Игра стоит свеч

Глава 2

Тэбби назвала водителю адрес полуподвального помещения, которое, благодаря другу Джеку, на время стало ей домом. Джек, Соня и Тэбби подружились в детском доме, где все трое провели свои подростковые годы. Они ощущали себя почти родственниками.

На длинном кожаном сиденье лимузина Эша было сложно делать вид, что тебя не привлекает эта внутренняя роскошь. Однако Тэбби изо всех сил пыталась не обращать ни на что внимания, поэтому просто смотрела в окно на здания делового центра Лондона.

– Предупредить о визите заранее было бы глупо. – Эш нажал на кнопку, и из ниши между сиденьями перед ним появился небольшой столик.

Услышав эти слова, Тэбби стиснула зубы. Даже знай она заранее о визите Эша, вряд ли она превратила бы свою лачугу в дворцовые палаты. Только благодаря Джеку, подрабатывающему строителем, ей вообще есть где жить. Тэбби было обидно, что ее долгая дружба с Соней ничего не значила для органов опеки. Куда более важную роль играло дальнее родство Троя с Ашероном Димитракосом. Кем они все-таки приходились друг другу? Дедушка Троя был двоюродным братом матери Ашерона. Кем же тогда приходится Ашерон Эмбер?

Тэбби было десять лет, когда она познакомилась с Соней. Мальчишки постарше постоянно издевались над ними. Но Тэбби было не привыкать к насилию, она столько насмотрелась его в квартире родителей. Поэтому ей легко удавалось постоять за себя. Чего нельзя было сказать о Соне. Соня была любимым ребенком в приличной семье. Но, к сожалению, ее родители погибли в автокатастрофе. Примерно в то же время маму и папу Тэбби лишили родительских прав, и они обе оказались в одном детском доме. Сейчас Тэбби даже не знала, живы ее родители или нет.

Ашерон Димитракос усердно печатал что-то на ноутбуке. Тэбби наблюдала за ним изучающим взглядом. Тэбби знала, что для него она – потерянная женщина из низов. Она знала, что он решил так сразу, едва взглянув на ее внешний вид. А тут еще отборная ругань, выпаленная ею в сердцах. Тэбби было стыдно за свою несдержанность.

Едва ли профиль Ашерона Димитракоса можно было назвать греческим в классическом понимании. Однако от этого он не выглядел менее внушительно. Этот загар и легкие завитки черных волос за ухом. И конечно, невероятной длины ресницы. «Раньше ты завидовала женщинам с длинными ресницами, а теперь завидуешь мужчине», – с презрением подумала Тэбби.

В жизни он выглядит еще лучше, чем на фото в журналах. И это раздражало ее. Раньше ей казалось, что этот загар ненастоящий, а выразительность карих глаз достигается с помощью фоторедакторов. Но нет. Его аристократизм был виден за версту. Скулы, идеально прямой нос и широкий, чувственный рот, как у греческого бога. Плюс невероятно высокий рост, широкие плечи, узкие бедра, стройные ноги – все непременные атрибуты обольстителя и покорителя женских сердец. «Зато он не способен на чувства», – сказала она себе, и от этой мысли ей стало легче.

Эш не мог сосредоточиться на работе, и это начало ему надоедать. Тэбби Гловер не могла спокойно сидеть на месте, постоянно ерзала и отвлекала его от работы. Он посмотрел на ее поношенные кроссовки, затем на обтягивающие бедра джинсы и глубоко вздохнул. Ему откровенно не нравилось то, во что вовлек его Стевос.

Лимузин остановился у обочины. Тэбби вышла и достала из сумочки ключи от квартиры на цокольном этаже. При виде того, как выглядело это подвальное помещение, Эш поморщился. У стен стояли строительные леса, на полу валялись инструменты и пустые ведра, с потолка повсюду свисали провода. Тэбби вставила ключ в замочную скважину.

Эш проследовал за ней в маленькую, заставленную мебелью комнату. Посередине стоял стол с чайником и микроволновой печью. Стол был буквально засыпан хлебными крошками. Все остальное пространство занимали детские вещи. На кровати, среди разбросанных листов бумаги, сидела девушка лет шестнадцати. Когда вошла Тэбби, девушка улыбнулась и встала:

– Эмбер вела себя хорошо. Она съела печенье и попила воды. Я ее переодела.

– Спасибо, Хитер, – тихо сказала Тэбби. – Спасибо тебе за помощь.

Между кроватью и стеной стояла детская кроватка. Подойдя ближе, Эш увидел в ней маленькую девочку. У нее были кудрявые, черные, как зола, волосы и большие карие глаза. Улыбка озарила ее лицо, когда к кроватке подошла Тэбби.

