Игры Проклятых

Глава 1. Начало пути. «Плато похоже на дно колодца и мы смотрим вокруг, не замечая всей красоты мира, что раскинулся перед нашими глазами». Из лекции архимага Университета Таинств.

Ночь пугала сгущающейся со всех сторон тьмой. Она будто бы обволакивала тебя, стараясь выпить все светлое, что в тебе было и заполнить образовавшуюся пустоту темными красками. Сумерки пугали, заставляя всплывать в сознании страшные образы величественных гигантов, встающих в полный рост колоссами внутреннего страха.

Илькар уже давно вышел из того возраста, когда дети прятались под одеялом, спасаясь от выдуманных монстров, прячущихся в шкафу и существующих лишь в воображении ребенка. Однако, его, как и любого другого человека, живущего в столь неспокойные времена, с появлением сумерек, начинало одолевать чувство тревоги.

И виной тому была вовсе не эфемерная боязнь темноты. Последние несколько столетий на планете Пале, их родном мире, поселились новые существа, гораздо свирепее, сильнее и коварнее, чем люди – старые правители мира.

Темное вторжение и грядущая за ней великая война с ордой безумных иномирных созданий, хлынувших сквозь истончившуюся преграду реальности. Монстры, коим не было названия и которых величайшим напряжением сил удалось остановить спустя почти десять лет. Это была одна из самых кровопролитных войн на истребление. Война, в которой погибла большая часть человечества. Война, выпившая из людей все, что у них было и изменившая облик, до боли привычной планеты.

….

– Эй, парень! – Крикнул повернувшийся извозчик – здоровый дядька в парусиновой сорочке, перетянутой куском веревки. – Просыпайся, подъезжаем к Тулину.

Илькар открыл глаза. Осмотрев, мутным спросонья взглядом, заполненное ящиками с алкоголем пространство в телеге. И, убрав из-под головы куртку, свернутую на манер валика, поднялся.

– Без обид, парнишка, но городские ворота тебе придется пересекать на своих двоих. – Сказал все тот же извозчик, натягивая поводья и заставляя лошадь, здоровенного рыжего тяжеловоза, остановиться, у обочины дороги. – Сам понимаешь, в телеге, десять ящиков самопального вина, стража обязательно прицепится. Не хочу доплачивать еще и за лишнего напарника.

– Да какие обиды. Спасибо на добром слове, что подвезли. – Пожал протянутую руку Илькар. – Без вас я, в лучшем случае, дотопал бы до столицы только к утру

С этими словами, подхватив свою котомку, притороченную под лавкой извозчика, парень спрыгнул на грунтовую дорогу. И, махнув на прощание, выручившему его человеку рукой, направился в сторону городских ворот.

Илькару седьмицу назад исполнилось шестнадцать. Он был третьим сыном богатого фермера, державшего небольшое пшеничное поле и отару овец. По меркам королевства Дементия, в котором они имели счастье (или несчастье – это как посмотреть) проживать. Это возраст, когда молодой мужчина или женщина, вступали в свое совершеннолетие и, перестав быть детьми в глазах общества, начинали свой путь во взрослую жизнь.

Для третьего сына провинциального фермера было немного дорог в жизни, которые он мог избрать. Дальнейшая жизнь и работа на ферме в надежде, что когда-нибудь, получишь свою более чем скромную долю завещания и попытаешься создать свое собственное дело. Или служба в армии, наемной дружине, дружине местного барона.

Ни одна из перспектив, откровенно говоря, не радовала молодого, не по годам развитого и сообразительного молодого человека. С того момента как ему исполнилось девять и он впервые увидел работу приезжего в их края мага, он твердо для себя решил какой путь избрать для себя. Путь мага – повелителя заклинаний и рун. Илькар видел себя могущественным чародеем, крушащего толпы врагов одним заклинанием и взращивающего целые поля урожая другим.

Каждый год в один и тот же день. В небольшом городке, недалеко от их фермы, проводились испытания на наличие магического дара в детях, которым исполнилось шестнадцать лет. Пройти такое испытание мечтал каждый ребенок, ведь после этого для молодых людей открывали свои ворота, знаменитые на весь мир, школы магии, находящиеся в столице. Шанс выпадал лишь раз в жизни: дар магии либо есть, либо его нет. И его совершеннолетие как раз выпадало на день, предшествующий подобной проверке.

Стоя на площади, в новом кожаном жилете, подаренном ему старшим братом и, томясь в ожидании в окружении толпы молодежи съехавшейся сюда со всех уголков края, Илькар, представлял, как маг обнаружит в нем зачатки магистра, а то и архимага, и ему откроет свои ворота сам университет Таинств. Главная магическая школа страны, в которой, обучались старшие маги, имеющие доступ к самым могущественным, опасным и полезным заклинаниям.

Однако чуда не произошло. Точнее, конечно же, чудо было том, что приезжий маг обнаружил в Илькаре дар магии, вот только, как он сказал: «Дар есть, парень, но не рассчитывай подняться выше второго круга».

Мечтавший о силе мастеров четвертого, а возможно и пятого круга, Илькар приуныл.

