Игры света и тьмы - 2

ГЛАВА 13. Долгожданные встречи

Корвет приземлился за городом, там же, где Дезмонд оставлял его в прошлый раз. Подлетать к городу ближе было опасно, никому не хотелось попасть на глаза ни союзникам с Земли, ни возможным наблюдателям со стороны Ордена. Поначалу Дезмонд хотел проводить её до офиса, но Иса отказалась. Ей хотелось побыть одной и подумать. План, который она задумала на Каори, уже начал приходить в действие. Шестерёнки были запущены и сейчас нужно было заниматься тем, что давалось ей тяжелее всего — ждать. Но план решал только часть её проблем.

Слова Дезмонда помогли расшифровать страницы, найденные в подводном городе, по крайней мере, точно определить, к чему они относятся… и тут же сделали их бесполезными. «Потому что Айрен писала только о том, что знала сама».

Иса вздохнула. Она медленно двигалась по лесу в направлении шоссе.

Приближение новой войны с Мадерой теперь выглядело неизбежным — слишком многое сходилось на этом и слишком многие об этом говорили. Но в прошлый раз империя с трудом выдержала бой, имея огромный космический флот. Земля же не имела почти ничего, только врагов.

Можно было попытаться собрать альянс, который сумел бы противостоять Безымянному… Но Иса предчувствовала, что объединить два Ордена не удастся. Она всё ещё не оставила эту мысль, но держала её на краю сознания, решив, что куда лучше было бы предотвратить нашествие в корне. Добиться, чтобы противник вместо полномасштабной войны ограничился точечными атаками.

В прошлый раз всё решилось здесь, на Земле, и интуиция подсказывала Исе, что история повторится. Из тех планет, которые интересовали Безымянного в прошлый раз, не осталось, кажется, ни одной. А чтобы покорить Землю не требовался никакой особо мощный флот. Это позволяло надеяться, что силы противника будут невелики — и что это сыграет на руку тем, кто обитает в Мидгаре.

Иса попыталась поставить себя на место врага и подумала, что однозначно ограничилась бы точечными вмешательствами. Вот только что станет его целями? Дезмонд говорил, что конечная цель Безымянного — не мир людей, а мир духов. Аврора тоже упоминала какие-то врата.

Иса пришла к выводу, что эта позиция первая, с которой следовало разобраться. Как он собирается попасть в тот мир, о котором среди людей ходили лишь легенды?

Вторым узелочком стали слова Дезмонда о девяти наследниках. В тот раз он как-то ловко ушёл от ответа на один из вопросов: а именно, почему девять, если среди друзей Дезмонда только четверо? Значит, где-то должны быть ещё пять? Есть ли возможность надавить на Безымянного через них? Дезмонд сказал, что один, видимо, только-только возродился — а это значило, что он и сам пока что не знает, где его искать. Но должны были быть ещё четверо. Однако Иса пока не представляла где и как можно найти больше информации о них.

Наконец, третья часть всего происходящего казалась ей наиболее странной.

Во времена Империи она не единожды слышала про силу легендарного Венца Власти, который будто бы достался Авроре давным-давно, в годы её изгнания, и помог вернуть императорскую власть. Но в чём заключалась эта власть никто толком сказать не мог. Об этом не любили даже упоминать. Очевидно, что здесь, на Земле, был человек, который знал об этом больше всех — сама бывшая императрица. Вот только из всего опыта общения с Авророй Иса уяснила, что та всегда говорит слово через два, причём в такой затейливой комбинации, что получается какой-то сад камней.

За всеми этими размышлениями Иса не заметила, как обстановка неуловимо изменилась. Мужчина в белом плаще вырос в десятке шагах перед ней, так что Инерис остановилась на месте. Тот факт, что шла она, погружённая глубоко в собственные мысли, не позволял ей со стопроцентной уверенностью сказать, был ли он здесь несколько мгновений назад.

— Отречённая Инерис Магдаро. Волей совета тере Ордена Звёздного Света ты должна ответить за свои преступления. Здесь и сейчас.

— А что, там ещё остался кто-то живой?.. — растеряно произнесла Инерис. Мужчина не стал отвечать, и только благодаря сноровке, выработанной годами одиноких странствий, Иса успела плашмя упасть на землю, когда со спины на неё обрушился ледяной град.

Иса инстинктивно выругалась и откатилась в сторону, а на то место, где она только что лежала, пришёлся удар меча. Одним из интересовавших её вопросов было то, почему каратели решили использовать подобное оружие на технотронной планете — но думать об этом было особо некогда, потому что она едва успела уйти от очередного удара.

Времени встать тоже никак не находилось, тем более — перейти в контратаку, и Иса уже жалела, что позволила себе оказаться на земле. Она насчитала четверых нападавших, но точно сказать не взялась бы. Все они, безусловно, были обучены по высшему классу и по её прикидкам жить ей оставалось около двадцати секунд, когда поляну накрыла волна огня.

— Что б тебя! — выпалила она, отскакивая в сторону и пытаясь сбить пламя с новенького плаща. Красивые вещи в её гардеробе задерживались до печального недолго.

Разобраться в ситуации она, впрочем, так и не успела, потому что следом за волной пламени поляну накрыла тьма.

Иса успела только заметить, как падает на землю один из нападавших. Уже в темноте наклонилась, вынула из его неподвижной руки меч и, отступив назад, прижалась спиной к стволу дерева. Клинок она выставила перед собой.

Ещё некоторое время над поляной раздавались невнятные возгласы. Иса с удивлением отметила про себя, что эти эцин ругаются на земных языках — разобрала отрывки полузабытых гэльских фраз и вдруг поняла, что голос ей знаком.

— Нолан?! — поинтересовалась она, перекрывая треск пламени и лязг метала.

— Где? — раздался в темноте голос Дезмонда.

— Уберите нафик эти спецэффекты! — потребовала Иса и на ощупь отразила мечом удар чьего-то клинка.

Когда её требование выполнили, оказалось, что нападавших было вовсе не четыре, а шесть. По крайней мере, ровно столько осталось лежать на Земле. Запыхавшийся и покрасневший Нолан стоял по левую руку от неё, Дезмонд — по правую.

— Что вы тут делаете?! — поинтересовалась Иса.

— Решил тебя всё-таки проводить! — буркнул Дезмонд и скосил на Нолана недовольный взгляд.

— А я — встретить! — так же мрачно отозвался тот.

— Круто, но, по-моему, нам всем лучше свалить отсюда подальше, — решила Иса. — Идём.

Иса повертела в руках меч. Решила, что в городе с таким лучше не появляться, отбросила его в сторону и поспешила в направлении шоссе.

Продолжая одаривать друг друга ненавидящими взглядами, мужчины последовали за ней.

— Как ты узнал, что я буду здесь? — спросила Иса уже на ходу.

— Потом наедине расскажу.

— Похоже, я вам мешаю, — заметил Дезмонд и остановился.

Иса тихонько зарычала. Тоже встала, схватила его под локть и потянула за собой.

— Давайте поругаемся потом? — предложила она. — Сейчас вы оба были очень вовремя, и лучше до цивилизации нам добраться всем втроём. В городе они не решатся нападать. Машина у кого-нибудь есть?

— Да, — ответили мужчины хором.

Иса закусила губу, чувствуя, что выкрутиться без конфликта не получится.

— Пусть ведёт твой… муж, — мрачно предложил Дезмонд. — Мне хаммер пригодится здесь.

Иса выдохнула с облегчением.

Синенький Нисан стоял у обочины в двадцати минутах хода. Иса знала эту машину так хорошо, что, оказавшись в салоне, почувствовала, будто вернулась домой. Нолан молча скользнул за руль. Дезмонд помешкал, явно не желая забираться внутрь.

— Думаю, дальше разберётесь сами, — мрачно произнёс он. Развернулся и пошёл прочь. Исе очень хотелось броситься за ним, но она не шевельнулась.

— Что это было? — спросил Меолан, заводя мотор.

— Меня пытались убить.

— Я заметил, а поподробней можно?

Иса закусила губу и задумалась.

— Может, начнём с тебя? — после паузы предложила она. — Что ты всё-таки делал в лесу?

Нолан какое-то время старательно изображал, что сосредоточен на дороге.

— Ме-о-лан! — напомнила Иса о себе.

— Учти, это долгая история, — предупредил он.

— До города ехать добрых два часа.

— Ладно… я попытаюсь уложиться быстрей… — он снова задумался и наконец после очередной паузы произнёс. — Некоторое время назад я встретил твою… сестру. Она снова на Земле.

— Я в курсе. Что ей надо от тебя?

— Она сделала мне ряд интересных предложений, из которых следовало, что мой проект не так бесполезен, как ты считаешь.

— Я никогда так не считала. И ты… согласился?

— Мне показалось, что если столь сомнительные личности готовы так хорошо заплатить, дело не чисто. Но мне особо негде было искать других союзников. Я попробовал выйти на твоего шефа.

— О!.. — произнесла Иса удивлённо. — Я думала, ты категорически против работы с правительством.

— Поговорив с ним, я ещё раз убедился в своей позиции. Но у тебя в офисе я встретил ещё одну весьма милую женщину, с которой общаться оказалось гораздо интересней.

— Понятно, — мрачно проговорила Иса. — Аврора уже плетёт свои сети… и ты угодил в них с головой.

— Я вроде никогда не был идиотом, — Нолан скосил на неё глаза. — Но я расстроен, что ты ничего не рассказала мне о том, что происходит.

— Когда мы в последний раз виделись, ничего ещё и не происходило.

— Моим проектом она тоже очень заинтересовалась.

Иса молчала, пытаясь сообразить, что к чему. Сама она в рассказах Нолана о его работе давно уже понимала не больше половины.

— Что было дальше? — спросила она.

— Дальше, пару дней назад, я заглянул к ней в кабинет…

— Потрясающе, у неё уже даже есть свой кабинет…

— И застал её в весьма расстроенных чувствах. В отличии от тебя она довольно откровенно описала мне ситуацию, связанную с этим твоим «Орденом».

— Аврора и откровенность… потрясающе, мир сошёл с ума…

— О том, где и когда они будут тебя искать, я тоже узнал от неё.

— В жизни не поверю, что она одобрила твой выезд сюда.

— Понятия не имею, что она одобрила, а что нет. Я ничего ей не сказал.

Иса задумалась.

— Куда мы едем сейчас? — после долгого молчания спросила она.

— Домой? — предложил Нолан.

— Лучше в офис, — возразила Иса. — Хочу поговорить с этой милой женщиной и разобраться, что к чему.

— Твоя очередь, — напомнил Нолан.

— Получается, что ты всё уже знаешь, — Иса пожала плечами. — У меня случился небольшой конфликт с межпланетарной организацией, которая может стереть Землю в порошок. Теперь они будут охотиться за мной и, возможно, за всеми моими близкими.

