Игра хаоса. Книга тринадцатая

Эпилог

Топи Тлат’нока…

Медж, сидя на поваленном бревне, неспешно потягивал курительную трубку, прихлебывал вино из стоявшего рядом кувшина и слушал друга.

— … Я еще когда решил идти коридором, проплавленным «светлячком», понял, что средств слежения у нее там нет. Черная стрелка компаса, помогавшая в Топях прятаться от врагов, сразу вытянулась, а до этого постоянно вращалась показывая что за мной наблюдают. Понятно, что центральный алтарь охраняют по максимуму, и схватка выйдет жесткой. Поэтому решил подстраховаться, использовав двойника, а чтобы он не рассыпался через пару минут и мог действовать максимально эффективно, наложил на него все камни-усилители, что выросли в моем Саду камней под воздействием Дара небес. Время дождаться активации карты, замедлившейся под усилением, у меня было — специально еле переставлял ноги перед входом в тоннель.

Напарник бездумно покрутил в руках свою порцию «лекарства», глядя куда-то в пустоту, и продолжил:

— Дальше было проще: Амулет темного гостя, соскользнуть в тень двойника, фактически использовав его не только как громоотвод, но и в качестве носильщика. Правда, чуть не вывалился обратно, когда тот вышибал дверь, такая мощная вспышка была. Потом, когда они со стражем зала воевали, я осторожно перемещался из тени в тень, подбираясь к источникам силы. Ну а затем…

Рэн, припав к кувшину с вином, сделал большой глоток и надолго замолчал. Напряжение прошедшей схватки все никак не отпускало.

Он появился в Топях меньше часа назад, благо Храм Костей сохранил четкую настройку на мир, из которого его выдернула Нидейлина, оставалось лишь найти эхо сработавшего переноса и, ориентируясь на него, вернуться к месту нападения Керумера. Где он и встретил Меджа с частью клана, отказавшихся далеко уходить, и размышлявших над тем, как бы им открыть проход в то пространство, куда затянули их лидера. И готовых подстраховать его по возвращении.

— Хвала Хаосу, эта дура не успела задуматься, почему это я, в смысле двойник, в последней атаке ринулся на голема с когтями ассирэя, а не с мечом, которым все это время сражался. В прочем, на это и был расчет: я уже успел заметить, что она быстро теряется в случае неожиданных изменений, и постарался не дать ей времени размышлять, что и куда пропало.

— А как ты выдержал откат от уничтожения копии? — уточнил старый кот. Сделав долгую затяжку, он задумчиво выдохнул пару колечек дыма, прищурился и рефлекторно дернул ухом, отбрасывая пришедший на ум вариант. — Всегда недолюбливал подобные карты за их проклятую отдачу, что ломает тебя не хуже удара вражеского заклятья, да еще и в самый неподходящий момент, — проворчал он сплевывая.

— Да отозвал просто, как только вышел на дистанцию удара, — пожал плечами Рэн, любуясь клубами табачного дыма, медленно растворяющимися в воздухе. — Потому и не словил откат конкретно за смерть призыва. А остальное сняла заранее активированная Длань Фирины. Синергия справилась с этим, ведь проклятие, или что там было, наложено не на меня, а на копию, и мне не передалось. Весьма удачная комбинация вышла, как и комплекс усилений двойника. Тот в итоге получился очень стойким, смог не только полноценно сражаться, но и за счет Амулета хранителя жизни некоторое время держался под укусом Лимбры. — От лениво прикрывшего веки кота не укрылось, как друг, слегка морщась, потер ногу. — Реально очень опасное оружие: бьет не только вблизи, но и может достать за пару шагов, чего совсем не ожидаешь от жезла. Малейший контакт с телом — и все, считай, покойник. Наман с помощью этой пакости даже драконов с троллями убивал. Самые стойкие могли продержаться до часа, но потом все равно конец один. Яд, попав внутрь тела, разъедает связь души с телом, и противопоставить этому практически нечего. Не во время боя уж точно.

Тигролюд внимательнее глянул на Рэна и понимающе качнул головой: ему тоже больше нравилась честная сталь, открытый поединок, где в схватке сходится мастерство и талант противников, а не вот это вот все. Но теперь и ему самому приходится идти этим путем. А отрицать эффективность такого оружия просто невозможно.

— А если б ты не успел? Вот шарахнула бы она чем-то запредельно мощным, пробив защиту, и корчился б ты, не в силах продолжать бой.

— Активация неуязвимости у Длани бога — автоматическая, так что три удара сердца абсолютной защиты у меня бы было. За это время я успел бы не только выбраться из зоны поражения, но и нанести свой удар.

Медж ухмыльнулся и одобряюще кивнул. Под довольное урчание, глоток вина провалился в горло, согревая тело изнутри… и выталкивая на поверхность вопрос, мучавший его все это время:

— Не понимаю зачем тебе эта стерва? Прикончил бы ее там, в храме, или здесь, когда она вернула тебя в Топи…

Раздражение, или, возможно, интуиция, топорщило его шерсть на загривке и не хотело отступать, возвращая власть с таким трудом достигнутому умиротворению.

