Игра теней

Annotation

И тьма бывает слаще света. Вампирская история.

Игра теней

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Игра теней

Глава 1

***

Мрачные улочки Лондона освещает холодный полумесяц, безразлично скользя серебром по узким паутинам дорог. Какое дело тому до хлопот унылого города? Ему бы сладко дремать, утопая в сизых перинах облаков, да как назло ночь удивительно ясна, в противовес тому, что творится внизу. Город был грязным. И плакать бы небу слезами неделями, пытаясь отмыть эту землю, избавить её от запаха крови, въевшегося в каждую его пору, каждую кирпичную кладку. Но небо сдалось, а может, давно перестало видеть.

Одинокий вампир проводил свой поздний ужин, укрывшись серой мантией от любопытных глаз людей и магов. Жажда полностью затопила его, всего на каких-то несколько секунд лишая возможности мыслить рационально, оставляя в голове только желание вобрать в себя как можно больше чужого тепла, страха и боли. Но во взгляд быстро вернулась осмысленность, стоило лишь существу вспомнить главную свою цель. И вовремя. Уже буквально через минуту показались крупные шарики света, ослепив привыкшие к темноте глаза, а за ними поспели и ругань с матами от неизвестных, так беспардонно нарушивших вампирское уединение.

— Клинки к бою! — крепкий, хотя уже и седовласый охотник на нежить басовито прорычал команду, пытаясь различить во мгле столь ненавистный силуэт. Мужчина ещё не видел его, но уже чувствовал вражеское присутствие. Оно ощущалось слишком остро, свербило в носу и неприятным холодом пробегало по спине. Где-то глубоко внутри он всё ещё боялся. И это раздражало. Обнажив покрытую серебром сталь, охотники вновь ускорили свой бег за желанной добычей.

— Назойливые маги… — вампир досадливо скрипнул зубами. — Ну ничего, шестерёнки моего плана уже закрутились, а ты, дитя, станешь одним из многих на пути краха этих назойливых букашек!

Он любовно провёл по щеке молодого брюнета, безжизненной куклой повисшего у него на руках. В бледном свете луны мальчишка казался совсем слабым и синим. Но убийца знал, уже видел, как наливаются его черты мертвенной красотой и силой, противоестественной для этого мира, но оттого ещё более очаровательной и желанной. Превращение изменит тело, но ещё сильнее изменит душу, отравив её мнимым бессмертием. Искусив превосходством, но навсегда подчинив жаждой. Усмехнувшись, вампир взмахнул плащом, растворившись в седых клубьях дымки прежде, чем его успели настигнуть.

— Треклятая нежить! — тот же голос эмоционально ругался на трёх языках. Успокоившись, мужчина приблизился к свалившемуся парню, проверяя, жив ли тот. — Эта тварь опять собирает себе мясо! Похоже вновь готовится к какой-то крупной бойне… Подключите всех, мы должны его прикончить раньше, чем он начнёт! Маки, сделай парню контроль, а мы пока наведаемся в один бордель, где эта мразь могла остановиться.

Невысокий блондин лишь кивнул, доставая из-за пазухи ритуальный кол, покрытый серебром с затейливыми письменами. Охотники уже были далеко, когда парень закончил приготовления и начал чтение древних стихов, на первый взгляд бессмысленных. Никто не услышал, как первая же строчка оборвалась, не успев закончиться. А во вспыхнувших было символах мелькнула юркая тень, одним движением лишая мага-недоучку жизни.

— Хозяин не любит когда его слуг пытаются отправить за грань… Глупые смерды! — презрительно фыркнула фигура молодой девушки в свадебном платье, растворяясь в туманах её любимого Альбиона.

***

Почему-то я всегда грезил о сказочных местах и хотел очутиться в мире мечты и тех загадочных далей, куда так манила душа. Не знаю, может, со мной было что-то не так, а может, я просто хотел убежать от реальности в мир, где нет того, что пугает меня здесь. Как же я был наивен и беспечен тогда, да и настоящих проблем я даже не знал и не видел! Я был лишь несмышлёным подростком, что грезил о магии и обыкновенном чуде…

Видимо, мои глупые грёзы всё-таки исполнились, правда, непонятно, зачем и, собственно, для чего? Я совсем не гожусь на роль героя и слишком далёк от образца добродетели. Да что там, я эгоистичная сволочь, что, впрочем, частенько летала в облаках, мечтая о лёгкой жизни вместо того, чтобы эту жизнь выстраивать… Я понимаю, что был не лучшим представителем рода людского, и всё-таки, почему я?

У меня остался дома голодный кот и пустой холодильник с массой счётов на столе…

…Постойте, о чём это я?

Первое, что приходит в голову в подобных ситуациях зачастую оказывается какой-нибудь нелепицей. Незначительной мелочью, которая отчего-то становится невероятно важной в этот момент. Возможно, именно так наше сознание и абстрагируется от окружающей действительности, сплетая вокруг себя непробиваемый кокон. Но я предпочитаю считать, что это очередное проявление моей несостоятельности. Хотя кота было жалко. Но себя — больше.

Весь мой немногочисленный опыт прочтения фантастики подсказывает, что вторым делом я должен был бы задуматься, как перенесут пропажу мои родители. Однако над этой темой мне особенно пострадать не удастся: я почти не видел их с двенадцати лет. Зато счёт на моей личной карте пополнялся исправно и почти на любое из немногочисленных моих желаний я получал положительные ответы. Как это иногда бывало, в их жизни я был лишним, но какие-то непостижимые для меня убеждения этой парочки не позволили ей отдать дитятку в детдом. Возможно, в какой-то степени меня даже и любили, но обида на то, что я не получал того, что получали мои погодки, никогда не даст мне этого увидеть. Кот был мне ближе.

Дымоча я знал все пять лет его сознательной жизни, и хоть приходился он редкостно ленивой жопой, зато эта ленивая жопа всецело принадлежала мне! И переживать буду только о нём.

Ну всё, вроде как высказался. Пора переходить непосредственно к самим событиям.

Глаза медленно привыкали к темноте, перестраиваясь. Я видел всё как-то неестественно, но с каждым мигом всё яснее. Это было странным. Места, охваченные лунным светом, выглядели вполне обычно, за исключением того, что были совершенно мне не знакомы. А вот места, куда он не проникал… Я словно знал, каковы они. Более того, я смотрел на глухую стену и мог с уверенностью заявить, что за ней находится просторная комната. Что в этой комнате всего лишь два кресла и диван, под которым валяется что-то продолговатое и, скорее всего бумажное. «Газета», — сам собой сделался вывод, но как бы я не щурился, разглядеть буквы на ней не удавалось.

Судя по всему, я находился в какой-то грязной подворотне. Причём экстерьерчик а-ля старое английское кино. Да где я, чёрт побери? Обоняние уловило сладковатый запах с нотками горечи, при этом последней становилось всё больше. Продолжив осмотр, заметил совсем ещё молодого парня, лежавшего мордой лица прямо в глубокой луже и, похоже, недавно почившего. Запах становился всё настойчивее, не давая нормально соображать. Горечь теперь была почти что осязаемой, настолько, что становилось дурно. В руке парня заметил крепко сжатый предмет… Ненадолго отвлёкся от своих внутренних ощущений, изучая. Повернув тело, заметил кол, кажется, из серебра, с тонкой вязью вычурных символов. Что-то внутри просигналило об опасности, но я это что-то упорно проигнорировал. Выглядела вещичка весьма дорого, по крайней мере, настолько тонкая работа должна цениться повсеместно. Может, найду тут где-нибудь ломбард и, первым делом, куплю себе что-нибудь съестное, а то в желудке словно демон скребётся, изнывая от голода. И при этом такое чувство, что вот-вот вывернет.

Больше труп меня ничем не порадовал, разве что заставил задуматься о том, отчего я так быстро определил, что передо мной мертвец. Я ведь знал, что он не дышит до того, как проверить дыхание. А проверял ли вообще? И вот ещё что — какого лешего я так спокоен? Всё этот запах, чёрт бы его побрал. Причём рядом с трупом он становился как будто бы гуще… Да и желание впиться в глотку парня откуда-то появилось… Видимо, переутомился слегка. Надо бы мне на свежий воздух. Да и так долго находиться на месте преступления не стоит. А ну как ещё встречу милейших людей в погонах — проблем не оберусь. Да и тяжесть эта в голове мне абсолютно не нравится. Решено: валим!

— Эй, Маки, мы его нашли! Долго ещё будешь возится? — издалека послышались голоса группы от чего-то перевозбуждённых людей, что, по всей видимости, звали своего знакомого.

— Вампир! — неистово завопил чей-то голос уже на порядок ближе, то ли в страхе, то ли в ярости переходя на истерический рёв.

— Он убил Маки… — капитан очевидность, а по совместительству обладатель истинно мужского баса начал какое-то слишком уж стремительное движение в мою сторону, неся в своём голосе угрозу и неизведанную опасность. По крайней мере, на желание поздороваться это смахивало с натяжкой.

Ну и какого ладана я вампир? Здесь что все, коллективно обкурились? Я, может, помочь хочу. Проходил мимо, наслаждался грязью и сыростью, любовался обшарпанными стенами, пока мне дорогу сюрприз не перегородил.

— Мужики, я не при делах… И вообще, шёл по своим делам. Может, по миру договоримся? — я пытался урегулировать ситуацию самым безобидным путём, хотя и, видимо, безуспешно. Поднявшись на ноги, уже приготовился драпать: их наливающиеся кровью глаза мне совершенно не нравились.

— Нежить! — зарычал тот самый басовитый в лучших традициях инквизиции, неизвестно откуда вынимая сверкающий белым светом клинок, а до меня, похоже, дошло, что я всё-таки стою рядом с трупом, стало быть, их друга, а значит, разговаривать бесполезно. Тем временем, седой мужик по правую руку от «рыцаря» тоже на месте не стоял и вскоре достал из кармана… Пистолет? Или, подождите… Да это раритетный револьвер!

— Да что здесь происходит? — диссонанс в используемом оружии выбивал из колеи, но как следует удивится я так и не успел: этот старый мудак открыл прицельный огонь, первую же пулю отправив мне в плечо. Больно не было… Было чертовски БОЛЬНО!!! Меня словно пронзили раскалённым прутом, оставив тот остывать в ране. И самое хреновое, ранение оказалось слепым! Чёртова фиговина застряла в теле, заставляя то биться в агонии и ощущать просто адское жжение, из-за которого невозможно было думать о чём-либо другом. Боль. Ярость и Боль… Да-а, на этих чувствах переклинило мозг, эти чувства захватили меня всего, а от запаха собственной крови на глаза навернулись слёзы.

— Сцуки, что же вы делаете? — я произнёс это тоном обидевшегося ребёнка, хотя, по сути, недалеко от того ушёл. Только вот, в отличие от детской обиды, мне-то было реально чертовски больно. И единственное, что мне хотелось в этот момент, это разодрать себе плечо, выцарапывая доставляющий столь сильный дискомфорт предмет.

— Очищаем свой мир от таких отбросов магии, как ты, вампирчик! —голос этого психа теперь звучал уверенно и спокойно, и всё ближе к агонизирующему мне. Тут-то под руку и попался тот самый кол, который я, мало что соображая, всадил в рану от пули. Стало только больнее, и я уже в голос зарычал от невыносимости этого ада. Однако я смог взять себя в руки и пару раз провернуть остриё, продолжая свой мазохизм. «Нужно вытащить пулю, » — единственное, что билось в моей многострадальной головушке. Расширив рану, убираю кол в карман и освободившейся рукой лезу прямо в неё. Вновь кричу: я чуть было не откусил свой язык, наткнувшись на что-то обжигающе горячее. Кривясь, всё-таки вытаскиваю эту пакость и дрожащими пальцами убираю её в тот же в карман. Взглянув на застывших людей, только сейчас понимаю, что делал всё это в замедленной съёмке и замечаю, как седовласый мужик уже вновь целится в мою грудь, где сейчас слишком быстро бьётся моё одинокое сердце. Другие же люди обнажают клинки, странного вида палочки и массивного вида… Посохи? О боги! Куда я попал?! Мама, роди меня обратно!

Страх — лучшее лекарство, а потому откуда-то взявшиеся, видимо, резервные силы заставили меня подскочить и наконец-то драпануть куда-нибудь подальше. Это время всё ещё продолжало так медленно плыть или же я так ускорился? Собственно, было откровенно плевать.

Спустя какое-то время я очутился на покатой крыше высоченной башни приходящим в порядок. Рана почти зажила… На удивление. А боль не давала о себе знать даже отголосками. Снизу на меня смотрели провалы окон строений века так двадцатого европейского образца. Здания оказались весьма свежими, а улицы вполне себе аккуратными, за исключением парочки, в одну из которых мне не повезло угодить. Однако почему-то этот пейзаж навевал тоску и лёгкую хандру.

Знаете, а в какой-то степени мне тут даже начинало нравиться. Конечно, излишним дружелюбием здешние жители не отличались, но ради такой картинки пару денёчков можно было потерпеть. И всё было почти что прекрасно… Пока солнце не начало подыматься на небосвод. Слишком яркое, оно раздражало глаза, совсем не по-доброму касаясь чувствительной кожи. Да что там, буквально выжигая ту. При этом она практически тут же восстанавливалась, ведя неравную борьбу со светилом. Я отпрянул в тень, наблюдая, как возрождаются отмершие ткани. Правда, у ветра на это были свои планы, потому как неожиданно сильный порыв заставил меня оступиться. Глупо пытаясь ухватиться руками за пустое пространство, я начал своё стремительное падение. И тут меня как падал, так прямо и озарило!

Это ведь не просто башня. Это чёртов Биг Бэн! Это что же, я в Британии? Вот честно, если бы не учебник по инглишу, никогда бы место своей дислокации не определил.

Похоже, что у меня притупилось чувство самосохранения, а может, мозг просто устал воспринимать столько потрясений подряд. В любом случае, полёт даже с такой высоты не настолько длинный, чтобы успеть как следует испугаться. Это вот в фильмах супергерои там всякие в полёте что только не успевают, а жизнь настолько сурова, что уже через несколько секунд моя бренная тушка при поддержке земного ускорения пробила асфальт. Нет, не переживайте, не слишком сильно. Наверное. Из лежачей позиции, в общем-то, судить сложно.

