Игры магов: выбор поля

Глава 1

Интернет-боец

Дайте мне точку доступа, и я затроллю весь мир

Народное сетевое творчество

Оторвав взгляд от монитора, я потянулся за пачкой сигарет. Сколько я просидел в этот раз? Предупреждение о том, что я в Игре уже десять часов, и пора бы мне передохнуть, "висит" в верхнем правом углу экрана уже пару часов. Вроде бы. В Игре очень сложно уследить за временем.

Затянувшись горьким сигаретным дымом, я оглядел захламленный стол в поисках еды. Отодвинув в сторону пачку из-под чипсов, ныне почти полностью забитую скорлупой от фисташек и какими-то обертками и фантиками, я обнаружил надкусанный гамбургер. Остаток моего то ли очень позднего ужина, то ли очень раннего завтрака. За монитором в одной из бутылок обнаружилось некоторое, вполне достаточное для трапезы, количество колы. Кроме того, - поистине царский подарок, - на системном блоке, в шеренге ей подобных, нашлась заначка в виде недопитой когда-то (надеюсь, что не очень давно!) банки пива.

Затушив окурок в коробке из-под пиццы, верой и правдой служащей мне пепельницей (уже почти полной, кстати), я принялся за еду. Как вкусно! Когда же я последний раз ел? Кажется утром, уходившая на суточную смену в больницу, мама приносила мне бутерброды. Возможно, я их даже съел. Об этом свидетельствует пустая тарелка возле колонок. Если, конечно, их не схомячила пробегавшая мимо сестренка.

Сделав по глотку из каждой бутылки, я перевел взгляд обратно на монитор. Свернувшееся окно игры дало возможность рассмотреть заставку моего рабочего стола - фотографию нашей семьи. Кто-то ставит на заставки черепа, девок, тачки и прочую ерунду, а я фото своих близких. Чтоб не забыть, как шутит моя мама. Возможно, это не слишком круто по стандартам игроков, но я все равно не помню, когда последний раз ко мне кто-то приходил в гости.

Я разглядывал фото, будто давно не видел этих людей, несмотря на то, что живем мы в одной квартире. В некотором смысле так оно и есть - сегодня я даже не обернулся, когда мама ставила передо мной тарелку с едой. Не уверен, что я попрощался, когда она сообщала, что опять уходит работать на сутки в районную поликлинику. Фотография была очень простой: четыре человека стоят напротив дачного домика - тот редкий случай, когда все мы смогли собраться вместе (читай: меня каким-то чудом выудили из-за компьютера). Справа налево стоим мы: капризный 10-летний брат Кирилл, обожавший устроить мне какую-нибудь пакость, я, мама и помешанная на спорте сестренка Лара, в свои 16 уже успевшая снискать славу покорительницы мужских сердец. Все довольные и загорелые... кроме меня. Они летали отдыхать куда-то на Черное море, а я, как обычно, предпочел остаться дома, мотивировав свое решение необходимостью поступить в вуз. На фоне родных я смотрелся белой жердью. Ну да, при росте в 185 сантиметров, я вешу всего 58 килограмм. Результат малоподвижного образа жизни и трехразового питания: относительно нормально я ем в понедельник, среду и пятницу, когда мама отдыхает дома. Остальное время я изредка перекусываю чипсами, сухариками, фисташками и прочей дрянью.

- Опять за компом, - пропела незаметно подкравшаяся мелкая егоза. - Да еще и куришь в комнате.

Любимая сестренка никогда не упускала случая меня подколоть.

- Ты хоть ел, чучело? - спросила она, сморщив свой точеный носик, услышав мое пожелание пойти к себе в комнату отдохнуть после тренировки.

Молча подняв остатки гамбургера над головой, я вновь потянулся за сигаретами, надеясь в буквальном смысле выкурить назойливую родственницу из помещения.

- Ну-ну, - произнесла она настолько довольным голосом, что моя рука остановилась на полпути к уже заканчивающейся пачке. - А вон та зеленая фигня так и должна быть?

- Блин! - только и смог отреагировать я.

Как я умудрился не заметить плесень, уже основательно поселившуюся на булке.

Посмеиваясь, сестренка покинула мою комнату, оставив меня один на один с лишь слегка приглушенным чувством голода.

