Игры ушедших

Глава 2

Над Ассемом занимался рассвет.

Жила сидел на обломке бетонной плиты, некогда бывшей балконом. Он был вольным киборгом и не состоял ни в одной из банд. Иногда они с напарником нанимались к тем, кто предлагал хорошие деньги за какую-нибудь грязную работку. Его мощные импланты стоили дорого, но и барыши приносили немалые. Сейчас он не работал, с последнего найма осталась еще куча пищевых талонов и немного денег, так что он мог себе позволить расслабиться и заняться чем-то для себя. Тем более сейчас была возможность совместить приятное с полезным и неплохо подзаработать.

Жила подался вперед, выпятил губы и сплюнул. Плевок устремился вниз с высоты четвертого этажа и исчез среди каменного мусора внизу. Киборг вздохнул и посмотрел на простиравшиеся до горизонта развалины. Над землей поднимался утренний туман, укутывая серыми клубами засыпанные мусором улицы и первые этажи строений.

Из глубины здания появился второй киборг. Потягиваясь и зевая, он подошел к напарнику и легонько пнул того под зад.

Жила вздрогнул и обернулся:

— Ты чего, Крюк, в морду захотел? Я ведь и навернуться мог.

— А че те сделается? — зевая, протянул Крюк.

— Да нет, ни хрена!

Второй киборг пожевал губами и, нахмурив лоб, произнес:

— Иди, поспи лучше. У тебя, Жила, с этими твоими монстрами, совсем «крыша» поехала.

— Ты выспался? — вместо ответа спросил Жила.

— Нормально, — ответил Крюк и размял плечи.

— Тогда садись тут, а я и правда пойду посплю. — Киборг поднялся и уступил свое место напарнику.

— Ага, — протянул тот, усаживаясь на обломок и свешивая ноги. Огляделся по сторонам и снова зевнул. — Чего тут смотреть? Туман один, а, Жила?

Он оглянулся, но первый киборг уже вышел из комнаты и не слышал его.

Крюк вздохнул и стал смотреть на развалины.

Время тянулось медленно, сидеть и тупо осматривать пустые руины было трудно даже для Крюка, хоть он и не отличался непоседливостью. Вскоре он пропел себе под нос все известные ему песенки и, выбрав один наиболее приставучий мотивчик, стал насвистывать его, одновременно отбивая пальцами нескладную дробь.

Солнце рассеяло туман и стало припекать.

Жила проснулся к полудню, когда Крюк уже совсем извелся от безделья и ему стало просто невыносимо скучно.

Киборги перекусили и стали вести наблюдение вместе, болтая о всякой ерунде, только чтобы потянуть время.

Вечером их ждало небольшое развлечение.

Вдалеке раздался звук взрыва, и послышались выстрелы. Напарники вскочили. Перестрелки были не такой уж редкостью в Ассеме, но в той части города, откуда доносились звуки стрельбы, делить было нечего и некому. К тому же киборгам показалось, что идет настоящий бой.

— Жила, смотри! — воскликнул Крюк, вытянув руку. Вдалеке поднималась в небо тонкая струйка черного дыма.

— В районе института, — решил Жила.

— Это там, где раньше какие-то лаборатории были?

— Да. Исследовательский комплекс.

Оба задирали головы и даже привставали на носки, как будто с расстояния, даже выстрелы превращавшего в тихие щелчки, можно было что-то разглядеть.

— Кто сцепился, интересно? — протянул Крюк.

— Даже представить не могу. — Напарник поджал губы. — Там ничейная земля.

— Ну, может… — киборг наморщился, — хотя…

— Вот-вот, — кивнул Жила.

Несколько минут они стояли молча, вслушиваясь в звуки перестрелки.

— Сколько же там народу?! — слегка удивленно спросил Крюк. Стрельба как будто и не собиралась прекращаться.

— Да-а-а, — протянул второй. — Не хило схлестнулись!

— Может, смотаемся, посмотрим?

— Пока доберемся, закончится все.

— Ну, так и хорошо, под раздачу не попадем.

— Это как раз не факт. Кому нужны свидетели при дележе добычи?

Крюк согласно кивнул:

— Ну, в общем, да… Кто же это там, а?

И партнеры стали увлеченно обсуждать возможные варианты.

Через некоторое время оба замолчали, вслушиваясь.

— Затихло, — заметил Жила.

— Интересно, — Крюк поджал губы, — кого не стало?

— Завтра узнаем.

— Как считаешь, в город не надо вернуться? — Крюк вопросительно посмотрел на товарища. — Возможно, работенка появится.

— Ты про то, что опять территорию делить начнут?

— Да. Крупная же стычка была.

— Снова лезть в мясорубку? Неохота. Лучше потом, когда понадобится кому-нибудь завершить начатое.

— Тоже верно, — согласился напарник.

И разговор как-то сам собой прекратился. Киборги снова принялись наблюдать за развалинами.

С наступлением темноты Жила оставил напарника, а сам ушел спать, чтобы ближе к полуночи сменить его в засаде.

Оставшись в одиночестве, Крюк, уставший от безделья, скоро начал клевать носом. Веки налились тяжестью, а сонная пелена застилала взгляд. Несколько раз киборг засыпал, его голова свешивалась на грудь, но он тут же вскидывался, промаргивался и начинал очередной раунд борьбы со сном.

После одного из таких моментов полудремы Крюк неожиданно заметил внизу неясное движение.

Он тут же встрепенулся и стал напрягать зрение, всматриваясь в темноту.

В развалинах кто-то был.

Киборг вскочил и, стараясь перемещаться как можно тише, побежал за напарником. Разбудив его, Крюк прижал палец к губам, призывая к тишине, и мотнул головой, показывая, чтобы тот шел за ним.

К своему наблюдательному пункту они пробрались, прижимаясь к стене. Взгляды обоих устремились вниз.

— Во-о-он там, смотри, — Крюк вытянул руку, указывая направление. — Видишь?

Жила присмотрелся внимательнее и наконец-то узрел.

— Вижу! — прошептал он.

— Там их даже двое!

— Подожди, я только одного видел, — нахмурился Жила.

— Так лучше даже, за двоих больше дадут. Сейчас словим их и оттащим к Ахравату или к воякам.

— Что-то мне это не нравится. Где двое, там и третий может быть.

— Да какая разница! С какими-то собачонками не справимся? У тебя имплантов столько, что на двоих хватит, да и у меня немало.

— Ну, в общем-то, да. Пошли вниз.

— Нет, стой, — Крюк схватил его за рукав.

— Чего?

Киборг не отрываясь смотрел вниз.

— Там еще кто-то есть.

— Я же говорил! — сказал Жила и тоже подошел к краю посмотреть. Он не был трусом, но лишнего риска не любил.

В глубокой черной тени разрушенного стенного блока темнел высокий силуэт.

— Зомби? — Крюк наморщился, всматриваясь.

— Не знаю. Может быть. Чего он тогда на этих не бросается?

— А они же своих не трогают.

— Своих? — задумчиво переспросил Жила. Напарник пожал плечами, показывая, что ни в чем не уверен.

— И что? Пойдем? — спросил он.

— Конечно. Мы что, зря тут двое суток отирались? — фыркнул Жила, приняв решение.

Киборги вернулись в глубь дома и стали спускаться вниз по лестнице. Крюк на ходу проверял разрядник.

— Э! — шикнул на него напарник. — За поджаренных нам ничего не дадут!

— Да я так, на всякий случай!

— Никаких случаев! Убери, справимся без пальбы. Киборг убрал оружие за спину, и они осторожно вышли на улицу.

Неслышными тенями напарники перебрались на другую сторону, крадучись приблизились к пролому в стене, и Жила заглянул туда.

— Там две собаки и еще кто-то, вижу только силуэт — полудохлый, наверное, — прошептал он напарнику. — Я займусь им, ты лови тварей.

— Понял, — так же тихо ответил тот. — Ну что, пошли?

— Пошли.

Жила активировал выскочившие из предплечий вибролезвия, выпустил длинные шипы на локтях и ринулся в темноту приема. Напарник последовал за ним.

Первый киборг подскочил к зомби и нанес быстрый удар, намереваясь отсечь тому голову. Существо повернулось на движение, и внезапно в руке у него появилась длинная полоса, похожая на кусок раскаленного металла — темнота осветилась теплым оранжевым светом. Тонкий визг вибролезвия смешался с бульканьем вспарываемой плоти. Слегка сбитый с толку непонятным явлением, Жила для верности всадил и второй нож в тело жертвы. Под напором лезвия что-то хрустнуло, словно сломался твердый пластик, потом пошло мягче, и киборга обдало теплой кровью.

Тем временем Крюк пытался поймать животных, над которыми, как считал его напарник, потрудились Зодчие, превратив их в жутких монстров, и за которых можно было получить очень хорошие деньги, продав Ахравату, всегда искавшему новые технологии и знания по кибернизации и ассимиляции живой плоти, оставшиеся после Хозяев. Или воякам, в принципе, занимающимся тем же, чем и Ахрават.

Крюк приготовился к беготне, считая, что «собачки» бросятся наутек, когда он к ним приблизится. Но реакция животных его удивила. Они, конечно же, отпрыгнули в разные стороны, когда он бросился на них, но скрываться в темноте развалин не собирались. Одна из них оказалась на стене, чем немало удивила киборга, как будто у нее на лапах росли присоски. «Собачки» повернулись к нему и негромко зафыркали. Киборгу даже показалось, что они переговариваются между собой. Но раздумывать было некогда, требовалось действовать. За его спиной напарник разделался с зомби. Крюк выбрал ближайшее животное — то, которое висело на стене, и уже начал движение в его сторону, как со стороны второй «собаки» прилетело что-то упругое, с влажным звуком ударило в лодыжку, обхватило и резко дернуло.

Киборг, вскрикнув, опрокинулся на спину, больно ударившись спиной и затылком о каменные обломки, устилавшие пол. Почувствовав, что его с силой тянут за ногу, Крюк инстинктивно замахал руками, пытаясь нащупать, за что можно схватиться. Из большого бетонного куска торчал прут арматуры, который попался киборгу под руку, и он вцепился в него.

Внезапно возникшее ощущение беспомощности и незащищенности заставило его действовать решительней. Нашарив за спиной лазерный разрядник, киборг вытащил его и несколько раз выстрелил в том направлении, куда тянули. В свете зарядов Крюк разглядел, что из пасти «собаки» к его ноге тянется длинный, мясистый, блестящий слюной язык. Лучи прожгли несколько больших дыр в страшной собачьей морде, с двумя огромными, острыми клыками. И хватка языка сразу ослабла.

Крюк почувствовал движение слева, быстро развернулся — импланты давали преимущество в скорости и реакции — и выстрелил. Пронзенное лучами второе животное закувыркалось и мертвой тушкой врезалось в киборга. Тот брезгливо отодвинулся назад.

Над головой киборга вспыхнул неяркий свет — Крюк резко развернулся, направив оружие на источник. Рядом стоял Жила. Лицо и грудь его были испачканы какой-то жидкостью, похожей на кровь, только более темной. Вибролезвия были убраны, только шип- на локтях остались. Киборг держал в руке покрытые прозрачной пленкой осветительный шарик, потом размял его в пальцах, и тот разгорелся еще ярче. В его свете завитки дыма отливали перламутром. Жила щелчком подбросил шарик вверх, и тот прилип к потолку, заливая развалины мягким белым светом.

Крюк смотрел на напарника снизу вверх, ожидая, что тот сейчас начнет его ругать, но Жила лишь протянул руку, помогая подняться.

— Жила, я это… я не нарочно, — начал оправдываться Крюк.

— Давай посмотрим, что нам досталось, — пробурчал тот.

Он присел, поднял деревянную щепку и перевернул ею дохлое животное.

— Смотри, какие клыки у этой «собаки», вот бы она тебя на них насадила!

— Вовремя я его, значит, завалил. Только это никакая не собака, собаки по стенам не прыгают!

— А кто тогда?

— Не знаю, «прыгуны» какие-то!

— Пусть будут «прыгуны», какая разница! Крюк с брезгливым видом, стволом разрядника, отлепил от ноги скользкий язык.

— Вот гадость! Не отдеру никак!

— Отстрели пока, чтобы не мешался, потом срежем, — посоветовал напарник.

Крюк приставил ствол к тянущейся от его ноги мертвой мышце и выстрелил, высвобождаясь.

Ну, что? Будем брать? — спросил он, подходя к товарищу. — Я же их вроде как попортил.

— Конечно, будем, — ответил Жила. — Я таких не видел никогда, хотя за дохлых много и не дадут, но поторговаться можно. И пошли, посмотрим полумертвого, он тоже какой-то необычный.

Они поднялись и прошли назад, где лежало тело убитого Жилой зомби.

— Ты уверен, что это полумертвый? — недоверчиво спросил Крюк, когда они принялись рассматривать тело. — Это что на нем, панцирь или броня такая?

— Откуда же я знаю?! — огрызнулся Жила.

Обезглавленное тело походило на человеческое. Только мышцы были какие-то шишковатые, буграми выступающие по всему телу. Пальцев на уродливых ступнях имелось всего два, они оканчивались какими-то роговыми наростами, похожими на когти. И еще осталось непонятным — то ли это плотно обтягивающая одежда, то ли такая кожа покрывала все тело существа — серая, матовая, в мелких пупырышках. Из шеи и огромной раны на боку растекались две темные лужи.

— Ну и воняет он, — поморщился Крюк.

— Это уж точно.

Киборги не особо удивились увиденному. Они привыкли к тому, что Зодчие могли сотворить с человеком. Одни переделанные чего стоили.

— Вот ужас-то, — произнес Жила.

— Посмотри, что у него в руке?! — удивленно воскликнул второй киборг.

— Видел. Мне вообще показалось сначала, что это кусок раскаленного металла.

Крюк присел и провел пальцами над похожей на клинок полосой, потом прикоснулся:

— Нет. Чуть теплая.

— Хорошо, а то нести было бы неудобно.

— На другой руке тоже есть, — киборг привстал над телом. — Его тоже потащим?

— Конечно, не оставлять же!

Крюк продолжал рассматривать странное существо.

— Ты смотри, эта штука у него словно из руки растет.

— Имплант?

— Похоже, но только не железный.

— Так, может, и не имплант, а часть тела?

Второй киборг почесал лоб.

— Я не знаю, — он наморщился, — все может быть. Слушай, а где голова? Давай на его морду хоть посмотрим.

Жила огляделся в поисках недостающей части тела.

— Вон валяется, сейчас подам.

Киборг едва сделал шаг, как внезапно позади них раздался шорох.

Оба резко обернулись.

Между трупами двух «собак» стояло существо, как две капли воды похожее на то, которое убил Жила.

Оно осмотрело мертвых животных, а затем подняло голову, устремив взгляд на киборгов.

Напарники увидели, что голову его закрывает маска — сплошная до самых светящихся красным светом глаз, с несколькими шевелящимися прорезями на правой стороне и обхватившими вытянутый узкий череп ответвлениями, похожими на корявые ветки.

Появление нового чужака не испугало напарников — киборги были уверены в своих силах. Крюк распрямился, и они сразу разошлись в стороны, обходя противника с двух сторон. Клинки на руках чужака засветились оранжевым, он расставил руки в стороны и чуть подался вперед корпусом, как будто приглашал противников к схватке.

Крюк навел на него разрядник и вопросительно посмотрел на напарника. Тот снисходительно ухмыльнулся и покачал головой, одновременно выпуская вибролезвия. Убрав за спину оружие, Крюк достал из ножен на бедре длинный изогнутый тесак, заточенный с одной стороны. Переглянувшись, киборги бросились в атаку.

Их нападение было стремительным, но враг, похоже, не уступал им в скорости и встретил их удары своими оранжевыми клинками. Когда оружие киборгов и чужака соприкоснулось, в разные стороны полетели искры.

Напарники наносили множество ударов, но их противник успевал парировать почти все. Лишь несколько достигли цели и оставили на теле чужака сочащиеся черной кровью полосы. После столкновения с раскаленными клинками виброножи Жилы завибрировали неровно, тонкое гудение иногда прерывалось.

Оранжевый клинок прошел в нескольких миллиметрах от лица Крюка, обдав жаром.

Киборг отскочил назад.

— Жила! Они и правда раскаленные!

— Знаю, — ответил тот, уклоняясь от второго клинка противника. Киборг пригнулся, потом резко распрямился и перепрыгнул через чужака, оказавшись у него за спиной. Со всего маху Жила всадил оба вибрирующих лезвия в его шею. Черный фонтан ударил вверх, забрызгивая потолок и киборга.

Не издав ни звука, чужак рухнул на колени. Крюк подскочил и рассек пополам его голову.

Запыхавшийся киборг смотрел на мертвое существо. За все время схватки чужак не издал не звука. Напарникам запомнилось только клацанье когтей на его ногах по бетонному полу.

— Нет, Жила! Это не зомби и не переделанный!

— Догадался уже, — ответил тот. — Предлагаю сматываться отсюда.

— Согласен, — кивнул Крюк. — СЗАДИ!

Жила привык доверять своему напарнику, и это спасло ему жизнь. Он пригнулся, и липкий язык пронесся над его головой.

Прыгун, как окрестил эти существа Крюк, свешивался с потолка. Потом он метнулся на ближайшую стену, быстро перебирая лапами, пробежал по ней и, продолжая движение, направил свой следующий прыжок на Жилу.

Лучи лазера сбили животное в воздухе, едва оно оттолкнулось от стены, — Крюк оказался быстрее. Но тут же лишился своего оружия, когда блокировал им удар огненного клинка, обрушившегося сбоку.

Киборги снова были не одни — двое чужаков напали на них. Четыре огненных клинка со свистом рассекали воздух в мощных ударах.

Теперь напарники вынуждены были защищаться. Жила уклонялся, приседал, отскакивал назад и применял все свои навыки, чтобы раскаленные полосы не задели его. Он блокировал выпады чужака вибролезвиями, и, когда те встречались с оружием противника, в воздух поднимались фонтаны искр.

Он чувствовал, что сильнее своего противника, но пока инициатива боя принадлежала не ему, и киборг просто оборонялся, ожидая удобного момента, чтобы перейти в атаку.

Крюк тоже неплохо справлялся. Оружие чужака проплавило глубокую борозду в лазерном разряднике, приведя его в негодность, но киборг достал свой тесак и набросился на противника. В яростной атаке, парируя раскаленные клинки испорченным разрядником, он наносил неистовые удары тесаком и смог пробить защиту чужака, всадив широкое лезвие тому в бок. Киборг ударил противника локтем в голову, отбросив назад, потом двинул ногой в грудь, опрокидывая чужака на камни. Затем быстро подскочил, замахнувшись тесаком, чтобы прикончить, но тут в его руку влепился упругий, слюнявый язык прыгуна, с силой отдернув киборга.

Крюк не растерялся, отбросил разрядник, перехватил в свободную руку тесак и отрубил тянущий его язык. Когда он снова развернулся к чужаку, тот уже был рядом с ним и его раскаленные лезвия, двигаясь столь стремительно, что слились в размытые дуги оранжевого цвета, устремились к груди киборга.

За мгновение до этого Жила, оказавшись прижатым к стене, решил перейти в нападение. Он отбил очередной удар, быстро развернулся, толкнулся от стены и перепрыгнул через своего врага, оказавшись у него за спиной. Ударом ноги киборг впечатал его в стену и обрушил свои ножи. Лезвия с голодным жужжанием отсекли противнику руки. Киборг бросил взгляд в сторону своего напарника и увидел, как чужак насадил Крюка на свои раскаленные клинки и поднял над собой. От тела киборга пошел дым, в ранах закипела кровь, и он закричал от нестерпимой боли. Жила тоже закричал, быстрыми ударами прикончил своего противника, увидел, как на него бросился прыгун, нацелившись длинными клыками в грудь. Он перехватил животное в прыжке, ударом армированной ноги отправив прямо в чужака, пронзившего его напарника. Похожее на собаку существо врезалось в чужака и сшибло его с ног, отбросив к стене. Крюк тяжело упал на пол. Жила подбежал к нему, но тот уже был мертв. Киборг взвыл, но, поняв, что уже ничем не может помочь, рванул прочь.

На выходе из развалин путь ему преградили еще два пришельца. Со спины одного из них вылез на плечо, потом перебрался на грудь и сполз на землю прыгун.

Киборг оскалил зубы в злой ухмылке, а взгляд метался по сторонам в поисках выхода. Справа поднимался чужак, которого он сбил с ног прыгуном.

С тремя Жила уже мог не справиться, и он прекрасно это осознавал, но ярость придала ему дополнительные силы. Для начала он решил добить уже раненного врага и метнулся в его сторону. Краем глаза заметил, что прыгун бросился ему наперерез. Киборг резко остановился, пропустив мимо себя животное, и ударил ему вслед. Вибронож вонзился тому в спину, вспарывая и разрезая пополам. Темной кровью словно плеснули из ведра, и она жирным пятном растеклась по стене. Волна вони ударила в нос. Две половинки тела еще не шлепнулись на пол, а Жила уже бросился на раненого чужака.

Но тот сам атаковал. Жила ушел в сторону и попытался зайти противнику за спину, занимая позицию таким образом, чтобы враг оказался между ним и остальными чужаками и те не напали сзади.

Из-под ноги у киборга вылетел камень, и он оступился. Чужак накинулся на него, но Жила был быстрее, он подсек противнику ноги, а когда тот стал падать, насадил его на гудящие лезвия.

Мертвое тело повалилось вперед, прямо на киборга. Он успел выставить ногу — под тяжестью чужака колено прижалось к груди. Жила полоснул виброножом — брызнул фонтан темной, похожей на болотную жижу крови, обдав киборга, и так всего перепачканного, мелкими брызгами. Голова чужака отделилась от тела и упала на пол рядом.

Он с криком разогнул ногу, отбросив обезглавленное туловище в двух других чужаков, уже подбежавших к ним. Оба разлетелись в стороны и упали на пол, один из них взмахнул руками и задел второго своим клинком. Раненый начал сучить ногами и руками.

Жила вскочил, у него вырвался безумный смешок от зрелища калечащих друг друга врагов, и рванул прочь из здания.

Уже почти выйдя наружу, он оглянулся, и то, что он увидел, заставило его вздрогнуть.

Два чужака уже стояли на ногах, все в полосах ожогов, от которых шел дым, а за их спинами еще пятеро пришельцев. С горящими оранжевым клинками, непонятно откуда появившиеся, и на плечо каждого взбирался со спины прыгун. Они стояли нестройной кучей.

Израненные чужаки кинулись к Жиле, клацая своими уродливыми ногами по каменному крошеву.

— Вот суки, — пробормотал киборг, бросаясь бежать.