Знаете это незабываемое ощущение, когда дробятся кости позвоночника? Хотя откуда вам знать. Пожалуй, для обычного человека это бы завершилось короткой вспышкой боли, после которой свет перед глазами навсегда бы померк. Но даже до тугого меня уже дошло, что обычным я не был. А чтобы, видимо, дошло окончательно, ощутил все оттенки боли ломающихся конечностей. И как только от болевого шока не сдох?

Да ну нафиг, не пойду больше никуда. Здесь останусь. И пусть это солнце спалит меня к чертям собачьим, если ему так уж хочется!

Площадь была почти что пустой, но не заметить моё представление мог разве что слепой. Я ведь совсем не подумал о людях, а ведь они всё это время были вокруг. Возможно, видели меня на крыше. И те сумасшедшие, возможно, тоже где-то по-близости. Убежать от живых не так-то просто.

Это был второй раз за эту недолгую ночь, когда я хотел из себя что-то вырвать. На этот раз избавиться хотелось от того самого позвоночника, что внезапно стал отдаваться новой порцией боли, так что думаю, что скоро у меня явно повысится болевой порог: каждый раз казалось, что больнее ещё невозможно, и каждый раз я ошибался. Не успевал привыкнуть к одним ощущениям, как появлялись новые.

Я неосознанно впился в землю когтями, распарывая ту и чуть ли не срывая их с мясом. Затем, словно одержимый, выгнулся дугой, как только новая волна агонии пробила тело. И тут я понял: подобным образом срастались кости. Я регенерировал! И это было невероятным.

Как только я восстановился, перспектива встретиться с солнцем уже не была такой забавной. Да и народу вокруг становилось как-то больше. Никто, конечно, не подходил… Но коситься — косился. И это начинало напрягать. Не дай Бог, ещё с вилами накинутся, с них не убудет.

— Я, мать вашу, вампир… Что дальше? Фея-Крёстная подарит мне пару красных мокасин? Хах… Да конечно!

Иронично улыбаясь, я отправился искать своё счастье где-нибудь в уютных и, желательно, тёмных уголках, провожаемый опасливыми взглядами из окон. Теперь, когда лимит неудачных стечений обстоятельств был превышен, не помешало бы обдумать своё положение. Желудок протяжно и жалобно заурчал. Да, дорогой. И покушать тоже.

***

Глава 2

***

Новая жизнь

Это удивительно, но я всё утро умудрялся каким-то образом избегать людей, хотя сказать о том, что я проявлял осторожность — сильно преувеличить. В общем, можно было бы решить, что мне безумно везёт, если бы не комичность ситуации.

Кажется, я собирался думать? Забудьте. Мысли эту обитель дурости, конечно же, посещали, но далеко не такие, какие хотелось бы. По сути, я мог бы попытаться вернуться домой, но каким образом, не представлял, да и что-то мне подсказывало, что сделать это будет не так-то просто. Впрочем, я привык искать во всём положительные стороны, поскольку если много паниковать, то можно и умом тронуться, а тут-то и адекватных представителей теневого мира не жалуют. Так вот, о положительном. За всю свою недолгую жизнь я не так уж много и путешествовал. По сути, дальше соседнего города меня нелёгкая не заносила. Родители никогда не брали меня с собой, а я и не навязывался, зная, что мои хотелки на их мнение никак не повлияют. Теперь, в перспективе, с одной стороны, вырисовывались приключения, которые моим погодкам и не снились, с другой — задница оказывалась в безвылазной опасности, стоило мне только принять правила игры. Однако, волей-неволей, я во всё это уже влип, но, опять же, чуйка подсказывала, что с минимальными потерями я могу выйти именно сейчас.

Кто не рискует, не пьёт шампанское? Знаете, а ведь я терпеть его не могу! Но вместе с тем не имею ни малейшего понятия о том, что требуется делать в таких случаях. Да, чёрт возьми! На ОБЖ такому не учат. Я знаю только экстренные номера, но ещё ни у кого не заметил сотового. А ещё эта одежда, словно я попал на какой-то тематический фестиваль. Я и сам в ней был, к счастью или сожалению, и никак не мог свыкнуться с новыми ощущениями. А ещё меня ужасно пугали мои руки. Потому что я помнил их совсем не такими. И я боялся коснуться ими своего лица, но ещё больше боялся увидеть своё отражение. Если я, конечно, вообще отражаюсь. И одновременно меня сжигало дикое любопытство. Я хотел знать о новом себе всё, хотел вычислить предел своих возможностей. Знания действительно могли бы помочь мне, но я не мог доверять никому, а потому их получение становилось весьма проблематичным.

День был утомительно длинным. Пару раз я погружался в дрёму, не заботясь о том, что на меня может кто-то наткнуться. Я всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что вот оно, солнце, только руку протяни. И получи ожоги всевозможных степеней. А ещё я не мог понять, считаются ли вампиры живыми или уже нет? Ведь внутренне я никак не изменился. И если это тело всё-таки не моё, то что произошло с его обладателем?

Ближе к ночи нашёл себе уютную каморку для сна, правда, пришлось малость ломануть дверей, и в этом плане моя силушка приятно удивила: прошлый я провозился бы намного дольше. И нет, ничем подобным я раньше не промышлял. Ну… Если только пару раз.

Насвистывая незатейливый мотивчик на манер «А нас не догонят», я продвигался не то по складу странного вида, не то по фиг его знает ещё чему, пока не наткнулся на хлипкого вида сторожа. Он был болезненно худ и чрезмерно стар, ассоциируясь у меня с доживающим свои последние деньки псом. Свет его не менее древнего фонаря коснулся моей фигуры, обличая чужое присутствие. А я даже как-то и не подумал спрятаться и теперь был так просто замечен. Дед порывался было засвистеть, но тут в голове словно что-то переключило. В одно мгновение я оказался возле старика, перекрывающим ему доступ к кислороду до тех пор, пока тот, наконец, не обмяк. Аккуратно, но довольно спешно, опустил сторожа на землю, попутно убеждаясь в том, что не переусердствовал. Теперь в моём распоряжении оказалась всего пара десятков секунд (и не спрашивайте, откуда я это знаю, всё равно не вспомню), которые я решил потратить с максимальной пользой — обчистить чужие карманы. И нефиг так смотреть, мне сейчас нужна любая наличность, а совестью я никогда не страдал!

Сторож был пуст. Удалось реквизировать лишь довольно свежую, судя по запаху, газету, но в тусклом освещении мало что получилось разглядеть, да и времени на это не было.

Я выбрался из здания ровно в тот момент, когда раздался старческий кашель, прижимающим к груди свой единственный трофей. В пьяном свете фонаря знакомые буквы складывались в незнакомые предложения. Каюсь, на инглише я спал, потому грустно сейчас оглядывал маленькие чёрные буковки, что уже успели в паре мест смазаться: «А газетка-то дешёвая!». Однако расстроился я довольно рано, ведь чем больше всматривался, тем больше понимал и не понимал одновременно, о чём идёт речь. Огромный, на одну пятую всего текста, заголовок вещал про таинственные беспорядки в городе, а узкие колонки смотрелись весьма уныло. Я не сразу заметил дату, а когда заметил, стало не по себе.

«Sunday, July 1, 1900», — ошибка? Или я так сильно попал?

Тогда писец котёнку… вернее, мне.

Размышляя в не слишком радужном ключе, я так и брёл по мрачным улочкам Лондона. Да и делать, собственно, было нечего. Разве что лечь и умереть, но это-то всегда успеется. Вторым вариантом было напиться, однако вряд ли бы мне кто-нибудь сейчас налил, а потому я продолжал своё бесцельное брожение, ловя себя на мысли, что уж дальше игнорировать крутящий живот было уже невозможно. Но ведь мне же не придётся убивать?

Эх, и как меня так угораздило?

— Эй, мистер! Наличность для особо в ней нуждающихся имеется? — пискляво-хамский голос вывел меня из своеобразного транса. Подняв глаза, обнаружил перед собой тройку местных аналогов гопников или же, наоборот, золотой молодёжи — кто их разберёт. Ребята явно выглядели на порядок лучше грязного и рваного меня и, судя по всему, откровенно скучали, пока им, опять же, не попался такой грязный и рваный я… Впрочем, мой ответ им явно не требовался. Видимо, хотели покуражиться с бродягой, которого никто не будет искать, да прирезать потом. Иначе зачем один из них так судорожно сжимает в руке хищного вида тесак? Оружие прямо-таки прибывшее из сюжета ужастика. Ну ничего. Чем больше ножик, тем больнее на него падать?

Не сказать, чтобы я не боялся. Но как только я ощутил направленную на меня агрессию, во мне проснулось что-то хищное. Я снова почувствовал тот запах, что был вначале, только более остро. И вдруг отчётливо осознал, чего хотел всё это время. Что меня так навязчиво и долго мучило. Я хотел крови. Более того, это открытие было воспринято мной с каким-то одухотворённым восхищением! Подростки думали, что в их руках теперь моя жизнь — я же считал наоборот. И имел на это все основания.

Довольно улыбнувшись, направился напрямик к обладателю самого большого оружия. Ха, да у парня комплексы! Его шестёрки, тем временем, тоже в сторонке не оставались, выхватывая свои ножи, среди которых я заметил и кухонные. Улыбка сама по себе стала шире. Мне нравилась эта игра, хоть я где-то на задворках сознания и понимал, что что-то в моей реакции было неправильным. Оказавшись совсем рядом с парнем, прочитал в его тёмных глазах недоумение, а следом злорадство и лёгкое торжество. Не успел осознать, чем вызвано последнее. Резкий удар прямо в незащищённый бок выбил из лёгких весь воздух, а заодно и лишние на данный момент размышления. Наверное, это должно было стать для меня весьма болезненным, но я почти не почувствовал. Глаза затянулись красной пеленой — я ненавидел запах своей крови.

Удивлённый гопник попытался выдернуть застрявший тесак, остальные поражённо застыли в стороне, разглядывая меня, будто увидели что-то диковинное. А во мне в самый неподходящий момент пробудился основной инстинкт… Я больше не хотел игры. Я хотел вобрать в себя чужую силу. И, теряя последнюю связь с реальностью, без предупреждения впился в хлипкую глотку испуганного парнишки. Клыки вошли в кожу очень легко и правильно, словно для этого и были созданы. Я не мог об этом думать, совершенно не мог анализировать, но если постараться, то можно было бы доставить жертве минимальную боль. Мне было всё равно. Я рвал артерию, пачкая своё лицо кровью и захлёбываясь в новых ощущениях. Группа поддержки очнулась и начала предпринимать попытки забить непонятную тварь. Но жажда жизни в них горела так ярко, что они быстро оставили это дело.

Тело парня буквально старело на глазах, а моё самочувствие, напротив, только улучшалось. Я пил не просто кровь: я словно высасывал энергию. Вбирал в себя то, чего у меня больше никогда не будет, наслаждаясь ярким и неповторимым страхом, осознавая, что во мне самом эмоции немного притупились. Наверное, только после первого завтрака я осознал, что я за существо. Осознал и ничего не почувствовал.

Я и не думал, что настолько голоден. Быть может, всему виной моё буквальное перерождение за каких-то десять минут утром, а также наверняка сжигающая какие-то там силы регенерация, по крайней мере, сомневаюсь, что мне надо выпить настолько много, чтобы насытиться. Ведь этот недоделанный мясник в итоге попросту осыпался в моих руках. Кто-то коротко вскрикнул. Обернувшись, увидел, как струхнувшие коллеги моего позднего завтрака неожиданно для себя убегают, не удосужившись даже прихватить свои ножики, превратившие мой многострадальный организм в своеобразный дуршлаг.

Хмыкнув, одним движением выдёргиваю затупившиеся ножи. Короткие вспышки боли совсем не сравнимы с той бездной, что доставляло мне серебро. Тем не менее, весьма неприятно и, думаю, будь у ребят побольше меткости, не костерить мне их сейчас всякими недобрыми словами. Эти идиоты испортили то, что сложно испортить! Осмотрев первый нож, даже сплюнул от досады: баланс был ужасен, а сталь невероятно плоха.

Прицелившись, со всей силы запустил этой откровенной халтурой в сторону бегунов, и, к своему удивлению, попал кому-то прямо между лопаток. Ха, а на зачёте по метанию ножей больше шестнадцати метров не осиливал. А если…

Вновь хмыкнув, ускорился и кинул очередной нож, но этот попал только в филейную часть беглеца. На этом метательные предметы кончились, а запульнуть тесаком как-то даже рука не повернулась, да и сомневаюсь, что он долетел бы до назначения. Однако оставлять свидетелей в живых было нельзя. Наверняка, их хватятся не сразу, а если позовут тех-самых-ребят, то точно поймут, чьих это клыков дело. Догнав этих горе-гопстопщиков, оперативно свернул им шеи. Думаю, я не первый на их пути, а потому жалости не испытывал и в помине. Только какое-то непонятное разочарование в том, что всё так быстро закончилось.

Вернувшись к кучке праха и относительно чистой одежды, я начал выбирать то, что мне подойдёт. Да и вообще, чего добру пропадать-то? А насчёт того, что вещички принадлежат мертвецу… Так я не суеверный!

В итоге обзавёлся серым пальтишком, что оказалось мне слегка маловатым. От своего, модного и необычайно вентилируемого, избавился тут же, оттирая со щеки уже успевшую запечься кровь. Карманы обновки, правда, совсем не порадовали своей пустотой. Похоже, про финансовые сложности мне не наврали. Что ж, и так вполне себе неплохо.

