Иди на Свет (СИ)

Глава 1 О долгой дороге сквозь туман и странных призрачных домах

Лёгкий полумрак таверны, наполненный клубами сизого дыма, ароматами трав и жареного мяса, действовал на меня умиротворяющим образом. Мы сидели за столиком, расположенным примерно посередине между окном и входной дверью. Это место было выбрано неслучайно, оно казалось наиболее подходящим и удобным. Если вдруг в таверну ворвётся разозлённый Альрайен, нам будет куда отступать – через окно без проблем можно выбраться на улицу.

- А здесь ничего так, вполне уютно, - заметил Стас, отодвигая опустевшую тарелку. – И кормят вкусно.

- Ещё бы зал для некурящих был, - сказала Лина, с неодобрением поглядывая на столик неподалёку от нас. Там сидело четыре человека, и все четверо увлеченно покуривали трубки. Именно из-за них по таверне блуждали сизые клубы дыма, издававшие довольно приятный запах трав. – Интересно, он такой же вредный, как табак у нас дома?

- О, это было бы забавно, - усмехнулась я, сделав небольшой глоток яблочного сока. Его осталось совсем немного, а потому хотелось растянуть удовольствие, не допивая слишком быстро. Когда ещё представится возможность раздобыть такую вкуснятину? Ведь нас ожидали целых три недели пути. – Так и представляю какого-нибудь аллира, который курит, чтобы слегка сократить свою бессмертную жизнь.

- Пожалуй, это твоя самая гуманная идея относительно убиения аллиров, - улыбнулся Стас. – Неужели кровожадность пошла на убыль?

- Не дождётесь! Я могу придумать ещё много жестоких смертей. А лучше пусть на них метеорит упадёт, да и дело с концами. Или можно связать всех аллиров и засунуть их в тот ужасный лабиринт. Как раз в бездне места на всех хватит… - Я мечтательно улыбнулась, представив, как собственноручно столкну в пропасть Альрайена. И Арта. Ну и остальных тоже во главе с кланом Повелителей Туманов, а то уж очень фантазия у них нездоровая.

- Кстати, тот аллир, с которым нас познакомил Денмонт, клялся в том, что никогда не участвовал в играх и вообще не считал их развлечением, - сказал Стас. – Не особо, конечно, верю ему…

- Вполне вероятно, что он сказал правду, - пожала плечами я. – Может, его интересуют другие, более изощрённые и жестокие развлечения? Как его зовут-то? Постоянно забываю.

- Тхавиант, его зовут Тхавиант.

- Вот, жуткое имечко, - поморщилась я. – У аллиров вообще на редкость дурацкие имена. Расскажите подробней об этом Тхавианте? Из какого он клана, откуда взялся?

- Он отшельник, живёт далеко от подобных себе, на территории Повелителей Туманов. Правда, он не говорил, что принадлежит именно этому клану. И он ни разу при нас не использовал свою силу.

- А откуда он знает Денмонта? Почему именно он обещал рассказать нам о наших силах?

- Не знаю, он вёл себя очень сдержанно, ни одного лишнего слова не проронил. Уверял, что всё без утайки расскажет, когда мы приведём тебя.

- И тебе это не нравится, - констатировала я, внимательно глядя на Стаса.

- Не нравится, - подтвердил друг. – Подозрительно всё как-то. Впрочем, у меня есть некоторые догадки. Денмонт ведь знал о наших силах, обучал нас. Он точно понимал, с чем имеет дело, хоть и не рассказывал нам всего. Думаю, он работал на Тхавианта и действовал в соответствии с его указаниями.

- Но тогда почему этот Тхавиант ничего не объяснил вам? Было бы намного проще, знай вы всю правду. Получается, есть что скрывать?

- Может, ему проще собрать нас вместе и рассказать всё один раз? – предположила Лина.

- С тем же успехом вы могли бы передать эту информацию мне, - заметила я, со вздохом допивая сок. Эх, ещё кружечку заказать, что ли? Так ведь денег жалко – вдруг не хватит, закончатся раньше времени. Выдавая деньги моим друзьям, Тхавиант не поскупился, мы даже смогли позволить себе приобретение лошадей, чтобы ускорить продвижение, но кто знает, какие могут возникнуть непредвиденные траты.

- Это и подозрительно, - кивнул Стас. – Вполне вероятно, нам никто не собирается рассказывать правду. Вот только выбора у нас всё равно нет.

- Ребят, тише, - вдруг шикнула Лина. – Только послушайте, о чём говорят за соседним столиком.

Мы мгновенно замолчали и повернули головы в сторону, куда указывала Лина. Правда, сразу опомнились и поспешили уткнуться в свои пустые тарелки, будто вовсе не прислушивались к чужому разговору. За соседним столиком увлеченно беседовали три человека. Один был одет в пыльный дорожный плащ, от чего создавалось впечатление, что он долго путешествовал и пришёл издалека. Двое других выглядели как обыкновенные горожане, одетые в темные штаны и просторные рубашки, идеально подходившие для тёплой летней погоды.

- Хотелось бы верить, что выигрыш наших аллиров пойдёт на благо всех людей, - сказал один из них, с рыжими волосами и такой же рыжей кудрявой бородой.

- Сейчас во всех землях клана говорят об этой победе, - усмехнулся человек в плаще. – Только аллиры почему-то скрывают подробности.

- Какие подробности? Ты что-то знаешь? – оживился второй горожанин с тёмными волосами.

- Откуда ж мне знать? Мне известно не больше, чем остальным. Поговаривают, что-то странное произошло на этих играх. Будто лорд ваш нарушил правила, взяв в команду девушку с необыкновенными способностями. А это могло привести к каким-то очень плохим последствиям, что повлияло бы на всех нас!

- Да что одна девчонка может натворить-то? – усмехнулся рыжий.

- Я всего лишь рассказываю то, что слышал, - развёл руками человек в плаще. – Говорят, нельзя ей находиться в нашем мире, иначе случится что-то непоправимое и ужасное. А лорд ваш, Альрайен, пошёл против остальных аллиров из-за неё. Да только исчезла девчонка. Разнесла замок лорда и вернулась в свой мир.

- Разнесла замок? – возмутилась я. – Да кто такие слухи посмел пустить?! Кто вообще до такого додумался? Это охотники замок разнесли, да сами аллиры им помогли!

- Тише, Алиса, - зашипела Лина. – А то ещё услышат нас…

- Чего ты возмущаешься? Радоваться надо! – насмешливо прищурившись, улыбнулся Стас. – Аллиры выставили тебя крутой мятежницей, которая поставила их на место, разбабахав замок главы клана и сбежав с хорошо охраняемой территории. Ты только представь… одна… против четверых… да ты суперменша!

Я тихо рассмеялась:

- Сама себя уже бояться начинаю.

Тем временем беседа за соседним столиком продолжалась. Опустевшие тарелки перекочевали на середину стола, в больших пузатых кружках ещё плескался напиток, по виду напоминавший темное пиво с пенной шапкой. Впрочем, я даже не знала, было ли в этом мире пиво. Денмонт рассказывал, что существуют миры, где нет алкогольных напитков, и, напротив, есть такой уникальный мир, где употребляют только алкогольные напитки, даже вода обладает некоторыми дурманящими свойствами, из-за чего местные жители постоянно витают в облаках и разговаривают с собственными галлюцинациями. Стас тогда ещё пошутил, что многие наши земляки с радостью бы перебрались в этот мир.

- Что-то мне подсказывает, никакого приза наши аллиры не получат, - задумчиво сказал темноволосый.

А было бы здорово, если б Альрайену не достался приз. Мало того, что жить ему теперь в руинах, вместо замка, так ещё игра, получается, прошла зря. Неплохо для начала. Быть может, есть на свете справедливость?

- Меня больше волнует, почему подробности игры умалчивают, - вздохнул рыжий. – Обычно рассказывали, что и как прошло, а тут… Ну подумаешь, правила нарушены! Они не должны всё скрывать и лишать нас таких интересных историй!

- Подробности им подавай! – возмущённо прошипела я. – Хороши местные жители. Конечно, их-то выбрать в команду не могут, они и рады наблюдать за мучениями иномирян. Поди, не меньше самих аллиров развлекаются!

Отвечая на моё недовольство, внутри всколыхнулась тьма.

- Алис, ты же не собираешься использовать…

Почувствовав прикосновение к руке, я подняла на Лину взгляд и увидела испуг в глазах подруги.

- Нет, не собираюсь, - тряхнув головой, сказала я и силой воли подавила проснувшуюся тьму. За последние дни я дважды её использовала – сначала в подземном лабиринте, потом – в замке Альрайена, защищаясь от магической атаки. Это не могло не повлиять на меня. Запреты, которые мы так долго возводили для своего же блага, начали стираться. Сколько же соблазна использовать тьму снова и снова! Нет, так дальше не пойдёт. Нужно держать себя в руках, этому желанию поддаваться нельзя.

- Думаю, нам уже пора, - сказал Стас, внимательно глядя на меня. – Вряд ли мы услышим ещё что-нибудь интересное.

- Пожалуй, ты прав.

Мы поднялись из-за стола и, оплатив заказ, вышли на улицу. Полумрак таверны сразу же сменился ярким солнцем, больно ударившим по глазам. Несколько раз моргнув и избавившись от неприятных ощущений, я вслед за друзьями направилась к конюшне, где мы оставили недавно приобретённых скакунов. Надо заметить, здешние лошади заметно отличались от земных. По крайней мере, те экземпляры, которые выбрали мы по совету Тхавианта. Всё дело, наверное, заключалось в том, что аллиры за свои долгие бессмертные жизни успели провести много экспериментов. Так моим друзьям говорил Тхавиант. Эксперименты эти проводились над растениями, животными, пространством, временем и, возможно, даже над людьми. Например, постоянно меняющееся пространство, где я успела побывать во время игры, было одним из экспериментов. Лабиринт, населённый отвратительными тенями, надо полагать, тоже. А сколько выведено разнообразных пород лошадей – уже и не счесть! Итак, выбранные нами лошади имели смутное сходство с земными сородичами. Более худые и жилистые, с заметно выступающими мышцами, они были подтянутыми и высокими. Длинные, тонкие, но сильные ноги обладали не присущей обычным лошадям гибкостью. Морды – более узкие и вытянутые, с треугольниками-ушами. Острые позвонки выдавались вперёд и отчетливо виднелись на протяжении всей спины, плавно переходя в хвост, представлявший собой обтянутые кожей кости. По словам Тхавианта, виллеты - это наиболее быстрая и выносливая порода лошадей. Впрочем, подозреваю, единого мнения на этот счёт не существовало и у каждого аллира имелись свои предпочтения.

Выбранные нами виллеты были черными, что считалось подтверждением их чистокровного происхождения. Мне как-то сразу понравились эти благородные и умные животные, так что, в отличие от Лины, относившейся к ним с некоторой опаской, я быстро нашла общий язык со своей кобылкой.

- Ну что, готова покинуть последний город, принадлежащий клану Повелителей Ветров? – весело поинтересовался Стас, забираясь на своего виллета. – Скоро мы окажемся на землях другого клана, а на нас до сих пор никто не напал. Может, не такие эти аллиры могущественные?

- Может, они замок отстраивают. Мною разрушенный, кстати.

Мы рассмеялись. Настроение было на удивление хорошим. В первый день путешествия, когда место моего заточения осталось позади, я постоянно ожидала нападения. Но за последние пару дней успела немного расслабиться. Казалось, управляющему ветрами Альрайену не составит труда отыскать меня, пока я нахожусь на его землях. Почему же тогда он до сих пор не появился? Неужели решил меня отпустить? На него не похоже.

- Или проблемы с другими аллирами, - задумчиво продолжила я, - не зря эти в таверне говорили о каком-то нарушении правил.

- Полагаю, это связано с нашими метками, - предположил Стас. – Ведь они указывают на то, что мы не можем быть выбраны для участия в игре.

- Интересно всё-таки, что это за метки такие, - сказала Лина. – Не терпится наконец во всём разобраться, надоело уже знать о себе меньше, чем знают о нас окружающие.

- Вот-вот, - поддакнула я. – Этот аллир жутко меня бесил, когда говорил что-то о Первозданной Тьме и отказывался пояснять. Получается, остальные и то о наших силах знают больше, чем мы сами.

- Ну ничего, доберёмся до Тхавианта, вытрясем из него всю информацию, - уверенно заявил Стас.

Мы медленно ехали по улочкам города, наслаждаясь окружающим видом и летним теплом. Город, как и замок Альрайена, своими строениями одновременно и походил на Средневековый, и не походил. Все домики были двухэтажными, не нашлось ни одного более высокого. Больше всего домики напоминали коттеджи земных дачных посёлков для богатых жителей. Построены они были из довольно аккуратных кирпичей серых и бежевых цветов. У большинства домов перед входом или, наоборот, с задней стороны имелись небольшие зелёные лужайки, окружённые ажурными оградами, сделанными скорее для красоты, нежели для защиты от непрошеных гостей. Широкие улочки, мощённые каменной брусчаткой, удивляли опрятностью и чистотой. Нигде не было ни грязи, ни просящих на пропитание оборванцев, что поражало ещё больше. Казалось, в городе царила атмосфера довольства и процветания. Неужели всё это заслуга Альрайена? Ведь именно он властвовал над этими землями.

Покинув город, мы выехали на широкую дорогу, окружённую густым лесом. Я в последний раз оглянулась на городские стены, над которыми гордо развевались серебристые флаги с синими полосами.

- Интересно, а граница, разделяющая земли разных кланов, как-то выделена? – спросила я.

- Нет, - ответил Стас, - но местные жители шестым чувством определяют её. Денмонт сказал, что, пересекая границу, всегда понимаешь, что ты переходишь в земли другого клана.

- Магия?

- Возможно.

- Кстати, аллиры одного клана могут посещать земли, принадлежащие другому клану?

- Могут, - кивнул Стас. – Насколько я понял, при этом они не утрачивают своего могущества, но существует какой-то негласный закон, запрещающий в полную мощь использовать свои силы на чужой территории. Что-то вроде этикета, правила приличия.

- Хм… надеюсь, когда мы окажемся в землях Повелителей Туманов, Альрайен окончательно лишится возможности меня найти.

- Почему ты так уверена, что он пытается тебя найти? – спросила Лина.

- Он нарушил правила, удерживая меня после того, как я выжила в игре. Он не отпускал меня домой, потому что считал слишком ценной игрушкой, которой не стоит разбрасываться. Он подверг собственный замок разрушению, чтобы только не отдавать меня охотникам. Что-то не верится, будто он готов после всего отпустить меня. – Я вздохнула, вспоминая странные взгляды Альрайена. В тот вечер перед игрой, когда он целовал меня. В те два дня после игры, когда он приходил ко мне, желая разговорить. Я была уверена, что он последует за мной, не позволит просто так уйти! Это пугало, но в то же время… странно думать о том, что он отступился от своего. Странно и… досадно?

- Через пару часов, думаю, мы должны пересечь границу, - сказал Стас и, хитро взглянув на нас с Линой, предложил: - Может, наперегонки?

- А давай! – коварно улыбнувшись и не дав остальным опомниться, я погнала своего виллета вперёд. Мгновенно отреагировав на моё понукание, кобыла рванула с места, разом переходя в галоп. Хорошие всё-таки в мире аллиров лошади.

Мы действительно заметили границу, отделявшую земли Повелителей Ветров от Повелителей Туманов. Заранее заметили, можно сказать, издалека. Не знаю уж, что именно чувствовали местные жители, а мне резко расхотелось пересекать эту границу и покидать такие знакомые, ставшие родными земли. Я остановила лошадь и дождалась, когда подъедут мои друзья.

- Что это? – удивлённо спросила Лина.

- Надо полагать, начало туманных территорий, - мрачно сказала я, глядя на плотную, почти беспроглядную пелену, застилавшую весь обзор от земли до самых небес. Заметили мы её уже давно, вот только издалека эта пелена казалась самым обычным туманом. Мы даже не подозревали, что он может быть настолько густым.

- Предлагаешь повернуть назад?

- Ну уж нет, - фыркнула я, заставляя свою кобылку пересечь границу. Виллет по-прежнему была послушна и не подавала никаких признаков беспокойства, с совершенно равнодушным видом шагая в туман.

Холодный влажный воздух окутал меня со всех сторон, и мне вдруг показалось, будто я вновь очутилась во власти усыпляющей магии, в бесконечных глубинах которой плавало моё безразличное ко всему сознание в тот момент, когда я только попала в этот мир. Впрочем, наваждение быстро рассеялось, и я поняла, что на мои мыслительные процессы никто покушаться не собирался. Тонкая летняя одежда мгновенно прилипла к телу, потяжелев и напитавшись влагой. Сразу стало холодно – жара осталась позади. Передёрнув плечами, я огляделась. Туман действительно был очень густым, с непривычки затрудняя дыхание и передвижение, но, как ни странно, не мешал разглядеть то, что было вокруг, по крайней мере, метров на десять вперёд. Солнечный свет причудливым образом преломлялся и отражался от застывших капелек воды, разливая по воздуху волшебное сияние. Привыкшая ко всему кобылка спокойно плыла в тумане, а я пыталась избавиться от ощущения, будто двигаюсь в жидком киселе и его же вдыхаю. Туман неприятно колыхался, плавно обтекая меня и оставляя на коже влажные следы. Вымокшая чёлка прилипла ко лбу, спадая на глаза. И без того вьющиеся волосы превратились в тяжёлые кудряшки, что слегка подпортило настроение.

- А здесь красиво, - сказала Лина, поравнявшись со мной.

- Зато мы теперь выглядим не очень красиво, - заметила я, глядя на обычно прямые, а теперь вьющиеся волосы подруги. Ненавижу кудри.

- А по-моему, вам очень идёт, - хихикнул Стас. – Сразу такие милые девочки, даже не скажешь, что на самом деле… ай! - Он с обиженным видом потёр ушибленную скулу, куда угодило брошенное мною яблоко. - Вот-вот, злая ты, Алиса!

- Я всего лишь намекала, что пора бы перекусить, - с невинной улыбкой сказала я, старательно изображая ангелочка. Выходило не очень, судя по недоверчивому взгляду друга, но моя новая причёска должна была помочь.

- Спасибо за яблоко, Маленькая Кудряшка! – насмешливо улыбнувшись, поблагодарил Стас и с наслаждением откусил кусочек слегка помятого фрукта.

- Что?! Как ты меня назвал?! – Не думая о последствиях, я дёрнулась в его сторону, свесившись вбок, и чуть не выпала из седла в попытке удавить друга. Он вовремя поймал меня за руки и не дал свалиться на землю. Так я и повисла между двумя виллетами – одна нога застряла в седле, голова между рук, нос почти уткнулся в колено Стаса, бессовестно смеявшегося надо мной. Несчастное яблоко, к сожалению, не смогло избежать столь печальной участи и теперь раздавленным пятном красовалось на земле.

- Я пожертвовал яблоком, чтобы спасти тебя, - сквозь смех выдавил Стас, - а ты, неблагодарная, ещё и брыкаешься.

- Ещё раз назовёшь меня кудряшкой, пожертвуешь не только яблоком, - злодейским голосом пообещала я.

- Хм… мне тебя отпустить? – поинтересовался Стас, слегка ослабляя хватку, из-за чего я всё-таки ударилась носом о его колено. – Ой, прости… - Сжалившись, друг помог мне забраться обратно в седло и даже одарил виноватым взглядом: - Я не рассчитал немного.

- Знаете, нам бы не помешало вернуться обратно и поесть там, где нет тумана. Да карту посмотреть, а то она может испортиться от влаги, - сказала Лина.

- Ты права, - кивнул Стас, разом помрачнев. – Не представляю, как столько времени мы сможем путешествовать в этом тумане. А ведь, судя по всему, он покрывает все земли Повелителей Туманов.

- Разве вы раньше здесь не бывали? – удивилась я. – Вы же говорили, что Тхавиант живёт на территории туманных аллиров.

- Мы видели только его замок, а там тумана не было. Из замка он отправил нас с помощью портала сразу на территорию Повелителей Ветров, туда, где мы почувствовали всплеск тьмы.

- Могу поспорить, он даже не предполагал, что у нас могут возникнуть такие банальные проблемы. И как здесь люди живут?

- Вот потому нам и нужно будет скорей добраться до какого-нибудь населённого пункта.

Далеко отъехать мы не успели, потому довольно быстро вынырнули из тумана, вновь ощутив тепло солнечных лучей. Устроившись прямо на обочине дороги и отпустив виллетов щипать траву, принялись внимательно изучать карту. К сожалению, масштабы здесь не указывались, но по уже пройденному пути было нетрудно их сопоставить самим. Ближайший населённый пункт, а именно небольшой городок, находился примерно в трёх днях пути. Если же учитывать замедленное из-за тумана продвижение, то потребуются все четыре.

- М-да-а-а, - протянул Стас, запустив руку в мокрые волосы. – Как бы нам всем не отсыреть. Ну зато вдоволь успею полюбоваться двумя прелестными кудрявыми созданиями!

- Что-то давно мы тренировок не устраивали, - вспомнила я, окинув Стаса задумчивым взглядом.

- О, точно. Будешь показывать нам, чему тебя эти аллиры научили, - сказал друг, не отрываясь от карты.

- На твоём месте, Стас, я бы не соглашалась тренироваться с Алисой, - усмехнулась Лина. – По крайней мере, до тех пор, пока кудряшки не исчезнут. Ты только посмотри на её кровожадный взгляд.

- Ну вот, лишила меня единственной отдушины, - вздохнула я. – А как насчёт женской солидарности? Ты о такой слышала?

- Лично я всегда завидовала тем, у кого волосы вились, - пожав плечами, без тени раскаяния проговорила Лина. – В том числе и тебе.

- Девушки, - с насмешливым превосходством сказал Стас, - всегда думают о своей внешности, даже когда решается их судьба. Вас не пугает тот факт, что мы бесследно сгинем в тумане, и никто никогда нас не найдёт?

- Почему же, найдут, - пожав плечами, возразила я. – Бесследно не бывает. Какой-нибудь местный житель, отправившийся на прогулку, обнаружит наши хладные тела. А потом ему будут сниться кошмары до конца жизни. После такого-то зрелища.

- Зрелище действительно будет не для слабонервных, - усмехнулся Стас. – Особенно в условиях повышенной влажности.

- Фу, какая гадость! – поморщившись, сказала Лина. – Перестаньте уже обсуждать подобные мерзости. Я, между прочим, умирать ещё не собираюсь.

Было решено переночевать здесь, на окраине земель, принадлежащих Повелителям Ветров, а с самого утра отправиться в путь. Первый же день нашего путешествия в тумане выдался на редкость отвратительным. Устойчивые к воде сумки защищали запасы пищи и не позволяли им отсыревать, чего нельзя было сказать о нашей одежде, которая промокла насквозь, отяжелела и прилипла к телу. Ощущение постоянной сырости невероятно раздражало, вызывая желание передёрнуть плечами или даже встряхнуться. Тяжёлый влажный воздух холодил изнутри при каждом вдохе, пальцы, державшие поводья, мёрзли и постепенно немели.

- У меня уже галлюцинации? – вдруг спросила Лина.

Я оторвала взгляд от дороги и, подняв глаза, с удивлением обнаружила едва видневшийся сквозь туман большой деревянный дом. Двухэтажное строение с многощипцовой крышей представляло собой настоящее произведение искусства. Чёткие линии фронтонов, впалых и выступающих углов, диковинные пристройки, неожиданные пересечения скатов кровли, несколько башенок, - всё это поражало своей таинственной красотой. Туман вокруг дома казался особенно густым, он клубился и перетекал вдоль линий дома, изменяя его очертания, пряча в своих глубинах то одну часть, то другую. Вот туман поглотил небольшую аккуратную башенку, вот он вновь расступился, только башенки уже не было – она неожиданно вынырнула с другой стороны дома.

- Мне ведь это пригрезилось? – ошарашенно повторила Лина.

- Не тебе одной, - сказал Стас, с интересом наблюдая за странными метаморфозами. На этот раз фронтон, который до сих пор имел форму треугольника, превратился в дугообразный.

- Призрачный дом, - предположила я. – Может, там и привидения есть?

- Ага, и мы исчезнем вместе с ним, как только туда войдём, - кивнула Лина, во все глаза глядя на это странное строение.

- Вообще интересная мысль, - практично заметил Стас. – Если рассуждать логически, то что происходит с человеком, который оказался в башне, которая вдруг переместилась из одного места в другое? Человек переместится туда же? Или исчезнет, застряв в каком-нибудь изломе пространства?

- Ты научной фантастики перечитал, - констатировала я, взглянув на его задумчивое выражение лица, будто друг что-то просчитывал в уме.

- Нет, ну интересно же! И насколько это будет заметно для человека?

- Укачает.

Лучше бы молчала. Стас повернулся в мою сторону, и хищная улыбка, появившаяся на его губах, мне не понравилась.

- Алиса, не желаешь ли поработать подопытным?

- Если обещаешь в случае чего отомстить за меня и почаще навещать мой призрак, то я согласна. – И, не дожидаясь клятвенного заверения, спешилась, направившись в сторону дома.

- Алиса, ты серьёзно? – изумлённо воскликнула Лина.

- Вполне. Скоро ночь, не разбивать же лагерь в тумане, когда есть более приятная альтернатива.

- А вдруг этот дом сам туманный?

- Не думаю. – Я уже начала подниматься по небольшой лестнице к входной двери. – Ступени вполне материальны, не проваливаются.

- Алис, я, вообще-то, шутил, - заметил Стас.

Вот только сказал он это поздно. Я уже коснулась ручки и решительно дёрнула дверь на себя, которая, словно того и ожидая, поспешила приветственно отвориться.

Глава 2 В которой мы узнаём одну очень нехорошую историю девятнадцатилетней давности

Я ожидала увидеть всё что угодно, но только не то, что оказалось на самом деле. Я готовила себя к виду пустых заброшенных залов, обрушившихся лестниц, быть может, старой пыльной мебели. Я была готова к следам крови на стенах, оставшимся от прежних хозяев, к самим неупокоившимся бывшим хозяевам в виде злобных привидений, но действительность не вписывалась ни в какие представления о призрачных домах. Меня встретил душный воздух, наполненный шумом разговоров, ароматами пищи и местного табака. Большой зал был обустроен как таверна. За столиками сидели люди, из-за барной стойки подавались напитки, периодически из соседней комнаты сюда с подносами заходил разносчик еды. Лестница действительно была, только выглядела вполне прилично и надёжно, и, что-то мне подсказывало, вела она на второй этаж, где располагались номера, сдававшиеся посетителям.

- Алиса!

За моей спиной показались встревоженные лица друзей. Правда, тревога быстро сменилась изумлением.

- А я-то собирался вытаскивать тебя из цепких лап какого-нибудь призрачного чудовища, - наконец выговорил Стас. – Кто все эти люди?

- Призрачные чудовища в маскировке?

- Хм… думаю, они не будут против, если мы сделаем заказ.

- Конечно. Поймать объевшуюся жертву гораздо проще.

Заказав плотный ужин, мы устроились на стульях за барной стойкой, бросая косые взгляды на молодого парня, наливавшего какую-то медового цвета жидкость очередному клиенту. За весь день мы так толком и не поели. Не удалось найти ни одной сухой ветки для костра, да и огонь вряд ли было возможно развести в столь влажных условиях. Держались на одном лишь сухом пайке и теперь с нетерпением ожидали ужина.

Отдав наполненную кружку клиенту, парень повернулся к нам:

- Желаете ещё чего-нибудь?

- Нет-нет, у нас пока есть, - поспешно сказала я, встретившись с ним взглядом. В ожидании заказанной еды мы взяли себе по стакану с напитками, так что теперь я с наслаждением потягивала любимый яблочный сок.

- А Вы не знаете, откуда взялась такая уникальная таверна? – поинтересовался Стас.

- Уникальная? – переспросил парень, удивлённо захлопав глазами.

- Ну да, с перемещающимися в тумане башенками и всё такое.

- А-а-а, так вы неместные? – догадался парень.

Переглянувшись со мной и Линой, Стас осторожно ответил:

- Да, мы путешествуем. Недавно покинули земли Повелителей Ветров, а здесь оказались впервые.

- Земли Повелителей Ветров? – опять переспросил парень, широко распахнув и без того большие глаза. – Вы, наверное, знаете подробности игры? Это ведь лорд тех земель одержал победу!

Я фыркнула. Никакую победу он не одержал, это всё мы – безвольные участники извращённого развлечения аллиров.

Предостерегающе покосившись в мою сторону, Стас вновь посмотрел на взъерошенного парня, в глазах которого плескался неподдельный интерес:

- Конечно, знаем. И обязательно расскажем, если ты поведаешь нам о туманных землях. Хотя бы даже об этой таверне. Странная она какая-то.

- Конечно-конечно, - часто закивал парень, выпучив глаза настолько, что казалось, они готовы были вылезти из орбит. – Это Блуждающая Таверна, или ещё её называют Призрачной. Она всегда появляется перед путниками, которые в ней нуждаются. В лесу ведь простым людям неудобно ночевать, когда кругом туман. Вот таверна и является им на помощь.

- А как же постоянно меняющиеся очертания?

- А внутри это незаметно, вы совершенно ничего не почувствуете!

От такого заявления я подавилась соком и закашлялась. Лина хихикнула и похлопала меня по спине. Стас тем временем поспешил утолить свою неуёмную жажду знаний:

- Допустим, человек стоит на пороге. Одна нога находится в комнате, другая – в коридоре. В этот момент комната начинает перемещаться. Неужели человек не заметит подобного?

- Понимаешь, тебя разорвёт на части, и ты незаметно так присоединишься к местным жителям, - вставила я. – Не зря же таверну Призрачной называют.

- Что Вы такое говорите! – ужаснулся парень, испуганно взглянув на меня. – Магия таверны особенная, она не причиняет вреда и уж тем более не убивает! Изменения дома заметны внешне, но здесь, внутри, то ли их нет, то ли они просто не ощущаются. А ещё здесь никогда не пересекутся враги, так уж таверна устроена. Если хотите, можете снять себе номер и хорошенько отдохнуть перед тем, как отправиться в путь.

Поселиться здесь, что ли? Зато Альрайен не найдёт, если верить заверениям парня.

- Обязательно, - кивнул Стас. В этот момент нам наконец принесли тарелки с долгожданным ужином, и я, принимаясь за еду, искренне порадовалась, что не мне придётся рассказывать о каких-то там подробностях игры. – А где нас наутро выкинет? Как я понял из рассказа, таверна перемещается в пространстве, появляясь то в одном месте то в другом, и собирает при этом нуждающихся. Мало ли, сколько мест мы посетим за ночь. Мы можем оказаться где угодно, когда выйдем отсюда?

- Нет, вы окажетесь точно там же, где были до появления таверны.

- Эх, жаль, не получится её как автобус использовать…

- Как что?

- Не обращай внимания, - отмахнулся Стас, переводя всё внимание на принесённый ужин.

- А теперь расскажите, что вам известно об играх! Аллиры умалчивают все подробности.

- После ужина, - отрезал Стас, бросив на парня строгий взгляд. Тот сразу приуныл, но не спешил заняться своими прямыми обязанностями, продолжая стоять рядом и укоризненно поглядывать на нас. Видимо, чтобы нам стало стыдно, и мы, сжалившись, перестали его мучить. Ну-ну, подождёт.

Не желая портить себе аппетит несчастным видом бармена, я отвернулась и скользнула равнодушным взглядом по посетителям таверны. Здесь собралось довольно много народу, и все были одеты по-разному – сразу чувствовалось, что это люди разных сословий, разных профессий, из разных мест. Некоторые – явно деревенские жители, другие выглядели аккуратными и ухоженными. Не знала бы, что аристократами считаются только аллиры, подумала бы, что эти люди принадлежат именно к данному сословию. Несколько человек в самом дальнем углу, наоборот, были одеты в какие-то лохмотья и выглядели весьма потрёпанными. У кого-то виднелись ножны с оружием, у кого-то – большие походные сумки, а у одного даже нашлась лютня.

Неожиданно мой взгляд споткнулся на странном мужчине, пристально наблюдавшем за нами. Капюшон отбрасывал тень на большую часть лица, но блестящие темные глаза смотрели точно на меня. Тонкие губы, слегка крючковатый нос с горбинкой. Самый настоящий колдун из какого-нибудь фэнтезийного фильма ужасов. И чего он так внимательно за нами следит? Передёрнув плечами, я отвела взгляд.

- Ну вот, теперь я готов рассказать о том, что произошло на землях Повелителей Ветров, - сказал Стас, с сытым видом отодвигая опустевшую тарелку. – Моя подруга как раз находилась в замке лорда Альрайена, поэтому всё видела собственными глазами.

Местный бармен подался вперёд, нетерпеливо глядя на Стаса. Весь его вид говорил о том, что парень готов к шокирующим подробностям. А ведь главное, Стас сказал чистейшую правду. Я действительно видела всё своими глазами, правда, ещё и участие прямое принимала. Зато бармен подумает, будто речь идёт о прислуге.

- Вы ведь знаете о том, что после игры одну девушку лорд не отпустил домой, нарушив правила? – поинтересовался Стас и, дождавшись утвердительного кивка, оживлённо продолжил: - Но никто не знает, почему он это сделал. Зато моя подруга жила в замке, и ей удалось узнать эту тайну! Понимаете, дело в том… - Стас хитро взглянул на меня и, понизив голос, сказал: - дело в том, что лорд влюбился в эту девушку!

Я чуть не свалилась со стула, с отвисшей челюстью воззрившись на Стаса. Наверное, в данный момент мы с барменом очень походили друг на друга. Одна лишь Лина отреагировала достаточно спокойно, с интересом прислушиваясь к разговору. В глазах Стаса сверкали искорки смеха, но друг всеми силами старался выглядеть серьёзным и убедительным.

Что самое интересное, во время своего рассказа друзьям о приключениях в мире аллиров я умолчала об одном. Да, я поведала им о навязчивом интересе Альрайена к моей персоне, но не рассказывала о том, что произошло за день до игры. Друзья не знали о поцелуях Альрайена и его настойчивых попытках добиться большего. При этих воспоминаниях мне вдруг стало жарко, и я с трудом сдержалась, чтобы не влепить Стасу подзатыльник, заставляя замолчать. Неудачная вышла шутка.

- Да-да, лорд влюбился в неё, - подтвердил друг, - и даже предлагал выйти за него замуж. Но девушка отказала ему, сказав, что он не в её вкусе.

- А она не уточнила, что именно ей не понравилось во внешности лорда? – почему-то шепотом спросил парень. Казалось, ещё немного, и он лопнет от переполняющих его эмоций.

- Нет, не сказала. Но после этого Альрайен попытался её удержать, убедить не делать поспешных решений, не отказывать ему так сразу. Это девушку разозлило, и она, впав в неконтролируемую ярость, разнесла весь замок. Говорят, аллиры после этого несколько дней заикались, а у Альрайена даже появилась седая прядь. Впрочем, - Стас пожал плечами с видом, будто и сам не верил в последнее, - наличие седой пряди моей впечатлительной подруге могло и показаться.

Оставив ошеломлённого парня переваривать информацию, мы сняли на ночь номер и поднялись на второй этаж. Стоило нам зайти в общую комнату и закрыть за собой дверь, как Лина со Стасом, больше не в силах сдерживаться, расхохотались. Глядя на этих двоих, хватающихся за животы и в диком приступе катающихся по полу, я, в конце концов, тоже рассмеялась.

- Вот так и рождаются слухи, - сквозь смех выдавила Лина.