— Меня больше интересует другое, — перебил её Нолан. — Какого чёрта тут делает Дезмонд Аркан? И когда ты собиралась мне о нём рассказать?

Звонок телефона как нельзя кстати оборвал становившееся неудобным обсуждение. Иса почти обрадовалась, увидев на экране Аврору.

— Ты на Земле? — без приветствия спросила та.

А Иса отметила за её спиной свой любимый чёрно-белый фото-коллаж и сделала вывод, что то, что получило известность как «кабинет Авроры», на самом деле — её собственный кабинет.

— Да, — коротко отозвалась она. — Еду к тебе.

— Это не самая удачная мысль, — Аврора покосилась куда-то в сторону, но Иса была уверенна, что если та позволяет себе говорить, то ситуация не опасна. Иначе Аврора уже придумала бы, как подать сигнал. — Что если нам встретиться в кафе?

Иса кивнула.

— Адрес пришлю через минуту, — добавила Аврора немного расслабившись.

— Что с ребятами?

— Пока всё в порядке, Исанна, — Аврора особо подчеркнула это имя, так что Исе снова показалось, что их разговор могут слышать. — Но ты сама, надеюсь, понимаешь, насколько всё повисло на ниточке.

— Понимаю. Обсудим при встрече, — Иса нажала отбой и стала ждать, пока высветится смска с адресом.

— Исанна! — саркастично окликнул её Нолан. — Ты мастерски ушла от ответа на мой вопрос!

Иса долго молчала. Она прекрасно помнила, что обещала Дезмонду. Помнила и то, что Дезмонд ей доверял. Когда было принято решение возвращаться назад, он согласился не действовать по задуманному и не заглядывая в Интаку перенести корвет в окрестности Земли так, чтобы до посадки он оставался в тени планеты и не был заметен наблюдательной станции Эцин. И пока они примеривались, выбирая место для посадки, сделал одну вещь, которой Иса никак от него не ждала — он протянул ей ключи. От квартиры, в которой они дважды провели ночь.

Иса тогда не нашла, что на это сказать, ключи от своего дома она не смогла бы доверить никому, тем более потенциальному врагу. Но от понимания того, насколько Дезмонд полагается на неё, она чувствовала себя так, как будто ей вот-вот предстояло прыгнуть с парашютом.

— Нолан, — тихо сказала она, старательно подбирая слова. — Дезмонд здесь по множеству причин, часть из которых мы сейчас будем обсуждать втроём с Авророй.

— Я не об этом.

— Я знаю. Ты хочешь знать, насколько мы с ним близки. Вообще-то, в нашу с тобой последнюю встречу я достаточно чётко сказала тебе, что ты больше не имеешь права задавать мне подобных вопросов. Я благодарна тебе за сегодняшнюю помощь, но считаю, что наш брак при первой же возможности следует разорвать.

Нолан молчал. Только пальцы его крепче сжались на руле.

— Я бы тебя об этом просила независимо от того, есть рядом Дезмонд или нет, — закончила она.

— Вот оно как, — тихо произнёс Меолан, и хоть Иса думала, что отлично знает этого человека, сейчас и представить себе не могла, что творится у него в голове.

— Будь добр, поворачивай вот к этому кафе, — она протянула ему телефон с выведенным на экран адресом. — Обещаю больше ничего от тебя не скрывать.

…Аврора уже ожидала их на месте — за столиком в углу. Сразу было видно, что она приходит в это место не в первый раз. А вот для Исы всё здесь было довольно ново — аккуратные лампы в стиле Тифани, деревянная обшивка стен и чуть скруглённые углы столов. Всё то, что никогда не вызвало бы желания выпить здесь кофе у неё самой.

— Ты уже обзавелась этими замечательными модными штучками? — Аврора сделала рукой такой жест, как будто лепила что-то на стол.

— Я-то да, — призналась Иса и, достав прибор, установила его на столешницу. — А ты откуда успела о них узнать?

— Меня приглашали на беседу твои друзья, — Аврора покосилась на Нолана.

— Я ему обещала, что ничего больше не буду скрывать, — тут же откликнулась Иса. — Вообще он много раз мне помогал, и хотя частенько всё делает по-своему, его поддержка бывает неоценима.

— Какая знакомая рекомендация, — хмыкнула Аврора. Дождалась, когда официантка поставит на стол перед ней чашку карамельного капучино, а двое других участников беседы сделают заказ. — Надо сказать, что я собиралась говорить о вещах, которые не сразу решилась доверить даже тебе, — она с сомнением посмотрела на Ису, потом на Нолана.

— Вот и замечательно, — подтвердила Инерис. — Если меня убьют, будет кому довести дело до конца.

— Ну смотри… — вопреки собственным словам Аврора замолкла.

— Это касается Эцин или Безымянного? — спросила Иса.

— Что ты успела узнать? — вскинулась Аврора.

— Многое, но куда меньше, чем хотелось бы, — Иса тоже сделала паузу, раздумывая о том, какую часть стоит повторять, но быстро пришла к выводу, что не скажет ничего нового для Авроры, и последовательно изложила всё, что произошло с ней с момента встречи с Дезмондом, включая детали спуска в Атлантиду, появление неопознанного корабля и то, что она нашла в основании второй криокамеры.

— Плохо, что ты не рассказала мне обо всём этом раньше, — вздохнула Аврора.

— Ты, в общем, и не спрашивала. Хотя я тоже думаю — плохо, что мне обо всём этом не рассказала ты.

— Не думала, что сейчас это ещё имеет значение, — Инэрис с удивлением отметила, что Аврора не лжёт.

— Ты знала, что это может помочь остановить Его… — растеряно сказала она.

— Знала, — подтвердила Аврора, — могла предположить. Но мне было слишком безразлично, что с нами со всеми дальше произойдёт.

— Что изменилось теперь? — Иса приподняла бровь.

— Кое-что. Теперь я хочу жить.

— Садись.

Дезмонд с опаской опустился на диван, напротив любимого Аэцием дубового письменного стола.

— Знаешь что накосячил, да? — со вкусом поинтересовался магистр.

— Ситуация была сложная.

— Какой ты стал дипломатичный…

Дезмонд помолчал. Он уже собирался изложить свою версию случившегося, но Галактион заговорил первым:

— Почему не прилетел сюда после происшествия? Неужели не понимал, что появляться на публике, пусть даже на союзной планете, в таком положении опасно?

— Хотел попонтоваться, — честно признался Дезмонд и откинулся на спинку дивана. — К тому же, она не согласилась бы прилететь сюда. Пришлось уступить.

Аэций вздохнул и покачал головой. Вышел из-за стола, подошёл к потайному бару, спрятанному в книжных полках, разлил на двоих коньяк и поставил перед Дезмондом один бокал. Сам присел в кресло напротив и поднёс к губам второй.

— Эцин предъявили ноту протеста? — поинтересовался Дезмонд.

— Если бы попытались, мы бы потребовали выдачи твоего брата, — отозвался Аэций. — Но если бы не твоя выходка, мы могли бы разыграть эту карту позднее.

— Выбора не было. Я не мог оставить её там.

— Ты мог хотя бы не светиться со своим кораблём.

Дезмонд развёл руками и ничего в ответ не сказал.

— Дезмонд, я не буду тебя учить — в некоторых вопросах это бесполезно. Но скажи, ты хотя бы проявляешь осторожность?

— Если ты про презервативы, то с этим у нас всё в порядке.

— Дез!

Дезмонд хмыкнул и, взяв со стола бокал, повертел его в руках.

— Я хочу, чтобы она была с нами, — он осторожно, исподлобья посмотрел на учителя.

— Этого не будет. И не надейся.

— А я не люблю сдаваться.

— И всё же есть вещи, которые тебе не дано изменить.

Аэций помолчал и продолжил:

— Я позвал тебя не для того, чтобы читать нотации. Перед нами встал куда более серьёзный вопрос. Потому я и хотел удостовериться, что ты понимаешь… Что ей следует рассказывать, а что нет.

— Что за вопрос? — Дезмонд подобрался, но напрочь проигнорировал вторую часть слов магистра. Тот только вздохнул.

Потянулся к лежавшему на столе пульту и включил голограмму.

— Даниэл Асприн, — озвучил он. — Что-нибудь говорит это имя или лицо?

Дезмонд медленно покачал головой.

— А напрасно. Подающий надежды тёмный маг. Родился на Земле. После прихода Элеонор и её флота его семья отказалась присягнуть ей на верность. В итоге была полностью уничтожена.

— Грустная история, — отозвался Дезмонд, задумчиво разглядывая сменявшие друг друга фотографии и видеоролики. Молодой человек, которого ему представили, был весьма строен и довольно красив. Волосы у него были чёрные, коротко стриженные. И в глазах таилось что-то, что привлекало к себе внимание — Дезмонд чувствовал с ним странное родство. — Но я пока не совсем понимаю…

— По загадочным причинам теперь он — входит в ближайшее окружение Элеонор. Что заставляет меня испытывать некоторое недоумение.

— Возможно, он не знает о судьбе родных?

— Он всё знает. Но, тем не менее, остаётся рядом с ней. Поэтому приблизиться к нему, возможно, будет нелегко.

— А зачем нам к нему… приближаться?

— Потому что он — последний из Девяти.

В кабинете магистра повисла тишина. Если Дезмонд и удивился, то разве что тому, что всё будет так легко. Троих своих братьев ему приходилось искать наощупь, почти вслепую. И несколько раз он допускал ошибки, которые пока что никому не удалось исправить.

— Вижу выражение твоего лица, — правильно понял его мысли Галактион. — Рано расслабляешься. Меня сильно смущает тот факт, что он так близок к Элеонор. Мы не так уж много сможем ему предложить, а может быть — и вовсе ничего. Если в тёмном клане он пытается получить власть… то сомневаюсь, что он нам подойдёт. Кроме того… Его сила… Имеет весьма загадочное происхождение.

— Я как раз отметил, что до сих пор считалось: на Земле магии нет.

— Её было мало, — поправил его Галактион. — Эфир планеты серьёзно пострадал во время войны. Но время идёт, и природа исцеляет сама себя. Зато те, кто вырабатывал техники в условиях подобных Земле на других планетах будут восприниматься как…

— … как выходцы с планеты с нормой в 4g, — закончил Дезмонд за него.

— Именно так. Его клан и без того был силён, однако сила Дэниэла в разы превышает всё, что нам удалось отыскать о его родственниках. Источник его силы остаётся загадкой.

— Он мог открыть свой Исток?

— Теоретически — мог.

Дезмонд помолчал.

— Если он один из нас… то выбора у нас нет, — проговорил он наконец.

— Именно так. Он станет пятым. Тот, кто завоюет его поддержку — получит перевес в грядущей войне. И это ещё не всё, — фото над столом сменилось. Теперь Дэниэл был не один. Он обнимал хрупкую девушку с голубой прядью в эксцентрично подстриженных светлых волосах. — Тебе ничего не напоминает её лицо?