– Ты чего, нос повесил, Иль? – Спросил у него перед отъездом в столицу отец. – В нашей семье есть маг и это уже величайшее достижение. А быть магом первого или пятого круга это уже мелочи. Главное, теперь перед тобой открылось великое будущее.

Сорок золотых монет, которые вручил ему отец, немного вещей и охотничий нож на поясе – вот и все, что он забрал из дома, направившись в столицу.

И сейчас, идя по протоптанной дороге, обгоняя медленно ползущие повозки с товарами, он приближался к своей заветной цели. Отец прав – не имеет значения, какой уровень резерва магии обнаружил у него заезжий колдун. Он сможет достичь вершин магического мастерства своим упорством и целеустремленностью. Ведь бывали такие случаи в истории. Бывали. Так почему и с ним такого не может произойти?

– С дороги, парень – Раздался приказ, прозвучавший резким, привыкшим отдавать короткие команды, тоном – тоном, который могли опознать жители любой страны. – Отойди от забора, пока тебя не сожрали.

Страж порядка с капральскими нашивками стоял в двух шагах от Илькара и правой рукой в черной тканевой перчатке указывал на что-то за спиной парня. Быстро оглянувшись и помянув всех демонов, будущий маг отскочил от забора и, споткнувшись об лежачий на дороге камень, под хохот стражей, перекувыркнулся через себя. Его взгляд уперся в то, что стояло по ту сторону забора. Человек, точнее то, что от него осталось – мертвец, поднятый темной демонической магией, пришедшей сквозь прорехи в ткани мироздания с той стороны. В результате чего, умершие стали подниматься, собираясь в группы или по одному нападая и уничтожая живых.

К тому моменту жалкие остатки человечества еще не отошедшего от битвы с демонами еще только пытались построить хоть что-то напоминающее остатки былой цивилизации. Оставшиеся в живых некоторые маги, собирали по крупицам утерянные знания. И вот новая беда. Едва ли не страшнее той, что произошла буквально пару лет назад.

Толпы мертвых, ведомые голодом с безумным напором присущим тем, кто не ценит свою жизнь (или что там у этих трупов вместо этого), стали истреблять остатки человечества.

Но люди выжили и даже смогли приспособиться к такой жизни. На внушительном клочке земли, окруженном пустыней, укрылись сотни тысяч, а может и миллионы людей. Большие орды восставших старались обходить это место стороной по неясной, даже для магов, причине. Постепенно стали появляться государства. Жизнь возвращалась в мирное русло.

Однако, то, что большие стада мертвецов не заходили на эти земли, вовсе не означало, что опасности нет. Малые группы, постоянно терроризировали людей, поэтому все дома в любом из государств, либо напоминали крепость, либо были наглухо перекрыты массивными заборами, сдерживающими, мертвецов, коих было предостаточно и в этих землях.

– А у тебя неплохая реакция. – С сарказмом обратился к Илькару, капрал, извлекая из ножен короткий клинок и пронзая им глазницу, прижавшегося к забору, и тянувшего свои гниющие руки трупу. – Из провинции, небось, занесло. Если с документами порядок, можешь подать документы на вступление в стражу. Нам всегда нужны толковые парни.

Видимо, у стражи Тулина были серьезные проблемы с кадрами, раз они проводят агитацию буквально на дороге, завидев потенциально приемлемого кандидата.

Чтобы отпали все вопросы, поднявшийся с земли, Иль достал из потайного кармана куртки документ, выданный ему приезжим магом, проводившим проверку. В документе с гербовой магической печатью в форме гепарда (фирменным знаком школы пятнистого гепарда) было указано приглашение юного адепта в столицу для избрания учебного заведения по своему профилю.

Взяв документ и быстро изучив, а, глядя на этот субъект, по самые глаза заросшего бородой, Илькар представить не мог, что тот умеет читать. Страж порядка скривился и протянул парню обратно бумагу.

– Адепт значит. Школу уже выбрал? – Изменившимся тоном, в котором теперь слышались нотки заинтересованности, спросил капрал. Пока трое его подчиненных, вооруженных короткими копьями, отгибали сетку забора и оттаскивали подальше от дороги труп, попутно поливая его специальной алхимической жидкостью. Насколько знал Илькар, эту жидкость использовал и его отец с братьями дома. Она позволяла трупам разлагаться буквально за несколько часов без ужасного всепоглощающего смрада, который те источали, в случае отсутствия чудодейственного эликсира.

– Нет, льер капрал. Я и до столицы еще толком добраться не успел. – Пряча документы и взваливая обратно на плечо свою котомку, ответил парень.

Такое заявление вызвало некую оживленность на лице старшего солдата. По крайней мере, той его части, которая не была скрыта густой бородой.

Оно и понятно. Даже до его провинции долетали слухи о соперничестве между различными школами магии – вечных конкуренции и грызне. Одна школа поставляла кадры в городские стражи, другая – армейцам, третья – в лечебницы и всевозможные частные клиника (да мало ли куда).

Нет, конечно же, выбор будущей профессии всегда оставался за закончившим обучение магами. Но, уж если ты закончил школу пятнистого гепарда, тебе проще пойти в боевые маги в армию. Так как школа с ними тесно сотрудничает и способна дать неплохие рекомендации, которые, в свою очередь, здорово облегчат твое будущее продвижение по карьерной лестнице.