- Учитывая особенности таверны, скоро эти слухи распространятся по всей территории туманных аллиров, - начиная успокаиваться, заметил Стас. – А поскольку здесь часто бывают путешественники… думаю, скоро эту историю будут рассказывать во всём мире!

Ещё немного посмеявшись и продлив себе жизнь почти до аллирского бессмертия, мы разошлись по своим спальням. Утром оказалось, что в этой чудесной таверне есть блуждающая ванная комната, которая посетила нас троих по очереди, и каждый раз вода была свежая, горячая и чистая. Так что к завтраку мы спустились донельзя довольные и счастливые. С утра зал пустовал – лишь пара-тройка сонных посетителей сидела за дальними столиками.

- Всё-таки интересная это штука – Блуждающая Таверна, - сказал Стас в процессе завтрака. – Как раз то, что нужно во время путешествия в тумане.

- Да ещё и со всеми удобствами, - улыбнулась Лина. – Как думаете, следующим вечером она вновь появится?

- Хотелось бы.

Позавтракав и расплатившись за наше пребывание в таверне, мы направились к выходу. Я уже собиралась вслед за друзьями переступить порог, как вдруг меня схватили за руку. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым человеком, который вчера так пристально за нами наблюдал. Вблизи его нос показался мне особенно длинным, а взгляд горел странной одержимостью, граничащей с сумасшествием.

- Отпустите мою руку, - потребовала я, хмуро посмотрев на тонкие пальцы, цепко сжимавшие моё предплечье.

- Я только хотел предупредить Вас, - сказал мужчина неприятным скрипучим голосом, чуть ослабляя хватку. – Те двое, которые пришли вместе с Вами, на них метки.

- Какие метки? – спросила я, дёрнув на себя и тем самым высвободив руку. Может, наконец удастся выяснить какие-нибудь подробности об этих метках?

- Я… не знаю точное их значение. В них вложено много смысла, но мне известно только, что они не должны находиться в нашем мире. Поэтому будьте осторожны. Возможно, Ваши спутники несут в себе зло.

Я усмехнулась. Как же он прав! Тьма… зло…

- И любой, кто взглянет на них, увидит эти метки?

- Нет, что Вы. Видят только достаточно сильные маги. А в Вас магии нет, Вы не могли знать, поэтому я и предостерегаю.

- Что ж, спасибо, - сказала я и, отвернувшись от странного собеседника, вышла на улицу. Получается, метку могут видеть сильные маги и аллиры. Будем надеяться, что в этом мире не так уж и много сильных магов, а нам больше таких не попадётся. А то вдруг вздумают избавить мир от опасности? Нам и охотников хватало вполне.

Рядом с таверной обнаружился загон для лошадей, возле которого стояли мои друзья, выпуская на свободу виллетов.

- Представляешь, отправляясь за тобой, мы вчера совершенно забыли о них, - сказала Лина. – Оставили стоять около таверны. А сейчас выходим, они в загоне.

Оседлав виллетов, мы выехали на дорогу, и дом за нашими спинами растворился в тумане. Наверное, отправился за очередным путником или, наоборот, кто-то из посетителей собирался выйти на улицу, и его нужно было доставить на то самое место, где и подобрали.

Сегодня погода была ещё хуже, чем вчера. Солнце спряталось за тучами, потому не радовало нас удивительными переливами света, игравшего в капельках воды, которые висели в воздухе. Казалось, туман сгустился ещё больше, из-за чего было тяжело дышать и дорога начинала теряться под беспроглядной пеленой уже через несколько шагов.

- Всё, я больше так не могу, - спустя несколько часов сказала Лина. – Давайте передохнём? Противный туман. Я уже не чувствую своих пальцев!

- Да, сегодня холодней. Может, устроим тренировку для разогрева? – предложил Стас.

- Отличная идея! Алиса давно хотела нам показать новые приёмы.

- Алис, покажешь? – оживился друг. – Я даже могу назвать тебя Кудряшкой! Для повышения мотивации, так сказать.

- Можешь, - согласилась я, - только тогда я буду использовать метод Арта. Он однажды мне руку сломал, помнишь?

Съехав на обочину, мы спешились и без промедления начали тренировку. Было приятно размять замёрзшее тело, вспомнить привычные движения, которые оттачивались нами столько времени. Однако показать новые приёмы, которым меня обучили аллиры, я не успела. Всё произошло очень быстро. Искрящийся золотом шар целился Лине в спину и мне, стоявшей напротив неё, в грудь. Среагировав в последний момент, я увернулась от направленного в меня меча Лины и, толкнув подругу, повалила её на землю. Шар лишь слегка опалил одежду на моём плече и пролетел мимо, врезавшись в дерево. Почти сразу же над нами промчался ещё один шар, судя по всему, нацеленный мне в спину.

- Проклятый туман! – выругалась я, быстро вскочив на ноги и краем глаза заметив, как Стас, в свою очередь, увернулся от направленного в него магического удара.

Из-за густого тумана мы обнаружили приближение врагов в самый последний момент – когда они уже успели напасть. Наконец сквозь туман показались их силуэты, но мы уже поняли, кто это – узнали их магию. Синие штаны, синие дорожные плащи, украшенные большими золотистыми пуговицами – знакомая и успевшая порядком надоесть картина. Последователи Света всё-таки настигли нас. Надо же, я думала, все они погибли в замке Альрайена, но, как оказалось, семеро выжили. Они окружали нас, образовывая почти правильный многоугольник.

- Может, всё-таки объясните, за что собираетесь нас убить? – поинтересовался Стас. Мы часто задавали этот вопрос охотникам, являвшимся по наши души, однако те были неразговорчивы. Зато в этот раз нам вполне могло повезти, стоит только вспомнить, как долго они пытались уговорить аллиров отдать меня по-хорошему.

При ближайшем рассмотрении удалось разглядеть мелкую тёмную крошку, словно копоть, покрывавшую одежду, кожу и волосы нападавших. Странная обновка – в прошлый раз такого не было.

- Вы явились в этот мир с Первозданной Тьмой внутри и ещё спрашиваете?! – возмутился запомнившийся с прошлой встречи светловолосый болтун. Это он громче всех кричал, что меня нужно уничтожить. Видимо, он был главным в отряде.

- Именно, - спокойно сказал Стас. – Предлагаю сначала поговорить и только после этого продолжить друг друга убивать. Может, возникло недоразумение.

- Поговорить? С вами?! – К возрастающему возмущению примешались нотки недовольства.

- Да, с нами. – Стас по-прежнему выглядел совершенно спокойно, однако я слишком хорошо его знала, чтобы уловить всеми силами подавляемое раздражение. – Объясните, что вообще из себя представляет Первозданная Тьма?

- Какую игру вы затеяли? – спросил светловолосый охотник, сверля нас недовольным взглядом.

- Может, они действительно не понимают, какими силами обладают, - неуверенно вмешался ещё один.

- Сомневаюсь. Они что-то задумали, - покачав головой, сказал светловолосый. - Впрочем, у них ничего не выйдет. Думаю, можно немного побеседовать. – И, уже обращаясь к нам, насмешливо добавил: - Вы не сможете причинить нам вреда, даже если используете тьму. Вот это, - он поднял подол своего плаща и провёл рукой по мельчайшим крупицам, покрывавшим ткань, - это гетитовая крошка. Очень редкий материал и единственный, способный удерживать ваши силы. Тьма натолкнётся на гетитовую преграду и остановится, не причинив нам ни малейшего вреда. Так что, думаю, сейчас довольно хорошие условия для беседы, тем более последней в вашей жизни. Присаживайтесь, можете располагаться со всеми удобствами.

Надо же, дела обстояли ещё хуже, чем я предполагала вначале. Если тьма действительно не сможет пробиться сквозь их защиту, а при магической атаке охотников мы всегда можем укрыться тьмой, то единственный способ сдвинуться с мертвой точки – сражение на мечах. К сожалению, три человека против семи – расклад не в нашу пользу.

- Нет, спасибо, мы постоим, - холодно сказал Стас. – Так что же это такое – Первозданная Тьма?

- Первозданная Тьма – это зло в чистом виде! – с ненавистью воскликнул светловолосый охотник. Чуть помолчал, успокаиваясь, и, заметно расслабившись, спокойным голосом заговорил: - С самого начала времён, когда Высшие только создавали Вселенную, Первозданная Тьма была запечатана в Священный Сосуд, чтобы не смогла разрушить то, что создавалось. Сосуд находился в этом мире и надёжно охранялся Хранителем Тьмы. Кстати, сделан Сосуд был как раз из гетита. Около девятнадцати лет назад один аллир сумел похитить Священный Сосуд, намереваясь завладеть Тьмой и с её помощью погубить все существующие миры. Последователи Света, наши предшественники, сразу же отправились в путь, чтобы остановить аллира. Им это действительно удалось, аллир успел испить всего лишь каплю Тьмы, когда Последователи Света напали на него. Разразилась битва, в ходе которой аллир исчез, а Сосуд был разбит и Тьма вырвалась наружу. Разорвав ткань пространства, она ускользнула в другие миры и была для нас потеряна, Последователи Света долгое время не могли её обнаружить. И вот совсем недавно мы наконец отыскали Тьму.

- В нас? – удивлённо прошептала Лина.

- Да.

- Но как она оказалась в нас? – спросил друг.

- Вселилась при рождении. Мы не знаем, чем вы её привлекли и почему такое произошло, но факт остаётся фактом. Когда Сосуд разбился, Тьма нашла для себя человеческие тела. Ваши.

- Но мы не собираемся уничтожать ни этот мир, ни какой бы то ни было другой, - заметил Стас.

- Да неужели? – недобро усмехнулся светловолосый. – Мы могли бы поверить, что вы – всего лишь невинные жертвы. Так, возможно, сначала и было. Но потом вы начали использовать Тьму, позволили ей развиваться. Вы и сейчас продолжаете увеличивать свои силы. Вы опасны в любом случае. Оставите Тьму при себе, постоянно увеличивая её могущество, а этому сопротивляться невозможно, или отдадите Тьму похитившему Сосуд аллиру. Ведь вы для этого явились сюда, не так ли?

- Нет, не так.

- Не врите! Всё это время Вас тренировал слуга аллира, похитившего Священный Сосуд! Тхавиант сумел выжить в схватке с Последователями Света. – Я вздрогнула, когда было произнесено имя аллира, а охотник, ничего не замечая, продолжал: - Потерял почти все свои силы, но выжил! Сейчас он где-то скрывается, а вы… Вы наверняка собираетесь передать ему Тьму, чтобы он осуществил давно задуманное! Или он сам отберёт ваши силы.

- Если мы не отдадим, то не отберёт, - заметил Стас.

- Ошибаетесь. Он уже успел испить Тьму. То всего лишь капля, он не сможет её использовать для атаки, но высвобожденная сила, покинув тело кого-то из вас, устремится к этой капле. Тьма всегда стремится к Тьме, к первоначальному единству. Тхавианту останется лишь притянуть к себе освобождённую силу, указав ей дорогу, и принять её с распростёртыми объятиями.

- Но как она может покинуть кого-то из нас?

Светловолосый недобро усмехнулся:

- После смерти, конечно! Стоит убить кого-то из вас, как Тьма покинет его тело, а Тхавиант притянет Тьму к себе, используя ту каплю, которая в нём есть. Тем самым он получит возможность развивать свои силы, и уж поверьте, в этом случае миры просуществуют недолго.

- Значит, Тхавиант собирался нас убить? – ужаснулась Лина.

- Возможно. Если добровольно не отдадите свои силы, он убьёт вас.

- Послушай, Соуил, может, они действительно ни о чём не догадывались? – вмешался один из охотников.

- Они опасны, - отрезал светловолосый. – Если не Тхавиант, то они сами всё здесь уничтожат!

- По-моему, пора отсюда выбираться, - шепнул Стас мне на ухо. Я кивнула. По голосу, по глазам предводителя отряда было видно, что он не допускал других возможностей, кроме как убить нас. Лишь один парень сомневался в правильности данного поступка. Глаза всех остальных горели решимостью убить нас и следовать первоначальному плану действий, нацеленному на прямое устранение угрозы. Стоп. Что-то здесь не сходится.

- А вам не кажется, что если вы нас убьёте, Тьма переселится в кого-нибудь другого? Как в нас при рождении, к примеру? – поинтересовалась я.

- Нет. Мы образуем круг, способный удержать Тьму в своих пределах. Именно магический круг из семи человек.

- Так вы всю жизнь всемером ходить собираетесь? – хохотнул Стас.

- Если потребуется. Мы готовы на эту жертву ради восстановления равновесия.

- А кто ж его нарушал-то?

- Пока вы и Тхавиант живы, равновесие нарушено. Тьма не должна находиться в чьих-то руках, ибо она склоняет ко злу и при этом способна уничтожить всё, что существует. Рано или поздно Тхавиант выдаст себя, и мы доберёмся до него. Ну а сейчас избавим мир от угрозы в вашем лице. Я удовлетворил ваше любопытство?

- Честно говоря, нам бы ещё много чего хотелось обсудить, - заметил Стас. – Неужели вы думаете, что убить нас и постоянно ходить, изображая из себя круг, который, кстати, больше на многоугольник смахивает – это единственный выход из данной ситуации? Наверняка есть другой способ решить проблему!

- Нет другого выхода. Тьма постепенно завладеет вами, вы станете её безвольными марионетками, несущими смерть и разрушения. Или Тхавиант получит все силы, о чём мечтал уже давно. Он и сам не прочь погрузить все миры в беспросветную тьму, и тогда жизнь исчезнет, а смерть превратится в вечный кошмар. У нас нет выбора, мы должны убить вас! – К концу речи в глазах Соуила разгорелся фанатичный огонь. – Не будьте столь эгоистичны, примите свою смерть гордо, во имя спасения всех существующих миров!

- Мы должны разорвать их круг, - шепнул Стас за мгновение до того, как Последователи Света бросились в атаку.

Все семеро одновременно метнулись в нашу сторону. Что ж, посмотрим, как у них получится с нами драться и при этом не мешать друг другу. Мы с друзьями стояли спина к спине, образуя своеобразный треугольник и готовые к атаке с любой стороны. На меня сразу обрушилось два клинка, но я сумела отразить оба удара. Хорошие учителя были, знаете ли! Сначала Денмонт, на самом деле работавший на аллира, потом аллиры собственными драгоценными персонами – неужели после таких тренировок и всего пережитого во время подготовки к игре и самой игры я имею право проиграть сражение с какими-то фанатичными Последователями Света?

Ни беспокойства, ни страха больше не было. Остались только уверенные, отточенные движения, опережавшие любые мысли и расчёты. Поворот, удар – враг, целившийся в грудь Лине, упал наземь. По губам подруги скользнула благодарная улыбка, а я уже вновь сражалась с теми двумя, которые довольно умело нападали на меня одновременно с двух сторон. Движение вбок, взмах клинком – мой противник схватился за кровоточащую рану у основания шеи и медленно осел на землю, успев нанести ответный удар, который я отразила в последний момент. Этот умрёт – рана оказалась смертельной. Почувствовала ли я что-то? Нет. За то время, что мы жили на Земле, на нас нападали раз пять. Мы старались убежать или отправить противников в бессознательное состояние, но однажды так не получилось. Трудно заботиться ещё и о чужих жизнях, когда твоя собственная в опасности. Мы были зажаты в угол, испуганы, растеряны. И, защищаясь, случайно убили человека. То, что он сам пытался убить нас, было слабым утешением. Несколько дней после этого события я не выходила из комнаты, забыв об учёбе, о друзьях, о собственной жизни, и оплакивала чужую жизнь, отобранную мной. Знаю, и Лина, и Стас, испытали то же самое. А потом… мы смирились. Нет, мы не стали безжалостными убийцами, но без зазрения совести научились делать выбор между собственной жизнью и тех, кто пытался нас убить. Мне попался сильный противник, и единственный шанс, представившийся для нанесения удара, который он не мог отразить, упускать было нельзя.

Потеряв двоих, Последователи Света продолжали удерживать нас в подобии круга. Тела охотников, одно мёртвое, второе – бесчувственное, как оказалось, по-прежнему выполняли свои функции запечатывающего магического круга.

- Алиса, Лина, прикройте меня! – воскликнул Стас и бросился к лежавшему на земле телу. Один из охотников попытался его остановить, но я этому помешала, метнувшись между ним и другом.

Стас схватил лежавшего без сознания за одежду и под нашим прикрытием оттащил его чуть в сторону. Этого было достаточно, чтобы разрушить магический круг. Переглянувшись, мы втроём одновременно выпустили тьму. Причинить вреда нашим противникам она не могла, но сравняла изначально неравные шансы. Двигаясь во тьме и отчётливо ощущая каждое движение друг друга, мы быстро разделались с оставшимися Последователями Света. Вряд ли в ближайшее время за нами в погоню отправят ещё один отряд – подумают, что во время сражения, совсем отчаявшись и ни на что не надеясь, мы использовали тьму перед своей гибелью. А пока они поймут, что семёрка не вернётся назад, мы успеем уйти достаточно далеко, чтобы бесследно скрыться.

Глава 3 О тяжких думах, американских горках и новых неожиданностях

Как ни странно, на территории Повелителей Дождей дождь шёл не всегда. Часто, но не всегда. Ночь выдалась очень тёплой, и ценой огромных усилий нам удалось разжечь костёр. На чистом небе высыпали звёзды, ужин прошёл в тягостном молчании, и вот теперь мы сидели рядом с полыхающим огнём, пытаясь решить, что делать дальше. Покинув место сражения с Последователями Света, мы недолго оставались в тумане и, двигаясь без остановок, выматывая виллетов почти до предела, пересекли границу. Территория Повелителей Туманов граничила с землями Повелителей Ветров и Дождей. Потому и пришлось отправляться в царство дождей. Одно мы знали точно – нужно держаться подальше от замка, где скрывается Тхавиант. Мы с друзьями предположили, что он не добрался до нас раньше лишь благодаря тому, что потерял свои аллирские силы во время сражения с Последователями Света. Однако теперь он восстановился настолько, чтобы открыть портал для Лины и Стаса, а это значило, что теперь нужно быть особенно осторожными.

- Вот так вот живёшь столько лет, а потом узнаёшь, что владеешь Первозданной Тьмой, способной уничтожить все миры, - со вздохом сказала Лина.

- А я всё равно толком не понимаю, что это такое, - заметил Стас. – Откуда она вообще взялась?

- Может, она просто была? Не зря же Первозданная. Главное, мы получили подтверждение своим догадкам, это зло.

- Почему мы должны доверять этим фанатичным охотникам?

- Потому что мы все чувствуем – они сказали правду. Наша тьма – зло в чистом виде. – Лина ещё раз тяжело вздохнула и усталым движением откинула назад пряди волос, упавшие на лицо. В дрожащем свете костра она выглядела особенно бледной и вымотанной. Она всегда хуже нас переносила использование тьмы.

- Ладно, неважно, - махнул рукой друг. – Теперь главное понять, как быть дальше. Если Тхавиант похитил Сосуд с Тьмой, то он сделает всё возможное, чтобы завладеть ею. И ни перед чем не остановится, тем более когда мы оказались так близко.

- Почему нельзя добровольно отдать ему наши силы? – спросила Лина. – Мы ведь так хотели от них избавиться!

- Не можем, - покачал головой Стас. – Вы только представьте, что будет, окажись тьма в руках этого аллира! Да он же всех уничтожит, охотники правы. Даже если он выполнит уговор и вернёт нас на Землю, нам ничто не поможет. В его силах будет уничтожить все миры.

- Значит, нам остаётся только одно, - задумчиво сказала я. – Попытаться как можно быстрей вернуться домой без помощи Тхавианта. Он не может покинуть этот мир, по крайней мере пока не получит наши силы. Значит, вернувшись на Землю, мы обезопасим себя хотя бы от него.

- Но как?! – в отчаянии воскликнула Лина. – Только аллир может создать портал, ведущий из этого мира в другой!

- Значит, нам нужно найти аллира, который согласится нам помочь.

- А это возможно? – заинтересовался Стас. – Ты ведь лучше нас разбираешься в аллирах. Думаешь, кто-нибудь согласится помочь нам?

- Вполне вероятно. Никто не поддерживал Альрайена в желании посадить меня под замок. Возможно, многие аллиры захотят использовать нас в своих целях или в качестве очередного развлечения, но должны быть и те, кто против того, чтобы мы задерживались здесь, ведь в этом мире до нас может добраться Тхавиант. Осталось только найти того, кто нам поможет.

- Задача – раз плюнуть, - невесело усмехнулся Стас. – Или у тебя и на это найдётся решение?

- Ну… боюсь, всё ещё сложней, чем вы думаете. Аллиры относятся к людям, как к низшим созданиям, не имеющим никаких прав. За равных они нас не принимают.

- Но ведь на тех же землях Повелителей Ветров люди живут довольно хорошо.

- Именно. Думаю, нам нужно понаблюдать за тем, как живут люди, послушать их разговоры, мнения о правящих аллирах и таким образом выяснить, к кому обратиться, чтобы было больше шансов на хороший исход.

- Это займёт много времени, - хмуро сказала Лина.

- А ты можешь предложить что-то лучше? – огрызнулась я, но, взглянув на измученную подругу, быстро успокоилась: - Извини. Тьма… ты же понимаешь, я слишком много её использовала.

- Понимаю, - слабо улыбнулась Лина.

- Судя по всему, предложенный Алисой вариант – самый лучший, - немного подумав, сказал Стас. – Будем путешествовать по разным землям и узнавать отношение местных жителей к аллирам. Но… Алис, ты предлагаешь обратиться за помощью к главе клана?

- Я и сама не в восторге от этой идеи, - призналась я, передёрнув плечами. – Хватило знакомства с одним главой. Но мы сможем узнать только отношение самого главы к людям по тому, как он управляет своими землями, ведь только он наделён достаточной властью, чтобы в полной мере проявить своё отношение к смертным. Отношение других аллиров нам вряд ли удастся узнать. Хотя было бы неплохо.

- Значит, решено, - подвёл итог Стас. – Погуляем немного по дождливым землям, выясним, как люди живут, что говорят о своём лорде. Потом отправимся ещё куда-нибудь. Для надёжности придётся посетить несколько разных земель, чтобы было из чего выбирать.

Пламя медленно гасло, поглощая последние ветки, питавшие его. На небо со всех сторон наплывали тучи, словно пытаясь сгрести в охапку все звёзды разом. Тихий ветер задумчиво, едва заметно шевелил листву и временами ленивыми дуновениями отгонял от нас сероватый дым костра. Мы молчали, погрузившись в свои мысли и пытаясь оценить шансы на успех.

- Как вы думаете, а что будет, если умереть в чужом мире? – задумчиво спросила Лина, поёжившись и зябко обхватив себя за плечи. Видимо, она пришла к неутешительным выводам. – Если говорить о возрождении бессмертной души в новом теле, то где мы появимся?

- Думаешь, наши души застрянут в этом мире и здесь же мы возродимся? – уточнила я.

- Ну да. Ведь на самом-то деле мы были рождены на Земле. Сможем ли мы туда вернуться? Может, здешние боги отправят нас обратно на свои же земли?

- Так здесь нет богов.

- Как нет? – изумилась Лина, и даже Стас, которого этот разговор не особо интересовал, оторвался от своих мыслей и удивлённо взглянул на меня. – Денмонт рассказывал, что в каждом мире есть свои боги. Мы, конечно, в это особо не верили… но всё равно.

- Везде, да не здесь. Чему удивляться? – пожала плечами я. – Они просто не выдержали общества гадких аллиров. Да и на Земле ведь тоже нет никаких богов.

- Грустно это, - вздохнула Лина. – Не хотелось бы возродиться здесь. А может, души людей, погибших в чужом мире, навсегда теряются где-то во Вселенной?

- Мы не погибнем здесь, - с уверенностью сказал Стас. – Обещаю.

Я улыбнулась. Он всегда поддерживал нас в трудные минуты. Как хорошо, что мои друзья снова со мной… И действительно уже не боишься того, что будет дальше. Выберемся, обязательно!

Ставший неожиданно холодным ветер пробрал до костей и принёс с собой первые капли дождя. Костёр обиженно зашипел, теряя последние силы и дрожащими вспышками отдавая оставшиеся крохи тепла.

- Кажется, опять дождь начинается, - заметил Стас. – Пойдёмте скорей в палатку.

Мы поднялись и затушили упрямый костёр, прервав его затянувшуюся агонию. Поставленная ещё перед ужином палатка защищала от порывов ветра и капель дождя, ритмично стучавших по непромокаемой ткани. Мы только сегодня обнаружили её на дне одной из сумок, отданных друзьям щедрым Тхавиантом, и, конечно же, не преминули воспользоваться ею. На землях дождей она оказалась весьма кстати. Тихий шелест дождя успокаивал, и я, прижавшись к Лине для сохранения тепла, быстро погрузилась в сон.

- Он приближается и скоро встретится с вами.

Передо мной рассеялась тьма, и я смогла разглядеть Тэана. Улыбнулась при виде него. На душе всегда становилось так хорошо и приятно, когда он был рядом.

- Кто? – спросила я, внимательно наблюдая за Тэаном, который плавно, словно проплывая над землёй, двигался в мою сторону. Казалось, его одеяние было соткано из окружающей тьмы, оно-то и создавало иллюзию полёта, помогая шагам слиться воедино.

- Ещё один. Такой же, как ты.

- Я не понимаю тебя.

- Сейчас и не нужно. Ты всё поймёшь, когда встретишь его, - улыбнулся Тэан, останавливаясь передо мной. Мы оказались совсем близко. – Ему можно верить, он нужен тебе, поэтому не прогоняй его.

- Зачем нужен? – равнодушно поинтересовалась я. Сейчас моя жизнь не особо меня волновала. Она ощущалась такой далёкой, нереальной. А вот Тэан был на удивление реален. Настоящий… такой близкий… Я не удержалась и протянула руку, коснувшись его волос. Они оказались настолько гладкими, что рука невольно скользнула вниз, будто по шёлковым нитям. Волосы действительно терялись во тьме, не обрываясь, а растворяясь и сливаясь с ней.

Тэан внимательно и будто даже немного растерянно наблюдал за мной. Я смотрела в яркие глаза цвета янтаря и продолжала пропускать между пальцев шёлковые пряди.

- Узнаешь, - ответил Тэан и осторожно перехватил мою руку, слегка сжав пальцы в своей ладони.

- Опять ты говоришь загадками! – рассердилась я, отпрянув назад и высвободив руку. – Если хочешь помочь мне, то говори нормально и отвечай на мои вопросы!

Я впервые так заговорила с ним во сне. Привычные эмоции обычно оставались где-то далеко, в реальном мире, но сейчас они почему-то пробудились, вернув раздражительность. Надо признаться, меня больше задел не туманный ответ Тэана, а то, что он остановил мою руку. Лучше б сдерживала себя и не позволяла подобных вольностей. В ответ на мою грубость в янтарных глазах на мгновение вспыхнуло недоброе пламя и тут же погасло.

- Ты стала ближе, - наконец сказал Тэан, слегка улыбнувшись.

- Что? – растерянно переспросила я, разом растеряв весь запал.

- Ты почти живёшь здесь, - пояснил он. – Ты сливаешься с этим миром, он становится для тебя почти таким же настоящим, как тот, в котором сейчас находится твоё тело. Это уже не просто сон…

- Алиса, проснись, - повторила Лина, тормоша меня за плечо. – Уже утро, пора вставать!

Я с трудом разлепила глаза и некоторое время непонимающе смотрела на подругу. Наконец сообразив, где нахожусь, выбралась из палатки вслед за остальными и принялась готовиться к завтраку, действуя на автомате и почти ни на что не обращая внимания.

- Думаю, через пару дней мы доберёмся до города, - сказал Стас, - и сможем что-нибудь выяснить о Повелителях Дождей.

Лина что-то ответила, но я не расслышала. Да, я проснулась, однако сон не желал уходить, я отчётливо ощущала его у себя за спиной. На этот раз впечатления были противоречивыми. С одной стороны, я была рада тому, что увидела Тэана, с другой стороны, неловкое чувство никак не покидало. Ну зачем я коснулась его волос? Может, мои прикосновения ему неприятны? Может, я должна соблюдать дистанцию? Кто знает, почему он приходит ко мне во снах. Вдруг не по своей воле, вдруг ему это не нравится? Чёрт, как же я допустила подобную оплошность! Но до чего же хотелось…

- Алис, с тобой всё в порядке?

- А? – Я удивлённо взглянула на Лину. Когда смысл её вопроса дошёл до меня, поспешила заверить: - Да-да, всё нормально.

Подруга не поверила, но дальше допытываться не стала. Лишь переглянулась со Стасом. Я же, опустив глаза, вновь погрузилась в мысли. Надеюсь, Тэан не перестанет ко мне приходить? И почему он так странно на меня смотрел? До чего же глупо привязаться к образу из сна, который, возможно, является лишь плодом моего воображения! До чего же глупо испытывать к нему какие-то чувства. До чего же глупо отбрасывать реальность, как ненужную вещь, забывая обо всём, когда смотрю в такие удивительные янтарные глаза. Я невесело усмехнулась.

Друзья с подозрением покосились в мою сторону. Видимо, начали беспокоиться о моём душевном здоровье. М-да… может, действительно есть о чём беспокоиться? Я тряхнула головой, отгоняя размышления о своих снах и возвращаясь к реальности. Она ведь не потерпит невнимательности, а, пока не вернёмся на Землю, мы подвержены большой опасности.

Предсказание Стаса сбылось, и через два дня мы подъехали к городу. Дождь не прекращался, несмотря на то, что не было ни облачка. Ярко светило солнце, красуясь на чистом голубом небе, с которого, словно из ниоткуда, сыпались маленькие капельки дождя.

- Теперь я понимаю, почему город назвали Радужным, - присвистнул Стас.

Не сговариваясь, мы одновременно остановились и воззрились на открывшееся взору великолепие. Над домами, видневшимися из-за городских стен, повисли радуги. Не одна, не две и даже не десяток! Огромное количество радуг, больших и маленьких, тонких и широких, почти прозрачных и ослепительно ярких, застыли в воздухе, перекрещиваясь и переплетаясь между собой.

- Невероятно, - восхищённо прошептала Лина. – Давайте задержимся в этом городе?

- Нам всё равно нужна информация об аллирах, - пожал плечами Стас. – Какая разница, где её собирать?

- Денег на гостиницу хватит? – поинтересовалась я. Так, чтобы не показаться совсем уж романтичной идиоткой. После рассказов о моих снах друзья и без того были обо мне не лучшего мнения, потому я решила проявить практичность, несмотря на восторг, охвативший меня при виде этой красоты. Да и в самом деле не хотелось бы ночевать на улице в какой-нибудь подворотне.

- Хватит, Тхавиант у нас богатенький, - усмехнулся Стас.

- Ещё бы! Думаю, все аллиры богаты, учитывая их долгую бессмертную жизнь.

Внутри город оказался ещё красивей, чем могло показаться издалека. Широкие улицы, просторные площади, небольшие опрятные дома, а над головой – многочисленные радуги, поражающие своим разнообразием. Несмотря на то, что на улицах царило оживление, здесь не было толп и тесноты. Обилие свободного пространства позволяло и людям, и повозкам, и просто всадникам спокойно передвигаться, не натыкаясь друг на друга и не застревая в очередях, чтобы протолкнуться в ту или иную улочку. Впрочем, это мелочи. Больше всего поражало поведение местных жителей. Кто-то гулял, кто-то занимался делами, пытаясь продать какие-то вещи и продукты, но некоторые ходили по радугам. В основном это были дети. Весело смеясь и что-то выкрикивая друг другу, они взбирались на радуги, скатывались вниз, забирались снова, бегали по ним, держась за руки или даже толкая друг друга, но почему-то не падали.

- Ну, на первый взгляд, все счастливы и все довольны, - констатировал Стас, глядя на мальчика, сидевшего на радуге и болтавшего ногами прямо у нас над головами.

- Интересно, по радугам только местные жители ходить могут или мы тоже сможем? – с завистью глядя на детей, поинтересовалась Лина.

- Так давайте проверим! – предложила я оживившись. Видимо, мне было мало полётов и падений за последнее время, вот и хотелось забраться высоко-высоко.

Отыскав гостиницу и оставив вещи в снятых номерах, а виллетов – в местной конюшне, мы вновь поспешили на улицу. Дождь слегка моросил и почти не мешал нашей прогулке. Солнце ярко сияло, в его лучах купались разнообразные семицветные ленты. Некоторые радуги тянулись совсем высоко и оттого казались тонущими в небе, другие спускались до самой земли. К одной такой, касавшейся земли и выглядевшей довольно надёжно благодаря своей нескромной ширине, мы и направились. Люди продолжали заниматься своими делами, не обращая на нас никакого внимания. Возможно, на лицах местных жителей не было такого детского восторга, как на наших, но любители воздушных прогулок здесь явно не считались чем-то необычным.

Подоспев к радуге первой, я протянула руку и, ожидая почувствовать всё тот же воздух, коснулась цветной полоски. На ощупь она оказалась похожей на шелковую ленту, нежную и гладкую, слегка издававшую приятное тепло. Вблизи доверия она не внушала, слишком казалась тонкой и непрочной, готовой прогнуться или разорваться, стоит на неё лишь надавить. Но где наша не пропадала! В конце концов, мне доводилось гулять по воздуху без какой-либо опоры, не считая ветра.

- Алиса, осторожно! – предостерегающе бросил Стас, когда я занесла ногу, чтобы закинуть её на полоску радуги.

Несмотря на довольно резкий наклон, я не съехала обратно вниз, а каким-то чудом задержалась на конце «шелковой» ленты. Магия, без сомнения! Успокоенная этой мыслью, я логично рассудила, что и дальше мне не позволят упасть (а будь иначе, родители бы точно не пускали детей играть на радугах), я решительно зашагала по дугообразной наклонной вверх. Было такое чувство, будто я поднималась в гору по удобной, ровной дороге. Кто бы мог подумать, что под ногами – лишь цветные лучи света! Завороженная удивительными ощущениями, я поднималась всё выше и выше, пока не оказалась на середине радуги. Вслед за мной поднялись и друзья.

- Это восхитительно! – воскликнула Лина.

Стас с удовольствием оглядывался по сторонам. Я раскинула руки и запрокинула голову, глядя на небо, расцвеченное множеством радуг. Дождевая пыльца сыпалась на лицо и плечи, ветер легонько трепал волосы и тонкую ткань летней одежды, а в душе разливалось удивительное ощущение свободы.

Совсем рядом, чуть над нами, проходила ещё одна радуга. Опьянев от восторга, я радостно рассмеялась и, подпрыгнув, зацепилась за неё руками.

- Алиса, что ты делаешь?! – перепугалась подруга.

Раскачавшись, я закинула ногу на радугу и вскоре уже полностью сидела на ней, взирая на своих друзей сверху вниз.

- Не желаете присоединиться? Или боитесь? – насмешливо поинтересовалась я.

- Разве что за тебя! – усмехнулся Стас в ответ и последовал моему примеру, ловко забравшись на радугу. Вдохновленная нашим примером, Лина тоже к нам присоединилась. Пока подруга подтягивалась на тонких руках, я в который раз подивилась силе, таившейся в этом хрупком теле.

