Игры со смертью

Я сползла по стенке на пол у окна, корчась от хохота. Ёшкин кот, мне есть, чему поучиться у Гектора, помимо местных видов единоборств! Псиглавец с лопатой — это шедеврально! А гидрофор с рогами, так и вовсе за гранью любой оценочной шкалы. Ей-богу, я знаю, как буду ругаться, когда вернусь домой!

Поднялась, закрыла окно, зябко ёжась от холода. Не заболеть бы… Хотя что со мной станется: зараза к заразе не липнет. Оделась и поспешила вниз, на кухню, надеясь, что Эмма не даст умереть голодной смертью до завтрака. Когда, сытая и довольная, поднималась к себе, встретилась с Кристиэлем. Принц был одет, как на приём: парадный мундир, чёрная перевязь со шпагой, чёрный плащ с бархатной алой подкладкой. В руке он держал шляпу с белоснежным пером.

— Доброе утро, — улыбнулся он мне. — А я тебя ищу. Ты же не хочешь пропустить поединок?

— Меня на него не приглашали, — покачала я головой.

— Приглашаю, — Кристиэль протянул мне ладонь. — Посмотрим со стены.

Решив, что в двух тёплых рубахах не замёрзну, в комнату за плащом я не пошла. Мы вышли во двор, и я запрокинула голову, по-детски ловя ртом снежинки. Поймав насмешливо-снисходительный взгляд принца, улыбнулась и предложила:

— Попробуй, это вкусно.

— Благодарю, но в другой раз, — Кристиэль одарил меня ответной улыбкой, давая понять, что шутку оценил.

Мы поднялись на стену. Полигон был вычищен от снега, но противников пока не было. Я сгребла снег с одного из зубцов, скатала очередной снежок и оставила лежать на камнях.

— Люблю начало зимы, — негромко проговорила я, глядя вниз. — Чистый, белый, пушистый снег, который ещё не успел надоесть, поскрипывает, похрустывает под ногами, тает на щеках. Сразу вспоминается детство: четыре кофты, шуба, шапка со смешным помпоном, сапоги с мехом и две пары носков. Выкатываешься во двор весёлым колобком, а там белым-бело. И первые сугробы, точнее, кучи снега, которые с утра сгребли дворники, а потом падающие снежинки припорошили их, и они кажутся белоснежными и высокими. Лезешь на такой сугроб, на вершину, а наверху стоит царь горы и защищает свои владения, спихивает всех. Катишься вниз, но не обидно, а весело. И вязанные рукавички на резинках, продетых сквозь рукава шубы, чтобы не потерять. Крис, ты в детстве катался с ледяной горки?

— Если нам с кузенами удавалось сбежать от армии наставников, то да, — принц набросил мне на плечи плащ, ещё хранящий тепло его тела. Заметив, как я вскинулась, предупредил: — Не возмущайся. Позволь мне быть галантным кавалером, раз уж я тебя сюда привёл.

— Шляпу оставь себе, — рассмеялась я. — А то вначале плащ, потом шляпа, потом шпагу с перевязью отдашь. Я в плаще твоём утонула, а во всём обмундировании буду выглядеть, как сын полка. Точнее, дочь полка. Ещё сапоги сорокпоследнего размера, чтобы спадали при каждом шаге…

— Фантазёрка, — мягко улыбнулся Кристиэль. — Понимаю, почему брат так дорожит тобой и грозился вчера отрезать Лиану уши. Впрочем, тот сам виноват.

— Чтобы такие густо сеялись и редко всходили, — пробурчала я. — С чего он вообще ляпнул, что мы были чуть-чуть женаты? Кстати, с какого перепугу он меня должен был тебе вернуть?

— Мы с Лианом давние друзья, — примирительно поднял ладони принц. — И как-то за бутылочкой рома поспорили, что Лиан не сможет в течение года жениться на моей светлой. Поспорили на артефакты. Он выставил хрустальные иглы, редкое метательное оружие, всегда поражающее намеченную цель. Я — серебряный меч, зачарованный от всякой нежити, с вселённым в него духом древнего ведьмака.

— Я не твоя светлая, так что Лиан проиграл, — хмыкнула я.

— Он упирал на то, что на светлой он всё-таки женился, — покачал головой Крис.

— И чем дело кончилось?

— Тем, что Айлин в качестве моральной компенсации за посягательство на его личную светлую забрал оба артефакта себе, — скорбно вздохнул принц.

— Так вам и надо! — мстительно заявила я.

В этот момент на полигон вышли главные действующие лица, вполне мирно о чём-то беседующие. Лиан выглядел более напряжённым, взгляд его быстро оббежал пустой полигон, и эльф ощутимо расслабился. Взглянул наверх, встретившись со мной взглядом, слегка поклонился. Айлин, как всегда, казался невозмутимым.

Фехтовальщики встали друг напротив друга. Кружащиеся снежинки медленно оседали на их плечи, путались в волосах. Эльф держал клинок перед собой, Айлин — опустив к земле.

— Начинайте, мой драгоценный гость, — предложил князь, и я уловила в его голосе знакомые насмешливые нотки.

Клинок Лиана блеснул серебряной молнией. Он атаковал так быстро, что я едва уловила движение. Айлин парировал выпад легко и непринуждённо, ни на миллиметр не сдвинувшись с места. Эльф нападал, стараясь если не достать князя, так хотя бы потеснить его, загнать в угол полигона. Но пока его усилия были тщетны. Айлин не атаковал, лишь оборонялся, изящно уклоняясь от сверкающего лезвия.

— Чего он ждёт? — не отрывая взгляда от сражающихся, напряжённым тоном спросила я. — Почему не атакует?

— Понятия не имею, — ответил Кристиэль. — А Лиан недурно фехтует. Не зря глава боевой «искры».

— Ты за кого болеешь, я не поняла? — возмутилась я.

— За брата, разумеется, — усмехнулся принц. — Он тоже неплохо держится.

Айлин отступил на два шага, и распалённый этой удачей эльф, спеша закрепить преимущество, удвоил усилия. Атаковал яростно, резко, агрессивно наступая. Я до боли впивалась ногтями в ладони, глядя за тем, как легко, почти равнодушно, словно отмахиваясь от надоедливого комара, князь парирует удары.

— Я проигрывал Лиану три боя из пяти, — небрежно бросил Кристиэль. — А я считаюсь лучшим фехтовальщиком на Тёмных землях.

— Крис, я тебя сейчас сброшу со стены! — выдохнула я. — Прекрати нахваливать этого ухастого!

Собеседник негромко рассмеялся в ответ.

— И даже не спросишь, в скольких поединках я уступал Айлину?

Лезвия шпаг выписывали замысловатые вензеля, звон клинков не замолкал ни на секунду, темп боя нарастал. Пока явного превосходства не было ни у кого из противников. Айлин, обойдя круг метра в два диаметром, вернулся на прежнее место, лениво заложил левую руку за спину.

— Вы один из лучших противников, которые мне встречались, — заметил Лиан в перерыве между атаками. — Прекрасно фехтуете, ваша светлость. Я удивлён.

— Вы тоже неплохой боец, — благосклонно заметил тёмный маг. — Но пора заканчивать разминку.

Он резко шагнул вперёд, сокращая дистанцию, и атаковал. Уверенно, продуманно, заставляя эльфа отступать. Клинок Айлина сверкал быстрой серебристой рыбкой. Удар, ещё удар, шаг вперёд, небрежное парирование контратаки, резкий, агрессивный выпад, и шпага эльфа отлетела на несколько шагов. Лиан метнулся за ней. Князь остановился, давая сопернику возможность поднять оружие, провёл рукой по волосам, стряхивая снег. Я видела на его губах лёгкую улыбку.

— И с каким счётом ты уступал Айлину? — спросила, повернувшись к Кристиэлю.

— Девять из десяти, — прозвучало в ответ.

Теперь эльф действовал куда аккуратнее, зная, что от противника стоит ждать сюрпризов. Но это ему не помогло. Князь вновь «поймал» его шпагу, и та, кувыркаясь в воздухе, отлетела к стене.

— Продолжим? — поинтересовался он, опустив лезвие к земле.

— Разумеется, — кивнул Лиан, поднимая клинок.

Изящно выпрямившись, эльф бросился в атаку. И, казалось, ему удалось переманить капризную фортуну на свою сторону. Айлин отступал, лезвие противника не раз проходило в опасной близости от его тела. Звон стали, смертельный танец сверкающих клинков. Стремительная атака, и на припорошенную снегом землю полетела пуговица с рукава князя. Я ахнула, прикусив губу. Но в следующий миг Айлин в третий раз выбил оружие у противника, с лёгкостью перехватив шпагу в воздухе левой рукой, и тут же оба клинка оказались у шеи тёмного эльфа.

— Лорд Элианатиэль, я вчера обещал отрезать вам уши за посягательство на мою светлую? — любезным тоном осведомился владыка Драмм-ас-Тор.

Даже со стены было видно, как побледнел эльф, особенно, когда лезвия коснулись упомянутых ушей.

— Припоминаю, — таким же светским тоном отозвался он.

— Я передумал.

Айлин отступил на шаг, перехватил чужую шпагу за лезвие и протянул её Лиану эфесом вперёд. Свою вбросил в ножны. Противник принял клинок, слегка склонив голову. И швырнул оружие под ноги князю.

— Князь Айлиннер, вы лучший фехтовальщик из всех, с кем мне доводилось скрестить шпаги, — произнёс он. — Ещё раз прошу прощения за то, что оскорбил вас, посягнув на вашу светлую. И благодарю за урок.

Тёмный маг холодно улыбнулся. Поднял брошенную противником шпагу и вновь протянул оружие владельцу.

— Вы достойнейший противник, лорд Элианатиэль, — серьёзно ответил он. — Благодарю вас за этот поединок.

— Для меня было честью сразиться с вами, — заверил эльф.

— Не прибедняйтесь, — покачал головой князь. — Предлагаю закончить обмен любезностями и пойти завтракать. Я голоден, как тысяча импиксаров. — Посмотрел на нас, с лёгкой иронией осведомился: — А вы, любезные зрители, не желаете подкрепиться?

— Я недавно завтракала, — отказалась я. — Поздравляю с победой. Это было красиво.

— Благодарю, — вежливо прозвучало в ответ.

— А поддержать проигравшего? — Лиан широко улыбнулся.

— У меня даже утешительный приз для тебя имеется, — я демонстративно подбросила в ладони снежок. — По какому месту желаешь им получить?

— Жестокая женщина, — весело рассмеялся эльф. — Прими мои извинения. Увы, я слишком азартен, и иногда это меня подводит. Готов понести заслуженное наказание снежком.

— Так неинтересно, — покачала я головой.

— А я воспользуюсь щедрым предложением, — Кристиэль неожиданно сцапал снежок с моей ладони и швырнул в Лиана.

Не ожидавший такой подлянки эльф шарахнулся в сторону, но слишком поздно. По плечу он всё-таки получил.

— Ваше высочество! — отряхивая снег, возмутился он.

— Ты не уточнял, кто именно должен тебя покарать, — невозмутимо отозвался принц.

Уголки его губ подрагивали в тщательно сдерживаемой улыбке. Я лишь головой покачала, подумав, что на Криса я однозначно влияю плохо. Такого поступка от наследника уж точно не ожидала. Если бы рядом со мной стоял Айлин, я бы почти не удивилась. За время общения с князем Драмм-ас-Тор поняла одну очень важную вещь: этот мужчина был жутким собственником, ставящим печать «Моё. Тронешь — руку откушу», на всё, что ему особенно приглянулось. И ведь действительно мог откусить, в переносном смысле, зато по самую шею. Притом хорошо, если у него на это будет действительно весомая причина.

— Пойдём, — Кристиэль тронул меня за плечо.

Айлин и эльф уже подходили к двери, покидая полигон. Оставаться на стене смысла не было. К тому же поднялся ветер.

— Давно хотел спросить, как тебе удаётся так спокойно относиться ко всему происходящему, — внезапно произнёс Кристиэль. — Неужели совсем не страшно?

— Страшно, — честно призналась я, не видя причин отрицать очевидное. — Я человек, скептик по натуре. Не видела необъяснимых чудес, не верила в волшебников, магов и прочих экстрасенсов, но столкнулась здесь с тем, что иначе, как магией, объяснить нельзя. Теперь верю и в тёмных магов, и в демонов, и в керсо… А, в светлых магов тоже верю. И они мне, по правде говоря, не нравятся намного больше.

— Любопытно, — заинтересованно протянул принц. — Какая жалость, что Айлин нашёл тебя раньше… Нам было бы, о чём поговорить, Алина.

— Крис, вот давай без флирта, — поморщилась я. — Общаться со мной тебе никто не мешает, разговаривай на здоровье. Кстати, правда, что на Светлых землях детей с тёмным даром сразу убивают?

— Если находят, да, — просто ответил маг. — От силы можно отказаться во время инициации, отдать её, став обычным человеком. К примеру, ты должна была потерять дар, отказавшись принять истинный Свет. Но вопреки всему, сохранила, причём эта магия идеально сочетается с любым тёмным даром, уравновешивая силу и не требуя от тебя сильных энергетических затрат. Ты лакомый кусочек, Алина. Моему брату придётся нелегко, если он действительно возьмёт тебя во дворец. А он намерен это сделать.

— Я не отказывалась принимать истинный Свет, — покачала я головой. — Сказала, что выбираю свой путь, а не отвергаю его. Знаешь, Крис, я всегда была «белой вороной», шагала не в ногу со всеми и не старалась жить так, чтобы оправдать ожидания мира. И вполне довольна этим, честное слово. Я не знаю, как быть другой. И пусть мой путь не усыпан розами и не устлан шелками, на нём меня не ждёт карета, запряжённая шестёркой белых лошадей, которая быстро и с комфортом довезёт до самой вершины, но я не хочу с него сходить. Подозреваю, что потеряю намного больше, чем приобрету.

— Понимаю, — принц мягко улыбнулся, подал мне руку, чтобы удобнее было спускаться по лестнице. — Нас тоже никто не спрашивал, хотим мы родиться тёмными магами или нет. Это просто произошло. И варианта было всего два: либо принять собственную Тьму и жить спокойно, либо пытаться бороться с собой и идти против своей природы. В любом случае это был бы осознанный выбор. Но какой смысл жить, если ты пытаешься быть не тем, кто ты есть на самом деле? И жизнь ли это?

— Существование, — согласно кивнула я, проходя в галантно придерживаемую наследником дверь. — Спасибо за увлекательную беседу, Крис. И за плащ. Мне пора на занятия.