Так что выбор правильной школы был на втором месте по важности после инициации магов в списке вещей, которые Илькар должен был сделать сразу по приезду в столицу. Конечно, рваться записываться в школу на второй день он не собирался. Сперва стоило присмотреться, узнать слухи и сплетни, которые обычно окутывают подобные заведения.

– Слушай, парень, так давай в школу Пурпурной совы. – Вещал ему капрал, пока его подчиненные вооружившиеся всегда весящими у них на поясах инструментами, латали забор. – Школа престижная. Преподаватели профессиональные, да и школой руководит настоящий магистр – не прогадаешь! Я даже могу дать тебе рекомендацию. Знаешь ли, в этой школе рекомендация от капрала стражи неплохо поднимет твой рейтинг при приеме.

– Благодарю вас, капрал, я даже не знаю вашего имени.

– Капрал Ствер. – Протянул ему руку здоровяк. – Ты не сомневайся, парень. Закончишь школу и сможешь работать на городскую стражу. Я к тому времени до сержанта дослужусь. Пойдешь в мой участок. И останешься в столице. А тут, знаешь ли, жалование поболее платят, чем даже армейцам!

Капрал построил своих людей и двинулся по дороге в сторону городских ворот, попутно общаясь с Илькаром, уговаривая его поступить в нужную школу.

Иль слушал внезапного попутчика в пол уха, кивая в нужных местах и размышляя о своем. Ночь уже вступила в свои права и на дороге зажглись первые магические светляки, которые служили скорее не для освещения дороги, для чего их света явно было не достаточно, а для указания верного пути тем, кто мог заблудиться во тьме на участках дороги, не перекрываемой заборами.

На пути им попадались лишь редкие путники, не успевшие к воротам к закату и теперь спешащие в застенный квартал, раскинувшийся редкой цепью перед воротами, окруженный неглубоким рвом и частоколом из редких заостренных бревен.

Сам Илькар надеялся все же попасть в город через закрытые ворота. Здорово полагая, что мага, пусть даже еще адепта да еще и в сопровождении капрала, не смотря на запрет, пустят в город.

Ночевка за пределами стен или, на худой конец, хорошо укрепленного дома, грозила стать последней глупостью, совершенной безмозглым путником. Территории нынешних стран или, как их называли в народе, обобщая – Плато было относительно безопасно. Однако, и тут встречались серьезные опасности, с которыми лучше не встречаться, особенно в темное время суток.

Мертвяки, собирающиеся в стаи по двадцать-сто особей, пусть ходили и неспешно, но своим количеством вполне способны были загнать непутевую жертву. А уж отбиться от такой оравы был способен лишь хороший маг либо отряд солдат.

Но, кроме мертвяков, были и более серьезные опасности: дикие твари, порождения демонов, с которыми воевали их далекие предки. Безмозглые в большинстве своем создания, однако, обладающие безумной силой и выносливостью, всегда выходили на ночную охоту. Бывало, что две-три подобные твари могли порвать отряд из десятка солдат.

Илькар в детстве сам видел тела егерей, нарвавшихся на подобных тварей, не далеко от его родной фермы. Зрелище было столь ужасным, что он не мог после этого несколько недель есть мясо и часто просыпался посреди ночи, обливаясь холодным потом. Перед глазами стояла картина останков егерей, не справившихся со своей задачей.

Да мало ли какие опасности могут встретиться за защитным периметром хорошо укрепленного города. И даже близость к воротам застенного квартала не внушала чувства защищенности. Ради того, чтобы попасть в город, Иль готов был растаться даже с золотой монетой, которуюе бережно хранил, так как здраво полагал, что учеба в школе магии бесплатной не будет. Да и на другие вещи вроде жилья и еды, придется раскошелиться. Однако ночевка за стенами была уж слишком опасна и безопасность явно стоила той золотой монеты.

Так в раздумьях, прерываемых поддакиванием капралу, они добрались до ворот. Две огромные деревянные створки были наглухо закрыты. Столь гигантского размера ворота Илькар видел впервые в жизни. Их освещали два больших чана, стоящих на земле по обе стороны от ворот. Два чана поменьше весели на цепях у вершин двух барбаканов, возвышающихся над воротами. Однако капрал даже не стал пытаться стучать в ворота, как предполагал Иль. А свернув вправо, подошел в незамеченной парню ранее небольшой калитке выбитой прямо в стене.

– Это проход для стражи и солдат, если нужно выбраться за периметр стен в ночное время. – Объяснил удивленно рассматривающему калитку парню капрал и подойдя, стукнул несколько раз в створку. – Капрал Ствер. Открывай.

Несколько минут за дверью было тихо. Иль уже подумал было, что капрала попросту не услышали, хотя говорил он достаточно громко. Когда дверь медленно открылась и в проеме стали появляться стражники, направив острия копий в грудь капралу, даже не думающему тянуться за своим клинком. За ними появились два арбалетчика и стражники образовали полукольцо, оттеснив капрала и его людей от ворот. И только вслед после этого из проема показался еще одни человек, сопровождаемый сержантом, явно начальником караульной смены.