Мурлыча себе под нос: «Жить хорошо, а хорошо жить лучше!», я отправлялся поиски новых приключений. Только вот встречи с ними не очень-то и хотел…

Бар «Душа наймита»Вампирам скидки

Долго ли, коротко ли… Хотя по мне, так долго. Я изнывал от тоски и скуки, пока не набрёл на необычное питейное заведение. Здание в архаичном стиле буквально притягивало к себе взгляд, хоть было и не весьма приметным. Отчего-то мне казалось, что там, внутри, будет совсем не так, как снаружи. Из окон лился тёплый свет, а ещё мой обострившийся слух улавливал какую-то приятную мелодию, переплетённую с девичьим голосом. В общем, это и заставило меня остановиться разглядывать слегка кривоватую вывеску.

Ирландский Паб

В гостях у Лепрекона

Задорные буквы в названии скакали, а чуть ниже алым светился самый весомый аргумент:

Адекватным вампирам наливаем за счёт заведения

Открыв массивную дверь и преодолев небольшой коридорчик, я оказался в напрочь прокуренном зале, где табачный дым пропитал, казалось, каждого присутствующего, а теперь собирался посоперничать с туманом. Не привыкший к такому явному пренебрежению свежим воздухом, я даже слегка закашлялся. Везде и всюду сидели подозрительные личности явно бандитской наружности. Мой внешний вид показался мне смешным, стоило случайно пересечься взглядом с одним из громил. Мне казалось, что я-то сюда не вписываюсь, но, похоже, в подобном ключе размышляло только моё эго. Маневрируя между столиками, я снова услышал девичий голос, и только сейчас обратил внимание на удивительную тишину, царившую за ними. И тоже остановился, вслушиваясь.

Это были русские слова. Определённо. И хоть я отчего-то очень уж хорошо понимал не привычную мне речь, услышать родной язык оказалось невероятно приятным. Никогда бы не подумал, что способен соскучиться всего за сутки по такой незначительной, как мне казалось, вещи.

Ты не спишь, ты не ложился,Чтоб тот день опять не снился,Смой водой воспоминанья Вещего сна.

Голос чистый, звонкий, совсем не вяжущийся с окружающей обстановкой, как, собственно, и мелодия. Впрочем, и сама исполнительница выглядела на удивление свежо и необычно. Чего только стоили фиалковые глаза в обрамлении коротких светленьких ресничек. Мой взгляд, чуть задержавшись на чувственных губах, старательно проговаривающих слова, скользнул ниже, быстро мазнув по острому подбородку, туда, где вздымалась норовящая выскользнуть из декольте грудь. Так о чём это я? Ах да, глаза. Они имели миндалевидный разрез, а вот попку в этом ретро с перебором так просто и не разглядишь. Ну, в смысле, взгляд выразительный. И волосы такие длинные и бесстыдно струящиеся по плечам, и когда девушка наклоняется, открывается прекрасный вид на… Волосы.

Протолкнувшись к барной стойке, устало присел подле бармена, продолжая косить одним глазом в сторону красотки.

Она сама же аккомпанировала себе игрой на гитаре, тонкие пальцы ловко перебирали струны, а на лице застыла какая-о светлая печаль.

Засыпай. Небо уступай Свету.

Заметивший меня бармен сделал чуть заметный знак, и девушка тут же прекратила петь, вызывая недовольный ропот, который, между тем, стих достаточно быстро, и прокуренный зал вновь заполнился шумом и пьяным смехом.

— Что-то хотел, вампир? — крепкий рыжебородый Ирландец с цепким взглядом и смуглой кожей бросил на меня ленивый взгляд, быстро и ненавязчиво окидывая им из-под необычайно густых бровей, а после зрительной оценки преувеличенно увлечённо продолжил изучать умостившуюся в его руках бутылку, что держал так аккуратно и нежно, словно она была самым ценным сокровищем в его явно очень долгой жизни. В глазах этого странного мужика читалось понимание, вызывая необычное желание тут же всё рассказать и даже просто покаяться… Что за?!

— На обезумевшую тварь ты не тянешь, так чем Мэрфи может помочь? — насыщенно карие глаза смотрели на меня добродушно, но где-то в глубине этого взгляда отплясывали своё безумное танго золотистые огоньки пламени, совершенно контрастируя с отзывчивостью хозяина. И я понял: это лишь не весьма умелая маска, за которой притаился опаснейший зверь, в любую минуту способный впиться своей жертве в горло. И я, кажется, догадывался, кто выступал теперь в подобной роли.

Несмотря на всё это, я продолжал испытывать к нему симпатию, и чем дольше смотрел в эти глаза, тем крепче она становилась. Отчего-то я не мог да и особо не хотел отрываться от них. И вместе с тем я ощущал липкий ужас. Я, казалось бы сам оказавшийся охотником, теперь становился дичью, попавший в умело расставленные сети. И что-то подсказывало, что просто так я отсюда не выйду. Неожиданно мне стало ещё более душно, чем раньше, и срочно захотелось на воздух, но я всё же сумел взять себя в руки и, надеюсь, ничем не выдал своего состояния.

— Мэрфи? — небрежно уточнил я, — А откуда у тебя такая тяга помогать ближнему своему? Извини, в бескорыстную доброту и человеческую честность я не верю давно. Жизнь такова, что всем что-то нужно от тебя, и неважно хочешь ты этого или нет… Всегда приходится платить по своим неоплаченным счетам, иначе судьба сама возьмёт свой процент. Так может, не я, а ты чего-то хочешь? — использовал я золотое правило перевода стрелок, обычно позволяющее вернуть лидирующее положение. Впрочем, тут моих уловок было явно маловато.

— Умный кровосос, — я бы не удивился, если бы сейчас он потрепал меня по щеке, так это прозвучало, — да и вопросы задаёшь интересные! Охотникам сдавать твою полудохлую тушку мне резона нет, можешь расслабиться. Мэри моя, младшая сестрёнка… — он позволил себе мягкую улыбку. — По-дурости или, как говорите вы, молодые детишки, из-за «первой любви» стала вампиром. А на следующий день «Слуги Папы» их нашли, опоили своим очищающим душу варевом и, приковав серебреной цепью, оставили греться на солнышке… Думаю, ты понял, что медовый месяц у них не вышел.

Маска ирландца на какую-то долю секунды дала трещину, и меня прямо придавило к стулу неописуемой жаждой крови наравне с такой пьянящей яростью, что я еле удержался на своём месте. Всего мгновение меня пропитывала всепоглощающая ненависть, обращённая, казалось, ко всему сущему, а теперь я вновь встречаюсь с его доброй усмешкой. Я думал, что в зале было тихо, когда я вошёл, но теперь тишина была просто-напросто оглушающей. Казалось, что и дышат все через раз. Иронично подмигнувший рыжебородый неожиданно разрядил обстановку, и потихоньку разговоры возобновились, а из-за разных столиков то и дело доносился смех. Значит, не только я это почувствовал? Что-то мне совсем расхотелось разговаривать…

— Значит, после этого этого ты.?

— Нет, я уже был таким! — ответил он уже более непринуждённо, — И, пожалуй, это только моя вина, что она его встретила. Видишь ли, мой бизнес построен на коммуникациях и общении… Порой приходится работать и с вампирами… Адекватными вампирами! И да, ты прав: в этом мире у всего есть своя цена… А сестрёнка была стервой! — он улыбнулся неожиданно весело, собирая в уголках глаз морщинки. —Хоть о мёртвых и не говорят плохо, только это именно она сделала меня тем, кто я есть. И поверь, я этому совершенно не рад. Так ты, значит, ищешь работёнку? Могу подкинуть.

По моей спине промаршировал батальон мурашек, принося отнюдь не приятные ощущения, на что ирландец понимающе хмыкнул, оставляя меня в одиночестве. Мне нужно было обдумать неожиданно свалившееся в такой наглой формулировке предложение, но, кажется, мы оба заранее знали мой ответ.

Я вляпался по самое не горюй, и только теперь начинал осознавать масштабы. Вернее, всего какую-то их часть. Я стоял на берегу огромной лужи из дерьма, а теперь собирался шагнуть в него и идти вперёд, совершенно не задумываясь о том, насколько там дальше будет глубоко. Но что я, собственно, теряю?

Свою псевдожизнь? Это могло бы прозвучать даже смешно! Впрочем, моё чувство юмора осталось в моём прошлом. Теперь моей лучшей подругой стала ирония, что частенько отдаёт горечью. Да и стоит мне попасться на глаза тем охотникам, а без должной поддержки я обязательно попадусь, как я нежилец. А умереть я ещё не готов. Тем более, что вряд ли кто-то здесь мне поможет, а влиться в этот мир необходимо — слабые не выживают нигде. Да и что я имею? Сомнительные навыки — раз. Непереносимость света и серебра — два. Бесконтрольная жажда — три. Если добавить к этому зависимость от властного дяденьки, думаю, картинка не сильно омрачится.

В выборе между местной инквизицией и странным ирландцем мне однозначно симпатизировал последний. Пока я вроде адекватен, а значит, смогу и обеспечить свои потребности, хотя и придётся чутка поработать на дядю… Непривычно, зато ожидаемо! Однако этот тип продолжал пугать меня до колик в груди. Впрочем, рискнуть стоило. Надеюсь, что сразу не сгину в этой Британской клоаке, а смогу выбить себе хотя бы пару ночей и опасных рассветов, прежде, чем осыпаться горсткой пепла.

Нужная работа

Найдя взглядом загадочного Мэрфи, делаю ему лёгкий кивок, давая понять, что готов. Усмехнувшийся прохвост быстро закончил разливать золотистый напиток, запах которого так и манил, непроизвольно вызывая у меня процесс слюновыделения. Видимо, пойло знатное, уж в чём-чём, а в этом меня обоняние никогда не подводило. Жаль, что сегодня я нищеброд. Откровенный бродяга в вещичках с покойника. В общем, красавец, каких поискать. На базе подобных размышлений, стоило лишь ирландцу оказаться рядом, я тут же выпалил согласие, только после смекнув, как глупо срезался, открывая ему своим бесхитростным решением то, что его помощь мне не просто нужна, а даже необходима. Впрочем, это и дураку понятно будет. А бармен дураком отнюдь не выглядел.

— Я… согласен… работать… — не блеснул я оригинальностью, ловя в глазах Мэрфи усердно скрываемое довольство. Теперь, в какую бы степь разговор не зашёл дальше, я всё равно не смогу отступиться от своего решения и не оттого, что мне этого сделать не дадут. Мне попросту не хватит воли. Капкан практически захлопнут, и можно уже не бояться, что дичь сбежит и растягивать момент с закрытием дверцы. Благо, времени хватает.

— Хо? И ты даже не спросишь, что мне от тебя нужно? — шутливо пожурил меня собеседник. — А вдруг в мою старую голову забредёт какая-нибудь в крайней степени плохая и особо извращённая мыслишка? Это очень и очень плохой звоночек, вампир! Поверь моему опыту, бесхребетные твари долго не живут… Их просто давят, — глаза его при этом хищно блеснули. — Чистый интерес, а что ты сделаешь, если я случайно не оправдаю твоих, безусловно, повышенных ожиданий и ты разочаруешься в верной службе моей скромной, хотя и не самой последней персоне в «Теневом мире»?

Какой же я баран! Поднявший огненно-рыжие брови Мэрфи осуждающе смотрел на меня, изредка покачивая головой, словно отчитывая неразумного ребёнка. Однако я не мог ошибаться в том, что это лишь очередная сцена в этом театре одного актёра. Вся его поза, движения, жесты… Он вычислял, насколько далеко я способен зайти, если вдруг окажусь припечатанным в угол. Слабак? Ха, как бы ни так! Загнанный зверь способен на очень и очень многое. И последний его удар может оказаться неожиданно сильным. Неожиданно даже для самого себя. Впрочем, Мэрфи никогда так не делал, всегда оставляя пути к отступлению, хоть и мнимые. Увы, тогда я об этом не знал. А в этих ужасно бездонных глазах подобных чистой бездне первозданного хаоса трещал яркими искрами огонёк интереса в тесном переплетении с вызовом. Я ответил не сразу, рассматривая удлинившиеся ногти на руках и спешно приправляя голос равнодушием. Сильно постарался, чтобы, пока я думаю, на лице не проступило ни одой эмоции, и произнёс максимально уверенно, как само самой разумеющееся:

— Сломаю вам шейные позвонки, сэр…

— Хо? Да, парень! А ты мне уже начинаешь нравиться и весь твой оптимизм мне тоже крайне импонирует! — снова в его голосе преувеличенно много незамысловатой радости. И в целом он старался, ко всему, вести себя, как мой давнишний приятель.— Впрочем, неважно. Ты, видимо, не знаешь, куда попал. Я правильно полагаю? Видишь угрюмые лица вокруг? Все эти существа криминальной и самой что ни на есть бандитской наружности, а если говорить проще: убийцы и крайне недешёвые группы наёмников, работающие на меня! Хотя… Твоя шутка мне понравилась, — он рвано усмехнулся, — и поверь, я её оценил. Но что-то у нас с тобой прелюдия подзатянулась. Пора бы уже и к сути, не находишь?

Этот безумец подмигивал мне второй раз за вечер, и у меня как по команде начинало типать глаз. А его довольство выводило меня из моего перманентного состояния покоя, в котором я находился большую часть своего времени. Что же он за человек такой, раз за столь короткий промежуток общения может так вынести мозг? Мэрфи говорил слишком много и так, словно мы заранее понимали друг друга, но я не осознавал по сути ничего. Он ловко сварил из моих мыслей кашицу, и ингредиенты никак не хотели отсоединяться друг от друга. Плюс ко всему, у меня уже давно кружилась голова. Всё же, это место как-то воздействовало на психику, мешая нормально мыслить. Ну либо это у меня разыгралось воображение, что с последними моими злоключениями немудрено.

На автомате протягиваю руку, заметив привычный жест. Продолжаю смотреть этому чудаку прямо в глаза, пытаясь уловить какую-то ускользающую мысль. Услышав непонятный хруст, удивлённо вскидываю брови, наблюдая сплющенную до состояния блина руку… Мою руку! Он что, больной?! Или же просто… А что просто? Подняв взгляд на лучезарно улыбающегося Мэрфи, вижу лишь злорадную усмешку… Стало быть, так он оценил мою специфическую «шутку» юмора? Да он псих, что с него взять! Только ломать-то зачем?