Враги быстро нагоняли его. Он вытянул руку в сторону здания, откуда они с Крюком вели наблюдение, и выбросил из запястья нитку троса с зацепом. Блестящий наконечник со свистом пересек улицу и впился в стену дома на высоте третьего этажа. Заработал механизм, встроенный в предплечье киборга, и потянул его наверх. Огненное лезвие едва не задело его, прочертив дугу в нескольких сантиметрах от его ног. Достигнув стены, Жила уперся в нее ногами и оглянулся. Пришельцы вынесли какое-то устройство и суетились над его установкой.

Киборг решил, что это не сулит ему ничего хорошего. Он потянулся, достал рукой край оконного проема и рывком перебросил свое тело к нему. Забрался внутрь здания и бросился бежать.

Вслед ему в окно влетел яркий шар, рассыпающий во все стороны короткие зигзаги молний. Заряд врезался в стену за спиной киборга и взорвался.

Бетон стены раздробило на мелкие куски, арматуру скрутило под всевозможными углами, прутья переплелись в фантастические фигуры. Взрывной волной Жилу швырнуло вперед. Молнии впились в его тело, оплели каждую деталь имплантатов. Их стало гнуть и выворачивать. Киборг закричал от невыносимой боли, когда его армированные ребра, разорвав кожу, вышли наружу, скрученные спиралями. Руки и ноги были изломаны в десятках мест. Позвоночник, который тоже был усилен имплантатами, выгнуло и сломало.

Его куски разорвали киборгу живот, вывалив внутренности. Под ним растекалась темная лужа из смеси крови и бионаторной жидкости.

Когда судороги закончились, Жила был уже мертв.

Над освещенными тусклым светом луны развалинами, где произошла первая стычка киборгов с чужаками, замерцал воздух. Вместо острых обломков зданий стали проступать угловатые, похожие на перевернутого вверх лапами паука, очертания корабля.

Он плавно поднялся в воздух, разогнав клубы пыли, и черным отвратительным насекомым поплыл в сторону города.

Когда над ними стали мелькать фермы моста, Зик понял, что гравитележка направляется в заброшенную часть города. Ночное небо было затянуто гонимыми ветром серыми облаками, сквозь которые иногда проглядывала полная луна. Воздух был прохладным, насыщенным речной влагой.

Капитан поднял взгляд и осмотрелся. Киборги сидели на своих местах, один спал, свесив голову на грудь, остальные смотрели куда-то вперед.

Пока на него не обращали внимания, Зик попытался высвободиться, но пластик не поддавался. Тонкий шнур, которым были связаны руки десантника, больно впился в запястья, и он почти не чувствовал свои кисти. Тем не менее капитан не бросал попытки хотя бы ослабить путы.

— Чего завозился? — внезапно услышал он.

Киборг, который бил его, с мерзкой ухмылкой смотрел на Зика. Остальные, услышав его реплику, тоже оглянулись и посмотрели на капитана.

— Сиро, вмажь ему еще разок, — сказал кто-то.

В темноте Зик не видел, а скорее чувствовал их взгляды.

— Руки… кхм… — у десантника пересохло горло, -…затекли.

— Потерпишь, — фыркнул один из киборгов.

— Заткни ему пасть, Студень, — прорычал другой, потянулся и ударил десантника кулаком в лицо.

Эй! Смотрите! — внезапно воскликнул Студень.

Все сразу посмотрели вперед и вверх, куда он указывал, потом вскочили и прижались к переднему борту.

— Ну че там еще? — ворчливо спросил Сиро, все еще злобно ухмылявшийся. Потом поднялся и растолкал сгрудившихся подельников — в этой компании он был главным. — Эй, стой!

Киборг хлопнул по крыше кабины. Тележка резко тормознула, качнувшись вперед.

Зику из его положения было не видно, что привлекло внимание киборгов. В душе капитана пробежала дрожь волнения — вдруг свои?! Его группу должны искать, и наверняка уже ищут. Он откинулся как можно дальше назад, пытаясь разглядеть предмет внимания конвоиров, но спины киборгов закрывали весь обзор.

— Это вояки, — предположил киборг, чьего имени десантник не знал. — Своих ищут!

— Точно! — подхватил мысль Студень.

— Очень может быть, — согласился главный. — Выгружаемся! Быстрее! Затон, тащи капитана.

Киборги повыпрыгивали из кузова и стали вытаскивать пленников. Первым — Зика. Когда его выгрузили из машины, он увидел, что они остановились посреди моста, вокруг нагромождения ржавых остовов гравимобилей, тяжелых грузовиков и прочей техники. Почти за три года, прошедших после победы над Хозяевами, мост так и не расчистили. Затон отволок капитана за одну из гор покореженного пластика и металла, и, пока киборг нес его, Зик наконец смог рассмотреть то, о чем говорили охранники.

Вдалеке, выделяясь черным пятном на сером фоне подсвеченных луной облаков, по направлению к ним двигался массивный объект.

Киборг перехватил взгляд десантника.

— Дружки твои, да? — с самодовольным видом спросил он. — Даже не надейся, что они тебе помогут.

Он хохотнул.

В темноте не было видно отразившейся на лице капитана досады. К ним приближался не поисковый корабль с армейской базы, такие очертания были Зику незнакомы.

Затон швырнул капитана на асфальт, и тот больно стукнулся локтями и спиной. Потом развязал ему кисти, и десантник уже не смог сдержать болезненного вскрика, когда его освобождали от пластиковых пут, глубоко впившихся в кожу. Киборг только весело засмеялся, не церемонясь, заломил десантнику руки и снова связал их за одной из перил моста.

Рядом с капитаном бросили Аса и Соммерсона, их броня глухо звякнула о камень.

— Осторожнее, — прикрикнул Сиро, — смотрите, куда прете! Там дыра, вы их сейчас плавать отправите, уроды!

— Зодчий тебя забери! В темноте не видно. Они еще тяжелые… — стали оправдываться киборги.

— Разуй глаза, и сразу все увидишь! — огрызнулся предводитель.

Зик вытянул шею и увидел недалеко от того места, где лежали пленные десантники, провал в покрытии моста.

Пятеро киборгов расположились тесной кучкой вокруг.

— А где Бурый? — спросил один из киборгов.

— Решил в кабине остаться, — ответил Сиро. — Спрятался под панелью.

Потом повернулся к Зику и злорадно сказал:

— Тебя ищут, капитан.

— Нет, — спокойно ответил тот.

— Чей же тогда это корабль? — Зубы главаря блеснули в усмешке.

— Он приближается! — сообщил Затон, выглядывая из-за перевернутого гравимобиля.

— Присмотри за этими, — приказал одному из киборгов Сиро, показав на десантников, а сам присоединился к наблюдателю.

Остальные киборги присели, спрятавшись за обломками машин.

По мере приближения корабля в воздухе растекался гул. Аппарат шел на малой высоте, с небольшой скоростью.

Киборги затаились, а Зик решил воспользоваться удобным моментом и небрежностью врагов. Он вытянулся, насколько позволяли связанные за спиной руки, и уперся ногами в бронекостюм Аса.

Судя по звуку, неизвестный корабль пролетал прямо над ними. Киборг, который должен был присматривать за пленниками, втянув голову в плечи, смотрел в ночное небо. Остальные осторожно выглядывали из-за спины Затона.

Зик набрал в легкие воздуха и поднатужился, толкая Аса к пролому, рядом с которым тот лежал.

— Он завис над машиной, — услышал капитан перешептывания киборгов. — Вот Зодчий!

— Бурый, не высовывайся! — советовали они оставшемуся в гравитележке киборгу, но тот, конечно, их не слышал.

— Они его заметили?

— Спрячь башку, недоумок!

Звук, похожий на треск ломающегося льда, только намного более громкий, раздался со стороны корабля. В следующую секунду яркая вспышка осветила все вокруг, и энергетический шар ударил в гравитележку киборгов. Машину охватили голубоватые молнии, оплели каждый механизм, каждую металлическую часть. И в следующую секунду тележку начало корежить. Скручиваемый и сминаемый металл хрустел и скрипел. За этими звуками не было слышно криков погибающего в кабине киборга. Гравитележку выворачивало и уродовало. Все киборги наблюдали за этим зрелищем как завороженные, не отводя глаз. Зик первые секунды тоже удивленно смотрел на происходящее, но потом заставил себя отвлечься и занялся своим делом. Он уперся спиной в решетку перил, к которым был привязан, а ногами в бронекостюм Аса. Десантник напрягся изо всех сил. От натуги у него потемнело в глазах. Ему казалось, что мышцы вот-вот лопнут, но его сил не хватит, чтобы сдвинуть Аса. Ему хотелось закричать, но этого нельзя было делать. Перила моста больно врезались в спину. Наконец, Следопыт сдвинулся с места, заскрипев бронекостюмом по асфальту, но никто не услышал этого, даже сам Зик. Он только почувствовал, как его ноги стали распрямляться. Гравитележка, сминаемая силовыми полями, взорвалась, рассыпав вокруг себя искры и осветив мост на десятки метров.

Зик услышал, как восторженно воскликнул один из киборгов, сделал еще толчок, почти порвав мышцы. Ас перевалился через край пролома и исчез в темноте. Через несколько секунд послышался далекий всплеск.

Неизвестный корабль полетел дальше, киборги вжались в обломки, за которыми прятались, и проводили его взглядами.

Зик этого не видел. Он выдохнул, сдерживая дыхание, пот заливал ему глаза и щипал рапы на разбитом лице. Капитан сместился в сторону и дотянулся ногами до Соммерсона. Столкнуть его было еще труднее, поскольку он лежал чуть дальше, чем Ас, но Зику неимоверным усилием все же удалось сдвинуть его с места. Оставалось еще немного, когда один из киборгов перевел взгляд от удаляющегося корабля на пленников.

Удивленно-восторженная мина на его лице сменилась гримасой злости. Он подскочил к десантнику и ударил его. Зик, превозмогая боль, попытался столкнуть Соммерсона, но другие киборги уже были рядом. На него обрушился град ударов, и он потерял сознание.

— Это он зачем? — тяжело дыша, спросил киборг, который должен был следить за пленниками. — Он же утопил его, и второго хотел.

— А думаешь, то, что им предстоит, лучше?

— Ну, они-то не знали об этом! Возмущение киборга было искренним.

— Давай второго оттащим, пока тоже не нырнул. Все вместе они взялись за десантника в броне — двое за ноги, один за плечи, — крякнув, приподняли. В этот момент стоявший неподалеку остов гравимобиля, подожженный разлетевшимися при взрыве кусками тележки, тоже полыхнул. Яркая вспышка заставила киборгов отпрянуть. Они не удержали десантника и выронили. Бронекостюм царапнул об асфальт, и Соммерсон исчез в провале.

— Держи его!

— Что рты разинули? Безрукие, что ли, мать вашу? — орал Сиро.

— Да я сам чуть не упал, — начал оправдываться Студень.

— «Да я сам, да я сам», — передразнил его предводитель. — Что мы теперь скажем? Велено было троих привезти. Берите этого, — он кивнул на Зика. — Давай уйдем с этого долбаного моста. Не уроните последнего!

Сам он пошел вперед, ругаясь себе под нос. Потом снова оглянулся:

— Сейчас затащим его куда-нибудь в развалины, и пойдете по берегу прошвырнетесь.

— Что, сейчас?! В темноте?!

— Да, сейчас, в темноте! — рявкнул Сиро. — А ты что, обосрался уже? Может, найдете хоть одного! Тут вроде до берега недалеко, если повезет — будут валяться на мелководье. Студень, бери вояку на плечи, и пошли.

Киборг подхватил десантника и поплелся за предводителем, остальные понеслись вперед, проверять, нет ли опасности.

— Что это была за хрень? — спросил Студень. — Я такого раньше не видел!

— Опять, наверное, что-то новенькое изобрели, суки хитрожопые, — ответил Сиро.

Вернулись остальные киборги.

— Впереди чисто, — доложили они.

— Хорошо, но все равно не расслабляйтесь.

— Что это был за корабль? — на этот раз спросил Затон. — Не похож он на те, что у вояк.

— Может, это пришельцы? — предположил Студень.

— Какие еще пришельцы, что за бред? — недоверчиво высказался другой киборг.

— Да точно тебе говорю! Жилу знаешь?

— Знаю, кто же его не знает?

— Он давно за ними охотится. Я недавно с его напарником, Крюком, выпивал вместе. Он сказал, что Жила совсем свихнулся на каких-то монстрах. Все хотел их поймать и даже видел нескольких — на собак похожи. А несколько дней назад эти обормоты куда-то из города исчезли, наверняка на охоту пошли, Жила — он же чудной, всегда себе забавы выискивает.

— Вы, наверное, ту бурду, которую пили, у старухи на углу Парадного проспекта покупали? — со знанием дела поинтересовался второй киборг.

— У нее.

— Ну, тогда я удивляюсь, что он тебе этих пришельцев прямо тут же и не показал.

— Мы тогда не выпили еще, — обиделся Студень.

— Значит, накурились, — заржал Сиро. Остальные поддержали его.

— Не хотите, не верьте, — раздраженно фыркнул киборг. — На-ка вот, Затон, лучше потащи.

— Сам тащи, — огрызнулся тот.

— Бери, Затон, — сурово сказал Сиро.

Киборг, недовольно ворча, переложил капитана себе на плечо.

— Я знаю Жилу, ни о каких пришельцах он не говорил, — сказал Сиро. — Это ты сам сейчас выдумал, Студень. Он охотился на монстров, которых Зодчие делали. Я видел, как он одного притаскивал к Ахравату, правда, дохлого. Еще и эти, — киборг кивком указал на десантника, свесившегося с плеча Затона, — тоже таких скупали. Зодчие, кроме переделанных и зомби, еще много всякого дерьма делали, мы их не видели, потому что они только начали свои эксперименты, когда…

Киборг запнулся и почему-то не стал продолжать. Вскоре киборги пересекли мост, забрались в ближайшие развалины и разожгли костер.

— Ну-ка, приведи его в чувство, — приказал Сиро, кивком указав на Зика, брошенного у стены.

Один из киборгов достал фляжку с водой и плеснул десантнику в лицо.

Зик пришел в себя, и у него вырвался стон. Разбитое лицо саднило, губы опухли, дышать было больно — несколько ребер наверняка сломаны.

Киборг схватил его за грудки и волоком потащил к предводителю, швырнув капитана тому под ноги.

Сиро сначала молча смотрел на Зика, потом спросил:

— Что это был за корабль и чем он стрелял?

— Я не знаю.

— Врешь, сука! — процедил сквозь зубы Студень и пнул десантника под ребра. Капитан наморщился, но, стиснув зубы, сдержал крик, лишь тихо застонав.

— Я еще на мосту сказал, что не знаю.

Киборг хотел снова ударить, но Зик быстро произнес:

— Тип оружия мне неизвестен, конструкция самого корабля нетипична для наших челноков. Я в жизни не встречал ничего подобного.

— Откуда же он тогда взялся? — задал вопрос один из киборгов.

Вместо Зика ответил Сиро:

— Если он не знает, что это за корабль, то и не знает, откуда он взялся.

— Ты ему веришь?

— Почему бы и нет? А если и врет, то, как придем, все равно расскажет. Хватит прохлаждаться! — Неожиданно предводитель сменил тон. — Валите на берег.

— Может, утром?

— Валите, я сказал!

И, подгоняемые Сиро, киборги отправились на поиски двух других пленников.

Зик остался наедине с предводителем.

Он решил попробовать поговорить с ним. Десантник повернулся к киборгу, тот стоял, прислонившись спиной к стене, и чистил ногти кончиком ножа.

— Эй, Сиро. У тебя есть имя?

Киборг перевел взгляд на него, насмешливо ухмыльнулся и ответил:

— Стефан.

— Стефан. Скажи, зачем вам все это? — спросил Зик. — Сейчас нет ни Хозяев, ни Зодчих. Мы же не лезем в ваши дела, только помогаем наладить инфраструктуру и хозяйство.

Зик видел, как менялось лицо киборга, пока он говорил. Ухмылка сползла с его лица, уголки губ опустились, глаза сощурились, злобная гримаса исказила лицо.

— Отпусти меня, — продолжал Зик. — Я…

Удар тяжелого ботинка снова в кровь рассек ему губы и заставил замолчать. Киборг обошел вокруг лежащего человека и несколько раз яростно пнул его.

Зик застонал.

— Да, вы помогаете… вы помогаете, сволочи! — Еще один удар пришелся по скуле и едва не выбил из Зика сознание.

Киборг перешагнул через десантника одной ногой и остановился над ним, глядя сверху вниз. Их взгляды встретились, и Зик увидел ненависть, скрытую внутри этого человека.

— Ты думаешь, я всегда был киборгом? — Стефан оскалил зубы. — Я даже не хотел им быть, в отличие от этих придурков!- Он качнул головой в сторону дверного проема, куда ушли его подельники. — Не-е-ет! Я вовсе не желал этого. Я просто хотел жить и вместе с женой растить сына. У тебя есть дети?

От последнего удара у десантника немного помутилось в голове, и он не смог сразу ответить на вопрос. Стефан присел, схватил Зика за шею и закричал, брызгая слюной:

— ОТВЕЧАЙ, МРАЗЬ! ЕСТЬ У ТЕБЯ ДЕТИ?!

— Не…ет, — выдавил десантник.

— А У МЕНЯ ЕСТЬ!

Зик начал задыхаться, глаза закатились, он захрипел.

Киборг еще мгновение смотрел на него, потом ослабил хватку, позволив воздуху вновь наполнить легкие десантника.

— У меня БЫЛ ребенок, — яростно прошипел он. Казалось, что каждое его слово наполнял яд. — Три года назад мы жили недалеко от Колизея.

Зик начал понимать, о чем он говорил. Киборг увидел это.

— Да, — он покивал, — да! Именно у Колизея. Рядом с порталом Хозяев. Там, где вы решили устроить плацдарм для высадки. Там, где вы все сровняли с землей! Я торговал на площади овощами с клон-ферм, возил грузы, чинил машины. И у меня была семья — жена и сын. Ему было уже пять лет. Ты знаешь, как трудно выжить ребенку в этом мерзком мире? Но он рос и был сильным и ловким, я не был таким в его годы… Киборг замолчал.

— Мы не знали…

— Вы не знали?! Зато я знаю! — Стефан не дал ему договорить. — Знаю, как у вас это называется — «вынужденные потери». Так вот, — он снова перешел на крик, — мои жена и сын не были «вынужденными потерями»! Они были людьми! Обычными людьми, они хотели жить, как и все. Но вы убили их, сожгли, превратили в пыль!

Из глаз киборга текли слезы. Затем Сиро опустил голову и закрыл глаза. Просидел так полминуты, сглотнул слюну, взял себя в руки и снова посмотрел на Зика. Когда он заговорил, его тон был уже спокойным, но по-прежнему насыщенным ненавистью:

— А теперь ты спрашиваешь, зачем мне это? Зик молчал, понимая, что ответ не нужен.

— Затем, что я ненавижу всех вас! Затем, что я буду убивать вас везде, где только смогу, пока не кончатся заряды, а потом буду рвать руками, — он сжал металлические кулаки и потряс ими перед лицом десантника, — а когда ослабеют руки, буду грызть зубами.

Стефан засмеялся.

— Хотя это не относится к тебе. — Киборг весело, по-дружески подмигнул Зику. — Тебе уготовано кое-что похуже, чем быть убитым.

Он наклонился к уху десантника и прошептал:

— Ты станешь переделанным.

И засмеялся, увидев испуг на лице Зика.

Сиро поднялся и отошел от десантника. Снова встал у стены, но взгляда от пленника не отводил.

Послышался звук шагов, в помещение ввалились другие киборги.

— Ха, Сиро! — весело гаркнул один, посмотрев на Зика. — Да вы тут развлекались!

Тот скривил фальшивую улыбку:

— Я рассказал ему одну веселую историю, с комментариями.

— О, да! Чувствуется, он был очень рад ее послушать!

Киборги дружно загоготали.

— Ну что, нашли?

— Нет, утопли, наверное. Костюмчики-то немало весят.

— Знаешь, — Стефан посмотрел на Зика, потом на своих дружков, — дерьмо не тонет. Так что, может, и выплыли. К тому же я слышал, эти костюмчики герметичные. Так?

Он пнул Зика.

— Так, — мрачно ответил тот.

— Вот видишь.

— И что теперь? — Студень стоял, нахмурив лоб. — Будем дальше искать?

— Некогда уже, наверняка вояки спохватились, патрулей полно по городу будет.

Предводитель жестким взглядом осмотрел свою банду:

— Придется пробежаться. До рассвета нужно успеть. Пленника понесете по очереди. Пошли.

Один из киборгов взвалил Зика на плечо, и все они понеслись вслед за возглавившим группу Сиро.

Взрыв гранаты раскатистым эхом отразился от сводов наполненного дымом туннеля.

— Санта! — ругался Сэм. — Вы чего там возитесь?! Лазерные лучи проносились по длинному коридору огненными пунктирами.

Майор с частью своего отряда отражал атаки киборгов, пытающихся прорваться в туннель. Они только что заколлапсировали четырнадцатое орудие и приступили к пятнадцатому. Последний бункер достался им легко, практически без сопротивления, но едва они проникли в туннель, ведущий к следующему орудию, как сзади на них обрушились враги. Чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон в узком коридоре, Сэм разделил отряд на две части, сам с четырьмя бойцами остался прикрывать тыл, а остальных под руководством Санты отправил на захват бункера.

— Извини, командир, — ответил помощник. — Там засели крепкие ребята, их не так просто достать.

— Да ты что?! А я думал, мы с ними в прятки играем! — огрызнулся Сэм. — Захватывай бункер и не занимайся ерундой! Если мы будем тратить столько времени на каждый, то еще год будем тут околачиваться.

Сэм высунулся из-за опрокинутого гравицикла, служившего ему укрытием, и оценил обстановку. Местные киборги пытались пробраться к ним, используя все, что можно, для укрытия. Сначала они пытались переть напролом, но несколько очередей из пяти плазменных винтовок охладили их пыл. Потом стали применять разные тактики и хитрости: прикрывались телами мертвых товарищей, делали бронированные щиты, пытались проскочить на гравициклах сквозь заслон, но десантники не давали им спуску. Заряды плазмы разрывали мертвые тела в клочья и добирались до живых, несколько вакуумных гранат раскидали самодельные щиты в стороны. Единственное, что у нападавших почти получилось, — это быстрая атака на гравициклах. Двоим даже удалось прорваться, и Сэму, с одним из его бойцов, пришлось вступить в рукопашную, пока остальные поливали ринувшихся в наступление противников огнем из винтовок.

Их марафон длился уже второй день — сутки на Олимпе были почти равны стандартным. Десантники захватывали орудие за орудием, не останавливаясь для отдыха дольше, чем на полчаса в каждом из бункеров. Проводили зачистку, ставили генераторы коллапс-поля, «зализывали» раны, проверяли снаряжение и выступали к следующей цели. Они ничего не ели, только иногда пили воду, и каждый проглотил по несколько капсул энергетиков.