– Как тут моя малышка? – Тэбби нагнулась к кроватке и взяла девочку на руки. Маленькие ручки потянулись к ее шее, а любопытные карие глаза изучали Эша.

– И сколько ей лет? – спросил он.

– Не лет, а месяцев, – поправила Тэбби. – Чуть больше шести.

– А органы опеки знают, что девочка живет здесь?

Эш заметил нездоровый румянец на щеках Тэбби, когда та посадила Эмбер на кровать. С каждым днем малютка становилась все тяжелее.

– Нет, – ответила Тэбби. – Я дала им адрес Джека. Он купил это помещение, чтобы сделать в нем ремонт и перепродать. А пока Джек разрешил нам пожить здесь. Он очень добрый человек.

– Как можно растить ребенка в таком убогом жилище и при этом быть уверенной, что делаешь ему хорошо? – с присущим ему цинизмом поинтересовался Эш.

Тэбби сделала глубокий вдох:

– Ну, во-первых, оно не убогое. Во-вторых, здесь чисто. В-третьих, есть отопление и свет. А за той дверью ванна и туалет. – Она показала на противоположную стену. Однако он заметил слезы в уголках ее глаз. – На данный момент я делаю все, что могу.

– Но у вас это не очень хорошо получается, – продолжал Эш. – Содержать ребенка в таких условиях просто опасно.

Румянец на щеках Тэбби стал еще заметнее. Положив Эмбер обратно в кроватку, она встала прямо перед ним. Белые локоны, до этого схваченные в хвост, каскадом опускались на плечи. Наконец он понял, что было в ней привлекательного. Она была натуральной блондинкой. По крайней мере, темных корней волос или следов мелирования он не заметил.

– Я делаю все, что в моих силах, – твердо повторила Тэбби, не понимая причину этого пристального взгляда.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – спросил Эш, слегка скривив губы.

– Я занимаюсь уборкой. Работаю у тех клиентов, которых не растеряла после краха нашего бизнеса. Эмбер я беру с собой. Большинство клиентов отсутствуют, когда я убираюсь, так что им все равно. Взгляните на малышку. Она сыта, на ней чистая одежда, она улыбается.

Эш посмотрел ей прямо в глаза:

– Простите, но то, что вы говорите, вряд ли убедит меня. У вас нет дома. Я бы сказал, вы живете за чертой бедности.

– Деньги не главное! – Тэбби изо всех сил старалась держать себя в руках. – Я люблю Эмбер, а она любит меня.

– Любовь тоже не главное, – ответил Эш. – Вам самой нужна помощь, а вы берете на поруки ребенка. Вряд ли девочка мечтает, чтобы ее новой мамой стала уборщица, таскающая ее туда-сюда по квартирам.

Слезы потекли по щекам Тэбби. И впервые за долгие годы Эш почувствовал, что перегнул палку. Но ведь при этом он всего лишь сказал правду. Внучка Олимпии заслуживала большего.

– Сколько вам лет? – спросил он, не меняя интонации.

– Двадцать пять.

– Я должен был подключиться раньше.

С каждой минутой он сильнее в этом убеждался. Эта девушка слишком молода и неопытна, чтобы брать на себя такую ответственность. В то время как он, состоявшийся мужчина, мог с самого начала решить любой вопрос с опекунством.

– Если вы хотите забрать ее у меня, то нет, – настойчиво произнесла Тэбби. – С ее матерью мы знакомы с детства. Кто, как не я, расскажет девочке о ее родителях, когда она вырастет?

Эш искренне не хотел ввязываться во все это. Он привык избегать эмоциональных ситуаций и ответственности, не касающейся дел компании.

– Ради нее я готова на все, – сказала Тэбби.

При этих словах Эш нахмурился:

– Что вы имеете в виду?

– Вы видите, что я в отчаянии. Если у вас есть идеи, как мне стать ее опекуншей, я вся внимание.

– Я уже было подумал, что вы предлагаете мне секс. – Слова Эша прозвучали как гром средь ясного неба.

Опешив от такой наглости, Тэбби едва устояла на ногах.

– Что вы такое говорите? – Она старалась не выглядеть уязвленной. – И часто с вами такое бывает? Я имею в виду, женщины… часто предлагают вам… себя?

Эш кивнул.

При темном освещении в комнате цвет ее глаз казался фиалковым. За считаные секунды она превратилась из «возможно привлекательной» в «однозначно сексуальную». Эш сам не успел понять, как это произошло. Как он ни сопротивлялся, мозг непослушно выдавал картинки, как она лежит в его постели, ее светлые локоны у него на груди, чувственные губы устали от любовных ласк. Только присутствие маленькой девочки удерживало его от необдуманных действий.