Отложив гамбургер в сторону, я каким-то чудом умудрился выудить планшет из-под горы распечаток. Пробежав пальцами по уже липкому от грязи экрану, я убедился, что на трех форумах спровоцированные мной баталии уже заглохли. На одном же дискуссия, которую по-хорошему стоило бы назвать перепалкой, уже затухала, но еще была способна вспыхнуть вновь, если подлить масла в огонь. Несколько человек все еще перемывали мне косточки, напрямую обзывая меня троллем. Хотя, почему обзывали? Я и есть тот, кого называют "кремлевским" троллем (даже, как правило, не особо разбираясь, на кого я работаю), получающим деньги за то, что на различных форумах и новостных лентах "пиарю" действия одной из политических партий. Ну, или хотя бы пытаюсь показать, что другие-то еще хуже. На самом деле до настоящих троллей и анонимусов, мне как до луны. Таких "недотроллей" они, как правило, называют битардами. Но в общественном сознании эти понятия настолько слились, что сейчас разубедить обывателя уже практически невозможно. Да мы, собственно, и работаем по схемам, разработанным пресс-секретарем партии, которые подчас отличаются откровенной... ну, назовем это "неизысканностью". Например, нас порой заставляли устраивать "срач" под неугодными обсуждениями просто для того, чтобы исключить наличие хоть сколько-нибудь адекватных людей. Не задерживаются они в "сраче". Работа же настоящего мастера троллинга почти произведение искусства. Для нас же существует куда более подходящее название - провокаторы.

Сегодня задача, в общем, проста: при помощи комментариев создать дискуссию, "продвигая" точку зрения партии родной. Чем больше дискуссий и жарче дебаты, тем больше я зарабатываю. Даже iPad в моих руках - премия за особо удачный месяц работы на фронте информационной войны.

Тааак... Ну и что тут у нас? На форуме одного из крупнейших российских информационных агентств меня ругали на все лады. Ну, ладно! Подольем масла в огонь. Повинуясь моим прикосновениям на экране планшетника стали появляться комментарии с общим смыслом: все вы дураки и не лечитесь, а я один тут в белом красивый стою. Самое главное, чтобы текст смотрелся так, будто его написал 9-летний дебил:

Кристина (на деле такой же как и я "партиец" Ванек из Воркуты, но кто тут об этом ведает-то), ты дурра и тп!!!! Сматри на каго варжку развякиваешь! Нипанимаеш ничо, а еще лезишь!

Ничего так не выводит из себя людей, как безграмотная брань. Десяток комментариев, содержащих аналогичный посыл в адрес наиболее активных противников, украсили ветку. В ответ тут же раздались пожелания типа "в гробу и белых тапочках мы видали подобных толстых уродов!". Оскорбленные до глубины души адресаты бросились руганью доказывать, что они не такие. К ним тут же присоединилось несколько десятков любителей почесать языками. Откуда они берутся-то на форуме столь уважаемого информагентства?

Великолепно, осталось только от имени другого пользователя написать:

Михей, что я могу сказать тебе? Грубо! Не знаю, где именно тебе не хватает сантиметров, - в извилинах или в штанах, - чтобы таким образом обратится к даме, но делать этого приличном обществе точно не стоит. Не поймут-с вашего тонкого юмора, сударь. В остальном же хочу сказать тебе следующее: завтра же сходи за учебником русского языка Розенталя для шестого класса. Запомнил? Запиши: Ро-зен-таль! Узнаешь много интересного о таком понятии как грамматика. Про пунктуацию я даже не заикаюсь в страхе за твое душевное здоровье, так как очень сомневаюсь, что твой мозг сможет воспринять столько много умных слов сразу.

Благодарю за внимание.

С уважением, iF

Тем временем стали появляться первые ответы на мое сообщение вроде "+1" и "так его". Как всегда никакого конструктива... Однако это даже к лучшему. Относительно связный ответ привлек ко мне внимание и расположил участников обсуждения. Вот теперь самое время грамотно и четко объяснить собравшимся, каким образом новый законопроект, от которого тошнит даже ко всему привычного меня, изменит к лучшему жизнь всего государства в целом, и их жизнь в частности. Ах да, самое главное, не забыть под шумок пропеть дифирамбы кому нужно, чтобы все знали, кого благодарить за наше счастливое детство. Это уже дело техники. Через 15 минут я с довольной улыбкой наблюдал за слегка (мне хватит!) сместившимся вектором дискуссии.

Отложив планшет, я с удовольствием, до хруста в суставах, потянулся. Мысленно я уже был в игре.

- Эй, придурок! - неожиданно позвала из-за спины сестренка.

Резкий ответ, уже готовый сорваться с моего языка, так и остался невысказанным. В руках сестры была тарелка с бутербродами.

- Ну ты даешь, - только и смогла выдавить малая, глядя как я с жадностью запихиваю в себя ломти хлеба с сыром и колбасой.

***

Покончив с бутербродами, я откинулся на спинку кресла, с удовольствием ощущая в желудке приятное тепло. Хорошо-то как! Можно даже некоторое время не обращать внимания на головную боль и странное давление в переносице, вызванное хронической нехваткой сна.

Увлеченный расправой со столь неожиданно свалившимся на меня счастьем, я и не заметил как сестренка, проявившая редкую для нее деликатность, ретировалась в свою комнату, откуда сейчас доносился визгливые выкрики какого-то в очередной раз знаменитого бойз-бенда.