Но передышка им все же требовалась. Сэм чувствовал, что его люди устали, да и самому ему нужно было отдохнуть. Перед атакой он объявил, что после захвата бункера будет привал. Киборги, в большинстве своем, ответили ему только хмурыми взглядами. Лишь Санта искренне обрадовался, а Ворон мрачно сказал: «Привал — это хорошо, если только доживем до него». На этот раз в ответ никто не ругался. У них уже появились потери. Двоих они потеряли на восьмом орудии при ночной атаке и одного этим утром, в последней схватке, хотя сам захват прошел довольно легко. Теперь подразделение Сэма насчитывало семнадцать бойцов.

Любая задержка позволит врагу собраться с силами и перегруппироваться. Уже сейчас для захвата бункера требовалось гораздо больше сил и времени, чем вначале. Отряд продвигался вперед на волне успеха, но стоит им сделать остановку немного длиннее, чем они позволяли себе, как подоспеют подкрепления, уже наверняка вызванные из города, и выполнить стоящую перед ними задачу станет во много раз труднее.

А Санта все никак не мог справиться с засевшими в бункере врагами.

— Командир, я не могу их выбить с позиций, — словно в ответ на его мысли доложил помощник. -Они успели хорошо укрепиться. Нам даже высунуться не дают.

— Зараза! — в сердцах выругался майор.

— Что? — переспросил Санта. — Повтори, я не расслышал.

— Ничего, — ответил майор. Он уже принял решение. — Мы сейчас прибудем.

Потом обратился к одному из бойцов, находящихся рядом с ним:

— Пирс, готовь генераторы, давай запрем эту дыру.

— Понял, — ответил киборг. — Один? Два?

— Два, тоннель большой.

Сэм не хотел сейчас использовать генераторы коллапс-поля. Они пригодились бы им в дальнейшем, но десантники и так уже потеряли слишком много времени.

Хотя бойцы подразделения К-1 и были модифицированы самыми последними образцами имплантов и во многом превосходили своих противников, но им не хватало настоящих бронекостюмов, которые могли бы полностью защитить их от лазеров. Такой был только у единственного в отряде человека — у командира.

— Запечатывай, — приказал Семен.

Пирс активировал устройства и приготовился швырнуть их в сторону врагов.

— Прикроем его! — скомандовал майор.

Он и остальные трое киборгов приподнялись и открыли шквальный огонь.

Пирс привстал и быстро бросил генераторы один за другим, стараясь, чтобы они легли к противоположным стенам и примерно на одинаковом расстоянии.

Десантники продолжали стрелять — для активации генераторам нужно было около двадцати секунд.

И вот наконец приборы замигали зелеными огоньками, а заряды плазмы стали рикошетом уходить в пол и стены, отражаясь от силового поля совсем рядом со стреляющими. За тыл теперь можно было не беспокоиться.

— Санта, мы идем к тебе.

— Хорошо.

Майор быстро присоединился к остальным бойцам. Они жались к стенам и прятались за контейнерами.

Выход из тоннеля был закрыт завесой дыма. Пол и стены обожжены зарядами лазеров, словно прочертивших магическую полосу, которую нельзя было пересечь.

— Где они засели? — спросил майор. Он сидел рядом с помощником, спрятавшись за каменным выступом. Отсюда просматривался выход из туннеля и часть бункера.

— Вон там, — Санта показал направление стволом винтовки, — чуть дальше от входа, там бетонные плиты с амбразурами. У тех, кто там засел, не только лазеры, а, похоже, и ракетные установки есть, из старых запасов. Из одной по нам жахнули, — киборг кивком указал на большую воронку в противоположной стене. — Импульсники тоже имеются. Еще на втором этаже что-то типа длинного балкона. Они прикрывают спрятавшихся за плитами. Одни маковки только видно было и стволы разрядников. Гранат у них не очень много, но тоже есть.

— Понятно. Я пойду вперед, прикроешь меня. Весь огонь на амбразуры, чтобы заткнуть их. Как только я с ними разберусь, переходи в атаку. Все их внимание какое-то время будет сосредоточено на мне, так что быстро забираетесь на балконы и захватываете их. Все слышали?

— Так точно, — раздался нестройный хор голосов.

— Приготовились!

Сэм отправил винтовку за спину и активировал лезвия на предплечьях.

— Давайте, ребята, поможем командиру, — сказал Санта.

— Огонь! — скомандовал майор и, как только на бетонные плиты обрушились потоки плазмы, рванул вперед.

Сэм бежал, а мимо него проносились сгустки плазмы. Он видел, как заряды буквально залепили амбразуры на укреплениях противника.

Когда десантник появился из-под сводов тоннеля, десятки лазерных лучей устремились в его сторону. Они выжигали бетон у него под ногами, но не причиняли вреда. Майор пронесся за бетонные плиты. — Я вправо! — сообщил он, и огонь по этой амбразуре сразу прекратился и сосредоточился на втором укреплении.

За бетонной плитой притаились два киборга. Они не ожидали появления десантника. Ударом ноги Сэм отбросил одного в сторону, а второго пронзил клинками, быстро высвободил их, подскочил к первому киборгу, уже начавшему подниматься, и обрушил на него оба своих лезвия.

— Одно чисто! Иду на второе! Санта скомандовал прекращение огня и атаку. Сидевшие за левым укреплением киборги поднялись посмотреть, что происходит, и приготовились открыть огонь по наверняка начавшему наступление противнику, как сзади появилась массивная, закованная в броню фигура. Клинки пронзили обоих киборгов практически одновременно. Один умер сразу, обвиснув тряпичной куклой, а второй закричал, схватившись за выскочившее из груди лезвие обеими руками. Он начал дергаться, пытаясь слезть с клинка. Сэм высвободил второе лезвие и раскроил киборгу череп.

Десантники ворвались в бункер, и завязался бой. Они быстро заняли балкон и планомерно уничтожали противника. Подразделение Сэма билось яростно и беспощадно — может быть, сказывалась злость на упорно сопротивлявшегося врага, а может, просто желание побыстрее получить обещанный отдых. Но итог был один — жестокий и скоротечный бой.

Майору даже не пришлось больше вступать в схватку. Он лишь проследил, как все закончилось и не требуется ли кому его помощь. Но бойцы справились сами. Даже на ставшую уже привычной процедуру установки охранного периметра — запечатывания второго выхода и установку мин — ушло меньше времени, чем обычно.

— Сайта, назначь часовых, смена каждые полчаса. Раненым — обработать раны. Остальным отдыхать, -отдал приказ майор. — Привал — три часа. До первой смены караула проведешь проверку личного состава и доложишь.

— Будет сделано, — отозвался помощник.

Сам майор отошел к пушке, снял шлем и присел, устало прислонившись спиной к орудию.

Достал пластиковую упаковку с водой и сделал несколько глотков. Вытащил пищевой брикет и съел половину, запив сладковатую серую массу прохладной водой. Еда показалась Сэму отвратительно безвкусной, и он еле заставил себя проглотить ее. Убрал пищу в предназначенный для нее отсек на броне и закрыл глаза.

Подошел Санта.

— Командир, — негромко позвал он.

Сэм сразу открыл глаза и посмотрел на помощника.

— Дежурства назначил, всех проверил.

— И как у нас дела?

— Некоторым здорово досталось. У Кима и так был поврежден плечевой сустав, а теперь его совсем заклинило, ходит как паралитик.

В другой ситуации у Санты на губах цвела бы глумливая ухмылка, потому что киборги любили поиздеваться друг над другом, но сейчас помощник только удрученно хмурился.

— Починить можно? — спросил Сэм.

— Сейчас — нет. В городе наверняка есть мастерские, но нам-то от этого не легче.

— О городе и речи даже не веди.

— Я и не веду.

— Что еще?

— Барсу ноги повредило. Ходить может, но бегать или драться — бесполезно, — Санта покачал головой. — Как черепаха. Еще Змею по лысой башке не хило стукнули. Говорит, голова кружится, и блевать охота.

— Сотрясение, — сказал майор. — Пусть с лекарствами не усердствует.

— Угу, уже сказал. Я удивился, что там есть чему сотрясаться, — не удержался от слабой улыбки Санта. — Ну, остальные вроде нормально.

— Хорошо. Иди, отдыхай, потом подумаем, что с ранеными делать.

Семен снова прислонился затылком к орудию и закрыл глаза, но помощник не уходил.

— Что-нибудь еще, Санта? — спросил майор, не открывая глаз.

— Знаешь, ты сегодня очень рисковал, командир.

— Знаю. Это же война.

— Я не про это говорю, а про то, когда ты понесся штурмовать их укрепления.

— Знаю, — снова сказал Сэм.

— И главная опасность была у тебя не впереди… а сзади.

Семен открыл глаза, посмотрел на Санту, немного помолчал и повторил:

— Я знаю. Киборг усмехнулся:

— И тебе не было страшно?

— Только глупцам не бывает страшно, а я… просто старался об этом не думать.

Помощник, криво усмехаясь, несколько секунд задумчиво смотрел на командира, потом хмыкнул, покачал головой и, не сказав больше ни слова, оставил Сэма отдыхать.

Киборги расположились на привал тесной группой в центре бункера. Все были уже изрядно потрепаны.

Бойцы помогали друг другу обработать раны и починить механизмы имплантов. Сегменты брони закоптились, от блеска искусственных частей не осталось и следа — оружие противника оставило на полированном металле глубокие царапины и проплавленные шрамы. Киборги были покрыты кровью и пятнами бионаторной жидкости, как вражеской, так и собственной.

— Эй, смотрите, что я нашел! — воскликнул Рок. В руках у него было несколько серых бутылок, а глаза сияли, как у ребенка, добравшегося до сладостей.

— Че это у тебя, Рок? — Клин подошел к нему.

— Уксус! Ты чего как тупой?! Вроде не тебе, а Змею по башке заехали!

— Ну, ты! За языком следи! — беззлобно отозвался последний, лежа возле стены.

— Да я образно, не обращай внимания. На-ка вот лучше, полечись! — Рок бросил ему бутылку.

— Эй, всем давай! — раздались голоса.

— Держите. — Киборг раздал бутылки и сам сел с одной из них в руках. Активировал лезвие, одним взмахом срубил горлышко, заглянул внутрь, прищурив один глаз, встряхнул содержимое и приложился к бутылке.

— Где взял-то?

— Ну, должны же они были здесь жрать! — ответил Рок, отрываясь от питья. — Вот и нашел кладовочку. Раньше просто времени не было…

— А теперь что, пикник решил устроить? — подошел к нему Санта.

— Угощайся, там еще есть. На пилонское похоже. — Киборг протянул помощнику командира бутыль.

Санта взял бутылку и с силой отшвырнул ее. Стеклопластик разлетелся вдребезги о стену, и вино розовыми ручейками потекло вниз.

— Ты чего? — воскликнул Рок.

— Всем выбросить бутылки! — приказал Санта.

— С какой стати? — Коротышка Джонс демонстративно сделал большой глоток.

— Потому что я так сказал.

— А ты кто?

— Я — помощник командира, если твоя тупая башка это еще не усвоила.

— Ты чего, Клаус? — Барс приковылял к нему. — Лучше выпей…

Санта выхватил из рук Барса бутылку и отправил ее в стену, вслед за первой.

— Всем выбросить это пойло, — сурово сказал он.

— А если я не выброшу, то что? Задницу мне надерешь? Или пристрелишь? — Джонс криво усмехнулся. — Или, может, своего начальничка позовешь, чтобы он это сделал?

— Зачем же звать? Я уже тут. Киборги затихли и оглянулись.

Сэм стоял недалеко у стены и слушал их перепалку.

— Всем выполнять приказ Санты, — спокойно сказал он.

С досадливым видом киборги отставили бутылки в стороны. Коротышка Джонс бросил свою в стену и пробурчал:

— Ну, вот и попили.

— Во-первых, вы не знаете, что могли туда подмешать, — сказал, Санта. — Во-вторых, нам выступать через два с небольшим часа, и сейчас не время для попойки.

— Вот именно! — огрызнулся киборг и передразнил: — «Сейчас не время»! А когда будет время? Когда передохнем все? Какого Зодчего мы так несемся? Двое суток почти без остановок. Поссать сходить толком некогда. Давай заколлапсируем бункер, мин наставим и отдохнем по-человечески.

— Сам же знаешь, что нельзя нам останавливаться, — сказал Санта, — пока они из города силы не подтянули. Надо идти. А то потом туго будет.

— А на хрена нам вообще куда-то идти? — Джонс никак не мог успокоиться. — Мы и так сделали половину работы, пусть теперь вояки потрудятся.

— Я вот все хотел спросить, — вступил в разговор Холод, — почему нельзя просто разбомбить эти орудия с орбиты? Зачем посылать нас и освобождать их как заложников.

— Вот именно! — поддакнул Коротышка Джонс.

— Затем, — на его вопрос ответил Сэм, — что эти орудия понадобятся нам самим. И, возможно, очень скоро.

— От кого обороняться? — вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз.

— Этого я не знаю. — Семен не врал. — Зато знаю, что напрасно нас бы сюда не послали. Но раз мы здесь, то это действительно важно.

— Ну, тебя-то, может, и не послали, а мы-то киборги.

— Точно подметил, Холод, — поддержал его Ворон.

— Никем нельзя пренебрегать, — повторил Сэм слова Машимуты.

— Всегда можно кем-то пренебречь, — сказал Холод.

— Не в этот раз! — отрубил Сэм. — Санта, забери бутылки… Оставь одну на всех. Пару можете взять с собой.

— Какая щедрость, — проворчал Джонс.

— Заткнись ты, — осадил его помощник.

А Сэм, так и не отдохнувший, пошел проверять посты.

Три часа пролетели незаметно. Семен поднялся, напоследок потянулся, взял в руку шлем и подошел к Санте. Растолкал дремавшего помощника и коротко сказал:

— Пора.

Тот протер глаза, поднялся, широко зевнул и, закинув на плечо винтовку, гаркнул:

— Подъем, сукины дети! Хватит ляжки тянуть, старуха с косой приглашает вас на танец.

Иди сам танцуй, можешь даже трахнуться с ней, — ворчали киборги, но поднимались.

— При случае — обязательно, — парировал Санта и несильно пнул под зад Ворона. — Пошевеливайтесь, уроды. Ну же, просыпайтесь, просыпайтесь, спящие красавицы! — Он громко похлопал в ладоши. — Эй, Пирс, разбуди Клина.

— Его теперь только гранатой под ухо разбудишь!

— Буди! Хватит трепаться!

Майор ждал, пока его подразделение раскачается и будет готово выслушать его. Санта отозвал часовых, и, когда все собрались, Семен сказал:

— Полпути пройдено. Дальше будет труднее. Сейчас уже наверняка подтянулись войска из города, и, возможно, нам готовятся ловушки. Но выбора у нас нет, и мы будем идти вперед. У нас имеется запас генераторов, поэтому при необходимости будем запечатывать проходы, но только при необходимости, иначе не хватит на сами орудия.

— А сколько нам осталось? Может, соберем в один мешок, а остальные будут для свободного использования, чтобы уж не думалось? — предложил Змей.

— О! Ты смотри! Змея, как по голове стукнули, так она у него заработала! — съехидничал Рэд.

Раздался дружный хохот.

Сэм тоже улыбнулся — бойцы приходили в себя после короткого отдыха, боевой задор у них всегда сопровождался взаимным подтруниванием.

— Осталось одиннадцать орудий, — сказал он. — Двадцать два генератора сложить в один мешок, остальные распределить, — сказал Сэм. — Ким, понесешь мешок.

— Я Барса потащу, — ответил тот.

— Ну вот, на вас двоих я и возлагаю ответственность за генераторы! Это приказ.

— Здорово! — недовольно фыркнул Ким. — Змей предложил, вот пусть и тащит.

— Не обсуждается! — отрубил Сэм. — Вы двигаетесь в центре отряда, и общая скорость будет определяться вашей. Мы все будем прикрывать вас.

— Это понятно, — сказал Ким.

— Чего тебе понятно? — задиристо вскинул подбородок Рок. — Будете плестись, оставим на ближайшей стоянке.

— Смотри, сам не останься, — обиделся Ким.

— Мы никого не оставим, — прекратил возникший из-за неудачной шутки спор майор. — Но чем быстрее и мобильнее мы будем, тем лучше.

— Я и говорю — понятно! — ответил киборг. — Мы тут с Барсом помозговали и сделали такую штуку…

Он взял у своего нового напарника связку пластиковых ремней и надел на плечи, на манер рюкзака.

— И мне легче, и скорость сможем нормальную держать. Подсадите кто-нибудь Барса.

Киборги подхватили своего раненого товарища и помогли ему забраться в импровизированную люльку на спине Кима.

— Ким, ты не боишься, что Барс сзади пристроился? — с веселым огоньком в глазах спросил один из киборгов. — Он парень-то шустрый. Раз, и там. Ну, ты меня понял.

Вокруг загоготали.

— Заткнись, зодчий выродок, — огрызнулся Ким.

— Да ладно тебе, наслаждайся моментом, — шутник хлопнул товарища по плечу. Снова раздался взрыв смеха.

— Всем проверить снаряжение, распределить генераторы, и выходим, — сказал Сэм, когда не очень крупный Барс устроился за спиной высокого и мощного Кима. Выглядела эта парочка чудаковато и смешно, но, когда в руках у обоих оказалось по винтовке, вид их стал более чем серьезным. Правда, движения рук Кима были угловатыми и дергаными.

— Рок, коллапсируй орудие и догоняй. Остальные за мной, — приказал Сэм и пошел к выходу. Подразделение направилось за своим командиром.

Длинный тоннель изгибался дугой, и вскоре светлым пятном впереди показался проем выхода. Дойдя до него, майор остановил своих людей.

Перед ними была довольно обширная открытая площадка. Чтобы добраться до туннеля, ведущего к следующему бункеру, придется ее пересечь. У Сэма возникло нехорошее предчувствие. Он не спешил выходить на открытое пространство и пристально вглядывался в окружавшие плато скалы. При взгляде на них у майора начинало сосать под ложечкой. Хотя при первом осмотре в этих каменных глыбах ничего опасного не было, но Семен привык доверять своим инстинктам.

— Пирс. Ты что-нибудь видишь? — спросил майору киборга, оснащенного различными датчиками.

— Нет, командир. Только…

— Что?

— Не нравится мне это место, выходить не хочется. Не знаю почему.

— Ну и сидеть здесь мы не можем, — сказал майор.

— Понятное дело, — вздохнул киборг.

Сэм понял, что не только у него это место вызывало опасения, но им все равно нужно было выходить из туннеля и двигаться дальше. Он принял решение.

— Поднимаемся, — скомандовал он. — При выходе на открытое пространство рассыпаемся в разные стороны. Санта и Рок, занимайте позиции с обеих сторон от выхода и прикрывайте. Особое внимание вон тем скалам, не нравятся мне они. Ворон и Холод — во фронт, со входа глаз не сводить. Всем остальным быть предельно внимательными. Пошли.

Он поднялся и сделал первый шаг на освещенную местным солнцем площадку. Его бойцы последовали за ним. Киборги, назначенные в авангард, ускорили шаг и заняли свое место впереди отряда.

Двигались не спеша, оглядываясь по сторонам. Небо полыхало закатным многоцветьем: лиловым, глубоким оранжевым и розовым. Вечер раскрасил бойцов, превратив в живописные фигуры, отливающие яркими красками. Воздух был свежий и прозрачный.

Сэм вдруг понял, что этому пейзажу не хватает одной детали — птиц или других мелких животных, наверняка обитающих в этих скалах. Словно все затаились в ожидании чего-то.

Когда отряд оказался в центре площадки, датчики движения выдали на тактический экран Сэма сигнал. Он посмотрел в ту сторону, но заметил лишь небольшую осыпь, как будто камни покатились вниз от чьего-то неосторожного шага.

— Санта, правый склон, — сказал майор. — Возможно движение.

— Ничего не вижу.

— Камни осыпались напротив нас, чуть выше середины склона. Может быть, и сами по себе.

— Хрена, сами! — тут же воскликнул помощник. — Ребята, засада!

Его выстрелы разорвали тишину. Заряды били в большой камень, рядом с которым Сэм заметил осыпь, и через мгновение оттуда вывалилось тело убитого врага.

В следующую секунду сверху на отряд обрушился шквал огня. Противник занял позиции на вершине окружавшей это небольшое плато гряды. Десантники оказались в невыгодном положении. Со скал сорвались и ринулись в их сторону несколько ракет. Их сопровождали дымные хвосты, делающие снаряды похожими на змей.

— Ложись! — завопил майор и бросился на землю. Ракета с противным визгом пронеслась у него над головой и взорвалась.

Сэм почувствовал, что под ним от взрывов затряслась земля, майора обсыпало камнями и песком. Он быстро приподнялся и оглянулся. Одного из его бойцов разорвало в клочья, но он не рассмотрел, кого именно. Части тела киборга раскидало вокруг кроваво-металлическими ошметками.

Остальные поднимались и сразу открывали огонь. Санта и Рок старались, как могли. От непрерывного потока их зарядов казалось, что на верхушку гряды натянули праздничную иллюминацию. Трупы нескольких врагов уже катились вниз по склонам.

Поднятую взрывами пыль пронзали лазерные лучи, выжигавшие в песке оплавленные воронки.

Сэм услышал, как закричал кто-то из его людей.

— Отходим назад! Впереди тоже засада!

— Нет! — завопил Сэм.

Если сейчас отступить, то их просто запрут в тоннеле, из которого они вышли. И тогда конец.

— Атаковать! Все вперед!

Сэм привстал на колено, открыл огонь и снял несколько целей. Потом поднялся и побежал к своим людям. Схватил за шиворот Ворона, поднимая его на ноги и увлекая за собой.

— В атаку, мерзавцы!

Ворон побежал за командиром, оступился, упал, но быстро вскочил и снова устремился вперед.

Холод стоял на колене и поливал огнем противника, засевшего в тоннеле. Майор присоединился к нему, а следом и Ворон. Остальные заняли круговую оборону и отстреливали врагов на скалах.

— Давай гранаты! — сказал Сэм.

— Сейчас. — Холод убрал винтовку, и две гранаты полетели в тоннель. Взрывы ухнули, стрельба оттуда на миг прекратилась, и Сэм поднялся в атаку.

В этот момент враги пошли в наступление. Из тоннеля на большой скорости выехала гравитележка. Она пронеслась сквозь ряды десантников, заставив их отпрыгнуть в стороны.

Сэм бросился вправо, одновременно стреляя в машину, но плазма лишь пробила дыры в бортах. Из них высунулись враги и стали обстреливать десантников.

— Они попали в меня! — Майор узнал голос Рэда.

— Гранату! Паули, гранату в кузов! — крикнул кто-то, Семену показалось что это был Змей.

Почти сразу прозвучал взрыв.

— В кузов надо было кидать! А не под днище!

— Разворачивается!

— Я сниму водите… аарррггхххххх…

— Паули! Они убили Паули!