К вечеру у меня начало першить в горле. Всё-таки не стоило стоять у раскрытого настежь окна в одной сорочке. Я попросила у Эммы ложку мёда, получила в итоге целый туесок, выпила вприкуску с янтарной тягучей сладостью две кружки чая и отправилась спать пораньше, понадеявшись, что простуда обойдёт стороной.

Не обошла. Утром я чувствовала себя китайским пчеловодом после похмелья. Головная боль, слезящиеся глаза, распухший нос, отказывающийся дышать, лимфоузлы величиной с грецкий орех… Бронхит, мой давний «друг», не просто приветливо махал рукой, он уже распаковывал чемоданы. Кое-как я поднялась с кровати, добрела до ванной. Посмотрела в зеркало и поняла, что сегодня могу играть если не самого Вия, так Панночку точно. Без грима.

Нехотя оделась и первым делом выползла на улицу, в поисках Гектора, сообщить, что сегодня на тренировку не приду в силу объективных причин. Да-да, сотник тоже громко усомнился в моих умственных способностях и, лично провожая к крыльцу, высказал всё, что думает об этом поступке. Но от тренировки, разумеется, освободил. Эмма, увидевшая меня следующей, тут же затеяла варить специально для меня полезный и питательный жирный куриный бульон, и мне стоило огромного труда остановить этот порыв. Кое-как, морщась от боли в горле, выпила полчашки тёплой воды с мёдом и ушла отлёживаться, искренне надеясь, что через пару часов станет легче, и на занятия я пойду почти бодрым огурцом.

— Госпожа Алина, — пару раз легонько стукнув в в дверь, в комнату вплыла госпожа Тамила, — вас… — Запнулась на полуслове, рассматривая мою страдальческую физиономию. — Вы заболели?

Язык чесался ехидно ответить что-то вроде: «Нет, это моё обычное состояние», но я решила не цепляться к словам и молча кивнула.

— Оставайтесь в комнате, — велела собеседница и вышла.

— Куда ж я денусь в таком состоянии? — хрипло пробормотала я.

Встала, взяла со стола почти дочитанный учебник по этикету. Подложив подушку под спину, села. Строчки расплывались, в висках жарким молотом стучала кровь. Болеть я ненавидела. Но лечиться любила ещё меньше. И уж тем более — средствами непонятного магическо-растительного происхождения. Я сильно сомневалась, что появившийся посреди моей комнаты Айлин с кружкой в руках зашёл попить чайку в хорошей компании, и подозрения себя оправдали. Князь протянул мне кубок со словами:

— Если будешь послушной девочкой, через два дня выздоровеешь.

— А если не буду? — шмыгнула я покрасневшим носом, отворачиваясь от протянутой ёмкости с явно невкусным настоем.

— Тогда не выздоровеешь, — уголки губ Айлина дрогнули в улыбке. — И будешь пить эту пакость ещё неделю.

— Ничего с менее гнусным видом не нашлось? — я страдальчески поморщилась, в несколько глотков выпив тёплую, вязкую жидкость, по консистенции напоминающую недоваренный кисель с комочками. — Какая гадость!

— Зато полезная, — пожал плечами маг, забирая кружку. — На сегодня все занятия отменяются. Скоро к тебе зайдёт целитель.

— А можно меня сразу пристрелить? — простонала я. — Ненавижу врачей! В любом мире!

— Потерпишь, — холодно бросил мужчина и напомнил: — Чтобы выполнять свои обязанности по договору, ты должна быть здорова. Я простуды и инфекционные заболевания лечить не умею, а у тебя жар. Так что жди целителя.

— Куда я денусь? — вздохнула я. Потрогала лоб. Горячий... — В таком состоянии далеко не убегу, даже если захочу.

Откинувшись на подушку, закрыла глаза, слегка морщась и прислушиваясь, как часто-часто стучат по невидимым наковальням молоточки в висках, отсчитывая секунды. Обещанный целитель, не тот, который приходил к Антери, а другой, молодой, худощавый мужчина, немного сутулящийся, с тихим невыразительным голосом, пришёл минут через пять. Айлина к этому времени в комнате уже не было. Целитель пощупал мой лоб прохладной ладонью, дотронулся до лимфоузлов и неодобрительно покачал головой.

— Вам стоило бы поберечь себя, леди Алина, — прошелестел он. — Я сейчас помогу вам, через два дня и не вспомните о простуде, но у вас слабое горло.

— В детстве мне советовали удалять миндалины, — прохрипела я. — Но я отказалась.

— Какая дикость! — возмутился лекарь. Даже заговорил чуть громче. — Разумеется, не стоит так кардинально вмешиваться в организм. Подождите минутку, сейчас будет немножко неприятно.

Он положил руки мне на виски. Немножко неприятно? Да мне показалось, что сквозь меня пропустили разряд тока! Зато когда целитель убрал ладони, я с удивлением поняла, что боль в горле исчезла, да и вообще чувствую себя намного лучше.

— Князь Айлиннер сказал, что лекарственный отвар для вас приготовит сам, — тихо пробубнел маг. — Я сделал всё, что от меня зависело. Отдыхайте, дальше ваш организм справится самостоятельно.

Он поднялся и вышел, тихо закрыв за собой дверь. Я тоже встала, чтобы закрыться на щеколду. Дико хотелось спать, то ли это был побочный эффект от магического лечения, то ли та киселеподобная слизкая пакость, по ошибке названная лекарственным отваром, содержала в себе некий снотворный компонент. Улеглась, с головой накрылась одеялом. И тут же по мне проскакал небольшой бегемот, царапнул лапой ткань и требовательно заявил:

— Ур-р-р-р-р!

— Иди, — сонно согласилась я, запуская кота под одеяло.

Петер нахально лез на грудь, щекотал то усами, то хвостом подбородок, и даже обшипел меня, когда я в очередной раз попыталась скинуть с себя кошачью тушу. Пришлось смириться. Кот свернулся клубком и блаженно замурлыкал.

— Козёл рыжий, — тихо буркнула я, вынужденная мириться с неудобством в виде минимум пяти живых килограммов на груди. — Как я буду спать, подумал?

Петер тактично промолчал. Но за козла отомстил, в очередной раз поднявшись и от души потоптавшись по мне, прежде, чем снова улечься. Под тихое мурлыканье я задремала, придерживая пушистого соседа правой рукой.

Проснулась после обеда, голодная, как волк. Спустилась на кухню, порадовала Эмму аппетитом, бойко смолотив всё, что подруга щедро сгрузила мне на тарелку. Впрочем, чувствовала я себя после этого как раз волком, тем самым, из знаменитого мультика «Жил-был Пёс…», налопавшимся по самое горло. Вернувшись в комнату, снова попыталась взяться за учебник. Но тайны придворного этикета сегодня не желали открываться.

— Привет, — в мою комнату просочился радостный Лиан. Бесцеремонно уселся на стул, закинув ногу за ногу. — Слышал, ты умудрилась заболеть. Могу угостить отличной настойкой на 777 травах, ягодах и кореньях.

— Надеюсь, без грибочков, — хмыкнула я.

— Без, — эльф сарказма не уловил. — Алина, я ведь извинился. От всей души предлагаю. Между прочим, никто, лучше эльфов не умеет обращаться с растениями.

— На иномирных жителях твоя чудо-настойка испытывалась? — деловым тоном поинтересовалась я. — Как действует? Какие побочные эффекты проявляются? А то мало ли… Сделаю глоточек, стану козлёночком, да и отброшу копыта сразу. А я ещё жить хочу, так много не сделано, так много ещё предстоит не сделать… Короче, спасибо, пей сам.

Лиан завис. Моргнул, ошалело посмотрел на меня. И обиделся.

— Ты не доверяешь моему мастерству травника?

— Доверяю, — кивнула я. — Но мало ли, вдруг у меня аллергия, анафилактический шок, и привет котёнку.

— Какому котёнку? — окончательно запутался ушастый визитёр.

— Беленькому. Или чёрненькому, — я пожала плечами. — Лиан, я с удовольствием отведаю твоей настойки, если князь Айлиннер скажет, что она никоим образом не повредит моему хрупкому здоровью. А ты мне расскажи лучше, что такое эльфийская боевая «искра».

— От Кристиэля услышала? — понимающе улыбнулся тёмный эльф. Упоминание Айлина стало достаточным аргументом, чтобы больше о чудо-настойке он не заикался. — Обыкновенный боевой отряд быстрого реагирования. Элитные наёмники.

«Ушастый спецназ», — перевела я и едва сдержала смех. Лиан покосился на меня с подозрением. Пришлось придать лицу серьёзное выражение и изобразить жгучий интерес к заявленной теме. К чести эльфа, интересоваться, что меня развеселило, он не стал. И даже рассказал про «искру» подробнее. Пять полных десятков бойцов, пять десятников и командир, глава боевой «искры». Охрана и сопровождение ценных грузов, подавление бунтов, уничтожение нежити — на счету отряда Лиана были десятки успешно выполненных заданий.

— Знаешь, Алина, я не ожидал проиграть в поединке, — легко признался эльф, рассказав о нескольких самых запомнившихся ему контрактах. — Уже прощался с ушами, — он потёр вышеупомянутые части тела. — Считал себя одним из лучших фехтовальщиков, но с князем Айлиннером мне не сравниться. Дёргать за усы этого барса действительно смертельно опасно.

— Потому что нефиг лезть туда, где стреляют, — пожала я плечами. — Я тебе сразу сказала, что принадлежу Айлину… в смысле, князю Авиалайнеру.

— Интересные у вас отношения, — задумчиво протянул мужчина, рассматривая меня, как редкую бабочку. — Не волнуйся, я никому не говорил и не расскажу.

— О чём? — насторожилась я.

— О том, что понял в первые минуты встречи, — Лиан подошёл ко мне и шепнул на ушко: — У невинных девушек особый аромат. Поверь, я точно знаю.

Это было, словно удар под дых. И слова эльфа мало успокаивали. А вдруг он брякнет об этом Айлину, пребывая в святой уверенности, что тот давно в курсе. Вот князь обрадуется-то! Вспомнив «Икатро» и безымянный гримуар в чёрной обложке, я сглотнула. Внутренний голос посоветовал убить эльфа учебником по этикету, но тут же отказался от этой идеи, решив, что труп здесь прятать некуда.

Лиан тем временем вернулся обратно к столу, сунул нос в так и не решённую мной задачу по экономике и предложил помощь. Вооружившись карандашом, нарисовал затребованную кривую, поясняя, откуда взялись конкретные точки. За этим полезным и познавательным занятием нас застала госпожа Тамила, принёсшая мне чашку с киселеподобной целительной бурдой. Принюхавшийся эльф скривился, всем своим видом показывая, что в кружке — редкая гадость.

— Я себя уже хорошо чувствую, — попыталась я отказаться от предложенного лекарства.

— Распоряжение князя Айлиннера, — женщина скрестила руки на груди. — В случае отказа велено напомнить про договор.

— Хорошо, выпью, — я вздохнула, в несколько глотков опустошила чашку и вернула её госпоже Тамиле. — Спасибо за проявленную заботу. И вам, и князю.

Женщина ушла, бросив неодобрительный взгляд на Лиана. Эльф тоже поднялся, пожелал мне поскорее выздоравливать и выразил искреннюю надежду, что мы ещё не раз встретимся. Я этих чаяний не разделяла, но кивнула с улыбкой Джоконды. Когда за Лианом закрылась дверь, попыталась вернуться к учебнику по этикету. Напрасно. Память подбрасывала особо жуткие подробности прочитанных ритуалов, воображение рисовало зловеще улыбающегося Айлина, демонстрирующего мне ритуальный кинжал с изогнутым лезвием.

— Можно, — вяло отозвалась я на стук в дверь. Подняла глаза на вошедшего и удивилась: — Крис?

— Грустишь? — улыбнулся принц.

— Неа, решаю задачку, — я отложила книгу. — Из деревни Вилларибо в деревню Виллабаджо выдвинулся кортеж архилича с отрядом скелетов. Вопрос: сколько мирных жителей не доберётся до своих домов, если скелеты заплутают, а архилич захочет срочно пополнить войско?

— Задача не имеет решения, — покачал головой Кристиэль. — Слишком мало данных.

— Вот и мне так кажется, — вздохнула я. — А ещё убивает чувство двойственности: очень хочу задать некоторые вопросы, но категорически не желаю услышать ответы.

— Значит, они тебе не нужны, — сделал вывод князь Лисс-ар-Дэй. — Дай-ка угадаю, тебя беспокоит скорый визит во дворец?

— И это тоже, — я поднялась, подошла к окну.

Открывать не стала: заболеть повторно совсем не хотелось. Смотрела на хмурое неприветливое небо, на серые камни стен.

— Айлин сумеет тебя защитить, — успокоил собеседник, становясь рядом со мной.

— Крис, как ты считаешь, почему он берёт меня с собой? — задумчиво поинтересовалась я.

— Почему Айлин поступает так или иначе, знает только он сам, — Кристиэль мягко улыбнулся. — Впрочем, могу догадываться. Брат любит сложные партии. Королевский тайный советник, Тарин Олафф, в курсе, что Айлин завёл себе личную светлую, и отношения вас связывают самые близкие. Наверняка он настойчиво порекомендовал моему любимому брату не демонстрировать свою любовницу и не оскорблять тем самым будущих родственников. И Айлина это взбесило. В таких случаях он делает то, чего никто от него не ждёт, и так, что это бьёт по всем, кроме него. Взяв тебя ко двору, он покажет, что Олафф ему не указ, продемонстрирует невесте, что её неверность нисколько его не трогает, и одним махом оскорбит кучку дворцовых прихвостней, вынудив их терпеть присутствие нетитулованной светлой, возвышенной до официальной фаворитки князя. А они не посмеют даже тявкнуть в твою сторону: вызвать недовольство Айлина — гарантированно обеспечить себе мучительную, долгую и неприятную смерть.

— Ты серьёзно? — я шокировано взглянула на него.

— Это лишь предположения, Алина, — с нажимом повторил маг. — Я не знаю наверняка. Но почему бы не поделиться с тобой догадками?

— Да, действительно, — медленно кивнула я. — О чём ещё ты догадываешься?

Принц склонился к моему уху и шепнул:

— О том, что близится время выполнения наших взаимных обязательств. — Отодвинулся и произнёс обычным тоном: — К чему порождать сплетни? Хорошего вечера.

— И тебе, — машинально ответила я.

Намёк бы ясен: день моего второго в этом мире брака, на сей раз, нерушимого, уже маячил где-то на горизонте. Я нервно хихикнула, подумав, что Айлин и теперь не запрещал мне выходить замуж за неизвестного. Наверняка князю и в голову не пришло, что подобное может повториться.