Вообще-то сестренка у меня неплохая и иногда, кажется, что даже любит меня. По-своему, конечно. Среди ее гламурных подруг, с которыми она предпочитает проводить ночи выходных в клубах, а каникулы в каких-нибудь Европах, понятия не имеют, что у нее есть старший брат-социопат. Ну, может быть и не совсем социопат, но явно избегающий бесцельного расширение круга общения. Однако каждая из ее подруг провела хотя бы 10 минут, умиляясь над тем, как мой младший брат Кирилл разбрасывает свой обед в приступе очередной истерики.

По правде говоря, единственным действительно близким мне человеком оказалась Алекс с ее неузнаваемым акцентом. С ней мы могли переписываться или болтать по "скайпу" часами. Однако без видео. Была у нас такая игра: мы никогда не задавали друг другу вопросов, касающихся нашей частной жизни. Не знали даже настоящих имен. Это нас вполне устраивало и никоим образом не мешало наслаждаться общением. Тем более из случайных фраз и оговорок мы выносили для себя больше, чем из подробного рассказа о себе. Например, я прекрасно знал, что завтра (пардон, уже сегодня!) Алекс рано вставать. Но она предпочла потратить те несколько часов, что ей остались до того момента, как прозвенит будильник, на разговор со мной и Игру. С утра ей, не выспавшейся и злой, завлекать публику на морские прогулки, зарабатывая таким образом на новый ноутбук, который Алекс хочет купить до начала учебы на первом куре местной (интересно, а где она местная-то?) медакадемии. Вот только предложи ей пойти поспать - разобидится вусмерть. Могу со стопроцентной уверенностью сказать, что завтракать она будет в своем любимом кафе, название которого я вряд ли когда-то узнаю, где с каждой чашечкой кофе подают трепетно любимые мной и ей, но почему-то не перевариваемые большинством наших не общих знакомых, кофейные зерна в шоколаде. Алекс тоже знала про меня многое: чем живу, о чем думаю и мечтаю, а так же о моем провале на вступительных экзаменах в университет. Пока об этом, кстати, не знала даже моя мама.

О-оу!

Как же я не люблю этот звук, сообщивший мне о приходе сообщения в "аське". Сколько раз он будил меня по ночам и заставал в самый неудобный момент. Кажется, что это "о-оу!" может стать отличным оружием некроманта. Я, например, даже из могилы восстану, чтобы посмотреть, какая скотина мне написала, зная, что я уже отправился на тот свет. В прочем, сегодня он сослужил мне добрую службу. Еще чуть-чуть и я бы обнаружил себя уже утром. Отлично выспавшимся, но слившим в унитаз все дело.

AleXXX (03:45):

Ну, ты как? Готов план?;)

Выскочило сообщение от Алекс во всплывающем окне.

iF (03:45):

Конечно! Только тебе он не понравится)

"Настучал" в ответ я.

AleXXX (03:46):

Оо Колись!

iF (03:46):

Устроим засаду

AleXXX (03:46):

С ума сошел?! Да нас как минимум должно быть столько же, сколько и их! Иначе положат всех как нефиг делать:-E

Несмотря на злой смайлик, я понял, что она заинтересовалась. В конце концов, мои идеи, как правило, срабатывают. Почти всегда.

iF (03:47):

Знаешь, почему пулемет ДШК в Афганистане называли королем гор?

AleXXX (03:47):

Неа, че с ним?

iF (03:49):

Один расчет такого пулемета, установленный правильном месте, мог успешно удерживать от роты до батальона атакующих.

AleXXX (03:50):

...и?

iF (03:50):

С "Вики": Батальон (фр. Bataillon от слова фр. Bataille -- битва, бой, сражение) -- самостоятельная войсковая единица численностью от 350 до 900 человек. Так что преимуществом может быть не только количество бойцов.

AleXXX (03:50):

Оо... Ну смотри. Отвечаешь все равно ты!

iF (03:51):

Как всегда. Грузимся!

В который раз я наблюдаю за медленно тянущейся полоской индикатора загрузки. Однако именно сегодня, будто бы чувствуя ответственность момента, она перемещалась по шкале от 0% до 100% особенно медленно. Тем не менее, не смотря на все капризы "духа машины", через каких-то пятнадцать минут я разводил бойцов по положенным местам.

Надо сказать, что удивлены все. Такой распространенный в реальной жизни воинский прием как засада, почему-то совсем не использовался в Игре. Причины лично мне были неясны, так как подобный маневр не был запрещен никакими гласными или не гласными правилами. Напротив, выбить у противника отдельных бойцов или небольшой отряд, спешащий на "разборку" было делом всячески одобряемым, и начальством всецело поощряемым. Единственное относительно разумное объяснение, приходившее мне в голову, заключалось в том, что при организации засады отряд должен обладать железной дисциплиной, чтобы открыть огонь только в нужный момент и только по своему сектору. У игроков с этим большие проблемы. Именно поэтому моему отряду не раз приходилось разбивать превосходящие силы противника. Мы не были самыми сильными. Мы были самыми организованными.