Семен увидел, что один из его людей лежит на спине, а от черных ран на его груди идет серый дым. Змей склонился над ним, потом развернулся и стал стрелять по гравитележке, а та неслась на киборга.

Змей еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленным тяжелой машиной. Вслед ему полетели лазерные лучи. Несколько попало, киборг запнулся и упал. Сэм закинул винтовку за спину и побежал вперед, к несущейся гравитележке. В момент, когда машина проезжала мимо, майор ушел в сторону, чуть пригнулся, вытянув руку, и схватился за выступающий кронштейн. Используя энергию рывка, Семен перекинул себя в кузов и обрушился на головы сидящих там киборгов.

Активировав боевые лезвия, он колол и рубил, разделывая врагов на части. Отсек одному руку по плечо, наступил на другого закованной в броню ногой, придавив к днищу кузова, потом проткнул третьего. Ударом локтя разбил лицо следующему киборгу, еще одному раскроил клинком голову. Придавленный к полу киборг пытался высвободиться, но острое лезвие вонзилось ему между лопаток и вышло из груди. Когда все враги были обезврежены, майор вскинул винтовку и расстрелял кабину. Машина взвыла двигателем и стала резко набирать скорость. Сэм выпрыгнул из кузова и покатился по земле. Гравитележка поехала дальше, на полном ходу врезалась в скальный выступ и взорвалась.

Полыхнувший огненный столб, увенчанный шапкой черного дыма, словно послужил сигналом, и противник перешел в атаку. Киборги с дикими криками неслись вниз по пологим склонам гряды, перепрыгивая через валуны и торчащие каменные выступы. Сэм поднялся и, пятясь, стал отходить к своим, отстреливая бегущих врагов. Десантники сбились в тесную группу и вели круговую оборону.

Склоны были усеяны трупами киборгов, но нападавших было очень много, и вскоре они приблизились вплотную к обороняющимся.

— Санта, не высовывайтесь, — приказал Сэм. — А когда начнется месиво, дай им скопиться и нападай.

— Понял! — ответил помощник.

Семен стрелял короткими очередями, но противник неумолимо приближался. Майор сделал еще несколько выстрелов, расстреляв двух киборгов практически в упор, а следующего врага встретил уже ударом приклада. Так же разбил голову еще одному, ударом ноги в грудь отшвырнул другого и пустил в ход лезвия, разрубив сразу двух врагов.

Вокруг сражались его бойцы. Лязг металла, визг виброножей и крики раненых разносились над плато, эхом отражаясь от скальных склонов. На каждого из десантников приходилось по три-четыре противника, а место убитых врагов тут же занимали новые.

Киборг, подскочивший к Сэму, выпустил в него очередь из разрядника. Лучи гасли, поглощенные защитным слоем бронекостюма. Увидев, что оружие не причиняет десантнику вреда, противник замахнулся им, как дубиной. Майор парировал удар приклада, выставив локоть, и ударил киборга второй рукой, вонзив лезвие в живот и резко дернув вверх и на себя, распарывая до груди и высвобождая лезвие. Потом подставил бронированное плечо под большой тесак, пошатнулся от удара, повернулся к новому врагу и всадил клинок ему в лицо. От толчка в спину майор полетел вперед, сгруппировался и, перекувырнувшись, снова оказался на ногах. Удары сыпались на него со всех сторон, десантник не успевал их блокировать и едва стоял на ногах. Несколько раз вибролезвия впивались ему в шею и грудь, высекая искры. Сэм всадил лезвие в бок ближайшему врагу, выдернул и полоснул по широкой дуге, разрубая чей-то живот. Наотмашь ударил другой рукой, локтем врезал кому-то по темени, уклонился от острого металлического обломка, оставившего еще одну царапину на броне, перехватил и сломал руку, державшую оружие, и ударом ноги отбросил противника.

Казалось, поток врагов никогда не закончится и они так и будут нападать, пока у десантников не останется сил, чтобы сопротивляться.

В пылу схватки Сэм не заметил, как остался один на один с высоким, мощным киборгом. Майор нанес несколько быстрых ударов, но противник уклонился, поднырнул под руку десантнику и зашел сзади. Тела убитых врагов мешались под ногами. Противный холодок пробежал по позвоночнику, Сэм чувствовал, что сейчас получит удар в спину.

Десантник бросился вперед, и вибронож достал его уже на излете, чиркнув по броне. Майор перекатился по трупам на спину и, распрямив ногу, встретил противника ударом тяжелого ботинка. Тот отлетел назад, и майор получил возможность подняться на ноги.

Пригнувшись, киборг сжал кулаки, и из костяшек с тонким, едва слышным шипением вылезли трехгранные клинки.

Правый кулак с торчащими из него металлическими жалами устремился к лицу майора. Сэм успел отвернуться, но не до конца. Удар пришелся по самому краю забрала и был такой силы, что три штыря сломались о броню шлема, а четвертый пробил зеркальный экран и проткнул десантнику щеку. Сэм ударил наотмашь и отбросил противника от себя, отломив при этом оставшийся торчать в шлеме кусок металла. Майор не мог пошевелить головой — каждое движение отдавалось дикой болью, от которой перед глазами шли красные круги. Рот наполнился кровью, которую Сэм даже не мог сплюнуть. Ему пришлось сглотнуть.

Семен увидел свою винтовку, выглядывавшую из-под трупа. Он бросился за ней, пинком отшвырнул тело и схватил оружие. Когда он развернулся, противник был уже рядом и замахивался левой рукой, оснащенной такими же пиками, что и на правой.

Сэм стрелял в упор. Киборга буквально разорвало на части ударившей очередью, и майора обдало кровавыми брызгами.

Он быстро обвел вокруг винтовкой, выискивая еще врагов, но увидел только их спины — противник бежал. Сэм прицелился и сделал несколько выстрелов, потом огляделся.

Его люди стояли над десятками мертвых тел. Покрытые кровью с головы до ног, тяжело дышащие, с перекошенными лицами. Ворон не выдержал, дрожащие ноги подкосились, и киборг опустился на землю — отбросил в сторону труп, отодвинул еще один, расчищая себе место, и сел с безразличным видом. Рядом с ним устроился Рок.

Санта стоял, опираясь на лазерный разрядник, отобранный у кого-то из врагов.

Майор зацепился кончиками пальцев за край торчавшего из забрала обломка и резко выдернул, закричав от боли.

— Командир, ты в порядке? — спросил находившийся неподалеку Ларе.

— Почти, — с трудом выговорил Сэм.

Щека болела, во рту тоже саднило — похоже, был выбит зуб.

Майор пересчитал всех взглядом.

Тринадцать.

Он снова сглотнул кровь, и его чуть не вырвало.

— Подобрать своих, и уходим отсюда, — приказал он. — Быстро! Все в тоннель. Ларс, Роджер, идите вперед и поставьте в нем «пробку» подальше. Потом закроем вход и перегруппируемся.

Десантники начали разбредаться по полю битвы в поисках своих товарищей.

— Шевелитесь, пока они не вернулись с подкреплением! — подгонял Сэм.

Но Ларс и Роджер не успели выполнить приказ — из тоннеля им навстречу выскочили два гравимобиля.

Десантники бросились в разные стороны, на ходу поливая машины плазмой. Остальные бойцы как-то ошарашенно и недоуменно смотрели на вражеский транспорт, потом все одновременно вскинули оружие и открыли огонь. Первая гравитележка взорвалась почти сразу, а со второй пришлось немного повозиться, она начала петлять по плато, и не все выстрелы достигали своей цели. Но в конце концов полыхнула и она. С того момента, когда машины выскочили из тоннеля, из них успели произвести от силы десяток выстрелов.

Прекратив стрельбу, киборги следили взглядами за горящими транспортами, потом стали переглядываться между собой.

— А эти-то, очумелые, чего выскочили? — задал крутившийся у всех в голове вопрос Ворон.

— Кто же их знает? — пожал плечами Фил. — Наверное, опоздали.

— Опоздали, — задумчиво протянул Боров.

Потом хмыкнул… затем еще раз, а после засмеялся во весь голос.

— Опоздали!!!

Соратники посмотрели на него, потом засмеялся один, другой, третий, и через полминуты уже ржали все, повторяя наперебой слово «опоздали». Майор тоже засмеялся, но щека отозвалась острой болью, и он только мычал, стараясь не двигать лицевыми мышцами. Встроенная в бронекостюм аптечка впрыснула в кровь небольшую дозу обезболивающего, и только после этого немного отпустило.

— Нет, они, похоже, все-таки успели, — сказал Роджер, и раздались новые взрывы хохота.

Некоторое время они наблюдали, как пламя пожирает машины.

Постепенно смех начал стихать.

— Это были только цветочки, — сказал Сэм. — Сами понимаете, что нам противостоит весь этот долбаный город. Надо двигаться вперед.

— Понимаем, — ответил за всех Холод. — Возьмем их с наката.

Роджер с Ларсом тоже принимали участие в расстреле гравитележек.

— Командир, мы пошли в тоннель, — сказал Ларе.

— Нет, — передумал Семен. — Просто держите его на прицеле.

— Сделаем!

— Все ко мне, — приказал майор. Бойцы собрались вокруг командира.

— Кого нет? — спросил он. Доложил Санта:

— Паули, Змея, — он положил винтовку на плечо, — и Кима с Барсом разорвало ракетой.

Только сейчас Сэм понял, что не хватает этой парочки, которая возвышалась над всем отрядом, когда выходили из последнего тоннеля.

— Генераторы?

Рэд встряхнул в руке пропитавшийся кровью мешок.

Сэм кивнул:

— Оставь у себя, — сказал он. — Остальные целы?

— Кажется, да, — кивнул помощник.

— Тогда отнесите наших ребят в сторону и продолжаем движение. Если получится, займемся ими позже. Сейчас дорога каждая минута.

— Кима с Барсом тоже? Сэм тяжело вздохнул.

— Нет, — коротко ответил он. — Приступаем. Санта, пошли со мной.

Пока киборги относили тела убитых друзей в сторону, майор поднял забрало шлема, достал лечебный пластырь и попросил помощника заклеить рану.

— Красиво тебя! — Тот удивленно вскинул брови. — Погоди, кровь сотру.

Когда Санта залепил дыру на щеке, Сэм почувствовал, как от пластыря пошло тепло и кожу стало покалывать иголочками.

Помощник оглянулся и сказал:

— Похоже, мы готовы.

— Хорошо, пошли.

Отряд снова выступил в путь. Тоннель встретил их тишиной.

— Пирс, мины? — спросил майор. Тот отрицательно покачал головой.

— Проверяй постоянно.

— Ага.

Десантники продвигались вперед настороженно и не спеша, но не встречали никакого сопротивления. Даже в бункере, у орудия, никого не было.

— Что за ерунда, майор? — шепотом спросил Холод, когда они с опаской заходили в помещение, обшаривая взглядами все уголки.

— Очень похоже на ловушку.

— Вот-вот.

— Пирс, сканируешь?

— Да, майор. Все чисто.

— Странно, — проговорил Сэм. Его беспокоила эта ситуация. Что-то здесь было не так.

Возле орудия они остановились. Майор поднял забрало.

— Нужно проверить внутренние помещения. Холод, возьми троих; Пирс, иди с ними. Рэд, Санта, Фил — осмотрите все здесь. Остальным рассредоточиться и не расслабляться.

Киборги разошлись выполнять приказ, а Семен пытался разгадать, в чем же тут дело. Ответ нашелся почти сразу.

— Командир! — заорал Фил, осматривающий орудие. Семен подскочил к нему.

— Смотри, какая хрень! — Киборг указывал на прилепленные к механизму импульсной пушки пласты взрывчатки с мигающим красным огоньком детонатором.

Тут же подлетели Санта с Рэдом.

— Быстро всем назад, надо уматывать отсюда, — сказал Сэм по «элке». — Санта, проверьте с Рэдом подходы к бункеру.

Помощник еще несколько мгновений не сводил взгляда с мигающего огонька, потом развернулся и побежал.

— Фил, надо запечатать тоннель, через который мы пришли. Клин, сопровождаешь. Бегом.

Киборги кивнули и помчались, Фил на ходу доставал генератор.

Из подсобных помещений появился Холод с людьми.

— Что случилось?

— Где Рок? — вместо ответа спросил Сэм, пересчитав бойцов.

— Сейчас придет. Как всегда, кладовые ищет. А что здесь-то произошло?

— Они заминировали пушку, — ответил Ворон, остававшийся с Сэмом.

— Не может быть! — воскликнул Пирс. — Я все отсканировал!

— Ты не виноват, — сказал майор. — Это пластид с пассивным радиодетонатором. Ты же электронику искал.

— Ну, да, — согласился киборг, — кто же мог подумать, что они такое старье решат использовать. Хитрые ублюдки.

— Только странно, что они еще не взорвали. Внезапно глаза Пирса округлились, и он выругался.

— В чем дело? — тут же спросил Сэм.

— Это я.

— Что ты?

— Я перехватил какой-то радиосигнал, коротковолновый, и помехи на эту частоту поставил, думал, может, это они так переговариваются.

— Понятно. Значит, надо ждать гостей.

И в этот момент в глубине бункера раздались выстрелы. А потом и от обоих тоннелей.

— Сэм, они наступают, — сообщил Санта.

— Сколько их?

— Много!

— Закрепись и сдерживай, сейчас пришлю помощь.

— Уже!

— Фил, Клин, что у вас?

— Подбираются потихоньку. Их немного, десятка полтора.

В подсобных помещениях ухнул взрыв, и потом оттуда появился Рок.

— Командир! Они наступают! — У киборга был бешеный взгляд.

— Откуда?

— Тут куча разных ходов и скрытых помещении. Они как будто специально их делали, а потом прятались там, ожидая, пока мы появимся! Я там пару мин воткнул, одна уже рванула.

— К обороне! — приказал майор. — Фил, ты поставил генератор?

— Нет, не успел.

Семен решил, что если сейчас начнется схватка, то противник сможет зайти его ребятам в тыл, поэтому лучше отозвать их.

— Отходите назад! Санта, вы тоже подтягивайтесь. Во внутренних помещениях раздался еще один взрыв, и через полминуты оттуда повалили враги.

Десантники встретили их залпом из всех стволов, это несколько задержало наступавших. Те выбегали из коридоров, прикрываясь трупами товарищей, петляя и прячась в укрытиях, но подобные приемы не особо им помогали. Киборги Сэма рассредоточились, нашли себе удобные места для стрельбы и вели методичный отстрел противника.

Появились враги, наступавшие из тоннелей. И подразделение Сэма второй раз оказалось в окружении. Противник наступал на большой скорости и вскоре был уже среди десантников. Снова завязалась рукопашная.

Долго такого натиска им было не выдержать. Семен принял решение.

— Пирс, — позвал он подчиненного по ЛКУ.

— Да, — ответил киборг.

— Тот радиосигнал, ты его еще глушишь?

— Да.

— По моему приказу снимешь помехи.

— Что?! Сейчас?!

— Жди приказа! — прокричал Сэм.

Майор расстрелял нескольких киборгов, подобравшихся к нему.

— Внимание! Оставляем бункер! Санта, Холод, Джонс — ведете нас, все поняли?!

— Да!

— Поняли!

— Пошли-и-и-и!

Сплоченной группой отряд стал перемещаться к выходу. Им удалось пробиться к тоннелю и зайти в него, но дальше противник стал вести такой интенсивный огонь, что десантникам пришлось искать укрытие и снова занимать оборону, отбивая атаки с двух сторон.

— Пирс, давай! — приказал Сэм.

Взрыв был оглушающим. Земля задрожала, по потолку и стенам побежали трещины. Киборгов разметало взрывной волной. Орудие окуталось черным дымом, за взрывом последовал режущий слух скрежет — один из стволов пушки начал клониться вниз. Металл у основания треснул, часть подвижного механизма откололась от лафета и с протяжным звоном отвалилась в сторону, уведя за собой накатники и еще один ствол.

Клубы дыма и пыли устремились в тоннель, накрыв майора и его подразделение.

Ошеломленный противник прекратил стрелять.

А Сэм поднял своих в атаку. Кашляя и задыхаясь, киборги понеслись вперед, на ходу расстреливая и разрубая врагов и ни на секунду не останавливаясь.

Они пробились из окружения, и их даже не пытались преследовать.

Не сбавляя темпа, они добрались до следующего орудия. Находившиеся там четверо киборгов, увидев ворвавшихся к ним покрытых слоем пыли, в кровавых потеках, врагов, бросились бежать, не оказав сопротивления.

— Коллапсируем и движемся дальше, — приказал Сэм. Он не собирался упускать представившегося шанса и давать врагу перегруппироваться.

Его солдаты выглядели ужасно, но понимали, что командир прав, и ни один не высказался против. Пока двое устанавливали генераторы коллапс-поля, остальные сделали несколько глотков вина, найденного Роком, и отдышались. Через пять минут отряд уже двигался к следующей цели.

Сопротивление отряд встретил уже у самого орудия.

Искусственного освещения в тоннеле не имелось, но тем не менее там было светло. Причину этого Семен понял, когда они вошли в бункер. Многослойные броневые створки, закрывающие и маскирующие импульсные орудия, были разведены в стороны, а сама пушка активирована и готова к использованию — стволы нацелены вверх, место наводчика сверкало огоньками, показывая шкалу заряда, сканер целей и показания датчиков состояния.

Свежий горный воздух врывался в бункер с легким посвистом. Вокруг ни души.

— Красота! — произнес шепотом Рэд.

— Не расслабляться, — предупредил майор. — Пирс, изучи картинку.

— Уже делаю, командир.

— Эх, всегда бы так! — продолжал Рэд. — Сказал «бу!», и все разбежались.

— А может, тут опять ловушка? — так же тихо предположил Ворон. — С последнего-то бункера несколько человек убежали.

Десантники не спеша продвигались вперед, осматривая помещение.

— Вот скажи, Ворон, — спросил идущий рядом с ним Клин, — тебе еще не надоело каркать?

— Хочешь сказать, я не прав?

— Может, и прав, но после твоих слов на душе всегда так погано становится.

— А ты не слушай. К тому же не уверен, что у тебя есть душа.

Сэм вполуха слушал их перепалку. Он до последнего момента надеялся, что захват пройдет так же гладко и безболезненно, как и предыдущий, и что Ворон окажется не прав.

Но когда десантники подошли к орудию, из подсобных помещений бункера посыпались враги.

— Ворон, тебе бы язык отрезать, — сказал Холод и, вскинув к плечу винтовку, открыл огонь.

Но атака противника оказалась настолько стремительной, что десантники успели сделать лишь несколько выстрелов, а потом пришлось схлестнуться в жестоком ближнем бою.

Семен встретил первого врага ударом приклада, выстрелил практически в упор в следующего, прожигая в его груди дыру, присел и сразу распрямился, подобно мощной пружине, подбрасывая плечом очередного противника. Рядом орудовал клинками Санта, рубя направо и налево.

От усталости и перенапряжения всех этих дней и особенно последних часов у Сэма появилась жгучая агрессия. Ему хотелось, чтобы все это побыстрее закончилось.

И майор вломился в ряды нападавших, подобно урагану. Он рубил и пронзал врагов клинками, сбивал их с ног и добивал упавших. Удары его закованных в броню кулаков разбивали лица, ломали ребра, под тяжелыми ботинками трещали черепа и гнулись импланты.

Наконец он остановился, тяжело дыша. Густая кровь стекала по лезвиям и капала на пол. Какая-то пелена красноватым туманом застилала взгляд. Майор поморгал, пытаясь сбросить ее, и только тогда понял, что это вовсе не пелена, а мелкие капли крови, забрызгавшие забрало шлема. Он наклонился, оторвал от рубашки одного из киборгов клок материи и вытер кровь.

Когда он оглянулся, то увидел, что вокруг стоят его бойцы и смотрят на него. Выражения их лиц он понять не мог.

Санта подошел к нему, перешагивая через трупы врагов, и спросил:

— Командир, ты в порядке?

— Да… — выдавил из себя Сэм.

— Ну, знаешь, я такого еще в жизни не видел.

— Чего не видел?

— А ты посмотри, — и Санта повел вокруг винтовкой. Семен стоял среди груды мертвых тел, на первый взгляд их было больше двадцати.

— Это все ты положил, — восторженно сказал помощник.

Сэм понял, что кипевшая в нем злость никуда не делась.

— Чего стоите?! — заорал он. — Дел нет?! Быстро проверять помещение и ставить «кокон»!

Киборги недоуменно смотрели на него.

— Оглохли?! — прорычал Сэм. — Где Рэд? Давай сюда генераторы.

Семен огляделся, ожидая, что названный киборг подойдет к нему, но не увидел его.

— Рэда нет, — хмуро сказал Санта.

Это охладило Сэма, словно его окунули головой в прорубь. Он поднял зеркальное забрало шлема и посмотрел на помощника.

— Погиб? — спросил он. Санта кивнул:

— На него трое насели, оттеснили к краю. Я бросился на помощь, но было поздно. Он проткнул сразу двоих, но не успел высвободить лезвия, и третий его… Ну, в общем, он, когда падал, и третьего с собой прихватил.

Сэму хотелось выругаться, но он только стиснул зубы и тяжело вздохнул. Из-под пластыря на щеке потекла кровь.

— Возьми у него мешок с генераторами, — сказал он.

— Командир, ты не понял, — ответил помощник. — Рэд выпал из бункера. Он внизу, в ущелье. Вместе смешком.

— Что?! — воскликнул майор. Санта даже слегка отпрянул.

— Ну здесь же ни перил, ни ограждения никакого нет, — стал оправдываться он.

Холод, до этого стоявший на краю орудийной площадки и смотревший вниз, отошел оттуда и сказал:

— Там внизу, наверное, речка, ее не видно, но слышно шум воды. Даже если спускаться, то, скорее всего, ничего не найдем, только время потеряем.

Киборги столпились вокруг командира.

— Мы не сможем защитить орудия без генераторов, — удрученно сказал Сэм, напряженно размышляя.

— И что теперь делать?

— Взрывать, — предложил Холод.

— Они нужны нам! Мы не можем их взрывать и не можем оставить врагу.

— А что же делать? — снова развел руками Санта.

— Ты говорил, что собрал несколько лишних генераторов после высадки, — вспомнил майор. И подумал, что слово «лишних» смешно звучит в данной ситуации.

— Да, говорил, — ответил помощник. — Я потерял их при стычке на плато.

Семен задумался на минуту. Потом сказал:

— Надо, чтобы кто-нибудь за ними сходил. За генераторами.

— Кто?

— У кого-нибудь ноги усилены?

Сначала никто не ответил. Затем поднялся киборг, которого звали Саймон. Высокий, крепкий. Не прикрытые обмундированием в плечевом поясе и ногах имплантаты сверкали металлом.

— У меня, — нехотя сказал он.

— Хорошо, — сказал Сэм, — бежать нужно быстро, иначе противник перекроет туннель и мы уже не сможем добраться до генераторов.