С интересом поглядывая на очередную радугу, находившуюся ещё выше, я поднялась на ноги и попыталась прикинуть, получится ли допрыгнуть до неё. Как знать, быть может, с помощью волшебных радуг можно добраться до облаков? Размышления притупили мою бдительность, и осторожный, но сильный толчок в бок оказался полнейшей неожиданностью. Коротко вскрикнув, я покатилась вниз по наклонной семицветной ленте, успев ухватить толкнувшего меня Стаса за ногу. Друг такой прыти явно не ожидал, и, свалившись на меня сверху, покатился по оказавшейся вдруг скользкой радуге. Та радуга, по которой мы катились, вцепившись друг в друга, резко обрывалась в воздухе высоко над землёй, и нас ожидало красочное падение, которое я уже успела мысленно представить. Неожиданно соседняя цветастая лента скользнула в нашу сторону и оказалась прямо под нами, спасая от неприятной встречи с землёй. Радуга немного прогнулась, подкорректировав наше движение, и мы скатились с неё прямо на вымощенную дорожку, лишь слегка ударившись о каменные плиты мягкими местами.

- Уф, - выдохнула я и бессильно откинулась назад, переходя из сидячего положения в лежачее, более надёжное.

- Да-а-а, - глубокомысленно протянул Стас, видимо, тоже не способный в данный момент на более содержательную речь.

К нам уже бежала встревоженная Лина, перепрыгивая с радуги на радугу. Довольно быстро очухавшись, друг поднялся и помог встать мне.

- Это как американские горки! – воскликнул Стас.

Когда испуг прошёл, я начала осознавать всю прелесть нашего открытия.

- Американские горки? – усмехнулась я. – А что? Это идея!

- Что ты задумала? – хитро прищурившись, поинтересовался Стас.

- Увидишь! – Кинув последнее слово уже на бегу, я быстро взобралась на ближайшую радугу и побежала к следующей, до которой можно было допрыгнуть без труда.

- Вы куда?! – оторопело воскликнула Лина, глядя на то, как Стас бросился вслед за мной. Девушка едва успела спуститься на землю, а мы уже вновь оказались в воздухе на очередной цветастой ленте.

После падения, так благополучно закончившегося, вспомнив лестницу замка аллиров, я окончательно убедилась в том, что с радуги невозможно упасть – тебя обязательно подхватят и бережно опустят. О, теперь можно будет отомстить Стасу за его шутку!

Следующие несколько часов мы втроём с весёлым смехом скакали по радугам, забирались высоко вверх, скатывались вниз, толкали друг друга, иногда даже ловили, когда изгибы радуг оказывались слишком крутыми. Это было головокружительно, неповторимо! Да все земные аттракционы после подобного веселья покажутся скучной банальностью, не вызывающей никаких эмоций!

Наконец, когда мы окончательно выдохлись, а на город опустились вечерние сумерки, пришлось возвращаться в гостиницу. Нет, темнота не была нам помехой, магические радуги и после захода солнца продолжали слегка мерцать на фоне темного неба, озаряя пространство таинственным волшебным светом. Однако сил, чтобы веселиться, уже не осталось. Уставшие, но безумно счастливые, мы брели к своей гостинице. Тело стало ватным, не желало подчиняться, настойчиво требуя принять горизонтальное положение прямо здесь, посреди дороги, но на душе было удивительно легко и хорошо. Ощущение головокружительного полёта и безудержного смеха было ещё очень ярким и близким.

- Может, закажем себе чего-нибудь? – предложила Лина, когда мы вошли в холл гостиницы. – У меня после наших криков сухо во рту.

На первом этаже располагался просторный зал, обставленный аккуратными небольшими столиками, предназначенными для тех постояльцев, которые не хотели есть в своих комнатах. Взяв себе по стакану с мятным травяным отваром – местным чаем, мы уселись за ближайший столик и блаженно растеклись на стульях.

- Здорово повеселились, - довольно сказал Стас, отпив напиток.

- О да-а-а, - протянула я улыбнувшись. – Ты так забавно болтался на радуге, когда я тебя скинула.

То была моя страшная месть за неожиданный толчок. Друг, конечно, готовился к чему-либо подобному, но мне всё же удалось скинуть его, использовав всю свою ловкость и немного коварства.

- Будешь тут болтаться, когда только что восхищались твоим изящным сальто на трёх радугах, и тут же бессовестно сталкивают вниз, - с наигранной обидой пробурчал Стас.

- Но я действительно восхищалась!

- Ну-ну.

Лина рассмеялась и вдруг серьёзно, с лёгкой грустью призналась:

- Знаете… несмотря на обстоятельства, из-за которых мы все здесь оказались, я рада, что мы провели такой день.

Ещё немного посидев за столиком и обсудив свои сегодняшние акробатические подвиги, мы собирались уже подниматься в свои комнаты, как вдруг Лина насторожилась.

- Этого не может быть, - выдохнула девушка, резко побледнев и вцепившись в столешницу рукой.

- Тебе плохо? – с беспокойством спросил Стас, подхватив её под руку, чтобы не упала.

В глазах подруги плескалось сильное удивление, граничащее с каким-то суеверным ужасом.

- Нет, - севшим голосом сказала Лина, - я в порядке. Но…

- Да что же случилось? – воскликнула я, начиная нервничать. Поскольку, как уверяла Лина, с ней было всё в порядке, то хотелось хорошенько её встряхнуть, чтобы наконец объяснила, в чём же дело. Поведение подруги пугало и настораживало. Пока мы находились в мире аллиров, можно было ожидать чего угодно!

- Не может быть, нет… - шептала девушка, широко раскрыв глаза.

А потом и мы это почувствовали. Лина изначально получила большую часть тьмы, благодаря чему была более восприимчива к ней. Несмотря на то, что в последнее время из-за частого использования тьмы наши силы с подругой почти сравнялись, всё же она уловила это странное ощущение раньше. А почувствовали мы приближение ещё одного существа, в котором находилась тьма, такая же, как наша. Сначала я подумала, что это Тхавиант, но потом сообразила, что друзья при встрече с аллиром не почувствовали ничего – слишком мала была доля тьмы, находившаяся в нём. Лишь капля, дававшая только одно – возможность притянуть остальную тьму при уничтожении её носителя. Тогда кто же?..

Мы так и стояли как вкопанные около столика, не способные даже пошевелиться, и продолжали смотреть на входную дверь. Спустя несколько минут она отворилась, и в зал вошёл человек. Он не оглядывался по сторонам, в том не было нужды. Откинув капюшон назад, он поднял глаза, и взгляд его устремился прямо на нас. Ведь он точно знал, где мы находимся, потому что почувствовал родную тьму намного раньше.

Глава 4 О том, что не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд

Незнакомец не стал подходить слишком близко, остановившись на расстоянии в несколько метров от нас. Мы тоже не спешили к каким-либо действиям, продолжая напряженно смотреть на него. Теперь, когда он снял капюшон, можно было хорошенько его разглядеть. На вид, незнакомцу было не больше девятнадцати-двадцати лет. Темно-каштановые волосы, почти черные, были довольно коротко острижены, что не соответствовало местной моде. Резкие, уверенные, пожалуй, даже дерзкие черты лица притягивали взгляд. На тонких губах играла улыбка человека, наконец вышедшего на финишную прямую и осознающего, что победа уже принадлежит ему. Темно-карие глаза скользили по нам крайне заинтересованным взглядом, будто парень собирался купить товар, а потому должен в полной мере оценить его свойства. Какие выводы сделал незнакомец, оставалось только гадать, но к концу осмотра его улыбка приобрела ироничный оттенок.

- Я долго искал таких же, как я, - наконец проговорил он.

- Да? Интересно, почему это случилось именно здесь и сейчас, - сказал Стас, не скрывая проскользнувшей в голосе подозрительности. Он явно давал понять незнакомцу, что не доверяет. Рука Стаса словно невзначай приблизилась к рукоятке кинжала, прикреплённого к поясу.

- Наверное, потому что вы решили поселиться в гостинице к тому моменту, когда мне удалось вас догнать, - иронично предположил незнакомец. – Меня зовут Терран.

- Догнать? – недобро переспросил Стас, требуя объяснений.

- Я почувствовал выброс тьмы во время вашего сражения с Последователями Света, - пояснил Терран. – И сразу же узнал эти силы.

- Откуда ты знаешь о сражении?

- О, там осталась кучка легко опознаваемых трупов, - небрежно заметил парень. – Не желаете представиться?

Стас некоторое время буравил Террана полным подозрения взглядом. Не выдержав, я назвала своё имя, моему примеру последовала Лина, а потом наконец и Стас, который сразу же с холодком поинтересовался:

- И зачем ты нас искал?

- Не поверите, но мне было одиноко, - усмехнулся Терран. Впрочем, сразу посерьёзнел и добавил: - Вы, наверное, можете представить, каково это – не понимать, что с тобой творится, когда силы жаждут вырваться на свободу. И никто не может объяснить, что это такое. Вас трое, а я был один.

- Стас, может, прекратишь допрос? – нахмурилась Лина, растроганная признанием нашего нового знакомого.

Друг лишь пожал плечами:

- Нам нужно быть осторожными. Не забывайте, что есть ещё один, в некоторой степени владеющий тьмой. И кто знает, сколько их на самом деле окажется?..

- Пятеро, - отозвался Терран. – Но если не считать того аллира-неудачника, то, можно сказать, четверо.

- Откуда ты знаешь? – резко спросил Стас.

- Имел честь побеседовать с Последователями Света, - пожал плечами Терран. – А что, они вам рассказали не всю правду? Обо мне умолчали? – Парень усмехнулся и с наигранным возмущением констатировал: - Бессовестные!

- Ладно, - вздохнул Стас, задумчиво запустив пальцы в короткую чёлку и слегка её взъерошив. – Где ты собираешься ночевать? Мы очень устали, поэтому предлагаю обо всём подробно поговорить завтра.

- У меня есть деньги, так что сниму здесь номер недалеко от вашего. Ничего так гостиница, неплохое местечко, - заметил Терран, впервые оглядевшись по сторонам.

Чтобы особо не шиковать и не разбрасываться деньгами, тем более теперь, когда придётся провести в этом мире неизвестное время, у нас действительно был только один номер на троих. Зато с двумя комнатами. Мы с Линой устроились на огромной кровати в спальне – места здесь хватало нам обеим да ещё оставалось. Стас же расположился в гостиной комнате на симпатичном мягком диванчике. Весь номер был выдержан в светло-бежевых и кремовых тонах, только мебель была чуть темнее самого помещения. Мы расправили кровать, переоделись и уже собирались забраться в постель, когда, постучавшись, в спальную комнату вошёл Стас.

- Не желаете обсудить нашего нового знакомого? – поинтересовался друг, бесцеремонно усевшись на кровать.

- Ты же говорил, что завтра, а у меня уже глаза слипаются, - сказала Лина, зевая и забираясь в постель, несмотря на такое наглое соседство. Только слегка подпихнула друга ногами, чтобы не мешался.

- Это я для него так сказал, а нам нужно обсудить, что теперь делать. Я ему не доверяю. Алиса, хоть ты скажи!

- Сейчас скажу… - кивнула я и вдруг рявкнула, выдергивая из-под друга одеяло: - Место моё освободи!

Стас подскочил от неожиданности, показывая хорошую реакцию, а я тем временем залезла под одеяло и, откинувшись на спинку кровати, посмотрела на друга. Тот, возмущенно покосившись на меня, уселся на самом краю.

- Ты тоже не понимаешь всей серьезности ситуации, в которой мы оказались?

- Почему же? Понимаю.

- А мне кажется, не понимаешь! Вы почувствовали его тьму? Он намного сильнее нас! Что бы это могло значить?

- Либо он изначально получил больше, либо чаще использовал, - спокойно ответила я.

- Именно. В любом из этих двух случаев он опасен для нас.

- Ошибаешься. Нас трое, а втроём мы сильнее. Нужно лишь не терять бдительности. Но принять в свою команду, а уж тем более выслушать его историю мы можем.

- Выслушать можем. Но принять?..

- А я тоже думаю, что мы можем взять его с собой, - сказала Лина. – Мы ведь все чувствуем, как наша тьма стремится к тому осколку, который находится в нём.

- Ты предлагаешь идти на поводу желаний нашей тьмы? – резко спросил Стас. Правда, тут же опомнился: - Извини. Просто я ему не доверяю.

- Ему ведь одиноко, - продолжила Лина, кивнув Стасу в знак того, что не обижается. – Мы сами-то были напуганы, когда обнаружили свои силы. Но нас было трое, у нас был Денмонт, который всё-таки помогал. А что мог чувствовать Терран? Пусть он отправляется с нами, если захочет.

- Заметьте, насколько хорошо он осведомлён, - продолжал упираться Стас. – Уверен, что нас пятеро, знает о Тхавианте. Наверняка он знает и о том, как можно получить чужую силу. Что если он искал нас исключительно для того, чтобы получить нашу тьму?

- Но мы не узнаем, зачем он нас искал, если просто прогоним его, - резонно заметила я.

- А если мы возьмём его с собой, то может оказаться поздно, когда поймём, что он задумал.

- Мы должны взять его с собой, - настойчиво повторила я. – Более того, уверена, что он захочет пойти с нами.

- С чего вдруг такая уверенность?

Я опустила глаза, вспоминая приснившийся сон. Друзья никогда не верили упоминаниям о странных снах, порой меня посещавших. Конечно, они считали, что образ таинственного мужчины с янтарными глазами – лишь плод моего воображения, придумавшего себе сказку в противовес далеко не сказочной реальности.

- Тэан…

- Что?

- Тот образ, который преследует тебя во снах? – вспомнила Лина.

- Да. – Я подняла глаза и решительно заговорила: – Пусть вы не верите, что он на самом деле существует в каком-нибудь из далёких миров. Даже если это всего лишь образ, то сны всё равно пророческие! Пусть это моя собственная интуиция или странный дар предсказаний, но подобные сны уже несколько раз помогали мне. Именно Тэан предостерёг меня от согласия на сделку с Хельфионом, которая действительно не привела бы ни к чему хорошему. Именно Тэан сказал, что я должна воспользоваться тьмой, чтобы выжить во время игры. И я выжила только благодаря тьме! У меня нет причин ему не верить. В этот раз он предупредил о приближении Террана и сказал, что он нам нужен. Мы должны принять его в свою команду. А ты, Стас, можешь подозревать его сколько угодно, внимательно следить и ждать какого-нибудь подвоха, но от его общества отделаться не получится.

- Хорошо, я тебя понял, Алиса, - устало сказал друг, поднимаясь с кровати. – Возможно, вы обе правы. Только для начала узнаем его историю, а уже потом, может быть, посвятим его в то, чем сейчас занимаемся. И не выбалтывайте ему наши секреты, например, о знакомстве с Тхавиантом.

- Договорились.

На следующее утро мы встретились с Терраном на первом этаже гостиницы. Завтракали почти в полном молчании. Стас кидал на Террана взгляды, полные подозрения и предостережения от глупостей, тот отвечал безмятежной насмешливой улыбкой, мол, смотри – не смотри, а ничего нового не увидишь. Лина пыталась завести разговор, который из-за этих переглядываний постоянно прерывался на длительное молчание, а я изо всех сил старалась сдержать смех и неожиданно охватившее меня веселье. После завтрака мы вышли на улицу и забрались на радугу, где и устроились все вчетвером. Такие разговоры, как тот, что предстоял нам, не должны быть подслушаны, а потому радуга показалась нам наиболее подходящим местом.

- Рассказывай, что знаешь о тьме, - требовательно сказал Стас. – Когда ты обнаружил свои силы, как научился ими пользоваться, откуда получил всю информацию и прочее, что касается этой темы.

- О, ты решил просидеть здесь до самого вечера, - усмехнулся Терран. – Я постараюсь быть краток. До двенадцати лет я жил вполне обычно, ничем не отличался от окружающих, но вот в двенадцать обнаружил странные силы, которые почему-то не желали меня слушаться и творили ужасные вещи. Один раз, разозлившись на своего отца, который не желал брать меня с собой в столицу, я невольно выпустил тьму. Так я случайно уничтожил весь дом, а вместе с ним и свою семью. А до того момента, помимо отца, у меня были мать, брат и младшая сестра. Нет, не нужно так переживать, - усмехнулся парень, поймав полный сочувствия взгляд Лины, - я давно уже справился с чувством вины и горем потери. В тот момент я дал себе обещание, что научусь контролировать тьму. Я обращался к разным магам, но ни один не мог ответить на вопрос о сущности моих сил. В большей степени приходилось полагаться только на самого себя, но я справился. Теперь тьма подчиняется мне.

- Ты её развивал?

- Да. Я ведь заметил, что чем большее её используешь, тем могущественнее она становится. А однажды я понял, что нужно уметь постоять за себя. Чего стоят только Последователи Света, одержимые идеей разделаться со мной и спасти Вселенную! Тогда я стал развивать тьму ещё больше, чтобы было, что им противопоставить.

- А ты не боишься, что она поглотит тебя? – спросила Лина.

- Нет. Я считаю, что при должном контроле этого не случится, а в свои силы я верю.

В этот момент мне почему-то вспомнились слова Тэана: «Разве ты умеешь ходить по воде? Ты не тонешь только потому, что веришь, будто у тебя есть право удержаться на её поверхности».

- И тебя совершенно не беспокоит тот факт, что тьма несёт разрушение, вызывает ненависть, злобу, желание убивать за малейший проступок, даже если тебе просто не понравилось лицо проходящего мимо человека? – с напором спросил Стас.

- Что? – искренне удивился Терран. А потом, будто о чем-то вспомнив, понятливо кивнул: - Так вы застряли.

- Я не понимаю тебя.

- Сейчас при использовании тьмы вы действительно чувствуете всё то, что перечислили. Но не стоит на этом останавливаться, вы просто очень подвержены действию тьмы. Если вы продолжите развивать свои силы, то привыкнете, вспышки раздражения и злости пройдут. Вы сможете контролировать и себя, и тьму. Не останется никаких последствий от её использования! Я всё это уже испытал на себе. Не верите? Могу продемонстрировать. Сколь угодно много я могу использовать тьму, при этом ни на ком не срываясь и уж точно не мечтая никого убить.

- Пока демонстрировать не нужно, - сказал Стас, - иначе ты выдашь наше местоположение охотникам.

- Последователям Света? – Терран усмехнулся. – В моём присутствии они ничего вам не сделают. Я развил силы настолько, что они перестали нападать на меня, понимая, что справиться не смогут.

- В самом деле? – удивилась Лина.

- Вот уже год, как я безнаказанно использую тьму. Если вы начнёте развивать свои силы, то решите многие проблемы. – Пожав плечами, Терран небрежно добавил: - Но дело ваше, я уговаривать не буду, просто даю совет.

- Хорошо, это отложим на потом, - сказал Стас. – Почему ты решил, что не один такой, обладающий тьмой?

- Я не настолько самонадеян, - рассмеялся парень. – Изучив возможности тьмы, я предположил, что должны быть и другие «маги», которые тоже владеют подобной силой. Ну а потом появились Последователи Света, которые перед смертью мне обо всём рассказали.

Я передёрнула плечами. Вспомнилась последняя встреча с охотниками. Да, не представлялось никакой возможности оставить их в живых, слишком упрямы они были в своём желании избавить миры от нашего существования. Наверное, Терран оказался в подобной ситуации.

- Они рассказали о вас, о Тхавианте, похитившем Сосуд с Первозданной Тьмой, об угрозе, которую я представляю даже не для своего мира, а для целой Вселенной. Тогда я пообещал себе, что обязательно вас найду.

- А потом мы появились здесь, и ты почувствовал всплеск силы?

- На самом деле я не здешний житель и оказался в лапах аллиров совершенно случайно. Но ты прав, я именно здесь почувствовал вас. А уж эти дивные слухи, которые ходили об Алисе… - Терран довольно улыбнулся.

- Это ты о странных силах, которыми обладала одна участница игры? – поинтересовалась я.

- И об этом тоже, - развеселился парень, - но ты не поверишь, сейчас все вокруг рассказывают о том, как холодный и равнодушный Альрайен влюбился в тебя, а ты его отвергла! Разгромив при этом замок, в порыве истерики, видимо. Интересно, с чего бы такие слухи?

- Слухи не появляются просто так, - с ехидной улыбкой заметил Стас и загадочно добавил: – Видимо, есть во всём доля правды…

Я с силой пихнула Стаса локтем в бок, и тот едва не свалился с радуги. Одновременно противостоять моему толчку и согнувшему друга смеху было очень непросто. А я, прожигая Стаса гневным взглядом, подумала и решила всё-таки простить его, отметив, что он стал относиться к Террану с меньшей подозрительностью, раз уж позволил себе подобные шуточки. Да и как не проникнуться к нашему новому знакомому лёгкой симпатией, узнав, что ему довелось пережить. Ведь ни один из нас не стал причиной гибели своей семьи, вовремя получив необходимые уроки Денмонта.

- Особенно по поводу истеричности – в самую точку, - добавил Стас, вернув себе равновесие. Но, поймав мой взгляд, в котором вновь вспыхнуло желание жестокой расправы, примирительно поднял руки: - Ладно-ладно, молчу!

Когда смех остальных немого затих, Стас поинтересовался:

- И что же, Терран? Ты нашёл нас, что теперь собираешься делать?

- Сначала я планировал вернуться в свой мир, но теперь… даже не знаю. Мне незачем туда возвращаться, семьи-то всё равно нет.

- Можешь пойти с нами, - предложила Лина.

- А вы-то что планируете?

- Мы… - замялась Лина, покосившись в сторону Стаса, но, получив утвердительный кивок, продолжила: - мы собираемся вернуться домой. А для этого хотим ознакомиться со слухами и мнением местных жителей относительно аллиров, управляющих землями. Так мы надеемся узнать, к кому можно будет обратиться с просьбой открыть портал в наш мир.

- Значит, вы собираетесь посетить разные земли? – уточнил Терран. – А потом выбрать наиболее подходящего в помощники главу клана?

- Да.

- И какое у вас мнение относительно Повелителей Дождей?

- А мы пока не разобрались, - пожала плечами девушка. – Радужный город – первый, который мы посетили. На вид, всё очень даже хорошо, но что думают местные жители, пока не знаем.

- Я могу вам помочь, - сказал Терран. – Куда бы потом кто ни отправился, а союзник-аллир всегда пригодится.

- Ну что ж, тогда пора отправляться собирать слухи, - объявил Стас, поднимаясь на ноги.

Чтобы за день разузнать как можно больше, мы разделились, договорившись вечером встретиться в гостинице. Дождь припустил с неожиданной силой, разом промочив меня насквозь. Если водоотталкивающая ткань рубашки оставалась сухой при лёгкой мороси, то внезапно начавшийся ливень расправился с ней в два счёта. Чуть опустив голову, чтобы крупные капли дождя, лившего почти беспроглядной стеной, не попадали в глаза, я поспешила к ближайшей таверне, где можно было бы не просто укрыться, но и прислушаться к чужим разговорам, а быть может, и завести свой с каким-нибудь словоохотливым посетителем.

Заказав себе сока, я уселась за столиком и принялась выполнять своё задание. Благодаря неожиданному ливню, в трактире набилось много народу – не осталось ни одного свободного столика, и голоса слились в сплошной гул. Открылась дверь, вошёл ещё один посетитель и, заприметив свободное место рядом со мной, направился в мою сторону.

- Разрешите присесть? Здесь совсем не осталось мест, - развёл руками человек лет двадцати пяти.

Оглядев его плащ, в котором можно было незаметно спрятать оружие, оценив стройную широкоплечую фигуру, таившую в себе недюжинную силу, я неохотно кивнула и мысленно прикинула, как бы потактичней покинуть его общество. Если что, я смогу с ним справиться – не даром аллиры тренировали, но устраивать в трактире спектакль и привлекать к себе излишнее внимание не хотелось. Всё-таки мы собирались задержаться в этом городе ещё ненадолго.

- Опять зарядил этот дождь, - заметил посетитель, занимая стул прямо напротив меня. Хорошо хоть не рядом.

- А что, сильно мешает? – поинтересовалась я, решив, что стоит совместить неприятное с полезным, то есть выяснить отношение местных к условиям жизни в целом и аллирам в частности.

- Мне-то не очень, просто плащ сегодня прохудился, от дождя совсем не защищает. Вы разве не местная?

- Нет, я в гости к брату приехала, - ляпнула я первую попавшуюся отговорку. Не говорить же, что путешествую в гордом одиночестве? Это вызвало бы ненужные подозрения. Вряд ли в таком приближенном к средневековому мире считалось нормальным для молодой девушки путешествовать просто ради удовольствия.

- Больше всего дожди доставляют неудобства в сельском хозяйстве, - пояснил собеседник. – Раскисшая земля – не лучшие условия для посадок. Но разве аллиров это волнует?

- А что же они тогда едят?

- У них есть личные крестьяне недалеко от замков аллиров. Крестьянам помогают маги, которые создают необходимые условия для выращивания тех или иных продуктов. Только эти крестьяне подневольны и живут не лучше рабов. Другие же, сохранившие свободу, пытаются выживать сами, но маги им не помогают, а налог платить приходится исправно, чтобы не лишиться этой свободы.

- А горожане как живут? Если вся продукция сельского хозяйства принадлежит аллирам…

- Ну почему же вся? Горожане тоже её могут закупать.

- Ясно, - мрачно сказала я и погрузилась в размышления. Похоже, не всё так чудесно, как кажется на первый взгляд. Если аллиры совершенно не думают о процветании своих земель, а беспокоятся только о том, чтобы удовлетворить свои потребности в сельскохозяйственной продукции, то вряд ли можно рассчитывать на помощь с их стороны.

- Вы надолго к брату? – вдруг спросил собеседник.

- А Вам это зачем?

- Может, сложится так случай, и мы ещё встретимся? – широко улыбнулся он.

- Это вряд ли, - сказала я и поднялась из-за стола, кивнув в сторону окна. – Ливень закончился, мне пора.

- Позвольте Вас проводить?

- Нет, благодарю, - холодно отрезала я, начиная терять терпение, и поспешила на улицу, где быстро свернула в какую-то улочку, пока меня не догнали.

До конца дня так больше ничего выяснить и не удалось. За ужином, который перенесли к себе в номер, чтобы поговорить без свидетелей, мы вчетвером обсудили новости и пришли к неутешительным выводам. Как узнали остальные, рабство в землях Повелителей Дождей цвело и пахло. Лишь успешные и зажиточные люди могли позволить себе свободу. За неуплату налогов, долгов и плохо выполняемые обязанности существовало единственное наказание – рабство.

- Теперь понятно, почему Радужный город настолько красив и опрятен. Все нищие давно уже попали в лапы аллиров. Пожалуй, мы и сами можем угодить в рабство, если обратимся к главе клана Дождей за помощью, - невесело усмехнулся Стас.

- Да уж, любят эти аллиры всякие интересные игрушки, - заметила я.

- Значит, можно сразу отправляться на соседние территории.

- Жалко покидать такой красивый город, - вздохнула Лина, однако быстро оживилась: - А что у нас следующим пунктом?

- Ближе всего земли Повелителей Огня, - сообщил Стас и улыбнулся: - Чувствую, это будет интересно.

Решив сразу с утра покинуть Радужный город, мы разошлись по своим комнатам. Тихо ворочаясь и боясь разбудить мгновенно заснувшую подругу, я выбралась из постели и, быстро одевшись, вышла в коридор. На стенах мерцали небольшие огоньки магического света, слегка освещавшие дорогу. Предположив, будто не спится мне из-за осознания того, что никогда больше не повторится наше веселье на радугах, которые мы с друзьями превратили в американские горки, я направилась на улицу. Наверное, это первое место в мире аллиров, с которым мне действительно жалко расставаться. Из остальных, помнится, я убегала сломя голову.

Дождя уже не было, в воздухе стоял запах прохлады и свежести. На фоне тёмного, почти чёрного неба разноцветные радуги выглядели невероятно красиво и волшебно. С наступлением ночи они не исчезли, как можно было предположить, а начали издавать лёгкое свечение, раскрасившее небо в причудливое смешение оттенков. Я поднялась на радугу, но этого мне показалось мало, захотелось забраться ещё выше, туда, откуда открывался вид на обманчиво прекрасный мир.

- Алиса?

Я удивлённо подняла голову и увидела неподалёку ещё одну радугу, на которой уютно устроился Терран. Подпрыгнув, ухватилась за край широкой «ленты» и уже привычным движением вскарабкалась на неё, сначала закинув ноги, а уже потом остальное тело.

- Тоже не спится? – поинтересовалась я, присаживаясь рядом.

- Привык спать на свежем воздухе или хотя бы гулять непосредственно перед сном.

- Люблю ночь, - улыбнулась я.

- Тогда тебе понравилось бы на землях Повелителей Ночи.

- А что, есть и такие? – удивилась я.

- Есть, причём не так уж и далеко. Если пройти вдоль границы Повелителей Огня, как раз в скором времени окажемся в царстве, где всегда ночь.

- Там над землёй никогда не поднимается солнце? – спросила я, затаив дыхание.

- Никогда, вечная ночь. А почему тебя это так заинтересовало? – Терран внимательно посмотрел на меня.

- Да так, я ведь люблю ночь, - пожав плечами, небрежно сказала я. А в груди бешено колотилось сердце. Земля, где царит вечная ночь! Неужели это и есть мир Тэана? Что если он и есть глава клана? Боже мой, об этом лучше пока не думать, если я не хочу сойти с ума и броситься туда прямо сейчас! – Скажи, а как ты здесь оказался? Неужели аллиры выбрали тебя для игры?

- Нет, не выбрали. Они не могли, на мне же была метка.

- Была?

- Именно. Нет, не спрашивай, что она означает, я почти ничего не знаю. Только один маг сказал мне, что я не должен здесь находиться – это одно из многочисленных значений метки. Сообразив, что она на мне как маяк, я стёр её.

- Но как? – изумилась я.

- Я могу вам помочь. Завтра же расскажу, но снимать её лучше где-нибудь в лесу, чтобы не привлекать излишнего внимания. Придётся использовать тьму.

- Пожалуй, действительно не стоит использовать тьму посреди города, - усмехнулась я, представив, как все маги, а может, и аллиры сбегутся на такое событие. Ну а потом, конечно же, рабство, раз оно здесь настолько распространено.

- Аллиры выбрали моего друга, - сказал Терран, продолжая рассказ. – Я тогда оказался поблизости и при появлении тумана укутался во тьму, благодаря которой не потерял сознание. Когда они схватили моего друга и вошли в портал, я поспешил вслед за ними. Оказавшись среди нескольких аллиров, я не стал разбираться, что к чему, и потребовал, чтобы они отпустили моего друга. Те, конечно же, не захотели. Слишком самоуверенные, - Терран улыбнулся, - они сразу узнали о моих силах благодаря метке, но решили, что смогут справиться. Конечно, разве может что-либо сравниться с их могуществом?! – В голос парня примешалась злость. – Однако я сумел убить их. К сожалению, последний оставшийся в живых аллир умудрился в отместку убить моего друга, прежде чем погибнуть самому. Ну а дальше, как можно догадаться, я скитался по этому миру, пока однажды не почувствовал твои силы, Алиса.

- Мне жаль, - сказала я.

- Не стоит, я привык к тому, что все вокруг умирают, - зло усмехнулся Терран.

- Очень нехорошая привычка, - заметила я резко похолодевшим голосом. Грубости я не терпела и предпочитала отвечать той же монетой. – Привыкают и смиряются только слабаки, остальные продолжают бороться во что бы то ни стало.

- Ты считаешь меня слабаком? – вдруг развеселился Терран.

- Всего лишь философствую потихоньку.

- Я никогда не был слабым. А моя фраза значит лишь то, что я не рыдаю над погибшими и продолжаю твёрдо идти вперёд. И ни о чём не сожалею…

- Это правильно, - задумчиво согласилась я и улыбнулась: – Думаю, нам будет по пути.

Утром мы собрали свои вещи, которые за время пребывания в гостинице успели постирать, быстренько позавтракали и собирались уже выносить сумки на улицу, когда входные двери вдруг отворились прямо перед нами.

- С дороги! – сказал кто-то, оттолкнув нас огромной мощной ручищей. – Пропустите личного мага нашего лорда!

От неожиданности мы отшатнулись в сторону и удивлённо воззрились на этих наглецов. Три человека в блестящих тонких кольчугах, чуть позвякивая своими металлическими одеяниями, вошли в холл. Все как на подбор, статные, широкоплечие, а на лицах застыло одинаковое выражение надменности. Неожиданно тот, который находился в центре, повернул голову в нашу сторону и окинул цепким взглядом. Его глаза вдруг недобро сузились, и, кивнув на Лину и Стаса, он резко приказал:

- Схватить их!

Два воина, сопровождавших столь почётного мага, бросились в нашу сторону. Проклятые метки! Наверняка он увидел их, ведь не зря служил самому лорду – главе Повелителей Дождей, для этого нужно обладать определённым уровнем магического дара. Почти в центре города вступать в сражение с представителем власти было опасно, потому оставалось лишь сбежать. Одновременно придя к одной и той же мысли, мы прикрылись тьмой, которая оттолкнула нападавших, и выскочили на улицу. Позади раздались яростные крики, но ни воины, ни маг ничего не могли поделать с тьмой, запечатавшей выход из гостиницы. А мы тем временем бросились к конюшне и вывели оттуда терпеливо дожидавшихся нас виллетов.

- Где твоя лошадь? – спросил Стас, глядя на Террана.

- Я передвигался без её помощи.

- Можешь ехать со мной, - торопливо предложила Лина. Поскольку подруга была очень лёгкой, её коню вряд ли могла помешать дополнительная тяжесть. Лина и Терран вместе вполне сойдут за какого-нибудь толстоватого мужичка.

Таким образом решив проблему, мы забрались на виллетов и бросили тех вскачь. В этот же момент из окна гостиницы, выбив стекло, вывалились воины. Оседлав своих лошадей, они поспешили за нами.

- Я с ними разберусь, - усмехнулся Терран и выпустил тьму, которая густой волной потекла навстречу преследователям, затопляя собой довольно широкую улицу. Интересно, он приказал тьме убить их или просто остановить?

Люди, и без того напуганные при виде воинов, пришли в ещё больший ужас, пытаясь спастись от тьмы в боковых улочках. А мы гнали виллетов вперёд, с трудом на такой скорости уворачиваясь от купеческих лотков и людей, почему-то бросавшихся под ноги лошадям. При мысли о тьме в душе что-то дрогнуло, но я старалась не думать о тех, кто попал под её действие. Зато у нас появился шанс спастись.

Глава 5 О метках, крыльях и самодельных торнадо

Мы сидели на небольшой полянке, успевшей быстро высохнуть после очередного дождя, благодаря горячим лучам летнего солнца. По краям поляны росли пышные деревья, создававшие ощущение защищённости. Впрочем, бояться действительно было нечего, вряд ли маг последовал за нами так далеко от города. Виллеты паслись чуть в стороне, восполняя растраченную энергию с помощью поедания сочной травы. Мы же, торопливо закончив обед, готовились к избавлению от меток, так не вовремя выдавших нас.

- Нам не стоило бояться, - вдруг сказал Терран.

- Они же чуть не схватили нас! – возмущенно заметила Лина.

- Вы чувствуете себя слишком обыкновенными, - рассмеялся Терран, - и не привыкли полагаться на свои силы. А они огромны, можете быть уверены.

- Да, мы не привыкли полагаться на свои силы, - холодно сказал Стас, - потому что они несут разрушения и склоняют нас ко злу.

- Забавно вы рассуждаете, - покачал головой Терран. – Нужно верить в силу своей воли и что вы всегда будете делать только то, что пожелаете, а не то, к чему стремится тьма. Вы сами должны ею управлять, и вы способны на это. Никак не иначе.

Я вновь вспомнила слова Тэана о том, что если верить в себя, возможно удержаться и не поддаться влиянию тьмы. Быть может, эти двое правы? Быть может, нет ничего плохого в использовании тьмы? Ведь, в конце концов, все решает не сама сила, а человек, определяя, во имя блага или причинения боли и страданий использовать её.