— Сила профессиональной привычки! — безумец пожал плечами, впрочем, ни о чём не сожалея, а после взглянул так, что я чётко осознал: если что, меня и вправду попросту размажут. — Так вот, к делу: нужно убить крысу! — И улыбается, сукин сын. А глаза так и горят лукавством.

— Как-то это… — я даже растерялся.

— Но-но парень! Не нравится — не работай! Так ты в деле или выпить пришёл? — И главное, меня же тупо брали на понт. Я понимал! Я понимал, но:

— В деле, — кости с хрустом вставали на место и приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы не дать слабину, оттого на лбу выступила испарина.

— Тогда следуй за мной. Има, детка, сыграешь нам ещё?

Поднимай глаза к рассвету,Там по шёлковому небуУплывает невидимкой с ночью луна.

Её голос было безумно приятно слушать, а мой взгляд так и норовил вернуться обратно на сказочную и ладную фигурку платиновой блондинки в безупречном платье на старый лад, что ничуть не ухудшало, а где-то, напротив, и подчёркивало неплохие девичьи формы. И что такая, как она, забыла в этом ужасном месте? Словно ангел в Преисподней…

Снова подзависнув, я опрометчиво пропустил, как мощная рука ирландца отправила моё тело в полёт, и осознал это лишь тогда, когда пролетал через открытые створки подвала. В напутствие мужчина кинул лишь пару ничего не значащих слов, захлопывая дверь аккурат за моей спиной:

— Закончишь, свистни!

Довольно быстро придя в норму и обнаружив, что рука вновь хрустнула и продолжила регенерировать, я облегчённо улыбнулся краешками обветренных губ и устало прикрыл глаза. Даже представить себе не мог, что способен на подобную выдержку. Интересно, одному мне невозмутимость даётся с таким трудом или же и Мэрфи хоть немножечко пришлось понервничать? Однако до того, чтобы составить хоть какую-то конкуренцию этому типу и ему подобным, я явно не дорос. И дорасту ли — под большим вопросом. Для начала не мешало бы хотя бы выжить.

Спустя минуту поймал себя за бесполезнейшем занятием — отряхиванием пыли. Как будто кто-нибудь тут станет любоваться моим внешним видом! Ну разве что только та милашка. Но последняя осталась в относительно безопасном и ещё более относительно уютном месте, это я вот который раз стою чёрт знает где.

— О боги, духи и демоны! Да за что вы так со мной? Вам что, поиграться больше некем? Почему это именно я должен работать дезинфектором на чокнутого ирландца? Ну хорошо, допустим, я идеально подхожу для ваших игрищ. Но персонажам, знаете ли, хоть какой-то базовый комплект полагается и задания по уровню, мать вашу. Где мой пятиэтажный особняк? Хочу особняк! Ну или гарем на худой конец, а то это совсем как-то не дело. Должен же я хотеть куда-то возвращаться, а пара десятков горячих цыпочек однозначно настраивала бы меня на подвиги. Быть может, не совсем и те… Однако это бы было куда интересней.

Но нет. Давайте отправим его в какие-нибудь вонючие недоподземелья-недокатокомбы! Да чтоб вас всех… Чтоб… Вот так и становятся атеистами! — и для более пущего эффекта от послания погрозил потолку кулаком. Тот в ответ капнул на меня какой-то субстанцией, о составе которой и думать не хочется. В общем, отклик небес оказался не из приятных. Может, доходчивее бы было орать в пол?

Несмотря на всю бессмысленность моего монолога, тот помог мне немного успокоиться и выпустить пар. Не знаю, слышно ли меня за дверью, быть может, этот урод сидит прямо под ней и выжидает, когда я окочурюсь, но в момент своей эмоциональной тирады я был как-то к этому безразличен. В общем-то, выбор у меня теперь невелик: либо оставаться тут, либо двигаться вперёд, вот только интуиция вопила о том, что ожидает меня непростая крыса. Ну ещё бы, я же особенный, блин. Иначе для чего судьбинушке давать мне ещё один шанс в новом теле? А то, что тело новое, я догадался уже давно, просто всё никак не хотел себе в этом признаваться. Всё-таки хотелось верить, что от прошлой жизни у меня хоть что-то осталось, какой бы она не была. Слишком тяжело в один миг порвать со своим прошлым, которого в этой новой для меня вселенной не было и не могло быть. Вита ещё даже не существовало. Это потом уже мир удостоится лицезреть мою нескромную персону, от которой теперешний я, не сказать, чтобы сильно, но отличался.

Всё же я был на порядок ниже, хоть и не сказать, что мелким. Девчонкам всегда нравились высокие, такие, знаете, рядом с которыми почти любая оказывается миниатюрной дюймовочкой. Однако этот факт совершенно не мешал мне их цеплять. Более того, иногда отвязываться приходилось подолгу, а грубо отшивать я никогда не умел. Короче, теперь я представлял эдакую среднестатистическую мечту, хотя, на мой взгляд, изрядно бледноватую. В штанах не проверял, но судя по реакции на некоторых здешних персонажей там, как минимум, не убавилось.

Спустя некоторое время проблема разрешилась. Кто-то топал в моём направлении, о чём говорили всё ближе доносящиеся шаги и отчетливые щелчки, после которых словно рассекался воздух. Я увидел свет в одном из коридоров, становящийся ярче в такт производимому шуму. Создавалось впечатление, словно он живой и ползёт по стенам, разжигая факелы. Я не мог понять, как такое может быть, пока не увидел, предположительно, хозяина этих владений. Неспешно продвигаясь вперёд, он гасил за собой очередные источники света ленивыми щелчками руки, и во всей его фигуре читалась вселенская скука. Но, знаете, фокусы с огнём и рядом не стояли с внешностью представшего передо мною… Существа. Человеком бы назвать язык не повернулся. Это было статное создание с лучащимися мудростью глазами и удивительной золотистой шёрстью, уходящей в ворот пиджака. Трёхметровая человекоподобная крыса, одетая с иголочки — дорого и со вкусом. Она крепко держалась на хорошо развитых задних лапах, изредка всё же помогая себе резной тростью из белоснежной кости. И дело было не в том, что хождение на двух конечностях являлось для существа неудобным — я заметил, что правая нога крыса, а эта гора сверхволосатых мускул определённо была мужского пола, немного его подводила и, вероятнее всего, была повреждена. Так что аксессуар приходился отнюдь не для красоты.

— Ужин или гость? — не здороваясь, деловито уточнили мой статус, с небольшим усилием проговаривая некоторые буквы. А мне так и хотелось рассмеяться: «Мастер Сплинтер, ты ли это? Новый стиль?»

Вновь щёлкнув пальцами, крыс беззвучно материализовал пару кресел, тут же опускаясь в одно из них и одаривая меня приглашающим кивком. Я не видел, чтобы его губы, если можно так выразится, что-либо шептали, а потому совсем не понимал, что это за магия такая. Во всех немногочисленных книжках, что я прочёл, так вот просто ничего не появлялось, да и в играх подобного не припомню. Кажется, у всего есть свои законы, и магичить — далеко не тождественно сотворению чудес. Если, конечно, брать мир, в котором магия является обычным явлением. Хотя и в вампиров-то до этого не особо верилось, а потому аномалией больше, аномалией меньше — устанешь удивляться.

Между креслами оказался стол, на который тут же приземлились чаша со спелыми фруктами и пыльная бутылка с чем-то золотистым внутри… Стоп! Там что, что-то шевелится?

Я нерешительно взглянул в сторону своего места, после чего скосил взгляд в сторону двери. Быть может, я ошибся и отступать никогда не поздно?

— Значит, работа тебе не нужна? — усмехнулось существо, ловко откупорив пробку. И знает ведь, шельмец, на что давить. Ну хоть заботливым дядюшкой не притворяется, и на том спасибо. В ту же секунду меня оглушил пронзительный писк, перетекающий в чьё-то завывание. Не ожидая такого поворота, прикрыл уши, на что собеседник отреагировал всё той же ухмылкой. И знаете, читать эмоции на громадной морде, быть может, и могло бы стать увлекательным занятием, если бы эта морда находилась за крепкими прутьями клетки. Я же себя чувствовал зайцем, разделяющим трапезу с удавом. И как бы не был голоден, не смог бы отправить в рот ни капли.

От напитка исходило странное свечение, но стекло было очень плотным и достаточно мутным, чтобы я не смог ничего разглядеть. Одна из моих новых способностей давала мне понять, что внутри находится что-то крошечное, но, по всем признакам, живое, потому как ощущалось и нечто похожее на частые вдохи. Мучитель, тем временем, наигравшись огненными отблесками в своей таре, немного пригубил из неё, блаженно откидываясь на спинку кресла. И отчего-то в этот момент я отчётливо представил себя на месте той зверушки в бутылке. Представил и тяжело сглотнул.

Что ж я маленьким-то не сдох?

— Настойка из пикси! — отсалютовало мне бокалом существо, в который раз игнорируя моё молчание. — Не желаешь?

Из горлышка тем временем показалась маленькая ручка, изо всех своих силёнок цепляющаяся за скользкую поверхность. Правда, эта попытка тут же была пресечена: пробку бесцеремонно вбили обратно, не заботясь о сохранности конечностей обитателя. Тихий вой потонул в булькающем всхлипе. А я-то считал монстром себя, а мне ещё учиться и учиться! Пикси, значит? Да каким же надо быть чудовищем, чтобы… Брр!

Я поспешил отказаться от столь «заманчивого предложения», отрицательно мотая головой, пожалуй, слишком часто и долго. На это крыс лишь пожал плечами, одним глотком осушая свой бокал. А я только и мог, что смотреть на это. Отчего-то за всё это время я не смог вытянуть из себя и слова, и теперь размышлял о том, каким образом расценивается моё молчание.

— Идём! — бокал в руке монстра растаял, стоило ему обратиться ко мне в последний раз, а как только он поднялся, пропало и всё остальное.

Я пропустил тот момент, когда меня взяли за руку и потянули за собой, рефлекторно сделав два шага вперёд. А дальше состоялось увлекательнейшее путешествие через кухонный комбайн. По крайней мере, по ощущениям было очень близко. Но уже через пару мгновений мы оказались в моём излюбленном «чёрт знает где», из которого, как обычно, чёрт знает как выбираться.

— Мастер Луи? — прервал мои скудные размышления чей-то вопрос, обращённый к моей вынужденной компании. Крыс сделал лёгкий кивок головой, а я лишь успел мазнуть взглядом по спешащей фигуре.

Я практически скользил по плитке, ведомый куда-то этим громилой под высокими стрельчатыми сводами белокаменного коридора, то и дело встречая в узких, но высоких окошках красавицу-луну. Если честно, то когда твоя рука оказывается накрепко запаяна в огромной волосатой лапище, это как-то неудобно. Да и хватка у неё отнюдь не мягкая, и волосинки неприятно покалывают ладонь. Однако мой язык был проглочен мной достаточно, если так выразится, надёжно для того, чтобы мои возмущения оставались глубоко во мне. А спустя минуту всё уже начало казаться это забавным. Ну когда ещё меня такое чудище покатает, пусть и не совсем безболезненным способом.

Тем временем, по пути стало попадаться всё больше разномастных существ, а также дверей, порой разительно отличающихся от друг друга по стилистике. Моё внимание привлекла продолжительная очередь к одной из таких. Болотистый тролль облокачивался на свою инкрустированную алмазами дубину и ковырялся стальным клинком у себя в зубах. Весь интерес в том, что этот самый клинок он отобрал у закованного в сталь здоровяка, а тот его, признаться, знатно так крыл матом на неизвестном мне диалекте. И из продолжительной тирады я только и смог, что вычленить слова «тролль» и «болото». Так бы ни за что расу не угадал, хоть и, спасибо любимым игрушкам, с подобными названиями сталкивался.

Из одной из приоткрытых дверей подул ветерок, распахивая ту чуть сильнее, и я буквально ощутил запах свежести. Вот это я понимаю: климат-контроль! Это с напрочь прокуренным пабом в сравнение и не идёт. Кто-то вышел, отряхивая ноги от песка, и я только после этого заметил кусок синего неба. У них там что, и пляж есть?

Не успел я это обмыслить, как резким рывком вперёд отправился в приветливо раскрывшуюся, вестимо, ту самую заветную, ради которой меня и волокли. Потеряв опору, я чуть было не упал. А еле удержавшись на ногах, оказался неприятно оглушён раскатистым басом. Растерянный, я никак не мог определить его источник: голос как будто звучал со всех сторон одновременно. При этом свет бил аккурат в мои глазоньки, порядком привыкшие к полумраку коридора, а в нос бил запах пота и неприятностей. Кажется, шло перечисление каких-то имён и фамилий, для меня, впрочем, никакого значения не имеющих.

— Леди и монстры, приветствую Вас на первых «Крысиных Боях» этого лета! — снова ударило по ушам пытающегося осмотреться меня. — Сегодня на песке нашей арены и Ваших глазах сойдутся молодой и буквально вчера обращённый безумцем вампир и последний мастер Алхической трансфигурации, которого мы все знаем и любим… Я представляю вашему внимаю… Александра Рублёва!

На другом конце арены, а это была именно она, неожиданно, не правда ли? Так вот, там появился человек неопределимого возврата в огромном сером капюшоне, удачно скрывающем его лицо, и, как вы уже догадались, шубе на голом перекачанном торсе из шкуры белого медведя. Как раз по сезону! Он молча выходил с противоположной стороны места сражения под бурные овации наблюдающих, явно знакомых с его творчеством, и поправлял левую руку. Присмотревшись, я заметил, что на её месте красовался протез из не известного мне металла (ну не могу же я во всём быть силён), что шёл вплоть до половины грудной клетки. В поисках хода к отступлению, наткнулся взглядом на прозрачный купол, за которым удобненько расположились зрители, конца рядов которых разглядеть так и не смог. Чудно. Умру под уймой взглядов, как и мечталось! Хотя, в одиночку это делать не слишком-то и хотелось, парень я компанейский. Парочку собратьев по несчастью всё-таки бы с собой прихватил, но тут уж как выйдет. Да и с чего я вообще взял, что всё зайдёт так далеко? Быть может, тут играются до первой крови… Ну да, именно. А этот мужик вообще собрался со мной танцевать!