Удавшейся "засадой" в Игре считалось банальное нападение из-за угла. Желательно превосходящими силами. И все это несмотря на немалый опыт, накопленный многими поколениями в реальной жизни. Этот прием я взял на заметку давно. Однако никогда не применял, приберегая на "черный день", справедливо опасаясь, что пара-тройка удавшихся прецедентов заставить народ взять маневр на вооружение, что лишит его главного преимущества - эффекта неожиданности.

Я уже давно присмотрел несколько мест, подходящих для подобной операции. Одно из них к нынешней ситуации подходило идеальным образом: поворот дороги, расположенной в низине между двумя покрытыми лесом холмами. Кроме естественного укрытия мы получим еще и преимущество в высоте.

Засадную группу я расположил по всем правилам воинского искусства, какие смог адаптировать к Игре. С внешней стороны дороги по воображаемой дуге, расположенной зеркально к углу поворота, распределились 12 бойцов. В их задачу входит обеспечение сплошного многослойного огня и потока заклятий в зоне поражения.

Я и боец под ником Штейн расположились чуть выше остальных. Не очень сильный, но достаточно сообразительный помощник должен дублировать мои приказы по голосовому каналу в текстовом виде. Мало ли. Не хотелось бы сорвать операцию из-за какого-нибудь компьютерного сбоя.

Два мага, единственные из всех владеющие заклинанием веерного огня, что вполне в данных условиях можно счесть за пулеметный огонь, расположились по фалангам засады, готовясь перекрестными очередями накрыть колонну по всей длине.

Алекс, как единственный снайпер, вместе с приставленным к ней в качестве охраны СтронгШеллом, заняла отдаленную от основных сил группы позицию за пулеметчиком дальней от вероятного направления движения противника фаланги.

Еще два воина как раз заканчивали установку магических аналогов МОН-50. Остальные же рассредоточились в тылу, готовясь не дать излишне ретивым или сообразительным бойцам противника зайти в спину засадной группе.

***

Неспешно секунды сменяются одна за другой. Время тянется как никогда медленно. Уже с полчаса неприятно саднит пересохшее горло, но я не решаюсь сходить до кухни, опасаясь прозевать момент появления головных дозоров неприятеля. Если, конечно, "Тени" озаботятся чем-то подобным. Маловероятно, но кто знает.

Кто-то, возможно, скажет, что отдавать столько эмоций обычной компьютерной игре попросту ненормально. То же касается и нервов, времени, сил и денег. Но для нас она была именно Игрой. Местом, где мы однажды нашли единомышленников, поддержку и друзей. Пусть мы не собирались из-за разделяющих нас расстояний каждую пятницу в каком-нибудь баре и вряд ли бы заявились всей толпой к общему другу на именины, но... все же мы стали именно друзьями. Людьми, с которыми можно поделиться своими проблемами с девушкой, пусть она и заключалась в силу специфики нашего существования в ее отсутствии, занять денег до следующей зарплаты и даже найти "вписку" в другом городе. Пусть сегодня они проигнорировали наши предупреждения, но они все равно остались нашими товарищами. Если нашу гильдию ждет изгнание, то по большому счету ничего страшного не произойдет. Разбредемся мы по разным серверам, заново "прокачивая" своих героев. Вот только Игра превратится в обыкновенную игру. Не будет больше того круга общения, готового помочь тебе не только на просторах сети. Помнится, однажды мы собирали деньги для Алекс, застрявшей с компанией автостоперов где-то под Ярославлем, на билет домой. Тому же Дрекеру заказывали лекарства в интернет-магазине с доставкой на дом, когда он валялся с гриппом. Да и меня приютили люди из нашей гильдии на неделю в Москве, когда я поступал в главный институт страны.

Сегодня все это могло кончиться. Нет, мы бы конечно продолжали общаться в чатах и аське, но это было бы уже не то. Мы слишком разные. Со временем пропасть стала бы все более очевидной. Ну, что может быть общего у провалившегося абитуриента, 13-летнего школьника и владельца достаточно крупной IT-компании? Только Игра. У кого-то из нас были друзья в реальной жизни, а кто-то, как я, например, имел возможность почувствовать, что такое дружеское плечо только здесь.

Именно поэтому сейчас мои пальцы нервно постукивают по клавиатуре, а мышка мокрая и противно липкая от пота: я не играю, я защищаю свое право на друзей.

"Тени" могли появиться в любую секунду.

Не смотря на то, что я до боли напрягал глаза, вглядываясь в экран монитора, противник появился на горизонте как-то очень неожиданно. Вроде бы мои веки сомкнулись всего на миг, а вот уже первые бойцы противника почти вошли в зону поражения.