- Но если каждый раз, узнавая о нашей тьме, на нас будут нападать всякие личности наподобие того мага или самих аллиров, то хочешь – не хочешь, а нам придётся использовать свою силу для того, чтобы убивать, - заметил Стас. – А этого допустить нельзя. Какое право мы имеем отнимать чужие жизни?

- Или они, или мы, - жестко возразил Терран. – Им стоило быть умнее, а не рассчитывать на своё мнимое могущество. Разве может быть что-то сильнее Первозданной Тьмы? Они могли бы догадаться, на что идут, и не лезть к тем, кто может их убить. Так что, считайте, они сами сделали свой выбор, сами же виноваты в своей смерти.

- Ты убил тех воинов, которые гнались за нами? – спросила я.

- Что ты, как можно, - насмешливо улыбнулся Терран. – Всего лишь отправил в бессознательное состояние. Поваляются пару часиков и придут в себя. Как видите, нам не обязательно убивать. Впрочем, если захотите…

- Нет! – хором воскликнули мы. Понимали, конечно, что он шутит, но эти шутки не казались такими уж забавными.

- Пары подобных представлений вполне хватит, чтобы нас перестали преследовать. Даже до Последователей Света в итоге дошло, что со мной лучше не связываться. Хотя вот этих упорных баранов действительно пришлось немного поубивать. А теперь, может, займёмся избавлением от меток? Ни к чему всем подряд, ну ладно, пусть даже только сильным магам да аллирам раньше времени узнавать о том, кто мы.

- Как это сделать? – спросил Стас.

- Вновь воспользоваться тьмой, конечно. Не бойтесь, никто кроме охотников не почувствует этого. Остальные способны улавливать лишь огромные всплески тьмы, как тот, например, который произошел во время игры в лабиринте. Последователи Света чувствуют маленькие колебания только из-за того, что у них постоянно к этому кто-нибудь да прислушивается, сканируя весь мир целиком. Но, как я уже говорил, они не рискнут явиться, зная, что мы объединили свои силы и ходим теперь вчетвером.

- Неужели они готовы оставить Вселенную на верную гибель? – в притворном возмущении поинтересовался Стас.

- Как знать. Я больше склоняюсь к тому, что они придумают ещё какой-нибудь способ разделаться с нами, но после очередной неудачи вновь залягут на дно. Итак, тьма. Вы должны призвать её из глубин себя, окутать своё тело ею и с её помощью взглянуть на себя. Тогда вы сможете увидеть метки. Вы знаете, что, используя тьму, мы можем чувствовать обыкновенную магию?

Мы кивнули. Да, Денмонт рассказывал об этом и даже показывал. Правда, мы давно не практиковались из-за отказа от тьмы.

- Отлично, - продолжил Терран. – Значит, примерно знаете, как нужно действовать. Когда увидите на своей ауре метку, направьте в неё тьму с пожеланием стереть. Должно сработать, всё просто. Только предупреждаю – будет немного больно.

Перед глазами встали картины давно забытого сна. «Его тело постоянно изменялось, приобретая то страшные демонические черты, то снова привычные человеческие. Он протягивал ко мне руку, и меня охватывала ослепляющая боль, словно во мне что-то выжигали». Именно так Хельфион снял с меня метку, чтобы аллиры, ни о чем не догадываясь, утащили меня на свои игры.

- Вообще-то, будет сильно больно, - сказала я.

- Ничего, мы справимся, - уверенно заявил Стас. – Лина?

- Да, я готова.

Друзья закрыли глаза, и я почувствовала, как всколыхнулась тьма. Поскольку на самом деле она была едина, лишь условно разделяясь на четыре части, я отчетливо ощущала всё, что происходило с друзьями. Вот, будто их же глазами, я увидела две ауры, сияющие расплывчатыми, переплетающимися между собой цветами. На каждой из них, на самом верху, красовался странный знак. Он тоже светился по-своему, золотистым цветом, который странно ассоциировался с прядями Хельфиона, когда тот ещё не лишился человеческого облика, и огромными пуговицами на одеждах охотников. Почему такие странные ассоциации? Отогнав непонятные мысли, я вновь обратила всё своё внимание на этот знак. Тонкие изящные линии сплетались в красивый узор. Круг, поделённый на две части, внутри которого хаотично плескалось что-то непонятное. Над кругом – несколько, словно заплетенных в косу, линий, напоминавших почему-то диадему. Неужели символ власти? Но чьей? И две линии, резко перечеркнувшие всё это, на пересечении которых была высечена какая-то буква. Наверное, эта перечёркнутая буква и говорила о том, что мы не должны находиться в мире аллиров. Буква… да, она обозначала этот мир. Откуда я это знала? Чувствовала… тьма дарила необыкновенное понимание, больше того, что мы могли знать, но меньше того, что могли бы постигнуть, пустив тьму в свои сердца и слившись с ней окончательно. Впрочем, подобного слияния уж точно допускать было нельзя.

Направляя тьму силой желания, друзья накрыли свои знаки беспросветной пеленой. Сотни маленьких чёрных иголочек вонзились в золотистые линии, пронзая их и вырывая из переплетений ауры. Боли я не чувствовала, но знала, что друзьям, стиравшим метки, было очень больно. Вросшие и слившиеся за столько времени с аурами знаки не желали уходить, а потому их приходилось буквально выжигать. Однако ребята справились. Переведя дыхание, они открыли глаза. Меток на них больше не было. Заметив, как побледнело лицо Лины, Терран на удивление заботливо спросил, коснувшись её плеча:

- Ты как?

- Всё хорошо, - слабо улыбнулась девушка.

- Ну что, пора продолжить путь? – Стас поднялся на ноги и помог встать Лине, с неодобрением покосившись в сторону Террана. Тот фыркнул, но с места не сдвинулся, продолжая стоять слишком близко к девушке. – Терран, как ты путешествовал без лошади и при этом умудрился так быстро нагнать нас?

- Могу показать, - хитро улыбнулся Терран.

- Покажи.

Парень отошёл от нас на некоторое расстояние и, продолжая улыбаться, в демонстративном жесте вскинул руки кверху. В этот же момент за его спиной вспыхнула тьма, заклубилась, растекаясь и занимая всё большее пространство, пока наконец не приобрела форму великолепных крыльев. По-прежнему было видно, что это лишь нематериальная энергия, изменчивая тьма, но в то же время отчётливо угадывались изящные линии крыльев, казалось, даже возможно было разглядеть красивые длинные перья. Словно черный ангел спустился с небес. Мы в унисон ахнули, Терран ещё шире улыбнулся, понимая, какое сильное впечатление произвёл.

- Но это же тьма! – наконец изумлённо выдохнул Стас.

- И что с того? – чуть поморщился Терран. – Мне начинает надоедать ваше отношение к тьме. Я пользуюсь ею давно и, согласитесь, не стал безвольным безумцем в её руках. Если беспокоитесь об охотниках, то я уже объяснял, что они не рискнут. Аллиры такой всплеск даже не почувствуют. Не будь занудой, Стас.

- Все психи отрицают своё сумасшествие, - нарочито небрежно пожал плечами друг.

- Неужели на этих крыльях можно летать? – спросила Лина, не давая Террану ответить Стасу. А тот, судя по улыбке, уже собирался сказать какую-то гадость, однако быстро переключился на девушку.

- Конечно! – И в доказательство своих слов взмахнул крыльями, поднимаясь над землёй. Взлетев над верхушками деревьев, он несколько раз перевернулся в воздухе, изобразил петлю и вернулся обратно на поляну. – И вы тоже так можете, - сказал он, развеивая крылья.

А мне уже использование тьмы не казалось столь ужасным и способным привести к непоправимым последствиям.

- Мы лучше продолжим езду на виллетах, - хмуро сказал Стас.

- О, я не против! – весело заявил Терран и, дождавшись, когда мы оседлаем виллетов, забрался на коня позади Лины, всем своим видом показывая, что ехать в таком положении ему даже больше нравится, чем летать.

На следующем привале, который должен был плавно перетечь в ночёвку, мы с Линой попросили Террана научить нас создавать такие же крылья. Весь остаток дня он вёл себя обыкновенно, никаких вспышек неестественной раздражительности или злости не было, а потому мы рассудили, что наш новый знакомый прав. Стас пока ещё упрямился, но и он наверняка сдастся в скором времени, когда поймёт, что всё действительно оказалось не так, как мы полагали раньше.

- Знаете, с помощью крыльев очень удобно удирать от Последователей Света, которые летать не умеют. Зато не приходится оставлять за собой горы трупов, - в качестве рекламы заметил Терран.

Учиться было легко, ведь я отчётливо ощущала все манипуляции с тьмой, которые совершал Терран. Нужно было лишь призвать её из глубин своей души и приказать принять любую форму, какую пожелаешь. Поддаваясь нездоровой фантазии, я не стала делать из себя пернатое создание, придав искусственным кожистым крыльям удивительную схожесть с мышиными или демоническими, или даже вампирскими, как привыкли рисовать наши художники в стиле фэнтези. Главные пальцы завершались длинными острыми, чуть изогнутыми когтями. Покрутившись так и эдак, рассмотрев крылья под разными углами и с разных сторон, я довольно улыбнулась. Красота! Теперь меня точно можно было принять за какого-нибудь кровожадного демона. Они в этом мире не водились, но всё поправимо!

Террану не пришлось долго уговаривать, чтобы мы попробовали крылья в действии. Сколько раз я ходила по воздуху, поддерживаемая чужой магией, а теперь всё было в моей власти! Крылья мгновенно отзывались на малейшее движение мысли, и, едва та успевала зародиться, уже делали то, что я хотела. На землю опустилась ночная темнота, а мы всё летали и летали, вырисовывая над верхушками деревьев разнообразные фигуры пилотажа и весело смеясь. Внутри кипели силы, требуя выхода, мощные крылья разрастались, небо перемешивалось с землёй, и упоительное головокружение от столь восхитительного полёта дарило ощущение счастья.

Уставшие, но довольные, пока ещё не полностью охваченные побочными эффектами, мы опустились на поляну возле костра и, быстро приготовившись ко сну, забрались в свои импровизированные постели. Несмотря на то, что дождя не было, мы предпочли поставить палатку, ведь дождь мог начаться в любой момент, а вымокнуть никому не хотелось. Закутавшись в одеяло, я мгновенно погрузилась в сон. В душе ещё бурлила тьма, которая бережно окутала меня и одарила долгожданным сновидением.

- Я думала, ты не придёшь, - нарочито равнодушным голосом призналась я, глядя на Тэана, неожиданно появившегося рядом со мной.

- С чего бы мне не приходить? – удивился он. – Неужели из-за твоей грубости? – Тэан усмехнулся при виде моего смущения. – Теперь ты стала настоящей, и мне придётся терпеть твой взбалмошный характер.

Я некоторое время помолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Да, действительно, раньше в этих снах я чувствовала себя, как будто околдованной дурманом. Не помнила, как здесь оказалась, кем была и что происходило до этого. Сейчас всё было иначе. Будто я вовсе не засыпала – лишь закрыла глаза и мгновенно перенеслась в другой мир. Туда, где меня ждал Тэан, несмотря ни на что. Вот только говорил он странные вещи. Взбалмошный характер? Ну-ну! Меня мгновенно охватило почти неконтролируемое раздражение.

- Придётся терпеть? Да неужели? – недобро уточнила я. – Моё общество тебе настолько неприятно, что тебе приходится терпеть? Я не могу принять такую жертву! Можешь больше не приходить, зачем себя так мучить?

- М-м-м, вот и последствия использования тьмы, - насмешливо протянул Тэан, вдруг оказавшись прямо передо мной. Теперь нас разделяла всего пара сантиметров. В янтарных глазах плясали хитрые искорки. Глядя на меня со странной улыбкой, Тэан небрежным движением коснулся слегка вьющейся пряди моих волос, чуть поиграл ею, перебирая между ловкими пальцами, и выпустил из руки. – Ничего, скоро вспышки раздражительности пройдут.

- Значит, Терран сказал правду? – спросила я, не без труда вспомнив, как люди говорят. Поведение Тэана сбивало с толку, и я совершенно не могла понять, что происходит.

Тэан усмехнулся:

- Он был прав, когда говорил о том, что эти неблагоприятные последствия пройдут, стоит лишь перешагнуть границу.

- И мы действительно сможем контролировать себя, не желая никого убить и не поддаваясь ослепляющей злости?

- Сможете.

- А теперь скажи-ка мне… откуда ты всё это знаешь?

- Достаточно посмотреть на Террана…

- Ты видел его? – резко оборвала я, опять начиная поддаваться раздражению. Почему он никогда не может ответить прямо?!

- Я знаю о том, что и где происходит, - улыбнулся Тэан. – А ещё я знаю тьму и её пристрастия.

- Пристрастия? У тьмы? Что ты такое говоришь?

- Её отражение появляется в твоих глазах, когда ты злишься, - вдруг сказал Тэан, опустив руки на мои плечи и наклонившись ко мне. Глаза – в глаза, он был совсем близко, и я чувствовала прохладу его дыхания на своих губах. Его нежелание ничего объяснять раздражало, хотелось оттолкнуть Тэана или даже ударить. В то же время близость пьянила, и губы, что были совсем рядом, притягивали к себе. В душе бушевала буря противоречивых эмоций, готовых в любой момент перерасти во взрыв, и, не выдержав, я дёрнулась назад, сбрасывая руки Тэана со своих плеч. Боже, что он со мной делает!

- Не уходи от ответа! Единственное, чего хочет тьма – это разрушить и поглотить всё, что существует! – воскликнула я, с упрямством глядя в янтарные глаза.

- Какая разница, что хочет тьма? – рассмеялся Тэан и проникновенным голосом добавил: - Гораздо важней, чего хочешь ты.

- Зачем ты разбудил меня? – возмутилась я, глядя на Стаса, склонившегося надо мной. Сквозь неплотно прилегающую «дверь» палатки внутрь пробивались солнечные лучи. Тихий звук постукивания о ткань говорил о том, что снаружи опять моросил дождь.

- Затем, что уже утро и пора завтракать, - холодно ответил Стас. За долгое время нашей дружбы мы привыкли к периодическим вспышкам раздражения, а потому научились почти на них не реагировать и не обижаться. За исключением, быть может, тех моментов, когда воздействию тьмы подвергались все трое одновременно.

- Мне, между прочим, хороший сон снился, - хмуро заметила я, выбираясь из своей постели. Как бы ни раздражало это снисходительно-насмешливое поведение Тэана, мне не хотелось с ним расставаться, и прерванный сон злил ещё больше.

- Что, опять этот прекрасный незнакомец? – иронично поинтересовалась Лина.

- Именно! А тебе завидно?

- Конечно, у меня ведь никогда не было выдуманного друга.

Терран с интересом наблюдал за нами, а вот Стас, помрачнев ещё больше, вдруг рявкнул так, что мы сразу замолчали:

- Прекратите перепалку! – Довольно отметив, что завладел нашим вниманием, друг добавил: - И давайте уже завтракать, нам пора в путь.

Во время завтрака мы почти не разговаривали, зато успели успокоиться, так что вещи собирали уже в довольно хорошем расположении духа.

- Сегодня мы должны наконец пересечь границу и покинуть земли Повелителей Дождей, - сообщил Стас.

- Отлично! – обрадовалась я. – А то уже начинаю ненавидеть дождь.

- Интересно, что нас ожидает у Повелителей Огня? – задумчиво проговорила Лина.

- А представляете, там огонь везде пылает, текут реки лавы… - оживленно начал фантазировать Стас.

- И черти грешников пытают, - подхватила я, уловив ассоциацию с представлениями об аде.

- Уверен, ради нас сбежится сразу пара сотен.

- А потом обратно разбежится, - хихикнула Лина.

Мы весело рассмеялись. Так, за пустой болтовнёй, вскоре мы выехали к опушке леса. Да, никаких сомнений не было – вместе с лесом обрывались земли Повелителей Дождей, которые резко сменялись мрачным пейзажем территорий, принадлежавших уже Повелителям Огня.

- Я снова люблю дождь, - сказала я, из-под сени деревьев разглядывая открывшееся взору зрелище.

- М-да, не вдохновляет, - согласился Стас.

Перед нами раскинулась пустынная равнина. Иссохшая земля, местами превратившаяся в красную глину и жёлтый песок, тянулась во все стороны, насколько хватало глаз. Кое-где одиноко росли скрюченные деревья, поражая болезненно-изломанными линиями, или такие же кусты без единого листочка, сухими ветвями торчавшие из земли. Раздался порыв ветра, подняв в воздух пыль вперемешку с песком, и медленно прошелестел перекати-поле, покоряя бесконечные просторы.

- Не думаю, что здесь аллиры особо заботятся о своих землях, - наконец высказался Стас.

- Может, так выглядят только границы? – предположил Терран. – Вдруг у них есть прекрасные цветущие места, где и живут люди?

- Ага, как Радужный город среди рабских селений.

- Пока не проверишь, не узнаешь, - заметила я.

- Что ж, придётся ехать дальше.

Перекусив под слабым моросящим дождём, мы собирались пересечь границу, но виллеты неожиданно заупрямились. Видать, всё же не универсальными оказались эти лошади, и если легко, с поразительной флегматичностью вошли в густой туман, то пустыню посещать отказались наотрез. Виллеты испуганно всхрапывали, взбрыкивали, били копытами о землю и даже пытались встать на дыбы, норовя скинуть несговорчивых хозяев и броситься назад, к пушистым деревьям и сыпавшим с неба каплям дождя. С трудом удержавшись в седле, я позволила своей кобыле повернуть назад, и она постепенно начала успокаиваться. Примерно так же поступили остальные, проиграв спор с лошадьми. Пришлось спешиться.

- И что теперь делать будем? – поинтересовалась я, глядя на виллетов, которые с невозмутимым видом принялись щипать траву.

- Хм-м-м, - глубокомысленно протянул Стас, растрепав чёлку. – Если логически подумать, то виллетов можно понять. Их пугает сухая земля и отсутствие травы. Им там даже питаться будет нечем.

- Придётся оставить их здесь? – вздохнула Лина, сразу погрустнев.

- Ну не тащить же их силой, - заметил Стас.

- Да вы посмотрите, - воскликнула Лина, махнув рукой в сторону бескрайней пустыни, - эта равнина бесконечна! Нам самим никаких припасов не хватит, да и на своих двоих мы далеко не уйдём, рухнем под ближайшим деревом, и всё! Оно даже от солнца не укроет…

- Можно набрать дождевой воды, - сказала я.

- Пешком идти не придётся, - добавил Терран. – Можно использовать крылья. Да и от жары тьма убережёт.

- Видимо, другого выхода нет, - сказал Стас, стиснув кулаки.

Я подошла к другу и осторожно коснулась его руки.

- Не беспокойся, - тихо сказала я. – Раздражительность и злость быстро пройдут. Я уверена в этом. Ты ведь видишь Террана, он ни на ком не срывается, несмотря на использование тьмы.

- Ладно, пусть будет по-вашему.

Оставив виллетов на территории Повелителей Дождей, мы вызвали тьму и, создав крылья, взлетели над выжженной землёй. О животных мы не беспокоились – те были достаточно умны, чтобы выжить без хозяев, или даже сами могли набрести на какое-нибудь людское селение, где у них появились бы новые владельцы, ведь чистокровных виллетов очень ценили.

Горячее солнце, нагрев и высушив воздух, проливало на нас свои лучи, словно желая вытянуть всю влагу, которая ещё оставалась в наших организмах. Мощные широкие крылья закрывали от прямых солнечных лучей, слегка, но не полностью оберегая от безжалостной жары. Тяжёлые сумки, которые теперь приходилось нести самим, мозолили плечи. С палаткой, к сожалению, пришлось расстаться – слишком тяжёлой она была. Впрочем, от этого стало легче не намного. Каждое мгновение контролировать силой мысли сотканные из тьмы крылья было непросто, постепенно напряжение нарастало, и крылья, будто самые настоящие, начали уставать.

- Может, передохнём? – предложила Лина, первой не выдержав утомительного напряжения.

- Давайте, вон у того дерева, - согласился Стас. – Хоть какая-то тень от него.

Спустившись на землю, мы сбросили с плеч тяжёлые сумки и буквально рухнули в пыль, не в силах стоять на ногах. От невыносимой жары кружилась голова. Скрюченные ветви иссохшего дерева едва ли защищали от солнца. Сухой воздух обжигал горло и, казалось, даже застревал в нём. Откупорив свою фляжку с водой, я жадно припала губами к горлышку.

- Алиса, хватит, - спустя некоторое время предостерёг Стас. – По моим подсчётам, до ближайшего людского поселения мы доберёмся только через два дня. Нужно экономить воду.

Понимая, что друг прав, я нехотя оторвалась от фляжки. Правда, осознание его правоты не спасало от раздражения.

- Чёртова пустыня! – разозлилась я. – Не могу больше этого терпеть.

Решив провести небольшой полезный эксперимент, я призвала тьму. С каждым разом я всё меньше задумывалась о том, что когда-то мы запрещали себе использование этой опасной, разрушительной силы. Она мягко окутала меня и подарила долгожданную прохладу. Странно, наверное, я выглядела в этом чёрном клубке, словно завернулась в одеяло – открытым оставалось только лицо. Самочувствие сразу улучшилось, тело постепенно начало остывать, без сожаления расставаясь с накопленным от солнца жаром и отдавая его ненасытным глубинам тьмы. Стало легче дышать, и я, блаженно прикрыв глаза, откинулась на ствол дерева.

- Алиса, знаешь, ты мне подкинула очень хорошую идею, - задумчиво сказал Терран.

- Это какую же? – лениво поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды Стаса. Если он до сих пор считал использование тьмы неприемлемым, то это вовсе не означало, что я тоже должна страдать от жары.

Лина последовала моему примеру, превратившись в очередной слегка колышущийся комок. Тьма, словно живая, не желала замирать без движения, продолжая изменять форму и очертания.

- Насчёт нашего передвижения в пустыне. Крылья – вещь хорошая, но почти не уберегает от жары, - пояснил Терран. – Есть другой вариант. Можно целиком укутаться во тьму и в ней же передвигаться.

- Это будет почти равносильно тому, что мы идём пешком, - возразила я.

- А что если создать некоторый вихрь? Обычный смерч в природе довольно быстро движется. У нас же вместо завихрений воздуха будут завихрения тьмы. Это позволит нам быстро перемещаться по земле, что должно быть легче, чем контроль над постоянными взмахами крыльев.

- Надо попробовать! – оживилась я и поднялась на ноги. Ощущение приятной прохлады быстро отгоняло прочь усталость, тьма бурлила внутри и снаружи, поддерживая мой настрой – ей тоже не терпелось начать активные действия.

Больше я ничего не замечала, лишь где-то на периферии сознания ощущая близость друзей, экспериментировавших с новой идеей. Тьма, до сих пор довольно спокойно опутывавшая меня, разделилась на множество тончайших нитей, с невероятной скоростью закружившихся вихрем, в центре которого находилась я. Со стороны могло показаться, что это самый настоящий смерч, поднявший в воздух пыль и землю, от чего стал совсем чёрным. Тонкие, почти неразличимые нити закручивались вокруг меня, то сужая круг, то расширяя, они находились настолько близко друг к другу, что казались сплошной пеленой, через которую ничего невозможно было разглядеть. Однако это тот, кто находился снаружи, ни за что бы не сумел увидеть спрятанную в центре небольшого смерча меня, я же, используя те новые чувства, которые дарила тьма, прекрасно знала, где нахожусь. Я отчётливо ощущала иссохшее дерево, мученически поникшее и склонившееся к земле, я ощущала каждую песчинку, поднятую вихрем в горячий воздух, который пытался проникнуть сквозь пелену тьмы ко мне и опалить своим неиссякаемым жаром. А рядом возникли ещё два смерча, спустя некоторое время, чуть подумав, появился третий. Мы вновь ощущали единство четверых, зная о каждом движении друг друга и даже улавливая течение мыслей, предназначенных для всех.

- По-моему, эксперимент удался! – весело констатировал Терран. – Чувствую, могу промчаться вихрем сквозь всю пустыню.

- Через всю не нужно, достаточно добраться до ближайшего города, - сказал Стас. Чувствовалось, он тоже начал получать некоторое удовольствие, позволяя тьме действовать, выпуская её на свободу, а не сдерживая, как было обычно.

- Тогда отправляемся?

Ощутив общее согласие, подбадриваемое желанием самой тьмы, и более не задерживаясь, мы рванули вперёд. Четыре маленьких смерча помчались по пустынной местности, оставляя за собой столбы пыли, которая ещё долго не могла осесть на землю, словно с удивлением застывая в воздухе.

Глава 6 О жарком солнце, пустынной местности и бесчеловечных экспериментах аллиров

Издалека заметив странное изменение поверхности земли, мы замедлили скорость и постепенно совсем остановились. Завихрения из нитей тьмы упали к ногам, и мы уже обыкновенным человеческим шагом добрались до странной границы. Здесь пустынная земля становилась совсем чёрной, словно по ней прошлась огромная волна огня, сжигая всё на своём пути, въедаясь в глубины земли и безжалостно уничтожая любые проявления жизни. Не пыль и не песок – пепел тихо шелестел под ногами, навевая далеко не радужные ассоциации. Казалось, пожар пылал здесь очень давно, однако до сих пор жизнь не вернулась в эти края, и трудно сказать, вернётся ли когда-нибудь. Прожженная насквозь земля теперь была совершенно мертва и хранила в себе воспоминания о чём-то непоправимом и страшном. Эта мёртвая чернота, начинаясь здесь, тянулась далеко вперёд до самого горизонта.

- Как ужасно, - прошептала Лина, бледнея от впечатляющего зрелища.

- Учитывая, что это земли Повелителей Огня, нет ничего удивительного в том, что когда-то здесь бушевал пожар, - сказал Стас.

- Или, наоборот, удивительно. Ведь они могли остановить огонь и не позволить ему всё здесь уничтожить, - заметила я.

- Значит, они не пожелали этого делать.

Я передёрнула плечами. Не хотелось думать о том, где мы оказались. Да, здешние аллиры любили огонь, но люди, самые обыкновенные люди не обладали способностью аллиров, а потому для них такой чудовищный пожар мог стать последним. В какой-то момент даже показалось, что слышны стоны боли и страданий, раздающиеся со всех сторон. Тряхнув головой, я решительно отогнала неприятные мысли. В конце концов, мы ведь не знаем наверняка, что здесь произошло. К чему строить предположения, от которых нет никакого толку?

- Не знаю, как вы, а я предпочёл бы ночевать на обычной земле, не заваленной пеплом, - наконец сказал Стас, прервав молчаливое созерцание. – Так что предлагаю скорей продолжить путь.

Мы вновь окружили себя вихрями тьмы и помчались вперёд. Более ясное восприятие, которое давала тьма, теперь стало мешать. Мрачная атмосфера, царившая в черной пустыне, угнетала и подавляла. Теперь уже не оставалось сомнений, что здесь произошло что-то ужасное. Животный страх, неконтролируемое отчаяние, невыносимая боль, предсмертная агония и сама смерть пропитали это место, навеки став его неотъемлемой частью. И тьма не могла закрыть меня от этих призрачных эмоций, с наслаждением вкушая коктейль страданий, она щедро делилась им со мной, как ребёнок, который гордится своей находкой и желает продемонстрировать её во всех подробностях. Самой же отгородиться от этого потока никак не получалось, и мне оставалось лишь надеяться, что в скором времени этот кошмар останется позади.

Солнце медленно клонилось к закату, уступая место разливающимся по земле сумеркам, а те, в свою очередь, стремительно сгущались, наполняясь ночной темнотой и пока ещё едва ощутимой прохладой. Земля по-прежнему оставалась чёрной и покрытой пеплом, который теперь оседал и в душе. На ночь здесь останавливаться не хотелось, но силы постепенно покидали нас, растраченные на целый день передвижения с помощью тьмы. Не привыкли мы так активно её использовать, а потому всё-таки сдались, устроив временный лагерь на выжженной земле.

Поблизости не нашлось ни одного деревца или куста, поэтому костёр разжигать не стали. Да и кощунственным это казалось – разжигать костёр там, где когда-то прошла смертельная волна пожара. В качестве ужина использовали сушеные фрукты, купленные в Радужном городе, искренне надеясь, что вскоре появится возможность пополнить запасы продовольствия или хотя бы развести костёр, на котором можно будет приготовить кашу или картофель. Оставалось ещё несколько свежих овощей, но после того, как они провели столько времени в душных сумках, не защищённых от жары, употреблять их в пищу как-то не рискнули.

- У меня такое чувство, что я сегодня не усну, - призналась Лина чуть дрогнувшим голосом.

Вспомнив, как сильно на неё всегда воздействовала тьма, я посочувствовала подруге. Это ж насколько ей тяжело пришлось, когда та делилась своей радостью от разлитых по воздуху застарелых эмоций!

- В этом тоже есть кое-что положительное, - заметила я. – В подобном местечке могут присниться только кошмары, так что лучше не спать вовсе.

- Да уж, ты права, - согласилась подруга.

- Не бойся, Лина, - сказал Терран, - это всего лишь эмоции, от которых нас отделяют годы. А если тебе всё-таки приснятся кошмары, вспомни, что ты повелеваешь тьмой, которая не даст тебя в обиду. Хочешь, я буду рядом? Вдвоём кошмары отогнать проще. – С этими словами он пододвинулся к девушке.

- Теперь точно ни один кошмар ко мне не подкрадётся, - рассмеялась Лина.

Дальше я не слушала. Целый день почти беспрерывного использования сил не прошёл даром, и усталость окончательно сморила меня, заставив уснуть на импровизированной постели даже в столь ужасном месте и под чужую болтовню. Сон уже терпеливо поджидал меня, но то был не обещанный кошмар. Вернее, не совсем он.

Здесь не было ничего, кроме бездонного чёрного неба и клубящейся в ногах тьмы. Словно морские волны, она то чуть вздымалась, то оседала и перетекала из стороны в сторону, не желая замирать ни на мгновение.

Почувствовав приближение Тэана, я обернулась. С каждым его шагом тьма расползалась, освобождая свободное пространство.

- Нет… - выдохнула я, осознав наконец, где оказалась. Мёртвая земля, что открывалась моему взору, была усыпана знакомым пеплом. В тот же момент среди окружающей тьмы послышались отдалённые стоны и крики, которые были отделены от меня намного большим, чем пеленой темноты, между нами, словно страж, стояло время.

- Тебе страшно? – спросил Тэан.

- Мне здесь не нравится, - сказала я, невольно поёжившись и обхватив голые плечи руками. Даже думать не хотелось о том, что тьма всегда скрывала под собой этот пепел.

- Почему?

- И ты ещё спрашиваешь? – изумилась я, начиная злиться. – Это же боль и страдания людей! Думаешь, я должна получать от подобного удовольствие?

- Это всего лишь эмоции, - небрежно пояснил Тэан. – Сильные эмоции. Ты ведь хотела знать, почему тьма так восторгалась этими отголосками эмоций? Ответ прост. Её притягивает сила, питательная сила.

- Хочешь сказать, что тьма питается смертью?

- Ты ничего не понимаешь.

Тэан вдруг оказался позади меня и, чуть склонившись, прошептал на ухо:

- Смотри.

Тьма окончательно развеялась, и я увидела отдалённое подобие знакомой пустыни. Только в ней ещё была жизнь, которая без тени надежды билась в агонии. Маленькие деревянные домики пылали факелами, по узким улочкам в ужасе, как загнанные звери, метались люди. У одних горела одежда, у других – волосы и кожа. Люди кричали, падали на землю, катались по ней в безрезультатных попытках сбить пламя и постепенно затихали, прогорая насквозь.

- Мама-мама, отпусти! Там осталась моя любимая кукла, ей же страшно! – сквозь кашель плакала маленькая девочка, которую несла на руках растрёпанная женщина, отчаянно прижимая к себе драгоценную ношу и стараясь закрыть её от сыпавшихся ото всюду огненных искр.

Ужасающие картины сменялись одна за другой, превращаясь в калейдоскоп событий. Вопли сгоравших заживо, бесполезные попытки спастись, проклятия, из последних сил срывавшиеся с непослушных губ… Боль и отчаяние причудливо переплетались со жгучей ненавистью, которая вместе с языками пламени яростно устремлялась ввысь.

- Прекрати! – закричала я, задыхаясь от дыма и пепла, словно сама находилась в том времени. Отчаяние людей передалось и мне, сердце бешено колотилось в груди, сжимаемое холодными пальцами страха. Я резко повернулась к Тэану лицом и встретилась взглядом с огнём его янтарных глаз, зловеще полыхавших затаённой силой. Было что-то хищное, опасное во всём облике Тэана: в этих идеальных чертах красивого лица, в цепком проникновенном взгляде, в линиях стройной, наполненной силой фигуры, в плавных грациозных движениях. Нет, я не буду его бояться. Ни за что!

- Больше ты этого не увидишь, - сказал Тэан, и нас нежно окутала тьма. Вновь остались только мы вдвоём, провал беззвёздного неба и клубящиеся переливы тьмы. – Но ты хотела понять, я должен был показать это. Ты ведь слышала проклятия? Умирая в муках, люди ненавидели мир, проклинали его за несправедливость, желали ему тех же страданий, что испытывали сами. Они сделали свой выбор, они жаждали оказаться во тьме. Понимаешь? Люди сами просили тьму прийти за ними. А наши желания всегда исполняются. Владения тьмы обширны, люди же сами стремятся к ней. Она никому не отказывает.

Тэан хотел ещё что-то сказать, но реальность ворвалась в сон, разрывая тонкую пелену и возвращая меня назад.

- Почему ты опять будишь меня? – недовольно прошипела я, открывая глаза. – Ещё же совсем темно! Только не говори, что уже пора отправляться в путь.

- Нет, - тихо прошептал Стас, - не пора. Но я хочу с тобой кое о чём поговорить.

- А нельзя этот разговор отложить на потом? – хмуро поинтересовалась я, переворачиваясь на другой бок и пытаясь натянуть на голову одеяло, которое друг упорно стаскивал с меня.

- Нет, нельзя. Ну Алиса, пожалуйста!

Сдавшись, я всё-таки выбралась из постели и направилась вслед за Стасом, который решил отойти от нашего временного лагеря. Видимо, чтобы не разбудить остальных, или, быть может, этот разговор предназначался только мне.

- Тебе Терран не кажется странным? – без обиняков начал Стас, как только ему показалось, что мы отошли на достаточное расстояние, чтобы не быть услышанными.

- Почему он должен казаться мне странным? – со вздохом спросила я и покосилась на тёплую постель, в которой так хотелось оказаться снова.

- Тем, что постоянно подбивает нас на использование тьмы!

- Ты так говоришь, будто он заманивает нас в какую-то секту.

- А чем это лучше? Я не думаю, что влияние тьмы на всех нас столь безобидно, как он утверждает.

- Он ведь сказал, что это скоро пройдёт.

- Злость и раздражительность покажутся сущим пустяком по сравнению с тем, что нас может ожидать в будущем.

- Стас, ты драматизируешь, - сказала я, нетерпеливо передёрнув плечами. – Терран похож на одержимого психа?

- Нет, но…

- Ты ревнуешь.

- Что?!

- Да-да, ты всегда для нас был старшим братом, оберегал меня и Лину. Теперь появился Терран, который тоже решил проявить заботу. Ты просто-напросто ревнуешь, а потому подозреваешь Террана во всех смертных грехах, пытаясь найти какую-нибудь причину, чтобы избавиться от него.