– Неудивительно, что вы так самодовольны. – Голос Тэбби звучал беспомощно. Она смотрела на него и понимала: атмосфера накаляется.

Она не знала почему, но ей нравилось просто смотреть на эти совершенные черты лица. Но когда ее взгляд пересекался с его черными как ночь глазами, тело давало импульсы, которые она была не в силах отрицать или игнорировать. Он привлекал ее. Самовлюбленный, идеально сложенный грек с сердцем из камня чем-то зацепил ее. Нездоровый румянец на щеках Тэбби сменился бледностью.

«Ради нее я готова на все…» Эти слова в голове Эша чередовались с вопросом: «А почему нет?» Похоже, идея Стевоса не была такой бредовой, как казалось сначала. Эшу и этой странной особе что-то нужно друг от друга. И главное, маленькая Эмбер получала при этом свой кусочек счастья.

– У вас есть возможность оставить девочку с собой. – Эш предпочел сразу расставить все точки над i, как всегда делал в бизнесе.

Большие глаза фиалкового цвета пристально смотрели на него.

– Как?

– Мы можем удочерить ее как пара.

Тэбби несколько раз моргнула, отказываясь верить в услышанное:

– Как пара?

– Я являюсь серьезным гарантом успеха такого начинания. Но для этого нам нужно как минимум пожениться. – Эш хотел продолжить, но остановился. «Чем меньше она знает, тем лучше», – подумал он.

Овальное лицо Тэбби выражало нескрываемое удивление.

– Пожениться?

– Это облегчит процесс удочерения во много раз.

– Подождите, правильно ли я вас поняла… – решила переспросить Тэбби, не веря своим ушам. – Вы готовы взять меня в жены, чтобы помочь мне удочерить Эмбер?

– Я не предлагаю вам женитьбу как таковую, – пояснил Эш, слегка прищурившись. – Я предлагаю оформить женитьбу, только чтобы удочерить малютку. Вместе.

На этот раз Тэбби слушала не моргая.

– Мы будем делать вид, что живем под одной крышей, столько, сколько нужно для оформления бумаг.

То, что женитьба будет фиктивной, показалось Тэбби смягчающим обстоятельством. Но разве не странно, что ради нее он готов на такое?

– Но зачем вам это? – спросила она. – Пару месяцев назад вы и слышать не хотели о каких-либо обязательствах по опекунству.

– Тогда я не знал, что речь идет о внучке Олимпии Каролис.

– Олимпии… какой? – переспросила Тэбби.

– Мамы Троя. Я знаю только ее девичью фамилию. Когда я был маленьким, она работала у мамы и жила с нами. После смерти мамы контакт с Олимпией был утерян. Но я очень любил ее.

– Но ведь до Эмбер вам нет дела, не так ли?

– У меня нет опыта общения с детьми, – попытался оправдаться Эш. – Конечно, я должен был уделить малышке больше внимания, когда встал вопрос об опекунстве.

Его признание вины смутило Тэбби. Неужели в нем все же есть что-то человеческое? Эш сделал шаг к кроватке, и всегда общительная Эмбер сразу потянула к нему ручки. Однако вместо того чтобы поднять ее, он остановился, словно не зная что делать, и убрал руки в карманы.

– Хочу пояснить, – продолжил он, – если все пойдет по плану, я буду заботиться о благополучии Эмбер. И если вы покажете себя как достойная мать, я полностью передам ее в ваши руки, а мы с вами разведемся. Естественно, тот дом, в котором вы будете жить, я запишу на вас.

Другими словами, она должна была пройти некий испытательный срок. Допустим, но откуда у него это внезапное желание помочь Эмбер? Ашерон Димитракос, о котором она читала в журналах, никогда не пошел бы на такую жертву, как женитьба на незнакомой женщине ради помощи ребенку. Но когда последний раз в прессе писали правду? На секунду ей стало стыдно за негативное мнение о нем. Тем временем сам Эш понимал, что убивает одним выстрелом двух зайцев.

– Сейчас мы можем поехать ко мне, – предложил он. – Возьмите девочку. Вещи можете оставить. Мои люди все заберут сами.

– Вы шутите? – переспросила Тэбби. – Поехать с незнакомым мужчиной к нему домой? Тем более после вашего нелепого домысла про секс. Неужели я похожа на дурочку?

Эш оглядел ее с ног до головы.

– Я предлагаю вам это один раз, – твердо сказал он. – Клянусь, другого шанса не будет. И поверьте, я не самый терпеливый человек. Если вы согласны, нам нужно обсудить некоторые формальности и приступить к составлению документов для брака.

