакала.

С тех пор как они расстались, она очень много плакала, но старалась не показывать своих чувств при детях. Но от них ничего не скроешь… Однажды вечером Даниель забралась с ногами на кровать рядом с матерью. Джулия смотрела мультики про супергероев вместе с Колином.

— Ты скучаешь по папе? — неожиданно спросила дочь.

— Конечно, скучаю.

— Ты поэтому такая грустная в последнее время?

Колин отвернулся от телевизора. Теперь оба ребенка пристально смотрели на нее.

— Я не грустная. Просто устаю на работе.

— Тебе надо выйти замуж, — заявил Колин.

Вместо того чтобы, как обычно, наброситься на брата и резко отвергнуть идею, Даниель внимательно взглянула на Джулию и спросила:

— Ты от этого станешь счастливее, мама?

— Я и так счастлива, — заставила себя улыбнуться Джулия.

Даниель недоверчиво посмотрела на мать. Она не единственная, кто не купился на это.

— Я выгляжу достаточно зловещим? — спросил Колин. На нем был пиратский костюм для Хеллоуина, дополненный повязкой на глаз и серым пластиковым крюком на руке. Джулия только что закончила рисовать шрам на его щеке с помощью своей косметики.

— Ты выглядишь свирепым, — ответила она и водрузила треуголку на голову сына.

— Мама, давай пойдем скорее. Все хорошие конфеты разберут, если мы не успеем прийти пораньше, — заявила Даниель, стоя в дверном проеме ванной комнаты. По случаю праздника Даниель оделась принцессой. На ней была украшенная стразами тиара и несколько метров тонкого розового тюля.

Джулия собиралась отвезти детей к родителям, чтобы они насобирали сладостей по соседям.

— Сначала нам нужно кое-куда заехать.

Так как Джулии все равно нужно было ехать в ту сторону, она сообщила Алеку, что забросит ему результаты опроса фокус-группы, проведенного ею еще в начале лета. Она могла бы отправить сообщение с курьером. Или отсканировать и послать по электронной почте. Но дело было в том, что ей необходимо было лично встретиться с Алеком в нерабочей обстановке. А наличие детей могло бы доказать ему… Джулия и сама не знала, что должно было доказать ему наличие детей. Возможно, так она хотела еще раз попросить прощения.

Пару минут спустя они сели в машину и отправились в путь.

— А ты хочешь снова быть ребенком во время Хеллоуина? — спросил Колин. — Взрослые пропускают все самое интересное.

— Раздавать конфеты тоже интересно, — возразила Джулия.

Она вернулась к размышлениям об Алеке. Будет ли он, стоя на крыльце, угощать сладостями соседских детей? Выехав на его улицу, Джулия сбавила скорость. Было достаточно темно, но улицы все равно кишели детьми. Родители бегали по пятам за своими чадами, кутаясь в пальто от холодного вечернего воздуха. На крыльце каждого дома горели фонари. Свет, исходящий из окон домов, делал их похожими на вырезанные тыквы, стоящие на лестницах. Крыльцо Алека тоже было освещено. На верхней ступеньке красовалась подсвеченная тыква с асимметрично вырезанными глазами и носом.

Не успела Джулия с детьми подняться по ступенькам, как Алек уже открыл дверь. Если бы перед Джулией стояла задача выбрать ему подходящую одежду, она бы не смогла предложить ничего лучше. Идеально подобранная домашняя одежда без намека на неряшливость. Он выглядел потрясающе. Несмотря на то, что ей казалось, будто она готова встретиться с ним лицом к лицу, ее колени подкосились, а израненное сердце заныло.

— Привет, Джулия, — поздоровался он и улыбнулся ей и детям. — Я вижу, ты привела с собой пирата и принцессу.

Колин ухмыльнулся и приподнял повязку, закрывающую глаз.

— Это я, Алек, — сказала он и, чтобы не терять времени зря, подставил рюкзак, прокричав: — Угощение или шалость!

Алек схватил горсть конфет из вазы, стоящей возле двери, и бросил их в раскрытую сумку Колина.

— А ты что стоишь? — обратился он к Даниель.

На мгновение девочка задумалась, затем тоже подставила свою сумку.

В тот же миг за спиной Алека раздался вой и звук скребущих в поиске опоры на отполированном деревянном полу четырех лап.

— Круто! Собака! — воскликнул Колин.

— Это щенок, — строго поправила Даниель, но при виде золотистого ретривера расплылась в улыбке. На вид ему было около трех месяцев. Зато лапы, казалось, принадлежат гораздо более взрослому псу.

— Ты завел собаку? — поинтересовалась Джулия.

— На прошлой неделе, — пожал плечами Алек. — Дом казался слишком пустым.

— Собаки требуют большой ответственности.

— Я уже понял, — сказал он, улыбнувшись. — Он вообразил, что мой портфель — это игрушка для его зубов, и мне приходится несколько раз вставать по ночам, чтобы выгулять его, но, мне кажется, у меня все получается. — Алек нагнулся и погладил пса. — Может, зайдете на минутку?

— Конечно. — Джулия ожидала, что дети будут против. Они так хотели насобирать побольше сладостей. — Но мы ненадолго, — добавила она на всякий случай.

Судя по всему, перспектива поиграть со щенком пришлась детям по душе. Они моментально забыли про свои планы на вечер. Даниель уже стояла на коленях в коридоре. Тиара начала сползать с ее головы.

— Как его зовут? — спросила девочка.