Несмотря на всю силу своего нежелания являть миру свою персону, всё же пришлось выступить вперёд и практически физически ощутить всеобщие насмешки. Кажется, я нарвался на кого-то действительно серьёзного.

— Да начнётся игра! — торжественно провозгласил бас, а Рублёв медленно направился прямо на меня, и местами даже казалось, всем своим видом давая окружающим понять, что не чувствует никакой угрозы с моей стороны. Я напрягся. Драться с хулиганами в подворотне — одно, но совсем другое встретиться с бывалым борцом. Куда его лучше бить-то вообще?

Он, тем временем, запустил руку в песок, пропуская тот между пальцами. Раздались смешки, а я весь собрался, готовый в любой момент кинуться на противника, но отчего-то максимально оттягивал начало состязания. Впрочем, как и Рублёв. Однако я никак не ожидал такой подлянки, как запущенная в меня жменя. Всего на секунду я оказался дезориентированным, но её хватило, чтобы отправить в мою сторону уже стальные шарики, на которые я также не успел отреагировать должно, получив одним из них по колену, которое тут же раздробило повторным попаданием в одну и туже точку.

Отскочив максимально далеко от источника боли, начал ждать свою любимую регенерацию, попутно посылая в мага множественные конструкции из отборного флотского мата, что достался мне в наследство покойного дяди боцмана… Противник даже периодически вслушивался, изредка кивая и искренне улыбаясь. Явно примечал нечто родное. А, оказавшись ближе, на ломанном русском с незнакомым акцентом попытался мне и ответить:

— Твоя смерть будет быстрой, мой друг! — Это его так моя нецензурная лексика разжалобила, что ли? А на жизнь наобзываться можно?

Продолжая приближаться к порядком струхнувшему мне, он стал плавно преобразовывать свою левую руку, сначала резко увеличив длину, а уже затем выпустив хищные звериные когти, как у знакомого мне и многим игравшим парням Алекса Мэрсера. В его улыбке при этом скрывалась высокомерная насмешка, а глаз всё также не было видно из-за скрывающего их капюшона. Почувствовав, как процесс восстановления завершился, я тоже позволил себе ухмыльнуться. Правда лишь про себя, ну да не суть. У меня была надежда всего на один удар. Всего один. И я почти верил, что сумею.

— Ты проиграл… Мой друг! — Рублёв оказался достаточно близко, и я, сам не ожидавший от себя столько прыти, вцепился клыками в его пульсирующую жизнью шею… Только прокусить не удалось! И, начав стремительно падать, я почувствовал, как леденящий душу металл впивается мне в грудь. Пульс отдаётся в висках. Вокруг всё смазано. А я не понимаю, что происходит. Это как не со мной.

Когти смыкаются вокруг моего сердца, и оно замирает. А затем его выдирают, но я почему-то ещё живу. Делаю рваный вдох разорванными лёгкими и слышу, как жизненно необходимый орган в чужой руке всё ещё сокращается, но уже реже.

И я лечу на окропленный моей собственной кровью песок…

«Боли нет!» — проносится одинокая мысль. И правда, совсем ничего не чувствую…

Последний удар.

Глаза стремительно закрываются, и я вижу лишь снисходительную улыбку перед тем, как раствориться в этой манящей темноте.

«Боли нет!» — вновь проносится мысль, и я чувствую чье-то приятно тёплое и ароматно свежее дыхание прямо перед лицом…

Разговоры в ночи

— О-о… А парнишка-то выжил! Хорошо, будем считать, что ты прошёл моё маленькое испытание. Хотя сейчас тебе бы помыться, а то как от разложившегося мертвеца несёт, потерянного нерадивыми торговцами плотью. И вот уже, после всех последующих процедур, можно и выпить да поговорить за наше и ваше, и прочее-прочее! — знакомый голос слышался где-то на грани восприятия, но смысл постоянно ускользал, растворялся в затягивающей темноте, в которой я плавал всё это время, и возрождался короткими вспышками окружающей действительности.

Излишне эмоциональная речь доставляла дискомфорт, но прервать её было выше моих сил, как и выдать хоть какую-то мысль, и я просто продолжал гостить в обволакивающем нигде. Неожиданно, я что-то почувствовал… Медленный удар… Стоп!

У меня же вырвали сердце, и я умер?

Очередной удар показался мне преувеличенно громким и при этом более коротким. Неожиданный звук срастающихся костей и появление прочих особенностей, присущих лишь живым, ставили мою пока ещё слабую соображалку в тупик. Мышцы плавно нарастали на изуродованном теле, спешно скрываясь под новенькой кожей. При этом я понимал, что мне должно быть адски больно, но ничего подобного не испытывал, хоть и вполне себе ощущал свои конечности. Можно даже сказать, что я чувствовал себя очень даже неплохо. Ну, относительно неплохо, насколько это вообще возможно в моих-то теперешних состоянии и положении.

Я чувствовал… А может ли нежить такое? Признаться, я впервые находился в подобном замешательстве.

Попробовал вдохнуть полной грудью, за чем сразу же последовала обжигающая боль во всём теле и нехватка кислорода.

— Я… Жив? — срывается с моих бледных губ, и я задыхаюсь. А потом захлёбываюсь воздухом, глотнув его слишком много.

Новый вздох, уже не такой жадный, приносит облегчение, и боль начинает понемногу отступать, отпуская агонизирующее сознание. Да что, чёрт побери, происходит?! Я же вампир!

— Тебе повезло, что мастер Луи, этот добрейшей души «Ликантроп», собрал твои останки буквально по кусочкам и принёс мне… А уж старик Мэрфи кое-что пока ещё помнит из школьного курса по некромантии и вампирам в частности, — добродушно подмигнул мне ирландец. — Впрочем, наткнуться на Албанца или, как называют некоторые, дитя пустынь, тебе просто не повезло. Говорят, Рублёв — последний маг своего направления и никто не знает, ни сколько ему лет, ни когда тот появился. Существует, однако, одна Балканская сказка, что бродит где-то с конца первой половины пятнадцатого века. Так вот, из неё выходит, что где-то в албанских краях водилась занятная магическая тварь, способная полностью изменять свой организм и его свойства… Хотя, что-то я заговорился с тобой, пацан! Выпьешь это и спи давай, а вечерком чтобы был уже готов. Ты мне итак уже задолжал!

На удивление разговорчивый Мэрфи просто лучился от не понятного мне счастья, не замолкая ни на минуту и попутно поливая меня сомнительного вида бурдой. Оставив напоследок прозрачный бутылёк с чем-то ужасно пахучим, эта самодовольная рожа просто отправилась по своим, наверняка, особо важным делам.

Покрутив немного в руках презент, я всё же заставил себя откупорить пренеприятнейшее варево, вливая эту редкостную дрянь чуть ли не сразу в глотку и почти что затем вновь уходя в манящее лоно такой уютной и приветливой тьмы.

Не знаю, сколько времени я проспал, но на этот раз подъём выдался довольно легким, и даже улыбнулся: всё-таки приятно снова стоять на ногах. Однако поднявшееся было настроение омрачило воспоминание о том, что скоро вернётся мой чокнутый нянь. И, кажется, он что-то там трещал про долги… В общем, нехорошее предчувствие в последние дни стало слишком навязчивым.

Прогулявшись на улицу и удачно наткнувшись на бочку холодной воды, решил избавиться от пришедшего в негодность пальто и начал отмываться, видя в отражении незнакомого брюнета с серыми глазами и ломанным носом. Я даже испугался, впервые встретившись с ним взглядом, и отпрянул. Но затем во мне проснулся исследовательский интерес, и я начал всматриваться в каждую чёрточку, запоминая нового себя, пусть и отражение не было достаточно чётким. За этим занятием меня и застал робкий голосок недавней незнакомки:

— Возьми, — девушка протягивала мне чистое полотнище, что приятно пахло свежестью и чем-то ещё. Я впервые видел её так близко перед собой, и певица, не окружённая душной атмосферой питейной, казалась более человечной, но не менее привлекательной.

— А ты? — единственное, что я смог из себя выдавить, принимая кусок ткани и при этом улыбаясь словно потомственный кретин.

— Има… Има Мори! — спешно поспешила представиться собеседница, неловко смутившись. Восточная кровь? Впрочем, нечто подобное я и подозревал. — Я здесь пою по вечерам, а дедушка Мэрфи даёт мне заработать на жизнь. А чем занимаешься ты?

Девушка обезоруживающе улыбнулась, смотря на моё лицо, на котором улыбка плавно сходила на нет. Слишком насыщенными оказались мои будни и времени озадачиться кое-какими вопросами попросту не было. Вернее, до этого момента мой мозг удачно обходил стороной некоторые действительно важные темы. Наверняка сработал какой-нибудь защитный механизм, не давший сойти с ума в первые же минуты пребывания на новом месте, как я и предполагал в самом начале. Сейчас же простая заинтересованность сломала тончайшие барьеры, выстроенные моим подсознанием. «Кто я и зачем я здесь?» — ответа не было. Я помнил Дым Дымоча и даже многие факты своей биографии, но ни за что бы не смог назвать своего имени.

— Я не помню… — прозвучало как-то жалко. Вот уж как не хотелось выглядеть в глазах милашки. Однако я был слишком растерян, чтобы сообразить что-нибудь вразумительное.

Взгляд Имы изменился, становясь удивительно цепким. Она с минуту всматривалась в меня, будто бы искала что-то важное, пока, наконец, не сделала какие-то свои выводы. Эмоции на очаровательной мордашке читались слишком явно, выдавая ту с потрохами. Наверняка посетители паба не слишком охотно делились своими тайнами, а потому уточняющих вопросов не последовало.

— Старый Ирландец может помочь! — воодушевлённо начала девушка, но тут же прикусила губу, отводя глаза. — Только не за просто так… Пошли, он готов говорить. Идёшь?

Я не ответил. В неясном свете луны её волосы казались белее. Има стояла как раз напротив неё, и создавалось ощущение, что девушку окутывало лёгкое сияние. Простая обманка, но я испытал нечто сродни восхищению, глядя на неё. Впрочем, опомнившись, быстро кивнул, про себя отмечая окрасивший щёчки румянец. Чертовка наверняка знала, какое впечатление производит, не может же в самом деле в подобном месте оказаться наивная простушка? Хотя я скорее пытался привести себя в чувства, чем что-то подозревал.

Има привела меня обратно, в выделенный закуток, где я совсем недавно боролся за свою жизнь, и с энтузиазмом принялась рыться в старом шкафу, который я до сих пор обделял вниманием. Однако и сейчас тому перепадало мало — взгляд всё норовил спуститься ниже поясницы девушки и, если бы был осязаем, то действо походило бы на не слишком приличные поглаживания спины.

Совсем потеряв бдительность, упустил тот момент, когда в меня полетела рубашка, но поймал ту число на автомате. На лукавый прищур Имы лишь пожал плечами: «Всего лишь зазевался» — и тут же получил брюками в лицо. Я уже собрался чем-нибудь ответить, но девушка заразительно рассмеялась, а затем неожиданно резко скрылась из зоны поражения.

Первым порывом было пуститься вслед за ней, и я с трудом совладал с неуместным ребячеством. Всё же, не место и не время. Но я искренне надеялся, что таковые появятся. Даже настроение немного приподнялось… и тут же упало, стоило только вспомнить про предполагаемую плату за помощь «дедушки». Что ж, выбирать не приходилось.

Быстро переодевшись в чистое и вновь став похожим на человека, отправился обратно в паб. Оказалось, что всё это время я находился в некой пристройке, которую со стороны входа и не заметишь. Что ж, вполне удобно для того, чтобы коротать ночи после неуёмной работы. Ну или собирать по кусочкам таких вот, как я — тут уж от хозяина зависит.

Добравшись до этого проходимца, стал прямо у него над душой, одаривая угрюмым взглядом — как-то неожиданно стало не до улыбок, да и напрягся я, словно оголённый нерв. Может, стоило всё-таки убраться отсюда? Так ли нужна мне эта память? Всплывшая в воображении гримаса Рублёва говорила об обратном.

— Эй да чего ты! Обычная же проверка… — ирландец поднял руки в защитном жесте, но в глазах его так и плясами черти. — Лучше выпей, оно помогает. — бокал, оказавшийся перед моим носом, габаритами походил на пивной, вот только плескалось в нём явно нечто иное. — Да не смотри на меня так… пить будешь?

Молча отправив в пустой желудок янтарную жидкость, продолжить прожигать в Мэрфи дыру не смог. Грудь почти сразу согрелась лепестками внутреннего пламени, и мир вокруг стал чуточку проще и приветливей. А ведь не соврал, прохвост!

— Я ничего не помню… — и замолчал, пока откровения не прорвались через платину рассудка. Осушить залпом столько непонятной выпивки — это вам не шутки, хорошо ещё, что пока пил, не думал о том, на каком живом существе это могло оказаться настояно, иначе бы всё снова оказалось за пределами меня.

— Есть у меня одно зелье, что приготовил ученик самого Фламеля! Только придётся безвозмездно отработать один заказ у чёрного мага… согласен? — Мэрфи заговорщически состроил свои густющие брови и в ожидание смотрел сквозь меня немигающим взглядом.

«Фламель» — что-то знакомое. На задворках сознания мелькнула и тут же погасла мысль, но мир уже начал наливаться фиолетовыми красками, а чутко дремлющий дух авантюризма потирал глаза.

— Я готов узнать, кто я! — решимость, которую я ощущал в эту минуту, была скорее фантомной, но пьяному, как говорится, море по колено, и подобное состояние очень хорошо угадывалось моим собеседником. Что для меня, по сути, было очень плохо.

— Порой лучше не вспоминать то, что благополучно забыто, — философски подметил он, ненавязчиво убирая от меня стакан. — Впрочем, дело совсем не моё. Что ты знаешь о Блэках? — ирландец не стал утруждать себя плавными переходами.