Дезмонд промолчал.

— А мне — напомнило, — продолжил Галактион. — И я попросил раздобыть мне пробу её днк и зарисовку энергетических полей.

— И… что?

— Надеюсь, Инерис не забыла рассказать тебе, что у неё есть дочь?

Разговор с Авророй вышел не таким уж долгим — в основном потому, что большую часть сказанного Иса уже знала. Она сама не стала рассказывать ей о разговоре с Дезмондом, а говоря о предсказании сослалась на страницы, которые нашла в Атлантиде.

Слова об этом отрывке из знаменитой книги произвели на Аврору неоднозначное впечатление — со стороны казалось, что она давно ждала чего-то подобного.

— Чудо, что от знаний прошлого сохранилось хоть что-то, — устало призналась она.

— Что если я спрошу, зачем было эти страницы вырывать? — спросила тогда Иса.

Аврора только пожала плечами и пригубила свой капучино.

— Ты наверняка сама знаешь ответ.

— Я верила… всегда верила в тебя, — невольно сорвалось с губ Инерис.

— А я верила, что так будет лучше для всех.

Это направление разговора явно не могло ни к чему привести, и Иса решила его не развивать — по крайней мере до тех пор, пока более насущные проблемы не будут решены.

— Что-нибудь из написанного там может нам сейчас помочь? — спросила она наконец. — Я имею в виду… Все мы понимаем, что Земля оказалась между молотом и наковальней. И хотя во время противостояния с Элеонор нам удалось раздобыть несколько малых кораблей, против флота Ордена они — ничто.

Аврора кивнула.

— Я бы всё же назвала это молотом и наковальней… — задумчиво произнесла она. Но обнаружив, что вопросительный взгляд Инерис устремлён на неё, лишь качнула головой. — Одним словом, я думаю, что да. Если мы объявим Землю резиденции владычицы, ниспосланной стихиями, это как минимум укрепит наш авторитет.

— Какие-нибудь более очевидные свойства у этих артефактов есть?

— Я знаю только про венец…

— И?

— Он даёт власть над сознанием и памятью.

Аврора внимательно посмотрела на Инерис, но та пока что не до конца осознала смысл её слов.

— Одним словом, он нам безусловно пригодится.

— А что насчёт двух остальных?

Аврора пожала плечами.

— Я бы не советовала пытаться использовать их никому кроме тех, кому они суждены.

— И-и?… — протянула Иса. — Ты знаешь, кто эти люди? Они живы, умерли, ещё не родились?

— Знаю одну, — Аврора внезапно мягко улыбнулась. Безмолвно требуя ответа Иса вскинула бровь. — Ты не поверишь, — тут же добавила наставница.

— Я постараюсь.

— Это твоя помошница.

Заметив, что Иса молча смотрит на неё и никак не комментирует эти слова, Аврора уточнила:

— Керолайн Аккорте.

— Чего?

— Я же предупреждала, — пожав плечами Аврора снова поднесла чашку к губам.

— Она… как-то не очень годится на роль избранной стихиями, — призналась Иса.

— И тем не менее. Я на девяносто девять процентов уверена, что жезл предназначен для её.

— Хорошо… — медленно произнесла Иса. — Тогда получив его мы очевидно сможем понять, на что он годится. Ты знаешь где нам искать эти два предмета?

— У меня есть предположения, — призналась Аврора. — Но это весьма далеко.

Иса молча смотрела на неё, прелагая продолжать.

— Ну хорошо, — сказала Аврора, наконец. — До того, как на Нимее развилась цивилизация, человечество судя по всему освоило ещё несколько планет. Это были те, кто за много веков до нас построили Каранас и подняли его в воздух. Мы очень мало знаем о том мире, который существовал тогда. Только то, что он мало походил на наш. Для них… — Аврора подняла глаза к потолку и какое-то время молчала, подбирая слова. — Для них законы физики имели другое значение. Говоря о том же Каранасе — и за тысячу лет нашу учёные не смогли разобраться, что позволяло ему веками парить в небесах. У нас были космические корабли и самое совершенное оружие, но те, что были до нас, жили принципиально иной логикой. Им не требовалась громоздкая техника. Перемещение между планетами было для них таким же естественным, как для нас — прогулка по парку.

«Тонели», — промелькнуло у Исы в голове. «Тунели, о которых говорил Дезмонд, и которые я, сдуру, отказалась испытать». Но вслух спросила только:

— Как я понимаю эта цивилизация и освоенные ими планеты как-то связаны с теми предметами, которые мы собираемся искать.

Аврора кивнула.

— Это только предположение, — призналась она. — Но я полагаю, когда Силы схоронили эти артефакты, они делали это в мирах на которых в то время уже существовала жизнь.

— Мне почему-то кажется, что если бы ты нашла эти талисманы и знала, как их достать… то давно бы это сделала.

— Вот тут ты не права, — Аврора подарила ученице слегка насмешливый взгляд. — Нет более неприступной сокровищницы чем та, которую сотворили для них Высшие. Я тщеславна, но не настолько, чтобы считать, будто мои сейфы могут быть надёжней. А люди, которых я пошлю охранять эти предметы — лучше тех стражей, которые были созданы Стихиями.

— И…

— Я знаю, где находится каждый из трёх. И все три планеты отмечены на картах… которые ныне погребены в Атлантиде.

Аврора ушла, а Иса и Нолан какое-то время сидели в молчании, обдумывая услышанное.

— Я надеюсь, в этот раз ты меня не бросишь?

— Что?.. — Иса, которая определённо собиралась Нолана «бросить» мгновенно выпала из размышлений и озадаченно посмотрела на него.

— Я про Атлантиду, — пояснил он. — Выходит, ты была там уже дважды. И оба раза без меня. Иса! Ты знаешь, как я этого ждал.

Иса растеряно молчала и с каждой секундой отчётливей понимала, что не сможет отказать. Нолан прав. Что бы сейчас не происходило между ними, они многое пережили вместе и он не раз ей помагал. И Иса действительно знала, как он об этом мечтал.

— Это не мои тайны… — безнадёжно проговорила она.

— Чьи, если не твои? — жёстко поинтересовался он. — Только не говори, что этого твоего Дезмонда. Насколько я понимаю, он к этой колонии никакого отношения не имел.

— Авроры… — предположила Инерис.

— Во-первых я прекрасно заметил, как ты недовольна тем, что она скрывала от тебя львиную долю обстоятельств. Во-вторых мне не показалось, что она против моего присутствия.

— Ну вообще-то, потому что я ей сказала, что тебе можно доверять!

— Скорее потому, что она понимает, что отмалчиваться поздно. Если всё так плохо, как вы тут сейчас говорили, то вам понадобятся любые союзники. Смею надеяться, что я не самый плохой вариант.

— Нолан… — осторожно произнесла Иса. — Мне кажется не будет ничего хорошего, если ещё и ты влезешь в конфликт с Орденом.

— Я в него определённо влезу, потому что я всё ещё твой муж. И первый кандидат в заложники, если они надумают перейти к шантажу.

Иса молчала. В кои-то веки она не находила, что возразить.

— Ну хорошо, — сказала она наконец. — Ты хочешь спуститься в Атлантиду за этими картами со мной?

Нолан уверенно кивнул.

— Я не собираюсь откладывать дело в долгий ящик. Благодаря помощи моей чудесной сестрицы и негласной поддержке Авроры, которая, как я погляжу, уже успела взять в оборот всё моё окружение, сейчас у нас есть оборудование чтобы спуститься туда не дожидаясь помощи никаких орденов. Поэтому я планирую прямо сегодня поехать в офис и отдать необходимые распоряжения.

— Я тебя отвезу.

Иса хотела возразить, но вдруг вспомнила, что машины у неё здесь нет, а ехать с Ноланом всяко интереснее, чем вызывать и ждать такси.

— Ладно, — сдалась она. — Вези.

Как выяснилось, Нолан успел достаточно освоиться в её офисе, чтобы его не пришлось ни с кем знакомить и тем более искать ему занятие.

— Аврора говорит, что скоро штат станет горзадо больше, — только и заметил он.

— У меня тоже есть такие подозрения, — согласилась Иса, думая о том плане, который успела запустить в действие, пока была на Каори, — правда, не знаю, что имеет в виду она.

— Могло бы найтись место и для моей лаборатории.

Иса промолчала. Откровенно говоря, перспектива ей нравилась. Вот только она хорошо помнила, какую реакцию вызвала подобная оговорка у Дезмонда. Она не собиралась соизмерять свои деловые планы с его капризами, но от мыслей о том, как соединить несоединимое у неё попросту начинала болеть голова.

— Я тоже думаю, что в этой идее что-то есть, — наконец сказала она. — Побудешь тут, пока я проверю, всё ли в порядке и отдам распоряжения?

Нолан кивнул и послушно остался сидеть в приёмной. На разрешение всех вопросов ушло около получаса и вернувшись Инерис с облегчением пообещала:

— Техника будет готова завтра. Думаю, к полудню мы сможем начать спуск.

Нолан кивнул и встал.

— Отвезти тебя домой? — спросил он.

Иса инстинктивно нащупала в кармане ключи от квартиры Дезмонда. Ситуация получалась какая-то идиотская. Как отказать Нолану она не знала, а начинать сложный разговор прямо сейчас не хотела просто потому, что он грозил превратить в ад всё предстоящее путешествие.

«После спуска», — решила она. «После спуска я всё ему объясню».

— Я переночую в офисе, — сказала она зная, что такое решение Нолана не удивит.

— Не понимаю, за что ты на меня злишься, — вдруг сказал он.

— Не понимаешь? — у Исы глаза послезли на лоб, но она тут же заставила себя успокоиться. — Слушай, мне надо проследить, чтобы всё было сделано правильно. А ты езжай, отдохни. После экспедиции поговорим.

Замяв тему она благополучно попрощалась с мужем, но вместо того чтобы следить за чем бы то ни было прошла в свой кабинет. Пару часов посидела, изучая звёздные карты. Потом набрала координаты коммуникатора, который был назначен промежуточной точкой ведение переговоров.

«Всё в порядке?» — написала она.

Ответ пришёл через несколько минут.

«Нужно ещё время».

«Хорошо, не тороплю».

Она отключила связь и включив на мониторе фильм из сети задремала прямо сидя в кресле.

Утром её разбудил хлопок двери. Иса тут же потянулась к оружию, но проморгавшись поняла, что перед ней стоит Нолан.

— Ты хоть бы заперлась, — пожурил он.

— Да ладно, тут все свои.

Иса потёрла глаза и встала.

— Отойду, умоюсь, — сказала она и действительно направилась в туалетную комнату.

А когда через пятнадцать минут вернулась в кабинет с трудом подавила отчаянный стон.