- Этих пропускаем, - бросил я в микрофон гарнитуры.

Штейн моментально продублировал приказ в текстовом окне чата. Молодец парень.

Буквально через несколько мгновений в глазах зарябило от количества противников, спешащих на арену, чтобы растереть нашу гильдию в порошок. То тут то там вспыхивают сферы устанавливаемых щитов, загораются всполохи накладываемых друг на друга заклятий и взмывают к небу боевые штандарты, украшенные черепами неведомых зверей.

Строя как такового в рядах неприятеля не наблюдалось. Кажется, я уже упоминал о проблемах с дисциплиной среди игроков? То, что предстало перед нашими глазами, точнее всего было назвать неорганизованной колонной. Весь "актив", то есть самые влиятельные и сильные бойцы "Теней", включая их предводителя Хорста, находились примерно посередине. Этот факт подтвердил один из "наших" людей среди наемников. На самом деле я просто заплатил ему больше, чем наниматель, поэтому никаких угрызений совести от того, что предатель попадет в общую мясорубку, не испытывал.

"Элитная группа" была нашей основной целью. Если выбьем хотя бы часть верхушки "Теней", избираемой по силовым показателям, то подарим хоть какой-то шанс выстоять нашим соратникам.

Я, затаив дыхание, наблюдал за волной самых разнообразных существ, протекавшей прямо под моей позицией. Кого здесь только не было: тролли, эльфы, седоусые старцы в расшитых магическими рунами балахонах и юные аниме-красавицы (в реальной жизни зачастую оказывающимися небритыми мужиками с недельной щетиной и нехилым пивным брюшком). По самым скромным подсчетам "Теням" удалось собрать сотен пять. Много. Пусть даже за вычетом трех-семи процентов, которые сбегут с поля боя, как только запахнет жареным. Обычная ситуация, когда имеешь дело с непроверенными наемниками. У нас будет не меньше - Совет отказался иметь дело с предложенными мной кандидатурами.

Наконец-то! "Шишки" противоборствующей гильдии вошли в зону поражения. Мое тело напряжено, а дыхание сперто. Такое чувство, будто воздух, вопреки законам физики, отказывается занимать пустующий объем в легких. Мозг терпеливо считает секунды. Главное не спешить! Боюсь даже пошевелиться, будто враг с той стороны монитора может почуять мое движение или услышать скрип разболтанного вращающегося кресла.

- Товсь! - подал я первый сигнал.

- Всегда готовы, - раздался нестройный хор напряженных голосов.

- Ну-ну, пионеры, - усмехаюсь я. - Не подведете!

Именно так. С ударением на вторую "е". Я никогда не желал своим людям "не подвести". Вместо этого я всегда старался программировать их на определенный результат.

- Алекс, разжигаешь! Три, два, раз...

Сигнал! Падает Хорст, пронзенный стрелой незнающей промаха Алекс. В тот же миг раздаются разрывы магических мин. Не подвели "саперы".

Не успели осесть разноцветные всполохи взрывов, как по всей длине колонны отработали "злыми" очередями файерволов наши "маги-пулеметчики". Основная группа тоже не растерялась, добавляя сумятицы в и без того нестройные ряды противника при помощи бомбард и заклятий.

Враг растерялся. Кто-то пытается огрызнуться, но большинство рванули в противоположную от нас сторону, стараясь добраться до спасительных деревьев на соседнем холме, чтобы оттуда, не рискуя шкурой, задавить нас количеством. Снова рвутся мины. В этом направлении мы рассыпали их особенно щедро.

Алекс, обнаглев от безнаказанности, уже выпрямилась в полный рост, отстреливая четвертого или пятого "шишкаря" на выбор. За демаскировку огребет позже. Понимаю, что таким образом повышается скорость и результативность стрельбы. Однако приказ был однозначным: не высовываться. Впрочем, на фоне того шквала, что обрушился на противника, разглядеть стройную до хрупкости фигурку Алекс, было практически нереально.

Взрывы. Кажется, кто-то особенно сообразительный попытался зайти к нам в спину. Судя по молчанию группы прикрытия, мины вполне справились со своей задачей. Помощи не потребовалось.

Все это мозг отмечает автоматически, принимая как данность. Моя рука тем временем бешено стучит по мышке с такой силой, что, кажется, либо я сейчас вывихну палец, либо размажу по коврику несчастного "грызуна".

Часть наемников противника, спасаясь от нашего огня, рванули назад по дороге. Что ж, мы и там обеспечили вам сюрпризы. Как сказали бы в реальном мире, радиоуправляемые. Снова рвутся мины.

Однако быстро они пришли в себя! Вот упал стоящий рядом со мной Штейн. Засадная группа сообщает о троих "безвозвратных". Терпите, ребята! Нам надо дать еще чуть-чуть времени Алекс, и можно отходить. Всего одна минута. Шестьдесят секунд. За это время, правда, нас могут уничтожить полностью, а выполнены только половина задачи.