Мужчина вообще делал вид существа крайне понимающего, но даже в таком расслабленном состоянии я не доверял ему ни на йоту. Жаль, вокруг было слишком мало людей, согласных мне помочь даже возмездно. Я отрицательно мотнул головой — никаких Блэков я не знал и слышал о них вроде как в первый раз.

— Прекрасно… Память можем восстановить прямо сейчас, но лучше принять зелье утром, когда рассудок прояснится. Ты испытал стресс, и если организм оправился, то сознание ещё нет. Однако пить дальше я бы тебе не рекомендовал — лучше поспи, — прозвучало неподдельно заботливо, но ощущение подвоха не продолжало покидать и теперь. — А завтра приступим. Так?

Получив ещё один кивок, стоивший мне больших усилий, чем предыдущий, бармен исчез где-то за стойкой, почти сразу вернувшись с пыльным флаконом подозрительно-мутной бурды.

Кажется, я добровольно затянул себя в кабалу. И, надеюсь, оно того хотя бы стоит.

Рассвет время подумать

Проходя мимо окна, заметил, что рассвет уже вступает в свои права и вместе с тем ночные гости начинают спешно покидать насиженные места, неприязненно щурясь на появление первых солнечных лучей и исчезая в неизвестных направлениях. Некоторые же, напротив, забились по углам, опасаясь их прикосновений. Полумрак смазывал их фигуры, превращая в нечто бесформенное, практически сливая с окружением, и только какой-то нездоровый цвет глаз выдавал в них теперь живых существ. Я передёрнулся, встречаясь с одним из взглядов, а затем отвёл глаза. Я ещё не стал таким же и не особо хотел осознавать радужные перспективы будущего, пусть и понимал, что принятие нового себя было необходимо хотя бы для того, чтобы выкрутиться из сложившейся ситуации с максимальной для себя выгодой, если таковая вообще имела место. Небольшая тяжесть в руке напомнила про полученный бутылёк. «Без прошлого идти дальше мне не стоит. Нужно от чего-то отталкиваться», — решил я и, усмехнувшись, отправился искать, куда бы приткнуться да так, чтобы без пристального наблюдения.

— Ну, с Богом! — или с сарказмом. Пожалуй, последнего меня ничто в этой жизни лишить не в силах.

Не особо церемонясь, волшебное варево залил в себя сразу, отмечая, что сделал это правильно, потому как вкус оно имело исключительный — не хватало ещё распробовать. Головная боль не заставила себя ждать, и когда она стала настолько нестерпимой, что я готов был завыть в голос, появилась первая смазанная картинка вроде как моих воспоминаний. То, что это воспоминания, принадлежащие владельцу тела, я понял уже значительно позже.

Вот я беспризорник, скитающийся по осточертевшим улицам и ужасно страшащийся нарваться на каких-то людей. Картинка меняется, и я оказываюсь в церковном приюте, где чувствую себя отчего-то хуже, но не успеваю в этом разобраться, как вижу типа жутковатой наружности, представляющегося магом. Я не верю в эту сказку. Меня не нужно усыновлять, однако в глубине души я готов пойти за ним куда угодно, только бы это закончилось. Замок в Шотландии, и страшная шляпа, разговаривающая так проникновенно, что по позвоночнику проносится холодок. «Виктор Ли», — произносит она так, словно за моим именем читает всю мою жизнь, но как-то слишком быстро решает мою дальнейшую судьбу, и я, не совсем понимая, как, становлюсь одним из многих обучающихся Хогвартса.

Магия есть, я начинаю чувствовать, как она течёт по моим жилам, и ощущаю себя теперь другим. У меня даже появляется пара приятелей, но вскоре картинка снова сменяется приютом, где на меня все смотрят, как на больного: «Ты был в частной школе и вернулся обратно?» Шепотки за спиной, что я ни на что не гожусь. Потом опять приветливые стены замка, в которые очень хочется вернуться. Приют — платформа, платформа — приют… В последний год обучения мне сказали, что я уже не ребёнок и должен заработать себе на кров сам. Так и скитался по мрачным улочкам Лондона, пока не настигла темнота…

Значит, маг? Самое отвратное, что вместе с этими воспоминаниями пришло понимание, кто такие эти самые Блэки! А точнее — потомственные тёмные маги, от которых ничего хорошего не жди. Впрочем, горевать было некогда.

С моими «истинными» воспоминаниями дела обстояли не намного лучше. Можно сказать, променял шило на мыло, только мыло здесь волшебное и настоянное на агонизирующих феях.

Я был лишь размытым образом брюнета. Родился, крестился… Родители, которых я видел в лучшем случае раз в месяц, постоянное одиночество, приведшее к курению травки за разговорами с понимающим и всепрощающим котом… Онлайн-игры, продажные люди и такая же продажная любовь. Частые пьянки и сомнительные компании. В пятнадцать лет я уже был бывалым, и это не то, чем стоило бы гордится. В один из дней, когда неожиданно вернулись родители, моё сердце уже не билось. Я умер один, не сумев элементарное — вызвать себе скорую.

Что же, реальность никогда не поворачивалась ко мне лицом, а, может быть, это я слишком часто стоял к ней задом. Тем не менее, мне дан шанс начать всё заново, пусть и «базовый пакет» нельзя назвать удачным. Задача минимум — не сдохнуть раньше времени.

В таком вот позитивном настрое я открыл глаза… чтобы увидеть, что нахожусь в чёрти где без намёка на окна прикованным к стене массивными наручами. Причём одеждой обременён не был — одни извращуги кругом.

Спустя неизвестность, как мне показалось, послышались тяжёлые шаги, а после с явным трудом отворилась дверь:

— С пробуждением, принцесса, — не предвещало ничего хорошего.

***

Глава 3

***

Черноокий брюнет наигранно равнодушно смотрел в мои глаза, пытаясь найти в них что-то, известное лишь ему одному. Он молчал, я молчал, мы вместе молчали, и я невольно начал разглядывать своего пленителя, а это был именно он, пытаясь составить прогноз ожидающей меня развлекательной программы. В том, что будет весело, я уже давно не сомневался — жизнь категорически не переносила скучных сцен, а может, попросту забыла прописать их в моей постановке.

Бледная кожа мужчины куда более подошла бы мертвецу, однако я был уверен, что последние песчинки своего времени он будет выгрызать зубами, даже если это придётся делать из надгробной плиты. Кстати о зубах, чем дольше занимался я любованием, тем сильнее ныли мои клыки и напоминал о своём существовании желудок. Как ещё изжога только не началась после такого количества влитой в себя дряни? Впрочем, от внутренних ощущений лучше абстрагироваться, а то гляди своими же руками чего себе спровоцирую. Голова на это согласно загудела, а затем я ощутил пока ещё не слишком навязчивое проникновение на ментальном уровне.

— На первом свидании и уже читаешь мысли? Культура так и прёт! — возможно, это не совсем то, что говорят в подобных ситуациях, но, согласитесь, со стороны происходящее выглядит довольно странно, а главное, непонятно. Если цель подобного контакта состоит в проверке на прочность моих нервов, то выходит очень даже неплохо, потому как в этой тишине мне, мягко говоря, становится не по себе. Лучше б уже пытать начал — хоть какая-то ясность, чес-слово. Хотя почему я сразу выбрал самый наихудший вариант развития событий? Ничего плохого я сделать чисто физически не мог — пребывал в отключке. Может, мужчина недолюбливает тех, кто бледнее его? И, судя по поджавшимся губам, последняя часть моих рассуждений «прозвучала» слишком громко. Что ж, эмоции — это прогресс. Пробуем дальше:

— Вот и соглашайся после такого на вас работать! Тьфу… — показательно сплюнув на каменный пол, выразительно покачал головой.

Ещё вчера я и понятия не имел о том, что кому-то в голову возможно залезть без предварительного получасового качания маятника перед глазами, но теперь знания — должно заметить, не мои — всплывали так легко и правильно, что я не сразу успевал отметить новые из них. Однако, судя по всему, это распространялось только на текущие события. То есть, чтобы извлечь что-то из памяти носителя тела, нужно было столкнуться с чем-то, что он уже видел… или с чем-то, о чём он, как минимум, читал и представлял подобным образом. В целом же знания мои о новом мире оставались на удивление скудны и заключались в увиденном мной лично, а также в обрывистых кадрах киношки, которую мне посчастливилось лицезреть ещё утром. Если, конечно, сейчас всё ещё не оно.

Тем временем, мужчина брезгливо отдалился на пару шагов, укоризненно посмотрел на свои замшевые туфли и всё так же беззвучно достал белоснежный платок из внутреннего кармана пиджака. Костюм-тройка сидел на незнакомце идеально. Да и в целом к облику придраться было сложно: одежда была выдержана сугубо в серых тонах, начиная с обуви и заканчивая простенькой кепи английского типа, расположившейся на дубовом столе прямо возле входа. Пройдясь платочком по обуви, он на секунду замешкался, но потом, явно перебарывая себя, сложил его грязной стороной вовнутрь и отправил обратно.

Я же наблюдал. Не то, чтобы мне было интересно, просто из всего списка многочисленных занятий это показалось наиболее рациональным — всё же, иметь представления о том, перед кем висишь голым, никогда не помешает.

— На темного мага ты совсем не похож, — рассуждал я уже вслух, — да и мордашка слишком смазливая… — А вот это факт. И самое неприятное, по подобным мне никогда не удавалось доподлинно определить возраст. В моих глазах пленителю могло быть от семнадцати до тридцати, но не больше — всё же, мимических морщин ещё не наблюдалось. Но эта бледнота, когда в твоём распоряжении так много доступного солнечного света… Эх, не ценил я, пока имел.

— Хоть бы бороду уже отрастил, что ли, — подвёл я итог. И, кажется, добился желаемого.

— Круцио! — сложив пальцы левой руки в кулак, мужчина произнес что-то очень знакомое, я бы даже сказал, набившее оскомину и произнесённое ещё как минимум десятком голосов. Похоже, в действии «я» этого заклинания всё же не видел, потому как спрогнозировать последствия не смог.

Аккуратные перстни на музыкальных пальцах налились алым, загораясь всё ярче. Я даже прикрыл глаза, а когда открыл, рука незнакомца уже облачилась в массивную латную перчатку, а буквально через пару секунд меня охватила такая агония, что захотелось незамедлительно прикончить самого себя.

Казалось, что ломаются кости. Что горит кожа. Что глаза вот-вот выпадут из глазниц. Я чувствовал, как усиленно работает регенерация, едва справляясь с непростительно внезапной атакой. Я не видел ничего и не слышал ничего, становясь сосредоточением боли. Твою мать, да я с башни приятнее падал!

По всей видимости, мой собеседник имел букет психических заболеваний, иначе как объяснить подобное действие, направленное на не имеющее возможности оказать сопротивление существо?

Я чувствовал, что начинаю терять связь с реальностью, но держался на чистом упрямстве — этот мир с первых минут моего в нём пребывания укладывает меня на лопатки, и делает это слишком часто, чтобы я так просто сдался. Нужно было просто перестать себя жалеть и начать, наконец, думать. Что я там со скуки подмечал? Детали.

Заставлять шестерёнки шевелиться, когда серое вещество уже закипает — задачка не из лёгких. И всё же, с огромным трудом, диалог с самим собой был налажен. Что-то было в его образе не так, что-то выбивалось… Точно, артефакты. Их слишком много. Нет, не так — очень много, а это уже наталкивает на мысль о том, что маг чего-то боится. Меня? Вряд ли. Меня он сейчас, кажется, ставит на место, будучи прекрасно осведомлённым о тонкостях вампирской организации — разодрать себе шею мне мешают несгораемые остатки жизнелюбия.

— Теперь моя очередь говорить! — он говорил надменно, пытаясь подавить скрываемой до этого момента силой своей ауры, но не учёл одного момента — в таком состоянии из любого слушатель неважный, а потому примерно половину двинутой речи я пропустил мимо ушей. — Моей семье нужен вампир, — продолжал незнакомец. — Я слышал про ваш теневой рынок! Кажется, там есть пара нужных мне травок. Только вот ваша братия не особо жалует гостей и приходится договариваться с позиции силы. Так что предложение такое: ты надеваешь вот этот, — он потряс чем-то в руке, — ошейник, и остаёшься жив и относительно здоров… либо я тебя такого красивого оставляю посреди площади. Там как раз полдень.

Он потянулся за своей кепи, стряхнул с неё невидимые пылинки, надел. Затем, словно бы о чём-то вспомнив, слишком уж громки хлопнул в ладоши, и на столе появился комплект какой-то блёклой и всё-таки одежды. Тонкий ремешок ошейника упал сверху.

— Через пару минут тебя отпустит. Надеюсь, к этому моменту верное решение уже будет принято.

— И вот ещё что, — обернулся он уже в проходе, — сам ты бледный.

***

Наручи с лязгом распахнулись, и я совсем не грациозно шмякнулся о бетонный пол. Немного полежал, размышляя: «Зачем куда-то идти, если здесь так хорошо и спокойно? Едино, что поддувает».

Боль отпускала медленно, нехотя, до последнего цепляясь когтями за измученную плоть, и в голове стремительно прояснялось. Вот только толку от этого было мало: я внезапно обнаружил в себе такую усталость, что даже пострадавший нос не хотел вправить, хотя чувствовал, что регенерация отказывается исправлять его без сторонней помощи.

Приподнялся на локтях, обнаруживая небольшую лужицу крови, ниточка которой тянулась аккурат от правой ноздри. И снова пробудилась какая-то бессильная, отчаянная ярость. Кажется, только в эту секунду осознал, что из меня собираются сделать. Ну уж нет.

Когда маг вернулся, я был одет, нос мой вправлен, а в глазах читалась исключительная осоловелость. Я кинулся на него неосознанно, неожиданно даже для самого себя, пытаясь облачить шею пленителя в украшенный вязью рун кусочек кожи.

Мужчина такой прыти не ожидал. Видимо, боль, по его разумению, должна была напугать меня до слепого повиновения ну или хотя бы оглушить так, что я приму неверное решение. Видимо, он и сам боялся её хватки, а может, попросту не мог ожидать от меня подобной глупости. Увы, только она и помогала мне выживать.