А на следующий день я проснулась от дикой боли внизу живота. Не иначе, как от нервов, простуды и бог весть чего ещё «любимые» дни всех женщин решили начаться почти на неделю раньше. Таблетки, разумеется, благополучно остались в моём мире, и я, наивная, искренне надеялась, что они мне не понадобятся, успокоенная отсутствием спазмов в предыдущие месяцы. И вот, пожалуйста... Сил хватило лишь на то, чтобы доковылять до рюкзака за фемикапом, в ванную и обратно, на кровать, свернуться грустным эмбрионом и пережёвывать боль, считая вдохи и выдохи, поглаживая несчастный животик. От тупой, ни на миг не прекращающейся боли слёзы сами катились из глаз. Моё самочувствие можно было охарактеризовать одной фразой: «Пристрелите меня, пожалуйста».

«Ещё немножко, — уговаривала я себя. — Через часик пройдёт, успокоится. Вдох-выдох… Аккуратно, не напрягая мышцы…»

Кажется, в дверь стучался Виссер, не встретивший меня на завтраке и обеспокоившийся, ругался, требовал открыть, спрашивал, жива ли я там вообще, а я была не в состоянии даже шевельнуться, тихонько плача в подушку. Вскоре стук в дверь прекратился. Ловчий ушёл. Дыхательная гимнастика всё так же не помогала. Я пошевелилась, пытаясь улечься удобней, и застонала от нового приступа боли. Закрыла глаза, глубоко вдохнула и испуганно дёрнулась от неожиданного прикосновения прохладной руки ко лбу. Живот тут же отреагировал новым спазмом.

— А-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у… — тоскливо протянула я, сворачиваясь клубком.

- Что с тобой? — в голосе Айлина не было ни малейшего беспокойства, лишь лёгкий интерес.

— Живот… — всхлипнула я.

Князь, не церемонясь и не обращая внимания на слабые попытки отбиться, развернул меня, уложил на спину, задрал рубашку до груди.

— Тёмный, будь человеком, не приставай, дай спокойно сдохнуть, — простонала я, пытаясь прикрыться.

— Твои прелести меня сейчас не интересуют, — холодно ответил маг, пальцем рисуя на моём животе какие-то знаки.

Боль моментально отступила, как будто её выключили. Я недоверчиво моргала, прислушиваясь к своим ощущениям. Да, действительно, больше не болело.

— Не за что, — произнёс Айлин, опуская мою рубашку обратно.

— А как ты это сделал? — слёзы высохли моментально, снова проснулось желание жить. — Да меня ни одно обезболивающее, даже самое сильное, так быстро не брало! Даже лидокаин пару раз колола, когда совсем невмоготу было, и то ещё минуты три мучилась…

— Рунескрипт, — просто ответил тёмный маг. — У тебя часто такие болезненные регулы?

Я стремительно покраснела. Вот ещё не хватало обсуждать с ним такие деликатные вопросы… Да я, узнав, что новым участковым гинекологом в моей поликлинике будет мужчина, записалась в другую, чтобы только с ним не пересекаться! Но Айлин, словно не замечая моего смущения, ждал ответа.

— Нет, — наконец призналась я. — Раз в три-четыре месяца… И только первый день.

— Понятно, — кивнул мужчина. Провёл раскрытой ладонью над моим животом, близко, почти касаясь кожи, нахмурился.

— Что? — встревожилась я.

— Ничего серьёзного, — покачал он головой. — Зайди через часик ко мне в лабораторию, дам настойку. Три столовые ложки перед сном, и эта проблема перестанет тебя беспокоить. Занятия сегодня в обычном режиме.

И, прежде чем я успела его поблагодарить, исчез. За настойкой я зашла, разумеется. Маг был чем-то занят, вручил мне небольшой флакон с густой, сладковато пахнущей жидкостью, и выставил за двери.

Дальше время покатилось, словно снежный ком с горы. Занятия с преподавателями, примерка трёх платьев, в срочном порядке дошивающихся и подгоняющихся по моей фигуре. Слава богу, на корсете и фижмах никто не настаивал. Точнее, одна из приглашённых швей попыталась о них заикнуться, мол, при дворе это всё ещё в моде, но я заявила, что носить этого не буду и согласна быть не самой модной.

— И вообще, я не настолько толстая, чтобы меня дополнительно ужимать, — завершила я негодующий спич о пагубном влиянии корсетов на отдельно взятую меня. — А князь разрешил мне обходиться без корсета.

— Так грудь красиво поднимется, — попробовала переубедить меня защитница пыточных устройств.

— Поверьте, меня моя грудь вполне устраивает и так, — покачала я головой. — Никаких корсетов!

Лиан пробыл в замке ещё три дня, но я его видела лишь мельком, по уши увязнув в прохождении курса молодого придворного бойца. С танцами, как ни странно, всё получалось. Винсент Верголь был превосходным учителем. Понемногу я даже поверила в то, что совсем не такая неуклюжая коровушка, которой представляла себя все эти годы. Когда эльф уехал, вздохнула с облегчением. Я не слишком доверяла Лиану, несмотря на его обещание сохранить мой маленький секрет.

К концу недели близ деревни, в которую я неудачно сходила на ярмарку, появились шатры бродячих комедиантов. И следующим утром артисты явились просить у князя разрешения выступить ещё и в замке. Айлин позволил. Узнала я об этом случайно услышав разговор Эммы и Марисы, предвкушавших весёлое представление. Крис на несколько дней снова отправился в своё княжество, Айлина я два дня до этого вообще не видела и подозревала, что князь всё-таки сердится за мой скоропалительный брак и не желает со мной общаться. Сама встреч с ним тоже не искала, едва доползая по вечерам до комнаты и падая в кровать, как сноп. Даже одеялом не всегда успевала накрыться прежде, чем уснуть. Порой просыпалась ночью от холода, накрывалась и засыпала снова.

В день, на который было назначено выступление комедиантов, случайно столкнулась с Айлином возле библиотеки.

— Как твои успехи? — поинтересовался князь.

— Чувствую себя так, словно у меня внеплановая сессия, — честно призналась я. — И уже два раза едва не попросила у экономиста и политолога список вопросов к экзамену. Какое счастье, что на сегодня занятия закончены!

— В мои планы не входит угробить тебя учёбой, — улыбнулся маг. — Если хочешь, можешь вечером сходить на представление.

— А ты придёшь? — взглянула на него, отмечая бледность, тёмные круги под глазами. Похоже, не я одна устала, как бобик. — Цирк — это весело.

Айлин взглянул на меня, приподняв бровь.

— Цирка мне и в жизни хватает. Особенно после твоего появления.

— Да-да, личный шут, аниматор и что-то вроде кота, я помню, — я потёрла лоб. — Тогда я тоже не пойду. Завалюсь спать. А то у меня хронический недосып. Утром встаю, а просыпаюсь к обеду…

— Хотела пойти со мной? — в голосе князя проскользнули нотки заинтересованности. — Почему?

— Соскучилась, — я пожала плечами. — И помириться хочу. Прости меня, пожалуйста.

— Алина, я не сержусь на тебя, — мужчина положил руку мне на плечо. — Был занят. Если хочешь, могу взять сейчас с собой на допрос мага, который устроил твой побег. Правда, отношения к устроенной оргии с лимереей он не имеет.

Конечно же, я согласилась. Допросная находилась в подвале. Небольшое прямоугольное помещение, освещённое лишь магическим светом, серое и безликое, давящее, угнетающее. И сидящий на привинченном к полу стуле мужчина. Ледовир. Запястья мага были скованы за спинкой стула. Но следов пыток или избиений на его теле я не заметила.

— Живучая, — только и сказал он, увидев меня. Губы мужчины при этом искривила презрительная улыбка. — Как зачарованная — ничего тебя не берёт! — перевёл взгляд на князя. Несколько секунд смотрел ему в глаза, потом, не выдержав тяжёлого взгляда Айлина, опустил голову. Глухо проговорил: — Могу ли я просить о лёгкой смерти, ваша светлость?

— Просить можешь, — холодно ответил князь. — Рассмотрю ли я эту просьбу, зависит от того, насколько добровольно ты всё расскажешь.

Ледовир рассмеялся хриплым, каркающим смехом.

— Князь Айлиннер, поверьте, я совершенно не горю желанием знакомиться с вашими методами получения информации. Раз уж мне не удалось вовремя исчезнуть, разумеется, расскажу всё.

Я слушала и диву давалась, как только меня угораздило случайно попасть в самый эпицентр событий. Ледовир собирался провести серию магических ритуалов, после которых его личный резерв увеличился бы почти вдвое. Побочным эффектом могло стать неконтролируемое появление множества керсо в окресностях замка, которые уничтожили бы несколько деревень, но маг счёл, что это допустимая цена за Силу. Мужчину, труп которого я обнаружила на лестнице, убил именно он. Ледовир знал, что ритуал относится к запрещённым и заранее продумал, как отвести от себя подозрения. Труп должен был отвлечь внимание. Пока князья были бы заняты проверкой версии о покушении или подготовке заговора, Ледовир мог бы спокойно провести задуманные ритуалы. Но в планы вмешалась я, обнаружив труп раньше времени. Шорох, услышанный мной той ночью, издала не крыса, а пытающийся тихо скрыться маг. И он был уверен, что я видела его. Задуманные ритуалы пришлось отложить, а я стала досадной помехой. И угрозой.

Незабываемую встречу с инкубом мне тоже организовал Ледовир. Опасную сущность он поймал ещё несколько лет назад и до поры запечатал в кольцо-артефакт. А когда решил избавиться от меня, зная, что я люблю гулять у озера, бросил разломанное кольцо возле тропинки. Инкуб дождался меня, попытался напасть, и если бы не вмешательство Айлина, план Ледовира сработал бы.

Когда произошла скандальная история с опоенными возбуждающим зельем магами, в том числе и самим Ледовиром, и Кристиэль, от греха подальше, решил спрятать меня в темнице до возвращения Айлиннера, мой недоброжелатель решил, что пришло время опять попытать счастья. На этот раз он действовал чужими руками. Набросил заклятье подчинения на Виалора, говорил со мной через него, полностью подчинив молодого и слабого мага себе, словно марионетку. А потом, отправив меня на верную смерть (как ему казалось), внушил Виалору программу самоубийства. И следующим вечером тот ушёл из замка. Отрезал себе язык, выколол глаза, выбросил нож в озеро и утопился там же. Пока тело нашли, раки и рыбы успели полакомиться.

А потом я вернулась в компании Айлина. Несчастная, вся в синяках и крови. Ледовир лично не видел нашего эпичного появления, но ему рассказал Теон. Для мага это стало крайне неприятным сюрпризом. А когда одна из любовниц Кристиэля, блондинка Лорин, по секрету поделилась со всеми знакомыми шокирующей новостью, что в ближайшее время князья планируют принять клятву лояльности у всех магов, живущих в замке, Ледовир понял, что дело пахнет жареным. Как ни крути, активные попытки убить личную светлую князя Айлиннера с верноподданническими настроениями не вязались категорически. И маг попытался незаметно покинуть замок, но был остановлен и доставлен пред тёмные очи владыки Драмм-ас-Тор.

— Красиво слили информацию, — заметила я. — И рыбка попалась… Ледовир, а вам в голову не пришло, что я всё давно бы рассказала князьям или Теону, если бы видела вас на лестнице? Или убить меня стало делом чести?

— Все что-то знают, — прикованный маг смотрел на меня ледяным взглядом. — Ты могла не придать значения мелькнувшему силуэту, либо не обратить на него внимания, сконцентрировавшись на обнаруженном трупе, а потом — вспомнить. Я не мог рисковать.

— Зачем тебе понадобилось повышать уровень силы? — голос Айлина был равнодушно-отстранённым. И холодным, словно жидкий азот. — Рассказывай, Ледовир. Ты ведь хочешь лёгкой смерти.

Мужчина опустил голову. А когда снова поднял её, я поразилась плескавшейся в его глазах ненависти.

— Я любил Ровену, — глухо произнёс он. — Действительно любил! А она посмеялась, сказала, что никогда не станет женой мага, чей уровень силы меньше, чем у неё. А через несколько дней я видел, как она, растрёпанная и довольная, выходила из библиотеки в сопровождении князя Кристиэля. Конечно, он куда сильнее меня. Королевская кровь! Я просто хотел, чтобы она поняла: только я смогу дать ей счастье. Даже простил бы, что она была любовницей его светлости Кристиэля…

— Какая печальная история, — заметил князь. — Как часто бывает в жизни, одни владеют тем, что им не нужно, а другим нужно то, чем они не владеют. Я почти проникся вашей трагедией.

— Намного печальнее, когда тем, чем должен владеть другой, владеет совсем не он, — Ледовир снова опустил голову. — Я рискнул всем — и проиграл.

— Проиграл, — согласился Айлин. — Всем — это жизнью? Не такая уж большая ценность. Особенно, когда её обладатель непроходимо туп.

— А что я мог сделать? — маг дёрнулся в оковах. — Я не трус, не лентяй, я просто хотел доказать, что достоин своей возлюбленной! Мы бы уехали, и никто ничего не узнал бы. Всё шло по плану, пока не вмешалась ваша светлая!

— Убивать, калечить и всячески истязать иными способами моих светлых дозволено только мне, — сообщил князь, пожав плечами. — Или по моему разрешению. Не припомню, чтобы ты его получал.

Тёмно-фиолетовые глаза сверкали холодными аметистами. Ледовир, не в силах выдержать жёсткий и холодный взгляд князя, снова опустил голову.

— Я узнал всё, что хотел, — бросил Айлин. — Идём, светлая, здесь нам больше делать нечего.

— Князь Айлиннер, — тихо окликнул его пленник. — Ваша милость… Как я умру?

В его глазах были обречённость и тоска. А ещё — смирение.

— Быстро, — равнодушно бросил Айлин. — Завтра на рассвете. К чему портить людям праздник этим вечером?

— Можно мне увидеть Ровену? — в голосе Ледовира звучала надежда. — Это моё последнее желание.

— К тебе вольны прийти все, кто пожелает, — князь слегка склонил голову к плечу. — И, разумеется, жрец Двуликого из ближайшего храма прибудет, чтобы отпустить грехи тёмной душе и дать последнее напутствие. Стража!

В помещение вошли двое стражников, до того стоявших за дверью. Коротко поклонились.

— За него отвечаете головой, — предупредил князь. — Одного не оставлять ни на минуту.

И стремительно вышел прочь. Я поспешила следом. Почему-то мне казалось, что Ровена не придёт к неудачливому влюблённому. Хотя был ли он в неё влюблён на самом деле? Скорее всего, нет. По крайней мере, ту одержимость, которую он называл любовью, я таковой не считала.