Впервые Стас не знал, что сказать, продолжая ошарашено смотреть на меня. Я же, не дожидаясь, когда к нему вернётся дар речи, с чувством выполненного долга поспешила вернуться в свою постель. Говорить правду было неприятно, однако друзья на то и нужны, чтобы всегда говорить правду, какой бы она ни оказалась.

На этот раз меня не посещали никакие сновидения. С первыми лучами солнца, быстро вновь нагревшими сухой воздух, мы поднялись, свернули временный лагерь и, перекусив, отправились в путь. Вскоре выжженная земля сменилась обыкновенной, поменяв чёрный и пепельный цвета на красные глиняные и жёлтые песочные оттенки. Завидев впереди тёмную точку, которая, вероятней всего, являлась городом, мы развеяли свои «торнадо» и дальше шли пешком, не желая привлекать к себе особого внимания местных жителей. Уж лучше пройтись по пустынной земле, прикрываясь самодельными накидками, сотканными из той же тьмы, чем примчаться к воротам города, заранее раскрыв свои способности. По крайней мере, так мы искренне полагали вначале.

Спустя пару часов, проведённых под безжалостно палящим солнцем, мы так уже не думали. Горячий воздух с ненасытной жадностью отбирал влагу, словно пытаясь высушить нас и превратить в безжизненные мумии. По ощущениям начало казаться, что наше состояние не многим отличается от этих самых мумий. Пот лил ручьями, собирая на кожу всю дорожную пыль, в горле, наоборот, пересохло, губы до боли потрескались. А в голове почему-то надоедливо крутилась песня:

Отсюда нет

Пути назад.

Бушует пламя, плещет яд.

Иди за мной,

Ступай след в след,

Сквозь каждый Круг по сотне лет.

Представь рассвет,

Небесный Град,

Где сонмы ангелов парят...

Но адский зной

Бросает в бред,

Мираж растает, словно снег

Я невольно хихикнула, чем заслужила полные подозрения взгляды друзей, в которых так и читалось: «А не перегрелась ли она?» Попыталась представить какой-нибудь прекрасный мираж, пусть даже с ангелами, как говорилось в песне, но почему-то в такой обстановке всё больше выходили черти, плававшие в кипящей воде на сковородках и премерзко хохотавшие, неприлично показывая в нашу сторону пальцами. Я тряхнула головой, прогоняя столь странные картины. Действительно, бред какой-то. И эта, воистину, адская жара!

Первой не выдержала Лина и, успев что-то слабо прошептать, потеряла сознание. Девушку вовремя подхватил Стас, не позволив ей осесть на землю. Встревоженный Терран попытался было что-то сделать, надеясь привести её в чувство, но Стас грубо прошипел:

- Убери от неё свои руки!

- Здравствуй, тьма, - заметила я, но друг не обратил на меня никакого внимания. Упоминание о причине злости иногда могло хоть немного помочь удержать себя в руках, однако в этот раз не сработало.

- Ты собираешься нести её до города? – невозмутимо поинтересовался Терран, чуть спустив с плеча сумку и что-то в ней пытаясь отыскать.

- Если понадобится, то буду нести! – ещё больше распаляясь, воскликнул Стас. Он редко выходил из себя, но если это происходило под действием того или иного фактора, как например, из-за использования тьмы, то можно было в страхе разбегаться по углам и тихо ждать, когда это пройдёт само, ибо остановить подобные вспышки не представлялось возможным.

- В таком состоянии я бы тебе Лину не доверил, - холодно заметил Терран, выуживая из глубин сумки фляжку с водой. Надо заметить, этой драгоценной жидкости у нас оставалось совсем немного, из-за чего нам было просто необходимо как можно скорей добраться до людских поселений.

- Что?! Это ты бы, и не доверил? А какое право, позволь спросить, ты имеешь что-то здесь решать? Тем более когда дело касается благополучия Лины!

- На данный момент я всего лишь хочу побрызгать на неё водой. Позволишь? – насмешливо спросил Терран.

- Ладно, давай, - нехотя согласился Стас, поудобней перехватив девушку.

Терран слегка облил ладонь водой и, встряхнув пальцами, разбрызгал капли по лицу Лины. Подруга оставалась без сознания, и парень осторожно провёл влажной рукой по лбу девушки, затем погладил щёку…

- Ты что творишь?! – возмутился Стас.

То ли из-за криков, то ли благодаря каплям воды, но Лина наконец пришла в себя. Ресницы дрогнули, открылись голубые глаза, полные удивления и смущения.

- Я упала в обморок? Простите, - виновато пробормотала она.

- Главное, что ты пришла в себя, - сказал Стас, бережно помогая девушке встать на ноги. – Мы беспокоились о тебе. Может, стоит передохнуть?

- Не нужно. Город уже близко, я справлюсь.

- Тебе помочь? – предложил Терран, протягивая к ней руку и с поразительным равнодушием игнорируя испепеляющий взгляд Стаса. Удивительно, что при таком жарком сухом воздухе да при помощи столь бурных эмоций Стаса Терран не запылал факелом прямо у нас на глазах.

Не давая Лине ответить, я оттеснила в сторону Террана и взяла подругу под руку, пояснив под тремя удивлёнными взглядами:

- Не хочу, чтобы вы поубивали друг друга, решая, кто имеет право помогать Лине.

Вновь начался утомительный путь, больше похожий на адскую пытку. Медленное приближение города утешало не сильно, когда мокрые от пота волосы и одежда прилипали к телу, горячий воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, ноги отказывались повиноваться, лишь на автомате продолжая делать короткие шаги, а мысли путались в голове, пульсируя воспалённым клубком.

Наконец пыльные, измученные, полуживые (или полумёртвые – это с какой стороны посмотреть) мы добрались до города. Нечто, отмеченное на карте как город, по моим современным и довольно строгим меркам таковым не являлось. Занесённые песком полуразрушенные стены высотой не достигали и метра, местами совсем сходя на нет. Такие же пыльные дома, сложенные из крупных песочно-желтых камней, находились на достаточно большом расстоянии друг от друга. По краям мощёных дорог росли невысокие зелёные кустарники, однако даже такая скудная зелень, впервые встреченная нами за всё время путешествия по пустынным землям, вселяла в душу надежду. Войдя в город, мы ощутили, что жара слегка спала, став менее надоедливой. Теперь её вполне можно было терпеть, не боясь потерять сознание. Вынужденные избавиться от сотканных из тьмы головных уборов ещё до приближения к городу, мы искренне порадовались смягчению столь агрессивных условий.

Чем дальше мы продвигались в глубь города, тем больше на улицах встречалось народу. Здесь кипела своя жизнь, ведь люди привыкают ко всему. Местные жители сумели приспособиться к жаркому климату и, казалось, не испытывали никаких неудобств. Широкие одежды белых цветов, скрывавшие людей с ног до головы, развевались при малейшем движении, чем выдавали свою лёгкость и свободу покроя. Наверное, они в самом деле могли уберечь от жары.

Спустя некоторое время, оказавшись на широкой площади, мы увидели самое прекрасное творение на свете – фонтан! Нет, в нём не было ничего особенного и удивительного, но разве это имеет значение, когда перед тобой с весёлым журчанием разлетаются брызги воды, опадая в прямоугольной формы чашу, полную этой восхитительной, манящей жидкости?! Не раздумывая боле ни секунды, мы вчетвером бросились в воду. Как маленькие дети, мы с весёлыми вскриками плескались, толкались, падали в воду, погружаясь в неё с головой и поднимая тучу брызг. Когда способность трезво мыслить вернулась, мы с опаской огляделись, но поймали на себе слегка заинтересованные, вполне доброжелательные взгляды. Значит, не совершили никакой ошибки. А то мало ли, вдруг этот фонтан у местных является святыней, которую ни в коем случае нельзя осквернять пыльными телами людей? Обошлось, однако.

- Вы издалека пришли? – поинтересовалась женщина, наблюдавшая за нами. – Путешественники?

- Они самые, - кивнул Стас, выбираясь из воды. – Не знаете, где мы могли бы остановиться?

- У нас нет постоялых дворов, - покачала головой женщина. – Слишком редко захаживают путники. Но вы походите, поспрашивайте, быть может, кто пустит к себе в дом.

- А перекусить где-нибудь можно?

- Да, есть харчевня, - кивнула женщина, указывая рукой дорогу. – Пройдёте один квартал, потом повернёте направо. Не ошибётесь!

Поблагодарив за помощь, мы выжали одежду, насколько это было возможно, не снимая её, и отправились в указанном направлении. Сразу за фонтаном начиналась шикарная аллея. Вдоль ухоженной ровной дороги, выложенной из аккуратных гладких плит белого цвета, росли высокие деревья с длинными узкими листьями. Почему-то они напоминали мне земные пальмы, а вся атмосфера в целом вызывала ассоциации с каким-нибудь египетским курортом. Сильная жара больше не была совсем уж нестерпимой, деревья отбрасывали тень, наполняя воздух приятной свежестью, вода стекала с волос и одежды, оставляя на коже прохладные следы. Эх, купальник бы сейчас, мягкий шезлонг, коктейли с кубиками льда и разноцветными зонтиками… несбыточные мечты!

Таверна ничем не отличалась от остальных домов, и лишь вывеска гласила о том, что мы не заблудились, оказавшись именно там, где хотели. Внутри было довольно прохладно и пусто – всего два посетителя, не считая нас. Сделав плотный заказ и планируя отъесться за последние дни, проведённые буквально на сухом пайке, мы молчаливо обедали. Какие разговоры, когда наконец-то можно расслабиться, больше не измерять во имя экономии количество сделанных глотков и вдоволь насладиться настоящей, хорошо приготовленной пищей!

После обеда мы вышли на улицу, намереваясь отыскать доброго человека, который согласился бы впустить нас немного погостить, за определённую плату, конечно же. Очень уж хотелось скорей отдохнуть от долгого пути, быть может, принять ванну. Однако нам не повезло, и в наши миролюбивые планы жестоко вторглись.

В первое мгновение мы даже не поняли, что произошло. С дальней улицы кто-то закричал, люди всполошились, поднимая панику и начиная вдруг кидаться из стороны в сторону без какой-либо цели, постоянно меняя направление и натыкаясь друг на друга. Наконец среди криков удалось разобрать слова: «Пожар! Аллир!»

Перед мысленным взором вдруг возникли ужасающие картины ночного кошмара. Отчётливо вспомнилась чёрная выжженная земля, покрытая пеплом и сохранившая в себе запечатанные в веках эмоции боли и страданий. Неужели это повторяется? Нет… я не боюсь…

- Мы можем это остановить, - сказал Терран.

- Значит, давайте остановим! – воскликнул Стас, ответив тому решительным взглядом.

Городок оказался небольшим, и вскоре мы выбежали к окраине. Взобравшись на невысокую стену, взглянули вперёд и ужаснулись. Издалека на нас мчалась огромная волна огня. Жадно поглощая всё на своём пути и выжигая землю дотла, она стремительно приближалась. Магическое пламя, наполненное мощью силы аллиров, целенаправленно двигалось к поселению, способное в одно мгновение накрыть собой весь город. Люди в панике разбегались, перепрыгивали через городские стены в надежде спастись, но слишком широка была стена огня, чтобы от неё убежать.

- Это аллиры, они специально всё устроили, - с ненавистью выплюнул Стас.

Ненависть. Невероятная ненависть бурей металась в душе, бурлила в крови, ища выхода, чтобы ядом пролиться в окружающий мир. И они нашли друг друга. Ненависть и тьма сплелись воедино, поддерживая и подпитывая друг друга. Ненависть давала силы тьме, а тьма обещала ненависти дорогу к свободе.

Огонь приближался. Уже можно было ощутить неестественный жар, исходивший от него. Показалось, среди дикой, яростной и смертельной пляски языков пламени мелькнула человеческая фигура. Рёв пламени оглушал своим могуществом, он никогда ещё не встречал сопротивления, уничтожая всё на своём пути. Не в этот раз. Мы не отдадим ему город.

Взявшись за руки, чтобы лучше друг друга чувствовать, мы одновременно выпустили тьму на свободу, с ответным яростным рёвом рванувшую навстречу огню. Две стихии встретились, схлестнувшись в смертельном бою за человеческие жизни. Магическое пламя поражало той силой, которая питала и направляла его. Нам никогда ещё не приходилось сражаться против могущества аллиров, но мы не могли проиграть, не имели права! Закусив губу, я бросала тьму в атаку, до последней капли выжимая её из собственной души. Огненная волна то приближалась к нам, отвоёвывая для себя всё новые позиции, то отступала назад под натиском тьмы, не желавшей сдаваться. Наверное, я впервые пожалела, что использовала тьму так редко и не позволяла ей расти. Но, быстро отбросив ненужные мысли, я вложила всю себя в единственную цель. Голова кружилась, тело дрожало от перенапряжения, пелена тьмы, преграждавшая дорогу жаркому огню, держалась из последних сил. Нельзя проиграть, ни в коем случае… Нельзя! Впереди что-то дрогнуло, и бушующее пламя начало стихать, бесследно растворяясь в тёмных глубинах. Одержавшая победу тьма рассеялась, и нашему взору открылось странное зрелище.

На выжженной земле среди медленно оседавшего пепла стоял человек. Нет, аллир. Красные, с вплетением оранжевых узоров одежды ярким, кощунственным пятном выделялись на фоне мрачного пейзажа. Полные удивления огненные глаза изучающе скользили по нам. Выплеснутая с волной тьмы ненависть с новой силой разгоралась внутри. Кажется, я уже была готова вновь броситься в атаку, если не с помощью той самой тьмы, то с мечом в руках.

- Вы нарушили мой эксперимент, - недовольно заметил аллир.

- Эксперимент?! – одновременно вскричали мы со Стасом.

- Эксперимент, - невозмутимо подтвердил аллир. – Я давно не разминался и хотел проверить, на что способен мой огонь.

Несмотря на всю абсурдность ситуации, я зло рассмеялась:

- А ты оказался слабоват! Великий аллир, проигравший в магическом сражении жалкой кучке смертных! Вы только посмотрите на это! Позорище!

- Позор, который можно смыть только кровью, - нахально заявил Стас. Глаза друга горели недобрым пламенем не хуже, чем у Повелителя Огня. – Твоей, аллир.

Стас первым выхватил из ножен меч. Я незамедлительно последовала его примеру, затем оружие обнажили Терран и Лина. Подруга едва держалась на ногах, но ей драться и не придётся. Уж втроём-то мы вполне сможем справиться с аллиром. Учитывая, что он тоже только что потратил огромный запас магических сил, очередная атака огня если и последует, то будет не столь сокрушительной. Объединив нарастающую внутри тьму, мы сможем не только отразить магическое пламя, но и добраться до противника. Если же говорить о физических возможностях, то перевес явно на нашей стороне. И в данный момент мы готовы убивать.

- Что ж, считай, это твой последний эксперимент, - сказала я, вместе с друзьями медленно приближаясь к аллиру. Страха не было, теперь нам ничего не угрожало. Растраченные силы стремительно восполнялись, при этом в несколько раз приумножаясь. В душе яростно горело холодное, почти спокойное пламя ненависти и жажды отмщения. – Больше ты никогда не сможешь развлекаться за счёт чужих жизней.

Просчитав варианты, аллир, видимо, сделал правильные выводы и теперь пятился назад, умудряясь при столь постыдном отступлении сохранять гордый величественный вид, словно мы по-прежнему были букашками у его ног, не достойными внимания.

- Ошибаетесь! Я всё здесь сожгу, если пожелаю! – самоуверенно заявил аллир.

- Странно, а я думал, что призраки магией не обладают, - изобразил удивление Стас.

- Ага, они умеют только жаловаться на свою безвременную кончину, - подтвердила я.

С хищной улыбкой приближаясь к загнанному противнику, я отсчитывала удары сердца – последние мгновения жизни ненавистного аллира. Неожиданно тот взмахнул рукой, словно очерчивая перед собой арку, и вслед за его ладонью по воздуху промчались слабые язычки пламени.

- Он сейчас сбежит! – воскликнул Стас, узнав эти манипуляции. Помнится, Тхавиант использовал портал, отправляя друзей за мной.

Мы резко бросились на аллира, но перед ним возникла сияющая красным арка, в которую он поспешно шагнул и сразу же исчез.

- Сбежал! Мерзкая тварь! – выругалась я, не в силах сдерживать клокотавшую внутри ярость. Как же хотелось отправиться за ним, разорвать на части, вызвав острые когти тьмы… да… такие тоже можно создавать, это я вдруг сама осознала в данный момент. Безжалостно рвать его на части, наслаждаясь болью и страданиями. Отплатить ему за всё зло, которое он когда-либо совершил, за все убийства беззащитных людей, живших на его территории! – Мерзкая тварь, он не имеет права на существование!

- Успокойся, Алиса, - сказал Терран, опустив ладони на мои плечи. Я резко дёрнулась, высвобождаясь и поворачиваясь к нему лицом. Так хотелось и ему заодно врезать, чтобы не вмешивался! – Спокойно. Аллир сбежал, использовав портал, мы теперь не сможем до него добраться. Слышишь? Ты ничего не можешь сделать, поэтому попытайся утихомирить свою жажду убийства!

- Ты ничего не понимаешь, да?! – воскликнула я, задыхаясь от возмущения и душившей меня злости. – Эта сволочь чуть не спалила целый город ради собственного развлечения!

- Ты сделала всё, что могла, - холодно заметил Терран. – Теперь незачем так беситься, Алиса. Это всё действие тьмы!

Не скажу, чтобы упоминание о причине столь яростныx и неконтролируемыx эмоций подeйствовало как ушат воды, но ослeпляющaя ненависть немнoго отступилa, пoзволяя разумным эмоциям достучаться до меня. Переведя дыхание, я попыталась успокоиться и огляделась. Стас в каком-то диком припадке пинал каменную стену, от которой мы не так далеко ушли, преследуя аллира, молотил её кулаками и что-то со злостью выкрикивал. Убедившись, что я немного пришла в себя, Терран поспешил к Стасу, чтобы теперь успокоить его. Лина сидела прямо на земле и с остервенением выколупывала кончиком ножа чёрные комья сожженной земли, тихо повторяя:

- Грязь, смерть… какое отвратительное зрелище, от него нужно избавиться!

- Лина, ты собираешься перерыть всё выжженное пространство? – спросила я, подходя к подруге.

- Отвратительный пепел, оставшийся после отвратительного аллира! – зло сказала девушка, продолжая своё странное занятие.

Вздохнув и начиная закипать, я опустилась на колени рядом с Линой, обхватила её за плечи и с силой встряхнула:

- А ну успокойся!

Лина подняла голову и обожгла меня взглядом, полным ненависти. Впрочем, спустя некоторое время взгляд немного прояснился, и подруга начала успокаиваться.

- Боже, что я такое творю! – ужаснулась Лина, выронив из рук кинжал, который своим падением поднял в воздух хлопья пепла.

- Всего лишь действие тьмы, - небрежно напомнила я.

Люди, избежавшие страшной гибели, постепенно возвращались в город. Все они почему-то проходили мимо нас, благодарили и неуверенно предлагали свои дома для того, чтобы мы могли отдохнуть. В глазах людей таилось много противоречивых эмоций: волнение, радость, благодарность, настороженность и страх.

- Вы нас боитесь? – не выдержав, раздражённо спросила Лина.

- Вы очень сильны, раз сумели остановить его светлость, - пояснила храбрая девушка. Она единственная осталась стоять рядом с нами, тогда как при явном проявлении подругой недовольства несколько мужиков, топтавшихся поблизости, поспешили в город, быстро покинув наше общество.

- Что? Это лорд огненных земель?! – удивился Стас.

- Нет-нет, что вы… - испугалась девушка. – Нам пока везло, лорд не обращал на наш городок никакого внимания. Это делали другие аллиры, частенько проводя свои огненные эксперименты. Мы боимся гнева его светлости из-за того, что ему помешали.

- Зато вы остались живы, - резонно заметила Лина. – Или вы предпочли бы сгореть в огне в угоду этому гаду?

- Нет, - как-то растерянно пробормотала девушка. – Не знаю… нам страшно… Но вы нас спасли, поэтому можете воспользоваться гостеприимством моей небольшой семьи.

- Благодарим, это было бы кстати.

Только сейчас ощутив вновь накатившую усталость, мы поняли, насколько хочется оказаться в мягкой постели и хорошенько отдохнуть. Слишком долгий день, слишком долгий…

Глава 7 О душевных метаморфозах и начинающемся веселье

Небольшая семья, состоявшая из родителей и двоих детей, включая ту самую девушку, которая пригласила нас к себе, позволила нам занять весь второй этаж дома. А это означало, что в нашем распоряжении было целых три комнаты. Поскольку кровати здесь не могли похвастаться своими размерами и являлись всего лишь одноместными, мне и Лине досталось по отдельной комнате, где мы могли вдоволь насладиться всей прелестью мягких чистых постелей. Третью комнату разделили между собой Стас и Терран. Кому-то из них пришлось уместиться на небольшом диванчике, но данный вопрос меня совершенно не волновал. Пусть разбираются сами, главное, чтобы не поубивали друг друга.

На протяжении всего ужина меня терзало какое-то смутное беспокойство, а потому я почти не обращала внимания ни на разговоры за столом, ни на вкус пищи. После еды мы по очереди искупались в любезно предоставленной нам ванне и разошлись по своим комнатам. Я с наслаждением забралась в постель и мгновенно заснула, погрузившись в тревожный сон.

…Сегодня мы переступили очередную грань, окончательно лишив себя возможности повернуть назад. Тьма отведала вкус свободы, вседозволенности и теперь жадно впивалась своими острыми щупальцами прямо мне в душу, пронзая насквозь и прошивая чёрными нитями. Боль. Нестерпимая боль застилала глаза. Я плакала, кричала, билась в истерике, утопая в клубах тьмы, и кого-то молила, чтобы эта пытка прекратилась.

Сквозь пелену безумия, почти ничего не ощущая, кроме нестерпимой боли, я почувствовала приближение Тэана. Он опустился рядом со мной на колени и, легко подхватив меня, прижал к себе. Очередная волна боли судорогой прошлась по телу, я захлебнулась криком и слезами, с силой скомкав чёрную ткань на груди Тэана.

- Это пройдёт… потерпи ещё немного… это скоро закончится, - тихо прошептал Тэан, коснувшись губами моей макушки. Одной рукой он продолжал прижимать меня к своей груди, второй ласково гладил по спине, как маленькую испуганную девочку.

Его присутствие успокаивало. Вынырнув ненадолго из пучины боли, я ощутила тепло и поддержку. Тэан рядом, он не оставит меня. Захотелось прижаться ещё ближе, раствориться в успокаивающем тепле, таком родном и привычном. Я протянула руку и неуверенно коснулась его волос, будто сотканных из тьмы. Чёрные пряди шёлком струились сквозь пальцы, гладкие и холодные. На этот раз Тэан не останавливал мою руку, позволяя делать всё, что пожелаю. Внутри взорвалась очередная вспышка ослепляющей боли, словно моё тело пытались вывернуть наизнанку, раздробить кости и разорвать суставы. Но я больше не кричала, неотрывно глядя в янтарные глаза и прислушиваясь к тихому, успокаивающему шёпоту:

- Скоро всё закончится. Не будет больше ни раздражительности, ни злости, ни ярости. Ты взошла на новую ступень. Это новый уровень объединения с тьмой, а боль скоро отступит.

Тьма заполняла собой всё вокруг, оплетая наши тела и застилая обзор, и лишь таинственный янтарь глаз продолжал завораживающе сиять в окружающей темноте…

Наутро я ощутила удивительную лёгкость. Как в душе, так и в хорошо отдохнувшем теле. Остались лишь смутные воспоминания о боли, вытесненные другими, более приятными. Тэан всю ночь провёл рядом со мной, успокаивая и утешая, от одной только мысли об этом на губах появлялась счастливая мечтательная улыбка.

Искупавшись и переодевшись в чистую одежду, я спустилась на первый этаж как раз к началу завтрака. Хозяева дома и мои друзья уже были здесь, рассаживаясь за накрытым столом. Беглого взгляда хватило на то, чтобы понять – Лина и Стас испытали этой ночью ту же боль, но теперь были на удивление веселы и светло улыбались. Терран тоже когда-то пережил подобную боль. Мы сможем контролировать себя так же, как он, а яростные вспышки негативных эмоций теперь остались позади.

- Доброе утро, - бодро поприветствовала я собравшихся в комнате, приветливо улыбнувшись.

- Доброе! – радостно отозвались остальные.

Лина поспешила добавить:

- Как себя чувствуешь?

- Отлично! Лучше, чем когда-либо, - сказала я, занимая своё место за столом. В качестве завтрака нас ожидали горячие оладьи и сметана, что сделало хорошее настроение воистину великолепным.

- И это только начало, - усмехнулся Терран.

- Чувствую, нас ждёт прекрасное путешествие! – сообщил Стас, расправившись с очередной оладьей. – Пожалуй, его можно даже немного растянуть. Как смотрите на то, чтобы отыскать нашего знакомого огненного аллира и научить его хорошим манерам?

- Посмертно, - хихикнула Лина.

- Что вы! Не надо, пожалуйста! – запричитали хозяева дома, до сих пор молча слушавшие нашу беседу. Вспомнив об их существовании, я с удивлением воззрилась на перепуганных людей. Мать семейства чуть ли не рыдала: - Не нужно его ещё больше злить, пожалуйста, оставьте всё как есть!

- Да что мы такого сказали-то? – не понял Стас.

- Вы уже достаточно вмешались в нашу жизнь, - строго проговорил хозяин дома, в решительном жесте стиснув кулаки. Женщина испуганно всхлипнула, опасаясь вызвать наш гнев, и попыталась упасть на колени, но муж её вовремя остановил.

- Да ладно, успокойтесь, - сказала я, неопределённо поведя плечом. – Не будем мы трогать вашего аллира.

Мы удивлённо переглянулись с друзьями, мол, у всех есть свои тараканы в голове, и продолжили завтрак. Задерживаться здесь больше не хотелось, а потому мы быстро собрали свои вещи, пополнили запасы воды и продовольствия и, чтобы не нервировать запуганных местных жителей, покинули городок. Теперь наш путь лежал по окраинам огненных земель прямиком к территориям Повелителей Ночи. Даже если и там не удастся найти подходящего аллира, который хорошо бы относился к простым смертным и согласился бы помочь нам вернуться домой, то хотя бы царство вечной ночи казалось наиболее привлекательным для путешествий местом, чем выжженная солнцем и огнём пустыня.

Вскоре голая земля сменилась на поросшую степной растительностью. Жёлтая пожухлая трава приятно шелестела на ветру, внося в безжизненную тишину мелодичные звуки. Деревья стали встречаться гораздо чаще, и мы, не снижая скорости, с весёлым смехом огибали их. Четыре чёрных вихря неслись по бесконечным просторам, сминая траву и оставляя за собой столбы пыли.

Использование тьмы больше не причиняло никаких неудобств. Оно не утомляло и не приводило к усталости, наоборот, казалось, мы могли перевернуть весь мир, силы бурлили внутри и жаждали активной деятельности! Не нужно было бороться с тьмой, ведь такая неравная борьба изначально вела к поражению. Внутренний протест причинял боль, постоянное противостояние выматывало, но теперь, когда я всё осознала и приняла тьму, как неотъемлемую часть себя, наступила долгожданная гармония. Ведь нужно было всего лишь смириться, не отталкивать, а принять, распахнув объятия навстречу этим силам.

Смена пейзажа, в котором постепенно появлялись новые краски, радовала глаз. Через пару дней на горизонте замаячил город, который мы собирались посетить перед тем, как покинуть земли Повелителей Огня. На этот раз мы не стали скрывать свои силы, чтобы в очередной раз испытать все прелести жаркого климата и мучительной ходьбы, подскочив в окружении смерчей к самым воротам. Сбросив с себя воронкой закручивающиеся нити тьмы и оглядевшись по сторонам, с удовлетворением отметили ошеломленные лица стражников.

- Пропустите в город? – с усмешкой поинтересовалась я.

- П-проходите, - заикаясь, проблеял стражник и поспешно отошёл от ворот. Второй последовал его примеру, с подозрением косясь в нашу сторону.

- О, ты производишь яркое впечатление на благородных воинов, - рассмеялась Лина.

- То ли ещё будет!

Город разительно отличался от предыдущего, где нам довелось побывать. Этот скорее походил на прекрасный мираж, ожившую иллюзию измученного путника, заблудившегося в пустыне. Жилые дома из песочно-жёлтого камня перемежались с цветущими зелёными аллеями и звонкими фонтанами, наполнявшими воздух приятной свежестью и прохладой. Окна домов не были застеклены, позволяя редкому ветру беспрепятственно врываться внутрь. Жилые строения изобиловали балконами, верандами и плоскими крышами, на которых местные разбивали прекрасные сады. Вдоль стен по специальным желобкам стекали сверкающие ручьи, которые, проходя длинный извилистый путь, в итоге выливались в небольшие бассейны.

- Настоящая сказка! – восхищённо обронила Лина.

- Да, пожалуй, здесь хочется провести побольше времени, - согласился Терран.

- Тогда устроим перерыв? – обрадовалась я.

- Ну, если Стас не против… - усмехнулся Терран.

- Не против, - проигнорировав иронию, отозвался друг. – До чёртиков надоело постоянно куда-то спешить!

Теперь не было нужды в спешке возвращаться домой. Если вначале нами двигали страх и осторожность, то сейчас мы не боялись ничего и никого, ведь на нашей стороне сама тьма! После стычки с Повелителем Огня мы были способны выдержать куда более сильный магический удар, а потому могли теперь расслабиться и насладиться отдыхом в таком курортном городке. По возвращении на Землю нам придётся скрывать свои силы, использовать их очень осторожно и лишь в отдалённых от людей местах, а потому стоит в полной мере наиграться сейчас, пока находимся в мире, где магия в порядке вещей. К тому же, не помешало бы ещё увеличить свои силы, чтобы всяким Последователям Света неповадно было совершать «героические» попытки убийства. Однако о стремлении вернуться назад тоже нельзя забывать, ведь кто знает, когда представится такая возможность и не будет ли она единственной.

Отыскав подходящую гостиницу и оставив там свои вещи, мы вновь вышли на улицу. По дороге к гостинице нами было обнаружено прекрасное место, куда мы и поспешили вернуться. Тенистая аллея, благоухающая ароматами цветущих деревьев, вывела нас к небольшому бассейну, со всех сторон окружённому невысокой растительностью, представлявшей собой некоторое подобие живой ограды. Стены и пол бассейна были выложены гладкими белыми плитами, глубина ближе к центру составляла примерно три метра. Хитро улыбнувшись, я скинула с себя верхнюю одежду и, оставшись в нижнем белье, которое заменило собой купальник, бросилась в воду. Друзья не отставали – видимо, мысль о курорте посетила не меня одну.

Мы плавали, ныряли, плескались в воде и, весело смеясь, порой даже топили друг друга. В какой-то момент этого показалось мало, и мы поняли, что для полного курортного счастья чего-то не хватает. Отправили Террана и Стаса в ближайшую забегаловку за коктейлями. Парни вернулись назад довольно быстро, неся в руках по подносу с напитками.

- Зонтики! – радостно завопила я и, подняв тучу брызг, выскочила из воды. Схватив с подноса ближайший бокал вытянутой и зауженной кверху формы, припала к трубочке, завершавшейся цветной шляпкой зонтика. Всегда имела слабость к подобным экзотическим украшениям. Вкус напитка оказался весьма неплох. Явно ощущались цитрусовые, свежесть мяты и ещё какой-то привкус, распознать который мне не удалось. Но самое главное – коктейль оказался приятно холодным, словно его только что достали из холодильника.

Дождавшись, когда я опустошу бокал, Стас ловко выхватил его у меня из рук и… безжалостно столкнул меня в бассейн. Взвизгнув от неожиданности, я всё же в последний момент извернулась и умудрилась утащить друга вслед за собой. Откашливаясь и отплёвываясь, парень разочарованно констатировал:

- Месть не удалась.

- Месть?! – возмутилась я. – За что это ты мне мстить вздумал?!

- А кто выскочил из бассейна и забрызгал нас с Терраном с ног до головы?! Даже не поблагодарила за принесённые коктейли.

- О, я тебя сейчас отблагодарю, - зловеще пообещала я, набросившись на друга. Бои в воде оказались на редкость увлекательным занятием. Вскоре мы уже вчетвером превратились в повизгивающий хохочущий комок, который то появлялся над поверхностью воды, то снова тонул. Принесённые коктейли периодически уменьшались в количестве.

- А из чего они состоят? – как-то поинтересовалась я, но друзья лишь пожали плечами, сказав, что не стали вдаваться в подробности. Главное, что вкусно.

Похоже, в этих цитрусовых напитках всё-таки присутствовала некоторая порция алкоголя, которая совершенно не ощущалась, но некоторым образом начинала действовать. Не могло же у нас на пустом месте случиться помешательство? Но, как бы там ни было, а спустя некоторое время мы решили устроить водные горки. Никакой особенной магией мы не обладали, потому приходилось использовать то, что имеем, и тьма неплохо сгодилась для нашей задумки. Она была способна не только поглощать или уничтожать встретившиеся на пути стихии, но и отталкивать. Сотканные из тьмы изящные и опасно извилистые горки прекрасно удерживали наш вес и пропускали вдоль себя струи воды для удобства катания. Иногда кто-то из нас решал подшутить, и горки с очередным смертником начинали изгибаться в новых экстремальных фигурах. Порой не получалось удержаться на этих импровизированных конструкциях, и мы вываливались из них, благополучно приземляясь в воду и горя желанием устроить подобную подлянку виновнику столь головокружительного полёта.

Наше уединение до поры до времени никто не нарушал – город изобиловал подобными уголками, где можно было искупаться. Однако в какой-то момент мы вдруг заметили прогуливающуюся уже в четвертый раз вдоль аллеи девушку. Она доходила до того места, откуда уже невозможно было разглядеть бассейн, и поворачивала обратно. Лёгкое белоснежное одеяние, принятое в здешних местах, скрывало фигуру и лицо девушки, но когда дул ветер, можно было разглядеть, как тонкая ткань обрисовывала стройное тело, а временами под капюшоном мелькала непослушная золотистая прядь, ослеплявшая солнечным светом.

- За нами следят, - коротко сообщил Стас.

- Это аллирка, - удивлённо заметила я, внимательней приглядевшись к незнакомке.

- И она видела, как мы используем тьму.

- Предлагаю устроить небольшую охоту, - с предвкушающей улыбкой сказал Терран, блаженно потянувшись всем телом.

- Главное – не выдавать себя раньше времени, пусть думает, что мы продолжаем веселиться, - сказал Стас и, подхватив очередной бокал с коктейлем, протянул мне, - на, выпей для конспирации.

Натянув на себя рубашку, взяла бокал и клятвенно себе пообещала, что этот последний, иначе в скором времени я лопну. Интересное это, наверное, будет зрелище. Представив фейерверк из тьмы и остатков коктейля, невольно рассмеялась.

- По-моему, тебе хватит, - заподозрив неладное, предположил Стас.

Я лишь пожала плечами - мол, сам подсунул, а во имя конспирации я готова даже на самопожертвование. Изображая весёлые разговоры и временами посмеиваясь, мы оделись и прогулочным шагом двинулись к аллее. Девушка, отметив наше приближение, юркнула в заросли кустарника, за которыми пряталась ещё одна дорожка, более узкая и заброшенная.

- Ну и где она? – растерялись мы, обнаружив за кустарником совершенно пустую дорожку. Девушка как сквозь землю провалилась.