— Я зашёл сказать, что буду занят несколько дней, — произнёс Дезмонд поднимаясь из кресла, стоявшего напротив её письменного стола. — Но похоже, тебе весело и без меня.

— Дез… — слабым со сна голосом окликнула она, но Дезмонд, не слушая, вышел в коридор и захлопнул за собой дверь.

Иса перевела растерянный взгляд на Нолана.

— Странно, что он тоже в праве без стука входить в твой кабинет, — заметил тот.

Элеонор спала плохо. Она всегда спала плохо, когда случалась ночь полной луны.

Элеонор не слишком-то верила в магнитные бури и прочее — в основном потому что знала о тайных способностях человека куда больше, чем те, кто придумывал эту ерунду. И тем не менее в такие ночи она не могла отрицать — луна влияла на неё. Она притягивала, заставляя вставать и ходить по комнате. Несмотря на кондиционер, ей было жарко — кожа будто бы горела огнём.

Именно поэтому она не любила оставаться в такие ночи одна. Её любовники менялись часто, и если в другие дни она выталкивала их из постели, едва заканчивался секс, то в полнолуние готова была сама умолять любого, кто мог бы остаться с ней до утра.

Так было до тех пор, пока не появился Нолан.

Элеонор не могла бы сказать, что она чувствует по отношению к Нолану больше, чем к другим. Но Нолан был нужен. Элеонор и сама пока не решила, для чего. Она просто видела потенциал в той работе, которой Нолан так болел, и собиралась использовать его в нужный момент.

К сожалению, это означало, что Нолана нельзя вышвырнуть из постели посреди ночи. И спустя несколько недель их знакомства Нолан уже сам определял, когда он будет с Элеонор, а когда нет.

Это раздражало — но не меняло ничего. Элеонор могла лишь проклинать тот день, когда решила смешать личную и не очень личную жизнь.

Этой ночью Элеонор была одна — потому что Нолан, как всегда, застрял в лаборатории, а звать к себе кого-то ещё, зная, что тот может вернуться в любой момент, Элеонор не решалась. Она вообще не любила изменять — она поняла это только теперь, когда встала перед выбором, который не мучил её ранее никогда.

Элеонор встала и, расстегнув шёлковую рубашку, в которой обычно спала, подошла к окну. Открыла его и втянула полной грудью воздух, больно резанувший по лёгким. Тут же закашлялась и принялась шарить по подоконнику в поисках сигарет. Нашла их, но зажигалки не обнаружила, и собиралась уже наклониться, чтобы поискать её на полу, когда что-то чиркнуло в темноте, и в метре слева от неё запылал маленький огонь.

Элеонор похолодела и медленно повернула голову.

— Трудно дышать?

Элеонор нервно рассмеялась и попятилась — туда, где в ворохе одежды остался лежать бластер.

— Говоришь, как продавец кислородных фильтров, — сказала она и замерла, уткнувшись спиной в стул.

— Здесь нет кислородных фильтров, Элла. Это Земля.

Элеонор сглотнула и, присев на краешек стула, принялась шарить в мягких тканях.

— Не это ищешь? — тёмный металл блеснул в воздухе, и оружие упало на кровать неподалёку от неё.

— Спасибо, — сказала Элеонор, но к бластеру руки не протянула — было ясно и так, что он разряжен. Сосредоточилась на фигуре, едва проступавшей из темноты. — Кто ты?

— Меня зовут Ренгар. Ренгар Минс. Хочешь включить свет?

— Не обязательно.

— Так я и знал.

Ренгар шагнул вперёд, и теперь только Элеонор увидела белое, похожее на маску лицо в обрамлении чёрных длинных волос.

— Полагаю, ты хотела спросить не это. Ты хотела спросить — кому я служу.

— Пожалуй что так.

Ренгар улыбнулся, но улыбка его ничуть не располагала к себе.

— Тому.

Элеонор вздрогнула. По спине её пробежали мурашки.

— Тому?

— Тому, кого ты предала, Эл-ле-о-нор, — Ренгар произнёс её имя медленно и задумчиво, по слогам.

— Я стольких предала, что мне трудно вспомнить, — Элеонор хохотнула, но обстановку разрядить не смогла.

— Зато Он помнит тебя.

— Чего он хочет? — перебила Элеонор, поднимаясь со стула, чтобы не смотреть на незваного гостя снизу вверх.

Ренгар шагнул навстречу ей, так что Элеонор против воли вдохнула его запах — густые тона папоротника и лёгкий привкус дыма. Близко-близко она увидела глаза Ренгара — чёрные, как обступившая его ночь.

— Службы.

Элеонор сухо рассмеялась.

— Как это не ново.

— Верной службы, Эл-ле-о-нор.

— Почему он послал тебя? Где Ардис?

— Такова воля его, — Ренгар улыбнулся краешком губ и чуть приподнял бровь, и по телу Элеонор пробежала новая, теперь уже горячая, волна.

— Чего… Он… Хочет?.. — повторила Элеонор, чувствуя, что теряет нить разговора.

Лицо Ренгара приблизилось ещё ближе, и в глазах его Элеонор почти увидела пламя, бушевавшее в ней самой.

— Врата, — выдохнул тот.

Элеонор опустила веки, чтобы прервать этот непрошенный контакт, и кивнула в знак обещания.

— Это не всё, — добавил Ренгар. Поймал её запястье и нежно провёл по нему рукой. Поднёс к губам и поцеловал, так что волны дрожи, несущейся по телу Элеонор, стали сильней. — Открой глаза.

Элеонор открыла глаза и прямо перед собой увидела человеческую кисть — покрытую морщинами и трещинами, скукожившуюся, будто рука старухи. Она не сразу поняла, что эта кисть принадлежит ей.

— Нет… — выдохнула она, — нет, нет, нет…

Потом заставила себя оторвать взгляд от изуродованной руки и посмотрела на Ренгара:

— Ты…

— Если ты ослушаешься на этот раз — тебе не уйти.

Последние слова ещё звучали эхом в темноте, пустой и безжизненной теперь, а Ренгар уже шагнул через золотой порог тронного зала и поклонился сидевшему на троне мужчине в чёрной мантии. Мантия целиком скрывала его лицо, оставляя видимыми лишь мерцавшие в тусклом свете факелов зрачки и кожаные сапоги, стоявшие на кованой скамеечке перед троном.

— Хозяин, — прошептал он.

— Ты сделал? — спросил сидевший на троне.

Ренгар распрямился и кивнул.

— Она сделает всё, как нужно?

— Да.

— Слышала, Ахмиус? — сидевший повернулся к стоящему в стороне третьему лорду.

Ахмиус скрипнул зубами. И всё же кивнул.

— Что бы ты не сказал Дезмонду, ты не имел права так себя вести.

Иса злилась всю дорогу, пока продолжался спуск и продлолжала злиться пока они высаживались.

Накануне, встретившись с Ноланом после долгой разлуки, она обнаружила что соскучилась по нему и что при виде его лица испытывает странную иррациональную теплоту.

Два часа в одном корабле показали, что эти ощущения были наваждением. Нолан был невыносим во всех своих проявлениях, и в первую очередь в том, как отнёсся к её словам.

— Нолан, я тебе сказала, ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь!

Больше всего раздражало то, что Нолана абсолютно не задевали её слова. С самой высадки он был так увлечён изучением окрестностей, что ни разу не среагировал на её претензии. В те редкие минуты, когда он соизволял посмотреть на Ису, на лице его появлялась мягкая улыбка, которая окончательно выводила её из себя.

— Она сказала, что карты надо искать там где находился кабинет, — сказал Нолан, закончив фотографировать первый, самый большой зал.

Им почти сразу удалось обнаружить воздушный карман поэтому в этот раз они шли, сняв шлемы. Коридоры в этой части дворца неплохо сохранились, и если бы не утреннее происшествие Иса тоже получала бы от происходящего немалое удовольствие.

Время от времени поражённая очередной необычной фреской она забывала о случившемся и начинала увлечённо рассказывать спутнику что, по её мнению, должен значить этот сюжет. Иса хорошо знала мифологию и символику Кариты, а Нолан с удовольствием слушал каждый рассказ, старательно впитывая каждую деталь и иногда задавал более чем меткие вопросы.

На некоторое время между напарниками воцарялся мир, но стоило наступить тишине, как Иса опять вспоминала о наглости так называемого супруга и опять заводилась.

В промежутках между её возмущениями атмосфера получалась не просто мирная, но и спокойная.

— Жаль, что ты не показала мне всего этого раньше, — сказал в какой-то момент Меолан.

— Я не специально, — вздохнула Иса. — В тот момент мне казалось, что это невозможно.

— Мы вполне могли спуститься сюда, когда он улетел.

Иса хотела отмолчаться, но передумала.

— Я думала, тут всё обвалилось, — призналась она. — Если бы знала, что тут можно ещё что-то отыскать первой потребовала бы чтобы ты собрал новый батискаф. Вот, кажется, сюда.

Они остановились около двери, которая судя по виду и по представлениям Исы о том, как Аврора проектировала свои дворцы, должна была вести в кабинет. Однако стоило ей протянуть руку и начертить на двери открывающий знак, как вместе с грохотом сдвинувшейся каменной плиты вдали послышались шаги.

Иса хотела запереть дверь — но та уже целиком скрылась в стене. Поэтому она просто развернулась к ней спиной заслоняя проход.

— Как? — только и спросила она.

Меолану нечего было на это сказать. Он крепко сжал рукоять висевшего на поясе пистолета.

Меолан не был воином, но за себя постоять умел. Любое оружие — хоть современное, хоть историческое, он воспринимал как неизбежную необходимость. А кроме того в некоторой степени — в той, в которой позволял истощившийся эфир земли — владел он и техниками управления ментальными энергиями.

Его особыми талантами всегда были огонь и исцеление, и теперь Иса поспешила предупредить:

— Не стреляй и ничего не жги!

— Понял, не дурак, — буркнул он. Ему точно так же не хотелось испортить полный бессценных находок дворец, как и жене. — Вот только их вдвое больше, чем нас, — тут же добавил он.

Ещё мгновение назад шаги слышались только с одной стороны, но теперь оба увидели, что по две фигуры медленно движутся к ним с двух сторон коридора. Все четверо были одеты в чёрные плащи. Трое мужчин разной комплекции и одна высокая женщина. Одно из лиц показалось Исе знакомым и она выдохнула не веря своим глазам:

— Ренгар?! Ты что, до сих пор не сдох?!

Повстанца, благодаря которому Астера оказалась предана огню, а Дезмонда схватили и почти казнили в её отсутствие, Иса отлично помнила по досье. Она видела все его фотографии, которые можно было отыскать в империи в тот момент. И была абсолютно уверена, что он не вышел из переговорных кабинетов Ордена живым.

— Как бы не старался твой дружок, — сухо откликнулся Ренгар.

Иса покосилась на Нолана, впрочем, уже догадываясь, что Ренгар говорит не о нём.