— Умеешь ты находить неприятности, — отвлёк меня от размышлений о Ледовире Айлин.

— Это они меня находят, — пожала плечами. — Как глупо… Сам себе придумал проблему и начал убивать, пытаясь её решить.

— Не умеешь — не берись, — философски заметил князь.

— Ты ведь не шутил, когда сказал, что он умрёт завтра на рассвете? — спросила я.

— Такими вещами я не шучу, — совершенно спокойно отозвался мужчина, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Ледовир умрёт, и это лучшее, что он сделает за последнее время. Считаешь это несправедливым наказанием?

— Жестоко, но справедливо, — признала, глядя в аметистовые глаза князя. — Ты прав. Хотя навряд ли тебе нужно моё одобрение. За свои ошибки нужно нести ответственность.

Айлин, не желая продолжать разговор на ходу, перенёс нас в свою лабораторию. Долго смотрел на меня, молча, пристально, словно ожидал продолжения. Я тоже молчала. Нет, я не собиралась просить для Ледовира пощады, на мой взгляд, он знал, к чему могут привести его действия. Пусть это было немилосердно, но я придерживалась мнения, что бешеных оленей нужно либо учить, либо отстреливать. И лучше второе, чтобы наверняка. А ещё считала, что смертная казнь обязана быть в любом цивилизованном государстве, потому что за некоторые преступления можно и нужно карать «вышкой».

— А что ты скажешь, если узнаешь, что мы с Крисом сами периодически устраиваем провокации, чтобы определить и отсечь потенциальных предателей? — поинтересовался князь. — Я сейчас не о Ледовире: он свой путь прошёл самостоятельно. Но были и те, кого мы подтолкнули к ошибочным решениям, соблазнив возможными чудесными перспективами, а после наказали.

— Пусть не подталкиваются! — пожала я плечами. — Раз они поддались на провокацию, устроенную вами, не зная, кто за ней стоит, могли легко предать и в случае реальной возможности. Да, с одной стороны, это бесчестно и мерзко, с другой — на аркане никто никого не тащил. В этом случае я полутонов не вижу. А вы, как правители, имеете полное право устраивать такие проверки. В конце концов, власть — это ещё и ответственность за людей, которые живут в ваших княжествах. А кто больше всего страдает в случаях всяких переворотов? Простые люди, которым глубоко до фонаря вся грызня наверху.

—Мудрая позиция, — признал Айлин, отходя к окну.

В лаборатории горел свет, и от этого казалось, что на улице ещё темней, чем на самом деле. Я никогда не любила позднюю осень, этот переход к зиме. В это время хотелось свернуться калачиком где-нибудь дома, чтобы сберечь последние крохи внутреннего тепла, пить кофе с коньяком, читать депрессивного Кафку, чтобы поскорее скатиться в окончательное уныние, пережить его в одиночестве, обнулить внутренний счётчик, пересмотреть цели и желания, очистить шкаф от летних вещей, отправив их на антресоли до лучших времён. Очистить жизнь от ненужных людей, отпустив их, даже если больно и не хочется. Мне было всегда проще расставаться осенью, когда ветер в лицо, холодный дождь — за шиворот, злые очереди в магазинах и автобусы постоянно опаздывают, застревая на красном сигнале светофора.

Но эта чужая осень не желала вписываться в привычную мне колею. Вот тебе ворох непонятного, необъяснимого и непривычного, вот тебе выбор, от которого зависит чужая жизнь, получи и распишись! Недружелюбие со стороны окружающего мира, попытки сожрать или просто убить прилагаются, наслаждайся, девочка. Айлин защищал меня от проблем, которые в изобилии подбрасывала жизнь, вытаскивал из неприятностей, ничего не требуя взамен, просто был рядом. Всегда, когда это было нужно. Несмотря на кажущуюся холодность и отстранённость князя, рядом с ним было тепло и уютно. Даже сейчас, когда он, стоя буквально в нескольких метрах от меня, был где-то далеко.

Время сочилось сквозь пальцы тягучим мёдом, медленно, неумолимо. И остановить его бег не мог никто. Я смотрела на замершего у окна мага и гадала, что он видит в серых осенних сумерках. Тишина была почти невыносимой.

— Айлин, — тихо позвала я.

Мужчина неторопливо обернулся, не успев полностью согнать с лица хмурость, заменить её привычной отстранённостью. Я почти до физической боли ощущала его усталость. Князь вопросительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Можно очень личную просьбу? — поинтересовалась я, радуясь, что голос почти не дрожит.

— Разумеется, — благосклонно откликнулся он. На губах заиграла лёгкая улыбка, смягчившая черты красивого лица. — Говори.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Безумная идея, глупо, бесконечно глупо просить Айлина об этом, но иначе невозможно. Взглянула в тёмно-фиолетовые глаза и, словно шагнув в прорубь, выпалила:

— Ты мог бы отдохнуть хоть несколько часов? Пожалуйста.

Брови князя изумлённо приподнялись. Понимаю, таких предложений ему однозначно никто не делал. Но в спокойном взгляде не было злости или осуждения. Лёгкое любопытство, не более того.

— Ты действительно хотела попросить именно об этом? — спокойно поинтересовался он. — Почему?

— Ты выглядишь усталым, — призналась я. — Очень… Айлин, ты ведь не железный, тебе тоже нужен сон.

Мужчина шагнул ко мне. Ласково повёл ладонью по щеке.

— Ты удивительная девушка. Мне казалось, попросишь пойти с тобой на представление.

— Сам сказал, что тебе и в жизни хватает цирка, — тихо ответила я. — Так выполнишь мою просьбу?

— Пока не могу позволить себе такой роскоши, как полноценный отдых, — покачал головой Айлин. — Но, пожалуй, четыре часа на сон выкроить могу. При одном условии. Ты будешь спать рядом со мной.

— Чтобы никуда опять не влипла за это время? — не сдержала я улыбки. — Какой ты заботливый.

— Ирония? — слегка поднял бровь маг. — Или сарказм?

— Всё вместе, — обошла его и направилась к двери. Остановилась и выжидающе посмотрела на мужчину: — Веди. Или предлагаешь спать на диване, никуда не уходя из лаборатории?

Айлин притянул меня к себе и телепортировал в комнату, в которой я ночевала после возвращения в замок. Пока я разувалась, достал из шкафа плед, небрежно бросил его на кровать. На этот раз я сразу устроила голову на плече мужчины, обнимая его. Чувствовала, как ровно и размеренно бьётся под рукой сердце мага. Айлин дышал глубоко и спокойно. Бедный, как же он устал… И как хорошо, что согласился на моё предложение. Сейчас особенно сильно хотелось быть к нему ближе, обнимать, чтобы он наконец-то почувствовал, что не одинок. Я могла дать ему лишь это тепло, ничего больше. Или всё-таки что-то ещё?

Догадка пронзила, точно молнией. Айлин ведь говорил, что у меня есть пусть слабенький, но целительский дар. Вдруг я могу помочь, снять усталость? Почему-то мысль о том, что князь мог обратиться с этой просьбой к кому-то из лекарей и в голову не пришла. Столб света, от которого можно было бы «отщипнуть» кусочек, на сей раз не представлялся, зато вместо него перед внутренним взором возникло лёгкое серебристое свечение в районе солнечного сплетения. Мысленно я «зачерпнула» из этого источника горсть переливающейся, словно пылинки в лунном луче, энергии. И замерла, пытаясь понять, как теперь передать её Айлину.

— Что ты собираешься делать? — негромко поинтересовался князь, прижимая меня к себе.

— Пытаюсь поделиться с тобой светлой исцеляющей энергией, — честно призналась я. — Только не получается… Не понимаю, как её отдать.

— Понятно. А сейчас?

С этими словами словно рухнул невидимый барьер. Я поражённо вздохнула. Если моя сила, концентрировавшаяся в районе солнечного сплетения, пульсировала небольшим чистым родником, у Айлина там было тёмное бескрайнее море. Силён князь, ох, как силён. Интуитивно я попыталась добавить перекатывавшийся в ладони серебристо-лунный шарик в эту бездонную черноту. Тот рассыпался миллиардами искорок, растворился, смешавшись с тёмной силой мага. И, я была уверена в этом, ему понравилось. Попробовала ещё раз, с тем же восторгом наблюдая, как серебристо-светлые искорки растворяются в мягко пульсирующем тёмном облаке.

Но к тому, что внезапно от меня к Айлину протянется тонкий лучик, а навстречу ему рванётся тёмный вихрь, я была не готова. Потоки энергий переплелись в волшебном танце, соединились, переливаясь и проникая друг в друга, проходя сквозь наши тела, омывая их ласковым морем. Цвет этого потока менялся от бело-золотого к чёрно-серебристому и обратно. И внезапно всё прекратилось.

— Что это было? — тяжело дыша, я лежала, не в силах даже поднять голову.

— Полагаю, объединение энергий, — маг поглаживал меня по спине кончиками пальцев. — Как любопытно… Раньше соединение светлой и тёмной силы считалось невозможным.

— Я снова нарушаю все возможные правила? — пробормотала я. Глаза слипались. — А было красиво…

— Спи, — князь повернул голову, на миг коснулся губами моего виска.

— Сплю, — не стала спорить я. — Только не уходи… Ты обещал мне четыре часа сна.

— Уже три с половиной, — мягко поправил Айлин.

— Так не будем терять время, — прошептала я и закрыла глаза.

Ответом мне был только тихий смех. Казалось, прошло всего несколько минут, и я почувствовала, как тёмный маг осторожно, стараясь не потревожить меня, поднимается.

— Ты куда? — сонно приоткрыла один глаз. — Не говори, что три с половиной часа уже прошли.

— Прошли, — безжалостно подтвердил маг. — Ты можешь остаться, светлая, и спать дальше.

— Так неинтересно, — я зевнула и тоже встала.

Сделала несколько шагов, прислушиваясь к внутреннему состоянию. После интенсивных занятий с преподавателями, тренировок с Гектором и тяжёлым танком прокатившимся по мне простуде и болезненном начале цикла, я уже не первый день ощущала себя прокрученным через мясорубку лимоном. Но сейчас вся накопившаяся внутренняя усталость куда-то исчезла. Хотелось расправить плечи, вдохнуть полной грудью и радостно закружиться, делясь солнечным настроением со всеми, кто окажется рядом. Это было странно. И непривычно.

— Раз уж ты всё равно проснулась, составишь мне компанию за ужином, — решил Айлин.

— Буду только чай, — предупредила его. — Есть не хочу.

— А заварное пирожное с лимонным кремом? — улыбнулся мужчина.

— Одно, — со вздохом согласилась я. — Уговорил.

От вкуснейших пирожных, начинённых нежным кремом с фруктовым и ягодным ароматом, я просто не могла отказаться. Эмма, заметив мою любовь к выпечке, готова была баловать меня ими ежедневно. Самое приятное, что они мне не надоедали. Хотя учитывая многообразие начинок, сложно было предположить иное. Но лимонный крем был самым любимым. Князь знал, чем меня соблазнить.

Знакомый голем принёс мне чай и тарелочку с пирожными. Айлин на этот раз предпочёл сесть напротив, а не во главе стола. Я смотрела на него, вспоминая волнующее и немного пугающее ощущение чужой Силы, то тёмное холодное море, которое он позволил мне рассмотреть. После неожиданного сплетения наших энергий мне ещё сильнее хотелось быть ближе к магу, обнять его, растопить эту ледяную отстранённость. Но кто сумеет победить море, да ещё и чужое?

— Ты такой сильный, — я задумчиво помешивала чай. — У меня, по сравнению с тобой, можно сказать, и вовсе нет никакого дара. Так, крохи. А почему я сразу не могла этого увидеть? Какой-то ментальный щит?

— И не один, — кивнул князь. — Обыкновенные меры безопасности. На тебе мои щиты тоже стоят, кстати.

— Ты настолько мне доверяешь? — не удержалась от вопроса. — А если бы я случайно навредила?

— Алина, ты неподражаема, — с улыбкой отметил маг. — Соединение светлой и тёмной силы считалось невозможным. Да, я пустил тебя за щиты, но исключительно для того, чтобы ты сама убедилась, что поделиться со мной истинным Светом не сможешь. Банально поленился объяснять.

— А истинный Свет взял и внезапно подружился с твоей истинной Тьмой, — я улыбнулась в ответ. — Может, потому, что я во время инициации не приняла его? Сказала, что выбираю свой путь, и вместо сферы с этим самым Светом мне достались осколки. Кстати, я на сторону тьмы не перешла после этого внезапного ритуала? Не то, что я против, у вас есть пирожные и чай, просто интересно. Вдруг стала из недосветлого мага серым. Или пёстрым.

Князь покачал головой.

— Ты осталась светлой, — уверил он. — Меня забавляет твоя привычка делать неожиданные выводы. По-моему, она неизлечима.

— Естественно, — согласилась я. — Я свои шизофрению, паранойю и умение раздуть в слона самую безобидную муху не лечу. Они у меня не болеют. Кстати, давно хочу спросить: от чего была та настойка? Ты так нахмурился, когда потрогал мой живот, что я у себя моментально заподозрила кучу страшных диагнозов.

— Ничего серьёзного, — пояснил мужчина. — Если упрощённо, было небольшое нарушение гормонального фона и энергетических потоков.

— Не знала, что энергетические потоки лечатся малиновым сиропом, — вспомнив вкусное лекарство, я мысленно облизнулась.

— Настойка была для укрепления иммунитета и стабилизации гормонального фона, — усмехнулся князь. — Но и энергетическим потокам она не повредила.

В этот вечер мне не хотелось расставаться с ним. Тёплая, уютная атмосфера, интересная беседа. Если бы я могла, остановила бы время, чтобы насладиться этими минутами спокойствия. Но всё хорошее всегда заканчивается раньше, чем хотелось бы. Едва я допила чай, Айлин поднялся из-за стола. Спокойный, собранный и властный.

— Благодарю за чудесный вечер, светлая, — произнёс он. — С удовольствием пообщался бы с тобой ещё, но вынужден вернуться к делам. Проводить до твоей комнаты, или останешься до утра в моих покоях?

— Дойду сама, — приняв предложенную руку, я поднялась. — И тебе спасибо. — Немного поколебавшись, добавила: — Береги себя.

Вместо ответа маг поднёс мою ладонь к губам, в последний момент перевернув и поцеловав внутреннюю сторону кисти. Я вздрогнула от этой неожиданной ласки, безобидной и одновременно интимной. Осмотрелась и поняла, что коварный маг всё-таки поступил по-своему и телепортировал нас в мою комнату.