— А как бы я вернулся назад? — последовал меланхоличный ответ, пока взгляд задумчиво провожал темно-серые облака, лениво ползущие по небу. — Я уже был почти мертв. Мне оставалось от силы минут десять, максимум пятнадцать. Эликсиры уже не помогали, печень просто не справлялась с интоксикацией, и даже если продолжать глушить алхимию, эффекта было б ноль. Убивать девчонку не было смысла: храм, он есть, он существует в независимости от того, жива его хозяйка или мертва. Я видел еще как минимум четыре источника, до которых банально не успевал дойти: сил просто не хватило бы. И даже сумей я разрушить все источники силы, что дальше? Даже если б домен начал разваливаться на куски сразу, лишь Хаос ведает, сколько это заняло бы времени и когда он выпал бы в нашу реальность. Часы, дни, годы… а у меня был лишь десяток минут.

Медж передернул плечами, представив себя на месте друга. Но потом заметил, что тот рассказом… наслаждается. Отпускает пережитое, упиваясь ощущением жизни и мгновениями временной безопасности.

— Да и не забывай, кто был моим врагом. Дочь Намана, бессмертная, пускай далеко и не сильнейшая среди них, но все же входившая в свиту Немерона. И прикончи я ее в домене отца, еще неизвестно, какие были бы последствия. Тут и высшие посмертные проклятия, благо, силы вокруг нее хоть отбавляй, и немедленная весть деду, со всеми подробностями боя. Единственный шанс для меня оставался — это не просто убить, а победить так, чтобы выжить в конце самому. Не хотелось сдохнуть возле трупа врага… Поэтому ее клятва служения и подчинения была единственным выходом. Но такой вассалитет — а Паладиус стал свидетелем наших слов, и он же будет следить за исполнением клятвы обеими сторонами — подразумевает не только права господина, но и обязанности для него. Он не вправе убить доверившегося ему из простой прихоти или гнева… А по-другому доверять я ей не мог: даже если б она открыла для меня портал добровольно, как бы я проверил, куда тот ведет? В общем, сложно все, Медж, и Нидейлина с нами надолго.

— Сложная партия.

Старый кот, не удержавшись от тяжелого вздоха, серьезно кивнул, признавая аргументы друга. В этой ситуации даже победить казалось за гранью возможного: убить бессмертную на территории ее личного домена уже звучит как сказка. А победить, заставив поверженного врага еще и служить тебе — это вообще наивысшая грань мастерства, о которой он до этого момента даже не задумывался.

— И что теперь ты думаешь с ней делать? — уточнил он, прикидывая, какие перспективы открывает им наличие у лидера клана такого вассала.

— Пока не знаю, — пожал плечами тот, потянувшись к кувшину с вином. — Нидейлина сильна в ритуалистике, прикладной артефакторике, и разумеется, имеет склонность ко всему, связанному со смертью: некромантия, управление мертвыми и так далее. Но тут, правда, особых чудес ждать не стоит, ее никто толком не учил, так, скорее основы управления и контроля доступны, плюс дар, доставшийся от отца, позволяет неосознанно взаимодействовать с аспектом. Также не забывай, у нее все еще сохранился, пусть и потрепанный, личный домен и неразграбленная часть арсенала храма. В целом, уже не мало. Ну и как приятный бонус — все это потерял Немерон, а друзьями с ним мы уже никогда не будем. И то, что среди его слуг стало на одного меньше, не может не радовать. Кстати, нагу нужно будет доложить, что за его головой приходили и что мы доблестно победили убийцу. Будем надеяться, он подобного не спустит и тоже что-нибудь устроит этой твари в ответ.

Ближайшая бронзовая статуя девушки-воительницы неожиданно ожила. В густых зарослях что-то зашуршало. Копейщица единым текучим движением, почти без замаха, отправила свой снаряд на звук. Короткий свист воздуха, и трава разлеглась в стороны, открывая извивающуюся черную жирную многоножку, ростом мужчине по пояс. И ведь так неслышно подобралась! Наколотая, словно бабочка на иголку, она извивалась изо всех сил, пытаясь избавиться от копья. Бронзовая девушка не дожидаясь, пока враг освободится, метнулась к нему, и замахнулась своим небольшим круглым шитом, стремясь отрезать острой кромкой щелкающую жвалами голову. Блики пробежали по изящной полуобнаженной фигуре…

Медж и Рэном, отставив на время кувшины, с ленивым любопытством наблюдали за процессом, не желая мешать Ноле наслаждаться новым телом. Вернее, телами.

— А что у вас?