— Вы знакомы? — поинтересовался Нолан. Руки от оружия он так и не убрал, и всё это время судорожно раздумывал как бы избавиться от противников, не повредив интерьер.

— Слегка, — призналась Иса.

— У вас есть всего одна возможность уйти и уступить нам то, что находится внутри, — проговорил Ренгар.

— Даже не знаю, за что такая честь, — призналась Иса.

Продолжить перепалку ей не удалось, — потому что раздался глухой щелчок и нечто небольшой ударилось о пол. Рука Нолана перехватила её поперёк талии и втянула в кабинет.

— Дверь! — выпалил он.

Иса не раздумывая нажала на приборную панель. В закрывающихся створках двери она успела разглядеть густой дым, и тут же начертила закрывающий знак.

— Что это было?!.. — выдохнула она.

— Шашка с удущающим газом, что ещё?

Нолан уже во всю оглядывался по сторонам и Иса с досадой подумала, что что от этого не удастся скрыть ничего — ни страницы, ни саркофаг.

— Нужно забрать всё ценное, — в унисон её мыслям проговорил Меолан. — Когда мы выйдем отсюда, они ещё будут спать. Но как только покинем дворец — всё, что не возьмём с собой окажется у них в руках.

— Карты у нас, — сказала Иса, когда спустя почти сутки они сидели в её кабинете втроём — она, Аврора, и Нолан. — Ты собиралась предупредить нас, что талисманы предстоит искать на других планетах?

Аврора пожала плечами и откинулась в кресле.

— Это было очевидно, — заметила она.

Это, в принципе, действительно было ожидаемо. Но ожидаемасть эта ситуацию не упрощала.

Иса побарабанила пальцами по столу и одной рукой полистала двухмерную проекцию, которую составили с носителей, поднятых из Атлантиды. Работать приходилось очень быстро: теперь, когда они знали, что за артефактами империи охотится и кто-то другой.

Сотрудники, которыми обеспечил Исанну Джон, не сидели без дела. С тех пор как несколько лет назад на Земле появились первые следы присутствия Иллювиена и его мутантов, у земных «партнёров» появились первые образцы инопланетной техники. Их уже было достаточно, чтобы работать с привычными для империи инфокристаллами. Однако оборудование, которое использовалось в Ордене, всегда было серьёзней. С момента второго контакта вопрос о том, чтобы завладеть технологиями эцин, поднимался несколько раз — но Джон боялся рисковать. Он хотел выплыть из тройного противостояния так, чтобы получить максимум от обеих сторон.

Исе уже было очевидно, что от Эцин они ничего не получат, разве что Джон сдаст её в качестве откупа. Правда, он вполне мог это сделать, но здесь уже вступала в силу вся система противовесов. Одним словом удара со стороны Ордена можно было ждать в любой момент, а теперь к этим ожиданиям прибавились ещё и ожидания атаки со стороны непонятной компании, которую они застали на морском дне.

— Интересно, зачем туда явились они?… — рассеяно проговорила Иса. Тут же поймала вопросительный взгляд Авроры и торопливо пересказала общую конву происшествия.

— Я бы для начала хотел знать, кто это был, — подал голос Нолан.

Аврора и Иса переглянулись. Что хотела своим взглядом показать наставница, она не знала, а сама Иса колебалась, не зная, как много можно говорить вслух. Иса была почти уверена, что Аврора знает про «наследников». Но точно сказать всё равно не могла. И выдавать сказанное Дезмондом кому бы то ни было — вроде как тоже не имела права.

— Твой друг даст тебе корабль, — проговорила Аврора, за двоих решив уйти от скользкой темы.

— Мда… Мой друг…

Иса бросила взгляд на телефон, который лежал возле неё на столе.

Дезмонд звонил за утро пять раз. И Иса очень хотела ответить. Но понятия не имела, что ему сказать. «Привет, извини, но я тут с Ноланом отлично провожу время на подводном корабле»? Было очевидно, что Дезмонд этого не поймёт.

В идеале, Иса с удовольствием бы и в следующую экспедицию отправилась с Дезмондом, но тут ожидаемо её настигала обратная проблема: Так же как тайны Дезмонда нельзя было бездумно высказывать вслух при наставнице, она не могла позволить себе и сказанное Авророй передавать Дезмонду.

Это было ужасно неудобно, но, впрочем, не очень ново. Сколько Иса себя помнила, ей всегда приходилось вести двойную игру. И принимая решение вступить в отношения с потенциальным врагом она знала о том, что её ждёт.

Отвернувшись от телефона она посмотрела на Нолана.

— Я с тобой, — будто откликнувшись на её мысли сразу же отозвался тот.

Напарник ей был определённо нужен. И хотя Иса догадывалась, что Нолан наполовину преследует свои интересы, она знала и то, что в опасной ситуации он тоже не предаст. Нолан, к тому же, всегда был аполитичен. Он был технократом и гуманистом, не любил кровь и насилие, хотя и не чурался подобного в случае необходимости… Но он уж точно не пожелал бы отдать Землю в руки любого из Орденов.

— Это будет честно, — звдохнула она. — я распоряжусь, чтобы загрузили на корабль провизию и пополними топлвный ресурс.

Она сделала соответствующий звонок. Потом посмотрела на Нолана. Следом — на Аврору.

— Это всё? — спросила наконец. — Или есть что-то ещё, что я должна знать?

Аврора молчала. При этом у неё было такое выражение лица, что Иса уже не сомневалась: есть что-то ещё.

— Талисманов три, — наконец произнесла бывшая владычица. — В былые времена наиболее важным считался Венец. Он давал власть над Временем и Сознанием.

— Над… Временем? — Иса запнулась.

Аврора кивнула, но развивать тему не стала.

— После власти Венца должно было прийти время власти Меча. А следом — время власти Жезла. Дело в том, что я не знаю, какую силу хранят в себе эти два артефакта. Но вот что я думаю… Было предсказано, что Меч позволти повергнуть Хозяина в прах.

— Ты предлагаешь отправиться за мечом?.. — растеряно спросила Иса. — но мы не знаем, что с ним делать и кто должен стать его носителем.

— Я не уверена, — призналась Аврора. — Однако взглянем правде в лицо. Я не смогла ничего сделать с демонами даже когда у меня кроме венца был могущественный флот. А третья предсказанная, твоя Келли… Во первых ни в одном предсказании не сказано, что она вообще справится с каким-либо врагом. Во-вторых она не выглядит готовой принять это бремя.

Иса долго молчала.

— Я подумаю, — сказала она наконец. — Но мне кажется, прежде чем брать в руки какой-то из талисманов, надо знать, как с ним совладать, разве нет? Что будет с тем, кто попытается использовать его не имея благословения Высших?

Аврора вздохнула.

— Принцип Кольца Всевластия, — сказала она, не глядя ни на кого.

— Ага, — подтвердила Иса. — И кто в таком случае пожертвует собой чтобы победить этого демона нашим мечом? Только не надо смотреть на меня.

На неё никто и не смотрел.

— Ладно, — Иса встала и поднялась из-за стола. — Мне хотелось бы провести на Земле хотя бы ночь, но чую, у нас нет возможности так рисковать. Пойду хотя бы кофе вопью. Меолан, встретимся в оружейном отсеке и будем подниматься на корабль.

— Что ты выбрала? — спросил Нолан, когда они уже оказались на корабле вдвоём, и Иса мерно поднимала его на орбиту. Руки, управлявшие небольшим корветом в духе тех, которые так любил Дезмонд, казались деревянными. Исе было ужасно стыдно за собственную неловкость и она абсолютно не хотела опозориться перед Дезмондом — то, что когда-то давалось так легко, как будто пульт был продолжением её пальцев, теперь требовало вдумчивости и сосоредоточения, так что разговор в любой момент мог привести к фатальным результатам.

И всё же Иса решила пригласить напарника в рубку на время взлёта, понимая, что в случае чего Нолану лучше иметь возможность управитсья с кораблём в одиночку.

Нолан схватывал по обыкновению быстро, Иса не помнила ни науки, ни прибора, которые он не смог бы освоить с первого раза, и к моменту когда они покинули орбиту Земли управление уже можно было передать целиком ему.

Идея гиперпространственного перехода тоже его не удивила, на какое-то время Иса выключилась из диалога, когда на неё полетел ворох комментариев с физическими обоснованиями того, что они должны сделать, и последующим опровержением собственных гипотез. Наконец Нолан вынырнул из собственной субреальности и задал вопрос о том, на что Иса хотя бы могла ответить.

— Что ты выбрала? На какую из трёх планет мы летим?

Иса помолчала, собираясь с мыслями.

— А что бы выбрал ты?

Нолан кивнул.

— Я об этом думал. И согласен с теми вопросами, которые ты поставила. Возможно Клинок навскидку и выглядит самым полезным артефактом в сложившейся ситуации, но кто будет его использовать? Мне кажется, она прочит на эту роль тебя, при этом отлично зная, как будет рисковать тот, кто возьмёт один из этих талисманов не по праву. Иса, какое-то время назад я сказал, что она — очень милая женщина. Но сейчас мне хочется спросить: ты правда ей доверяешь?

Иса помрачнела и долго молчала, Нолан с ответом не торопил.

— Это очень сложно, — призналась она. — Я думаю, объективно Аврора не хочет окружающим зла. Напротив, она желает людям блага. Но есть ещё фактор её стремления к власти. Безусловно она считает, что обретя власть, осчастливит окружающий мир… Но в обоих своих стремлениях она легко поступится жизнью любого из соратников. Так я думаю. Однако отсюда вопрос: если я знаю, что её план ведёт к победе в войне, которая в ином случае погубит весь мир, разве я не должна следовать ему, даже если мне предстоит пожертвовать собой?

— Нет не должна, — отрезал Нолан. — Если она хочет, чтобы ты принесла подобную жертву, то должна открыто рассказать тебе обо всём. А я отлично вижу, что она не говорит и половины того, что знает.

— Если бы всё было так просто… Она бы на твои слова ответила, что не имеет никакой возможности рассказать абсолютно всё, что ей известно, потому как многое не имеет отношения к делу.

Нолан поморщился.

— Это схоластика, и она мне не нравится. Некоторые вещи гораздо проще, чем можно их сделать, усложняя исключениями и рефлексиями. Помогать нужно тем, кто с тобой честен и доверять тем, кто говорит тебе правду.

— Я никогда не говорила тебе всей правды.

— И я никогда тебе особо не доверял.

Оба замолкли, погружённые скорее в воспоминания, чем в осмысление сказанного.

— В общем, ты не советуешь мне связываться с мечом? — уточнила Иса.

— Нет. Кроме сказанного, я не понимаю как непосредственно он может изменить ситуацию. Относительно жезла нам непонятно вообще ничего. А вот Венец меня заинтриговал. В особенности то, что она сказала про управление Временем. Я вижу реальные перспективы использовать подобную силу как оружие.