Человек был невысок, скорее даже низкого роста. Серый мешковатый дублон и того же цвета штаны с широкими полями делали низкого человека похожим на проходимца с подворотни. «Ему бы еще нож в руки и пару шрамов на лице и вылитый уголовник из трущеб» – подумал Илькар. Однако тут же его взгляд зацепился за серебряную бляшку, пристегнутую у низкорослого на груди. На хорошо отполированной монете был выгравирован клинок, который по обеим сторонам венчали два крыла и над которыми хорошо различимо была выбита цифра два. Это был маг второго круга с изображением герба школы Крылатого меча – немедленно понял Иль. Теперь понятно почему идущий рядом сержант даже не возражает, что этот невзрачный человек так вольно держит себя, явно показывая, что он тут главный. Это был третий раз в жизни, когда Ильнар видел перед собой так близко мага.

Сам маг не подозревавший о царящей в голове одного из проверяемых бури эмоций при виде него, аккуратно подошел к капралу и проведя над ним переданным сержантом жезлом сказал:

– Все нормально, Тирволь. Они те, за кого себя выдают. – Тут его взгляд упал на Илькара. – О, вижу своего будущего коллегу по ремеслу. Приехал поступать?

Иль только кивнул головой и снова достав из кармашка бумагу протянул ее магу. Тот лишь бегло не нее взглянул и вернул обратно заявив.

– Дело хорошее, но тебе придется подождать до рассвета за стеной. Сегодня пустить тебя в город ночью я не могу. – И увидев уже попытавшегося возразить капрала, добавил для него. – Дежурный по южной стене сегодня – лейтенант Нуд. Мне-то без разницы, но вы с сержантом можете крупно влипнуть, если кто донесет до того идиота весточку.

Капрал замолчал и нахмурился. Видимо его подмывало сказать колкость в адрес, явно не любимого среди подчиненных лейтенанта, но он смолчал, здорово рассудив, что дятлы вполне могли найтись и среди его людей.

Тем временем, маг с так и не проронившим ни слова сержантом скрылись в воротах, за ними потянулась вереница стражников. И только капрал остался рядом с Илем.

– Прости, парень. – Виновато сказал он. – Однако сегодня действительно никак не смогу тебя пропустить.

– Лейтенант, похоже, та еще сволочь у вас.

Ствер воровато оглянулся, посмотрев не подслушивает ли кто. – Так и есть. Отпрыск одной из мелких дворянских семей, но возомнил о себе очень много. Жаль, у него есть покровители наверху. Так что до капитана ему осталось недолго. Прости еще раз, но я действительно не смогу помочь тебе попасть в город.

– Не страшно, капрал. Думаю, ночь я как-нибудь переживу. Да и застенный квартал в двух шагах. Там и комнату в таверне можно снять.

– Не вздумай. – Сказал капрал и, отвечая на удивленный взгляд парня объяснил. – Там с тебя сдерут цену в десять, а то и в двадцать выше нормальной. Да и без вещей, а то и жизни можешь остаться в тамошних тавернях. Городская стража не стережет тот квартал. За все там отвечают наемники. Нанятые главой квартала, зарабатывающим на припозднившихся путниках большие деньги.

– И что делать?

– Ну наемники все же стерегут периметр. Так что какая никакая охрана там есть. Заплати им три серебрушки за вход и попросись к костру караванщиков. Они обычно на свежем воздухе посреди квартала встают. С ними до утра и прождешь.

На том распрощавшись капрал ушел в калитку, плотно закрыв за собой дверь, а Иль направился в горящий огнями квартал.

Сам застенный квартал, откровенно говоря, разочаровал будущего мага. От окруженного редким частоколом и неглубоким рвом полукруглого периметра, который явно заменял в квартале главную площадь, отходили три узеньких улочки, тянущиеся вдоль стены на несколько сотен метров. По прикидкам парня там располагалось не более полутора сотен домов ветхих и грязных с обшарпанной краской. Не такого молодой человек ожидал увидеть в столице. Уж больно эта картина напоминала его родной городок, стоящий недалеко от их фермы. Оставалось надеяться, что за стенной в самой столице его не встретит подобная разруха.

Вход в квартал перекрывали решетчатые деревянные ворота, у которых стояли два наемника в стеганых куртках с нашитыми на них железными пластинами. Не смотря на слова капрала, они содрали пять серебрушек, вместо положенных трех. Илькар даже не стал торговаться, рассудив, что ночная тьма в которой периодически слышались далекие рокотания вышедших на ночную охоту порождений демонических сущностей, совсем не то время, чтобы пытаться восстановить свои права и взывать к отсутствующей совести наемников.

Изнутри квартал так же не впечатлял. На площади, окруженной сразу шестью трактирами, было многолюдно. Сразу четыре группы караванщиков развели костры, устроив себе стоянку под открытым небом. Их, явно, как и Иля, не прельщала мысль оставаться в одной из гостиниц снаружи больше смахивающей на полуразрушенный клоповник. А уж в тянушиеся от площади темные улочки, освещаемые лишь редким светом из окон домов, Илькар не решился бы заходить даже днем. В тамошних подворотнях, с легкостью можно было расстаться не только с содержимым кошелька, но и со своей жизнью…

За оплату в пару медяков караванщики пустили меня к своему костру и даже дали в руку тарелку с кашей, хорошо насыщенной мясом. Приятно было сидеть у костра, поедая вкуснейшую кашу и слушать рассказы бывалых людей о разных городах и странах.