— Пока никак. Не могу придумать имя — ничего не подходит. — Алек наклонил голову набок. — Может, вы с Колином мне поможете?

— Конечно! — радостно выкрикнул Колин, на фоне спокойно произнесенного Даниель «думаю, да».

Алек и Джулия оставили детей в коридоре. Алек поручил им раздавать конфеты и придумать имя щенку.

Большая комната выглядела совсем по-другому без удобного секционного дивана прежних хозяев. Гладкий кожаный диван Алека отлично смотрелся в его съемной квартире, но в большом пространстве комнаты с высокими потолками терялся и выглядел крохотным. Очевидно, он угадал мысли Джулии.

— Мне нужна новая мебель.

— Что-то гораздо внушительнее, — согласилась она.

Они прошли в столовую, затем на кухню. Набор металлических коробок для чая и кофе на кухонном столе возле плиты, а также кастрюли с медным дном, висящие над раковиной, показались ей незнакомыми.

— Новая посуда, — заметила она.

— Я учусь готовить, — произнес Алек, пожав плечами. — Подумал, что не хочу заказывать еду до конца жизни, тем более теперь, когда у меня есть дом.

— Завел собаку, да еще и готовить учишься. Ничего себе. — Джулия покачала головой. Она и правда была приятно удивлена. Алек очень сильно изменился с момента их последней встречи. Конечно, кое-что было сделано ради сохранения работы. Но все это — дом, собака, увлечение готовкой — определенно было сделано, чтобы спасти себя. Джулия почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она поморгала, чтобы скрыть их, и перевела взгляд на цветок, который отправила ему в качестве подарка. Растение стояло посередине подоконника, почти все его листья опали. У оставшихся были коричневые края. Судя по всему, Алек слишком часто его поливал. Рядом с ним стоял еще один цветок, больше первого, но в таком же плачевном состоянии.

— Откуда у тебя пальма?

— Бывшие хозяева оставили. Фред сказал, что его корни переросли горшок и мне надо его пересадить. Пожалуй, мне нужно будет записаться еще на уроки по растениеводству. — В его голосе слышалась самоирония. Алек улыбнулся, вызвав у Джулии прилив нежности.

Он так усердно старался создать для себя пространство, где мог чувствовать себя защищенным. То, чего он был лишен в детстве. Чувства, которые Джулия пыталась отрицать, нахлынули на нее с новой силой.

— Осваиваешься в новом доме? — поинтересовалась она.

— Потихоньку. — Алек засунул руки в карманы джинсов и стал раскачиваться на каблуках, затем признался: — Я чуть было не отказался от дома через неделю после того, как въехал.

— Правда? Почему?

— Я хотел дом, но не чувствовал здесь себя как дома.

— Я уверена, это только потому, что он был пуст.

Из-за двери послышался собачий лай и заливистый детский смех.

Именно этого не хватало в этом доме, мебель и шторы здесь были ни при чем. По лицу Алека было заметно, что он думал о том же.

— Здесь было пусто. Но дело не только в мебели. Здесь и сейчас пусто. — Он приблизился к Джулии. — У тебя как дела?

«Отвратительно».

— Вся в заботах.

— Я скучаю по тебе, — произнес Алек севшим голосом. — Меня так и подмывало еще раз сказать какую-нибудь глупость репортерам, только ради того, чтобы снова поработать с тобой.

— Даже не думай! — рассмеялась она. — Ты отлично со всем справился.

— Думаю, на меня очень хорошо повлияло наше общение. — Он взял руку Джулии и сжал ее.

Джулия почувствовала, как она по нему соскучилась. До нее внезапно дошло, какую она совершила ошибку, не дав им шанс быть вместе, пытаясь оградить от него детей, непонятно зачем разделяя две самые главные части своей жизни… Неужели уже слишком поздно?

Она подошла к окну. Пальма, скорее всего, скоро должна зацвести. Остатки листьев безжизненно свисали с веток. Дерево было почти с Джулию ростом, ствол — толщиной с кулак, но корни уходили в горшок всего на несколько сантиметров. Растение давным-давно переросло его.

Пока Джулия изучала растение, еще один лист упал на землю. Она заплакала. Теперь это была не пара слезинок, которые с легкостью можно было смахнуть. Из глаз Джулии хлынул целый поток, который она не в силах была остановить.

Алек тут же подскочил к ней:

— Боже, Джулия! Что с тобой?

Она почувствовала, как его рука успокаивающе похлопала ее по спине. Но этого было мало. Джулия хотела, чтобы Алек ее обнял.

— Фред прав. Растение переросло горшок.

— Джулия…

Она оттолкнула его руки. Прерывисто вздохнув, произнесла:

— Я никогда не говорила, что очень тебя люблю.

Алек успокаивающе поглаживал ее по спине. Услышав ее последнюю фразу, он замер, развернул Джулию к себе лицом и заставил посмотреть ему в глаза.

— Ты можешь повторить это? — тихо, но настойчиво попросил Алек. — Я хочу убедиться, что не ослышался.

— Я люблю тебя. Еще не поздно начать все сначала? — с надеждой спросила она.

— Я не хочу начинать сначала, — признался Алек. Он совсем не хотел возвращаться назад. Они для этого слишком далеко зашли. Он обхватил ее лицо руками и погладил по щеке большими пальцами.

— Я хочу двигаться дальше. С тобой и с детьми.

Поцеловав ее, Алек почувствовал, что наконец-то очутился дома.