— Доброй ночи, светлая, — пожелал князь, улыбнувшись, и исчез.

Я опустилась на кровать и обхватила голову руками. Айлин подпустил меня так близко. Я не соврала ему: в любовь не верила уже давно, насмотревшись, как безжалостно вонзают нож в открытую спину те, кто кажется самым близким и родным. И моё сердце давно уже было заперто на тысячу замков, погребено под толщей льда. Но рядом с Айлином оно оживало, глупое, наивное, доверчивое… Впрочем, князю я готова была отдать не только сердце, но и душу. Без остатка. Рядом с ним было легко и спокойно, ему я верила. Безоговорочно. И это пугало.

Грустно улыбнулась и выпрямилась. Да, я неправильная. Там, где все нормальные люди радовались бы тихому и тёплому совместному вечеру, я высматривала подкрадывающегося на мягких лапах зубастого северного колобка. Будущего рядом с Айлином у меня не было. Разве что в качестве любовницы и официальной фаворитки. Делить его с законной женой, всегда быть второй, забыть о возвращении в свой мир. Я так не умела. Либо всё, либо ничего. И второй вариант был намного реальней. В конце концов, правители женятся на девицах без роду и племени только в сказках. Вздохнула, откидывая покрывало. Какая-то часть души отчаянно надеялась, что я неправа, тянулась тонким гибким ростком, упрямо нашёптывая: «А может…». Не может. Я покачала головой. Из некоторых правил не бывает исключений. И на волшебника в голубом вертолёте, который прилетит и подарит мне полцарства, корону, ворону и корову впридачу, рассчитывать не приходится. Я вообще не любила тешить себя ложными надеждами. Они разъедали душу серной кислотой, отравляли жизнь и медленно убивали.

Предложение Кристиэля, на которое я согласилась, казалось единственным спасением. Я понимала, что просто не выдержу оставшийся до конца договора срок рядом с Айлином, слишком сильно тянуло к нему. И одновременно эта сделка казалось величайшим предательством. В том числе, и по отношению к себе.

Запрыгнувший на кровать Петер свернулся возле меня клубком и замурлыкал, убаюкивая. Поглаживая его кончиками пальцев, я вспоминала, сознательно бередя душу, как целовалась с Айлином во второй вечер после возвращения в замок. Пьянящая, нежная сладость прикосновений… Но сладким бывает лишь яд. Лекарство всегда горчит на губах.

— Я не могу в него влюбиться, — тихо прошептала я коту.

Тот в ответ сонно фыркнул и снисходительно махнул пушистым хвостом, мазанув меня им по щеке. Я вздохнула. Только я могла так вляпаться. Собираю неприятности, как собака репейник на хвост. И сейчас, когда выбора уже нет, клятва Кристиэлю уже дана и возврату не подлежит, лежу и думаю: правильно ли собираюсь поступить, и насколько сильно это ударит по Айлину. Снявши голову, по волосам не плачут… Какой смысл теперь об этом размышлять? Я закрыла глаза и принялась считать слонов в майках с номерами.

Оставшееся до выходных время пролетело незаметно. Занятия, тренировка с Гектором, две верховые прогулки с Виссером. Айлина я почти не видела. Да и вернувшегося Кристиэля тоже. Один раз столкнулась за обедом с Антери и Истрой. Девушки даже не пытались скрыть неприязнь во взглядах, но молчали. На шее у каждой поблёскивал металлический ошейник. Когда я позже спросила у Виссера, что это значит, ловчий коротко пояснил:

— Часть наказания. Заслужили, значит. Если будут злоумышлять против кого-то, либо попытаются бежать из замка, ошейники сожмутся и начнут душить. Не жалей их. Они тебя жалеть не собирались, гадюки светлые.

— Зависть в принципе не лучшее чувство, — пожала я плечами. — Люди всюду одинаковы, ей-богу. Вместо того чтобы пытаться что-то поменять в своей жизни, стараются нагадить в чужой.

Больше об Антери и Истре мы не разговаривали. А вечером госпожа Тамила, заглянув в мою комнату во время последней примерки платьев, сообщила, что князь Айлиннер желает, чтобы я составила ему компанию за ужином через час. Мастерицы, быстро закончив работу, клятвенно заверили, что следующим утром платья будут у меня, и ушли.

— Завтра вечером мы должны быть во дворце, — сообщил мне маг, отодвигая стул. — Приятного аппетита.

— После таких заявлений кусок в горло может не полезть, — вопреки собственному заявлению, я намазала паштетом кусок хлеба, украсила веточкой петрушки и, полюбовавшись результатом, щедро предложила: — Хочешь, тебе такой же бутерброд сделаю?

— Не откажусь, — согласился князь. — Я представлю тебя, как свою официальную фаворитку.

— Ожидаемо, — хмыкнула я. — Здесь меня и так каждая собака считает твоей любовницей, даже без официальных заявлений с твоей стороны, во дворце просто сэкономишь время. Кто поверит, что ты меня с собой взял, чтобы ночами королевский сад показывать? Правильно, никто.

— Рад, что ты так спокойно реагируешь, — кажется, кое-кто предпочёл не заметить иронии в моей речи.

— Я недовольна, — честно сообщила ему. — Но что от этого изменится?

— Ничего, — подтвердил Айлин. — Спать будем в смежных комнатах, можешь не беспокоиться. Но иногда я буду позволять себе маленькие вольности при придворных.

— Чтобы никто не усомнился в наших близких отношениях, — я доела бутерброд с паштетом и потянулась за кусочком красной рыбы. — Подыграю. А что мне за это будет?

— Дополнительные гарантии безопасности, — слегка наклонил голову маг. — Цеплять мою личную светлую, может быть, кто-то и решился бы. Желающих задеть любовницу будет гораздо меньше. Я собственник.

— И какие вольности ты намерен себе позволять? — поинтересовалась я.

— Увидишь, — мужчина улыбнулся. — Напоминаю: ко мне обращаешься без титула, просто по имени. Всегда. И при всех.

Я кивнула. Об этом условии я помнила.

— Твоя помолвка послезавтра, да? — решила прояснить ещё один вопрос, прежде, чем встать из-за стола.

— Помолвка состоится неделей позже, — ответил князь. — Ратмир, мой кузен, не успевал закончить все дела и приехать.

— Ректор вашей местной Академии, — вспомнила я. — Ты про него упоминал.

— Верно, — князь задумчиво коснулся амулета на груди. — Можешь идти, Алина. Возьми всё, что тебе необходимо. Гитару советую оставить здесь: её никто не тронет.

— Мне лучше надеть платье? — поинтересовалась у него. — И как мы вообще попадём во дворец?

— Телепортация, к чему лишние сложности, — пожал плечами Айлин. — Мне всё равно, что ты наденешь. Даже лучше, если в платье переоденешься уже во дворце.

— Договорились, — я встала. — Пойду собираться.

— Светлая, не волнуйся, — князь подошёл ко мне, обнял за плечи. — Пока ты со мной, чужой добычей ты не будешь. И улыбайся, Алина. Удача любит тех, кто идёт по жизни, смеясь. Ты ведь знаешь об этом.

— Ещё скажи, что научишь меня улыбаться, — пошутила я.

— Ты не нуждаешься в мох уроках, — покачал головой маг. — По крайней мере, в этом. А даже если бы нуждалась, сейчас я не в том настроении.

— Что-то не так? — насторожилась я.

Вместо ответа Айлин взял меня за руку, сжал ладонь в кулак. Так, что большой палец оказался снизу. Поинтересовался:

— Знаешь, куда бить, чтобы было много крови?

Я ошалело смотрела на него, не понимая, к чему такая резкая смена темы. На миг мелькнула мысль, что мужчина шутит. Но князь ждал ответа, и взгляд его был холоден и серьёзен.

— В нос или в бровь, — я нахмурилась. — Почему ты об этом спрашиваешь?

— Просто так, светлая, просто так, — он хищно улыбнулся. — Надеюсь, ты не считаешь, что бить людей можно только на тренировках?

— Айлин, ты чего хочешь? — я отступила на шаг. — С тобой драться я не буду.

— И правильно, — мужчина остался на месте. — Не бери в голову, Алина.

— Нет уж, объясни, — скрестив руки на груди, требовательно посмотрела в тёмно-фиолетовые глаза. — Во дворце меня ждёт череда отвергнутых тобой любовниц, желающих выдрать волосы более удачливой сопернице? Или решил выставить меня на подпольные бои?

— Ты неподражаема, — во взгляде князя мелькнули искорки смеха. — Я всего лишь хотел убедиться, что при необходимости ты сумеешь защититься от придворных мартышек и гадюк не только с помощью острого язычка. И какие могут быть любовницы, когда есть официальная фаворитка?

— Обычные настоящие любовницы, — пожала я плечами. — Извини за откровенность, но ты на монаха не похож. А фиктивная фаворитка реальные желания не удовлетворит.

— Смело, — Айлин шагнул ко мне, чуть склонился, шепнул на ухо: — Я умею создавать очень реальные иллюзии, помнишь? Возможно, в них моя официальная фаворитка удовлетворяет самые смелые желания.

— Да ну тебя в пень с синими поганками, — фыркнула я. — Хорошо, осознала, прониклась, больше так напрашиваться на грубость не буду. То есть, постараюсь.

— Не поверила, — констатировал мужчина. — И правильно сделала. Иллюзией хлеба невозможно наесться. И на другие иллюзии это тоже распространяется.

— Ценю твою тактичность, — я снова отстранилась. — Я пойду.

— Иди, — разрешил маг.

Вежливо придержал дверь, проводил до комнаты и ушёл по своим делам. Почти тут же ко мне явилась госпожа Тамила, заявив, что поможет собрать и упаковать всё необходимое. Я не возражала. В отличие от меня, она точно знала, что может понадобиться леди при дворе. Отказываться от помощи было бы неразумно.

С утра я нервничала. Кружила по комнате нервным зверем. Если бы у меня был хвост, наверняка била бы себя им по бокам. Аппетита не было. И не отпускало ощущение, что грандиозное западло уже готово гостеприимно раскрыть мне свои объятья. К обеду это чувство достигло апогея, и вместе с тем я внезапно успокоилась. Как обычно. Внутренний параноик продолжал кричать: «Alarm», бить во все колокола и заунывно завывать, что всё пропало, но теперь я внешне была невозмутима, как египетский Сфинкс.

Когда Айлин перенёс нас в королевский дворец, в малый Малахитовый зал, как он пояснил позже, я убедилась: предчувствие не обмануло. Нас встречал мужчина, которого можно было бы охарактеризовать одним словом: неприметный. Неброская, хоть и дорогая одежда, заурядная внешность. Лишь взгляд льдисто-голубых глаз заставлял поёжиться. Цепкий, холодный, препарирующий, точно скальпель.

— Доброго дня, ваша светлость Айлиннер, — едва заметно склонил он голову.

— И вам не хворать, лорд Олафф, — равнодушно бросил князь. — Решили лично засвидетельствовать своё почтение мне и моей спутнице?

Я смотрела на королевского тайного советника и понимала, что примерно так и представляла себе главу Тайной канцелярии. Тарин Олафф напомнил мне тот самый зубастый камень, лежавший недалеко от охотничьей избушки: на первый взгляд безопасный и неприметный, но готовый сожрать при первой возможности.

— К сожалению, свободных комнат не осталось, и для вашей спутницы, — советник произнёс это слово так, что оно прозвучало оскорблением, — подготовили покои в западном крыле. Если позволите…

— Не позволю, — припечатал Айлин. Повернулся ко мне, участливый и человечный, улыбнулся: — Ты ведь не откажешься делить со мной не только ложе, но и покои?

— Князь, это возмутительно! — прошипел сквозь зубы Олафф, с лица которого мигом слетела отстранённость. — Что подумают…

— Пусть думают, что хотят, — властно перебил его Айлин. — Вы знаете меня не первый год, господин советник, могли бы уже уяснить, что мне глубоко плевать на чужое мнение, нежную психику окружающих и прочую дурь. Вы не потрудились учесть мои интересы, так с чего бы мне учитывать ваши?

— Князь Айлиннер, — тайный советник побелел от гнева, — вы прекрасно знаете, что я пекусь о государственных интересах. Я не потерплю…

— Потерпите! — уверил маг. — Причём молча. Идём, светлая. Наш багаж уже в моих покоях.

Он демонстративно обнял меня за талию и притянул к себе. Холодно осведомился:

— Лорд Олафф, полагаю, для меня подготовили те же покои, что и две недели назад?

Получив подтверждающий кивок, Айлин потерял всякий интерес к собеседнику. Галантно предложил мне руку и повёл по залитым светом коридорам. Я чувствовала недовольный взгляд тайного советника, буравящий спину, и понимала, что только что у меня появился опасный недоброжелатель.

Шли мы недолго. В очередной раз свернув, мужчина на несколько секунд остановился, открыл дверь, втолкнул меня в помещение за ней, и тут же прижал к стене. Тёплые губы скользнули по виску, горячие ладони — по талии.

— Я поставил полог невидимости, но предлагаю сразу прояснить для всех слушателей характер наших отношений, — шепнул он мне на ухо.

— Мне попрыгать на диване? — предположила я, высмотрев в глубине комнаты означенный диван.

— Достаточно будет убедительно постонать, — тихо рассмеялся князь. — Не волнуйся, светлая, я знаю, как настроить тебя на нужный лад. Доверься мне. Сними рубашку и ляг. — Он отстранился, чуть повысив голос, бархатным тоном приказал: — Раздевайся.

Я догадывалась, что задумал Айлин, и, в общем-то, совершенно не возражала. Массаж я любила. Сняла рубашку, легла на диван. Умелые, ласковые ладони мужчины пробежались вдоль позвоночника, бережно, изучая, задержались между лопатками. А потом медленно поползли вниз, проминая мышцы костяшками пальцев, пока неглубоко.

— О-оу-у-у, — не удержалась я, когда руки мага легли на поясницу. — Ещё! Можно сильнее. А-а-а-ах!

Князь насмешливо фыркнул, но просьбу выполнил. И ещё, и сильнее. После, едва прикасаясь к моей спине кончиками пальцев, вновь поднялся к шее. Ладони легли на плечи, вызвав мой очередной тихий довольный стон. Большими пальцами мужчина осторожно массировал шейные позвонки, мягко лаская чувствительную кожу. Я блаженствовала, растекаясь от удовольствия. Мышцы действительно ныли после последней тренировки с Гектором, даже тёплая ванна не спасла. И массаж буквально возвращал меня к жизни. Айлин не спешил, медленно, неторопливо, со знанием дела проминая мышцы, периодически касаясь подушечками пальцев чувствительного места между лопаток. Я млела, ёжилась, благодарно постанывала в ответ, и периодически настойчиво требовала действовать сильнее. И когда он внезапно убрал руки, застонала разочарованно и громко:

— Ещё хочу! Не останавливайся, пожалуйста…

— Точно? — тоном змея-искусителя поинтересовался мужчина. Склонился к моему уху, шепнул: — Продолжу, если будешь стонать громче.