Незаметно для себя я уснул. Буквально на несколько секунд закрыл глаза и даже не заметил, как провалился в сон. Все же за время путешествия по столице успел сильно вымотаться.

Пробуждение было не из приятных. Кто-то пнул меня ботинком в бок. Открыв глаза, я обнаружил, что на улице предрассветное время. Солнце уже показалось своим краем над горизонтом, но ночная тьма еще не успела отступить. Я помнил рассказы своего деда, который более двадцати лет назад был известным в наших краях охотником на демонов. Он говорил, что ночь это пора живых мертвецов, которые особенно активны в это время суток. Но предрассветный момент это время слуг демонов, оставшихся в нашем мире. Именно в это время преграда между нашим миром и инфернальными планами истончается и демонические звери способны черпать с той стороны гораздо больше сил инферно, усиливая свою магию, а так же скорость и реакцию.

– Вставай парень. – Сказал склонившийся надо мной охранник каравана. Здоровый детина в стеганой куртке и коротким клинком на поясе. – Наш маг опасность почувствовал приказал всех разбудить.

Я вскочил с криво сбитой лавки и, выхватив кинжал, оглянулся по сторонам. Лагерь просыпался то тут, то там бегали люди, пытаясь спросонья собраться в группы. Наемники и охранники караванов занимали свои посты. Первые, вглядывались через редкий частокол в серую хмарь, витавшую меж деревьев в подступающему к застенному кварталу лесу.

– Не спи, парень. Помогай ставить повозки кругом. – Крикнул мне все тот же наемник.

Я все еще не понимал что происходит. В нашем краю демонические звери были редким явлением. Главной опасностью были бродячие трупы, которых поодиночке было не так уж и сложно убить. Этому обучали всех детей, когда те достигали восьмилетнего возраста.

– Скажи, дядя, что происходит? – Спросил я, подойдя к широкоплечему извозчику с длинной бородой-лопатой.

Тот с удивление посмотрел на меня.

– Да кто ж знает, молодой человек. У хозяина соседнего каравана, который из Мальтии идет, хватило денег, чтобы настоящего мага нанять. Вот тот тревогу поднял. Говорит, чует демонических зверей, подбираются они значит, подбираются к кварталу.

– А городскую стражу оповестили?

– Дак малец побежал к воротам. – Погонщик махнул рукой в сторону городски стен. – Да только я тебе скажу, не будут столичные стражи сами выходить нам на помощь. Будут армейские части ждать. А к этому моменту мы сами справимся или нас самих схерачат.

Перспективка уж больно мрачноватая выходила. Но была надежда на помощь того самого мага, о котором сказал погонщик. Если есть маг, есть надежда обойтись малой кровью.

Шум, наконец, стал стихать. Люди уже собрались, выставив телеги. Наемники стояли у стен с копьями в руках, оглядывая периметр за частоколом. Начальник охраны каравана, в котором я провел сегодняшнюю ночь в кольчуге и с длинным широким клинком в руках раздавал команды своим стражникам, следя, чтобы те заняли правильную позицию за телегами. Остальные люди, вооруженные кто чем попало, скопились в кругу телег.

Караванщики люди бывалые. Именно караваны представляли собой кровеносные артерии торговли, раскинутые дорогами, соединяющими собой различные страны нашего плато. Караванщики не боялись ни восставших мертвецов, ни демонических порождений. Жадность и жажда наживы в их сознании побеждали страх, заставляя их отправиться в путь в другие города и страны. Для некоторых из них этот путь действительно становился последним.

– А вот и льер маг. – Указал пальцем возница, обратив мое внимание на ничем не примечательного немного сутулого человека. Лет тридцати- тридцати пяти, мало примечательной внешности и длинные, не ровно подстриженные волосы. Этот человек не производил впечатление грозного повелителя стихий, скорее на побитого жизнью наемника. На груди у него сверкал серебряный жетон с цифрой 1 заключенной в три внешних кольца.

Я внутренне поморщился – слабенький маг, давно остановившийся в своем развитии и достигший своего потолка, который конкретно для этого мага, был очень невысок. Всю жизнь пребывать в первом ранге, не имея возможности прорваться на более высокую ступень искусства – для любого мага, мечтающего покорить вершины, это была просто не выносимая пытка.

Развить свою мысль дальше не получилось. События понеслись вскачь. Сначала со стороны ближайших к частоколу деревьев оглушительно взвыл нечеловеческий замогильный голос, заставивший внутри все передернуться. Лицо извозчика глядевшего в ту сторону побелело. Он стал шепотом произносить молитву своему, неизвестному мне божеству.

Долго томить защитников ожиданием демонические отродья не стали и серая хмурь тумана выплюнула сразу пятерых выходцев из пекла.

Четыре адских гончих, чьи описания я помнил с бестиариев, которые нас заставляли изучать на уроках в сельской школе. С горящими потусторонним огнем глазами и раскрытыми пастями с клыками величиной с палец, с которых тонкой струйкой падала ядовитая слюна. Бросились к деревянному частоколу буквально за секунду, в одном прыжке преодолев ров и деревянные заостренные колышки, врезались в отряд, охранявший этот участок наемников.