Кот неопределенно пожал плечами. Ему не хотелось отрываться от зрелища и возвращаться к текущим делам, но после небольшой паузы все-таки стал рассказывать:

— Хотреш обосрался. Он едва сумел зачистить ближнюю свиту Змея, когда на него обрушился Керумер. Твой дракон того успел слегка потрепать, но все же Первому, да в собственном мире, он явно был не соперник. По засадному отряду пару раз серьезно прилетело, свин начал истерить, упустил контроль над управлением боя и не выставил вовремя общие щиты. В итоге после воздушной волны половину отряда разбросало по болотам, а Керумер, получив пару серьезных ран, решил больше не рисковать и вышел из боя. Хотреш, кстати, теперь во всю обвиняет нас в срыве операции, упирая на то, что мы не двинулись к нему на помощь.

— Он совсем идиот⁈ — изумился Рэн, недоверчиво глянув на заместителя. — У нас вообще изначально стояли совсем другие задачи. И требовать от нас участия в незапланированных боях за пределами укреплений, да еще и с толпой раненых за спиной и пустыми Книгами, мог только псих.

— Думаю, это и так все понимают, — пожал плечами недовольный тигролюд, — но Хотреш — Мастер Чаш и Весов всего альянса, старейшина. И его слова повесомее моих… Зато с твоим появлением, — Медж криво усмехнулся, — свин просто утрется. Обвинять в трусости чемпиона Турнира тысячелетия и равного ему члена Совета Старших уже совсем другой коленкор. Так что перетопчется, толстобрюхая тварь, не будет ему козла отпущения в виде Проводников.

Выслушав рассуждения напарника, глава клана согласно кивнул.

— Сами-то как? Тяжело пришлось?

— Да ничего особенного… — легкомысленно махнул рукой вмиг успокоившийся кот. — Крупные твари, получив свободу после бегства Керумера, в основном предпочли удрать или затаиться, дезориентированная же мелочь для нас не проблема.

Рэн, с легкой улыбкой, недоверчиво покачал головой: бойцы звезд, оставленных Мастером Войны подле себя, насторожены и четко следят за обстановкой, среди них появилось несколько новых раненых, а Ноле даже пришлось воспользоваться своим козырем, пока они все дожидались его. Но его друг справился, они его дождались. Ну а то, что старый котяра привычно притворяется, что ему все нипочем… Рэн усмехнулся и, подтрунивая над заместителем, заметил:

— Тогда нужно было попробовать отследить Керумера до его логова. Он ранен, потерял немало сил… А чья голова — того и трофеи, да и награда от альянса нам бы не помешала.

— Уже, — к удивлению человека последовал спокойный ответ. — Сури «зацепилась» за Змея и теперь следует за ним: Керумер, отступая, пролил немного крови, и наша красавица сумела ее попробовать, встав на кровавый след. А заодно уничтожила все остальное. В течение суток она сможет чувствовать того, чью кровь поглотила, где бы он ни спрятался и как бы ни маскировался. — Злорадный смешок и краткое, но емкое дополнение: — Кстати, охотники и наблюдатели, пущенные по следу Первого Хотрешем, свою цель потеряли.

Медж выглядел кране довольным и безумно гордым за свою воспитанницу, и я ему даже немного позавидовал.

— Действительно, интересно… — я перестал воспринимать охоту на Первого как просто шутку и задумался всерьез. — Керумер сейчас раненный, потерял всю ближнюю свиту и явно растратил силы в бою. Он весьма интересная, а самое главное, уязвимая цель.

Я посмотрел на друга, и тот, поняв все без слов, кивнул:

— Как только Сури доберется до логова, она даст сигнал и выставит Метку пути.

— Нужно собрать наших… — начал планировать я, но тигр меня резко перебил.

— Пойдем вдвоем! — твердо сказал он. — Мы с тобой опытные воины, справимся и выживем там, где погибнет большинство наших бойцов. Лакраш приказал всем кланам вернуться на свои позиции. Проигнорировать его требование, да еще тогда, когда Хотреш мечтает свалить вину за свои потери на нас, будет глупо.

Мне было что возразить на это. Я не собирался мчаться сломя голову и прямо сейчас затевать новый бой, а после прибытия третей волны альянса у нас бы появилось возможность заняться свободной охотой… Но слова сумасшедшего пророка с площади Туманных Звездочетов невольно вновь прозвучали в моей голове. И я согласно кивнул, хлопнув Меджа по плечу.

— Хорошо, пойдем вдвоем. Да и тебе уже давно пора получать новый ранг. В нашем клане не хватает еще одного полководца.

Не успел я договорить эти слова, как перед лицом возник бумажный журавлик, превратился в запечатанный алой печатью конверт и упал мне на колени. Одновременно в коммуникаторе прозвучал голос Лакраша:

— «Всем лидерам кланов и старшим боевым офицерам прибыть на совещание в штаб к шестнадцати часам».

Дела-дела, будь они неладны! Никогда не дают насладиться покоем и тишиной.

— Пошли, — встав, я потянул за сбой Меджа, — начальство желает явить свой гнев и обрушить милость, не стоит заставлять его долго ждать.

14.08.2025 г. г. Солигорск