— Это я могу, — кивнул киборг.

— Хорошо бы еще кого-нибудь с тобой, для прикрытия.

— Не, командир, — покачал головой Саймон. — Никто из этих черепах за мной не угонится.

Он, ухмыльнувшись, посмотрел на товарищей.

— Ладно, — согласился Сэм, — иди. Чем быстрее ты доберешься до плато, тем лучше.

Саймон проверил винтовку, сменил початую обойму на новую, взял протянутый ему магазин, засунул в карман и, глубоко вздохнув, кивнул майору:

— Я готов.

— Удачи, — пожелал Сэм и хлопнул его по модифицированному плечу.

Раньше прикосновения к имплантатам были ему неприятны, но сейчас он словно хлопал своего десантника по броне.

Киборг рванул с места и понесся выполнять задание. Товарищи проводили его взглядами, когда он промчался мимо них и скрылся за поворотом коридора.

Саймон бежал, наслаждаясь ощущением скорости и мощью собственного тела. До этого момента ему еще ни разу не удалось опробовать усиленные армейскими техниками ножные импланты. И сейчас он получал несказанное удовольствие. Ветер свистел в ушах и выбивал слезы из глаз, но на лице киборга блуждала улыбка.

Его путь лежал назад, по пройденным ими недавно туннелям. Вскоре он достиг предпоследнего захваченного орудия. Датчик на плече негромко пискнул, показывая, что он преодолел защитное поле. Киборг пробежал мимо импульсной пушки, замершей с устремленными в потолок стволами, и выскочил в следующий туннель.

Прокачанные импланты дарили небывалое ощущение собственной силы, слегка притупляя чувство опасности, и Саймон едва не поплатился за это.

Когда он достиг взорванного орудия, из-за покореженной пушки навстречу ему выскочил невысокий киборг. Он не видел Саймона и даже не вскрикнул, когда тот на полном ходу врезался в него. Киборги полетели на пол. Местный со всего маху врезался в камень, а десантник кувырком покатился дальше. Сбитый киборг остался лежать без сознания.

— Саймон! — раздался в наушнике голос майора, до этого молчавшего. — Что там у тебя? Все в порядке? Докладывай. Где ты сейчас?

Киборг лежал на спине и медленно приходил в себя после столкновения. Во рту был вкус крови, перед глазами все расплывалось. Саймон приподнялся и потряс головой.

— Вали эту тварь! Он не из наших! — Возглас раздался из глубины помещения, заставив киборга вздрогнуть.

Лазерный луч попал в спинную пластину брони, выжигая в ней черную дыру.

Десантник вскрикнул от боли ожога, вскочил и обернулся. Его пошатывало, взгляд никак не хотел фокусироваться.

— Саймон, что у тебя? Почему молчишь? — назойливо зудел в ухе голос майора.

Еще несколько лучей ударили в его сторону, едва не попав в голову. Киборг метнулся в сторону, уходя из-под обстрела. Эти выстрелы помогли ему определить местоположение врагов, хотя их самих он еще не видел. Саймон бросился вперед, петляя и уклоняясь от лучей. Он не стал искать укрытия, посчитав, что там его могут просто зажать огнем, и решил положиться на свою скорость и реакцию.

Лазерные заряды выжигали неглубокие дыры в каменном полу у него под ногами. Несколько чиркнули по броне, оставив подпалины на боку и плече, но киборг не останавливался. Он увидел врага, спрятавшегося за пластиковыми ящиками в углу.

Тот палил из разрядника, пытаясь попасть в него, но реакции не хватало, чтобы сделать это. Выпустив последний заряд, он в отчаянии швырнул разрядником в Саймона и с криком: «Хосима, помогай!» вытащил вибронож и бросился врукопашную.

Десантник уклонился от первых ударов напавшего киборга, краем глаза заметил движение справа, но не стал отвлекаться. Вместо этого он парировал очередные выпады первого противника, обошел его, провел руки у киборга под мышками, сцепив пальцы обеих рук на его затылке, и резко дернул вниз, ломая шею. В этот момент второй киборг — Хосима ударил ногой поверх головы своего, уже мертвого, товарища. От удара у Саймона снова помутилось в глазах. Он еще не успел расцепить хватку и отлетел назад вместе с телом убитого киборга. Упав на спину, Саймон быстро подтянул ноги под спину трупа и резко распрямил их, подбрасывая мертвого киборга и откатываясь в сторону. Гудящее лезвие виброножа тут же вонзилось в пол рядом с ним, раскидав мелкую каменную крошку.

Десантник вскочил на ноги и побежал вперед, надеясь, что его противник последует за ним. Так и вышло. Подбежав к стене, Саймон прыгнул на нее, толкнулся и с разворота встретил противника ударом ноги. Киборг отлетел назад, размахивая руками, врезался в пол, проехал несколько метров и остановился, сшибив нагроможденные ящики. Саймон быстро достал из-за спины винтовку, направил в сторону противника и, когда тот поднялся на ноги, раскидав в стороны навалившиеся на него пластиковые контейнеры, нажал на спуск. Короткая очередь отбросила киборга, и в этот раз он уже не поднялся.

Десантник несколько раз глубоко вздохнул, отдышавшись, и направился к выходу из бункера. Проходя мимо первого киборга, все еще валяющегося в отключке, он направил на него плазморез и сделал несколько выстрелов.

Затем наконец ответил Семену:

— Все нормально, командир. Я у взорванного орудия. Остался один туннель, и я на месте.

— Что произошло? Почему не отвечал?

— Не шуми, майор, голова болит. Я столкнулся тут с небольшим препятствием, уже его преодолел.

— Раньше не мог сказать?

— Не мог. И хватит заботиться обо мне, как мамочка. Я ее, кстати, терпеть не мог. Ну все, я побежал дальше, майор, не мешай.

Саймон уже окончательно пришел в себя и немного отдохнул после схватки. Закинув плазморез за спину, он снова рванул вперед, постепенно набирая темп, но теперь был уже более осмотрительным.

Преодолев последний туннель, он остановился у выхода, прижался к стене и осторожно выглянул.

Плато оставалось в том же виде. Гравиплатформы уже догорели, только тонкие нитки сизого дыма вились над почерневшими остовами машин. Тела убитых в схватке киборгов, разбросанные тут и там, казались частью обыденного пейзажа. Для полноты картины не хватало только стаи птиц, пирующих на останках. Но Саймон заметил несколько маленьких серых зверьков, сновавших среди тел.

— Я на месте, майор, — едва шевеля губами, произнес он.

— Хорошо, будь осторожнее, там может быть ловушка.

— Постараюсь.

Киборг приготовил винтовку, присел и высунулся наружу. Все было тихо.

Саймон, пригибаясь, быстро перебежал к ближайшей платформе. В нос ударил запах горелого пластика. Киборг закашлялся, тихо выругался и сплюнул.

Потом приподнялся, выглядывая из-за прокопченных бортов машины, и, не увидев никого, приступил к поискам.

Он все тщательно обшаривал, не забывая поглядывать по сторонам. Переворачивал трупы, морщась от вони обожженных тел и пропитавшей землю бионаторной жидкости.

Двадцать минут усердного поиска ничего не дали.

— Да где же ты, Зодчий тебя забери? — бормотал киборг, заглядывая под очередного мертвеца.

Когда он переворачивал разорванного почти пополам киборга, тот неожиданно вскрикнул. На его запястье загудел вибронож, рука метнулась, и лезвие вонзилось Саймону в левое предплечье.

Он заорал от дикой боли, осел на землю и пнул оказавшегося живым киборга.

— Сука! Тварь! — Он приставил к верхней части туловища киборга плазморез и выстрелил. Заряды разворотили тело на дымящиеся куски.

— Саймон, что?! — сразу спросил майор.

— Один жив был, руку мне распахал, сволочь.

— Как жив?! Там же все дохлые были!

— Значит, не все. Этот урод вообще на две части был распилен, хорошо его, значит, сработали, если после такого выжил.

— Генераторы нашел?

— Нет еще, — огрызнулся киборг.

— Скорее, Саймон, сейчас начнется атака. Нам тут туго придется.

Морщась от боли, киборг поднялся.

— Ищу, командир, — ответил он и снова стал обшаривать взглядом все вокруг.

Еще через десять минут поиски увенчались успехом.

— Есть! Нашел! — воскликнул Саймон.

— Нашел? — переспросил Семен.

— Да, вот они, красавцы. — Киборг встряхнул вещмешок, коллапс-генераторы глухо звякнули. Он затянул завязки, залепил магнитную ленту застежки и закинул мешок на плечо.

— Молодец! Давай теперь назад, — скомандовал Сэм.

— Угу, понял. — Саймон огляделся вокруг. Над полем боя завывал ветер, яркое солнце заставило его прищурить глаза. Киборг подхватил винтовку и, пригибаясь, побежал обратно к туннелю.

Внезапно сзади и откуда-то сверху послышался гул. Саймон остановился и оглянулся. Вокруг по-прежнему никого не было. Звук шел из-за гряды и становился все громче.

Киборг зарычал сквозь зубы и выругался.

— Что случилось? — обеспокоенным голосом спросил Семен.

— Кто-то приближается.

— Кто?

— Откуда я знаю?! Их еще не видно. — Голос киборга слегка срывался — он бежал.

Когда до туннеля оставалось метров пятьдесят, Саймон оглянулся на бегу. Из-за гряды с воем выскочила гравитележка, загруженная киборгами. На миг зависла над гребнем, потом завалилась вперед и понеслась вниз по склону. С одного борта к машине была пристроена лазерная пушка, и, как только Саймон попал в поле зрения противника, по нему открыли огонь. Лучи выжгли камень прямо перед ним, заставив отскочить назад.

Киборг развернулся и выпустил по тележке длинную очередь, одновременно уходя в сторону. Несколько зарядов попали в самую гущу врагов, двоих выбросило из машины, и они грохнулись на землю окровавленными кусками плоти.

— Здесь негде укрыться! — воскликнул Саймон, отчаянно пытаясь найти место, где можно было бы спрятаться от лазерных лучей и открыть ответный огонь. Враги с гиканьем настигали его, лучи их разрядников проносились мимо и выжигали дыры у него под ногами. Киборг метался вправо и влево, пытаясь обмануть преследователей.

— А-а-а, мать их…

— Там, справа от туннеля, как назад возвращаться, были валуны! — раздался у него в ухе голос Ворона.

Саймон сразу оглянулся в указанном направлении и увидел, о чем тот говорил.

— Мне до них не добраться! Меня поджарят раньше!

— Даже не думай! — сказал Сэм. — Нам нужны этигенераторы! Делай, что хочешь, но принеси мне их!

Понял?!

Киборг не ответил. Он внезапно остановился, присел, словно инерция заставила его согнуться, сильно оттолкнулся и подпрыгнул, делая сальто назад, в сторону тележки. Его в прыжке сопровождали желто-красные лучи, расчерчивающие воздух. Он оказался на земле, прямо перед машиной, кто-то из ее пассажиров крикнул: «Дави его!», и, когда тележка почти врезалась в него, Саймон резко отпрыгнул в сторону, пропуская ее мимо себя. Для разворота машине требовалось время, а десантник в это время встал на колено и выстрелил вслед, убив еще несколько киборгов, потом поднялся и побежал к валунам. Враги повыскакивали из тележки и открыли по нему пальбу.

Почти добежав до камней, за которыми можно было укрыться, Саймон резко вильнул в сторону и понесся к туннелю. Забежав под его своды, он снова развернулся, припал на колено — навстречу ему неслись шестеро противников — сделал несколько отрывистых выстрелов, свалив на землю двоих, быстро поднялся и побежал дальше. Темный туннель вывел его назад к разбитому орудию, но тут он напоролся еще на пятерых врагов.

«Откуда?!» — мелькнула шальная мысль.

От неожиданности он заметался, теряя драгоценные секунды, хотел было рвануть назад, потом передумал, вскинул винтовку и открыл огонь, одновременно прыгнув за орудийную опору. Лучи лазера, словно раскрывшийся веер, последовали за ним и настигли, когда Саймон почти скрылся в укрытии. Бедро обожгла вспышка боли. Он вскрикнул, потом высунулся и выстрелил в противников, попал в одного — плазма прожгла две дыры в его теле, ранил второго. Трое оставшихся бросились в разные стороны, пытаясь спрятаться.

В наушнике что-то говорил командир, но он не слышал его. Каждое мгновение Саймон ждал выстрела в спину. Потеряв в пылу схватки ощущение времени, он думал, что киборги, которые преследовали его, уже должны были быть здесь. Мерзкий холодок бежал по позвоночнику, волосы на затылке шевелились. Его зажали с двух сторон. За спиной послышался топот. Киборг обернулся, прижался к опоре и, еще не видя врагов, выпустил в туннель длинную очередь. Заряды осветили темные внутренности каменного коридора и показали бегущих к нему противников.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а… — закричал Саймон, неистово нажимая на спуск. Очереди плазменных зарядов сшибли преследователей и разорвали на куски их тела, а он все кричал, не в силах остановиться. В этот момент он почувствовал движение над головой, быстро обернулся На опоре стоял киборг, криво усмехаясь и направив на него разрядник.

Первый луч прожег руку, чуть выше локтя, потом правую сторону груди. Вместо крика у Саймона вырвался хрип. Он дернулся в сторону, выпустил лезвие из запястья и ударил им по ногам противника. От столкнувшегося металла полетели искры. Саймон упал на спину, его враг закричал, когда клинок отсек ему ногу, и повалился вперед.

А десантник продолжал рубить. Кровь забрызгала Саймону руки, тело врага дергалось в предсмертных судорогах.

Чуть в стороне от него, на ужасно близком и одновременно безнадежно далеком расстоянии, о камень пола звякнул цилиндрик разрывной гранаты. Убежать не было никакой возможности. Саймон схватил убитого киборга за одежду и потянул на себя, одновременно отворачиваясь к опоре.

Взрыв вспух огненным шаром, волна нестерпимого жара накрыла десантника, и яркий мир вокруг мгновенно померк.

Постепенно он начал приходить в себя. Сколько он пробыл в забытьи — несколько секунд или многие часы — Саймон не мог сказать. В пересохшем рту стоял отвратительный вкус запекшейся крови и еще чего-то искусственного. Нос щекотал едкий дым.

Ужасно болели ноги. Наверное, эта боль и привела его в чувство.

Киборг попытался встать, но боль, поднявшись от ног, раскаленными копьями пронзила его тело, и он снова опустился на пол.

Напрягшись, Саймон спихнул с себя окровавленную тушу, в которую превратилось тело убитого им киборга, и, чуть приподняв голову, посмотрел на свои ноги. Вместо сильных, блестящих имплантами голеней у него были иссеченные кровавые куски мяса, перемешанного с металлом. Словно их долго и упорно жевал какой-то огромный зверь.

— Нравятся? — неожиданно спросил кто-то. Саймон вздрогнул и поднял взгляд.

Трое киборгов стояли вокруг, направив на него стволы лазерных разрядников.

— Скоро ты весь такой же будешь, поганый ублюдок, — с мерзкой улыбкой произнес один из них.

Саймон бегло огляделся. Его винтовка лежала рядом, он потянулся к ней, но тут же один из киборгов выстрелил ему в руку. Потом еще раз и еще. Десантник закричал, но киборг стрелял до тех пор, пока полностью не отстрелил ему руку.

Саймон, вопя, схватился за рану, из сегмента брони на предплечье все еще торчал клинок. Он взмахнул им. Киборги со смехом отскочили, а один — тот, что говорил с ним, перехватил его руку и прижал к опоре. Выгнув ее, он ударил по клинку ногой. Сталь поддалась не сразу, вызвав в киборге ярость. Он остервенело пытался сломать лезвие, но это у него не получилось. Тогда он достал вибронож и всадил его Саймону в сгиб локтя. Глядя, как извивается от боли их жертва, киборги заливались смехом.

Отпилив руку, киборг выпрямился с довольным видом, потом посмотрел на кричащего Саймона:

— Заткнись, зодчий выкормыш.

Но тот его не слышал, боль застила разум, сил не было ни на что, кроме крика, да и он постепенно угасал. Но истязателям было мало этого.

— Заткнись, я сказал! — вопил киборг, размахивая частью руки с клинком.

Потом, с яростью, перекосившей лицо, киборг вонзил клинок Саймону в грудь. Десантник захрипел. А киборги довольно заржали.

— Сам себя…

Их тела стали разлетаться на куски. Плазма выжигала в телах дыры, отрывала конечности, куски плоти, воспламеняла одежду.

Все трое разлетелись на части, как пляжные домики под натиском урагана.

Если бы Саймон мог слышать, то басовитые раскаты сдвоенного штурм-пулемета показались бы ему райской музыкой. Но боль не давала ему не то что слышать — он даже мыслил с трудом.

Когда наконец его взгляд на какой-то миг прояснился, он увидел, что над ним склонился незнакомый человек. С изможденным суровым лицом, измазанным сажей. Он осторожно вытащил лезвие из груди киборга. Вспышка боли заставила тело выгнуться в конвульсии.

— Нет смысла останавливать кровь. Ее вытекло уже слишком много, и раны обширные, ты не выживешь, — спокойно сказал парень. — Ты кто такой? На тебе часть десантных доспехов, но ты киборг! Где десантники? Кто ставит коллапс — коконы?

Саймон не ответил ему. Суть вопросов с трудом доходила до замутненного болью разума. Он начал проваливаться в манящую вечной нежностью и покоем серую мглу…

Сквозь туман подступающего забытья, словно из ниоткуда, к нему пробился голос командира:

— Саймон! Где ты? Что произошло? Саймон, отзовись! Да не молчи ты, сукин сын!

Губы киборга зашевелились, но получился только хрип.

— Что? — спросил склонившийся над ним человек.

— М…Ы…

Слова давались ему с огромным трудом, жизнь уходила из него.

— М…ы… де…сс…ант…

— Вы — десант?

Саймон медленно закрыл глаза в знак согласия.

— Что за ересь?! — фыркнул парень.

— Дол…жен о…сти ге…не…(киборг сглотнул)… то…ры майору.

— Чего? — сморщился человек.

Киборг с трудом повернул голову и нашел глазами мешок с генераторами. В нем зияла прожженная дыра, и сквозь нее было видно, как сплавились между собой несколько находящихся внутри устройств.

Парень проследил за его взглядом, потянулся и взял мешок.

— Генераторы коллапс-поля…

Он задумался.

— Где остальные десантники? Я буду спрашивать, а ты отвечай. Если тяжело говорить, моргнешь один раз — да, два раза — нет. Понял?

Саймон моргнул… и еле нашел силы снова открыть глаза.

— Вы идете по тоннелям, захватывая орудия по очереди?

Саймон знал, что, если закроет глаза, больше открыть их уже не сможет.

— Да, — выдавил он.

— С вами есть десантники?

— Д…а…

— Ты возвращался за генераторами? И теперь ты хочешь, чтобы я отнес их?

Киборг хотел сказать «да», но язык не слушался его, тогда он моргнул… тьма захватила его, закружила, затянула и поволокла за собой.

Парень понял, что киборг умер.

Он подкинул мешок на ладони, вытащил поврежденные и уже непригодные к использованию генераторы — целых осталось только четыре. Потом проверил карманы убитого, достал запасные обоймы для плазмореза, поднялся, распихал их по карманам, взял штурм-пулемет, подобрал плазменную винтовку, осмотрел ее и положил обратно — оружие было повреждено, из пробитого осколком ускорителя шел дымок — и уже собрался было идти, но остановился, Присел над телом киборга и попытался снять плечевой сегмент брони с датчиком коллапс-поля, но у него не вышло. Тогда он взял обрубок руки киборга с лезвием и несколькими ударами отрубил датчик, засунул его в нагрудный карман, распрямился, огляделся по сторонам и направился к выходу из бункера.

Поначалу бесконечность виртуальности была ошеломляющей. Морган с трудом привыкал к этому нереальному миру. Освоиться с его средой, пронизанной потоками данных, было непросто. Его даже по-настоящему тошнило от этой цифровой пропасти, разверзнувшейся в голове. Но постепенно киборг начал вникать в ее структуру, научился различать схемы и понимать принципы, по которым все работало. И тогда он стал пробовать проникнуть в пространство, где жила Лима.

Первое время бывший главарь никак не мог освоиться с преобразованием и долго пытался войти в мир Охотницы, но у него не получалось. Он злился, психовал, плакал от бессилия. Много раз Морган выходил из виртуальности, судорожным движением выдирал шунт и орал во всю глотку, беспорядочно носясь по своему жилищу.

Потом он успокаивался, останавливался и начинал думать. Он проводил в размышлениях по несколько часов и затем снова подключался к мнемотанку. Он пробовал все новые и новые способы, и наконец ему удалось найти то единственное решение, которое помогло ему преодолеть барьер входа.

В тот день он отключился от виртуального канала легко и без сожаления. Бывший главарь был доволен собой и полностью удовлетворен. Когда он засыпал, на губах его блуждала мечтательная улыбка.

Робко нащупывая решения на уровне интуиции, киборг начал экспериментировать с моделированием. Прежде чем войти в пространство Лимы, ему нужно было выбрать форму, в которой он будет там отображаться. Моргану сначала это казалось забавным. Он мог быть кем угодно — придорожным камнем, птицей, растением, зданием, человеком, гравициклом, мостом над рекой. Правда, самой рекой быть не мог — в пространстве были и свои жестко заданные модели.

Но первой он, конечно, выбрал возможность снова стать человеком. Моделируя себе «тело», Морган старался делать его похожим на себя… на прежнего себя — такого, каким он был еще до Единения, до прихода Хозяев и Зодчих, до того, как у него появились первые имплантаты…

Киборг хотел снова стать обычным человеком.

Когда модель была готова, Морган даже не сразу решился на подключение, так он волновался. Мысли о том, что и в виртуальном мире он останется калекой и не сможет самостоятельно ходить, не давали ему покоя. Ведь он не знал, как отреагирует его мозг на подключение. Киборгу пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы заставить себя пойти на это. Но в итоге, плюнув на все и отбросив в сторону сомнения, он наконец пошел на погружение.

Канал вился призрачной ярко-голубой нитью, спускаясь с серого неба и заканчиваясь во лбу мужчины лет двадцати пяти, с морщинами над переносицей и широко открытыми карими глазами, безжизненно смотрящими вверх. Тело лежало на чахлой траве, посреди какого-то развалившегося сооружения, возможно бывшего раньше чьим-то домом. Темные волосы путались в желто-зеленых стебельках, легкий ветер заставлял их шевелиться вместе с травой, но других признаков жизни у человека не было.

Морган с огромной скоростью, доступной только в этом цифровом мире, яркой вспышкой пронесся по каналу и погрузился в созданную им модель.

Тело мужчины изогнулось в судороге, глаза закрылись, потом снова открылись, и Морган первый раз вздохнул. С хрипом, обжигая все внутри, несуществующий воздух ворвался в несуществующие легкие.