— Очень скользкая сила, — призналась Иса. — Велика вероятность всё испортить, а не спасти. Мы не знаем его мощи, но предположим самое желанное — допустим он может поворачивать время вспять. Ты представляешь каков для меня соблазн повернуть его и вернуться ко временам Империи, чтобы её спасти?… Но тогда, скорее всего, никогда не родишься ты.

Нолан помолчал и Иса продолжила:

— У меня есть якоря, которые не позволят мне вычеркнуть из знакомой мне истории тысячу лет. А у Авроры? У неё не осталось никого, кого она бы любила. Разве что… В общем, тот, кого она любит, кажется, мало изменился за прошедшие годы.

— Она сама выступила за то, чтобы в первую очередь заняться мечом, — заметил Нолан. — Если бы ты была права, она бы такого не предложила.

— Ты слишком доверчив, — мягко откликнулась Иса. — И несмотря на возраст — наивен. Её слова вполне могут быть обманным манёвром.

— То есть, ты поступишь так, как она хотела, потому что ей не доверяешь?

Иса помолчала.

— Нет, — наконец проговорила она. — Я согласна с тем, что ты говоришь. Я не хочу принимать на себя никакую судьбу и не хочу выполнять никакие пророчества, у меня на это просто… не осталось времени. Поэтому мы летим за Венцом. И постараемся ограничиться только им.

Была ещё одна причина, по которой Иса выбрала именно этот путь, и которую не хотела называть вслух даже Нолану: венец остался на Нимее.

Она боялась даже представить себе, как будет выглядеть возвращение на эту планету. Сотни лет Иса убеждала себя, что эта тема закрыта для неё навсегда.

Но темы и люди, с которыми она никогда уже не рассчитывала встретиться, сейчас появлялись в её жизни один за другим и без всякого предупреждения. И Иса не устояла. Она хотела вернуться в это место, посмотреть на дворец, в котором выросла, ещё раз.

Нимея была пуста.

За тысячу лет сквозь выжженные плиты городских мостовых не проклюнулся ни один росток. Похоже, даже мародёры не решили сунуться сюда. Кругом были только почерневшие от пламени здания — в остальном не тронутые временем, как будто всё, что случилось в небе над планетой, произошло только вчера.

Иса осторожно ступала по тротуару не в силах избавиться от мысли, что неосторожное касание может уничтожить иллюзию вечности, поселившуюся кругом, что под её шагами камни могут разрушиться в прах.

Горло сдавил ком. Она не произнесла ни слова с самой высадки, и Нолан как будто бы почувствовав её состояние, тоже молчал. Это, впрочем, не мешало ему оглядываться по сторонам и тихонько делать фотографии.

— Могу я спросить… — проговорил он, когда их странная тихая прогулка продолжалась уже час.

Иса коротко зыркнула на него.

— Что именно мы сейчас ищем?

— Ничего не ищем, — призналась Иса. — Нам туда, — она ткнула пальцем в том направлении, где виднелись покосившиеся после катастрофы смотровые башни древнего замка.

Каранас больше не парил. Что бы не держало его в воздухе, магия иссякла вместе с жизнью, покинувшей эту планету. Иса нарочно шла к цели самым долгим путём в надежде хоть ненадолго продлить единение с этим местом.

Несколько раз она думала о том, как хотела бы, чтобы рядом оказался не Нолан, а Дезмонд.

Нолан хоть и притих, но в нюансах его поведения Иса отчётливо ощущала, что он ни капли не ощущает ни её горя, ни сакральности этого места. Его интересовало всё, что находилось кругом — как могло бы интересовать чужака, впервые попавшего на другую планету. Да так оно в общем-то и было. Нолан ни на мгновение не выходил из роли исследователя, хоть и старался искренне не демонстрировать свой научный интерес чересчур явно.

От понимания того, насколько его присутствие здесь неуместно, Исе хотелось плакать, но она давно уже не позволяла себе такой роскоши. Говорить было трудно, воспоминания ожили и к горлу подступил ком. Потому она лишь молча свернула в сторону Каранаса, подспудно чувствуя, что сейчас прощается с этим местом навсегда.

В императорском саду всё ещё росли деревья. Они покосились, тянулись к солнцу под углом от земли, но были живы и даже разрослись.

И хотя пробираться сквозь заросли было трудно, Иса узнала бы эти места из тысячи сколько бы лет не прошло.

Она добралась до терассы, на которой Аврора так любила принимать иллюзорных гостей. На которой они десятки раз пили чай вдвоём. На которой были счастливы, хоть тогда Иса и не знала, что это и есть счастье.

Дверь была заперта изнутри, но применив «силу» Иса легко отщёлкнула замок без единого прикосновения и вошла в спальню.

Мебель оказалась такой же вечной, как и её хозяйка. Только самые мелкие предметы съехали со своих мест к стене.

Иса подошла туда, где находился тайный проход в подземелье — дальше начиналась территория, на которой она не бывала никогда.

Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь и стала спускаться по коридору. Магические шары вдоль стен загорались при её приближении, как будто всё ещё ждали возвращения своей императрицы.

Оказавшись на пяточке, от которого вели две двери, Иса остановилась. Посмотрела в одну сторону, потом в другую. Насчёт этого места Аврора указаний почему-то не оставила, и Иса решила действовать последовательно.

Коснулась левой двери и начертила на ней открывающий знак.

Иса замерла, разглядывая пустое помещение и копию того же постамента, какой уже видела на Земле. Она и сама не смогла бы сказать, почему у неё в голове так отчётливо сложились два и два.

— Она мне лгала, — тихо сказала она. — Опять мне лгала.

— Иса?.. — окликнул её Нолан из-за спины.

Иса качнула головой, не зная, с чего начать рассказ. Об основательнице Ордена Нолан конечно ничего не знал. Никто не знал, кроме Авроры и её самой. И при всей той ярости, которую Иса испытывала сейчас по отношению к наставнице, она хорошо понимала, что эту тайну не следует открывать никому, кроме них двоих.

Можно, конечно было предположить, что здесь стоял какой-то другой, третий саркофаг. Или что здесь Аврора хранила криокамеру для себя. Но Иса чувствовала, что это не так. Авроре не было необходимости хранить собственную криокапсулу у себя в апартаментах. В случае атаки спустившись сюда…

Иса запнулась, подумав, что это не так уж невероятно. «В случае атаки она могла спуститься сюда и законсервироваться до лучших времён. И судя по тому, в каком состоянии находится этот подвал — пережила бы войну».

Иса вспомнила ещё и тот небольшой эпизод, когда Аврора отказалась покидать планету, эвакуироваться. Ей стало смешно. «Силы, да у неё же всегда и на всё есть план…»

Она почти забыла о том, о чём подумала с самого начала: если здесь стоял саркофаг Айрен, то не было скорее всего никаких пространственных исследований. Аврора просто законсервировала свою противницу так же, как в некотором роде законсервировала и Галактиона, рассчитывая, что в случае необходимости вернёт её к жизни.

Подумав об этом, она задала себе ещё один вопрос: «Тогда почему Аврора не сделала этого, когда началась война? Почему предпочла вернуть из ссылки того, кто, как считалось, не просто был главным врагом, но и с самого начала хотел разрушить империю?»

Тот факт, что Аврора, возможно, любила его, имел для Исы малое значение. Она видела в случившемся выбор, который многое говорил ей о собственной наставнице. «Она выбрала тьму», — подумала Иса тихо и устало. «Столько лет она говорила нам о равновесии, о том, что обе стороны имеют право на существование… но когда пришло время решать, к кому обратиться за помощью, она выбрала тьму».

Иса снова качнула головой, заставляя себя сосредоточиться на реальности. Затем вошла внутрь, ещё раз обошла опустевшую комнату — но только убедилась в том, что некогда здесь стояла криоустановка. Ничего более внятного она понять не смогла.

Вздохнув, вышла к развилке и таким же замысловатым знаком открыла вторую дверь.

Нолан тихо охнул у неё за спиной. Это место заинтересовало его явно больше. Не дождавшись пока Иса войдёт внутрь, он протолкнулся мимо неё, достал телефон и уже в открытую принялся фотографировать украшенные мозаикой стены.

— Кто это? — спросил он.

— Это — четыре Стихии, — устало отозвалась Иса. Подумала, как бы сформулировать покороче и поточней и добавила: — Некогда мы верили, что триединым миром управляет Император Света. И четыре сестры-посланницы, четыре Стихии вершат волю его в Срединном Мире. Гея — сестра Земли, Дейдре — воплощение воды, Ирен — карающий меч Верхнего Мира, воплощение Ветра. И Ардис — жизнь и пламя.

— Похоже на некоторые земные мифы, — заметил Нолан, не прекращая своего занятия.

— Наверное потому, что эти легенды происходят от одного корня.

— Легенды? — уточнил Нолан. — Ты в них не веришь?

Иса не отозвалась. Не обращая на него внимания, она прошла к центру подземной часовни, туда где между колон укрылся ещё один постамент. Этот был совсем другим и сам скорее походил на обрезанную на уровне пояса колонну. На постаменте поверх истлевшей подушки лежал не тронутый временем золотой венец. Сапфиры и рубины торжественно сверкали под светом магических шаров.

— Она не успела его забрать… — тихо проговорила Иса. — Не успела. Она была готова умереть с ним в обнимку, здесь, но ей не позволил Галактион.

Нолан обернулся и подарил ей вопросительный взгляд.

— Это то немногое, что она успела мне рассказать о своих последних днях здесь, — закончила Иса. Она стояла, глядя на древний артефакт и почему-то боялась взять его в руки. Смотрела и не могла избавиться от чувства, что он не предназначен для неё. — Нолан… — вдруг окликнула она.

Нолан наконец закончил фотографировать и, подойдя ближе, остановился с другой стороны венца.

— Что ты чувствуешь, когда смотришь на него? — спросила Иса. — Тебя тянет прикоснуться к нему?

Нолан молчал какое-то время.

— Тянет, — признался он. — Я мало знаю о нём, но когда смотрю на него, меня посещает чувство, что в нём заключена великая власть. Что с ним в руках я мог бы изменить мир и сделать его таким, о каком всегда мечтал.

— И?

Нолан помолчал. Потом пожал плечами.

— И всё же мне кажется, это было бы неправильно, — признался он. — Как будто я попытаюсь присвоить себе чужую судьбу.

Иса кивнула. Она совсем не испытывала желания прикоснуться к венцу. Скорее напряжение от мысли о том, что это неизбежно. Но с последними словами была согласна. Хоть Аврора сама послала их сюда, ей казалось, что взять венец в руки будет воровством.

Она вздохнула. Скинула куртку. Осторожно завернула в неё Венец, так чтобы не прикоснуться даже пальцем. И повернулась к выходу.

— Пойдём, — окликнула через плечо.