И вновь пробежался пальцами по позвонкам. Я выгнулась, как кошка. Громче? Да не вопрос! За такой массаж я готова была даже покричать.

— Такая отзывчивая, — мурлыкнул Айлин, разминая мне плечи. — Вот так нравится?

— Да-а-а-а-а, — охотно подтвердила я.

— Сильнее? Глубже? — не унимался он.

— Угу-м-м-м, — выразила я полное и безоговорочное согласие с этим предложением.

Сеанс массажа длился почти полчаса. Напоследок князь растрепал мне волосы, окинул внимательным взглядом и поцеловал. Коротко, жадно, властно. Рубаху на мне застегнул сам, намеренно пропустив несколько пуговиц. Тихо шепнул:

— Ждём.

Через пять минут раздался стук в дверь. Тёмный маг подошёл к ней и распахнул. Стоявший в коридоре слуга попятился. Похоже, выражение лица князя было далёким от любезности.

— Чего тебе? — высокомерно осведомился князь. — Я занят.

— В-ваша милость, — голос слуги чуть дрожал. — Не извольте гневаться.

— Может, и не изволю, — Айлин привалился к косяку, подбодрил: — Смелее, я не кусаюсь. Пока что.

— Произошло недоразумение, — мужчина, воспользовавшись возможностью, заглянул в комнату, оценив мой растрёпанный вид. — Для вас и вашей… леди подготовлены другие покои, с двумя смежными спальнями, этажом выше. Позвольте вас проводить.

— Лорд Олафф быстро признаёт свои ошибки, — холодно кивнул князь. — Проводишь. Через четверть часа. Полагаю, горничная для моей спутницы уже ожидает в её спальне.

И захлопнул дверь. Вернулся ко мне, сел рядом. Спокойно произнёс:

— Тебе лучше переодеться в платье. Спрашивай, что хотела. Сейчас можно.

— Ты знал, что так будет? — получив кивок, задала следующий вопрос: — Тогда к чему был наш аудиоспектакль?

— Поторопить советника с принятием решения, — улыбнулся маг. — Дело в том, что покои моего будущего тестя через две двери отсюда. Я не зря просил тебя стонать погромче. При дворе достаточно вольные нравы, но есть неписаные правила. К примеру, постоянно делить с любовницей спальню — верх неприличия! Тарин Олафф не упустит шанса вдобавок к необходимой Тёмным землям помолвке выторговать ещё что-нибудь полезное. А если господин эль Модерин оскорбится, что будущий зять плюёт на приличия и имеет наглость развлекаться с фавориткой у него под носом, господину советнику придётся туго. Ему проще уступить мне.

— Страшный ты человек, — покачав головой, я поднялась. — Всё просчитал. Чувствую себя пешкой на твоей шахматной доске.

— Ты не пешка, — неожиданно серьёзно возразил Айлин.

— А кто? — фыркнула я. — Конь, ходящий исключительно буквой «г»?

— Королева, — в тёмно-фиолетовых глазах князя не было и тени насмешки. — Можешь ходить, как угодно.

— Фигуры всё равно двигаешь ты, — от его слов почему-то пересохло в горле.

— Переодевайся, Алина, — на губах мужчины появилась лёгкая улыбка. — За неимением здесь горничной, помогу затянуть шнуровку на платье.

Слово маг сдержал: со шнуровкой он управился так ловко, словно занимался этим каждый день. Впрочем, учитывая наверняка немалый опыт князя в раздевании прекрасных дам, это было неудивительно.

— Позови ко мне Герберта Бальдо, — приказал он ожидавшему слуге, когда мы вышли из комнаты.

— А сопроводить? — растерялся тот.

Айлин посмотрел на него, как на душевнобольного. Слуга сглотнул и попятился. До ближайшей стены. Я наблюдала за ним с чисто научным интересом, вспоминая, как недавно сама пыталась за минуту обучиться сложному умению проходить сквозь двери и стены. А ведь князь Драмм-ас-Тор смотрел на меня и вполовину не так пренебрежительно-уничижающе.

— Проводишь и позовёшь, — подозрительно добрым тоном уточнил тёмный маг. Взглянул на меня и сокрушённо покачал головой. — Совсем распустились! Видно, давно на конюшне никого показательно не пороли. И не распыляли на месте.

— П-прошу прощенья, — слуга стал белее бумаги.

— Прощаю, — бросил Айлин.

Пока шли вслед за провожатым к новым покоям, князь вполголоса проводил для меня экскурсию. Королевский дворец был выполнен в форме 12-угольной звезды с круглым внутренним двориком. 12 башен олицетворяли каждый из месяцев года. Каждая из более чем трёх тысяч комнат имела уникальный дизайн. В Морском зале был стеклянный пол, а под ним — самый настоящий аквариум с пёстрыми живыми рыбами и яркими растениями. В Пустынном под полом переливался и складывался в причудливые картины золотистый мелкий песок. Технический прогресс не обошёл королевский дворец стороной: здесь было паровое отопление, и украшенные изразцами камины выполняли декоративную функцию, хоть и были полностью рабочими.

— Бытует поверье, что у королей есть три ручных снежных барса, и ночами их выпускают бродить по коридорам, — Айлин на минуту остановился перед гобеленом, на котором были вытканы как раз три барса. — Безмолвными тенями скользят они на мягких лапах, охраняя сон и имущество хозяев… Не боишься?

— Если это не керсо вроде памятной пантеры, то нет, — безмятежно улыбнулась я.

Но едва мы двинулись дальше, грузный мужчина с козлиной бородкой заступил нам дорогу.

— Добрый день, князь Айлиннер, — поклонился он. — Вы верны себе: всё так же пугаете прекрасных дам жуткими историями.

— Приветствую вас, граф, — едва заметная улыбка приподняла уголки губ тёмного мага. — Считаете это плохим способом справиться со скукой?

— Что вы? — граф покачал головой, с интересом шаря по мне липким взглядом. — Хотя, откровенно говоря, бороться со скукой можно и другими способами.

— Уверяю вас, ими я тоже не пренебрегаю, — Айлин демонстративно обнял меня за талию.

Взгляд его собеседника упёрся в моё декольте, да там и затерялся. Похотливый, мерзкий. Хотелось немедленно смыть с себя это ощущение. И я не выдержала.

— Уважаемый граф, глаза у меня выше. А там, куда вы изволите смотреть сейчас, закрытая территория.

— Моя территория, — мягко уточнил князь.

— Прошу меня извинить, — даже не пытаясь казаться искренним, произнёс грузный сластолюбец. И вновь переключился на князя, глядя на него преданным взглядом и едва не повизгивая от любопытства. — Ваша светлость, так слухи о том, что вы наконец-то обзавелись официальной фавориткой, правдивы? Все были поражены!

— Я тоже был поражён, — усмехнулся тёмный маг. — Интересом, которым моя скромная персона пользуется среди виднейших людей государства. И отсутствием у них инстинкта самосохранения.

— Ваша персона всегда пользуется заслуженным уважением, — заверил граф. — Князь, и всё же: почему вы решили обзавестись постоянной любовницей накануне помолвки с леди Сабиной?

Задав этот вопрос, придворный сплетник замер и чуть подался вперёд, готовый ловить каждое слово Айлина. Тот рассматривал собеседника с интересом учёного, готовящегося препарировать лежащую перед ним лягушку.

— Хотите отправиться к Двуликому в чертоги? — любезным тоном поинтересовался князь наконец.

— О великий бог, нет, конечно! — граф вздрогнул, словно от удара. Обиженно моргнул. — Ваша милость, я надеялся, что не вхожу в число тех, к кому вы относитесь крайне неблагосклонно.

— Не входите, — кивнул Айлин. — Потому я спросил, а не прикончил вас на месте. Будьте осторожнее с вопросами, граф.

Он потянул меня за собой, посчитав разговор законченным и окончательно потеряв интерес к собеседнику. Я наблюдала, всё больше убеждаясь, что князь притащил меня в элитный серпентарий. Одна из самых ядовитых гадюк изволила нас встретить, вторая змея только что получила предупреждение, что плеваться ядом грозит лишением зубов вместе с головой.

— Кто такой Герберт Бальдо? — спросила я, когда мы дошли до отведённых нам комнат.

— Дворецкий, — Айлин открыл две двери, ведущие в смежные спальни, предложил: — Выбирай.

Одна из комнат была оформлена в бело-серебристых тонах, вторая — в сочетании белого и шоколадного. Она мне понравилась больше, и раз уж князь предложил мне выбор, решила обнаглеть.

— Эта. Люблю сочетания контрастных цветов.

— Не сомневался, — улыбнулся мужчина. — Но дверь, соединяющая спальни, закрывается только с моей стороны. А я её запирать не стану.

— Правильно, — согласилась я. — Вдруг меня замучают кошмары, сразу прибегу к тебе. А иначе придётся стучаться. Неинтересно ведь!

— Светлая, не боишься, что получишь больше, чем планируешь? — усмехнулся маг.

— Нет, — покачала я головой. — Тебя не боюсь.

Нашу милую и познавательную беседу в гостиной прервал стук в дверь. Затребованный Герберт не заставил себя долго ждать.

— Можно, — разрешил Айлин, усаживаясь на диван и закидывая ногу за ногу. — Алина, сядь рядом, тебе стоять в моём присутствии совершенно не обязательно.

Я опустилась на диван, расправив юбку. Князь положил ладонь на моё колено, погладил по ноге. В комнату вошёл мужчина средних лет в тёмных брюках и белоснежной рубашке.

— Чем могу быть полезен, ваша милость? — склонился в поклоне дворецкий.

— Подозреваю, что ничем, — равнодушно проронил князь Драмм-ас-Тор. — Перед отбытием из дворца я лично предупредил вас, господин Бальдо, что вернусь с официальной фавориткой. И что я вижу? Её пытаются поселить в противоположном конце дворца, да ещё и среди слуг. Как это понимать?

Дворецкий побледнел, выпрямился, словно проглотил шест.

— Распоряжение господина Олаффа, — произнёс он.

Айлин холодно рассмеялся. Казалось, будто россыпь камешков, брошенных чьей-то рукой, стучит по звонкому, прозрачному льду.

— Согласно дворцовому Уложению, вы подчиняетесь непосредственно королям, их детям и сенешалю. Где, задери вас демоны, в этом списке тайный советник?

— Князь Айлиннер, вы прекрасно знаете, кто имеет право распоряжаться во дворце, — мужчина опустил голову, боясь встречаться взглядом с недовольным магом.

— Знаю, — лениво подтвердил тот. — Их Величества. А лично вами в данной ситуации имею право распоряжаться я. И тем, как вы исполняете свои обязанности, я недоволен.

Дворецкий шумно вздохнул. Я от души ему посочувствовала: недовольство Айлина обычно ничего хорошего не сулило. Бедный мужик! Попал между молотом и наковальней: и тайному советнику отказать нельзя, и распоряжением князя пренебречь опасно.

— Я приказал подготовить для вас эти покои, — попытался оправдаться он.

— И это вас спасло, — милостиво заявил маг. — Можете идти, Герберт. Но лучше для вас не попадаться мне на глаза ближайшие несколько дней.

Дворецкий воспользовался полученным разрешением и с радостью исчез, ещё раз напоследок уверив, что не желал вызвать недовольство князя. Я облегчённо вздохнула: во время разговора меня не отпускало впечатление, что Айлин вот-вот прикончит несчастного слугу лишь потому, что тот оказался крайним.

— Ужин прикажу подать сюда, — князь смерил меня задумчивым взглядом и уточнил: — Или желаешь ближе познакомиться с местными стервятниками?

— Ещё успею, — поспешила я отказаться от сомнительной чести. — Стервятники… Неласков ты! По мне, так тут террариум. Причём не простой, а элитный. Не побоюсь этого слова, королевский.

— Пару королевских кобр ты в любом случае увидишь, — маг прошёлся по комнате. — Вне зависимости от твоего желания. Я попрошу тебя быть вежливой лишь с королями. Всех остальных смело посылай к демонам, если напросятся. Ты подчиняешься только мне.

— Вот так пошлю на небо за звёздочкой тайного советника, а он тебе потом в отместку кучу проблем устроит, — не повелась я на предложение полного карт-бланша. — Скажи откровенно: ты взял меня с собой, чтобы расстроить будущую помолвку?

— Наличие любовницы, и даже не одной, не повод для отказа, — спокойно ответил Айлин. — Будущая женитьба на Сабине — политически выгодный Тёмным землям брак, не более того. Я не желаю этого союза, но отказаться от него не имею права.

— Жениться по любви не могут не только короли, но и князья? — я попыталась улыбнуться.

— Ещё один минус власти, — равнодушно подтвердил маг. — Прав много, но обязанностей не меньше.

— Я понимаю, — глухо проговорила я, обхватив себя руками. Почему-то стало очень холодно. — И помню, как ты рассказывал о первом короле Тёмных земель, тоже заключившем политический союз.

— Благо земли, которой ты правишь, всегда выше личных интересов, — Айлин сел в кресло напротив меня. — А правитель, который женился по любви, получает лишь тьму проблем. К примеру, мой дядя, король Леклис, был женат на любимой женщине. Она родила ему дочь, княжну Клэр. И погибла на охоте. Глупая случайность. Лошадь испугалась и понесла, королева Агнес не удержалась. Упала виском о камень. Дядя после похорон два месяца не выходил из покоев, и лишь дочь удержала его, не дав отправиться к Двуликому вслед за леди Агнес. Но после того Леклис категорично заявил, что жениться больше не намерен. Он младший из королей, у отца и Рогнарда к этому времени было по двое сыновей, в общем-то, наследников хватало.

Я вздохнула, искренне посочувствовав Леклису, потерявшему возлюбленную. Имена королей я знала от одного из нанятых наставников. И вдвойне восхищалась Айлином, без труда держащим в голове имена всех, абсолютно всех родственников. Я даже не пыталась запомнить всю королевскую семью: заучила лишь основные факты. Например, что отца Айлина зовут Эледем, и он женат вторым браком на Чаринде, урождённой Ксилтин, тёмной эльфийке. Первая жена, Элеана, родила Эледему трёх сыновей и одну дочь. Правда, князь Лоргон, старший сын короля, был уже мёртв. Королева Чаринда осчастливила супруга двумя дочерьми — Акордией и Ларкаэль. У короля Рогнарда брак был третий, и его нынешняя жена сейчас носила первенца. Впрочем, пол ребёнка пока держался в тайне. Рогнард оказался самым плодовитым: пятеро сыновей и шесть дочерей от двух предыдущих браков.