Бывший главарь лежал не шевелясь, адаптируясь к новым ощущениям, потом заморгал, привыкая к дневному свету, затем сел. Тело хорошо слушалось его. Морган согнул руки в локтях, поднес ладони к лицу, медленно сжал пальцы в кулаки, потом снова разжал их, растопырив в стороны. Затем сел и, с замиранием сердца, опираясь руками о теплую землю, наконец попытался встать. К величайшему восторгу Моргана, ему это удалось без труда.

Несколько минут он стоял, пригнувшись, словно только что получил удар в солнечное сплетение, и не верил себе.

У него снова было тело, были ноги! Он мог похлопать себя по бедрам, мог присесть, пройтись, пробежаться, в конце концов. Что он сразу и сделал — закричав от счастья, Морган побежал.

Минут тридцать он носился вокруг сооружения, где погрузился в модель, бегал по кварталу, посреди которого это сооружение расположилось, прыгал по камням, падал, раздирая в кровь колени, и хохотал как безумный. Морган никогда не задумывался, какая это радость — иметь свое собственное здоровое тело! Но сейчас он почувствовал и понял это в полной мере.

Запыхавшись, Морган присел. Бывший главарь не чувствовал себя усталым, но тело требовало отдыха. В этом мире действовали те же законы физики, что и в реальном. И хотя он понимал, что не может устать тут, мозг говорил ему об обратном.

Отдышавшись, Морган стал размышлять.

Прорыв в пространство Лимы был большим шагом. Теперь надо было обдумать свои дальнейшие действия.

Первым порывом бывшего главаря было найти Лиму. Он даже вскочил, но потом передумал.

«Еще не время», — успокоил он сам себя.

Сперва нужно было все хорошенько взвесить, и делать это не здесь, а в реальности. Его погружение, в отличие от Лиминого, было неполным. Находясь внутри модели, он изнутри управлял роботом, живой машиной. От ощущения раздвоенности разума у Моргана начинала болеть голова.

С большим сожалением он заставил себя покинуть виртуальность.

Киборг отключил шунт, направил свою платформу в низ сферы и тихонько заплакал.

Успокоившись, он решил все обдумать.

Ему было очень трудно контролировать внешний мир. После того как Морган нырял в виртуальный колодец, мир иллюзий захватывал его, и хотелось полностью отключиться от ненавистной реальности, забыться в новом пространстве.

Но недаром он славился трезвым и расчетливым умом. Бывший главарь ясно представлял себе, что если его застукают за этим, то непременно отключат.

Тогда он решил разработать себе график. Впервые с того момента, как он очнулся в этой сферической комнате, Морган задумался о времени. Собственно, проще всего было отмерять себе периоды пребывания в виртуальности, но вне ее у бывшего главаря не было такой возможности. И он стал наблюдать за Охотницей. Когда она спала — была ночь, когда бодрствовала — день. Морган стал жить в ее ритме.

Прежде чем снова подключиться к мнемотанку, он тщательнейшим образом выполнял все свои обязанности по уходу за пленницей. И только после этого нырял в цифровой колодец.

Первые несколько «сеансов» бывший главарь потратил на то, чтобы найти Лиму. Этот парадокс выводил его из себя. Казалось, что вот она, совсем рядом, на расстоянии нескольких метров от тебя, но когда Морган оказывался в ее пространстве, то поначалу даже не знал, в какую сторону идти. Чтобы преодолевать расстояния, требовались силы. Модель, созданная им, была довольно выносливой и сильной, но все же недостаточно. Морган попробовал нарастить ей мышцы, но вместе с этим увеличилась и общая масса тела. Преодолев досаду, он добавил в тело импланты, хоть и немного, но даже в виртуальности он снова стал киборгом. Зато теперь бывший главарь перемещался намного быстрее и стал заметно сильнее.

Тщательность, с которой был воссоздан в виртуальности реальный мир, удивляла и восхищала. Если Хозяева обладали такими технологиями, то неудивительно, что они поработили человечество так легко…

«Хотя, — тут же опроверг сам себя Морган, — они же никогда не применяли ничего подобного. Все проявления их технологий сводились к созданию новых имплантов для киборгов и улучшению технологии клонирования. Даже во время боевых действий, при захвате планет, они использовали в основном холодное оружие, чем немало удивили тогдашних вояк».

Но еще больше Морган был поражен, когда встретил в этом виртуальном мире обычных людей.

Они жили в нем своей жизнью, ходили, спали, разговаривали и даже умирали, как настоящие люди, — Морган это сразу опробовал.

В путешествиях по иллюзорному, но казавшемуся таким реальным городу прошло несколько дней. И наконец ему удалось выследить Охотницу.

Бывший главарь следил за Охотницей из окна восьмого этажа. Прячась в тени, он провожал ее взглядом, в котором были одновременно ненависть к той, что лишила его тела, и радость от предвкушения скорой мести.

Девушка шла по улице со своим верным копьем за спиной. Морган не знал, куда и зачем она направлялась, с какой целью бродила по городу и что искала. Ему было все равно.

Он жаждал мести.

Киборг увидел, как девушка остановилась возле одного из домов на противоположной стороне улицы, огляделась по сторонам и нырнула в тень подъезда.

Отлично!

Морган обрадовался. Там-то он ее и встретит.

Бывший главарь бросился в коридор и, перепрыгивая через несколько ступеней, понесся вниз. Оказавшись на улице, он бесшумной молнией перебежал па другую сторону. Оттолкнулся от земли около здания, взвился в воздух и, превратив пальцы в металлические когти, впился ими в стену, выбив фонтанчики каменных брызг. Быстро перебирая руками, Морган стал карабкаться наверх, к окну верхнего, пятнадцатого этажа. Добравшись до него, киборг зацепился за подоконник и, упиваясь своей силой, мощным движением забросил себя внутрь. Мягко приземлился на ноги посреди комнаты и плавно распрямился.

Четверо киборгов удивленно смотрели на него. Морган тоже сначала не мог понять, что происходит и откуда они взялись. Он не ожидал никого тут встретить. Киборги стояли, прижавшись к стенам и приготовив лазерные разрядники.

— Какого хрена?! — негромко сказал один из них — долговязый, широкоплечий киборг, с сенсорными имплантами в щеках. — Ты кто такой и откуда свалился?

Бывший главарь сразу сообразил, что тут затевается, — оказывается, не он один охотился на Охотницу!

Он заулыбался. Первое замешательство прошло. Морган снова был Главарем. Тем, кому подчинялись все банды в городе.

Прежде чем ответить долговязому, он осмотрел свое тело. Довольная улыбка еще шире растянула его губы — отличная получилась модель, мощная, гибкая, сильная. Пожалуй, очень похожая на его прежнее, настоящее тело.

— Ты что, глухой? — оскалился киборг. — Я тебя спрашиваю, ублюдок, ты кто такой и что тебе здесь надо?

— Я — Морган, — высокомерно вздернув подбородок, ответил главарь.

— Вот придурок, — тихо засмеялся долговязый, — Думаешь, назвался Морганом и все тебя сразу испугались? А по мне, будь ты сам Зодчий, если не хочешь сдохнуть, то проваливай, откуда пришел.

Киборг навел на Моргана разрядник.

— Если ты выстрелишь, то она непременно услышит, — спокойно сказал главарь, приближаясь к нему. Долговязый нахмурился, видимо, поняв, что невесть откуда свалившийся ублюдок прав. А Морган тем временем подошел к нему почти вплотную.

— Поэтому лучше использовать сталь, — сказал он, с легким щелчком выпустил из предплечья полуметровый клинок и всадил киборгу под подбородок. В глазах того успело отразиться удивление, когда острая сталь пронзила его череп и вышла из маковки. Главарь положил руку на разрядник, выдернул лезвие из убитого и позволил его телу упасть. Оружие киборга осталось в его руке, когда труп мешком свалился к ногам.

Морган повернулся к остальным членам банды. Те стояли в нерешительности, не зная, что предпринять.

«И эти слабаки охотятся за Лимой?!» — усмехнулся про себя он, а вслух сказал:

— Я — Морган! И я вернулся! Вам ясно? Те закивали, открыв рты.

«Даже страх как настоящий!» — не переставал удивляться Морган.

Он повернулся к киборгам спиной и прислушался, что происходит внизу.

— Кто там? — спросил он, не оборачиваясь.

— Там Забой, — ответил один из них, — он должен привести ее сюда.

— Вот и отлично. Для вас, мальчики, на сегодня охота закончилась. Видели дверь, через которую я вошел?

Он оглянулся и угрюмо посмотрел на киборгов. Те переминались с ноги на ногу.

— Пошли вон! — прошипел он, злобно оскалившись. Киборги не решались. Тогда он встал и вальяжной походкой направился к ним. В одной руке у него был разрядник, а с лезвия на предплечье другой еще капала кровь их товарища. Они попятились.

В этот момент на лестнице послышались шаги и разговор.

Морган злобно посмотрел на пятившихся от него остолопов. Сжал кулаки и прошипел:

— Она моя! Кто вмешается — убью! И повернулся к входу.

Забой вошел первым — Лима никогда бы не позволила киборгу идти у нее за спиной — и тут же отпрыгнул в сторону, ожидая, что в действие вступит его команда.

Но когда ничего не произошло, киборг удивленно поднял глаза.

Лима стояла в дверях. Труп долговязого киборга валялся у стены, трое других его подельников сгрудились в дальнем углу комнаты, за спиной у неизвестного ему киборга, стоявшего посреди комнаты с довольной улыбкой на губах.

— Что происходит? — дрожащим голосом спросил Забой.

Острие копья Охотницы находилось в опасной близости от него. Девушка одарила его презрительным взглядом.

— Ловушку решил мне устроить? Нехорошо. — Губы Лимы растянулись в не предвещающей ничего хорошего улыбке.

От звука ее голоса у Моргана побежали мурашки и зашевелились волосы на затылке. Забой испуганно смотрел на нее.

— Я — нет! Я его впервые вижу! — Киборг повернулся к Моргану. — Ты кто такой?!

— Здравствуй, Лима, — сказал Морган.

— Ты знаешь, как меня зовут, — это хорошо. Будешь знать, кто тебя убил.

— А я и так знаю, — засмеялся Морган. — Жаль, что ты не узнала меня.

Охотница не ответила. Она уже успела оценить обстановку и поняла, что остальные киборги представляют минимальную опасность. С ними она разберется позже.

Морган был уверен в себе. Сейчас он так погрузился в виртуальность, что не замечал реальности, он жил в своем новом теле и готовился расквитаться за всю свою боль, за все обиды.

Он вскинул разрядник и выстрелил. Лима тут же кувырком ушла в сторону, противоположную той, в которую двигалась до этого. Лучи вонзились в стену, воспламенив облицовочный пластик.

Киборг среагировал на ее движение и снова выстрелил. Но Охотница, пригнувшись, уже ринулась вперед. Огненные кинжалы прошили случайно попавшего под них Забоя, и киборг, даже не вскрикнув, свалился в угол дымящейся грудой.

Атака Лимы была, как всегда, стремительной, но Морган за долгие часы наблюдения за своей пленницей успел изучить многие ее приемы. Поэтому, когда копье рассекло воздух и должно было разрубить киборга пополам, того уже там не было. Главарь сместился в сторону и сразу зашел Лиме за спину. Охотница ударила ногой, и Морган едва успел блокировать. Он уже забыл, какая у нее реакция. Только он собрался перейти в атаку, как Охотница, выгнувшись в сторону, вонзила копье в пол и, используя как шест, крутанулась, держась за древко. Закованная в броню голень врезала Моргану по виску.

Ошеломленный, он отлетел в сторону. Ударился о стену, но тут же поднялся и… нарвался на широкое, безумно острое лезвие копья. Охотница держала оружие двумя руками и сурово смотрела киборгу в глаза.

— Опять, — прохрипел Морган. — Ты снова убила меня!

В глазах девушки промелькнуло удивление и искра интереса.

Но большего киборг не успел увидеть — мир рассыпался радужным фейерверком — и он очнулся в своем настоящем теле. Перед глазами все плыло, голова кружилась.

«Она убила меня! — Мысль жгла киборгу мозг. — Убила! И гак быстро, что я не успел нанести ни одного удара!»

Морган встряхнул головой, но муть перед глазами не прошла. Он инстинктивно провел рукой по месту, куда вонзилось копье. Но пальцы нащупали только механизмы имплантов. Боли не было, только ощущение дискомфорта.

— Как же так?! — закричал он вслух. — Этого не может быть! Так нечестно! Это я должен был убить тебя! Я!

Зрение прояснилось, и Морган стал метаться вокруг мнемотанка.

— СУКА! ТВАРЬ! НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! НЕНАВИЖУ! — орал он на Охотницу.

Но Лима не слышала его. Киборг видел, как она размахивала своим иллюзорным, так ненавистным ему копьем. Моделирующая жидкость создала прозрачную фигуру, лежащую перед Охотницей, точнее, половину фигуры — остальная часть расплывалась, плавно смешиваясь, с обычной жидкостью.

Очередная жертва Лимы выставила перед собой руку, как будто та могла защитить своего обладателя от смертельного удара.

Раньше такого не было! Мнемотанк обрабатывал только детали, которые касались самой Лимы, но не ее окружения и уж тем более жертв. Должно быть, что-то изменилось после вмешательства Моргана.

Он увидел, как девушка схватила прозрачную фигуру, приставила к горлу острие копья и стала что-то говорить.

«Наверное, допрашивает одного из тех молокососов», — догадался киборг.

— Допрашивай, допрашивай, мы еще с тобой встретимся, стерва! — пообещал он. — Я буду сниться тебе в страшных снах!

Через какое-то время прозрачная фигура исчезла, и все вернулось в прежнее состояние.

Морган постепенно успокаивался. Потом даже развеселился — ведь он может нападать на нее столько, сколько захочет, и когда-нибудь он одолеет ее!

Наслаждаясь этой мыслью, он заснул, утомленный сегодняшним сеансом.

Проснувшись, он снова тщательнейшим образом выполнил все надлежащие дела и подключился к мнемотанку.

На этот раз он создал для себя модель самого мощного киборга, которого смог придумать, почти без живой ткани, сплошные механизмы, и отправился на поиски Охотницы. А через три часа снова изрыгал проклятия в ее адрес, выброшенный из виртуальности вследствие смерти своей модели.

Лима банально расстреляла его из импульсника. В упор. Так что от него во все стороны летели куски имплантов. И снова все произошло очень быстро, он не успел рта открыть, как она уже приставила к его груди пистолет и впечатала в стену, потом подскочила и выпустила еще пять или шесть зарядов — Морган не знал точно, сколько, он уже был в своем настоящем теле, с головокружением, помутившимся взглядом и дикой злостью.

Следующая модель, которую сделал бывший главарь, существуй такая по-настоящему, была бы произведением искусства. Атлетически сложенное тело, с гармонично вплетающимися имплантами, искусственными органами и встроенным оружием.

На его создание киборг потратил много часов и был уверен, что в этот раз победа останется за ним.

Обнаружив Лиму Морган притаился. Он решил не спешить и не полагаться только на грубую силу, как в прошлые разы.

Вокруг уже начало темнеть, на город опустились сумерки. Он преследовал Охотницу на протяжении часа, пока не увидел, как она зашла в один из домов, чтобы устроиться на ночлег. Проследил, какой этаж и какую комнату она выберет, и снова стал ждать. В этот раз киборг не торопился, спокойно выжидал, давая девушке время, чтобы почувствовать себя в безопасности, и неслышно начал подниматься к ней.

Уже рядом с квартирой, где расположилась Лима, киборг услышал шум льющейся воды.

Очень хорошо — это заглушит звук его и без того тихих шагов.

Осторожно заглянув в темную комнату, Морган осмотрел ее. Сегодня он не собирался рисковать.

В помещении было пусто. Помятые грязные доспехи лежали кучей в углу; слабо поблескивая, рядом со стеной стояло копье. Главарь не смог сдержать улыбки — удача на его стороне!

Киборг прокрался через комнату, прижался к стене рядом со входом в душевую и приготовил оружие. Вооружился он тоже неплохо: импульсник с полной обоймой, в ножнах на бедре вибронож, за спиной двуручный топор с широким полукруглым лезвием.

Выставив руку с пистолетом в дверной проем, Морган несколько раз нажал на спуск, водя оружием в разные стороны. Потом взял в другую руку вибронож и заглянул внутрь. В душевой было пусто. На стенах остались следы от попадания импульсов — панели разлетелись, усыпав осколками пол; по стене побежали трещины; трубы лопнули, и струи воды били в разные стороны. Но Лимы там не было.

— Какого зодчего?! — не сдержался Морган.

Его взгляд скользнул по потолку, и киборг увидел там большую темную дыру.

Тут сзади раздались быстрые шаги. Главарь развернулся и выстрелил, еще не видя никого. В следующее мгновение импульсник полетел в сторону, а запястье руки онемело от удара.

Обнаженная Лима светлой молнией в темной комнате метнулась в сторону, уходя от его выпада. И через секунду лезвие ее копья рассекло воздух и отрубило киборгу руку. Удар древком в грудь отбросил Моргана в душевую, под струи ледяной воды. Охотница влетела следом, коротко замахнулась и пригвоздила его к полу.

Морган умер не сразу. Боли, как обычно, не было, только тянущее чувство уходящей из модели жизни. Он смотрел на стоявшую над ним девушку. Мокрые волосы облепили ее лицо, вода хлестала по телу, струями сбегая по соблазнительным изгибам, но Моргану было все равно. Он привык к ее наготе и воспринимал как обыденность, но не мог не отметить, что она очень красива, эта фурия. Киборг заглянул девушке в глаза, и, когда их взгляды встретились, он увидел в них удивление.

— Я тебя уже видела, — произнесла девушка.

— Видела, — прохрипел киборг.

— Кто ты такой?

— Я — Морган.

— Ты уже третий Морган, которого я убиваю, не многовато ли вас?

— Четвертый, — поправил он. — И нас не много, я — один.

— Как это понимать?

В ответ киборг лишь усмехнулся и умер.

Когда тянущее чувство виртуальной смерти исчезло, бывший главарь хотел было снова выругаться, но слова так и остались мыслями, замерев в его горле. В этот раз Морган не вернулся в свое тело. Что-то пошло не так. Он даже сначала испугался. Погружение оказалось настолько глубоким, что он потерял связь с реальностью, не чувствовал ее и не мог нащупать шунт, чтобы отключить себя физически. Но затем ощущение собственного тела вернулось, но контакт с виртуальностью остался.

Морган был в космосе, возле двойной звезды. Чуть вдалеке (расстояния не имели сейчас значения и физической величины — все было только близко или далеко) перед ним, в усыпанной колючими искрами звезд черноте космоса, плыл серо-розовый шарик планеты.

Совсем небольшой по космическим меркам. Приблизившись, Морган увидел, как вокруг планеты снуют корабли, похожие на крабов с длинными клешнями. Они подвозили к планете окруженные серым маревом розовые, как поверхность планеты, сгустки. Не долетая до нее, отпускали свой груз и он отправлялся к планете. Достигнув поверхности, розовые сгустки сливались с планетой — бывшему главарю даже показалось, что она поглощала их, как пищу. Но такое даже представить было трудно — живая планета! Нет, такого не могло быть, — усмехнулся про себя Морган. Он уже освоился и чувствовал себя зрителем на киносеансе. Тем временем планета начала увеличиваться в размерах, банально расти. Корабли по-прежнему сновали вокруг нее, периодически исчезая и появляясь с новой порцией груза… или все же еды?

Когда от поверхности стали жадно вытягиваться серо-розовые отростки навстречу падающим сгусткам, киборг, не веря самому себе, понял, что это действительно пища, а значит, планета — живое существо.

Морган почувствовал, что ему вдруг стало нехорошо, и захотелось покинуть этот театр абсурда. Но виртуальность не отпускала. Его тянуло увидеть, что будет дальше, как зачастую появляется желание смотреть на что-то отвратительное и мерзкое, от которого тошнит, но в то же время очень трудно отвести взгляд.

И киборг продолжил наблюдать. Но картина, незаметно для него, изменилась.

Исчезли корабли-кормильцы, а планету в ее бесконечном путешествии вокруг двойной звезды сопровождал один-единственный спутник — орбитальная станция. Она была явно искусственного происхождения и такой вычурной формы, что Морган долго не мог сообразить, обломки это или цельная конструкция. Ассиметричная, угловатая, с похожими на шипы ответвлениями и сферическими наростами, она плыла, лениво отражая свет звезд.

На поверхности планеты стал преобладать серый цвет. Она стала снова уменьшаться в размерах, «усыхать» — это было самым подходящим словом.

Ее попросту бросили. Кто бы ни были ее создатели (а в том, что планету создали,и она не появилась случайно, Морган был уверен), они забыли свое детище. А может быть, специально оставили, с расчетом на то, что без подкормки она сама погибнет. Как бы то ни было, но планета медленно умирала.

Морган почувствовал, как его потянуло вперед к усыхающей планете, и вскоре он оказался над самой поверхностью.

Главарь стал свидетелем того, как от нее отделился кусок «плоти» — продолговатый серо-розовый комок с блестящими черными наростами, пронизанными белыми прожилками.

После на поверхности появилось углубление, куда втянулся этот комок, а затем планета словно выплюнула его в сторону орбитальной станции.

Моргану захотелось, чтобы события развивались чуть быстрее, и, словно подчиняясь его желанию, картинка снова изменилась.

Вокруг станции висели в пустоте силовые воронки. А к планете снова летали корабли, которые подвозили планете пищу, совершенно непохожие на те, первые. Планета опять расцвела.

Морган подлетел ближе к станции, и на его глазах из небольшого отверстия в ней вылетели два предмета неопределенной формы — словно два размытых пятна вращались вокруг невидимой оси. По мере их удаления от станции скорость вращения увеличивалась, и постепенно за предметами потянулся пульсирующий след. Сами они стали исчезать, а оставляемый «хвост» расширился и превратился еще в одну воронку.

Киборг оказался рядом с ней и вдруг почувствовал, как огромная сила потянула его внутрь, он даже не успел ничего сообразить или сделать, как бесконечность звезд устремилась ему навстречу безумным мерцающим потоком. И через нескончаемо долгое мгновение Морган оказался там, где никак не рассчитывал очутиться.

Он был на Ландории.

На той Ландории, которая была раньше, до Единения, — развитая и величественная колония Земной Федерации.

А следом за ним на его родную планету по тому же каналу прилетел розовый комок с блестящими черными наростами.

Бывший главарь уже догадывался, свидетелем чего стал, а когда наросты отделились от розового тела, он еще больше утвердился в своем предположении.

Хозяин и Зодчие. Таков был их истинный облик, это уже потом они сделали себя похожими на людей.

И внезапно Морган понял, что это правда. В этом ненастоящем мире все настоящее! Зодчим не хватило бы воображения придумать все это, и они взяли все из реальной жизни. Значит, и эта планета, и все, что он видел, — это все реально!