— Я бы задержался… — осторожно предложил Нолан.

— Я бы тоже, — призналась Иса. — Но на Земле в любой момент может начаться война.

Первые звоночки своей правоты Иса ощутила, ещё когда корабль стал заходить на посадку. Оставив Нолана развлекаться с пультом управления, она пристроилась в кают-кампании и включила на телефоне выпуск новостей. В общей сводке числилась череда убийств, из которых некоторые можно было списать на обычные городские разборки — труп, найденный на пляже, или масштабная драка в кафе с сомнительной репутацией. Проблема заключалась в том, что Иса хорошо знала название этого кафе и знала, что его часто используют для встреч с информаторами люди Джона.

Звонок от Джона раздался спустя три минуты после того, как телефон оказался в зоне доступа, и был он ожидаемо коротким:

— Срочно ко мне.

Они одновременно нажали отбой, Джон также, как и Иса, не любил пространной болтовни.

Вторым сигналом к тому, что приближается коллапс, стал тот факт, что на закрытом посадочном поле, специально оборудованном рядом с её новым центром, стояли корабль Дезмонда и сам Дезмонд.

Последний встречал Ису с непривычно серьёзным взглядом и никак не среагировал ни на тот факт, что вместе с девушкой по трапу спускался Нолан, ни на тот, что по другую сторону трапа стояла, скрестив руки на груди, такая же мрачная Аврора.

— Нужно поговорить, — сходу сообщил Дезмонд.

Иса перевела взгляд на Аврору.

— Мне тоже.

Иса потёрла висок. Подарила Дезмонду умоляющий взгляд.

— Я заеду к тебе сегодня вечером, хорошо?

— Нет.

— Мне срочно нужно в офис…

— У меня тоже срочный разговор.

Иса растеряно замолкла, ещё раз оглянулась на Аврору.

— Я подожду в твоём кабинете, — сжалился Дезмонд.

Иса облегчённо кивнула, потянулась к нему и подарила долгий, обещающий поцелуй.

Нолан за спиной продолжал стоять неподвижно, не отводя взгляда от происходящего.

Иса не оглянулась на него, вместо этого она взяла Аврору под руку и, больше не обращая внимания на мужчин, потянула ко входу в здание.

— Значит, вот оно как, — заметил Нолан, всё ещё не двигаясь с места.

— Даже не знаю, в праве ли я что-то пояснять без её ведома, — отозвался Дезмонд.

— А что тут пояснять? — Нолан приподнял бровь и насмешливо посмотрел на него. — Ни для кого не секрет, что у нас всё наперекосяк. Ни для кого не секрет, что Иса не терпит клеток. Сейчас вы слегка развлечётесь, а потом ты опять улетишь. И мы с ней снова останемся вдвоём. Навсегда.

Дезмонд испытал мгновенное и острое желание ударить его по лицу. А поскольку он редко сопротивлялся таким желаниям, то рванулся вперёд и, схватив Нолана за грудки, чуть приподнял в воздух.

Насмешка никуда не делась с лица учёного.

— Она тебе не сказала, что у вас всё кончено? — прорычал Дезмонд ему в лицо.

— Сказала, — отозвался Нолан весело и зло. — Примерно в сто двадцать пятый раз. Если бы ты знал её лучше, то понял бы, чего стоят эти слова.

Он опустил руки на пальцы Дезмонда и медленно, с огромным усилием, отцепил от себя. Потом отряхнул рубашку и неторопливо побрёл ко входу в оборонный комплекс, оставив Дезмонда стоять в одиночестве.

Иса рассчитывала первым делом передать венец Авроре. Близость к артефакту тревожила её, и она потихоньку начинала понимать слова Нолана. Ей всё ещё не хотелось власти, которую мог даровать Венец, но она ловила себя на мысли, что ей было бы любопытно прикоснуться к золотой основе, лишний раз полюбоваться украсившими его самоцветами.

«Почему ни один могущественный артефакт не обходится без побочных эффектов?» — думала она со злостью. И про себя решила, что раз Аврора как-то уживалась с этой реликвией раньше, то ей же и думать, что делать с ней теперь.

Однако у самого кабинета, где она намеревалась уединиться с наставницей, Иса поняла, что ничего не выйдет.

По другую сторону стены кто-то был, и, открыв дверь, она тихо сказала:

— Джон.

— У меня не было возможности ждать, пока ты доберёшься до меня.

Слова Джона её насторожили. Она плохо помнила, когда этот человек покидать собственное полуподземное убежище в последний раз.

Показывать ему Венец у неё не было никакого желания и теперь Иса постаралась как могла небрежно убрать сумку в шкаф, а затем присела на диван напротив гостя.

— Что-то происходит? — спросила она.

— Война с Орденом Звёздного Света началась.

Иса вздрогнула. Вскинула на него глаза, смотрела в недоумении какое-то время, потом перевела взгляд на Аврору.

— Очевидно, это правда, — подтвердила та. Она как ни в чём не бывало подошла к сервировочному столику и принялась делать чай.

— Твоё равнодушие успокаивает.

Аврора пожала плечами.

— Напрасно. Ничего хорошего я в ситуации не вижу. И не вижу никаких особых перспектив для земных военно-космических сил.

— Так… — протянула Иса. Посмотрела на Джона. — Из чего вообще вывод, что это война, и что она идёт именно с ними?

— Убито несколько десятков наших агентов. Три дня назад мне предъявили требования… — продолжил Джон.

Иса подобралась.

— Какого бы мнения ты не была обо мне, я не сдаю своих, — продолжил Джон. — Но работу с этой проблемой я поручаю тебе. Все необходимые ресурсы ты получишь по первому требованию, однако я хочу быть уверен, что земные правительства сохранят независимость.

Иса помолчала.

— У меня есть план, — наконец сказала она.

— Хорошо, — Джон встал. — Все материалы по делу ты получишь к вечеру. Я думаю очевидно, что следы деятельности этих пришельцев… и тех, кто будет им противостоять… нужно ликвидировать сразу же. Паника нам не нужна.

Джон вышел. Иса проследила за ним взглядом и испустила облегчённый вздох.

— Что-то ещё? — спросила, оборачиваясь к Авроре.

— Я думаю, — отозвалась та, — половина того, что они считают атаками эцин — это атаки совсем с другой стороны.

— Прости?

Аврора наконец оставила в покое чайник, достала телефон и что-то прощёлкав отдала его собеседнице.

На экране был труп, разорванный на части.

Иса поняла смысл этого изображения сразу — у эцин не было никакого резона наслаждаться подобными зверствами.

— Ты им говорила? — спросила она.

— Нет, решила сначала обсудить с тобой.

Аврора помолчала и добавила:

— Ты его нашла?

Иса кивнула. Встала, достала сумку и открыла её перед Авророй.

Аврора инстинктивно протянула руку к тому, что находилось внутри. На мгновение Исе показалось, что её глаза вот-вот изменятся, станут такими же многоцветными и нечитаемыми, как в прежние времена. Но вместо этого Аврора вскинула на неё взгляд и тихо сказала:

— Я не чувствую его. Это… точно он?

Иса опустила взгляд на Венец.

— Да, — откликнулась она. — Это определённо он.

Вопросы во всю роились у неё в голове, но Иса не успела задать ни одного, потому что раздался стук в дверь.

— Я оставляю его тебе, — отрывисто сказала она. — Не хочу видеть его рядом с собой. И очень надеюсь, что ты придумаешь, чем он может нам помочь.

Несмотря на отсутствие всякого энтузиазма со стороны наставницы, она быстро сунула сумку ей в руки и, оглянувшись на дверь, крикнула:

— Да, можете войти.

— Теперь ты наконец отыщешь для меня пять минут? — спросил Дезмонд, появляясь на пороге и закрывая дверь за спиной.

— Извини, — искренне откликнулась Иса и покосилась на Аврору, но ту, похоже, мало удивляло происходящее. — Ты об ордене хотел мне сказать?

— Я хотел ещё раз предложить свою помощь. Потому что без неё ты сейчас не справишься.

Иса вздохнула и, перебравшись к компьютеру, открыла мессенджер, с которого держала связь с некоторыми своими союзниками. Новых сообщений не было. Посмотрела на Дезмонда.

— Я тебя очень люблю, — призналась она. — Но слабо представляю, как мы сможем работать вместе. Один раз наше… сотрудничество… Уже привело к войне с Орденом. Учитывая то, что сказала мне сейчас Аврора, нам было бы куда лучше иметь их в союзниках. А если здесь будете вы…

— Иса, эцин — уже твои враги. И теперь уже не имеет значения, с кем ты предпочла бы дружить. Обычно если они делают хоть какую-то ставку на то, что планета ещё может вступить с ними в альянс, то держатся осторожно и наносят исключительно точечные удары. То, что у вас творится сейчас — это полноценная война, а у вас нет ни флота, ни оружия. Если бы речь шла только об Ордене, кодекс требовал бы от меня остаться в стороне. Ваш выбор остаётся вашим. Но у нас впереди кое-что посерьёзней. Девятый найден. Безымянный снова пытается открыть Врата. И эти Врата находятся здесь, на Земле. Не время для гордости. Я не могу позволить твоему самолюбию погубить весь мир. Весь — включая тот, который находится за пределами твоей планеты.

— Может быть, мы знаем, что делать? — спросила Иса, сама не очень веря в состоятельность своих слов. Она снова скосила глаза на монитор и отрывисто набрала: «Ты решил?»

Но адресат молчал.

— Дезмонд прав, — мягкий и спокойный голос Авроры на корню пресёк едва начавшуюся перепалку. Иса посмотрела на неё с укором. — Уже не важно, чего хочет любой из нас. Все, кто хочет остаться жить в Срединном Мире, должны объединить силы. И если ума на это хватает только у Терс Мадо — что ж, я ставлю на них.

— Мы всё ещё можем попытаться найти общий язык с Орденом…

— Иса! — два голоса прозвучали в унисон, и Аврора уверенным взглядом заставила Дезмонда замолчать.

— Предположим, я бы хотела заключить союз с ними. Хотя он выглядел сомнительно всегда, с начала времён. Ты потратишь драгоценное время на попытки их переубедить, а тем временем Безымяный добьётся своего. Не говоря уже о том, что устремления Эцин никогда не были очевидны. В прошлый раз они не посчитали флот Безымянного враждебным.

Иса стиснула кулак, необыкновенно остро ощутив правомерность этих обвинений.

— Поэтому ты не разбудила Айрен раньше? — не выдержала она. — Скажи правду, ты боялась, что она отберёт у тебя власть?

Аврора вздрогнула. Прищурилась. Дезмонд переводил удивлённый взгляд с одной на другую.

— Да, поэтому, — спокойно отозвалась Аврора. — Айрен — излишне непредсказуемый элемент. Она в одинаковой степени мечтала защитить мир как от выходцев из Мадеры, так и ото всех, кто стоял на стороне Асгарда. Ото всех, включая меня.