Тэбби видела, что его глаза буквально искрились нетерпением в ожидании ответа. Атмосфера накалилась до предела. Он знал, что оказывает ей большую услугу, и рассчитывал, что она будет неукоснительно следовать всем его указаниям. В таких обстоятельствах не она была тем, кто диктует условия. Наверное, ему можно доверять. Но здравый смысл подсказывал – есть во всем этом что-то странное. Богатый и влиятельный мужчина, способный заполучить любую женщину в мире, предлагает выйти за него замуж. Пусть и фиктивно.

– Хорошо, – согласилась Тэбби. Собрав в сумку погремушки, соску и бутылочку детского молока, она подняла Эмбер из кроватки и пошагала к выходу.

Первые десять минут поездки Эш говорил по телефону, раздавая указания и назначая встречи. Ему нравилось, что он наконец вернул ситуацию под свой контроль.

– А куда мы все-таки едем? – спросила Тэбби, когда Эш убрал телефон. Она все еще не верила, что удача и впрямь повернулась к ней и Эмбер лицом, а роль доброго волшебника во всей этой истории играл не кто иной, как сам Ашерон Димитракос.

– Мы оставим Эмбер в моей квартире, а сами поедем в торговый центр, – ответил Эш.

– А с кем мы оставим девочку? – Тэбби округлила глаза. – С вашими, как вы их называете, людьми? Нет. Так не пойдет.

– Успокойтесь, я вызвал няню. Она посидит с Эмбер, пока мы будем покупать вам одежду.

– Эмбер не нужна няня, а мне не нужна одежда.

И вновь Эш осмотрел ее с ног до головы, заставив Тэбби покраснеть то ли от злости, то ли от смущения.

– Вам нужна другая одежда. Вы же не собираетесь подавать заявление в этом. – Он презрительно показал пальцем на ее куртку.

Тэбби гордо подняла голову, ее глаза горели:

– Я сказала, мне не нужна…

– Еще одно слово, – перебил Эш, – и я попрошу водителя отвезти вас в ваш подвал.

Тэбби остановилась на полуслове и набрала в грудь воздуха. Никогда в жизни она не позволяла так с собой обращаться. Она была в ловушке, а значит, была уязвима. Но сказать «нет» значило потерять Эмбер навсегда. Возможно, настал момент, когда нужно принести свою гордость в жертву. Целью ее жизни было, чтобы Эмбер выросла в любви и заботе. Ведь сама она так и не узнала, что это такое.

Эш вызвал лифт и пропустил Тэбби вперед. Сам он прислонился к высокому зеркалу и нажал на кнопку. Мгновение она стояла как загипнотизированная. Яркий свет подчеркивал его точеную, идеально сложенную фигуру. Его рост был никак не меньше ста девяноста сантиметров. Он стоял спиной к зеркалу и осматривал ее отчужденным, холодным взглядом. Отсутствие эмоций на его лице раздражало и одновременно нравилось ей. И впрямь мраморная статуя греческого бога.

– Так что насчет няни? – нарушила молчание Тэбби. – Кто она?

– Профессиональная сиделка из серьезной фирмы. Я бы не стал подвергать ребенка риску.

Она не смогла устоять перед его пристальным холодным взором и отвела взгляд. Щеки ее горели, во рту пересохло. Ей казалось, Эмбер была единственным, что связывало ее с реальным миром. Человек, испепеляющий ее взглядом, был явно из параллельной реальности. От этой мысли она поежилась. Нужно сконцентрироваться на конечной цели. Все это ради Эмбер.

И игра стоит свеч.

– А фиктивный брак – это легально? – спросила наконец Тэбби.

– Почему нет? – ответил Эш с нарочитым пренебрежением. – Каждый женится на ком хочет.

– Но ведь это чистой воды обман.

– Не накручивайте себя. От этого обмана всем будет только лучше. В конце концов, люди женятся, узнав, что у них будет ребенок.

– Вы безнадежно отстали от времени, – парировала Тэбби. – Многие пары сегодня живут не расписываясь.

– В моей семье принято жениться, если женщина ждет ребенка, – сказал Эш.

«Куда уж мне, – подумала она. – Я же не твоего круга». Ее родители так и не расписались. Вероятно, они и не думали об этом, даже после ее рождения.

Внезапно она заметила какое-то изменение в нем, что-то неуловимое во взгляде. Двери лифта открылись, и Тэбби поспешила выйти. Она отказывалась верить, что ее женская защита разрушалась под напором этой глыбы бесчувственного льда. Но, следовало признаться, с ней происходило именно это.