Судорожным движением он нащупал шунт и выдернул его.

От волнения он часто дышал, его взгляд бродил по стенам, по мнемотанку, по Лиме, но не видел ничего. Потрясение и испуг затопили разум Моргана, заполнили все уголки мозга и подчинили себе все чувства. Они привели его в оцепенение.

Бывший главарь приходил в себя несколько часов. Киборг был словно оглушен, пока его мозг справлялся с обрушившейся на него информацией.

Двое киборгов прятались на первом этаже в развалинах пятиэтажного здания. Сооружение давно не было одним целым — две широкие трещины делили его на три неравные части; внешние стены обрушены, внутри, как и в большинстве подобных домов, хаос и разруха.

Оба его временных постояльца были напуганы и вжимались в стены при малейшем шорохе снаружи.

— Патриция, не отставай, — сердитым шепотом произнес один.

— Я не отстаю, — ответила женщина. — Сам-то тоже не особо шустро бежишь.

— Заткнись!

— Сам заткнись.

— Дальше одна пойдешь, поняла?

Угроза, похоже, подействовала на Патрицию, и она замолчала. Пригибаясь, перебралась к своему спутнику и прижалась к нему.

— Сол, а может, лучше в Старгард? Ахрават не сможет нас там найти…

— Ты опять?! — возмущенно воскликнул киборг.

— Мы сможем там устроиться, я знаю…

— Вперед! Давай, топай!

Киборг грубо отпихнул от себя женщину. Она сразу вернулась к нему.

— Я больше не буду, прости.

Внезапно здание накрыла большая тень. Киборг сгреб подругу в охапку, бросился в ближайшую нишу и тут же испуганно задрал вверх голову. В сквозной трещине, рядом с которой они оказались, серую полоску утреннего неба закрыло нечто массивное. Солу было хорошо видно серо-черную ребристую поверхность объекта.

— Что это? — тихо спросила Патриция.

— Не знаю.

Движение махины сопровождалось легким шипением. Внезапно оно прекратилось, и киборги поняли, что это нечто зависло над ними.

От нахлынувшего страха у Сола перехватило дыхание. Патриция сжалась рядом, вцепившись ему в руку своими острыми ногтями.

— Оно видит нас, — прошептала она срывающимся голосом.

Боль от впившихся в бицепс ногтей привела Сола в чувство. Он отбросил руку подруги и ринулся прочь из укрытия, потянув ее за собой. В тот же миг в трещину с треском ударил энергетический заряд.

Громыхнул взрыв. Куски бетона полетели в стороны, один угодил Патриции в спину, она вскрикнула и упала. Сол пробежал еще пару метров, потом резко остановился и вернулся за подругой. Подхватил ее на руки и побежал дальше.

Позади один за другим раздались еще три взрыва.

Киборг забежал в небольшую комнатку, аккуратно положил Патрицию на пол и сел рядом, прижавшись к стене. Хруст энергозарядов продолжался еще две минуты, заставляя Сола вздрагивать. Он быстро осмотрел подругу. Она была жива, только потеряла сознание. Они недавно усилили ей позвоночник и плечи, и это спасло Патриции жизнь. У него самого были модифицированы бедра и грудная клетка.

«Все-таки импланты — это здорово», — подумал киборг, вытянул руку и стер с лица девушки грязь и прилипшие камешки.

Он не был уверен в своих чувствах к ней, но сейчас, когда Патриция вскрикнула и упала, у него остановилось сердце.

Пусть он и был с ней груб, но за этой грубостью скрывалось нечто большее, заставляющее Сола заботиться о подруге, переживать за нее, иногда ревновать. И даже ситуация, в, которой они сейчас оказались, вынужденные скрываться, бежать из города, отчасти была следствием его привязанности к Патриции. Ему так хотелось сделать ей подарок, что он периодически скрывал от Ахравата часть собираемой с торговцев дани и припрятывал.

Накопив достаточно, они отправились к лучшему мастеру в городе и поставили ей новые импланты. Не успели они порадоваться, как Ахравату стало известно о его воровстве. Сол до сих пор не знал, как это получилось, — ведь он был так осторожен.

Но это было уже не важно и сути не меняло — бывший босс велел привести его, а когда стало ясно, что Сол ускользнул, то объявил на него охоту. О грозящей опасности Сола предупредил Фернанд, его старинный кореш. Киборг понял, что ему надо бежать. Побросав в мешок продукты и рассовав по карманам водные шарики, он сразу помчался к подруге. Когда он рассказал ей о проблемах, Патриция безоговорочно заявила, что пойдет с ним.

Сол решил укрыться на одной из клон-ферм, куда они и направлялись, пока неизвестный летательный аппарат не накрыл своей тенью здание, в котором они находились.

Треск электрических дуг, крошащих бетон, скручивающих металлическую арматуру в замысловатые узоры, наконец-то прекратился.

Сол услышал, как корабль чужаков с шипением полетел дальше.

Киборг склонился над подругой, похлопал ее по щекам, раздавил над лицом водяной шарик, и через некоторое время она пришла в себя.

Патриция застонала, медленно открыла глаза, провела рукой по лицу, размазывая грязь, в которую превратилась намокшая пыль.

— Как ты? — спросил киборг.

— Что это было?

— Тебе в спину попал каменный осколок.

— М-м-м… больно, — простонала она.

Сол выглянул за угол, потом снова повернулся к ней.

— Попробуй встать. Мы не можем тут оставаться. Патриция приподнялась на локтях.

— Как он нас увидел? — Девушка-киборг начала медленно вставать. — Пить хочется.

Сол протянул ей еще один водяной шарик. Она взяла и молча проглотила.

— Они не в нас стреляли.

— А в кого? — удивленно спросила Патриция.

— Еще не знаю. Надо посмотреть. Оставайся здесь.

— Осторожнее.

Он поднялся и крадучись вышел из комнаты, а подруга провожала его взглядом, боязливо выглядывая из-за косяка. Киборг едва сделал несколько шагов, как в нос ударил резкий запах горелой плоти. Сол закашлялся, и его чуть не вырвало. Закрыв рот рукавом, он двинулся дальше.

В том месте, где они сначала спрятались, дымилась глубокая воронка. Стены вокруг были разрушены, прутья арматуры перевиты и дымились, над воронкой поднимался и висел густым облаком сизый дым. Как и все опасное и неизведанное, она притягивала и отталкивала одновременно. Киборг внутренне не хотел, но все равно приближался к ней. Правда, далеко идти не пришлось — под ногами всюду валялись куски какой-то субстанции. Тошнотворный запах исходил именно от нее. Обугленные ошметки дымились и съеживались.

Сол пнул один из них ногой. Комок был похож на студень.

Киборг передернул плечами, решил дальше не ходить и вернулся к Патриции.

— Ну что там такое? — встревоженно спросила она, увидев его побледневшее лицо.

— Я не знаю, но нам лучше убраться отсюда побыстрее.

— Хорошо.

Сол пошел к оконному проему, Патриция следом за ним. Сделала несколько шагов, но тут ей стало плохо, и, чтобы не упасть, она вынуждена была опереться о стену.

Киборг подошел и молча подхватил се на руки. Хотя они были у него не модифицированы, природа не обидела Сола силой. Патриция обвила его шею, киборг вылез через окно на улицу, настороженно огляделся и быстрым шагом, экономя дыхание, перебрался на другую сторону.

— Сол, ты куда? — спросила через некоторое время Патриция, оглядываясь по сторонам.

— Мы идем к мосту.

— Зачем?

— Ну, кажется, это единственный путь на Старгард, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Сол! — воскликнула девушка.

— Тебе уже лучше?

— Да.

Он огляделся по сторонам, на всякий случай посмотрел наверх, потом зашел за угол ближайшего дома, остановился и опустил подругу.

Она встала, опираясь о его руку. Сол сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание.

— Сможешь идти? — негромко спросил он.

— Смогу, — так же тихо ответила Патриция. — Мне уже лучше.

— Хорошо, — киборг улыбнулся, — а то ты стала немного тяжелее, чем прежде.

— Ты сам настаивал, — улыбнулась она в ответ.

— И не жалею об этом. Она прижалась к нему.

— Доберемся до реки и пойдем вдоль нее, — сказал(Сол. — Ночью перейдем через мост, а там посмотрим, может, и транспортом обзаведемся у местных.

Патриция посмотрела на него снизу вверх. Киборг опустил взгляд, посмотрел в глаза подруги и подмигнул:

— Пошли, тут небезопасно. Он мягко отстранил ее от себя.

Киборги вошли в разрушенный дом, от которого осталось два этажа, и стали пробираться внутри, обходя завалы и перелезая через обломки.

После происшествия они стали еще осторожнее. Часто останавливались, Сол подолгу вслушивался в доносившиеся звуки, иногда выглядывал на улицу.

К реке они вышли ближе к вечеру. За все это время они останавливались только однажды, чтобы перекусить и утолить жажду.

Когда они спустились к воде, Патриция сказала, что ей нужно отдохнуть.

Сол бросил взгляд на видневшийся неподалеку мост, оглядел местность вокруг, берег в обе стороны и кивнул:

— Хорошо, давай отдохнем.

Они расположились возле бетонного обломка, торчащего из песка.

— Сол… а что это было?

Он сразу понял, о чем речь. У него самого не выходило из головы то, что произошло.

— Я не знаю… — Он задумался. — Может, вояки что новое придумали.

— Эта штука не была похожа на их машины. Она была какая-то… какая-то чужая.

— Не похожа, — согласился Сол, — но это может быть новая модель или вообще прототип. Не знаю я, не знаю.

— А во что они стреляли?

— Послушай, Пэт, — он раздраженно поморщился, — я видел то же самое, что и ты. Откуда мне знать, во что они стреляли?

— Ну, ты же ходил туда потом, когда они улетели.

— Ходил, — сказал Сол, — там какая-то хреновина была, ее разорвало на куски. На студень похожа.

— А почему мы ее не видели?

— Наверное, она под землей была.

— Как же они тогда ее увидели?

— Да не знаю я! — разозлился киборг.

— Не злись.

— Не приставай с глупыми вопросами.

— Они не глупые.

— Пэт! — Сол сурово посмотрел на подругу.

— Просто настолько страшно мне еще никогда не было.

Киборг не ответил. Патриция тоже помолчала немного, потом произнесла:

— И так все это странно.

— Ага, — согласился ее спутник и, меняя тему, сказал: — Отсидимся тут до темноты, а потом пойдем. Отдыхай, можешь поспать.

Она тяжко вздохнула, потом, придвинувшись поближе к Солу, свернулась калачиком и устроилась рядом, положив голову ему на колени.

Несколько минут она лежала так, но затем внезапно приподнялась.!

— Ты чего? — нахмурившись, спросил киборг и начал озираться по сторонам, выискивая опасность.

— Сол, смотри!

— Что? Где?

— Вон, — Патриция указала пальцем. — Там, в воде. Нет, правее.

— Где? А! Вижу!

Недалеко от берега, в сторону моста, выделяясь над блестящей водной гладью большим темным пятном, что-то плыло. Они раньше не смотрели на реку, потому что основная опасность грозила им с другой стороны и все их внимание было обращено на сушу.

— Мне кажется, или это действительно солдат из гарнизона в бронекостюме? — изумился Сол.

— Как он туда попал?

Киборг не стал ничего говорить — у Патриции всегда была сотня вопросов, и если отвечать на каждый, то можно потратить уйму времени. К тому же сегодня самым популярным ответом у Сола было «не знаю». Он привстал и осторожно выглянул из-за бетонного обломка. Тщательно осмотрел все вокруг — попадаться в лапы своих бывших подельников ему вовсе не хотелось — и повернулся к Пэт:

— Сиди тут, а я схожу посмотрю.

— Зачем? Сол, не ходи! — Она схватила его за руку.

— Во-первых, у него может быть оружие, которое могло бы нам пригодиться, — терпеливо пояснил киборг. — Во-вторых, если получится снять с него доспехи, то, возможно, нам удастся продать часть из них. Это помогло бы нам завтра добыть транспорт.

— У меня плохое предчувствие, Сол. Не трогай его. Киборг фыркнул, высвободил руку и, еще раз осмотревшись, быстро побежал вдоль кромки воды.

Патриция с волнением наблюдала за тем, как он зашел в воду почти по грудь, зацепил солдата и поволок к берегу. Когда вода стала чуть ниже пояса, Сол повернул и пошел вдоль берега, потянув за собой тяжелого пехотинца.

Вскоре он уже стоял рядом с подругой. Она помогла ему втащить солдата на берег и уложить рядом с бетонным обломком.

— Следи за обстановкой, — бросил киборг и повернулся, чтобы снова уйти.

— Ты куда? — удивленно и встревоженно спросила Пэт.

— Там еще один, — сказал он и побежал в сторону моста.

Сол доставил второго пехотинца тем же способом, что и первого. Уложив их рядом, он занялся осмотром.

— Сол, на нем оковы, — сказала Патриция.

— Вижу.

Он пытался найти скрытый замок, для того чтобы разобрать бронекостюмы.

— У второго тоже, только разорванные, — продолжала девушка. — И боевые лезвия у обоих сломаны.

Она протерла отличительные таблички на плечах пехотинцев.

— Этого Соммерсон зовут, а у второго имя не написано.

— Наверное, в драке повредили надпись. Да где же вскрываются эти доспехи, — бормотал киборг, суетливо осматривая солдат.

— Зачем тебе это, Сол?

Она почувствовала, что ее спутник что-то придумал.

Так и оказалось.

— Если они еще живы, мы отнесем их в гарнизон, — пояснил он, — и попросим защиту. Я слышал, они набирают людей для работ на других планетах. Это будет надежнее, чем Старгард. Ахрават нас там точно недостанет.

— Ты думаешь, они согласятся?

— Да. Говорят, майор Кочетов — нормальный мужик и с ним можно иметь дело. Но это при условии, что хотя бы один из них жив.

— Поняла, — закивала головой Пэт и тоже стала выискивать глазами, как можно было раскрыть броню.

— Мне Сизый рассказывал, — бормотал Сол, — где-то тут должна быть впадинка… Ага, кажется, нашел!

С шипением броня начала раскрываться.

— Пэт, начинай раздевать этого…

— Соммерсона, — подсказала она.

— Да, а я пока вторым займусь, — сказал Сол и переместился к другому пехотинцу.

Девушка-киборг принялась снимать сегменты брони и откладывать их в сторону. Тем временем Сол нащупал замок на броне второго солдата и активировал замок.

— Сол, он мертв, — сказала Патриция.

— Зодчий его побери! — с ноткой отчаяния выругался киборг. Он уже начал рассчитывать на свой новый план. — Второй, похоже, тоже. Он снял с пехотинца шлем.

Лицо его было бледным, глаза закрыты, губы почти синего цвета.

— Ну-ка, посмотри, — сказал киборг и отошел в сторону, уступая место подруге.

Она склонилась над солдатом, подставляя к его губам блестящий металл модифицированного плеча.

— Жив! — воскликнул Сол, когда на зеркальной поверхности металла появилось запотевшее пятнышко. Он стал быстро разбирать бронекостюм по сегментам. — Первого доставай, — сказал он Пэт. — Обоих принесем.

Киборги освободили солдат от доспехов и положили на песке. Сол осмотрел выжившего.

— Он на транках. Наверное, автоматическая аптечка вколола ему не слабую дозу. Значит, надо доставить его в гарнизон как можно быстрее, пока не околел. Ты бери дохлого, а я этого потащу. Справишься?

— Думаю, да, — ответила она.

IКиборги подняли обоих солдат на плечи.

Сол бросил последний взгляд на мост, но которому им не суждено уже было пройти, и стал подниматься по пологому берегу, возвращаясь в город.

Они передвигались довольно медленно со своей ношей на плечах. Их маршрут пролегал через развалины зданий — путь наиболее безопасный и скрытный. Сол задал достаточно жесткий ритм, и они уже несколько раз останавливались для отдыха. Иной раз киборги опускали пехотинцев на пол, а сами вжимались в стены. Периодически они слышали хрустящие звуки энергетических зарядов и взрывы. Однажды над домом, где киборги в тот момент находились, с шипением пронесся неизвестный корабль. Затаив дыхание, они с ужасом ждали, что сейчас в них ударит энергетический шар и сделает с ними то же самое, что с бетонными перекрытиями и стенами. Сол ни на секунду не сомневался, что это оружие с такой же легкостью разорвет живую плоть на части и сломает их импланты, как до этого гнуло и скручивало арматуру.

Но корабль пролетел над зданием, не обратив на них ни малейшего внимания, зато сделал несколько выстрелов в одно из соседних зданий, почти обрушив его.

— Что им надо? — прошептала Пэт.

— Такое впечатление, что они кого-то выискивают, — сказал Сол, подняв взгляд к потолку, как будто мог видеть через него и еще через три или четыре перекрытия, отделяющие их от корабля.

Он перехватил испуганный взгляд Патриции.

— Не нас! — поспешил успокоить он.

Киборг поднялся и подкрался к окну, проводив корабль взглядом. Тот плыл над городом, как перевернутое вверх лапами насекомое. Время от времени он зависал над каким-либо зданием и стрелял.

Сол вернулся к подруге.

— Странный челнок, — сказал он хмуро.

— Может, это Хозяева что-то придумали? — предположила Патриция.

— Вполне может быть. Но тогда нам тем более нужно спешить — если начнется новая заварушка, то лучше убраться отсюда подальше.

Он помог ей поднять мертвого пехотинца и взвалил второго солдата себе на плечо.

Едва они сделали несколько шагов, как в дверном проеме впереди появился киборг. Позади него еще один.

— Куда-то спешим? — ухмыльнулся первый киборг.

Сол и Пэт резко остановились. Он быстро оглянулся и сразу получил подтверждение своих самых худших предположений. Сзади путь им перегораживали еще трое киборгов.

Их все-таки обнаружили. Сол непроизвольно оскалился. Без боя он не сдастся.

Он снял пехотинца с плеча и опустил на пол. Патриция сделала то же самое.

Этих киборгов Сол не знал. Наверняка наемники или члены другой группировки, решившие подзаработать.

Киборг, заговоривший с ним, был невысокого роста, но очень широкий в плечах. Модифицированные бицепсы красиво перекатывались, когда он достал широкий тесак.

А у Сола даже виброножа не было. Он оглянулся — киборги сзади окружали их полукольцом.

— Эй, что это у тебя, Сол? — спросил предводитель шайки, явно отвлекая его внимание. Главарь знал его имя — значит, не случайная встреча, действительно охотники.

Патриция прижалась спиной к спине Сола, повернувшись лицом к врагам, заходившим с тыла. Прикосновение ее гибкого, сильного тела придало киборгу уверенности.

— Ты кто такой? Я тебя не знаю.

— Тебе и незачем, — ответил тот. — Главное, что я знаю тебя, а еще знаю, что Ахрават обещал за тебя неплохую награду.

Охотники окружили своих жертв, взяв их в кольцо.

— Так что это у тебя? — спросил предводитель, указывая взглядом на пехотинцев. — Подарок для твоего босса? Или часть платы за долги? Если так, то это мизерная доля от того, что ты должен!

— Ты рассчитывал откупиться от него парой дохлых клонов? — вступил в разговор еще один киборг, долговязый и тощий, но с поблескивающим металлом имплантов животом. Он брезгливо сплюнул. — Не знал, что падаль теперь котируется.

— Это не клоны, — через силу выдавил из себя Сол. Ему так не хотелось «разыгрывать» свои козыри, но другого выхода он не видел. Так хотя бы появится шанс начать «новую партию». — Это солдаты из гарнизона.

Киборги засмеялись:

— И где ты их взял? Выписал пару штук у Кочетова? Теперь понятно, на что ты тратил деньги своего босса, — сказал долговязый.

— Мы несли их к Ахравату. За них можно будет получить неплохой выкуп.

— Ты прав, и мы непременно так и сделаем, но Ахрават велел принести твою голову, даже если ты выложишь все украденное у него. Раньше надо было думать, когда воровать собирался.

Сол понял, что ошибся и только подогрел жадность своих противников. Пехотинцы были бы «козырями», если бы они добрались до гарнизона, а сейчас они ничего не значили. Лишний бонус для охотников.

Он понял, что придется драться.

— Ахравату не понравится, если вы присвоите фактически его имущество, — сделал он еще попытку.

— Ахравату? Так это его? — Предводитель сделал удивленный вид. — Тогда ты плохо обращаешься с имуществом своего босса. Чего это они у тебя все замызганные, как мочалки?

— Какие есть, тебя это не должно волновать.

— Кстати, у тебя некомплект, — хохотнул предводитель, словно не слышал дерзких слов. И Сол почувствовал, что сейчас на них нападут. — Обычно к ним еще бронекостюмы прилагаются и плазменные винтовки.

Все пятеро снова заржали.

Сол посчитал этот момент самым подходящим для атаки. Он подцепил носком ботинка крупный бетонный обломок и с силой подбросил. Острый камень угодил предводителю в лицо. Тот вскрикнул и упал, выронив оружие. Тесак коротко звякнул о пол, Сол бросился вперед, подхватил его и сразу атаковал долговязого.

Тот выставил руку и тут же завопил, когда острое лезвие разрубило ему запястье. Следующий быстрый удар рассек шею. Кровь ударила фонтаном, обдав стены и Сола. Он толчком в грудь сбил раненого противника с ног и быстро повернулся. Патриция была рядом с ним. Она подобрала металлический прут и размахивала им, не давая остальным киборгам напасть.

— Стойте! — крикнул Сол. Он смотрел на троих противников, со свирепыми лицами наступавших на них. — Отпустите нас. За солдат дадут хороший выкуп, больше, чем Ахрават заплатит за мою голову. Возьмите их и отпустите нас. Мы не сдадимся без боя, и кому-то из вас уже не придется воспользоваться наградой.

Сол и Пэт медленно отступали, выставив перед собой оружие. Нужно было только выбраться за дверной проем и броситься бежать.

— Подумайте… — Сол не договорил — он увидел, как позади одного из киборгов поднялся предводитель с окровавленным лицом. В руках у него был разрядник.

Сол до этого момента не видел у врага огнестрельного оружия — наверное, тот держал его за спиной…

Лазерные лучи прошили сначала Патрицию, прожитая ей грудь, руки и живот.

— НЕТ! — успел крикнуть Сол прежде, чем смертоносные лучи пронзили его тело.

Оба беглеца упали на пол.

Сол чувствовал, что жизнь быстро покидала его тело. Из последних сил он повернул голову в сторону Патриции. Подруга лежала рядом, из приоткрытого рта стекала струйка крови. Ее голубые глаза мертво смотрели на него.

Предводитель шайки подошел и выстрелил в Сола еще трижды. Хриплый выдох слетел у того с губ, и киборг умер, глядя в глаза своей подруги.

Перезарядив оружие, главарь сплюнул на трупы.