- Да вон она, следит за нами, - небрежно сказал Терран, кивнув в сторону ближайшего дома. Из-за угла, почти полностью скрытая листьями деревьев, осторожно выглядывала аллирка. Губы Террана растянулись в довольной улыбке: – Похоже, мы её заинтересовали. Предлагаю разделиться. Думаю, каждый в состоянии сам постоять за себя. Двое пойдут в обход, чтобы подойти к девушке сзади. Двое спустя некоторое время продолжат путь по тропинке, но не целеустремлённо, а так, будто ещё не увидели её.

- Да у тебя талант в области преследования девушек, - с уважением покосившись на Террана, сказал Стас.

Парни сошли с тропинки, чтобы незаметно прокрасться к аллирке, мы же с Линой, постояв немного с растерянным видом, медленно направились к углу дома, где затаилась девушка. Мы показательно оглядывались по сторонам, словно кого-то искали, при этом не забывая отмечать, что аллирка не двигалась с места, продолжая наблюдать за нами.

- Интересно, что ей от нас нужно? – задумчиво пробормотала Лина и, озарённая идеей, с оживлением добавила: - Зато для нас это отличный шанс потребовать помощи! Думаю, она не откажет и создаст портал на Землю.

- Потребовать – не лучший вариант, - заметила я. – Если она не захочет помогать добровольно, а мы будем заставлять, то она может устроить нам какую-нибудь гадость. Или отправит в какой-нибудь жуткий мирок, или, что ещё хуже, расщепит на мелкие кусочки, а собирать заново не станет.

- Да, ты права… - огорчённо согласилась подруга.

Когда мы, старательно не глядя на свою цель, почти дошли до угла дома, аллирка быстрым движением скрылась за поворотом, и лишь край белого подола взметнулся словно флаг, указывая направление её поспешного бегства. Мы бросились вперёд, в несколько прыжков преодолевая оставшееся расстояние, и обнаружили за поворотом увлекательное зрелище.

Далеко уйти аллирка не успела. Дорогу ей загораживали Стас и Терран, стоя в обманчиво расслабленных позах со скрещенными на груди руками. Однако и мы, и незнакомая девушка понимали, что при необходимости они будут действовать быстро, а потому оказывать сопротивление не имело смысла. Тем более, против четверых. Услышав наши шаги, девушка бросила встревоженный взгляд через плечо и вновь повернулась к парням. Сообразив, что оказалась окружена, аллирка попыталась занять более выгодную позицию и стремительно метнулась к стене дома. Прижавшись к камню спиной, она окинула взглядом всех четверых.

- Ты так внимательно за нами наблюдала, - насмешливо заметил Терран, - что мы решили, ты хочешь с нами познакомиться. Может, будешь вежлива и покажешь своё личико?

- Разве что вы тоже обещаете быть вежливыми, - звонким голосом отозвалась аллирка и скинула с головы капюшон. Поразительные золотистые волосы рассыпались по плечам, ослепляя своим ярким сиянием. Будто лучи солнца запутались в гладких длинных прядях и навсегда одарили девушку своим присутствием. Казалось, она будет озарять ночную темноту своим сиянием не хуже небесного светила. Светлая кожа аллирки тоже издавала мягкое свечение, которое, в отличие от волос, не слепило, а притягивало взгляд своим нежным теплом. В ярких жёлтых глазах плескалось расплавленное золото.

- Ты ведь не Повелительница Огня? – скорее утверждал, чем спрашивал Стас.

- Нет. Я из клана Повелителей Солнца.

- И что ты тогда здесь делала? – заметив, какое впечатление произвела незнакомка на парней, не слишком вежливо спросила Лина.

- А я должна перед вами отчитываться? – насмешливо поинтересовалась аллирка, гордо приподняв голову.

- Нас больше интересует, почему ты следила за нами, - наконец придя в себя, сказал Терран.

- Меня заинтересовали ваши силы, - изящно поведя плечом, ответила аллирка. – Путешествовать по чужим землям и так раскованно себя вести, будто ничего не боитесь… На такое способны лишь действительно уверенные в своих силах, либо дураки. О вас уже ходят слухи.

- Интересно какие?

- О том, что вы повергли в бегство его светлость Повелителя Огня, - усмехнулась аллирка.

- Кого? – неискренне удивился Терран. – А-а-а, того заморыша? Ну да, было такое.

- Мне стало интересно. Чего вы добиваетесь?

- Ну, вообще-то, мы домой вернуться хотели, - сказала я. – Кстати, не хочешь стать заслуженной героиней и спасти мир от угрозы в нашем лице? Мы бы были очень признательны, если б ты создала для нас портал.

- О, это вы так домой вернуться хотите? – вдруг развеселилась аллирка.

- Именно.

- Извините, но ничем не могу вам помочь, - без тени сожаления сказала девушка. В голосе проскользнули издевательские нотки. – Если вы не уважаете исконных обитателей Аль’ерхана и считаете, будто можете вмешиваться в дела аллиров, то ничем не могу вам помочь. – К концу её речи отчётливо слышалось презрение.

Пока я вспоминала о том, что Аль’ерханом называют этот мир, Терран недобро усмехнулся:

- Так это мы, недостойные, вмешиваемся в дела великих аллиров? Ну надо же, какой беспредел! – В глазах парня появилось что-то зловещее. – А нужно было аллирам тихо сидеть и не связываться с нами. Теперь уж поздно… Вы все пожалеете.

Переглянувшись с нами и получив согласие, Терран выпустил тьму, хищно устремившуюся к аллирке. Среагировав в последний момент, девушка призвала свою магию. Яркая вспышка, словно взрыв солнца, на мгновение ослепила нас и бесследно поглотила тьму. Впрочем, и магия аллирки потухла, встретившись с тьмой. Придя в себя, мы собирались объединить силы для очередного удара, но девушка умудрилась ускользнуть в мгновенно открывшийся портал.

- Трусливое создание, - чуть разочарованно заметил Терран. Как рассказывали друзья, в свою очередь получив информацию от Тхавианта, аллиры могли открывать порталы, не только ведущие в другие миры, но и в какой-нибудь уголок Аль’ерхана. Только последний вид портала по каким-то неведомым причинам отнимал слишком много сил, а потому его можно было использовать не чаще, чем раз в месяц.

- По крайней мере, она трезво оценивает свои силы, - сказал Стас. – Кажется, впервые нам попался умный, без излишней самонадеянности представитель аллиров.

- Продолжим веселье в какой-нибудь таверне? – предложила Лина, когда ей надоела беседа о произошедшем и об аллирке в частности.

- Отличная мысль! – обрадовался Терран и, ненавязчиво обхватив девушку за талию, многообещающе добавил: - Мы тут нашли прекрасное местечко, пока ходили за коктейлями!

Больше нашим развлечениям никто не мешал, и мы веселились до самой ночи. Когда окончательно стемнело, решили, что на сегодня всё-таки хватит, и разошлись по своим комнатам в гостинице. Довольно улыбаясь, я забралась в постель и мгновенно заснула.

- Отлично выглядишь, - заметил Тэан, плавно приближаясь ко мне в густых переливах тьмы.

- Ты только сейчас это заметил? – усмехнулась я, в шутливо кокетливом жесте поправляя локон волос. Настроение было прекрасным, а потому я готова была продолжать веселье даже во сне. Тем более что это не совсем сон.

- В тебе кипит сила, - улыбнулся Тэан и, неожиданно оказавшись рядом со мной, обнял за талию, притягивая к себе: - Сегодня ты в удивительно хорошем расположении духа.

- О да, - рассмеялась я, - и очень хочу развлекаться! Жизнь ведь так увлекательна, нужно попробовать всё…

- Попробуем, - пообещал Тэан и, хитро улыбнувшись, закружил меня в танце под неизвестно откуда взявшуюся музыку.

Быстрый вальс на грани полёта заставлял забыть обо всём. Тьма расступалась, приоткрывая завесу тайны и позволяя разглядеть окружающий мир. Маленький клочок пространства оказался вершиной высокой горы, которая через несколько шагов в любую сторону обрывалась бездонной пропастью. И мы танцевали на краю, рискуя сорваться вниз, но не испытывая ни капли страха. Сильные порывы ветра подхватывали воздушную ткань платья, пуская по ней изящные волны, играли волосами, переплетая между собой тёмно-каштановые и чёрные, подобные тьме, пряди. Голова кружилась, то ли от захватывающего вальса, то ли от пьянящей близости мужчины, о котором я, оказывается, всегда мечтала.

Из бездонной пропасти вновь поднималась тьма, вокруг нас появлялись другие пары, изящными тенями скользившие в танце. Перед глазами мелькали удивительные картины: шикарная зала с уходящим в бесконечность потолком, свечи, горящие на стенах, множество пар, кружащихся вокруг, почти не касаясь блестящего пола… Их лица было невозможно разглядеть – они смазывались в сплошные чёрные пятна, настолько быстро двигались эти люди. А потом всё исчезло, музыка стихла, и мы вновь оказались вдвоём в объятиях тьмы.

Я зачарованно смотрела в янтарные глаза и, поддавшись порыву, привстала на носки, потянувшись к обладателю этих глаз. Они всегда преследовали меня. Тёмно-янтарные глаза, в глубине которых мерцал таинственный свет. С самого детства, ещё до пробуждения сил тьмы, даже тогда, когда я не осознавала себя, они всегда были рядом. Сейчас я внезапно поняла это.

Тэан слегка наклонился ко мне и подарил долгожданный поцелуй. Его горячие губы разожгли ответный огонь, жаркой волной охвативший всё тело. Окончательно теряя голову, я вцепилась в плечи Тэана, чтобы удержаться на неожиданно ослабевших ногах. Его пальцы нежно прошлись по щеке, скуле, подбородку, спустились вдоль шеи к ямочке между ключицами и ниже. Воздушная ткань моего платья, созданная из тончайших нитей тьмы, становилась совсем бесплотной, а прикосновения Тэана – всё более ощутимыми. Его рука, лежавшая на талии, скользнула вдоль позвоночника, сбрасывая с меня оставшуюся ткань одеяния, превратившегося вдруг в туманное облачко.

- Теперь я понимаю, почему люди так это любят, - прошептал Тэан, на мгновение оторвавшись от моих губ.

- Люди? – переспросила я. В затуманенном разуме промелькнуло удивление, но оно быстро исчезло, потому что прерванный поцелуй продолжился, накрывая новой безумной волной огня.

Больше не было сил стоять, и тьма с готовностью подхватила нас…

Глава 8 О землях, где царит вечная ночь, и продолжении веселья

Солнечная и в то же время унылая пустыня неожиданно сменялась ночной темнотой. Удивительно ровная идеальная граница поражала таким контрастом. Буквально только что был жаркий день, который при пересечении невидимой черты вдруг превращался в прекрасную летнюю ночь. И если смена пейзажа стала уже привычной, то смена дня и ночи весьма забавляла.

- Ну что, если и среди Повелителей Ночи не найдем никого, кто бы согласился нам помочь, то… - Стас сделал эффектную паузу, после чего насмешливо добавил: - то придётся возвращаться к Повелителям Ветров.

- Чтобы Альрайен опять начал проявлять свои собственнические замашки?! – возмутилась я, до глубины души потрясённая «предательством» друга.

- Зато у них людям хорошо живётся, - пожав плечами, невинно заметил Стас.

- Ага, я в неописуемом восторге от того, как мне там хорошо жилось.

- Знаете, что я думаю, - сказал Терран с задумчивой улыбкой, - хватит уже бродить вокруг да около. Пора бы просто заявиться в замок к здешнему главе клана, да поговорить с ним по душам.

- А что? Неплохая идея! – с энтузиазмом поддержали мы, готовые хоть сейчас штурмовать замок. Одна беда – до замка было ещё далеко.

- Значит, на этот раз отправляемся в глубь земель Повелителей Ночи.

Опасаясь налететь в темноте на какое-нибудь дерево, мы решили воспользоваться крыльями вместо маленьких привычных торнадо. Приятный ветерок дарил прохладу, особенно ценную после путешествия по засушливым землям Повелителей Огня. В небе ярко сияли разноцветные звёзды, словно горсти драгоценных камней, разбросанные на чёрном бархате. Слишком много звёзд, слишком близко друг к другу они располагались, смешивая краски своего сияния в причудливые тона, потому и создавалось впечатление, будто не ночные светила это вовсе, а великолепные драгоценности, толпами поклонников брошенные у ног прекрасной владычицы. Любование таинственной красотой, ритмичные взмахи крыльев, нежные дуновения ветра, - всё это наполняло душу ощущением счастья. Сейчас не хватало лишь одного – присутствия Тэана, от воспоминаний о последней встрече с которым бросало в дрожь восторга. Почему он появлялся только во снах? Невероятно реальных, ярких, но всё же только снах! Как бы хотелось лететь с ним рядом и просто держать за руку, чувствуя живительное тепло. И неважно было бы, что это чужое небо, чужая земля, чужой мир…

Вскоре глаза привыкли к темноте, и света многочисленных звёзд вполне стало хватать для того, чтобы лететь более уверенно. Далеко внизу отчётливо виднелся широкий луг, который постепенно сменился густым лесом. Тонкая нить таинственно блестевшей реки раздвинула деревья, но быстро исчезла позади. Без солнца трудно было ориентироваться во времени, а потому решили лететь до тех пор, пока не почувствуем усталость. Вскоре на смену лесной полосе вновь пришёл луг.

- Смотрите! – вдруг воскликнула Лина. – Там, на холме, кажется, костёр!

- Значит, пришло время познакомиться с местными обитателями! – весело объявил Стас.

Пролетев ещё немного вперёд, мы начали снижаться. Холмистый луг покрывала густая невысокая трава, едва достигавшая щиколоток. Пока мы медленно, чтобы не спугнуть раньше времени местных жителей, приближались к костру, на ноги поднялись два тонких силуэта, застыв в напряжённых позах, явно свидетельствовавших о готовности отразить нападение. Оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы рассмотреть двух путешественников, мы остановились. Одного взгляда хватило на то, чтобы понять – нам встретились аллиры. Если раньше отличить бессмертного от человека помогала интуиция, то сейчас она не требовалась. Внешность Повелителей Ночи оказалась крайне выразительной и необычной. Белая как мел, почти прозрачная кожа в дрожащем свете костра выглядела особенно жутко. Длинные иссиня-чёрные волосы лишь усугубляли картину. Хищные острые черты лица, узкие плечи, худые жилистые руки, длинные тонкие пальцы, заострённые ногти, напоминавшие аккуратные коготки, - всё это делало аллиров похожими на каких-то кладбищенских упырей. Но их глаза… вот что действительно потрясало и завораживало! Чёрные как ночь, они были полны таинственных искр, которые то вспыхивали, то гасли на самом дне. У одного аллира эти искры были красного цвета, у другого – оранжевого. Стоило заглянуть в эти глаза, как забывалась ужасающая внешность аллиров. И я тонула в прекрасной глубине ночного неба, бездумно устремляясь к свету далёких красных звёзд…

Почувствовав опасность, тьма всколыхнулась в душе, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы прийти в себя. Я несколько раз удивленно моргнула и уже без всякого очарования взглянула на аллиров.

- Интересная у вас магия, - недобро усмехнулся Терран, почти одновременно со мной справившись со странным подобием гипноза.

- Мы же Повелители Ночи, - с надменной улыбкой заметил аллир, тот, у которого в глазах вспыхивали оранжевые искры. – Ночь – время захватывающих сновидений, прекрасных иллюзий и таинственного очарования.

- Вы так всех людей гипнотизируете? – с беспечным видом поинтересовался Терран.

- Нет, но вас мы не могли не узнать.

- О, наша слава бежит вперёд нас?

- Более того, это первый раз за последние несколько сотен лет, когда представители сразу пятидесяти двух кланов собрались на совет по поводу вашей судьбы.

Слова аллира о том, что опять кто-то собирается решать нашу судьбу, вызвали закономерное раздражение.

- И что уважаемое собрание великих и могучих решило сделать с жалкими смертными? – поинтересовалась я, всем своим видом давая понять, что не считаю аллиров ни великими, ни могучими и уж точно ни в коей мере не уважаю их.

- Советую тебе, девочка, вести себя осторожней. – В голосе аллира проскользнула угроза. – А совет пока ничего определенного не решил, но запретил оказывать вам какую-либо помощь и в особенности – создавать порталы в другие миры.

- Кто бы мог подумать, что у бессмертных созданий тоже могут проявляться суицидальные наклонности, - с неискренним сочувствием проговорил Стас. – Это что нам нужно здесь натворить, чтобы они наконец поняли, что не стоит нас запирать в своём мире?

- Может, погрузить всё во тьму? – весело предложил Терран. – Кажется, именно этого боятся охотники. Ведь должны же аллиры понимать, насколько рискуют…

- Насчёт погружения мира во тьму, надеюсь, ты шутишь? – спросила Лина. Терран лишь пожал плечами, не желая отвечать или считая ответ очевидным, а потому не стоящим разъяснений.

- Думаю, главы кланов собираются найти вашим способностям полезное применение, - равнодушно сообщил аллир с красными искрами в глазах. Цвет глаз был единственным существенным отличием между двумя аллирами, так что я бы не удивилась, если б они оказались братьями.

- Значит, портал вы нам не откроете, - констатировал Стас.

- Нет, - ответил оранжевоглазый и насмешливо поинтересовался: - Попытаетесь заставить?

- Ну уж нет, - фыркнул друг, - мы ещё не выжили из ума.

- Тогда вы не будете против, если мы продолжим трапезу?

Я только сейчас заметила две чашки с супом, стоявшие на траве возле костра, и на всякий случай поинтересовалась:

- А убивать вы нас не будете?

- Нет, нам запрещено.

- Ух ты, - оживился Стас, - а если мы вздумаем напасть, что же тогда вы делать будете?

- Убивать нам запретили, но никто ничего не говорил о том, что нельзя вас покалечить.

Стас фыркнул, Терран насмешливо улыбнулся, чуть пожав плечами, мол, это кто кого ещё покалечит. Мы же с Линой, переглянувшись, уселись подле костра напротив аллиров. Те удивлённо приподняли брови, но промолчали. Сказалось, видимо, аристократическое воспитание.

- А как вы ориентируетесь во времени? – спросила Лина. – Как определяете, когда нужно завтракать, ужинать, ложиться спать?

- Условным днём мы ориентируемся по звёздам. Условной ночью на небе вместо звёзд появляется луна, в это время все обычно спят.

Не желая больше отвлекаться, впрочем, не забывая на нас периодически поглядывать, аллиры принялись за успевший остыть суп. Мы с друзьями, бессовестно используя чужой костёр, занялись приготовлением ужина, а затем и его поглощением. Как предсказывали аллиры, вскоре звёзды поблекли, им на смену из-за верхушек деревьев, стеной леса видневшихся вдалеке, величественно выплыла большая жёлтая луна. Приятно побеседовав с аллирами и проникшись к ним симпатией, решили переночевать прямо здесь, в столь тёплой компании. Во время разговора аллиры посоветовали нам посетить ближайший городок, в котором часто бывали путешественники, любившие хорошенько отдохнуть перед тем, как вновь отправляться в дорогу.

- Неужели вас нисколько не беспокоит тот факт, что мы собираемся повеселиться на землях вашего клана? – поинтересовался Терран.

- Мы всё равно скоро доберёмся до границы и окажемся на чужих землях, а что уж вы тут устроите – не наше дело, - пожав плечами, признался аллир. – К нашему возвращению приберут.

То ли они не верили, что мы можем устроить здесь что-нибудь серьёзное, то ли совершенно не заботились о своих землях. Оставалось надеяться, что глава клана Повелителей Ночи окажется предусмотрительней и всё-таки согласится нам помочь. Ведь кто знает, на что мы станем способны, если совсем отчаемся вернуться назад. Это сейчас нам, полностью уверенным в своей безопасности, было интересно и даже весело исследовать новый мир, но что будет потом? Что будет, когда аллиры наконец найдут общий язык и объединятся, чтобы схватить нас и попытаться использовать в своих целях?

Не полностью доверяя своим соседям, мы решили оставить на ночь дежурного. Несмотря на непринуждённую беседу, аллиры нам тоже не доверяли, а потому, когда большинство легли спать, я осталась сидеть возле костра в компании Гэрета – аллира, в глазах которого таинственно вспыхивали красные искорки. Красивое зрелище, притягивавшее взгляд, больше не околдовывало, и я не отказывала себе в том, чтобы полюбоваться мерцающей глубиной его глаз.

- А какими возможностями вы обладаете? – тихо поинтересовалась я. – Повелители Огня управляют огнём, Повелители Ветра – ветром, и так далее. Но как-то трудно представить, что могут Повелители Ночи.

- Мы можем, например, проникать в чужой сон, навевать свои картины. Можем и погрузить в сон человека не спящего, а также подчинить своей воле. Но это мелочи. Нам подвластна сама ночь, её суть.

- Вы можете являться в чужие сны? – переспросила я, не обратив внимания на всё остальное. Мир, где царствует ночь и где живут создания, способные создавать сновидения. Что если?.. Да зачем зря гадать! Обязательно при следующей встрече вытрясу из Тэана всю правду.

- Да, - подтвердил Гэрет.

Больше ничего разъяснять аллир не стал, видимо, полагая, что мне, простой смертной, всё равно не понять, а я не расспрашивала, погрузившись в свои мысли. Вскоре пост дежурного занял Стас, я же отправилась спать с твёрдым желанием увидеть Тэана. Вряд ли от моего желания зависело его появление, ведь наших встреч я жаждала всегда, но на этот раз он всё-таки пришёл.

В этом месте я уже когда-то бывала. Сквозь густую тьму, стелившуюся по земле, к беззвёздному небу тянулись изящные линии острых башенок. Замок, манивший своими очаровательно неровными, ассиметричными чертами, на этот раз оказался намного ближе. Мост над туманной рекой, пересечь который мне раньше не удавалось, теперь остался за спиной. Лишь протянув руку, я могла коснуться металлических узоров ажурной ограды, за которой виднелись таинственные силуэты деревьев, кустарников и цветов предзамкового сада. Однако калитка оказалась заперта, она не поддавалась на уговоры и не сдавалась под упрямым натиском силы.

- Ещё не пришло время, но, чувствую, уже скоро.

- Совсем скоро я смогу войти в замок? – спросила я оборачиваясь. – И что тогда?

- Ты сможешь остаться здесь, если пожелаешь. Ни сон, ни реальность уже не будут помехой. Ты по-настоящему окажешься здесь.

- Остаться здесь, - задумчиво повторила я и, требовательно заглянув в янтарные глаза, уточнила: - С тобой?

- Да, - просто ответил Тэан.

Услышав такой желанный ответ, я улыбнулась и приблизилась к Тэану.

- Я хочу видеть тебя не только во снах. Реальность, о которой ты так небрежно отзываешься, важна для меня. Почему ты не можешь прийти ко мне в реальности?

- Потому что твоя реальность отличается от моей. Этот мир, - Тэан обвёл рукой окружающее пространство, - настольно же реален, как тот, где ты родилась, или тот, где ты находишься сейчас. Быть может, даже реальней всех существующих миров. Но попасть сюда непросто, а выйти – почти невозможно. Поэтому лишь сны позволяют нашим встречам осуществляться.

- Значит, я не встречу тебя на землях Повелителей Ночи?

- Нет.

- Ну что ж… тогда не будем о грустном, - улыбнулась я, тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли.

Порыв ветра подхватил волосы и бросил растрёпанную копну в лицо. Тэан, воспользовавшись моментом, нежно коснулся непослушных прядей и откинул их назад, за плечи, пробежавшись при этом пальцами по моей щеке. Внутри вновь вспыхнул огонь, в одно мгновение охватив всё тело. Близость Тэана сводила с ума, вызывая бурю эмоций, яростно закипавших в крови. От горячего поцелуя перехватило дыхание и закружилась голова.

Спустя некоторое время Тэан нехотя оторвался от моих губ и с неожиданной настороженностью огляделся по сторонам.

- Это они зря…

- Кто? – спросила я, всё ещё плохо соображая после затуманившего разум поцелуя.

- Повелители Ночи, с которыми ты познакомилась, - пояснил Тэан, недобро сверкнув глазами. – Им не стоило врываться в твой сон.

- А зачем они это сделали?

- Можешь спросить сама.

Тьма неожиданно всколыхнулась, в её беспросветных глубинах я увидела двух аллиров. Сгустки тьмы оплетали их с ног до головы, приоткрывая лишь лица, на которых отчетливо читался страх, перемешанный с недоумением. Цепкая тьма безжалостно сдавливала тела своих жертв, не только не позволяя шевелиться, но и существенно затрудняя дыхание.

- Зачем вы ворвались в мой сон?! – с праведным негодованием воскликнула я. Мало того, что они влезли в моё личное пространство, так ещё и отвлекли от столь увлекательного занятия!

- Мы хотели, - задыхаясь, прохрипел Гэрет, - всего лишь показать тебе что-нибудь интересное.

- Они врут, - холодно бросил Тэан. Казалось, аллиры только сейчас заметили его, и на их лицах появилось выражение суеверного ужаса. Неужели вид Тэана настолько пугал? Впрочем, сейчас мне было не до подобных размышлений.

- Хорошо, я скажу правду, - с трудом проговорил Гэрет. Его бледное лицо стало совсем белым и приобрело болезненный синеватый оттенок. – Мы хотели схватить четверых, владеющих тьмой. Главы кланов, которые участвовали в совете, наверняка похвалили бы нас за такую добычу и даже могли бы вознаградить.

- Никто не посмеет причинить Алисе вреда, - жестким и холодным как лёд голосом сказал Тэан. Почему-то при звуке его голоса аллиры пришли в ещё больший ужас, грозивший перерасти в обморок. – Тем более, в моём мире.

Стоило Тэану произнести эти слова, как со всех сторон на несчастные жертвы нахлынула тьма, безжалостно погребая их под собой и поглощая сдавленный крик, ставший почти неслышным.

- Они не смогут отсюда выбраться, - сказал Тэан. – А тебе лучше проснуться.

С окончанием сновидения я очнулась и обнаружила, что близится утро. На небе ярко сияла луна, озаряя округу жёлтым светом, но на краю у самого горизонта чуть поблескивали первые звёзды, пока ещё почти прозрачные и бледные. Лина сидела около догоревшего костра, с тревогой глядя на двух аллиров, бившихся в агонии, словно их душило и царапало какое-то невидимое чудовище. Судорожные хрипы и приглушённые стоны наконец разбудили остальных.

- Что случилось?! – воскликнул Стас, вскакивая с места и по привычке хватаясь за рукоятку меча. Терран, потягиваясь, с ленивым интересом наблюдал за аллирами, в страшных муках корчившимися на земле.

- Нам лучше поскорей отсюда уйти, - сказала я, выбираясь из постели. – Не хочется, чтобы очередные путешественники обнаружили нас рядом с умирающими аллирами. Это, конечно, заставит их поостеречься и дважды подумать, прежде чем связываться с нами, но всё же… мы ведь ещё рассчитываем на помощь.

Трое друзей удивлённо посмотрели на меня.

- Ты так говоришь, будто ещё минуту назад вовсе не спала, - заметила Лина.

- Ты что-то знаешь? – спросил Стас.

- Тело спало, а сознание – нет, потому и рассуждаю так активно. И я действительно знаю, что случилось. Эти, - я пренебрежительно кивнула на аллиров, - пытались подчинить нас своей воле, забравшись в наши сны. Планировали сдать совету и получить награду. К счастью, начали они с меня.

- Тебя защитила тьма? – спросила Лина.

- Не совсем. Меня защитил Тэан, но при этом он использовал тьму.

- Может, твоё воображение наделяет тьму человеческими чертами, потому ты и видишь этот образ?

- Может быть, - передёрнув плечами, сказала я. Спорить и доказывать свою точку зрения сейчас совершенно не хотелось, да и явно было не к месту. Не верят, что Тэан не плод моего воображения? Пытаются найти какие-то научные объяснения? Да пожалуйста! Главное, что я знаю правду. Он настоящий.

- Ведь в конечном итоге их всё равно терзает тьма, - продолжила Лина, задумчиво кивая в такт собственным мыслям.

- Тэан, - вдруг повторил Терран. – Мне почему-то кажется, где-то я подобное слово слышал. Похоже на язык Высших.

- Это имя, вообще-то, - заметила я.

- Ну и что? Разве имя не может иметь никакого значения? Другое дело, откуда ты, не зная языка Высших, придумала это имя для образа из сна.

- Мы будем копаться в моём подсознании или всё-таки соберём вещи и покинем это место с помирающими аллирами? – раздражённо поинтересовалась я. Друзья опомнились и засуетились, принявшись раскладывать наши импровизированные постели по сумкам. Не удержавшись, я добавила: - В конце концов, Терран, ты ведь сказал, что это лишь похоже на слово из языка Высших, но точной уверенности у тебя нет.

- Да, ты права.

Подозрительное хлюпанье и короткие вскрики, доносившиеся со стороны аллиров, подгоняли нас, помогая собраться в рекордно короткий срок. Тела несчастных Повелителей Ночи изгибались под совершенно немыслимыми углами, пальцы впивались в землю, выдирая целые комья с пучками травы, из судорожно вздымавшихся грудных клеток вырывались жуткие хрипы. Однако резкие обрывочные движения постепенно становились всё более отчаянными и редкими. Не желая дожидаться, когда аллиры окончательно затихнут, мы закинули сумки на плечи, вызвали тьму и, придав ей форму крыльев, взмыли в небо.

- И всё-таки, что именно с ними произошло? – поинтересовался Стас, поравнявшись со мной. Чтобы перекричать шум ветра, усиленного взмахами широких крыльев, ему пришлось повысить голос.

- Их сознания забрели в мой сон и увязли во тьме. Когда сон прервался, они не смогли выбраться из оков тьмы. А вместе с раздираемым тьмой сознанием страдает и тело. Но это ненадолго, аллиры уже наверняка мертвы.

- Хорошая у тебя самозащита, - восхитился Стас.

Не считая нужным отвечать, я рванула вперёд, вместе с тем поднимаясь чуть выше. Лететь рядом друг с другом было неудобно, приходилось постоянно следить за тем, чтобы никого не задеть своим крылом, а потому мы предпочитали соблюдать определённую дистанцию, нарушая её лишь для того, чтобы перекинуться парой фраз, и то по необходимости. Продолжать разговор смысла не было, да и с самого пробуждения мне хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Последние два сна были моей ожившей мечтой. Если раньше ещё оставались некоторые сомнения, то теперь я окончательно уверилась в своих чувствах к Тэану. Влюбиться в образ из сна? Даже если так, пусть! Я готова перевернуть все миры, чтобы только отыскать его.

Через несколько дней мы добрались до города, который нам рекомендовали ныне покойные аллиры. Правда, с учетом того, что аллиры обманули нас и отпускать дальше одних и свободных вовсе не собирались, а значит, их слова «веселитесь, как вздумается, нас это не волнует» являлись не более чем пустой болтовнёй, хотелось устроить местным жителям хорошую встряску. Так провести время, чтобы оно запомнилось не только нам, но и всему городу. Однако свои желания пришлось попридержать, ведь после их осуществления на добровольную помощь главы клана Повелителей Ночи и по совместительству лорда данных земель можно было бы не рассчитывать.

В этот раз мы снова не стали соблюдать инкогнито и преодолели городские стены по воздуху, приземлившись уже за ними, на первой попавшейся улочке. На бдительных охранников тратить времени совершенно не хотелось, а о нас, наверное, знал уже весь мир, потому скрываться не имело смысла. Впрочем, простые люди, в отличие от всезнающих аллиров, могли быть ещё не оповещены, но эта важная мысль пришла с некоторым опозданием, когда мы уже переполошили нескольких бедолаг, приземлившись прямо перед ними посреди улицы. Они почему-то замерли с открытыми ртами и, запрокинув головы, наблюдали за нашим приближением по воздуху, но, видимо, думали, что мы пролетим дальше, а потому наше эффектное приземление оказалось для них полнейшей неожиданностью.

Несколько последних взмахов гигантских крыльев подняли в воздух пыль с мощёной дороги, закружив её небольшими вихрями. Почувствовав близость тьмы, непривычные к подобному лошади испуганно взбрыкнули, чуть не скинув с себя всадников, но обошлось без жертв – те сумели удержаться. Сложив за спинами и рассеяв в пространстве крылья, будто их никогда и не было, мы с интересом огляделись по сторонам. Город оказался невероятно красивым. Многочисленные разнообразные дома, просторные и миниатюрные, высокие и низкие, все пытались затаиться в ночной темноте, но это им не очень-то удавалось. Вдоль улиц по воздуху, на высоте примерно в два метра, были разбросаны разноцветные магические огни. Красные, зелёные, фиолетовые, малиновые, белые и даже пурпурные, бирюзовые и лиловые – всех оттенков не перечислить. Эти небольшие огоньки, способные поместиться на ладони, освещали улицы мягким мерцающим светом, разукрашивая ночь в причудливые тона. Каменные стены домов, козырьки крыш, фронтоны и линии дверей тоже были обвиты цепочками огней, заманчиво мигавших и порою даже менявших цвет, чем напоминали новогодние гирлянды. Разве что снега не хватало да ёлок среди сугробов.

- Прямо как в Лас-Вегасе, - заметил Стас. Видимо, другу на ум пришли совсем другие ассоциации. Проследив за его взглядом, я обнаружила деревянную табличку с названием, красовавшуюся над входом в таверну. Края таблички опоясывала гирлянда маленьких огоньков, ритмично перемигивавшихся между собой. Стоило погаснуть одному, как тут же загорался его сосед, который, в свою очередь, передавал эстафету ближайшему огоньку. В самом деле, вывеска, зазывающая в какой-нибудь ночной бар!

- Как вы посмели не остановиться перед воротами города и миновать стражу!

Мы обернулись на вопль, полный негодования, и увидели пухлого стражника, закованного в доспехи и заметно запыхавшегося. От ворот по прямой улице, запинаясь и едва переставляя ноги, к нам бежали ещё два человека. Бедные люди, как же, наверное, тяжело бежать, когда на тебе висит не один килограмм позвякивающего металла. Я с насмешливым интересом проследила за неловкими движениями стражника, пытавшегося смахнуть пот с покрасневшего лица.

- А мы немного не рассчитали, - нагло заявил Стас.

- А-а-а, понятно, - протянул стражник, растерянно хлопая маленькими заплывшими глазками. Он явно нам не поверил, но и как доказать обратное, тоже не знал.

- Но вы можете задать свои вопросы сейчас, - благосклонно позволил Стас, старательно сдерживая улыбку и не давая ей перерасти в смех.

- А. Да-да, точно.

Как только два напарника подошли к беседовавшему с нами стражу, тот сразу приосанился и уже более смело продолжил, допуская в голос несколько строгих ноток:

- Кто вы и зачем явились в город?

- Чтобы отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.

- А вы разве не знаете, кто мы? – осведомился Терран с такой надменностью, будто был, по меньшей мере, лордом здешних земель. Впрочем, он тоже с трудом сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Тёплый приём в этом милом городке сделал своё дело – у нас было отличное настроение.

- И кто же вы? – с подозрением уточнил стражник. Два его напарника, стоявшие чуть позади, несколько раз тряхнули мечами, полагая, судя по всему, что это выглядит угрожающе.

- Великие маги! – подыгрывая Террану, гордо заявил Стас и зачем-то воздел руки к небу. – Как вы посмели не узнать нас, да ещё отвлекать своими дурацкими вопросами?!

- А, великие маги, - повторил наш странный собеседник, на редкость флегматично махнув рукой. – Да здесь что ни день, то новая компания великих и ужасных магов. Студенты, будь они неладны!

С этими словами, медленно повернувшись на сто восемьдесят градусов, стражники отправились обратно к воротам.