- Зик, Арик, Сопромат, оставьте наемников, - ору я в микрофон. - Сосредоточьтесь на магах! Ориентир синий штандарт с вымпелом.

- Приняли, - звучит нестройный ответ в наушниках.

- Арик выбыл, - тут же добавляет сухим голосом Сопромат.

Этот парень вообще редко позволял себе хоть какие-то эмоции.

- Принял, - отвечаю я. - Зерг, Илюха, помогите Сопру и Зику!

Еще сорок пять секунд.

- Держимся, ребята!

Снова разрывы мин, но в этот раз группе прикрытия приходится пострелять, чтобы не пустить к нам отряд противника из тех бойцов, что не попали в зону поражения. Минус Халк. Плохо.

Тридцать секунд.

Ответный огонь с каждой секундой становится все более плотным и точным. Еще двое бойцов отходят на запасные позиции, исчерпав боезапас и доведя индикатор "хэлсов" почти до нуля. Заменить их некем.

Пятнадцать секунд.

У Алекс заканчиваются стрелы.

Три... два... один...

- Отход, - командую я.

Спешно, но не нарушая заранее организованного порядка, мои бойцы начинают покидать позиции, один за другим скрываясь среди деревьев. Теперь тем, кто рискнет нас преследовать предстоит пройти через настоящий лабиринт, на который мы ни пожалели не мин, ни времени.

С начала операции прошло две минуты тридцать секунд ровно.

***

- Совсем оборзел, - раздается в моих наушниках раздраженный, но вместе с тем и обеспокоенный голос Дрекера. - Ты зачем людей увел, Серега? Ты понимаешь, что Совет тебя теперь живьем сожрет и не подавится.

Я устало смотрел на группу людей, стоящих в центре арены, на которой только недавно отгремело сражение. Совет Старших решал мою судьбу. Воины же, из тех, что выжили в сражении, беспорядочной толпой крутились вокруг. Услышать вердикт было интересно всем.

- Так отбились же, - в который раз устало огрызнулся я.

- Отбились..., - угрюмо проворчал он. - Так в том-то и оно! Совету и так поперек горла стояла твоя популярность среди бойцов, а тут еще эта операция... И ведь успешная, черт бы тебя, братан, побрал!

- Давно спросить хотел, Сань, - серьезно произнес я. - Какого... такого ты слушаешь этих придурков. Да и вообще, что они делают в нашей гильдии?!

Дрекер молчал. Редко я обращаюсь к нему по настоящему имени. Некстати вылезла мысль, а знает ли он настоящее имя Алекс? Почему-то впервые этот вопрос меня заинтересовал. О личности моей напарницы, я имею ввиду.

- Нашей гильдии..., - глухо повторил Дрекер. - Серег, ты помнишь, как все начиналось? Ты отвечаешь за военные операции, а я за все остальное.

- Ну и?

- Так вот, я не справился.

Вот значит как. Тогда многое становится ясным, но...

- Продолжай!

- Не хватало денег не то что на оплату твоих операций, но даже на содержание замка, - откровения лились из Дрекера рекой. - Тогда и появились эти... Старшие!

Последнее слово он почти выкрикнул как грязное ругательство. Что-то я еще сегодня узнаю.

- Сначала это были небольшие суммы, - продолжил он. - Под процент, естественно. Потом они привели в порядок замок. Наняли свою охрану и коменданта. Ну, ты помнишь.

Еще бы я не помнил! Мы тогда орали друг на друга до хрипоты. Убедить Дрекера, что гарнизонные войска должны подчиняться мне, так и не удалось. Сейчас многое становилось ясным.

- Через некоторое время оказалось, что Старшие контролируют в гильдии все, - продолжал колоться тот, кого я столько лет считал своим другом. - Даже большую часть армии. Да-да, не удивляйся! К каждому из твоих сотников у них есть ключик. Я слышал, что кому-то они и в реале помогали. В общем, сейчас под их контролем практически все. Кром тебя и твоих спецчастей. Однако если убрать тебя, то и с ними можно попробовать договориться.

Теперь стало ясно почти все, кроме одного момента.

- Слушай, так если они такие богатые, то что ж свою гильдию не создали?

- Ты организовал отличную армию...

Вот теперь мне стало ясно все.

- Приговор! - разнесся над ареной усиленный заклинанием голос Самого Старшего - за глаза СС. - Изгнание!

Поднявшийся было ропот большей части присутствующих бойцов и Дрекера сменился тишиной. Позже это объяснят компьютерным сбоем. Отключился голосовой канал. Бывает. На мой взгляд, всегда слишком удобно для тех, кто держит руку на рубильнике. Что в реальной жизни, что в Игре.