Сориентировавшись, маг материализовал тяжёлую латную перчатку, руны на которой светились точно так же, как недавно кольца на его пальцах, и попытался раздавить мой кадык. Это заставило меня бросить первую затею в попытке отстранить от себя мужчину как можно дальше. При этом сам я продолжал крепко держать его, не давая больше раздолья для манёвров. Не знаю, сколько бы мы так провалялись, сцепившись, и чем бы всё это дело закончилось, а только случайный тычок в ничем не защищённую голень решил все разногласия — от такого пустякового удара пленитель отрубился, заваливаясь на бок.

Перчатка погасла, переставая излучать опасность, но я всё равно то и дело поглядывал в её сторону, кажется, начиная превращаться в параноика. Представил, что бы было, не будь я нежитью, и тяжело сглотнул. Какой по счёту смерти я избежал на этот раз? Впрочем, убивать меня явно не хотели. Договариваться по-хорошему, увы, тоже. А ведь я был готов честно отработать свой хлеб, только вокруг одни массовики-затейники. Не удивлюсь ещё, если у них негласные соревнования по изощрённости издевательств над такими вот, как я, попавшими в трудную жизненную ситуацию. Кстати, спящим маг мне даже чем-то импонировал — без выражения приветливой брезгливости в чертах его начинала проступать человечность и расчленить его становилось хотеться немного меньше. Только желание испробовать чужой крови никуда деваться не собиралось, но я душил то, как только мог. Глупо, но сделать осознанно подпитаться у меня пока ещё не выходило, да и боялся вовремя не остановиться, схлопотав новые проблемы. Плюс ко всему запашок от мужчины исходил довольно специфический, как будто немного горьковатый. Но, с чем это связано, я не понимал.

Ошейник сел на него, как влитой. Руны вспыхнули и тут же погасли. Только на этот раз рисунок их исчез и осталась только полоска гладкой кожи, что весьма меня озадачило. По всей видимости, работу артефакта такого толка я видел впервые — то ли в школе не преподавали, то ли я малодушно филонил, а только чего-либо подобного вспомнить не мог. Но с моей выборочной памятью открытием это не стало, а потому, про себя отметив, что надо будет на досуге полистать хоть какую-нибудь захудаю книженцию, уселся поудобнее и приступил к самому приятному — медитации.

— Какого черта? — едва приоткрыв один глаз, заметил, что мой пленитель всё же проснулся. — Ошейник? — и такое неподдельное, натуральное удивление проступило на его лице, словно не он сюда сей прекрасный атрибут и доставил. На секунду мне его стало даже жалко. Но ровно до тех пор, пока я не вспомнил, что было пару десятков минут назад.

— Теперь моя очередь говорить? — в принципе, я итак был самым болтливым в этом помещении, а сейчас же заимел полное на это право, чем и пользовался в своё удовольствие.

Я мог бы сбежать, но не имел ни малейшего представления о том, где я и куда потом направиться. И то, что на маге был надет рабский атрибут, совсем не добавляло к нему доверия. Да и, опять же, о механизме работы артефакта понятия не имел, а признаться в этом стало бы стратегической ошибкой. Выглядеть идиотом я не боялся, а вот оказаться им — совершенно иное. Однако в следующий миг, видимо, изрядно переволновавшись, начал нести какую-то околесицу:

— Ты меня не узнал? Блэк, ну ты чего? Куда делся весь твой запал? — Я нёс её безвкусно, становясь пародией на самого себя и, видимо, считал так не один. Маг скрипнул зубами, нечленораздельно крякнул, рукой остановил дёргающийся глаз.

Момент, когда в другой руке оказалась изящная палочка из твёрдой породы древесины, я попросту пропустил. Так что, можно сказать, мы друг друга стоили.

— … — чётко промямлил он, и успевшая стать ненавистной стена снова приняла меня в свои объятья. Правда, на этот раз, я сумел сгруппироваться и в первые за последние дни приземлился на ноги.

— И я так хочу… — всё-таки, с этим нужно было что-то решать. Стоило моей жизни снова начать угрожать опасности, как пробудилось какое-то нездоровое возбуждение от происходящего. Создавалось ощущение, словно моё разумное я отключалось, теряло сознание, а его место занимало что-то тёмное, дикое, никому не подвластное, но ограниченное способностями моего организма.

— Вот и познакомились… — говорило оно моим голосом, вжимая в ту самую стену сопротивляющегося мага. — Считай, что я почти согласился помочь! Впрочем, не даром. Надеюсь, эта вещичка сможет выступить гарантом нашего договора? — Услышав в ответ сип, понял, что переборщил. Наваждение ушло, и я почувствовал, как втягиваются назад бритвенно острые клыки, слегка царапая губы.

Бесконтрольное состояние конкретно меня озадачивало, но возможности задуматься об этом не имелось, как и смысла — всё равно ни к чему дельному бы не пришёл. О вампирах, судя по всему, в этом мире известно мало, потому как прошлый носитель тела о существовании таковых не подозревал, что казалось особенно странным — маги и вампиры всегда были для меня из области фантастики. В общем, вопросов становилось всё больше, а задать их, увы, было некому. Необходимо было думать о насущном, предстающим не менее смутно. Насущном, смотрящим на меня с той же самой отчаянной ненавистью, что и я на него совсем недавно. Кажется, ткнув пальцем в небо я попал в точку: ошейник очень даже работает. И, стало быть, я даже знаю, как…

***

Робкие лучики солнца игриво касались кончиков ушек сладко дремлющего в тени мейн-куна, то и дело норовя коснуться носика и глазок, на что кот недовольно морщился, лениво потягиваясь, и отбивал атаки приставучего солнца мягкой лапкой. Озорной лучик словно пронырливый зайчик перескакивал с запястья на локоть, с колена на бок, но в итоге всё же замер на крестце. Мейн-кун сладко зевнул, приоткрыв один один глаз, и, не обнаружив посягательств утра на своё зрение, поднялся с нагретого местечка, дабы начать поиски чего-нибудь съестного.

Тень неотступно следовала за своим владельцем по излишне длинным коридорам, в которых можно было бы легко запутаться человеку, оказавшемуся здесь впервые. Однако животное хорошо знало, куда направляется, прекрасно ориентируясь в старом, но не утратившем своего лоска доме, неброской роскошью встречающем своих посетителей. Стоило коту почувствовать знакомый запах, как силуэт на стене начал стремительно преображаться, словно бы тело его владельца вытягивалось, лишаясь прежних пропорций и меняя точку опоры. Уверенно встав на задние лапы, он продолжил расти, всё больше становясь похожим на человеческий. Тень снова пришла в движение, несколько ускоряясь, но на полпути к цели неожиданно замерла, чтобы избрать совершенно другое направление. Свет всё пытался исказить её облик, цепляясь за шлицы рукавов, отпуская их между пролётами и снова цепляясь до тех пор, пока игра в догонялки не прекратилась.

Незнакомец оказался посреди белоснежного подземелья, ярко освещаемого магическими огнями. Однако интерес для него, как ни странно, представляла комната, полностью утопающая во тьме, что расположилась за добротной массивной дверью.

Три оглушительных хлопка заставили всё окружающее пространство скрыться в ослепительном свете, который, казалось, заполнил его собой до самых краёв, превращая в чистый холст художника. Образовавшуюся гармонию нарушала лишь фигура зачинщика, словно зависшая в этой неизмеримой картине. А в этой невозможной, ослепительно белой тишине, будто бутон первоцветника, стала раскрываться тихая, слабая ещё мелодия. И по мере того, как становилась она сильней, как распускались в ней смутно знакомые слова, мир вокруг тоже расцветал: набирались силой краски, скрипели, складываясь прямо под ногами паркетные доски, а сквозь них молодыми деревцами прорастали мраморные колонны. Подземелье искусно менялось под волей творца, всё больше походя на имперскую залу. По стенам разлилось топлёное молоко, и чья-то невидимая рука вывела на нему крупные растительные узоры, слегка припудренные позолотой. В комнате как будто бы потеплело. Затем, когда, казалось бы, все атрибуты заняли свои места, всё снова пришло в движение — нашли своё пристанище узкие зеркала, меняя пространственные очертания. Обманывая зрителя. Заставляя его думать о том, что комната больше, чем есть на самом деле, и только многочисленные отражения мужчины выдавали правду.

Он обернулся к одному из них, вглядываясь в кошачьи глаза напротив и улыбнулся широко и искренне, словно бы увидел старого друга. Тот, в свою очередь, повторил жест, блеснув короткими хорошо выраженными клыками, и поправил стрижку в стиле старой-доброй британки на неестественно серых волосах.

Буквально по щелчку пальцев оказалась на мужчине форма дворецкого, однако внешний вид его, по всей видимости, не удовлетворил. Сморщив слегка вздёрнутый нос, он снова щёлкнул, на этот раз оказываясь в тяжёлых латах. Строгий костюм, боевой килт, дворянское платье, одеяние мага… Отражение неожиданно рассмеялось на очередном из своих образов, возвращая себе приличный вид. Хозяин поместья уже совсем скоро должен был прибыть, а мастер перевоплощений дурачился, словно мальчишка. Поклонившись напоследок своему зеркальному двойнику и поблагодарив того за небольшое представление, мужчина звонко хлопнул в ладоши уже второй раз за день, убирая следы своего ребячества, и отправился готовить завтрак для господина.

Мягко ступая по мрамору, дворецкий напевал странный мотивчик, продвигаясь в направлении кухни. Былое подземелье с коридорами длиной в бесконечность уже полностью изменилось, вступив в симбиоз с русским барокко и взяв что-то от эпохи давно ушедших королей-крестоносцев. Целые улицы создавали причудливый колорит для прогулок нашего зверя, ловко менявшего шкуры…

Добравшись до кухни размером с двухкомнатную квартиру, оборотень едва видимо улыбнулся: он один знал вкусы и предпочтения своего господина. Закружившись в урагане готовки, этот демон ловко управлялся со всем: и с вкуснейшими драниками, и котелками, требующими достать их из печи; шустро хлопотал с дуршлагом, промывая первоклассные рожки и уверенно варил свой фирменный борщ, рядом с которым уже закипал компот. Время словно застыло в ожидании главного демона, и повар беспощадно эксплуатировал данный миг, растянувшийся на пару часов. А всё-таки, и где так долго носит его господина?

***

— Заткнись и послушай меня, идиот! Ты многим одарен. Гнев — это дар, ненависть в твоей голове — это дар! Ты размышляешь не так, как другие и ты способен на большее, ведь уже не так предсказуем, как все. И эта черта отлично послужит тебе. Пользуйся всем этим с умом!

Диковинная трость уже несколько раз покушалась на личное пространство отчитываемого, но всякий раз останавливалась в опасной близости ото лба. Оратор был крайне импульсивен и красноречив, в свою речь выкладывался полностью, подкрепляя ту жестами и мимикой, если последняя вообще могла быть у крысы. Блэк испуганно-восхищённо сидел на полу, не решаясь подняться, и следил за вышеобозначенным атрибутом очень внимательно, через раз немного нервно дёргаясь.

Это был как раз тот случай, когда размер всё же имел значение — зубочистка мага вряд ли могла похвастаться таким увесистым набалдашником, потому тот мог действительно разве что поковыряться ею в зубах. Да и не в том он был положении, чтобы огрызаться, а потому приходилось сносить унижение на глазах у того, кого сам стремился втоптать в грязь всего несколько минут назад.

— Ты тёмный маг, и это звучит гордо! — вещал никто иной как мастер Луи. — Не позорь нашу общую кровь… — немного поостыв, монстр хлопнул мага по плечу, доставая из пространственного кармана початую бутыль с медленно издыхающим в ней существом, откупорил крышку и почти вернулся в прекраснейшее расположение духа, как…

— Мастер я не хотел! — Блэк начал оправдываться.

— Я просил тебя лишь найти нежить… — раздраженно прошипел ментор на не знающего такта мага. — Разве это так сложно? — обратился он к всепонимающей стене. — А это ещё что за дрянь?

Рабский ошейник, эта сложнейшая вязь рунических символов, был уничтожен простым взмахом когтя, и Блэк с досадой отметил, что потратил бы на самовызволение не меньше недели, однако артефакт остался бы цел. Теперь тому дорога была одна — на помойку. Впрочем, судя по взгляду подслеповатых глаз, самого мага туда тоже с удовольствием бы окунули.

— Ещё раз отвлечешь меня просто так своим зовом, и твоё Круцио покажется тебе лишь щекоткой! А теперь извини, мне пора… — кинув на мага лёгкое заклятие из старой школы восстановления, гигантский крыс ловко прыгнул в марево воронки, напоследок всё же слегка приложившись к той самой настойке. Под оглушительное икание портал, наконец, схлопнулся.

Сириус облегченно выдохнул. От рабского клейма он избавился с легкой руки Мастера и даже по шее не получил, как это обычно бывало. Однако расслабляться было рано — возможно, Луи действительно было не до воспитания мальчишки, у которого ещё и борода-то не начала расти. Но вот потом, когда у него будет хорошее настроение, злопамятный крыс припомнит всё и даже больше, и обязательно отыграется, показав, что из себя должен представлять настоящий тёмный маг для тех, кто не может усвоить этого с первого раза.

Устало прислонившись к стене, Блэк стёр с себя маску напускного высокомерия, почти что дружелюбно обвёл глазами комнату и криво улыбнулся, не обнаружив в ней нежити. Хотя для вампира парень был каким-то шумным: дышал громко, прерывисто и, казалось, старался делать это через раз, дважды умудрился шаркнуть босыми ступнями о пол. И откуда только взялся этот чудик? Когда он обратился — пару дней назад? Лицо кажется смутно знакомым, но вряд ли они где-то могли пересечься. Если и так, то это скорее из разряда «прошёл мимо — зацепился взглядом», говорить они точно не говорили — Блэк такие вещи запоминал.

— Может, выйдешь уже? — начал было маг, ковыляя к двери камеры. Если уж не получилось запугать, то лучше получить максимально искреннее согласие — искать нового вампира он не собирался.