Следом за ними, медленно передвигая восьмью тоненькими лапками, из за деревьев выползла странная тварь. Голова у твари отсутствовала. Глаза и широкий жабий рот с острыми игольчатыми зубами расположился прямо на брюхе. Само брюхо больше напоминало полупрозрачную бочку до отказа наполненную зеленного цвета газом. Тварь, сверкая своими маленькими слезящимися глазками, медленно двинулась в сторону рва.

Тем временем ситуация для защитников складывалась катастрофическая. Адские гончие буквально разорвали отряд из пяти наемников. Потеряв лишь одну свою товарку, неудачно приземлившуюся и насадившую себя боком на заостренный кол.

Разобравшись со стражами, твари, оставив за собой груду разодранных тел, словно гончие бросились в нашу сторону. У меня по спине пробежал легион мурашек, а сердце очутилось где-то в районе пяток, когда я видел, как к кольцу повозок приближаются твари с пылающими потусторонним пламенем глазами.

Я стоял с самого края одной из повозок, рядом расположились ощетинившиеся клинками охранники каравана. Всего трое против тройки демонических слуг, только что продемонстрировавших тотальное превосходство над готовыми к бою наемниками. И нам предстояло стать теми первыми несчастными, кто примет удар. Очень хотелось отбросить нож и со всех ног бежать, бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Но поступить так не позволяли моральные принципы, вбитые родителями. Я покрепче перехватил кинжал, приготовившись подороже продать свою жизнь.

Ситуацию спас маг. Зря я так недооценивал магов первого ранга. Считая их всего лишь застрявшими на своем уровне неудачниками. Этот маг не был неудачником. И он доказал, что совсем не зря получал свои деньги нанимаясь в охрану.

Когда между нами и тварями уже оставалось не более метра, с рук мага сорвался воздушный вихрь, попав в который твари замедлились, пытаясь вырваться из окружающего их миниатюрного, пытавшегося прижать их к земле смерча.

В след за смерчем с руки мага сорвалась ветвистая молния, ударившая точно в лоб одной из гончих, что поставило жирную точку в ее дальнейшей жизни. Обугленный труп с оторванной головой упал на землю. Охранники тоже не стали ждать освобождения монстров и, выскочив из-за телеги обрушили свои клинки на одну из товарок погибшей твари.

Увлекшиеся рубкой прижатой к земле твари, солдаты упустили момент, когда последняя гончая преодолев сопротивление вихря, вскочила на ноги и ударом лапы разорвала спину одного из бойцов.

Для меня время замедлилось. Как будто сквозь толщу воды, я видел как убившая солдата тварь нацелилась на его товарища, отступавшего закрывшись коротким клинком. Не раздумывая что я делаю и преодолев ступор, я в два шага подскочил к чудовищу и изо всех сил вонзил в загривок кинжал. Лезвие вошло по самую рукоять. Но гончую это не убило. С ревом развернувшись в мою сторону, тварь щелкнула страшной челюстью, едва не откусив мою руку, которую я успел отдернуть лишь в самый последний момент. Рукоять выскользнула из пальцев, клинок прочно засел в шее демонического создания, которое изменив свою первоначальную цель, решило любым способом добраться до меня.

И вновь положение спас маг. Над моим правым плечом пронеслась раскидистая молния, прилетевшая точно в раскрытую пасть твари в один монет, оторвав верхнюю часть черепа. Тварь упала на землю и заскребла лапами в предсмертной агонии. Подскочивший наемник с красным лицом обрушил свой клинок на тело твари, нанеся еще несколько ударов. Увидев мой удивленный взгляд, ответил:

– Гончие очень живучи. Иногда и с оторванной головой могут прожить еще целую минуту. Своими глазами такое видел.

Он указал пальцем на самую первую гончую, которая напоролась боком на кол. Но вместо того чтобы издохнуть, гадина скребла лапами и пыталась стянуть свое тело с заостренного бревна.

Но мое внимание привлекла вовсе не умирающая гончая. Во время схватки все забыли об еще одном противнике. Огромная бочкообразная тварь совершенно не издавала звуков и за воем гончих мы все совершенно упустили из виду, как это существо успело не только добраться до квартала, но и преодолеть рок и, повалив частокол, уже протискивалось на площадь.

Со всех концов квартала уже подбегали наемники, вооруженные длинными копьями. Зазвучали команды командиров и наемники с криками принялись колоть тварь копьями и закидывать арбалетными болтами. Но ни уколы листообразных наконечников, ни болты особого вреда твари не причиняли. При очередном попадании тварь издавала только странные звуки, которые посторонний наблюдатель мог расценить как человеческое ворчание. Чудовищу быстро надоело навязчивое внимание со стороны людей. И передние лапы взметнулись с ураганной скоростью и обрушились на толпу наемников. Тут же раздались душераздирающие крики и в строю образовались две прорехи с лежащими на земле окровавленными телами.