***

Путь от места судилища до замка я проделывал последний раз. Передам "наследство" в виде бережно собиравшейся коллекции клинков и артефактов своим друзьям и можно уходить с сервера. Да и золото мне, кстати, больше тоже не понадобится. Для меня Игра закончилась. Можно, конечно, зарегистрироваться заново и попробовать начать все с чистого листа, но что-то меня удерживало от такого шага. Может, в институт хоть на заочное еще возьмут? Раньше сидеть над учебниками у меня желание как-то не возникало, но теперь...

- Сергей Кирилов? - раздался за спиной серьезный голос. Я бы даже сказал, слишком серьезный. Таким голосом меня подзывал завуч, перед тем как вести на очередной разнос к директору. Да и обращение необычное. В основном у нас пользуются никами, а тут по имени. И где откопал только? Никак в профиле на форуме порылся.

- Ну, чего надо?

Да, грубо. Но я не в том настроении, чтобы отпускать реверансы в сторону незнакомых мне "завучей".

- Меня зовут Медик, - произнес чуть смягчившийся голос. - Я хотел бы с вами поговорить.

- Ну, слушаю... - проворчал я, оборачиваясь к настырному геймеру. Если только он сейчас начнет дергать меня по пустякам, развею в прах на месте.

На моем экране отобразился старый, но еще крепкий человек. Его загорелое морщинистое лицо, обрамленное аккуратной бородкой, было невероятно детально прорисовано. Модель явно нестандартная. На заказ что ли делал? Возможно ли это вообще, кстати? Одет он был в нечто, действительно напоминающее медицинский халат, из-под которого выглядывал ворот белой рубашки и черный галстук. Необычно. Как правило, игроки предпочитают нечто более... подходящее. Доспехи там или одеяния мага. Меч-бастард или внушительный магический посох обязательны.

- Не глянусь? - спросил странный незнакомец.

Весь его облик - движения, взгляд, поза, были настолько непривычны, настолько неправильны, что это резало глаза. Лишь через несколько секунд я смог понять в чем дело. Нарисованный персонаж был слишком живым. Моторика была совершенно естественной, губы шевелились в такт словам, а глаза, создавалось впечатление, цепко изучали мое лицо. Не персонажа, а то самое, родное, которое сейчас уткнулось носом в монитор. Все-таки прорисовка модели была изумительна.

- И впрямь... медик, - только и смог сказать я, наслаждаясь работой дизайнера и программиста, сумевших создать, не побоюсь этого слова, настоящее произведение искусство. Я готов был поклясться, что они каждый волос вручную рисовали!

- Ударение на букву "и". Это имя. Впрочем, и призвание тоже. Совпало, знаете ли, молодой человек.

- Бывает, - согласился я. - Так что ты имеешь мне предложить?

- Предпочел бы обращение на "вы", - мягко, но в то же время непреклонно заявил Медик с ударением на букву "и". - А хочу я предложить вам работу.

- Да-да, - перебил я его. - Ты...

С ума сойти! Незнакомец так взглянул на меня, что я невольно поежился.

- ... хорошо, вы не учли одного маленького, но крайне существенного момента - меня только что изгнали из гильдии. Я ухожу с сервера. Но могу по долгой и крепкой дружбе подкинуть вам пару номерков ребят, которые найдут любое количество наемников, были бы деньги. Лады?

- Я в курсе ваших проблем, - ответил Медик. - Мне не нужны наемники. Я предлагаю постоянную работу.

- Слушай... те, а это у вас акция такая рекламная, ага? - наконец дошло до меня. - Кого пиарим, дедуль?

Я сразу же попытался прикинуть, какие компании, из толкавших свою продукцию на наших форумах, обладают достаточными средствами, чтобы проводить подобные акции.

- Молодой человек, я ничего не продаю, - в усталом голосе Медика-медика появились металлические нотки. - Я предлагаю. Работу. Вам, Кириллову Сергею Ивановичу, а не персонажу с неоригинальным прозвищем iF. Работу необычную, немного опасную, но уж точно не скучную. Можете считать наш разговор собеседованием.

- Работу, значит, - с сомнением протянул я. - И какую же? Если сетевой маркетинг или интим, я пас!

На это медик просто рассмеялся, заставив меня который раз мысленно поаплодировать художнику и программисту сумевшим создать столь проработанного персонажа.

- А вы шутник, Сергей Иванович, - наконец сказал он, для наглядности пригрозив мне пальцем. - Поверьте, мое предложение равно далеко как от активных продаж, так и от сферы интимных услуг. Скорее я предлагаю стать вам кем-то вроде полицейского. Только в куда большем масштабе. Сейчас я предлагаю вам пройти медосмотр и тестирование на профпригодность. Затем, если вы нам подойдете, мы продолжим наш разговор. Как вы на это смотрите?

- А как по-вашему, Медик... эээ...

- У нас не приняты.

- Хорошо, Медик, как по-твоему...