Иса покачала головой.

— Если бы тогда она была с нами, возможно, Орден не поддался бы страху. Она сумела бы повернуть их против Мадеры…

— Теперь она здесь, — отозвалась Аврора. — Что она сумела и что захотела сделать? Кроме того как сразу же избавиться от тебя?

Иса молчала, только ещё сильнее стиснула кулак. Несмотря на всё, что случилось, она не могла заставить себя отказаться от того, в кого верила всю жизнь.

— А те, — наконец сказала она. — Те, кто дал тебе власть, они не хотят принять участия в войне? Полагаю, им драться со своими извечными врагами было бы сподручнее, чем нам.

Аврора усмехнулась и посмотрела на неё с сочувствием.

— Нет, Иса, они не придут. Так же, как тем, другим, им на нас наплевать.

— Эм… подведём итоги. Твои старые друзья решили навестить землю и первым делом предложили тебе продолжить дружить. Но ты — кто бы сомневался — отказалась, и теперь они выставляют нашему правительству ультиматум: твоя обездвиженная тушка или наши общие трупы. Кстати, только меня смущает, что Джон оценил твою тушку дороже, чем неизвестное количество трупов? Всё это тебе и твоей новой подруге кажется только маленькой частью общей проблемы, потому что нас всех вообще скоро уничтожит ещё одна группа твоих старых друзей, исключительно потому, что они не могу перешагнуть через нас не наступив. На самом деле им глубоко наплевать, живы мы вообще или нет, они просто хотят набить морду ещё одной компании ваших старых знакомых. Правда, скорее всего попутно они сотрут наш мир в порошок.

Иса дослушала до конца, прокрутила сказанное в голове и уточнила:

— Аврора мне не подруга. Она моя наставница и госпожа. Была когда-то… Не знаю, могу ли сейчас так её воспринимать.

— Знаешь, — с чувством откликнулась Тина. — Я очень польщена, что ты наконец собралась обо всём этом мне рассказать!

Иса пожала плечами и отвернулась к монитору. Обе сидели в рубке корвета, подаренного Дезмондом. Тина не обладала фотографической памятью, как Нолан, и её манера интерпретировать реальность была несколько специфической, но она налету схватывала всё, что связано с механикой и вождением, потому что любила скорость и дорогостоящие виды транспорта примерно также, как сама Иса.

Уже через полчаса полёта из неё получился идеальный второй пилот — Тина не пыталась перехватить инициативу, а опыт совместной работы позволял ей заранее угадывать каждое движение подруги. Иса была очень довольна, что в этот раз взяла с собой её, а не Нолана, и в частности потому, что действительно хотела поделиться новостями, о которых не расскажешь посторонним. Однако в итоге и объяснить Тине, почему обо всём этом она заговорила только теперь, оказалось нелегко.

— В последнее время я была несколько занята, — обтекаемо откликнулась она.

Тина сделала глубокий вдох, укладывая всё сказанное в голове. С её точки зрения «занята» Иса была в основном бурным романом с инопланетянином, но, с другой стороны — чем не развлечение? Особенно, накануне конца света.

— Отлично, — продолжила Тина, ненароком выправив курс на два градуса. — И ты почему-то считаешь, что справиться с двумя непобедимыми космическими флотами будет легче, если мы достанем волшебный инопланетный меч.

— В твоих устах это почему-то звучит как бред, — Иса не глядя включила чайник. Кофейный набор она пристроила слева, на приборной панели, так чтобы можно было скоротать время, не поднимаясь из пилотского кресла. Тина оценила идею по достоинству и тут же предложила под панелью припрятать бутылку виски. Получив в ответ нечитаемый взгляд, только вздохнула и ограничилась брелоком в виде волка на лобовом мониторе.

— Да нет, не подумай… — поспешила откликнуться Тина. — Своё очарование в этой идее есть. И я ничего не имею против того, чтобы напоследок посмотреть другие миры. Просто… у тебя бывали планы и получше.

Иса какое-то время молчала, сосредоточено глядя в монитор, как будто могла что-то разглядеть в бесконечной бездне звёзд.

— Эта война не будет такой, как в прошлый раз, — сказала она наконец. — Безымянному нет смысла затевать такой масштабный… коллапс. Если он и собирается уничтожать планеты, то мы в этом поучаствовать никак не можем, пускай разбираются Дезмонд и Галактион. И Эцин — если они хоть капельку прислушаются к моим словам.

— Ты ещё и умудрилась им об этом рассказать.

Иса коротко кивнула.

— Я отправила сообщения Айрен и… ещё паре человек. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Очевидно, ты не очень рассчитываешь на успех.

— Нет, не рассчитываю. Всё что мы можем сделать — это попытаться минимизировать потери среди наших союзников. Для этого Джон даёт мне полный контроль над всеми своими людьми. Ну, по крайней мере над теми, в существовании которых он готов мне признаться. Это тактическая часть и я рассчитываю в основном передать её в ведение Авроры, но будет и другая, которую я считаю более важной. Я хочу понять, когда и где он попытается осуществить свой переход… Подгадать момент и просто его убить.

Тина помолчала.

— «Просто»? — уточнила она.

— Ну да, — Иса пожала плечами. — У меня есть предположение, что это можно сделать этим мечом. Хотя… Это, конечно, такой себе прогноз.

— Кого ты собираешься взять в команду? — задала Тина ожидаемый вопрос, когда корабль уже был «припаркован» на орбите, и всё внимание Исы сосредоточено на изучении снимков поверхности планеты.

Она только скосила глаза на спутницу.

— Тин, это команда смертников.

— Как раз такая, какие я люблю.

— Давай обсудим это потом? Смотри, — Иса ткнула пальцем в экран, на ходу увеличивая изображение. — Город тут всего один. И я бы сказала, что это разрушение третьего типа.

— Третьего? — Тина приподняла бровь.

Иса кивнула.

— Когда шла война, воздействие оружия флота Мадеры было весьма разнообразно, хоть и одинаково масштабно. Часть планет уничтожалась целиком. Другие — выжигались как… — Иса кашлянула. — Как Нимея. Но был и третий тип. То, что мы видим перед собой. Мне кажется, или это человек?

Тина молчала, внимательно вглядываясь в снимок.

— Человек, — подтвердила она. — Если, конечно, не статуя.

— Спускаем корабль, посмотрим живьём.

Первым, что поразило в опустевшем городе Тину, действительно были люди. Закаменевшие в движении прямо посреди улиц, их в самом деле можно было бы принять за статуи, если бы не было столь очевидно, что они сделаны не из камня. Тине даже захотелось потрогать одного за одежду — в последний момент Иса успела перехватить её руку.

— Мы не знаем, чем это обернётся, — жёстко отрезала она. И, вздохнув, Тина была вынуждена признать её правоту.

Первым, что поразило в городе Ису, стал накренившийся дворец, повалившийся боком на другие здания. Когда-то он имел форму вихря и заставлял думать о том, что обители этого места поклонялись Воздуху и Ветру, но не архитектурные особенности привлекли внимание гостьи, а то, что основание дворца походило на вырванную из плоти планеты перевёрнутую скалу. Почти такую же как та, что когда-то держала в воздухе Каранас.

Иса почти не сомневалась, что давным-давно он также парил в небе над городом. Только вот вспомнить, чтобы где-то ещё в империи слышали о подобном чуде, она не могла.

Сглотнув и почти забыв о присутствии подруги, она сомнамбулой направилась в сторону дворца. Это место загадочным образом манило её, и Иса ощущала себя так. Как будто когда-то уже здесь была.

Неподвижные люди, с испугом глядевшие на небо, стояли на её пути, другие бежали навстречу поглощённые паникой — но Иса не замечала их. Она видела только дворец и остановилась лишь обнаружив, что дверь, к которой она шла наугад, заперта.

— Дай-ка сюда, — буркнула Тина, отодвигая её в сторону. Дверь запирал обычный механический замок, и никто, очевидно, не ставил задачей всерьёз преградить дорогу возможным визитёрам.

Внутри находился целый лабиринт из залов и коридоров, но Иса ни разу не задалась вопросом о том, куда она идёт. Всё получалось само собой до того момента, пока она не распахнула последнюю дверь и не поняла, что оказалась в часовне — смутно похожей на ту, в которой уже побывала несколько дней назад. Только порядок фресок на стенах был другой. Они были размещены так, что первым делом входящий встречался глазами с ледяным взглядом Ирен — Карающего Меча Небес.

Вторым, что увидела Иса, был постамент. Совсем не такой, как тот, который находился в Каранасе. Не было никаких бархатных подушек, хотя отрез белого шёлка всё-таки был. Он не истлел и лепестками лилии рассыпался по оружейной подставке, на которой покоился меч.

Иса сглотнула. Один вид этого меча пробудила нечто нездешнее в её душе. Его красота превосходила собой всё, что она видела когда бы то ни было — смертоносная и безупречная.

Иса шагнула вперёд. Она не заметила, как протянула руку, чтобы взяться за рукоять, потому что на неё мгновенно нахлынул ураган образов. Воины в белом, в шароварах и шёлковых плащах. Пленники в чёрном на коленях перед ними. Взмах клинка и женское лицо — такое же красивое, как этот меч.

Иса вскинула голову, силясь заглянуть в него и увидела те же черты, что на фреске перед ней. Губы Ирен бесшумно шевелились, что-то говорили ей. Иса пыталась сосредоточиться на словах, но кто-то настырно тормошил её за плечо не давая погрузиться в восхитительное видение целиком.

Взмах клинка и алые брызги крови не серых камнях. И всеохватывающее чувство победы, правильности и очищения.

— Иса да приди же ты в себя!

Иса вздрогнула, с разочарованием осознав где она. Мир навалился со всех сторон, воздух был колючим как наждак и пах тленом, краски были тусклыми и тёмными и казались всего лишь отражением той реальности, в которой она находилась миг назад.

— Тина… — хрипло прошептала она, изо всех сил пытаясь преодолеть накатившие разочарование и злость.

— Ты сказала остановить тебя, если голыми руками полезешь за мечом.

Иса вспомнила. Отвернулась от подруги и обнаружила, что действительно стоит у самого постамента, а Тина удерживает её кисть в миллиметре от рукояти меча.

Меч всё ещё был прекрасен, но в это мгновение Ису охватил страх. Она очень живо осознала всё, что говорила ей Аврора по поводу Венца.

— Он для меня… — прошептала она. — Я чувствую, что он для меня.

Тина молчала, поглядывая то на неё, то на клинок, но больше не пыталась напоминать ей о её же собственных словах.

Иса осторожно подхватила шёлковый полог и, завернув в него меч, прижала к себе, старательно избегая малейших прикосновений к холодному металлу.

— Идём, — разочаровано закончила она. — Если получится — вернёмся сюда когда-нибудь потом.