— Ладно, — я встряхнула головой, отгоняя посторонние мысли. — Так какой у нас план?

Айлин взглянул на меня, вопросительно изогнув бровь. И под этим пристальным взглядом я почему-то начала робеть. Губы мужчины тронула лёгкая улыбка.

— Кто сказал тебе, что у меня есть план? — спросил он.

И нет бы, просто спросил, так ведь специально добавил в тон хриплых, чувственных ноток! Я поёжилась, чувствуя, как по спине пробежались мурашки. Ну, князь! Кто же так делает? Отомщу, вот прямо сейчас и отомщу.

— А разве нет? — мурлыкнула я в ответ, глядя в тёмно-фиолетовые глаза тёмного мага.

Собеседник молча покачал головой. Он наблюдал за мной с лёгкой иронией во взгляде. Я мысленно вздохнула и плюнула на попытки отплатить развлекающемуся князю той же монетой. Не умею флиртовать — нечего и пытаться.

— Хорошо, а какие у тебя планы на этот вечер? — спросила уже нормальным тоном.

— В глобальном смысле? — маг тронул амулет на груди. — Показать тебя ещё нескольким заинтересованным лицам и чётко обозначить границы допустимого интереса. Кстати, пойдём. Зимний сад на крыше — одно из красивейших мест во дворце. Думаю, мы непременно встретим там кого-нибудь. А по дороге можем зайти в библиотеку. Полагаю, завтра ты отправишься туда с самого утра?

— Если можно, — у меня загорелись глаза от предвкушения.

О королевской библиотеке я была наслышана. Настоящая сокровищница с древними летописями и рукописными книгами в старых переплётах. Интересно, Айлин отведёт меня сейчас в Большую библиотеку или Малую? Князь, наблюдая за мной, лишь тихо рассмеялся.

— Я поражаюсь тебе, светлая, — взгляд его потеплел. — При упоминании о библиотеке ты возликовала так, словно я пообещал отвести тебя в королевскую сокровищницу. Кстати, могу и её показать, если захочешь.

— На что там смотреть? — искренне удивилась я. — Ну золото, ну всякие побрякушки, ну бриллианты-изумруды. Книги интересней.

— Большинство придворных дам тебя бы не поняли, — произнёс Айлин.

— Ну и овощ с ними, — не расстроилась я. — Кому-то нравится устрица в лимонном соке, кому-то — килька в томате. Я тоже не понимаю, почему почти все девушки млеют от украшений и считают их мерилом успеха. По мне, сколько пустую голову не украшай диадемами и серьгами с бриллиантами, мозгов в ней не прибавится.

Князь весело рассмеялся и поманил меня за собой. Попадавшиеся в коридорах люди смотрели на нас с интересом, но желания заговорить с Айлином никто не проявил. Маг вновь вполголоса рассказывал мне о замке, показывая на картины, статуэтки и иные предметы искусства, мимо которых мы проходили. Но библиотека для меня затмила всё.

Помещение было декорировано панелями из красного дерева. Мягкие золотистые шары-светильники парили над стеллажами и столами для чтения. По словам князя, такой богатой библиотекой не мог похвастаться ни один из Светлых правителей. Книги в кожаных переплётах с золотым тиснением, экземпляры с тончайшими серебряными пластинами-гравюрами, древние манускрипты размером на половину стола и книжки-малышки, едва ли на треть ладони. Я зачарованно смотрела на все эти богатства, любовно, с замиранием сердца прикасаясь к обложкам.

По словам князя, за одним из стеллажей скрывалась лестница, по которой можно было попасть в систему потайных ходов, которой был пронизан королевский дворец. Переходы на другие этажи, выход за пределы дворца, на крышу и практически в любую комнату не были проблемой для того, кто знал этот лабиринт.

— А разве это не секретная информация? — я подняла бровь. — Мне казалось, о тайных ходах посторонние знать не должны.

— Алина, не смеши меня, — вздохнул маг. — О том, что в любом замке есть тайные ходы, не знает только ленивый. Или дурак. Но открыть их может далеко не каждый. К примеру, во дворце для этого нужно иметь печать всех трёх королей. Сама понимаешь: кому попало её не дают. А в некоторые тайные переходы могут попасть только те, в ком течёт королевская кровь, и провести с собой лишь одного человека. Насмотрелась на библиотеку? Тогда идём в Зимний сад.

Одного из тех, с кем меня желал познакомить князь, мы встретили, едва поднялись на крышу. Молодой мужчина, по виду чуть старше Айлина, стоял возле прозрачного магического купола, рассматривая раскинувшийся внизу парк.

— Доброго дня, кузен, — приветствовал его тёмный маг.

Потревоженный родственник повернулся. Русоволосый, широкоплечий. Холодно и вежливо улыбнулся.

— Айлин. Рад снова видеть тебя во дворце.

Чуть склонил голову, и в волосах тускло сверкнул золотистый обруч. Один из наследных принцев. Раймон или Эрик? Мужчина рассматривал меня со сдержанным интересом, но представляться не спешил.

— Раймон, позволь представить тебе мою светлую, — князь собственнически обнял меня за плечи. — Леди Алина. Любить не обязательно, с этим я справлюсь сам, обижать настойчиво не рекомендую. Алина, это мой кузен Раймон, наследник короля Леклиса.

— Знакомство с вами — честь для меня, ваше высочество, — я присела в реверансе.

— Теперь я понимаю, почему кузен так стремился поскорее вернуться в своё приграничье, — принц взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. — Вы прекрасны, леди Алина.

Фальшивый комплимент, стоящий не больше такой же дежурной улыбки. Но играть следовало по чужим правилам, и потому я так же неискренне улыбнулась в ответ и честно заявила:

— Вы мне льстите, ваше высочество.

Прежде, чем наследный принц успел произнести очередной ничего не значащий комплимент, к нам подлетело и закружилось вокруг небольшое облачко.

— Князь Айлиннер, их Величества король Эледем и король Рогнард ожидают вас в Шахматном зале, — раздалось из него.

— Кузен, окажи любезность, покажи моей леди Зимний сад, а после сопроводи её в наши покои, — произнёс Айлин. — Четвёртый этаж, комнаты с белой гостиной. Могу рассчитывать на тебя?

— Разумеется, — слегка склонил голову Раймон. Вежливо предложил мне руку: — Прошу вас.

Зимний сад на самом деле был восхитителен. Казалось, что мы идём по настоящему парку, разделённому на сектора. Розы, лилии, орхидеи, аккуратно подстриженные кусты мирта в качестве живой изгороди, и самые различные деревья, от карликового бонсая до исполинских многометровых великанов.

Принц был безукоризненно вежлив и обязанности гида выполнял безупречно, знакомя меня с историей создания Зимнего сада. Когда мы дошли до ажурной беседки, стоявшей на границе секторов, предложил немного передохнуть.

— Как вы находите дворец? — спросил он. Холодно, незаинтересованно. Просто светская беседа.

— Здесь красиво, — таким же отстранённым тоном ответила ему. — Прелестные гобелены, чудесные скульптуры.

— Рад, что дворец произвёл на вас хорошее впечатление… леди, — принц слегка склонил голову.

«Леди» в его исполнении прозвучало, как завуалированное оскорбление. Впрочем, я предпочла не обратить на это внимания. В конце концов, я действительно ни разу не леди. Хочет таким образом показать любовнице кузена, то бишь, мне, где её место на социальной лестнице — флаг в руки и барабан на шею.

— Надеюсь, что у меня будет возможность ознакомиться с ним лучше, — я мило улыбнулась. — Уверена, что первые впечатления не окажутся обманчивыми.

В глубине аллеи показался мужчина в белоснежных брюках и тёмно-синем мундире. Не сбавляя шага, подошёл к нам.

— Доброго дня, леди, — бросил он мне. — Раймон, ты Айлина не видел? Не могу его найти.

— Беседует с королями в Шахматном зале, — пояснил принц. — А я показываю Зимний сад его даме.

Я смотрела на пришедшего, и понимала, что мы с ним не понравились друг другу с первого взгляда. Было в нём что-то отталкивающее, мерзкое, словно гниль в целом и здоровом с виду яблоке. В рыжеватых волосах блестел такой же золотой ободок, как и у Раймона. Принц Эрик, значит. Плохо… Уж лучше бы сдержанная неприязнь, как у второго наследника.

— Так понимаю, ты и есть Алина, — Эрик смерил меня брезгливым взглядом. Как таракана. — Светлая, которую наш кузен притащил с собой, чтобы согревать постель. Интересно, что он в тебе нашёл?

— Ему видней, — холодно произнесла я. Обратилась к Раймону, явно не собиравшему приструнить брата. — Ваше высочество, я готова продолжить прогулку.

К моему великому сожалению, принц Эрик не отстал. Шёл справа от меня, сверкая ледяным серым взглядом, цедил яд — по капле на каждое слово. Настоящий тайпан! Балансировал на грани, провоцируя меня, почти грубя. А Раймон отстранённо шёл рядом, не вмешиваясь в разговор.

— Вы уже видели королевскую сокровищницу, … светлая леди? — буквально выплюнув последние два слова, поинтересовался Эрик. — И как вам несметные богатства? Что-нибудь приглянулось особенно сильно?

— Князь Айлиннер предлагал устроить мне экскурсию, но я предпочла посетить Большую библиотеку, — сдержанно ответила я, зная, что человека, нарывающегося на скандал, больше всего бесит такое мягкое дружелюбие. — На мой взгляд, истинные сокровища находятся в ней.

— Не врите, — отрезал принц. — Не пытайтесь показать себя лучше, чем вы есть на самом деле.

— И в мыслях не было, — кротко отозвалась я. — Но если вы считаете, что предпочесть библиотеку сокровищнице — вопиющее нарушение всех правил, считайте. У меня иное мнение.

Глаза Эрика зло сузились. А вот Раймон посмотрел на меня с неожиданным интересом.

— Вы действительно заинтересовались дворцовой библиотекой, леди Алина? — на этот раз в его голосе не было издёвки.

— Она заслуживает внимания, — я повернулась к нему, сознательно игнорируя второго недовольного принца. — Я восхищена. Великолепное собрание книг, множество редких экземпляров, идеально сохранившихся. И несколько стеллажей книг со Светлых земель. Я думала, в замке Айлина богатая библиотека, но она не идёт ни в какое сравнение с королевской.

Раймон кивнул и вновь взял на себя роль экскурсовода. Но наливавшийся грозовым недовольством Эрик тревожил меня всё больше. Его реплики становились всё ядовитее, всё злее. Я улыбалась в ответ, шутила, переводила тему, не воспринимая череду завуалированных и почти явных оскорблений. Отравленные стрелы не долетали до меня, яд стекал с их острых жал, не достигнув цели. Я понимала, что так долго продолжаться не может: моя сдержанная приветливость, пусть и напускная, действовала на рыжеватого принца, как красная тряпка на разъярённого быка. Он хотел вывести меня из равновесия, пробиться сквозь броню, укусить. Причин этой неприязни я не понимала, и как погасить разгорающийся конфликт, тоже не имела понятия. И бомба рванула.

— Кузен неплохо тебя подготовил, подстилка! — прошипел Эрик, не выдержав очередного вежливо-отстранённого ответа на свою подначку. — Ведёшь себя, как леди! Но мы ведь знаем, кто ты на самом деле.

— Поздравляю вас с этим обстоятельством, — вежливо откликнулась я. — Счастлива, что для вас не являются секретом абсолютно не скрываемые факты.

— Дерзишь, девка? — набычился принц. — Забыла своё место? Так я напомню. На колени, светлая тварь! Если хорошенько поработаешь ротиком, прощу твою дерзость.

— Эрик, — в мягком тоне Раймона прозвучали железные нотки, — прекрати.

Аллилуйя! Он всё-таки решил вмешаться, когда конфликт дошёл до точки кипения и кое-кому сорвало крышу.

— Тебе её жалко? — Эрик порывисто повернулся к брату. — Рай, брось, она всего лишь очередная шлюшка. С неё не убудет.

— Айлин просил меня присмотреть за ней, — серые глаза Раймона блеснули острыми гранями льда. — Сейчас леди Алина под моей защитой.

— Как наш дорогой кузен тебе доверяет, — прошипел принц. — И невесту, и любовницу. А он в курсе, что оберегать леди Сабину от опасностей ты предпочитаешь лично?

— Эрик, ещё одно слово, и я тебя вызову, — спокойно, даже безмятежно произнёс Раймон.

Холодное предупреждение, блеск стали в серых глазах. Два взгляда скрестились, и я почти услышала звон клинков. Рыжий принц не выдержал первым. Отвернулся, с угрозой бросил мне:

— Ещё встретимся, леди! — и зашагал прочь.

— Прошу простить этот неприятный инцидент, — вежливо произнёс Раймон, глядя мне в глаза. — Мой брат порой бывает слишком вспыльчив.

— Благодарю, что вмешались, ваше высочество, — не сдержав язвительности, я добавила: — Хотя могли сделать это раньше, и тогда вам не пришлось бы извиняться за брата.

— Пока Эрик держал себя в руках и не переходил границ, я не видел необходимости его останавливать, — ответил мужчина.

В глазах наследника был серый лёд. Не равнодушие, не презрение, не антипатия. Просто лёд. И больше ничего. Он не жалел и не раскаивался. Да и вообще моя возможная судьба волновала его в последнюю очередь. Я была почти уверена: если бы не просьба Айлина присмотреть за мной, Раймон не стал бы вмешиваться. Просто ушёл бы. «Вот тебе и сказочные принцы, Алинка, — весело фыркнул внутренний голос. — Обходительные, вежливые, предупредительные, защитники слабых, обиженных и униженных». О да, эти сами, кого хочешь, обидят и унизят.

— Ценю вашу откровенность, принц, — я слегка склонила голову. — Окажите любезность, проводите меня до наших с князем покоев. Подозреваю, что моё общество вас тяготит. Не вижу смысла продолжать прогулку, хотя вы прекрасный рассказчик.

Во взгляде Раймона мелькнул интерес.

— Ваше общество, леди Алина, никоим образом не обременяет меня, — мягко произнёс он. — Я говорю это искренне, а не потому, что того требует этикет. И позвольте дать вам совет: не стоит так откровенно выражать чувства. Это могут расценить, как слабость. К слову, надеюсь, вы достаточно умны, чтобы сохранить недавний инцидент в тайне.