— А мастер ушёл? — неожиданно массивная дверь распахнулась, ударяя слишком близко подошедшего Блэка.

«Мастер мучал… в смысле, учил и тебя?» — мысленно удивился маг, но виду не подал. Да и не мог — мешала брызнувшая из носа кровь. Видимо, избежал избиения от одного — получи по роже от другого. Карма, чтоб её.

— Да. Так что можешь выбираться из норки, мышонок. Всё равно без моей помощи это подземелье тебе покинуть не по силам.

— У тебя, кажется, платок где-то был, — невпопад ответил вампир. Затем замер, призадумавшись. Почесал затылок и как-то неуверенно заговорил:

— Слушай, раз ты так близко его знаешь… В общем, считай, что мы квиты. Как-то раз мастер собрал меня по частям, и вот я продолжаю бродить по этому дивному миру лишь благодаря этому чародею, — поделился парень как-то уж слишком искренне, учитывая его поведение всего несколько мгновений назад. Или Блэк чего-то не понимал в отношениях спасаемых и их спасителей. «Я благодарен, но хорошо бы из другой вселенной», — говорил вид вампира, да и в целом в его словах правда была… но вот в каком процентном соотношении? Впрочем, мага мало волновало, врут ему сейчас или нет. Однако знакомство упыря с мастером всё же несколько озадачивало — куда ещё успел сунуть свой нос этот старый крыс?

— Я могу считать это согласием отправиться со мной в Монголию? — не слишком уверенно поинтересовался Блэк, пытаясь припомнить месторасположение своей палочки. Окажется ну совсем уж глупо, если кто-то из присутствующих на неё наступит… Да и окружающие, стоит взять её в руки, становятся всё же чуточку сговорчивее — Мастер не в счёт. Он-то как раз вообще не пойми что такое, и разбираться во всём этом себе дороже. Пока что. Блэк верил в это пока что, ведь на его стороне были молодость и трезвость, а значит, и уйма возможностей когда-нибудь всё превзойти старика. Но на данный момент, увы, он не справлялся даже с зарвавшейся нечестью, что, кстати, с ответом так и не нашлась, продолжив тупо пялиться на прижатый к носу платок.

— Голод, да? — Блэк понимающе осклабился. Ему приходилось голодать и по неделе, и по две, но он делал это сам, по собственной воле, тренируя выдержку. Смотрел на еду ошалелыми глазами и не смел прикоснуться, сглатывая тяжёлую вязкую слюну. О да, Блэк понимал. И знал, что вампиру в разы тяжелее, потому как каждая охота опытного представителя этого вида могла оказаться последней, что уж говорить о неоперившемся юнце. Такие, как он, живут короткую, но весьма насыщенную событиями жизнь.

— Ну раз ты согласен стать моим компаньоном… — маг счёл ожидание ответа бессмысленным, — то нам нужно отыскать местного котика, что подрабатывает дворецким у мастера. Иначе будем здесь куковать до второго пришествия дедушки Луи! — Стоило Блэку покачать головой, как ослепительная вспышка света выкинула незваных гостей из своего мира, самодовольно мяукнув им на прощание.

***

Глава 4

***

Лучи приглушенного света давали глазам отдохнуть и насладиться гармонией триумфального зала, убранству которого могли бы позавидовать многие дворцы минувших эпох. Приятное сочетание природных цветов, резные лепнины из редкого дерева, высокие своды потолков, украшенных росписями неизвестного мастера, — всё это указывало на высокий вкус владельца, а мраморный пол, снабжённый замкнутым контуром рун, нацеленных на магический подогрев — на его практичность.

Удобно по центру комнаты расположилась двуспальная кровать с балдахином, окружённая пологом из невесомого шёлка, что нежно оберегал лёгкий полумрак, поселившийся в его чертогах. Шерстяной плед, небрежно накинутый поверх атласной простыни, был настолько мягок, что при виде него хотелось тут же нырнуть в эту обитель, забывшись в его тёплых объятиях.

Лазурная вспышка холодно озарила пространство, открывая портальное марево, появляться из которого никто не спешил. Чародей вообще не имел привычки куда-либо торопиться — что есть время для того, кто не уступает в силе самому Кроносу?

Лучезарная улыбка дворецкого, как всегда, встречала безукоризненной белизной. В глазах оборотня плескались слепая преданность к своему господину и какое-то ещё не поддающееся классификации чувство. Казалось, прикажи ему сейчас, и он отправится на другой край света за какой-нибудь незначительной мелочью — настолько велико в нём было желание выслужиться. Чародей такое поведение воспринимал как закономерное, само собой разумеющееся и, конечно же, читал своего слугу даже проще, чем открытую книгу, испытывая некоторую толику самодовольства: всё-таки, подобным к себе, целиком и полностью на добровольной основе, отношением мог похвастать не всякий.

Когда из портала появилась массивная трость, дворецкий будто бы был уже готов завилять хвостом, причём в самом что ни на есть натуральном смысле. Однако выступивший золотой крыс не обратил на это никакого внимания, равнодушно окидывая взором покои, словно он давно их не видел, а теперь сопоставлял детали между ожидаемой и действительной картинами. Затем слегка расфокусированный взгляд наткнулся и на оборотня, и чародей, пару раз растерянно моргнув, едва уловимо кивнул в знак одобрения и приветствия, а может быть, и того, и другого.

Трость нашла своё место в небольшой нише, визуально закончив сложный настенный орнамент. Аккуратно сложенный пиджак отправился на спинку стула, на который опустился его хозяин. Расстегнув манжеты и верхние пуговицы рубахи, крыс, наконец, расслабился, позволив себе немного улыбнуться.

— Демон… — чуть помешкав, обратился он к замершему дворецкому, — ответь! Что ты видишь?

Такой лишённый, казалось бы, логики вопрос, не вызвал удивления на лице собеседника. Как не сбила его с толку и грузная фигура, и неродной цвет красных глаз, и низкий, слегка хриплый голос. Демон приблизился, склоняясь над господином, а потом заговорил быстро, проникновенно, тихо, ни на минуту не отводя прямого взгляда, проникающего прямо под кожу:

— Я вижу дитя, пережившее множество войн! Дитя, меняющее лики, словно маски, которых у него тысячи, а может, и сотни тысяч. Дитя заигравшееся, усталое и лишь из глубочайшего упрямства продолжающее свои уже давно не детские игры. Я служу вам тысячи лет… — на миг он прервался, оказываясь теперь уже недопустимо близко и буквально выдохнул:

— Моя госпожа!

От неожиданного обращения чародей замер, непроизвольно задержав дыхание на несколько секунд, а затем, склонив голову набок, заливисто рассмеялся, почти вдвое теряя в росте. Смех его с каждой секундой становился всё выше, пока не начал походить на перезвон колокольчиков. Шерсть начала втягиваться и тончать, превращаясь на голове в гриву платиновых волос.

— Я всегда вас любил, — промурчал демон непонятному существу почти в самое ушко. Впрочем, сейчас более всего оно походило на обычную девушку лет двадцати — двадцати пяти, облачённую в брючный костюм. — Моя душа и домен принадлежат только вам! — продолжал тем временем вещать слуга вещи, которые чертовка итак прекрасно осознавала. — Луиза Дельмас, мне плевать на твои игры с магией изменения, ведь я просто хочу… — договорить не дал милый пальчик Луи, прислоненный к его губам. Девушка улыбнулась широко и искренне, неожиданно утягивая мужчину в чувственный поцелуй.

Её дворецкий был демоном из легиона Мурмурса — пятьдесят четвёртого духа и демона музыки — и когда-то давно, ещё в те тёмные годы, когда Боги ходили среди нас, одна юная пигалица устроила в одном из многочисленных миров настоящий прорыв Хаоса, призвав многие легионы из самых злачных планов Инферно. Мир тот утонул в крови и магии, принесенной той злополучной экспансией, но для хозяйки данного торжества его жизнь не стоила ровным счётом ничего — какое дело до одного, когда те даже не исчислимы для той, что может беспрепятственно бродить по любому?

Тогда-то молодой демон с ласковым прозвищем Май и обратил на неё свой чарующий взгляд. Мурмурс, будучи в крайне благоприятном расположении духа, заметил азарт в глазах собрата по оружию, даровав тому вольную, и рекомендовал при удобном случае возвращаться к нему, ведь добрый клинок был всегда в чести у демонов. Освободившись от службы, Май снова нашёл приглянувшееся ему дитя в уничтоженном мире, где неспеша зарождалась новая жизнь — причудливая, ужасная и местами ничуть не уступающая родным землям демонов. Впрочем, сами они существовали вполне себе с комфортом, разве что обособленно. Да и порой сами пускали о своих домах небылицы, что, переходя из уст в уста, обрастали всё новыми и новыми подробностями.

Девочку звали Луизой. Она появилась на свет в одном из стандартных средних миров, тогда ещё достаточно молодых, а потому только начинающих знакомиться с магией. Та пробуждалась стихийно, избирая в качестве вместилищ как высшие сословия, так и простолюдинов. И если для первых это становилось даром, то для вторых — проклятием. Инквизиция щадила лишь тех, кто мог платить за её слепоту звонкой монетой, да и среди представителей этой братии магов тоже было достаточно. К сожалению, Луизе не повезло. Но девочкой она была способной, информацию умела черпать даже из мельчайших крупиц, да и одиночкой не слыла. Только вот на костре оказалась одна в окружении злостных гиен, прознавших о её способности открывать пути в другие миры. Друзья превратились во врагов слишком резко, а умная девчушка оказалась не готова к хитрой подлости и совсем не обладала житейской мудростью.

Луиза знала, что миры бывают разных оттенков, разных настроений и разного уровня развития. Знала, что есть миры, где гниют души таких, как она и таких, как те, кто собираются отправить её в один из таких в этот день. Знала, из последних сил открывая врата, и не особо веря в то, что это получится. Однако портал открылся, выпуская из своего нутра множество тварей, кишащих в поисках силы и душ. Она уже готовилась принять смерть… но девушку спас один офицер…

— Май! — ласково обратилась Луиза к демону и нежно прикусила тому правое ушко, нагло выдёргивая того из раздумий.

***

Если коты всегда приземляются на лапы, то ещё можно оправдать ту небрежность, с которой нас выбросило в песок — неведомый дворецкий просто не подумал (а может, и не собирался) о комфорте переносимых, и теперь оба они парадировали страусов. Ну, по крайней мере, я. Позицию «головой в песок» вообще очень сложно назвать наблюдательной.

Поднялся, пытаясь отряхнуться и отплёвываясь от мелких песчинок, которыми меня пункт приёма нашпиговал от души. Краем сознания при этом успел отметить подозрительную тишину вокруг, явно ничего хорошего не предвещающую.

Соглашаясь со мной, ветер подул сильнее, отрывая крупицы от песчаного дола и направляя их, как вы думаете, куда? Правильно, на меня. И зачем я только во всём этом участвую?

Тёмный маг неуверенно заворочался, после чего неожиданно резко подскочил — это я увидел, когда, наконец, прозрел — и теперь был занят тем же, что и я, с поправкой на невнятное бормотание, в котором, приложив немного усилий, можно было разобрать нецензурную брань. Видимо, так он выражал радость от окружающей картины — не каждый раз удаётся оказаться посреди пустынного пейзажа. Впрочем, на северо-западе возвышался горный хребет, а вдали неспешно текла небольшая река, а значит, всё не так страшно, как показалось на первый взгляд.

— Идём, вампир… — рука мага гулко опустилась мне на плечо в совсем неуместном приятельском жесте. — Рассвет уже близко!

Несмотря на его заявление, солнце ещё не спешило испепелить одну условно мертвую тушку, так что я, временно предоставленный сам себе, неторопливо топал за покорителем песков в лице всё того же мага, пытаясь проникнуться совершенством ночи. Звёзд было так много, словно кто-то и правда пролил молоко, и оно разбрызгалось сотнями мелких капелек. Низ небосклона только-только начинал выедать малиновый свет, оттого песок казался цветным, да и в целом напоминал застывший шёлк сухого моря. Дальше оно обрывалось, не очень-то живописно, но была своя прелесть и в том, чтобы, выйдя из этой сказки, оказаться на твёрдой земле, там, где ветер перебирает пальцами редкие травы. А потом слушать едва уловимый шёпот, доносящийся откуда-то издалека. Такой нежный, тягучий, упоительно сладкий… Стоп. Какой ещё, к чёрту, шёпот?

Настроился на внутренние ощущения, но слуховая галлюцинация не отступила. Наоборот, теперь всё слышалось более отчётливо и я даже начинал разбирать какие-то слова, правда, не понимал их смысла. Но он мне и не был нужен — мелодия была действительно приятной, и барабаны, если я правильно интерпретировал звучание, тоже были не так дурны. Взглянул на Блэка, но тот шёл, даже не оборачиваясь: видимо, его эти странности заботили мало. А может быть, и не было это странностями вовсе — это я ведь здесь ничего не знаю. И только хотел об этом спросить, как из тени неожиданно показалась девушка. И не просто девушка, а настоящая красавица, каких днём с огнём не сыщешь. Фарфоровое личико, глаза на пол-лица, пухлые алые губки — как это ни банально, но незнакомка действительно походила на живую куклу. Интересным мне показалось поведение её волос: иссиня-чёрные густые локоны словно жили собственной жизнью, развеваясь совершенно независимо от дуновения ветра. И спустя миг моё предположение подтвердилось, когда непослушная шевелюра девушки самостоятельно собралась в затейливого вида причёску, тут же зафиксированную явно магическим артефактом, походящим на небольшую заколку в форме ромба. Белое платье с бирюзовыми вставками волочилось по земле, закрывая ножки и давая волю фантазии. Зато соблазнительную фигурку оно, наоборот, подчёркивало, что заставляло снова и снова возвращаться к мягким изгибам.

Блэк остановился, и в застывшей фигуре его слишком явно считывалось напряжение. Перстни, неизменно украшающие его пальцы, начали загораться, предубеждая намерения носителя, а рука потянулась за волшебной палочкой. Увидев последнюю, девушка внезапно разулыбалась тёмному магу, кокетливо стреляя в того глазками.