Для людей ситуация снова заходила в тупик. Наемники могли лишь отступать от наползающей на них твари, изредка огрызаясь арбалетными выстрелами. Но тут слово снова взял маг. Уже третья по счету молния сорвалась с его руки и, быстро преодолев разделяющее расстояние, вонзилось точно в брюхо твари. Точно в то место, где располагался рот. Однако удар, хоть и заставил тварь сбиться с шага и немного отступить, особого вреда нанести гадине не смог. Мага это сильно взволновало. Вокруг него начали нарастать, сверкая, электрические разряды. Первый не первый – не имеет значения какой ранг, поскольку у каждого мага в рукаве припрятан на крайней случай «особый подарок». И, похоже, как раз такой подарок маг и собирался преподнести незваному гостю.

Тварь заметила действия мага и творимая «ворожба» ей по душе, если таковая конечно у нее имелась, не пришлась. Паукообразные ноги гадины глубоко впились в землю и жабий рот щелкнул подобно капкану. Внутри полупрозрачного тела выходца из пекла начал сгущаться зеленый туман. Начиная быстро вращаться, туман сосредотачивался к центру и тонкая струйка поползла по горлу к ненасытному рту.

–Это отравляющий болота. – Что было сил, крикнул маг. – Бегите от него!

Последнее что я увидел, прежде чем зайцем скакнуть за телегу, была ярчайшая молния желтого цвета в два раза больше, чем предыдущие, сорвалась с руки мага, устремившись к своей жертве.

Но маг опоздал. Тварь закончила свои странные приготовления и из ее пасти бурным потоком вырвалась струя зеленого газа, стремительно заполняя собой площадь. Когда клубы газа касались людей, те хватались за горло не в силах вздохнуть. Так и падали замертво под лапы, изрыгающей смертоносное вещество твари. Такая участь постигла наемников и нескольких охранников караванов, чьи безжизненные тела теперь лежали на площади.

Газ не отходил далеко от твари. Пересекая определенную черту в восьми-десяти метрах от нее, газ начинал рассеиваться.

Я переглянулся с усатым охранником с капральскими нашивками, который вместе со мной спрятался за телегой. Набравшись смелости, выглянул за борт. Тварь уже перестала извергать газовые облака и зеленый туман постепенно стал рассеиваться. Тлела надежда, что последнее заклинание мага пробило шкуру, и тварь была мертва. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять, что удача сегодня не на нашей стороне.

Тварь была жива. На ее боку зияла рваная рана с обожженными краями, сочившаяся вместо крови все тем же зеленоватым газом. Рана была серьезной, судя по завываниям твари, но не смертельной. Хуже всего, что кинувший свое последнее заклинание маг, не успел выставить защиту или же просто убраться достаточно далеко от газового облака. Сейчас его тело лежало на спине, широко раскинув руки, всего в нескольких метрах от меня.

Черт возьми! А ведь это был не сопляк-теоретик. Пусть и всего первого ранга, но это был боевой маг. И так глупо погибнуть! Совсем чуть-чуть не хватило магу для победы. Я не знал, хватило бы у него сил на повторное заклинание. Но то, что оно бы стало для твари последним, сомневаться не приходилось. Жаль.

– Пойдем, сукины дети! Рассредоточиться! Арбалетчики, добейте гадину! Мечники и копейщики, не подпускайте тварь, держите ее на расстоянии! – Прозвучал зычный бас начальника охраны соседнего каравана.

Его послушались не только его люди, но и командиры других караванов. Да и пара уцелевших наемников выскочила из-за телег, и приготовились к бою.

Мой кинжал, так и остался торчать в черепе адской гончей. Но судьба мне улыбнулась и, перескочив через телегу вместе с усатым капралом, я буквально наступил на клинок, выпавший из руки убитого гончей бойца. Подняв с земли оружие, я встал рядом с капралом, не зная что делать дальше. Все же это мой первый бой с демоническими тварями. Нет, конечно, мы охотились на мертвецов, чтобы очисть поля и грибные фермы в лесах, но демонические звери были на совершенно другом уровне.

Арбалетные болты буквально утыкали монстра как подушечку для иголок. Особенно много их засело в рваной ране. Но тварь, все еще была жива и, рьяно нанося удары по подбирающимся к ней копейщикам, передними лапами пятилась назад, пытаясь протиснуть свою тушу в проделанную в частоколе дыру. Копейщики, что было сил, пытались задержать ее нанося резкие тычки в брюхо и отступали за щиты товарищей.

Поравнявшись с телом мага, я рванулся вперед. На секунду остановился, бросив взгляд на павшего бойца, и увидел соскользнувшую с его плеча тканевую котомку. Из развязавшейся горловины выглядывал уголок книги. Не веря в свою удачу, я подхватил сумку, спрятав ее за пазуху и оглянулся, проверив, не заметил ли кто. Но все были сосредоточены на своем выживании, им было некогда глазеть по сторонам. Знаю, мародерство не поощряется и в моей семье. Но пройти мимо личного дневника мага я был не в силах. Если это действительно был он, то сегодняшний день – один из самых удачных.

За то время, что я отвлекся, ситуация на поле боя кардинально изменилась. Над нашими головами со стеклянным звоном пронеслась восьмигранная звезда, будто сделанная из стекла, она оставляла за собой быстро рассеивающийся фиолетовый хвост. Преодолев площадь, звезда ударила точно в центр груди монстра и, пробив дыру в его туше, с мелодичным звоном лопнула, разрывая внутренности твари осколками.