- Видимо, здесь часто появляются студенты из какого-нибудь местного университета, - заключила я, глядя на потерявших к нам интерес и теперь постепенно удалявшихся стражников.

- Причём студенты магического университета, - многозначительно добавил Стас.

Отыскав небольшую, но уютную гостиницу и сняв себе два номера, мы по обыкновению оставили там тяжёлые сумки, а сами отправились на прогулку. Магические огоньки, усеявшие собой всё вокруг, приветственно мигали, наделяя ночную темноту атмосферой волшебства. Пообещав себе обязательно побродить по таинственным улочкам, для начала мы заглянули в таверну с намерением вкусно перекусить, ведь походная пища успела порядком надоесть.

По местным меркам был ещё день, а потому в помещении оказалось довольно много народу, но свободный столик отыскать всё-таки удалось. Сделав заказ, мы устроились на своих местах и принялись ждать. В воздухе под самым потолком висели сотни разноцветных огоньков, которые, чуть колеблясь, пушистым ворохом спускались к столикам и кружились подле посетителей. Несколько музыкантов, забившись в дальний угол, бренчали на инструментах, больше всего напоминавших земные акустические гитары, как по внешнему виду, так и по звучанию.

- Да где же наш заказ?! – недовольно пробормотал Терран, оглядываясь по сторонам. Несколько разносчиков пищи, державших в руках подносы, проворно огибали наш столик и продолжали обслуживать других. – Сколько можно ждать?

Терран махнул рукой в сторону ближайшего «официанта», и с его пальцев сорвалась изящная нить тьмы. На лету обретая плотность, нить обхватила молодого парня, который с опустевшим подносом направлялся обратно на кухню, и, плотно обвившись вокруг пояса, резко дёрнула в нашу сторону. Разносчик еды едва не рухнул на пол, лишь чудом сохранив равновесие, однако поднос всё-таки выскользнул из рук и с громким звоном ударился о пол. Растерянный парень, не успев толком сообразить, что произошло, потянулся к подносу, но импровизированная верёвка сделала ещё один рывок, и парень, на тот момент совершавший наклон, ударился лбом о столешницу, вдруг оказавшуюся прямо перед ним.

- Где наш заказ? – поинтересовался Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.

- Сейчас принесу, - буркнул парень, окинув нас недовольным взглядом. Не обращая никакого внимания на обвившую его чёрную нить, он отвернулся от нас и направился на кухню, по пути не забыв подхватить оброненный поднос.

- Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?

- В этом есть определённые преимущества, - заметила я. – Местные не будут шарахаться от нас, как от прокажённых.

Вскоре заказ нам всё-таки принесли, и мы принялись за еду, но счастье длилось недолго. К гитарному бряцанию присоединилось заунывное звучание скрипки, которое лишило Лину всякого аппетита. Раздражённо взглянув на музыкантов, она вздохнула и отодвинула свою тарелку. Не трудно было догадаться, что подруга вспомнила о том, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности, и мы оказались в этом мире.

- Почему загрустила? – поинтересовался Терран, не знавший об увлечениях Лины. – Может, потанцуем?

- Под эту неудачную пародию на музыку?! – ужаснулась девушка.

- А ты её не слушай. Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!

Не обращая внимания на возражения, парень взял Лину за руку и вытащил из-за столика. Пожав плечами, я отправилась вслед за ними, а вскоре и Стас присоединился к нам. Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играл тяжёлый рок, и танцевала я соответственно. Не мешали ни гитары, брякавшие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путавшиеся под ногами. В душе бурлила тьма и поднималась волной, готовой выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.

- Эй, что вы здесь устроили? – возмутился какой-то изрядно подвыпивший мужик. Увлёкшись танцем и не заметив, как меня занесло чуть в сторону, я случайно наступила ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасло от неловкого падения. Вот только мужик успел схватить меня за руку и с недовольством встряхнуть. – А ну прекращайте!

Коротко взглянув на него, я наконец позволила тьме высвободиться и беспроглядной чёрной волной вылиться в окружающее пространство. Мужик испуганно разжал пальцы. Отскочив от него, я продолжила танец.

- Ты здорово придумала! – воскликнула Лина, подлетев ко мне с горящими от возбуждения глазами. – Так и чувствовала, что чего-то не хватает!

- Но теперь-то всё потрясающе, верно? – рассмеялась я и закружила подругу по залу.

Именно тьма делала нас по-настоящему счастливыми. Танцевать, веселиться, ни на что не обращая внимания, - это было приятно. Но кружиться среди мягких прохладных волн, плескавшихся в стенах таверны, оказалось так восхитительно, так невероятно! Не желая лишать себя удовольствия, друзья добавили свои силы к моей. Магические огни, до сих пор ярко освещавшие помещение, тонули в беспроглядной чёрной глубине, поглощаемые голодной тьмой, по сравнению с которой ночная темнота казалась совсем прозрачной. Испуганные посетители, привыкшие к обычной человеческой магии и с подобным никогда не встречавшиеся, кричали, натыкались друг на друга, в ужасе переворачивали столы, врезались в стены, пытаясь найти выход из таверны, но почему-то никак не могли отыскать двери.

- Давайте в прятки, - послышался весёлый голос Террана.

- Ты же чувствуешь благодаря тьме, где и кто находится, - сказала Лина.

- Тогда попробуй убежать! – И он метнулся к подруге, намереваясь её схватить. Тьма, заполнявшая собой весь зал таверны, позволяла отчётливо ощущать всё, что здесь происходило.

Пискнув, Лина бросилась бежать, ловко обогнула столик и использовала растерянного человека как прикрытие и возможность выиграть время, чтобы отдалиться от Террана. Однако это не помогло, и Терран, выполнив пару манёвров, схватил за плечи Лину, которая по инерции, не успев изменить направление бегства, врезалась прямо в него.

- Попалась! – довольно шепнул ей на ухо Терран, при этом опуская одну руку на пояс. – Теперь не отпущу…

Что ж, всё с ними ясно. Пока я ухмылялась, наблюдая за хихикающей подругой, на меня наткнулась какая-то девушка и оглушительно завизжала прямо на ухо. Подкравшись сзади, её схватил Стас, и она, не выдержав такого ужаса, потеряла сознание.

- Может, посоревнуемся, кто больше людей поймает? – предложил друг. – А то бегают тут, мешаются. Пусть лучше пользу принесут.

- Чур, эта девушка не считается! – Не дожидаясь реакции Стаса, я бросилась к ближайшей жертве.

Глава 9 О несчастном случае, душевных терзаниях и совершенных ошибках

Когда мы со Стасом отловили последних оставшихся в зале посетителей, связав их всё теми же нитями тьмы, а Лина и Терран вдоволь наобнимались и даже в шутку подрались, мы решили перенести веселье из наскучившей таверны в какое-нибудь другое место. Вечная ночь встретила нас прохладным ветром и далёким мерцанием разноцветных звёзд, начавших бледнеть на самом краю неба, что означало приближение ночи настоящей. Магические огоньки приобрели холодные оттенки – голубой, синий и фиолетовый. Подставив лицо ветерку, я слегка прикрыла глаза, наслаждаясь его ласковыми прикосновениями и полной грудью вдыхая ночной воздух. Потому не сразу заметила преградивших дорогу ребят.

- Это кто у нас тут? – с исследовательским интересом спросил молодой парень, небрежно подбрасывая на ладони огненный шар. Окинув нас выразительным взглядом свысока, словно мы были весьма интересными экземплярами, но имели значение не больше, чем подопытные крыски, сам же ответил на свой вопрос: - Очередные выскочки.

Мы недоумённо переглянулись, но, услышав следующую фразу, обменялись довольными улыбками в предвкушении нового развлечения.

- Пугать местных в этом квартале – наша привилегия.

- Смотрите-ка, настоящая средневековая мафия! – весело объявила я. Очень хотелось ткнуть в их сторону пальцем в отместку за пренебрежительные взгляды, но всё-таки сдержалась. Друзья рассмеялись.

Их было четверо, столько же, сколько и нас. Три парня и одна девушка. Длинные тёмно-синие мантии красиво развевались на ветру, разбрасывая по воздуху ворох маленьких белых искр. У каждого на груди красовалась белая вышивка с изображением какого-то герба. Видимо, то был знак магического образовательного учреждения, где обучались ребята. А в свободное время, наверное, они разгуливали по улицам города и всячески издевались над местными жителями, желая показать свои новоприобретённые умения.

- Вы, наверное, чего-то не поняли, - заметил темноволосый парень с огненным шаром в руках. Остальные стояли чуть позади и всем своим видом выражали солидарность, но продолжали молчать, предоставляя право голоса своему боссу. Главе компании, то есть. – Мы студенты Академии Великого Гавесса, третьекурсники, лучшие на курсе! Этот квартал принадлежит нам, здесь можем развлекаться только мы.

- Отбить у них территорию, что ли? – задумчиво предположил Стас, создавая на руке небольшой клубок тьмы. На улице резко потемнело, ближайшие магические светильники съёжились и потускнели, сразу признавая своё поражение. Вдохновлённый примером Стаса, Терран расправил за спиной крылья, поглотившие своим появлением ещё несколько магических шариков.

- Думаю, мы могли бы весь город отбить, - сказала я и, присоединяясь к демонстрации силы, придала вызванной тьме форму когтей, острыми стилетами возникших на пальцах. С интересом осмотрев столь эффектное оружие, хищно улыбнулась и перевела взгляд на противников. Не желая отставать, Лина создала две чёрные плети и многообещающе ими взмахнула, со свистом рассекая воздух.

- А тебе идёт, девушка с плёткой, - одобрительно ухмыльнулся Терран. – Ты уверена, что эти жалкие кандидатуры заслуживают подобного изысканного наказания?

- Тебе завидно? Если очень попросишь, возможно, в следующий раз я создам эти плетки исключительно для тебя.

- Ну что ж, если вы так уверены, то попробуйте сразиться с нами, - с усмешкой заявил будущий маг, а на данный момент всего лишь самодовольный недоучка. Впрочем, наша демонстрация явно произвела на него впечатление, только он не желал этого показывать. – Потом мы, так и быть, вызовем целителя.

- Боюсь, вы будете не в состоянии вызвать для себя целителя, - с неискренним сочувствием заметил Терран.

- Слушай, у них какая-то странная магия, - тихо сказал светловолосый парень, стоявший слева от главного болтуна.

- Ну и что? – беспечно отмахнулся тот. – Всё равно мы лучшие. Танна, на тебе девушка с плетками, вон какая дохлая, без проблем справишься. Я возьмусь за этого выскочку! – И огненный шар, доселе спокойно лежавший на ладони, метнулся в сторону Террана.

Типичные студенты. Даже не разобравшись, с чем имеют дело, но слишком уверенные в собственных силах, они бросились в атаку. Что ж, нам представилась отличная возможность развлечься и заодно проучить глупых выскочек, на почве некоторых успехов возомнивших себя великими магами. Вызывающе усмехнувшись, я поманила своего противника когтистым пальцем, предлагая ему сделать первый ход. Длинноволосый шатен ответил надменной улыбкой и, небрежно взмахнув рукой, бросил в меня залп огненных шаров. Сразу шесть штук размером с кулак, разбрасывая обжигающие искры, полетели в мою сторону. Желая покрасоваться, от большинства шаров я просто-напросто увернулась, а два последних, покрыв ладони тьмой, схватила руками. Огненные шары зашипели и мгновенно погасли, поглощённые тьмой.

- Это всё, на что ты способен, лучший ученик? – с издёвкой поинтересовалась я.

- Это только начало, - усмехнулся мой противник, на этот раз атакуя целой волной огня. Её встретила стена вечно голодной тьмы, поглотившей пламя без остатка.

- В твоём ассортименте заклинаний помимо огня ничего и нет? – не скрывая разочарования, спросила я.

Надменная улыбка сползла с губ противника, сменившись злобной гримасой. Он выкрикнул несколько слов на непонятном языке, и подо мной что-то взорвалось. Каменная брусчатка, которой была вымощена улица, разлетелась на осколки прямо под ногами. Большие обломки, с силой взметнувшиеся вверх, вполне могли бы сломать мне ноги и нанести множество других ушибов, если б не вовремя среагировавшая тьма. На этот раз она действовала сама, ещё до того, как получила мысленный приказ. Подхватив нежным вихрем и чуть подняв над землёй, тьма оградила меня от опасных осколков, взрывом разбросанных в разные стороны.

- Что ты творишь?! Ты мог её покалечить! – воскликнул светловолосый студент, который с самого начала показался наиболее разумным. По крайней мере, это он обратил внимание на то, что сущность наших сил определить не получается.

Зависнув в воздухе, я рассмеялась и встряхнула руками, сбрасывая с них «когти». Острые стилеты молниями сорвались с пальцев и устремились к моему противнику. Парень создал магический щит, но тьма вспорола защиту, не заметив никакой преграды. Удивлённо и даже испуганно раскрыв глаза, парень лишь в последний момент увернулся. Несколько игл разорвали прекрасную тёмно-синюю мантию, одна укоротила прядь волос, испортив идеальную причёску, ещё одна оставила на щеке аккуратный порез, на котором теперь быстро набухали капельки крови, остальные иглы прошли мимо, но при этом каждая двигалась точно так, как я хотела. При моём желании, они все пронзили бы цель, но ведь я не собиралась убивать. Всего лишь развлечься. Новый этап во взаимодействии с тьмой, которая предугадывала мои желания ещё до того, как они формировались, дарил необыкновенное осознание собственного могущества. Ощущение превосходства, непобедимости и вседозволенности пьянило не хуже крепких напитков и приятно кружило голову.

Со злостью утерев с лица кровь, мой противник уже собирался вновь атаковать, но окрик «босса» его остановил:

- Давайте «Слепящую Молнию»!

- С ума сошёл? Она же запрещена! – воскликнул светловолосый.

- Я приказываю!

Все четверо подскочили друг к другу и взметнули вверх руки. Над их головами возник огромный голубой шар, созданный словно из переплетавшихся между собой нескольких сотен молний. Сообразив по тем фразам, которыми обменялись студенты, и просто на глаз оценив мощность шара, мы с друзьями одновременно поняли, что против нас собирались использовать довольно опасную боевую магию, обычно вряд ли применяемую для развлечений и учебных тренировок.

- Доигрались, ребятки, - сказал Терран, и мы вчетвером тоже объединили свои силы, сплошной волной накрыв обнаглевших противников. Их следовало хорошенько проучить.

«Слепящая Молния» потухла, бесследно растворившись во тьме. С приглушенными криками ребята рухнули на землю, погребённые под силой удара. Но, видимо, чего-то мы не рассчитали. Когда тьма схлынула, передав напоследок ощущение боли, которую испытали студенты, нашим взорам открылись окровавленные тела. Благодаря всё той же тьме мы точно знали, что ребята были живы, но находились в очень тяжёлом состоянии, почти на грани. В клочья изодранная одежда едва прикрывала до неузнаваемости истерзанные тела, под которыми с удивительной быстротой увеличивались лужицы крови.

- Боже, что мы наделали, - пробормотала Лина и, бросившись к ребятам, упала рядом с ними на колени, заляпав тёмную ткань штанов бурыми пятнами. В каком-то странном порыве она гладила израненные руки наших противников, поправляла лохмотья одежды, убирала с лиц спутанные пряди волос и, что-то шепча, всё больше пачкалась в чужой крови.

Стас поспешил к Лине и, обняв её за плечи, попытался успокоить.

- Перестань, Лина, ты всё равно ничего не можешь сделать, - повторял он, останавливая её руки, продолжавшие тянуться к истерзанным телам.

- Да-да, мы можем только убивать! – сквозь рыдания проговорила подруга.

Волны ужаса накатывали на сознание одна за другой, с каждым разом всё сильней грозясь погрести под собой. Произошедшее звонкой пощечиной привело в чувство, содрав с лица пелену дурмана, и сквозь бесследно растворившуюся эйфорию безжалостно хлынуло осознание того, ЧТО мы натворили. Мы чуть не убили обыкновенных ребят, виновных лишь в том, что хотели похвастаться своими способностями. Да, они заигрались, использовали заклинание, которое могло бы убить нас, не обладай мы тьмой, но ведь этого не случилось. Они не причинили нам ни малейшего вреда, а сами истекают кровью, находясь на грани смерти! Мы сильней, а значит, и несём ответственность за свои поступки. Как мы могли забыть об этом? Как могли развлекаться, используя силу разрушения? Гоняться за аллирами, словно за какими-то животными, равнодушно наблюдать за тем, как умирают Повелители Ночи, запутавшись в удушающей паутине тьмы, использовать тьму ради развлечения, чтобы преподать урок загордившимся студентам. Как можно использовать тьму ради собственного развлечения?! Тьму. Ту самую, которая убивает. Ту самую, которая способна уничтожить не один мир!

На негнущихся ногах я направилась к друзьям. Лина до сих пор билась в истерике, пытаясь вырваться из объятий Стаса. Парень продолжал упорно оттаскивать её от наших жертв. Кровь гулко стучала в висках, тело отказывалось повиноваться. Что мы натворили… Они ведь могут умереть… И умрут, если мы ничего не сделаем!

- Нужно перевязать их раны, - сказала я, опускаясь на корточки рядом с друзьями.

- Да ты посмотри на них! Каждый – одна сплошная рана. Что ты собралась перевязывать?! – в отчаянии воскликнул Стас. Смотреть на ребят действительно было страшно. Ободранные лица превратились в кровавую кашу, лоскутья одежды пропитались кровью и перемешались с кожей и разорванными тканями мышц.

- А ты предлагаешь бросить их здесь?! – воскликнула я, в ужасе глядя на дело наших рук и готовая сорваться в полную отчаяния истерику.

- Нет… Алиса, я не знаю…

- Чёрт возьми, надо же делать хоть что-нибудь! – Я схватила длинный рукав рубашки и резко дёрнула, намереваясь оторвать кусок чистой ткани, которую можно было бы использовать вместо бинтов.

В этот момент с дальнего конца улицы послышался топот. Подняв глаза, я увидела двух бегущих в нашу сторону человек.

- Что здесь случилось?! – спросил один из них, на груди которого красовалась уже знакомая вышивка – знак академии.

- Вы маг? – с надеждой спросил Стас. – Вы должны помочь. Они пострадали во время магического сражения.

- Отойдите. – Мужчина наклонился над ближайшим студентом и, проведя над его телом рукой, покачал головой. – Тяжёлое состояние. Но я смогу помочь. Отойдите же, не мешайтесь!

Мы отпрянули от засуетившегося мага. Он принялся осматривать одного за другим, а затем, видимо, определив того, кому скорей нужно оказать помощь, принялся за лечение. Его губы что-то беззвучно шептали, от рук исходило тёплое свечение, которое вливалось в истерзанное тело девушки. Тем временем второй прибывший мужчина, на одежде которого не было никаких отличительных знаков, сурово сдвинув брови, посмотрел на нас.

- Это вы их так?

Лина всхлипнула и уткнулась в грудь Стаса, продолжавшего бережно обнимать девушку.

- Да, - подтвердил друг. – Мы не хотели.

- Вы хоть понимаете, что могли их убить? Если бы не магистр Вельшен, лучший целитель земель, подвластных Повелителям Ночи, они бы умерли.

- Между прочим, они пытались применить против нас «Слепящую Молнию», - холодно заметил Терран, с удивительно невозмутимым видом скрестив на груди руки. Поразительно, как хорошо он владел собой. Или, может, он и не ощущал весь ужас случившегося? Нет, не может быть.

- Вот как, - хмыкнул мужчина. – Что ж, эта компания уже давно всем доставляла кучу неприятностей. Теперь понятно, откуда такой всплеск магии взялся. Хорошо, что никто не погиб. Но вам придётся ответить за содеянное. Чем вы их ударили? Я не чувствую в вас ни капли магии, как вы сумели отразить подобное заклинание?

- Первозданная Тьма, - спокойно ответил Терран, позволив себе слегка улыбнуться. – Если не верите, могу продемонстрировать. И отвечать перед стражами порядка мы не собираемся. Предлагаю разойтись по-хорошему.

Некоторое время мужчина ошеломлённо взирал на нас, но удивление быстро сменилось отвращением.

- Убирайтесь, - буквально выплюнул он.

- Можно было бы и повежливей…

- Терран, ты спятил? – с неодобрением поинтересовался Стас.

- Убирайтесь отсюда, я сказал!

- Они ведь поправятся? – тихо спросила Лина. – С ними всё будет хорошо?

- Да.

Услышав подтверждение, мы не стали больше медлить и нарываться на неприятности и поспешили покинуть место преступления. Не проронив больше ни слова, мы мчались по ночному городу, бегом преодолевая квартал за кварталом в направлении гостиницы, где остановились. Казалось, неожиданно поднявшийся ветер, что, в беспорядке подхватывая волосы, бросал их в лицо, словно пытаясь посильней отхлестать по щекам, мог помочь если не очиститься, то хотя бы снять малую толику лёгшего на плечи тяжёлого груза. Ужас осознания совершённого преступления, боль от собственной бесчеловечности безжалостно впивались в душу и рвали её на части. Ускоряя бег, я хотела загнать себя до изнеможения, до бессильного падения, чтобы рухнуть прямо на ходу и перестать что-либо чувствовать.

Гостиница показалась на удивление быстро. Вихрем ворвавшись внутрь и в несколько прыжков преодолев лестницу, мы ввалились в наш номер и лишь тогда позволили себе остановиться.

- Хорошая пробежка, - слегка отдышавшись, довольно заметил Терран. Мы ошеломлённо посмотрели на него, будто увидели впервые.

- Ты не понимаешь? – резко спросил Стас.

- Чего не понимаю?

- Того, что мы чуть не убили ни в чём не повинных ребят!

- А что в этом такого-то?.. – Казалось, он действительно не понимал.

- По-твоему, убийство человека – нормальное явление?

- Мы же не просто так их убили. Ну подрались, так они сами виноваты, - пожав плечами, заметил Терран. – Их стоило проучить, что мы с вами и сделали. Да и, в конце концов, какая разница? Ведь главное, что с нами всё в порядке.

- Чудовище, - выплюнул Стас точно так же, как это сделал маг, когда велел нам убираться.

- Стас, мы тоже, - сказала я.

- Что? – непонимающе переспросил друг, взглянув на меня.

- Да, Терран чудовище, но мы тоже чудовища, такие же, как он. – Наверное, произошедшее повергло меня в шок, иначе то странное прозрение, посетившее меня в этот момент, никак было не объяснить. – Терран утверждал, что вспышки раздражения и неконтролируемой злости пройдут. Он был прав, но кое в чём всё-таки ошибся. Использование тьмы всё равно с каждым шагом приближало нас к злу. Да, в некотором смысле мы действительно могли контролировать свои поступки и свои эмоции. Вот только границы морали стали стираться, мы больше себе позволяли, перестав замечать, что вытворяем. Нам казалось совершенно нормальным гнаться за аллиркой просто потому, что она аллир. Мы не увидели ничего страшного в том, чтобы убить её, раз она отказала нам в помощи. Никаких эмоций не вызвала смерть Повелителей Ночи, которые мучились прямо на наших глазах. Мы не увидели ничего постыдного в том, чтобы использовать разрушительную силу тьмы для развлечения. Разве в момент шуточного сражения мы думали о том, что можем убить? Нас это беспокоило? Нет. Очарованные тьмой, мы перешагнули те границы, которые никогда не преступили бы в трезвом уме.

Некоторое время все молча смотрели на меня. Терран иронично улыбался, не восприняв всерьёз мои слова. Быть может, для него было уже поздно. Он использовал тьму намного дольше и больше нас. Но Лина и Стас… они поняли.

- Ты права, - наконец проговорил друг. – Мы заигрались и забыли о том, что наша сила разрушительна. Главное, что мы вовремя одумались и осознали свою ошибку. Больше никогда нельзя использовать тьму. Это слишком опасно, ни в коем случае нельзя потерять контроль над собой и думать, что всё в порядке, убивая людей. Поклянёмся?

- Что за ерунду вы тут несёте?! – возмутился Терран. – Я не собираюсь клясться, потому что не собираюсь лишать себя возможности использовать тьму! Я буду её использовать, каждый раз, когда сочту нужным! Все эти высокоморальные размышления, конечно, хороши, но вы подумали о себе? Да вас первый встречный аллир прихлопнет, если вы откажетесь от применения тьмы.

- Лучше будет, если мы совсем слетим с катушек и в качестве развлечения начнём крушить всё вокруг?

- Почему бы нет? – невозмутимо поинтересовался Терран. – У нас есть сила. Значит, имеем право творить всё что пожелаем. Никто не сможет нас остановить.

- Терран, но так ведь нельзя! – с болью сказала Лина. – Мы не должны думать только о себе. И мы не должны убивать людей только из-за своей прихоти. Кто мы такие, чтобы отнимать чужие жизни?

- Кто мы такие, Лина? – Терран подошёл к девушке и, опустив руки ей на плечи, заглянул в глаза, проникновенно добавив: - Мы те, кто обладает ни с чем не сравнимым могуществом.

- Убери от неё руки! – воскликнул Стас и, ударив Террана в плечо, оттолкнул парня от Лины.

- Что, прямо сейчас начнёшь неиспользование тьмы? – недобро сузив глаза, поинтересовался Терран и создал в руке чёрный шар.

- Мы не должны применять тьму друг против друга! – ужаснулась Лина.

- А против других, значит, всё-таки можно? Например, чтобы спасти собственные жизни.

- Терран, неужели ты совсем ничего не понимаешь?! – В голосе подруги проскользнуло отчаяние.

- Конечно, он не понимает! – зло подтвердил Стас. – Для него это всё игрушки! Возомнил себя непобедимым властелином Вселенной и думает теперь, что ему всё позволено. Он слишком долго использовал тьму, для него теперь любые зверства в порядке вещей.

Глаза Террана недобро сверкнули, шар тьмы в руке вспыхнул чёрным огнём, готовый в любой момент сорваться с ладони и атаковать Стаса. На этот раз не выдержала я и, предотвращая возможную драку, тоже сорвалась на крик:

- Ну давайте, поубивайте сейчас друг друга. Какой смысл кого-то обвинять? Достали! Мы все идиоты и все виноваты. Что вы тут ещё устраиваете?! Если бы вы хоть ненадолго отвлеклись от бессмысленного выяснения отношений, то могли бы догадаться, что скоро сюда прибудет целая группа магов, а если не повезёт, то и с аллирами в придачу. Тогда либо придётся весь город разнести, спасая свои шкуры, либо самим зарезаться, чтобы не мучиться! Думаете, они это так оставят? Они отпустили нас только потому, что их было двое, с четырьмя полутрупами на руках!

Закончив гневную тираду, я резко развернулась и направилась к дивану, на котором оставила сумку со своими вещами. Друзья, на время прервавшие ссору, чтобы выслушать меня, продолжали молчать и с удивлением следили за моими действиями.

- Ты действительно думаешь, что нас попытаются схватить? – наконец опомнившись, спросил Стас.

Я пожала плечами и, закинув за спину сумку, вышла из номера. Сзади послышался шум, топот и переругивания, и к тому времени, когда я подошла к лестнице, ведущей на первый этаж, меня нагнали остальные, полностью готовые отправляться в путь. На улицах нас и вправду разыскивали, но, не желая поднимать панику, делали это очень тихо и аккуратно, а потому накинутых на головы капюшонов и простой осторожности хватило, чтобы незаметно выбраться за пределы города. Не желая использовать тьму, мы решили идти пешком, несмотря на все трудности такого передвижения. Из последних сил добравшись до ближайшего леса и укрывшись под сенью деревьев, мы окончательно выдохлись и буквально рухнули на землю. Стас самоотверженно вызвался дежурить первую часть ночи и обещал разбудить кого-нибудь из нас через несколько часов. Друг уверял, что это перестраховка на тот случай, если нас будут преследовать и каким-то образом вычислят, где мы находимся, однако я не сомневалась, что Террану дежурить этой ночью позволено не будет.

Осознание собственной вины и глупости не переставали безжалостно терзать душу, но переутомление сделало своё дело, и, немного поворочавшись, я всё-таки заснула, погрузившись в сон, который не принёс покоя.

Я купалась в тёплых золотистых лучах, заполнявших собой всё вокруг, и чувствовала, что спасение совсем близко. Белый силуэт мелькал где-то на периферии сознания, я отчаянно тянулась к нему и понимала, что должна, непременно должна до него дотянуться! Но долгий миг надежды прошёл, отовсюду вновь хлынула тьма, сильным потоком унося меня в привычное царство вечной ночи.

Тэан приближался вместе с тьмой, особенно густо клубившейся у его ног, но мой взгляд заставил его остановиться в метре от меня.

- Ты обманул меня, - холодно сказала я, всеми силами сдерживая боль и досаду.

- Я никогда тебя не обманывал, - спокойно, почти небрежно возразил Тэан.

- Не нужно. Ты когда-то говорил, будто можешь видеть то, что происходит в других мирах. Происходит со мной. И ты знаешь, что я чуть не убила простых ребят! Не сумасшедших охотников, мечтающих нас уничтожить, не аллиров, желающих схватить и использовать в своих целях, а самых обыкновенных ребят, студентов!

- Да, я знаю.

- Ты тоже считаешь, что подобное убийство – это нормально? – спросила я, не дождавшись какой-либо особой реакции на свои слова и начав злиться.

- Разве мы сейчас говорим обо мне? Это ты испытываешь чувство вины, ты продолжаешь терзать себя мыслями о том, что могло бы произойти. Но признай, в тот момент ты делала то, что хотела. Тебе хотелось показать зазнавшимся студентам, что они переоценивают свои возможности. Ты хотела их проучить, и ты сделала это, не отказывая себе в желаниях и не потрудившись подумать о том, к чему может привести это невинное развлечение. В этом есть что-то плохое?

- Да, ты прав. И это действительно плохо – нельзя бездумно идти на поводу собственных желаний. Или, может, на поводу желаний тьмы?

- Нет, это было твоё собственное желание. Тьма лишь позволила делать то, чего ты хотела сама.

- Что ж, значит, вся вина лежит на мне, - невесело усмехнулась я и жёстко добавила: – Моя же вина и в том, что я доверилась тебе. Не ты ли сказал, что Терран нужен мне и нужно принять его в нашу команду? Не ты ли сказал, что ему можно верить? И я поверила ему, потому что верила тебе. Да, к сожалению, это было ошибкой.

- Я действительно всё сказал именно так. Вспомни, Терран и словом не солгал. Он говорил, что тьма вскоре перестанет вызывать раздражительность и злость. Всё это правда, значит, его словам можно верить. Что же касается твоей нужды в нём… Алиса, ты ведь хочешь остаться со мной, в моём мире?

- Уже не уверена, - покачав головой, сказала я. Как ни старалась сдержать эмоции, но в голосе всё равно проскользнула боль. Хотела, я очень хотела забыть обо всём, остаться в этом странном мире с Тэаном, несмотря ни на что! Но ведь ещё сегодня я в полной мере осознала, что бывает, если потакать своим желаниям. – Я не хочу тебя видеть.

- Хочешь, не обманывай саму себя.

- Нет! – воскликнула я, с трудом сдерживая подкрадывающуюся истерику. Столько лет он являлся в мои сны, постепенно приучая к себе, делая жизнь невозможной без него. Последние наши встречи сводили с ума, дарили то, чего я боялась и в то же время жаждала всей душой. Но тьма несла лишь боль, разрушения и смерть. Та самая тьма, к которой Тэан меня подтолкнул рукою Террана. – Никогда, слышишь?! Никогда больше не приходи ко мне!

- Как пожелаешь, - улыбнулся Тэан, полностью уверенный в том, что я переменю решение, не выдержав долгой разлуки. Насмешливо поклонившись, он растворился во тьме, выпуская меня на свободу, в обычный сон, который наконец-то должен был позволить мне немного отдохнуть и забыться.

Разбудил меня Стас и, дождавшись, когда я окончательно проснусь, тихо прошептал:

- Следующей пусть дежурит Лина, но постарайся сделать так, чтобы до Террана очередь дойти не успела.

- Думаешь, он убьёт нас, пока мы спим?

- Кто знает, на что он способен. Мы сами недавно испытали, каково это – быть околдованным тьмой и творить всё, что в голову взбредёт, невзирая ни на какие запреты. Мы-то вовремя одумались, но Терран…

- Ничего он нам не сделает, - со вздохом сказала я. – Если бы хотел убить, то не стал бы дожидаться, когда наша тьма настолько окрепнет, что мы сможем ему противостоять. Ему ведь одиноко. Не думаю, что он хочет лишиться нашей компании.

- А придётся, - заметил Стас, - не уверен, что мы сможем и дальше путешествовать с ним. По крайней мере, если он не откажется от использования тьмы, а он не откажется. Ты ведь понимаешь, что слишком поздно для этого.

- Окончательно не откажется, ты прав. Но, Стас, не предлагаешь же ты бросить его одного? Ты только подумай, что он может натворить! Ему нравится наша компания, - заметила я, решив не уточнять, что в особенности ему нравится Лина. – Если мы скажем, что Терран должен уйти, он расстроится. И кто знает, что он натворит в порыве чувств? Мы – единственные, кто может хотя бы немного его сдерживать. – Чуть помедлив, совсем тихо добавила: - И остановить, если придётся.

- А что будет, когда мы отправимся на Землю? Предлагаешь взять его в наш мир?

- О, не загадывай так далеко, - усмехнулась я. – Там видно будет. Для начала нужно найти аллира, который согласится нам помочь.

- Да уж, иногда мне кажется, что это невозможно. Только не говори об этом Лине, а то она расстроится.

- А я-то думала, что ты всегда во всём уверен и вытащишь нас из любой передряги, - тихо рассмеялась я.

Друг тоже рассмеялся:

- Надеюсь и дальше поддерживать этот героический образ, - но, разом посерьёзнев, добавил: - Просто слишком сильно по мне ударило произошедшее. А ты молодец, хорошо держишься. - Стас тепло улыбнулся. – Я горжусь тобой.

И ведь слова не сказал о том, что предупреждал насчет Террана, а мы с Линой в упор ему не верили.

- Приходится, - улыбнулась я в ответ и, поднявшись на ноги, перетащила одеяло поближе к костру, чтобы удобней было подкидывать в него хворост. – Спать ложись, ты ведь устал.

Я уселась напротив слегка потрескивающего костра, подтянула колени, обхватив руками и положив на них подбородок, и устремила невидящий взгляд сквозь огонь. Дождавшись, когда друг перестанет возиться, и услышав его тихое размеренное дыхание, я наконец дала волю накопившимся слезам. Совершить преступление, возненавидеть себя за тот кошмар, на который оказалась способна, лишиться надежд и придуманных грёз, разочаровавшись в том, кому доверяла – слишком много для одного дня…

Глава 10 О неугомонных фанатиках, аллирском гостеприимстве и космогонических мифах

Мы продвигались медленно. То расстояние, которое можно было преодолеть пешком, не шло ни в какое сравнение с тем, которое когда-то мы пролетали, используя крылья или вихри тьмы. Слишком медленно. Однако мы упорно продолжали идти, стирая ноги в кровь, выжимая силы из измученных тел почти до предела, но не прибегая к использованию тьмы. Терран из солидарности шёл вместе с нами пешком, не забывая, впрочем, временами напоминать о том, что можно было бы значительно облегчить себе жизнь, не будь мы столь упрямыми и высокоморальными, как он выражался.

- Как думаете, нам что-нибудь светит у главы клана Повелителей Ночи? – поинтересовалась Лина, когда мы выбрались из густых зарослей к довольно удобной и широкой дороге.

- Насколько удалось узнать, люди здесь живут неплохо. По крайней мере, не жалуются, - пожав плечами, сказал Стас. – Возможно, лорд этих земель будет более терпим к простым смертным.