- Не забывайте о вежливости, молодой человек!

- Блин! Хорошо. Итак, Медик, как по-вашему я должен отнестись к той хрени, что вы мне тут наговорили, - начал закипать я. - По сути вы не предложили ни-че-го. Что за работа в полиции мирового масштаба, что вам приходится вербовать вчерашних школьников. О своей физподготовке я вообще молчу, кстати. Да и о том, что мне 18 будет только через три месяца тоже.

- Я в курсе, - сообщил Медик, пожав плечами.

Он замолчал на мгновение, будто решая, что стоит мне сейчас рассказать, а что лучше поберечь на потом. Если, конечно, это потом вообще настанет.

- Ну, хорошо, - наконец принял решение он. - Я расскажу вам о сути работы. Понимаю, вам тяжело сразу принять те факты, которые я сейчас изложу, поэтому постарайтесь не делать скоропостижных выводов. О своем решение вы мне скажете через два дня в 9.00. Хорошо?

- Хорошо, - раздраженно откликнулся я.

Интересно, кстати, не смотря на все мое негодование по поводу пустой траты времени, попытки уйти я не предпринял, что для меня было совсем нехарактерно. Обычно я не тратил время на неприятных мне собеседников, однако Медик, как ни странно, располагал к себе.

- Суть работы будет заключаться в охране миров в составе подразделения специального назначение при помощи как традиционных для вас методов, так и с применением магии. Вы довольны?

- Блииин, - только и смог прошипеть я. - И на эту фигню вы потратили 15 минут моего времени?

Сам дурак. Нечего разглагольствовать со всякими сумасшедшими. Лучше уж это время потратить на приготовление чая и поход в туалет. Я уже собирался встать, чтобы реализовать оба желания, как...

- Сядь, - одернул меня Медик.

Как ни странно, я тут же плюхнулся на место. Скорее от неожиданности. Как он узнал?

- Слушай меня, мальчишка, - продолжил он со странной интонацией, забыв о своих же разглагольствованиях по поводу вежливости.

Слушай, слушай, слууууушай. Его слова странным образом повторялись в голове.

- Что за...

- Слушай.

- Да пошел ты, пень старый, - неожиданно зло рявкнул я. - Делать мне больше нечего.

Я уже собирался развернуться, чтобы продолжить свой путь в замок, как Медик, неожиданно вспомнив о своей вежливой маске, тихо позвал меня.

- Подождите, Сергей. Извините, я погорячился. Все, что я сказал вам, правда. Я могу это доказать. Просто приходите на собеседование. Поверьте, вы не пожалеете. Помимо всего прочего, мы хорошо платим нашим сотрудникам.

- Ну, ладно-ладно, - сдался я. - Я приду. Правда, обещать ничего не буду.

В конце концов, мне стало действительно интересно посмотреть на людей, создавших столь совершенного персонажа.

- И куда же мне подойти?

- Назначим нашу беседу на послезавтра, - улыбнувшись, произнес Медик. - Я пришлю вам официальное приглашение, Сергей. Не забудьте паспорт, пожалуйста.

- Не забуду.

- И еще одна просьба, - неожиданно застенчиво попросил старый "Айболит". - Вы не согласитесь поучаствовать в небольшом эксперименте? Прямо сейчас. Много времени это не займет.

- Ну, давайте, только быстрее бы, - поглядев на часы в углу экрана, согласился я.

- Скажи "а", - со все той же странной интонацией начал он.

- Что? - не понял я.

Скажи "а". Скажи "а". Скажи "а", "а", "ааааа". Вновь застучали в голове невидимые молоточки. Казалось, что глаза Медика стали увеличиваться в размере, как будто в водоворотом затягивая мой разум в прекрасный счастливый мир, где мне будут хорошо и спокойно. Стоит лишь сказать "а". Как просто. Нужно всего лишь назвать первую букву алфавита, и мне будет очень, очень, очень хорошо.

Наваждение пропало неожиданно.

- Поразительно, - прошептал Медик. - И без всякой подготовки! Сергей, сейчас вам может быть немного нехорошо. Не волнуйтесь, это пройдет. Вам нужно всего лишь выспаться. Поэтому послушайте доброго совета, идите сейчас в кровать. Когда вы проснетесь, приглашение уже будет вас ждать. Приятных снов!

С последними словами странный человек исчез и сам. Просто растворился в воздухе. Но я уже не обратил на это внимание. Мне было действительно плохо. Все тело дрожало. Во рту неожиданно возник неприятный привкус, будто я съел далеко не свежую котлету. Пот, казалось, льется с меня ручьем. По крайней мере, мышка уже блестела от влаги, да и на клавиатуре остались мокрые следы. С трудом поднявшись на негнущихся ногах, я дошел до кровати.

В конце концов, дойти до замка можно завтра, только и успел подумать я, падая на подушку.