Оглянувшись, я увидел отряд солдат бегущих от ворот. На предплечье пробегающего мимо меня бойца была вышита цифра пятнадцать. Пятнадцатый пехотный корпус – армейское подразделение, расквартированное в столице. В провинциях много сплетничали об этом подразделении. Считалось, что там служат самые опытные ветераны вооруженных сил, принесшие личную присягу перед королем.

Солдаты оттеснили охрану караванов и сходу обрушили свои алебарды на издыхающего монстра, за несколько секунд порубив его на части. Их оружие и доспехи буквально светились от наполнявшей их магии. И это были не типовые армейские наговоры на прочность доспехов. Индивидуальные заклинания на каждую отдельную часть доспеха увеличивали их прочность и различные характеристики своих владельцев, позволяющие быстрее перемещаться, снимали усталость или увеличивали восприятие. Страшно было даже вообразить, во сколько их владельцам обошлись такие доспехи.

Пока я стоял с открытым ртом и наблюдал, как солдаты разделывают тушу, мимо меня прошел маг. Высокий шатен, с перстнями, увенчивающими каждый палец. Он тоже был одет в кирасу, зачарованную не в пример лучше, чем у солдат. На его груди висел серебряный диск с цифрой три.

От мага буквально во все стороны расходились эманации мощи. Конечно это был лишь обман зрения и эти волны испускал вовсе не маг, а защитные сферы, невидимые обычному глазу, окружавшие его.

– С дороги, парень!– Схватив меня за плечо, отодвинул с дороги один из трех телохранителей мага.

Я уже хотел было возмутиться подобной наглости, но благоразумие взяло верх. Спорить с охранной армейского мага да еще находясь в окружение солдат, было не самой хорошей затеей. В лучшем случае можно было получить пинка с требованием убраться подобру-поздорову. В худшем – разгоряченные боем солдаты могли и мечем рубануть.

– Илькар! Черт возьми! – Раздался знакомый голос капрала Ствара. – Да ты везучий, парень, раз смог выжить в этой мясорубке!

Капрал поравнялся со мой и пожал руку. За его спиной маячили трое стражников. Судя по их лицам, они не совсем понимали, что им делать. Видимо в отличие от солдат, стража не часто встречалась с демоническими тварями.

– И часто у вас такое происходит? – Задал я вопрос рассматривающему тело погибшего мага капралу.

– Нечасто. Обычно леса вокруг столицы зачищают отряды подготовленных егерей, усиленных магами. Дороги патрулируются нарядами стражи, иногда армейскими патрулями.

Капрал склонился над погибшим, закрыв ладонью ему глаза. И, сделав рукой жест отгоняющий злых духов как учили в церкви, продолжил.

– Примерно полгода назад тоже произошел подобный случай. В соседнем лесу егеря упустили сходку бродячих мертвецов. Обычно их уничтожали малыми группами, но в тот раз их собралось до двух сотен. –Капрал почесал голову и бросил взгляд в сторону леса. – Тогда толпа ночью прорвала оборону квартала и устроила настоящую резню. Среди мертвецов, затерялась пара гончих. Так что до прибытия солдат они успели вырезать всех караванщиков вставших на постой на площади. И уже примерялись штурмовать гостиницы.

Меня передернуло от одной мысли об этом. В моей родной провинции уже десяток мертвяков представлял не шуточную опасность. Иногда мы собирали рабочих, чтобы очистить поля от трупов. Представить себе нападение нескольких сотен, да еще при поддержке гончих! Да они бы стерли нашу маленькую ферму.

– Ладно, парень. Я тут собственно за тобой пришел. Из-за всей этой ситуации ворота в город сегодня открыли на два часа раньше. К нам подошли дополнительные силы из армейцев. Так что пошли, проведу тебя.

Стражники Ствара остались в квартале помогать раненым и уносить тела погибших, а мы, оставив за спиной Застенный квартал, вошли в арку ворот.

– Я написал для тебя рекомендательное письмо. – Капрал протянул мне запечатанный сургучом конверт. – Советую в первую очередь снять гостиницу. Под вечер обычно цены задирают.

– Я хотел сперва пройтись по школам, оценить перспективы поступления и пройти ритуал пробуждения. Да и перекусить бы не помешало. Со вчерашнего вечера ни крошки во рту.

– Это правильно. Маги говорят, что ритуал нужно проводить утром – хорошая примета. А вот со школами не спеши – успется еще. Я не шутил про дороговизну гостиниц. Когда люди приезжают из провинции в столицу, здешние цены на жилье буквально переворачивают их мир наизнанку.

– Все так плохо?

– Да уж, хорошего мало. – Видимо для капрала это тоже была больная тема. – Сем десятков серебрушек берут за сутки. Если решишь снять номер вечером цены могут взлететь до золотого.

– Да с такими ценами я за месяц окажусь на паперти.

– Тогда советую быстрее разобраться с поступлением и найти подработку. В столице не только дерут кучу денег, но и платят неплохо. – Ствар усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, ушел, сказав на прощание. – Как поступишь, попробуй снять комнату на окраине. Там цены не так больно кусаются.

Новая жизнь в столице началась.