- Особенно после того, что мы устроили.

- В любом случае нам стоит заглянуть в его замок. Если не получится здесь, отправимся дальше.

- Нам придётся быть очень убедительными и постараться добиться помощи именно здесь, - сказала я.

- Думаешь, аллиры уже решили, что с нами делать, и умудрились договориться между собой? – спросил Стас.

- Поэтому нам и нужно торопиться. Но я всё-таки надеюсь, что они перегрызут друг друга, пытаясь поделить четверых человек и найти применение нашим далеко не безобидным способностям.

- Вот, поторопиться! – заметил Терран, подняв вверх указательный палец для привлечения внимания к данной проблеме. – Если воспользоваться тьмой, то мы намного быстрей доберёмся до замка здешнего лорда.

- Исключено, - привычно возразил Стас.

Терран собирался вновь начать, а вернее, продолжить спор, но в этот момент в воздухе неожиданно что-то сверкнуло. Поскольку, в отличие от нас, Терран не пытался запереть в себе или сдерживать тьму, она вовремя отреагировала на опасность и взметнулась защитной стеной, сжигая пущенную в нас стрелу. За первой мгновенно последовало ещё несколько, причем из разных мест. Одни сыпались спереди справа, другие – слева, и даже сзади, из чего стало ясно, что мы оказались окружены. Вперемешку со стрелами летели знакомые золотистые шары, которыми пользовались Последователи Света.

- Всё-таки рискнули напасть! – удивлённо воскликнул Терран.

- Просто на этот раз они бьют не в лоб, а устроили засаду, - стиснув зубы, зло сказал Стас и увернулся от очередной стрелы.

- Используйте тьму, идиоты! Я не собираюсь вас постоянно прикрывать! – Завидев мелькнувший между деревьями синий плащ, Терран направил в ту сторону тьму. Мы все ощутили, как она настигла цель. – Хотели дать клятву и сделать вид, что у вас нет никаких сил? Ну же, как собираетесь выкручиваться из этой ситуации?!

Терран был прав, но как не хотелось этого признавать! Лично он ничем не рисковал и в любой момент мог укутаться тьмой, которая не пропустила бы ничего: ни магической атаки, ни стрел, ни прочего оружия. Последователи Света всё отлично продумали – напали совершенно неожиданно и могли бы легко расстрелять, но не учли одной-единственной детали – тьма настолько слилась с нами, что действовала быстрей, чем мы сами узнавали об опасности. По крайней мере, когда не противились этому. Потому застать Террана врасплох не удалось, теперь же он был неуязвим. Уязвимы были мы, не желавшие использовать тьму. Не подобраться к врагам, не сразиться с ними на мечах, не покинуть открытое пространство под беспрерывным обстрелом, если только не призвать тьму, использованию которой мы так отчаянно сопротивлялись! Но был ли другой выход?

Я отскочила в сторону, уходя с траектории полёта магического шара, пригнулась, спасаясь от стрелы, и поспешно выставила перед собой меч, чтобы остановить ещё одну стрелу в самый последний момент. Удары сыпались отовсюду, и я двигалась без остановки, ведь любое промедление могло стоить жизни, однако боль всё-таки настигла меня, пронзив левое плечо. Закусив до крови губу, я нашла в себе силы уклониться от очередной стрелы. Неожиданно прямо передо мной возникла золотистая плеть, хлестнула по ногам и, обвив лодыжки, резко дёрнула в сторону придорожных кустов. Не удержав равновесие, я опрокинулась на спину, и меня потащило прямо в лапы охотников, скрывавшихся среди деревьев. Стрелу, летевшую в меня, удалось отбить мечом, от магического шара лишь чудом увернулась, обдирая бок и руки о мелкие камни, покрывавшие дорогу.

- Алиса!

Друзья бросились мне на помощь, но очередной залп стрел вперемешку с магическими ударами остановил их. Я попыталась перерубить тащившую меня нить, но меч был бесполезен против энергии, здесь нужна именно тьма. Меня протащило сквозь кусты, разорвавшие одежду и больно оцарапавшие кожу. В довершение ко всему, рука, в которой я держала меч, ударилась о дерево, что-то хрустнуло, и я ощутила новую порцию боли.

Кто-то использовал тьму. Ближайший охотник закричал и рухнул на землю, разрываемый на части безжалостными когтями. Золотая нить растворилась, поглощённая тьмой, но тот, кто её использовал, был защищён уже знакомой гетитовой крошкой. Видимо, данное дефицитное средство на этот раз досталось только избранным. Я застонала и попыталась встать, но уцелевший Последователь Света быстро преодолел оставшийся метр, разделявший нас, и приставил к моему горлу клинок.

- Почему ты не использовала тьму, чтобы порвать магическую нить или убить тех, на кого не хватило гетита?

На меня смотрел совсем ещё молодой парень лет семнадцати. Сквозь «копоть» гетитовой крошки отчётливо проглядывали растрёпанные светлые волосы, тёмные глаза были широко раскрыты в некотором удивлении. Он не понимал: наверное, я не очень соответствовала тем рассказам, которыми пичкали охотников перед тем, как отправлять на задание нас убить. Не понимал, но очень хотел понять и разобраться, в чём же дело. Совсем ещё молодой, едва ли он прошёл полное обучение и уж тем более не был готов убивать противника, который не сопротивлялся. Сопротивляться, кстати, было просто-напросто нечем – свой меч я выронила сразу после того, как сломала руку.

- Потому что тьма – это зло, - усмехнулась я, смело посмотрев парню в глаза.

- Но вы ведь… не можете сопротивляться тьме? – растерялся юный Последователь Света. Прямо на глазах у него рушилось всё то, во что он свято верил и чему его учили.

- Можем. Разве я тому не подтверждение? – насмешливо поинтересовалась я. Да, на крайний случай можно было воспользоваться тьмой. Укрыться ею и уйти от меча, слегка касавшегося тонким остриём основания шеи. А потом уже не составит труда разделаться с охотником, но зачем прибегать к столь неприятным мерам, если можно заговорить его?

- Но вы несёте в себе зло! – упрямо повторил парень.

- Это ведь не значит, что мы обязаны совершать жуткие поступки, - со снисходительной улыбкой пояснила я. – И вас убивать мы вовсе не хотим, просто вы не оставляете нам выбора, продолжая сражаться до последнего. Погибнуть во благо Вселенной, которой ничего не угрожает, потому что сила под контролем, мы пока как-то не готовы.

Насчёт контроля над силой я немного покривила душой, однако лишь так можно было вызвать достаточное смятение. Некоторое время парень удивлённо смотрел на меня, но потом, решительно тряхнув головой, отвёл меч в сторону и твёрдо сказал:

- Уходи, я не убью тебя.

Я не заставила себя долго упрашивать и, несмотря на боль в израненном теле, быстро поднялась на ноги.

- Тебе тоже лучше уйти, пока мои друзья не прорвались сквозь ряды остальных Последователей Света. Те слушать нас не станут, а потому будут сражаться, пока не погибнут, - сказала я, почувствовав очередную волну тьмы, настигшую свои жертвы. Одного охотника она обогнула, наткнувшись на преграду из гетита, но трое других были мертвы.

- Да, ты права… - со вздохом согласился юный охотник и с тревогой покосился в сторону, где происходило сражение. – Мы не должны убивать невинных. Но ты не должна использовать тьму!

- Я и не использую, - пожав плечами, сказала я. Пронзённая стрелой рука сразу напомнила о себе. Я, скривившись, выругалась. Парень не стал больше медлить и бегом бросился в глубь леса. Едва он успел скрыться, показались мои друзья, побитые и запыхавшиеся, но, главное, в полном составе и с полным комплектом конечностей. Лина и Стас ринулись ко мне, заключая в объятия.

- Я так за тебя испугалась! – с явным облегчением воскликнула подруга.

- Я ведь использовал тьму, Алиса, - признался Стас, - использовал, пытаясь тебе помочь. А ведь больше всех кричал, что мы должны от неё отказаться, и обвинял Террана!

- Ничего, - улыбнулась я. – Мы оказались в безвыходной ситуации.

Мы вернулись к дороге и, подхватив сброшенные перед сражением сумки, медленно поплелись вперёд. Это был самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, превратившийся в один сплошной кошмар. После того, как стрелу вынули из моей раны, та продолжала ещё долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывали практически всё тело. Друзья выглядели не многим лучше меня. Как назло, под рукой не было такой необходимой аптечки, а ближайший населённый пункт находился в нескольких днях пути, растянувшихся на целую неделю. И только в небольшой деревеньке, до которой мы добрались уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбнулась удача. В этом захолустье проездом оказался настоящий маг, согласившийся оказать помощь, потребовав такую плату, что пришлось отдать почти все оставшиеся деньги. Через два дня, в течение которых мы бредили, пили горькие отвары и принимали целебную энергию, мы вновь продолжили путь, только теперь без копейки в кармане.

И вот, спустя ещё три недели, которые прошли для разнообразия в совершенном спокойствии без малейших происшествий, мы вышли на опушку леса и увидели впереди замок. Тот самый, к которому так упорно шли. Жилище Повелителя Ночи существенно отличалось от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парил в воздухе, а обыкновенно стоял на земле, но поражал своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживал изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражавшего ночное небо. Казалось, в тёмных глубинах куполов спрятались сотни звёзд, таинственно мерцавших своим собственным светом, словно не были простым отражением, а принадлежали другому миру, сквозь прозрачное стекло заглядывая к нам.

- Надо же, и никакой охраны, - удивился Терран.

- Более того, по-моему, нас ждут, - заметил Стас. – Как бы не попасть в ловушку…

- Тьма выведет из любой ловушки.

Против обыкновения, никто не начал с Терраном спорить. Мы подошли к замку, напряжённо вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднявшись по ступеням, вежливо постучали в дверь. В конце концов, не ломиться же в замок силой, если можно избежать разрушений. Даже если нас собираются схватить, дабы использовать в своих целях в обход требований совета или, наоборот, выполняя уже принятое решение, нас всё равно должны впустить внутрь. Через пару минут послышалась возня, и дверь отворилась. Перед нами стоял человек, судя по одежде, слуга. Слегка склонив голову, он посторонился, пропуская нас, и торжественно объявил:

- Проходите, господин ждёт вас.

- Вам не кажется это странным? – тихо поинтересовался Стас, когда дверь закрылась за спиной, и нас повели по тёмному коридору, слегка освещённому приглушённым мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звёздным небом.

- Не думаю, что есть нечто странное в осведомлённости лорда здешних земель о том, где именно шатаются такие буйные и опасные гости, - равнодушно заметила я, поглощённая разглядыванием окружающей обстановки. Эти маленькие «звёзды» создавали такое ощущение, будто мы оказались в сказочной сокровищнице, таинственной и завораживающей. Я всегда любила ночь и темноту, но на открытом пространстве, где сам воздух, казалось, пел о свободе и обещал раскрыть свои секреты. Однако замок Повелителя Ночи будто и был тем самым секретом, который нам позволили увидеть, секретом, хранившим в себе дух и сущность ночи.

- Считаешь, он не отправился на охоту за нами только потому, что мы сами пришли к нему в лапы?

- Возможно.

- Надеюсь, он не собирается мстить нам за эти буйства, - поёжившись, сказала Лина.

Вслед за слугой мы вышли из коридора и оказались в просторном зале. На мгновение высокий потолок показался настоящим звёздным небом, но, хорошенько приглядевшись, можно было понять, что это всего лишь его уменьшенная копия. В кресле, стоявшем посреди зала, виднелся тёмный силуэт. При нашем появлении сидящий в кресле слегка пошевелился, сомкнул ладони, и в зале вспыхнул свет. Магические шары, больше всего напоминавшие лампы дневного освещения, мягко озарили всё вокруг, разогнав тени по дальним углам. Теперь можно было осмотреться. Вдоль одной стены зала стояли шкафы с полками, заполненными книгами. Вдоль другой, почти во всю величину стены, красовалось огромное окно, за тёмно-синими полупрозрачными занавесками открывался вид на позолоченный лунным светом ночной сад. В центре зала, на мягком коврике, покрытом густым ворсом, в окружении дивана и двух кресел стоял круглый столик из странного материала, напоминавшего коричневого цвета стекло. В одном из кресел сидел аллир.

- Присаживайтесь, - сказал он, небрежно махнув рукой в сторону дивана и свободного кресла. – Вы, наверное, проголодались?

Не успел аллир договорить, как в зал вошли слуги с подносами в руках. Пока мы после нескольких напряжённых переглядываний рассаживались, на столик выставили бутылку розового вина и несколько тарелок с закусками, среди которых были фрукты, шоколад и целое блюдо с маленькими, очень аппетитными на вид канапе. Мы с Линой устроились на диване по обе стороны от Стаса, Террану досталось кресло. Накрыв на стол и заполнив пять бокалов вином, слуги бесшумно удалились.

- Угощайтесь, - великодушно предложил аллир и взял бокал, небольшим глотком продемонстрировав, что вино не отравлено, а если и отравлено, то особенным ядом, совершенно безвредным для аллиров. Ну или он мог выпить противоядие заранее.

Видимо, не одна я была столь подозрительна. Терран, взяв бокал вслед за аллиром, внимательно изучил содержимое и выпустил сгусток тьмы для того, чтобы просканировать напиток на наличие опасных элементов. Хм, интересное использование тьмы, надо взять на заметку. Хотя о чём это я? Никакой тьмы! Довольно хмыкнув, Терран позволил себе отпить немного вина. За всеми его манипуляциями аллир наблюдал с умеренным интересом и невозмутимо ел уже второй бутерброд.

- Пожалуй, нам стоит представиться, - наконец заговорил Стас и, последовательно указав на каждого, назвал наши имена.

- Дербиан, - приветственно кивнув, сказал аллир. Как и все Повелители Ночи, он был обладателем чёрных волос, аккуратными волнами спускавшихся чуть ниже плеч. В глубине тёмных глаз вспыхивали, гасли и снова вспыхивали восхитительные синие звёзды. Впрочем, опасности я не ощущала и вполне могла себя контролировать, не мечтая утонуть в чёрных завораживающих омутах, что означало – аллир не использовал против нас магию и загипнотизировать не пытался. Одет он был в узкие чёрные штаны и такого же цвета обтягивающую рубашку с оранжевой вышивкой по краям ворота и рукавов. Два цвета Повелителей Ночи.

- Мы пришли к Вам в надежде на помощь, - сказал Стас, сразу решив перейти к делу. – Ведь только аллир может открыть портал в другой мир.

- С чего вы решили, что я буду вам помогать? – вполне дружелюбным тоном поинтересовался Дербиан. Видно было, что он не испытывал к нам неприязни и не был возмущён подобным заявлением, он в самом деле просто интересовался.

- Потому что это в Ваших же интересах, - ответил Стас и, осторожно подбирая слова, продолжил: - Мы знаем, что аллиры собираются на наш счёт что-то придумать, как-то нас использовать. Но подумайте, стоит ли оно того? Наилучшим выходом будет – отправить нас назад, в наш родной мир. Если нас попытаются здесь задержать, мы ведь не будем безмолвно терпеть. Не хочу угрожать, но говорю так, как есть – если нас не отпустят домой в ближайшее время, то мы будем вынуждены бороться за себя, а это, прямо скажем, может привести к немалым разрушениям.

- Не желаете угрожать, значит, - насмешливо хмыкнул Дербиан. – А ваше небольшое хулиганство, которое чуть не привело к смерти четверых студентов магической академии, выходит, является демонстрацией ваших добрых намерений?

- Неужели вас заботит судьба простых смертных? – не удержавшись, изобразила удивление я.

Стас предостерегающе покосился в мою сторону, я пожала плечами и, потянувшись к столику, взяла кусочек тёмного шоколада, после чего с невозмутимым видом принялась за лакомство.

- Эти «простые смертные» - мои подданные, - спокойно ответил аллир, а в глазах вспыхнули два особенно ярких синих огонька. – Не хочу, чтобы мои земли опустели, иначе кем же тогда править?

- Ещё одна причина, по которой Вы должны согласиться нам помочь, - не преминул воспользоваться ситуацией Стас.

- Если уж по-настоящему заботиться о благополучии этих земель или даже целого мира, то надо бы убить вас, - как бы между прочим заметил Дербиан. – Или каким-либо образом обезвредить. Когда-нибудь тьма завладеет вами полностью, и вы превратитесь в безжалостных убийц. Для вас исчезнут любые преграды, и в опасности окажутся все миры Вселенной. – Немного в задумчивости помолчав, аллир неожиданно добавил: - Я знаю, что именно произошло во время вашего сражения со студентами. Вы испугались того, что натворили. Думаю, вы не хотите стать безвольными марионетками в руках тьмы?

- Нет, - ответили мы хором.

- Что ж, тогда вам будет полезно узнать, с чем имеете дело, - удовлетворённо хмыкнув, сказал Дербиан. – Полагаю, никто не потрудился рассказать вам, что собой представляет Первозданная Тьма?

- Да, было бы неплохо побольше узнать о собственных силах, - за всех ответил Стас.

- Тогда слушайте, - сказал Дербиан, небрежно откинувшись на спинку кресла. – Когда-то давно, ещё до начала времён, существовал Хаос. Это была очень странная и неопределённая субстанция, о которой нельзя сказать ничего конкретного. Нам, созданиям упорядоченного мироздания, не понять, что такое Хаос. В нём не было жизни, но это не значит, что он был пуст. Наоборот, безумное движение частиц, постоянно менявшихся, и составляло Хаос, в котором существовали Высшие. Не жили, а именно существовали, потому что та форма, в которой они находились, не имеет ничего общего с жизнью. Однажды Высшие решили изменить окружающий Хаос и вычленили из него два элемента – Первозданный Свет и Первозданную Тьму. Был ещё третий элемент, побочный. В противовес Свету и Тьме, сосуществование которых символизировало жизнь, образовалась Пустота или, проще говоря, небытие. Впрочем, о Пустоте почти ничего неизвестно, её невозможно ни увидеть, ни почувствовать. Она затерялась где-то в новорождённой Вселенной, быть может, совсем перестав существовать. – Аллир отпил немного вина и, окинув нас внимательным взглядом, продолжил: - Первозданные элементы – Тьма и Свет породили Вселенную и все те миры, которые сейчас существуют. Всё, что появилось после, является вторичным. И, несмотря на то, что Первозданные элементы породили всё, что нас окружает, они чужды нашим мирам и не могут существовать в чистом виде. Именно для того чтобы не навредить своему творению, Высшие создали два сосуда из гетита, наделив этот материал способностью сдерживать чуждые мирам Первозданные элементы. Высшие заперли Тьму и Свет в этих сосудах, тем самым приводя Вселенную в Равновесие. Два сосуда, впоследствии названные Священными, были отправлены на хранение в один из миров, созданный в числе первых. Вы уже, наверное, догадались, что этим миром стал Аль’ерхан. Испокон веков Высшие выбирают созданий, которые должны охранять сосуды. Эти создания зовутся Хранителями. Высшие наделяют их огромной властью и определёнными отличительными чертами. Если рассматривать внешность, то у Хранителя Света золотая одежда с чёрными деталями, в волосах появляются золотые пряди и две – чёрные. У Хранителя Тьмы, наоборот, чёрная одежда с золотыми элементами, в волосах большое количество чёрных прядей и две – золотые. Эти символы выбраны неслучайно. Они символизируют самое важное – Равновесие. В золоте Света чёрные вкрапления, в черноте Тьмы – золотые, что служит напоминанием о главной цели Хранителей – поддержании Равновесия, во имя которого Тьма и Свет не должны покидать Священных Сосудов.

Я так и подавилась кусочком канапе, которым решила закусить во время рассказа. В памяти отчётливо всплывал человеческий облик Хельфиона, в точности соответствовавший описанию Хранителя Тьмы. И о Высших, кажется, он что-то говорил… Боже мой, этого не может быть! Или может? Ведь он почувствовал, что во мне есть Тьма. Почувствовал ещё до того, как я использовала её, что казалось совершенно невероятным, не будь он тоже связан с Тьмой.

- Ну а девятнадцать лет назад, - продолжил Дербиан, - один аллир решил заполучить могущество Первозданного элемента. Каким-то образом ему удалось раздобыть Священный Сосуд, победив Хранителя. Впрочем, далеко он не ушёл и был настигнут Последователями Света. Помимо Хранителей, есть Последователи, которые выполняют функции воинов, но силами Хранителей не обладают. Тхавиант, похититель сосуда, успел испить лишь каплю, когда на него обрушилась атака Последователей Света. В ходе борьбы Священный Сосуд разбился, и Тьма вырвалась на свободу. Поплутав немного в мирах, она нашла для себя новый сосуд. Вернее, четыре сосуда. Слишком чужда Вселенная для Первозданного элемента. Но благодаря вашим телам Тьма может развиваться, увеличиваться в размерах, набираться сил. Когда она полностью завладеет вами, то сможет повлиять на структуру миров. В таком случае Равновесие будет окончательно нарушено.

- И в чём это будет проявляться? – поинтересовался Стас. – Ну, помимо того, что мы сами себе перестанем принадлежать.

- Это не будет конец в прямом смысле этого слова. Вселенная не перестанет существовать, но изменится до неузнаваемости. Миры погрузятся во тьму, и для нас, живых существ, действительно наступит конец. Я даже не говорю о смерти. Нет, всё куда страшней. Наши души, привыкшие к Равновесию, могут подобного не выдержать. Представьте, каково это – лишиться не только жизни, но и перестать существовать, как будто нас никогда не было.

- Да, нехорошо как-то получается…

- Учитывая, что когда-нибудь вы поддадитесь тьме, а сопротивляться ей до бесконечности вы не сможете, то действительно нас не ждёт ничего хорошего, - согласился аллир. Впрочем, он не выглядел ни напуганным, ни встревоженным и говорил так, словно обсуждал небольшое ухудшение погоды, например, дождь, который вызывал некоторую досаду, и только.

- Но должен же быть какой-то выход… - сказала Лина, лихорадочно переводя взгляд с аллира на нас и обратно.

- Интересно, - заметил Стас, - Последователи Света пытаются убить нас, но чем это поможет делу? Тьма найдёт новые тела, и всё снова повторится. А уж если тьмой завладеет Тхавиант…

- Ваша смерть даст небольшую отсрочку.

- Свет! – вдруг воскликнула Лина, озарённая какой-то идеей. – Точно, Свет! Ну вы только подумайте, - оживилась подруга, - что может остановить Тьму? Мы должны раздобыть сосуд, где хранится Свет, и тогда, возможно, сможем справиться с Тьмой!

Мы ошеломлённо посмотрели на Лину, Дербиан задумчиво кивнул:

- Может сработать.

- Значит, нам нужно найти сосуд, - подхватил Стас. – Известно, где он находится?

- Да. На территории Повелителей Льда и Снега, где-то в сердцевине Снежных Гор, - ответил аллир.

- Получается, тысячелетиями сосуды хранятся в известном всем месте, но при этом только девятнадцать лет назад был украден, да и то, лишь один из них? – удивился Терран.

- Во-первых, точного расположения никто не знает. Во-вторых, даже со скуки аллиры не рискнут связываться с Первозданными элементами, использование которых может разрушить Вселенную. Ну а в-третьих, Хранители весьма хорошо эти сосуды защищают.

- А что стало с Хранителем Тьмы? – задала я особо волновавший меня вопрос.

- С уверенностью сказать ничего не могу. Знаю только, что сейчас у Тьмы Хранителя нет. В конце концов, охранять-то больше нечего. Может, он погиб, или его сместили с должности.

Уж скорее сместили с должности. Как знать, может, именно поэтому Хельфион решил отомстить Высшим?..

Пока мы раздумывали над ошеломляющими подробностями и не менее ошеломляющей идеей Лины, в зал проскользнула девушка. На ней было чёрное платье с оранжевыми узорами, однако с первого взгляда становилось понятно, что девушка – человек, не аллир. Странно, ведь только аллирам разрешалось носить сочетания цветов, являющихся клановым отличием! Короткие светлые волосы лишь слегка прикрывали плечи, серые глаза лучились теплом и любопытством.

- Дербиан, мог бы предложить гостям полноценный ужин! – наконец воскликнула девушка, задержав взгляд на столике. – Они же наверняка проголодались с дороги, а этих канапе им и на один укус не хватит!

- Эти закуски были предназначены для расслабления и беседы, - улыбнулся Дербиан, и взгляд его потеплел, когда аллир встретился глазами с девушкой. – Если гости пожелают, они смогут отужинать сейчас.

- Тогда не затягивай с разговором, уже ночь на дворе, - сказала девушка, сменив возмущение заботой. – А все дела можно отложить и на завтра.

- Думаю, на сегодня мы всё уже обсудили. Ребята, знакомьтесь. Это Мирта, моя жена.

- Рада нашей встрече! – приветливо улыбнулась девушка.

- Э-э-э, - растерялись мы, но всё-таки сумели подобрать слова, невнятно пробормотав что-то наподобие «приятно познакомиться».

Мирта покинула зал, пожелав нам спокойной ночи, а Дербиану – не задерживать нас. Слуги принесли ужин, полностью заполнив не такой уж и маленький стол, а мы по-прежнему продолжали ошеломлённо молчать. Наконец Стас набрался смелости и осторожно поинтересовался:

- Аллиры разве… хм… связывают свои жизни с людьми?

- Когда-то это было распространено, - пожав плечами, сказал Дербиан. – Сейчас, правда, почти не встречается.

- А как же… - друг запнулся, пытаясь подобрать слово или просто не решаясь задать столь неприличный вопрос. Догадавшись, что его интересует разница в продолжительности жизни, ответила я:

- Свадебный обряд между аллиром и человеком получает благословение Высших, а потому человек обретает силы аллира, которые в некотором роде делятся на двоих. Ну и плюсом ко всему человек живёт, пока жив аллир, с которым он связал свою жизнь.

Дербиан со странной улыбкой посмотрел на меня, Стас впал в окончательный ступор. Впрочем, остальные тоже. Другу потребовалось некоторое время, чтобы переварить информацию, подобрать челюсть и вернуть себе способность говорить.

- А ты откуда знаешь?

- Альрайен рассказывал, - пожав плечами, ответила я.

Стоило мне произнести это имя, как в зал неожиданно ворвался сильный порыв ветра. Нет, не так. Это был самый настоящий ураган, только на удивление аккуратный. Не задев никаких вещей, лишь слегка потревожив длинный ворс ковра, он немного покружился и остановился рядом с креслом, в котором сидел Дербиан. Потоки ветра постепенно уплотнялись, становясь почти видимыми, а потом разом рассеялись в пространстве, и нашим взорам предстало невероятное зрелище.

- Надо же, не забыла обо мне.

Возле Дербиана, прямо напротив меня, стоял аллир в изящном, элегантном тёмно-синем жакете с серебристой тесьмой по краям. Несколько серебристых прядей струились по плечам, остальные волосы были аккуратно убраны за спину. Ветер нисколько не потрепал аллира, как всегда, выглядевшего безупречно. Невероятно синие глаза насмешливо взирали на меня.

- Я врагов не забываю, - наконец проговорила я, с трудом отыскав в себе силы, разом устремившиеся куда-то прочь. Внутри что-то сжалось, то ли от неожиданности, то ли в неприятном предчувствии.

- Альрайен, почему ты никогда не стучишься и постоянно без спроса вламываешься в мой замок?! – возмутился Дербиан.

- Альрайен?! – хором воскликнули Стас и Лина, много слышавшие об этом противном аллире, но впервые его увидевшие.

- Рад представиться.

Всё. Перебор. С удивительным хладнокровием, которого сама от себя не ожидала, я быстрым движением выхватила из ножен кинжал и метнула его в Альрайена. Аллир, слегка отклонившись вбок на всякий случай, ловко перехватил кинжал за рукоятку и с насмешливой улыбкой, которая так меня раздражала, сказал:

- Я даже надеяться не мог на столь тёплый приём.

Начиная по-настоящему свирепеть, я поднялась с дивана и мрачно объявила:

- Я его убью.

Зная меня и подозревая, что за этими словами вполне может последовать если не убийство, то, как минимум, жестокое избиение с отрыванием частей тела, Стас подскочил и, схватив меня за плечи, хорошенько встряхнул.

- Не нужно, Алиса! Не пачкай руки об эту тварь. В конце концов, он больше не посмеет тебе указывать. А если посмеет, тогда я сам с удовольствием что-нибудь ему сломаю. – И, уже обращаясь к Альрайену, требовательно спросил: - Зачем ты явился?

- Может, я соскучился, - пожав плечами, невозмутимо сказал Альрайен, ничуть не впечатлившись ни моим бешенством, ни хмурой физиономией Стаса. – А в свете последних событий предлагаю свою безвозмездную помощь. Не думаете же вы, что добраться до Хранителя будет легко?

- Он ещё и подслушивал, - со вздохом констатировал Дербиан.

- Ты же знаешь, ветер делится со мной всем интересным, что услышит.

Довершая абсурдность ситуации, в зал вновь заглянула Мирта и возмущённо завопила:

- Дербиан, ты сегодня вообще спать собираешься? – Увидев новоприбывшего аллира, девушка окинула его недовольным взглядом и, сразу растеряв беспечность, неприятно удивилась: - Альрайен?

- Леди, - поприветствовал Повелитель Ветров.

Эти двое явно были знакомы, и создавалось впечатление, будто Мирта недолюбливала Альрайена. Хотя, с таким-то его отношением к людям – немудрено!

Спохватившись, Дербиан поднялся со своего места и сказал:

- Действительно, уже поздно. Вам, гости мои, могу предложить комнаты на ночь и, если пожелаете, можете перед сном освежиться и принять ванну. А ты Альрайен, пожалуйста, не беспокой их. По крайней мере, до утра. Но тебе придётся подождать, пока слуги приготовят ещё одну комнату.

С этими словами Дербиан настойчиво выпроводил нас из зала и отвёл на второй этаж, каждому выделив по отдельной комнате. Нас четверых он поселил рядом, Альрайена же, наоборот, отправил в другой конец замка, впрочем, наверняка особо не надеясь, что это помешает ему «побеспокоить гостей», если вдруг захочется. Обещанная ванная помогла расслабиться телу, а чистая одежда почти сделала меня счастливой. Почему почти, когда нашёлся способ избавиться от тьмы, при этом не обрекая миры на гибель? Да потому что присутствие Альрайена никак не давало успокоиться и держало в постоянном напряжении! Более того, нервы натянулись до предела, казалось, я почти слышу их звон, готовый перерасти в настоящий взрыв, если они всё-таки не выдержат и лопнут. Однако обдумать свалившуюся на голову информацию касательно Первозданной Тьмы и, главное, Первозданного Света, а также не вовремя объявившегося Альрайена, толком не успела. Всё-таки сказалась усталость, вызванная полным потрясений днём, и я заснула сразу, как только моя голова коснулась подушки.

Проснувшись утром, я ещё некоторое время лежала в постели, наслаждаясь удобством широкой мягкой кровати и красивым окружающим видом. Над головой мерцали драгоценные «звёзды», разбавляя темноту разноцветным сиянием. Вновь возникло ощущение, будто я оказалась в сказочной сокровищнице. Возле кровати располагался пушистый коврик, в длинном ворсе которого хотелось утонуть. Небольшой платяной шкаф, тумба и столик с прикреплённым над ним зеркалом составляли убранство комнаты. О зеркале нужно сказать отдельно. Поскольку единственным освещением были маленькие драгоценные камушки, словно звёзды, рассыпанные по потолку и стенам, зеркало издавало собственное свечение. Мягкий голубоватый свет лился из самых глубин зеркала и позволял хорошенько разглядеть отражение без использования дополнительных светильников, которых, в общем, здесь и не было.

Заставив себя встать, я отправилась в отведённую нам ванную комнату, а по возвращении в спальню обнаружила слугу, несмело топтавшегося у дверей.

- Леди Алиса, господин ждёт Вас.

Вдохновившись таким обращением, я царственным жестом махнула рукой и обронила:

- Веди!

Следуя за слугой, я вошла в знакомую гостиную. Здесь уже все собрались: мои друзья, Дербиан и даже Мирта. Не было только Альрайена, что несказанно меня обрадовало и позволило поверить, будто его появление в этом замке мне всего лишь приснилось. Вкусный завтрак помог окончательно расслабиться.

- Я готов выделить вам в помощь лошадей и деньги, чтобы во время путешествия вы ни в чём себе не отказывали, - сообщил Дербиан.

- Разве Вы не отправляетесь с нами? – невольно вырвался у Лины вопрос.

- А вы думали, что отправлюсь с вами? – в свою очередь поинтересовался Дербиан. – Почему же вы так были в этом уверены?

- Потому что аллиры обычно с охотой ввязываются в авантюры. Ведь им наскучила бессмертная жизнь, они ищут всевозможные развлечения. Разве не для этого была придумана игра, по вине которой мы здесь оказались? – вместо растерявшейся подруги сказала я.

- Ты всё правильно говоришь, Алиса. В большинстве случаев так оно и есть, - подтвердил Дербиан. – Аллиры готовы на всё ради очередного развлечения. Но бывают ведь исключения. У меня есть всё необходимое для того, чтобы раскрасить долгую жизнь. – С этими словами он тепло улыбнулся Мирте, за неимением других свободных мест устроившейся на подлокотнике кресла, где сидел Повелитель Ночи.

Мирта нежно улыбнулась в ответ, а в глазах её отчётливо засияла любовь, наверное, и в самом деле способная осветить целую вечность.

- И ещё, - добавил Дербиан, - я должен предупредить вас. Совет, в котором участвовали уже пятьдесят четыре клана, наконец принял решение. Они решили убить вас. Я понимаю, что невозможно совсем не использовать тьму, но будьте осторожны. Если вас найдут, то сделают всё, чтобы убить. В коем-то веке аллиры наступили на горло своим прихотям и решили побеспокоиться о благополучии мира. В конце концов, кроме разрушений, от тьмы никакой выгоды не получить.

- Ну вот, ещё одни нашлись по нашу душу! – с досадой воскликнула я.

- Пусть становятся в очередь, - усмехнулся Стас, но, посерьёзнев, сказал: - Спасибо за предупреждение. Пожалуй, нам не стоит медлить и как можно скорей нужно добраться до Первозданного Света.

Закончив завтрак, мы поднялись со своих мест и в сопровождении Дербиана направились к выходу из замка, захватив предварительно собранные сумки. На улице нас ждали виллеты, до невозможности похожие на тех, с которыми нам пришлось расстаться на границе земель Повелителей Огня.

- А почему это виллетов пять, если Вы, Дербиан, с нами не отправляетесь? – с подозрением поинтересовалась я.

- Пятый для меня, – раздался из-за спины голос Альрайена.

Обернувшись, я обнаружила, что вслед за нами из замка вышел Повелитель Ветров.

- Надеюсь, ты отправляешься прямо в противоположную сторону?

- Я еду с вами, и это не обсуждается, - холодно сказал Альрайен.

- Ещё одна подобная фраза, и по такому поводу я готова буду использовать тьму, - начиная злиться, предупредила я.

- Вообще-то, нам не помешает помощь аллира, - заметил Терран. – Учитывая, что жаждущих убить нас прибавилось.

- Нет, Терран! Нет! – воскликнула я, повернувшись к парню и окинув его испепеляющим взглядом. Не желая больше спорить, я оседлала первого приглянувшегося виллета и направила его к виднеющейся вдалеке дороге. Поскольку друзья останавливать меня не собирались и, поспешно оседлав своих виллетов, быстро поравнялись со мной, я заключила, что выбрала правильное направление. Стас уже успел изучить карту.

Что ж, теперь у нас есть цель и надежда на спасение.