— Не волнуйтесь, не имею привычки ябедничать Айлину по малейшему поводу, — успокоила его я. И добавила, заметив лёгкую улыбку на губах собеседника: — Но непременно попрошу оградить меня от общения с принцем Эриком. Вы наверняка догадываетесь, что последняя его фраза не вызвала у меня восторга.

Раймон, явно не ожидавший этого дополнения, остановился. Повернулся ко мне, уже не улыбаясь. Я спокойно смотрела в его глаза, не собираясь отказываться от своих слов. С какого перепугу? Я не бешеный камикадзе, чтобы надеяться, будто смогу самостоятельно отбиться от принца Эрика, если его высочеству повезёт встретиться со мной в тёмном коридоре и без свидетелей. Более того, учитывая, что он здесь — хозяин, ему непременно так повезёт. Мне же таскаться за Айлином вечным хвостиком, как хорошая восточная жена, а без него бояться и нос из комнаты высунуть, тоже не вариант. Так что думай, высочество, как бы тебе и рыбку скушать, и на ёлку залезть.

Я прекрасно понимала, что Айлину абсолютно ни к чему открытый конфликт с одним из наследников. Но это работало и в другую сторону: в интересы принца Эрика столкновение с кузеном тоже явно не входило. И Раймон не желал огласки, тоже отлично зная, что его вина в сложившейся ситуации тоже есть.

— Я поговорю с Эриком, — пообещал он наконец.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — ответила я. — На моё решение это никак не повлияет.

— Вы действительно умны, — отметил собеседник. — И умеете показывать зубы.

— Я не страдаю излишней самоуверенностью, — я повела плечом. — Но кусаться умею, если мне не оставляют иного выхода. Знаете ли, не люблю, когда меня пытаются съесть.

— Вы так уверены, что Айлин станет за вас заступаться? — неожиданно спросил Раймон.

— Он собственник и очень не любит, когда кто-то трогает то, что он считает своим, — улыбнулась я. — Особенно, без разрешения. Вам наверняка это известно. Иначе вы бы не остановили принца Эрика.

— И что вы хотите за своё молчание? — поинтересовался собеседник.

Я опешила. Вот чего-чего, а того, что он примет меня за шантажистку, точно не ожидала. Да-а-а-а, ну и нравы у них тут! Клюнь ближнего, нагадь на нижнего, купи того, кто нужен. Впрочем, того, кто может помешать, тоже купи, если нельзя убрать.

— Ничего не хочу, — поняв, что пауза опасно затянулась, уверила я. — Ваше высочество, я не намерена устраивать вам неприятности и сталкивать лбами с Айлином. Ничего лишнего ему не скажу. И всё-таки проводите меня, пожалуйста, к покоям. Я устала.

— Как пожелаете, — произнёс принц.

Но лёд из его взгляда исчез. Кажется, мне удалось перейти из категории случайных «мимокрокодилов», к которым наследник короля Леклиса был совершенно равнодушен, в число тех, кто вызвал хотя бы минимальную симпатию. Это радовало. А когда принц, проводив меня и любезно открыв дверь, на прощание вновь коснулся моих пальцев галантным поцелуем, задержав руку чуть дольше, чем этого требовала бы простая формальность, я окончательно убедилась в правильности своей догадки. Присев на диван, прикрыла глаза, выстраивая план будущего разговора с Айлином.

Тёмный маг вернулся к ужину. Точнее, вначале вернулся он, а через десять минут в дверь постучались слуги с подносами. К этому времени я успела сунуть любопытный нос во все шкафы, подивиться оперативности слуг, разобравших багаж и развесивших мои платья, чтобы те не измялись, восхититься обилию вкусно пахнущих флакончиков в ванной и оценить изящный шёлковый халатик в лавандовых тонах, приготовленный явно не для князя.

Ужин был вкусным: королевские повара знали своё дело. Но по Эмминым пирожкам я всё равно взгрустнула, поковыряв какое-то безе с жирным масляным кремом. Айлин молчал, погружённый в свои мысли. Я радовалась тому, что есть ещё немного времени на обдумывание, и в сотый раз прикидывала, как начать разговор и где провести линию, за пределы которой заходить нельзя. Чувствовала себя сапёром, стоящим перед минным полем.

— Какое впечатление у тебя сложилось о Раймоне? — неожиданно спросил князь.

— Неоднозначное, — осторожно ответила я. — Он умён и, при кажущейся безукоризненной вежливости, холоден, как азот. И умеет быть жестоким.

— Он тебя обидел? — Айлин слегка поднял бровь.

— Он слишком для этого дипломатичен, — покачала я головой. — Но указать на моё место, подчёркивая интонацией слово «леди», не преминул. По крайней мере, поначалу. К концу прогулки мы сумели найти общий язык. По крайней мере, я на это надеюсь. Почему, кстати, ты настаиваешь на том, чтобы ко мне обращались именно «леди Алина»?

— Показываю, что твой статус выше, чем у светлых, занимающихся зарядкой кристаллов, — князь холодно улыбнулся. — Кстати, могу и титул дать, как-то не подумал об этом. Какой хочешь? Баронесса, виконтесса, графиня, маркиза? Назови любой, и ты его получишь. Правда, без земель. Пока что. Будешь леди на законных и подтверждённых основаниях.

— Не надо мне титула, — открестилась я. Разговор начал уходить не в то русло, и это следовало исправить. — Айлин, а среди упомянутых тобой королевских кобр случайно не значится принц Эрик?

— Вы с ним уже познакомились, — утвердительно произнёс мужчина.

— Познакомились, — кивнула я. — И даже пообщались. В присутствии принца Раймона, разумеется.

— У нас с Эриком натянутые отношения, — маг поднялся из-за стола, подошёл ко мне, галантно подал руку. — Полагаю, кузен устроил тебе проверку на прочность? Он умеет быть ядовитым.

— Пытался вывести меня из равновесия, оставаясь при этом в рамках приличий, — согласилась я. — Когда понял, что не получается, разозлился. Принцу Раймону даже пришлось его осадить. Возможно, я параноик, но взгляд Эрика мне не понравился. Не хотелось бы продолжать общение с ним.

— И что конкретно он сказал, после чего Раймон вмешался? — Айлин взял меня за плечи, развернул к себе.

— Тебе обязательно это знать? — получив утвердительный кивок, я вздохнула: — Намекнул на то, что с твоей стороны неосмотрительно доверять своих женщин Раймону, мол, он слишком близко к сердцу принимает обязанности по охране.

— А до этого он оскорбил лично тебя, — маг снова утверждал.

— Активно пытался, — подтвердила я и улыбнулась: — Но знаешь, я думаю, что нельзя прокатиться по жизни в норковой шубке и платье от самого крутого кутюрье на белоснежном лимузине по идеально ровной дороге и ни разу ни с кем не пособачиться на светофоре. А королевский дворец точно не то место, где можно быть хорошей для всех. Раз у принца Эрика натянутые отношения с тобой, полагаю, меня он невзлюбил за компанию.

— Он не посмеет тебе навредить, — пообещал Айлин, и я ему поверила. Сменил тему: — Тебе полагается горничная. Вызвать её можно, встряхнув колокольчик на комоде в твоей спальне. Поможет одеться, сделать причёску, подготовиться ко сну. Завтра в первой половине дня я буду занят, можешь посетить Малую библиотеку. Она этажом выше и направо. Придворные обычно выползают после обеда, поэтому с утра можешь одеться так, как привыкла. Вижу, что носить платье тебе не нравится.

— Под него кроссовки не обуешь, — посетовала я. — И бегать неудобно, если вдруг придётся. Зверей на гобеленах тут много, а я твою пантеру прекрасно помню.

— Светлая, — на губах князя появилась лёгкая улыбка, — керсо — последние, кого тебе стоит здесь опасаться.

В дверь кто-то тихо постучал, прерывая наш разговор. Маг подошёл к двери, распахнул её, пропуская в гостиную изящную блондинку с ангельски голубыми глазами, наивным личиком и фигуркой типа «песочные часы». Платье цвета красного вина подчёркивало высокую грудь, сейчас в волнении вздымавшуюся, тонкую талию, и струилось по бёдрам.

— Леди Сабина, чему обязан счастью лицезреть вас в своих покоях? — холодно поинтересовался князь. — Не припомню, чтобы приглашал вас, дорогая будущая невеста.

— Мне нужно с вами поговорить, князь, — девушка боялась Айлина, это было заметно, но пыталась говорить уверено. — Разговор конфиденциален.

— Леди Алина останется, — маг вернулся ко мне, демонстративно обнял за талию. — Она умеет хранить чужие секреты. Впрочем, я вас не задерживаю, можете покинуть нас.

Сабина глубоко вздохнула. Немного поколебавшись, решилась:

— Князь Айлиннер, я вас прошу… Нет, я вас умоляю: откажитесь от помолвки!

— Не имею никаких оснований для этого, — отрезал мужчина.

— Вы же знаете, что я не могу отказаться сама, — девушка села на диван и опустила голову. — Пощадите меня, князь. Я не желаю этого брака.

— Разделяю ваше мнение на этот счёт, но ничем не могу помочь, — голос Айлина был серьёзен. — Необходимость нашего с вами союза — политический шаг, леди Сабина.

— Я вас не люблю, — в голубых глазах сверкнула злость.

— Прекрасно, я вас тоже.

— Моё сердце занято другим мужчиной. Навсегда.

— Не извольте беспокоиться, я не намерен очернять светлый образ Раймона и пытаться изгнать его из ваших мыслей, — пожал плечами князь.

— Вы… вы знаете?! — Сабина, явно не ожидавшая такого ответа, удивлённо моргнула.

— Знаю, — равнодушно подтвердил мужчина. — И, как вы уже наверняка заметили, меня это совершенно не волнует.

— Я не девственница, — выдала последний козырь гостья, смущённо порозовев.

— И что? — Айлин поднял бровь.

— Теперь вы откажетесь от помолвки? — с надеждой спросила Сабина.

— Леди эль Модерин, — произнёс маг, глядя на неё, как профессор на двоечника, в пятый раз явившегося на пересдачу, — ещё раз повторяю: наш с вами союз — политическая необходимость. Лично мне глубоко наплевать на ваши чувства в отношении меня и на то, с кем вы проводите ночи. Более того, я не намерен запрещать вам это и в дальнейшем. После свадьбы вы отправитесь в поместье на границе со Светлыми землями и будете вольны проводить время так, как это будет вам угодно. Полагаю, Раймон будет частым гостем в вашем новом доме. А меня вы будете видеть раз или два в год при дворе. Полагаю, столь редкие встречи ваша нежная психика выдержать в состоянии.

Я ошалело молчала, переводя взгляд с такой же ошарашенной Сабины на Айлина и обратно. Когда князь говорил о политической необходимости брака, я не думала, что он собирается вовсе отослать жену подальше.

— Касательно наследников, — продолжил мужчина серьёзным тоном. — Воспитывать чужих детей я не собираюсь. Вы просто не сможете забеременеть ни от кого, кроме меня. Есть технологии, позволяющие обеспечить зачатие без традиционного исполнения супружеского долга, именно их я намерен использовать в отношении вас. А вот консумировать брак, к сожалению, придётся по старинке. Надеюсь, одну ночь в моей постели вы как-нибудь переживёте.

— Я не хочу за вас замуж! — плачущим голосом воскликнула эта барби.

— Сочувствую, — холодно прозвучало в ответ. — У вас есть неделя, леди Сабина, чтобы вспомнить о своём долге перед родом и согласиться на помолвку добровольно. Если это всё, что вы имели мне сказать, не смею вас задерживать.

Сабина выглядела так, словно ей только что вынесли приговор. Подняла на Айлина пустой, подавленный взгляд, усталый и обречённый.

— Князь, — тихо произнесла она, — почему вы так уверены, что моя покорность не будет мнимой, и через неделю я не откажусь принять вашу руку? Скандал и потерянная репутация страшат меня меньше, чем жизнь с вами. Даже на озвученных условиях.

Она больше не боялась, это было видно по её глазам, наполненным пустым, вязким безразличием. Она смотрела так, как смотрел Ледовир, услышав о неизбежной казни. Вроде бы должно быть страшно и жутко, но почему-то именно сейчас, в этот конкретный момент, плевать, что там дальше. Можно всё: задавать любые вопросы и требовать на них ответы, быть отчаянно смелой перед лицом того, кто может уничтожить одним движением руки. Сабина отбросила фальшивую позолоту витиеватых фраз, говорила открыто и искренне. В этот момент я даже восхитилась этой красивой молодой женщиной, поборовшей свой страх и так яростно отстаивавшей право быть счастливой.

— Леди, вы считаете, что цена мира ниже цены ваших личных моральных страданий? — спокойно спросил тёмный маг. — Если для вас долг и честь — лишь слова, тем более не вижу смысла в дальнейшей беседе. Вы вольны поступать, как вам будет угодно.

Леди эль Модерин вздрогнула, словно князь её ударил. В общем-то, он и ударил. Колкими, ледяными фразами. Глубоко вздохнула.

— Я поняла вас, князь Айлиннер, — глухо ответила она. Смирившаяся, признавшая и принявшая поражение. — Я стану вашей невестой. Прошу простить мою эмоциональность. Больше такого не повторится.

— Рад, что мы сумели договориться, — сухо произнёс мужчина. — Вас проводить?

— Благодарю, но не стоит беспокоиться, — Сабина грациозно поднялась, подошла к двери. Улыбнулась фальшиво и холодно: — Хорошего вечера.

Я подавленно молчала, снова и снова перебирая услышанное этим вечером. Кусочки головоломки понемногу становились на место. Значит, война… Но с кем? И почему этот брак может ликвидировать угрозу? Айлин подошёл, положил руки мне на плечи, легонько сжал, привлекая внимание.

— У тебя появились вопросы, светлая, — в его голосе слышалась усталость. — Спрашивай, я отвечу.

— Какая мерзкая вещь ваша политика… — я вырвалась, отошла к окну, зябко обхватила себя за плечи. — Чудовищно!

— Да, — согласился маг. — У власти есть свои недостатки. Чем выше положение — тем больше ответственность. И ставки растут с каждым ходом.

— Я не просила включать меня в ваши высокие игры, — пожала я плечами. — Но согласна поверить, что это было самым безопасным вариантом с твоей точки зрения. Самостоятельной фигурой я быть не могу: слишком мало очков и возможностей, остаётся держаться сильного игрока, то есть, тебя, и надеяться, что наш ход окажется выигрышным. Хотя не исключено, что я уже в дураках.