— Ублюдок, — процедил он. — Что там с Эдом? Один из киборгов бросился к долговязому.

— Эд — готов! Он ему полшеи разрубил.

— Ублюдок, — снова повторил предводитель. Ладонью вытер кровь с разбитого лица и повернулся к подельникам.

— Чего уставились, уроды? Хотели дать ему смыться? За шкуры свои испугались?

— Нет, мы… — начал ближайший киборг.

— Заткни пасть! Я позже с вами разберусь.

Он отпихнул говорившего и направился к пехотинцам. Присел рядом с ними и, вытянув руку, стал щупать пульс.

— Один и правда дохлый.

Сзади подошел киборг, осматривавший Эда.

— Ты что, собираешься их к воякам тащить?

— Я похож на дебила?

— Нет.

— А ты похож, раз такие вопросы задаешь. Отнесем их к Ахравату вместе с этими. — Он кивнул в сторону убитой пары. — Пусть сам разбирается, что с ними делать.

Предводитель поднялся:

— Берите эту падаль и обоих солдат.

— Что, дохлого тоже?

— Дохлого тоже! — огрызнулся главарь.

— А Эд?

— Что Эд?

— Оставим его тут?

— Он тебе нужен?

— Ну… нет.

— Тогда делай, что тебе сказано! Предводитель пошел вперед.

Остальные киборги забросили на плечи раненого солдата и три мертвых тела и направились следом за своим главарем.

Знание свалилось на Моргана непрошеным и неожиданным грузом. Он не знал, что теперь делать и как быть. Киборг потерял покой и сон, от нервного напряжения у него стал дергаться глаз.

Когда открылся проем входа в стене, бывший главарь чуть не вскрикнул.

Там стоял Зодчий.

От неожиданного страха у Моргана застучало в висках.

— Почему ты не выполняешь своих обязанностей? — резко сказал карлик.

— Я… — нерешительно начал киборг. Он действительно забросил все. Перестал следить за Лимой, за мнемотанком и состоянием моделирующей жидкости…

— Если ты не хочешь это делать, то ты нам не нужен, — жестко произнес Зодчий и повернулся, чтобы уйти.

— Нет! — закричал Морган. — Нет. Я исправлюсь! У меня был приступ депрессии. Я сейчас же все сделаю! Прямо сейчас! И это больше не повторится! Я обещаю!

Но Зодчий не слушал его, медленно удаляясь.

У бывшего главаря затряслись руки, из глаз потекли слезы.

«Нет-нет-нет! Только не сейчас! Не сейчас! ПОЖАЛУЙСТА!» — мысленно умолял он. Где-то в глубине души Морган удивлялся сам себе. Он не понимал, почему так цепляется за жизнь, но чувствовал, что она ему нужна. И нужна не вообще, а именно сейчас!

Он провожал Зодчего тоскливым, полным безнадежности взглядом.

— Немедленно! — бросил карлик не оборачиваясь, и почти закрывшаяся панель окончательно встала на свое место, закрывая вход.

Морган чуть снова не закричал, но теперь уже от радости, и сразу принялся за дела.

Выполнив их, он почувствовал себя лучше. Легкость и былая четкость мышления вернулась к нему, и он стал думать.

Для начала Морган попытался вспомнить рисунок звезд вокруг живой планеты, узнать среди них созвездия, по которым можно было определить хотя бы приблизительные координаты. Без шаблона или простой бумаги с карандашом это было очень трудно. Поэтому Морган закрыл глаза и начал представлять, но выходило плохо.

Тогда он направился туда, где с легкостью смог бы найти пусть не шаблон или бумагу, но уголь и неограниченное количество бетонных стен, — в виртуальность.

Находясь там, он больше не охотился за Лимой. Он все время проводил за мысленными расчетами. Киборг выбрал себе отдаленное от центра города здание и облюбовал там несколько комнат.

Уже через несколько часов все стены, на которых можно было рисовать и писать, были исчерчены схемами и испещрены уравнениями. Морган носился из комнаты в комнату как безумный. Он разговаривал сам с собой, рассуждал вслух, иногда смеялся, когда что-то удавалось, иногда злился и выпускал свою ярость, ломая и круша все, что подвернется под руку. Когда он почувствовал, что нужно покидать виртуальность, то решил еще раз попробовать попасть в тот сектор виртуальности. Поднялся на крышу и просто сиганул вниз. Тело его модели было самым обычным — человеческим. Поэтому падение с семнадцатого этажа оказалось для него смертельным. Через секунду Морган был уже в своем настоящем теле. Сбоя в программе не произошло.

Киборг досадливо цыкнул, но даже не подумал отчаиваться. Кипучая деятельность, которую он развел, словно придала ему новые силы. Морган проверил, все ли у него сделано, и заснул, дав мозгу отдых. А после пробуждения опять принялся за расчеты.

Проходили дни, но бывший главарь так и не смог получить результат. Каждый раз, покидая виртуальность, он умирал, но его просто выбрасывало в реальность, и все.

— Зодчий тебя задери! — ругался он в сердцах. Киборг жалел, что не может попасть в те времена, когда был профессором и в его распоряжении находилась целая исследовательская лаборатория. — Сейчас бы навигационный компьютер!

После этих слов мысль, зревшая в его подсознании, окончательно оформилась. В глазах киборга появился блеск, которого не было уже долгие годы, — блеск надежды и жажды действия. Он поднял взгляд на свою подопечную, которая снова путешествовала по своей виртуальной темнице.

И решение пришло само собой. Он знал, какую модель для погружения ему выбрать в этот раз. Знал, что делать и что говорить. Морган довольно улыбнулся и воткнул шунт в разъем за ухом.

Они кружили, делая короткие осторожные выпады, не решаясь на опрометчивые атаки. Лима оценивала нового врага и понимала, что более серьезного противника за последние несколько лет у нее не было.

Балахон с капюшоном не мешал ему двигаться легко и непринужденно. Странное, похожее на косу оружие, невесомо порхавшее в его умелых руках, обмотанных тонкими кожаными ремнями, вызывало какие-то смутные ассоциации, причинявшие неясное чувство тревоги.

Решив больше не ждать, Лима ринулась в атаку, и, словно два смертоносных вихря, они завертелись среди бетонных обломков. Искры разлетались в стороны, когда их оружие сталкивалось или задевало за камень, разрывало на куски бетонные обломки или оставляло рваные шрамы на стенах.

Свист рассекаемого лезвиями воздуха, звон ударов, шорох подошв, постукивание разлетающихся камней, — все это звучало необычно громко и четко, но сами дерущиеся сохраняли полное молчание.

Как будто почувствовав витавшее внутри напряжение и буйство сил, в помещение ворвался ветер, закружив вокруг соперников пылью и мелкой каменной крошкой.

Смертельный танец продолжался почти минуту, потом противники, схлестнувшись в очередной раз, внезапно разошлись в стороны.

По левой руке Лимы от плеча сбегала струйка крови. Она лишь покосилась на рану и опять перевела взгляд на врага. Один из ее ударов разорвал капюшон на противнике, и ветер коротким, словно намеренным, порывом смахнул одну его часть назад, открывая лицо врага.

От неожиданности Лима чуть не вскрикнула. Опустив оружие, она сделала инстинктивный шаг назад.

Перед ней была девушка. Та, видя смятение Лимы, изящным движением головы откинула остатки капюшона, встряхнула освободившимися от плена материи волнистыми темными волосами и злорадно улыбнулась, глядя на нее своими ярко-голубыми, почти синими глазами.

Лима как будто смотрела в зеркало, а отражение, в какой-то миг решив нарушить все устои и законы физического мира, шагнуло в реальный мир, покинув свою темницу, обретя объем, плоть и саму жизнь.

Перед Лимой стояла она сама.

Предательский холодок закрался в душу: неужели ее прежний сон, который она давно забыла, вдруг захотел напомнить о себе и стал реальностью?!

— Кто ты? — спросила Лима.

Ее противница засмеялась в ответ:

— А ты не узнаешь меня?

— Ты — не я! — зло крикнула Лима. Двойник снова засмеялся:

— Конечно, нет! Я — это я!

Лима ничего не понимала и от этого злилась.

— Что тебе надо? И откуда ты взялась? Ты — клон?

— Оттуда. А пришел я за тобой. Нет, я не клон.

— Пришел?!

Копия не ответила, только продолжала снисходительно улыбаться.

— Ты — Хозяин?

— Если я тебе скажу, то ты все равно не поверишь. Но я не Хозяин.

— Тогда кто ты?! — У Лимы уже кончалось терпение. Она перехватила копье поудобнее и кошачьими движениями сместилась в сторону, выбирая момент для атаки.

Противница провожала ее насмешливым взглядом.

— Я не буду нападать на тебя, — спокойно произнесла она. — Мне просто нужно тебе кое-что рассказать.

— Мне надоело тебя слушать.

— Зови меня Моргана.

Лима остановилась и внимательно посмотрела на своего двойника.

— Моргана? — переспросила она.

— Ну, поскольку я сейчас в женском теле, то так будет правильно, — улыбнулась та и отбросила в сторону оружие.

— Считаешь, что я не убью безоружного врага?

— Нет, не считаю. Безоружный или нет, но враг — всегда враг. Но ты меня все равно не убьешь. Хватит уже. Четырех раз вполне достаточно.

— Что?! — оскалилась Лима. — Мне уже надоел этот бред. Кто ты такой? И что тебе от меня надо? Я не верю в призраков и переселение душ. Поэтому ты мне сейчас же объяснишь, что происходит, или я сделаю из тебя мясную лавку, нарубив мелкими кусками. И мне плевать, в который раз это, по твоим словам, будет, и что ты мой клон.

Охотница быстрым движением приблизилась к Моргане и приставила к ее груди копье.

Та спокойно посмотрела девушке в глаза и сказала:

— Именно за этим я и здесь, чтобы объяснить.

— Тогда начинай! И постарайся, чтобы я поверила в то, что услышу, иначе…

— Иначе я умру? — перебил ее двойник. — Можешь не верить, но я столько раз это здесь делал, что оно уже начало входить в привычку.

На щеках Лимы играли желваки. Она была в растерянности и не знала, что ответить.

Моргана вытянула руку и хотела коснуться щеки Лимы. Девушка дернулась, но взгляд голубых глаз ее двойника был направлен прямо в ее глаза. И было в нем что-то такое, от чего Лиме стало неожиданно легко. Она расслабилась, позволила прикоснуться к себе.

— Они сказали, что ты другая, что ты почти не человек, но они не правы. Ты — человек. И мне очень приятно, что судьба свела нас.

— Они? Моргана кивнула:

— Зодчие.

Охотница снова напряглась.

— Тебя послали Зодчие? — Ее пальцы сжались на древке копья.

— Если бы они знали или хотя бы догадывались, что я здесь, они убили бы меня. И наверняка так и случится. Только позже. Ты хотела знать, кто я? Я — Морган. Тот самый, которого ты разрубила своим копьем в «Свечке», где засели десантники. Я стоял и слушал твоего дружка капитана, когда ты ударила меня сзади.

Лима молчала, ожидая продолжения.

— Зодчие подобрали то, что от меня осталось, и приделали к передвижной системе жизнеобеспечения. Но они решили, что полностью меня восстанавливать не имеет смысла. Так что теперь верхняя часть моего тела живет внутри шара, и я катаюсь на своей платформе по стенам и потолку.

— Как интересно, — процедила Лима.

— Нет, это как раз не очень интересно. Гораздо интереснее, что вместе со мной в этой сферической камере находится еще один заключенный. Точнее, заключенная. Великая Охотница.

Девушка криво усмехнулась:

— Хочешь сказать, что я сейчас нахожусь в какой-то камере?

Моргана печально улыбнулась:

— Да. Твое тело находится в мнемотанке, заполненном моделирующей жидкостью. Твое копье, твои доспехи, да вообще все, что окружает тебя, — все ненастоящее. Даже я. Это тело всего лишь оболочка, которую я выбрал, чтобы попасть в этот мир. Все вокруг — виртуальность.

Во взгляде Охотницы светилось откровенное недоверие.

— Естественно, ты можешь считать меня сумасшедшим, — продолжала Моргана, — но если ты как следует подумаешь, то увидишь, что мои слова не такой уж и бред.

— Твои слова не бред? — изумилась Охотница. — А как же их еще назвать?

— Называй как хочешь, но вспомни, как много странного с тобой происходило за последние три года. Ну и, к примеру, я могу тебе рассказать три момента с моим участием. Правда, я был в других моделях, телах, но сути это не меняет. Тогда ты никого не оставила в живых, чтобы кто-то мог поведать мне обо всех деталях. Но я могу рассказать, как все было.

Лима уже не улыбалась. Губы ее плотно сжались.

— Начинай, — сухо произнесла она.

И Моргана начала рассказывать, как Забой хотел заманить Лиму в ловушку, как на заброшенном складе Охотница в клочья расстреляла здорового киборга из импульсного пистолета, как она ускользнула от выстрелов импульсника через дыру в потолке душевой…

— А если я тебя убью сейчас, ты…

— Я снова вернусь, только прошу: не нужно этого пробовать. Иначе тебе придется ждать меня тут, чтобы я не бегал, не искал тебя по всему городу.

— Я подожду, — сказала Лима, и копье пронзило сердце двойника.

Злость охватила киборга, когда он пришел в себя снова в своем искалеченном теле.

— Сука! — крикнул он, бросив короткий взгляд на Охотницу в мнемотанке, и снова подключился к виртуальности.

Лима ждала его там, где и убила. Она разожгла костер и грелась возле него, прислонив копье к плечу. Тело Морганы лежало чуть поодаль. Когда бывший главарь зашел в здание, Охотница даже не встала, только взглянула на него исподлобья, точнее на нее. Киборг снова сделал модель — копию Лимы.

Он подсел к костру, вытянул руки и погрел пальцы над огнем.

— Извини, — сказал Морган, — сейчас модель не такая похожая получилась. Я торопился.

— Угу, — пробурчала она, — мне без разницы.

— Понимаю тебя. Ты…

— Зачем ты искал меня? — перебила его Лима.

— Сначала чтобы отомстить, но так и не вышло. — Улыбка скользнула по лицу модели и сразу исчезла. — А сейчас… сейчас я наткнулся на один, даже не знаю, как правильно назвать… наверное, архив.

— И что в нем такого?

— Когда ты убила меня в последний, — Морган покосился на труп другой модели и поправился, — то есть в предпоследний раз… меня из-за какой-то программной ошибки забросило в другой сектор виртуальности.

Морган уставился на огонь. Деревяшки и пластик потрескивали, от костра исходило умиротворяющее тепло. Сизый горький дым вился тонкими завитками.

— Знаешь, а она живая, — продолжил Морган.

— Кто?

— Их планета.

Лима подняла глаза и посмотрела на него:

— Ты видел их планету?

— Да. Какая-то неизвестная раса создала ее. Зодчие называют их Создателями. Я не знаю, для чего они сделали живую планету, но сначала они ухаживали за ней, кормили ее, а потом забросили, оставив на орбите только станцию наблюдения. Планета начала умирать, но, как и любому живому существу, ей этого не хотелось, и она стала искать способы выжить.

— Ты хочешь сказать, что планета не только была живой, но и обладала разумом?

— Угу. Именно так. Когда ей стало совсем плохо, она родила — уж не знаю, как это по-другому назвать. В общем, зашвырнула часть себя на орбитальную станцию и обследовала ее. Видимо, ей удалось каким-то непостижимым образом разобраться с находящимися там механизмами, их предназначением и принципом работы. Устройства для пересечения гигантских пространств. Я думаю, та вещь, — Морган выделил слово голосом, — она была частью одного из этих устройств. С помощью них Хозяева оказались на нашей планете и на многих других. Я видел вокруг орбитальной станции десятки пространственных воронок.

— То есть Хозяева — часть той живой планеты? — Похоже на то. Это только мои выводы из увиденного.

— А ты не ошибаешься?

— Не знаю. Такая возможность, конечно, существует. Но думаю, что все-таки я прав. Хозяева и Зодчие одно целое, части одного организма. Они никогда ничего не изобретали и не придумывали, а только использовали достижения других. Хотя их нельзя назвать тупыми, они же учатся. И очень успешно. Но вот с изобретательством у них напряг, поэтому, воссоздавая для тебя этот мир, они использовали для модели реальный мир. Скопировали его, наполнив изменяющимися деталями, но оставив неизменными основные факторы.

— Может быть, — неопределенно согласилась Лима. — Только что нам это дает?

— Я пытался вычислить местоположение планеты по рисунку созвездий, но у меня ничего не вышло. Нам нужно пройтись. В паре кварталов отсюда стоит дом. На его стенах я воспроизвел расположение звезд в том секторе космоса и сделал кое-какие расчеты. Если ты пойдешь со мной, то я покажу тебе все.

— Ну, пошли. Странный день плавно переходит в странную ночь. Почему бы и нет?

Морган повел Лиму к тому дому, где проводил все последние дни. Охотница шла сзади и чуть поодаль, внимательно наблюдая за своей провожатой и за окружающей обстановкой.

Она не доверяла Моргану, да он на это и не рассчитывал. Киборг хотел лишь убедить девушку в том, что это не бред, а наиважнейшая информация. Пусть она не верит — главное, чтобы запомнила, а уж потом и о вере поговорить можно.

— Ты сказала тогда, что они считают меня не человеком? — нарушила молчание Лима.

— Да. Зодчий говорил, что эти самые Создатели причастны к твоему появлению. Твоя ДНК изменена, и в этом, скорее всего, принимали участие таинственные Создатели.

Дальше они шли молча. Охотница была погружена в свои мысли, но бдительности не теряла.

Когда они входили в дом, облюбованный Морганом для своих расчетов, Лима заметила несколько тел, лежащих в неестественных позах у его стен.

— Кто это?

Копия улыбнулась своему оригиналу.

— Не поверишь, но это я! Мои модели. Я думал, что, может быть, получится снова попасть в тот сектор. Но не вышло, и все воспроизводил по памяти.

— Ну почему же не поверю? Сегодня я всему верю. Заходи, показывай, что хотел.

Морган водил Охотницу по комнатам, в свете зажженного факела показывал свои расчеты и наброски, стараясь объяснять все доступным и понятным языком. И потом подвел к стене, на которой он изобразил карту звездного неба.

— Ты должна запомнить это. Рисунок звездного неба в том секторе, где находится планета Хозяев, очень необычен. Но мне он неизвестен. Ты должна запомнить его. Перерисовывать бесполезно — когда ты выйдешь отсюда, у тебя не останется ничего, кроме воспоминаний. Да и их большую часть тебе придется постараться забыть. Но рисунок ты должна помнить твердо. Нужно будет найти твоего капитана и нарисовать карту неба для него и его начальников. Тут нужен навигационный компьютер. Такие стоят на всех космических кораблях и быстро распознают координаты. У вояк они точно есть. Но только у настоящих вояк, а не у тех, которые тут!

Лима внимательно смотрела на рисунок.

— Запомнила?

— Да.

— Иди в соседнюю комнату и повтори его. Лима усмехнулась:

— Мы не на уроке.

— Повтори, — Морган сурово свел брови. — Я должен быть точно уверен, что ты сможешь его воспроизвести.

Охотница покачала головой и вздохнула. Потом бросила еще один внимательный взгляд на карту и, подобрав кусок обугленного пластика, вышла в соседнюю комнату.

Морган приготовился. То, что он должен был сейчас сделать, нужно было делать быстро и точно, потому что второго шанса у него не будет. В ладонь из рукава скользнул острый каленый клинок.

Бывший главарь проследовал за ней и стал смотреть.

Рисунок у Лимы почти удался.

— Ты перепутала, — поправил Морган, — вот здесь двойная, а тут белый карлик. Понятно?

— Да, — Лима чувствовала себя участницей сюрреалистического фильма.

— Хорошо, — Морган как бы случайно подошел вплотную к Лиме.

— Ты говорил, что все это виртуальность, да?

— Так и есть. Здесь нет ничего настоящего. Каждый камень тут воспроизведен моделирующей жидкостью мнемотанка, в котором ты находишься.

— И как же мне выбраться из него?

— Не знаю еще, — Морган подумал, что этот момент он действительно упустил, — наверное, надо будет его разбить. Я сломаю опоры, которые его поддерживают. Я только догадываюсь, как тебе выйти из виртуальности.

— И как же?

— Чтобы выйти отсюда, тебе нужно умереть.

— Умереть?

— Да.

Клинок вошел Лиме под левую грудь.

Охотница негромко вскрикнула и выгнулась. Одной рукой она схватилась за руку Морганы, нанесшую предательский удар, а другую вытянула и вцепилась своей убийце в шею. Ногти вонзились в кожу, из-под них потекли струйки крови. Но Моргана не отстранилась и не отпустила ножа. Стиснув зубы, она терпела и не отводила взгляда от глаз Лимы.

Боль огнем разлилась по груди. Охотница чувствовала, как силы покидают ее. Последним усилием она сжала пальцы и, как сквозь вату, услышала хруст ломаемых позвонков. Но перед глазами у нее уже все расплывалось. Краски мира смешивались, как на палитре, наползали друг на друга, менялись, темнели… и вскоре все вокруг стало темным, мучительно темным, смертельно темным…

А потом по глазам ударил нестерпимо яркий свет.

Морган уже был в реальном мире. Его выбросило в тот момент, когда пальцы Охотницы сломали ему шею. Он увидел, как Лима пришла в себя. Ее взгляд стал другим, осмысленным. Она уже не смотрела в пустоту, Охотница видела реальный мир. И тут она стала задыхаться.

Нельзя было терять ни секунды. Киборг направил свою платформу к одной из нижних опор. Шток поддался почти сразу и с хрустом сломался. Морган подъехал к следующему, разломал крепления и двинулся дальше.

Через полминуты мнемотанк поддерживали на весу лишь две верхние опоры. Киборг поехал к ним.

Оставшиеся тяги поскрипывали под весом груза и поддавались с трудом. Моргану стоило все больших усилий выбивать их из пазов. Мнемотанк покосился, и тяги, работая на изгиб, оказались зажаты в крепежном механизме.

Бывший главарь с остервенением пытался высвободить их, но ему никак не удавалось. А нужно было высвободить еще всего лишь одно крепление, чтобы мнемотанк упал вниз. Тяга наконец поддалась, Морган ударил по ней своим механическим кулаком. Металл скрипнул и вышел из пазов.

Прозрачный куб ухнул и, скрипя оставшимися тягами, одним краем рухнул на пол. Лима опрокинулась во всколыхнувшейся жидкости и забарахталась.

Киборг тут же съехал вниз, подкатил к мнемотанку, встал с краю, замахнулся и ударил по стеклу.

Оно лопнуло, расколовшись на крупные куски, и моделирующая жидкость прозрачным киселем хлынула наружу.

Морган оказался в ней почти по шею. Он поймал вывалившуюся из мнемотанка Лиму и потащил ее наверх.

Она не дышала.

Киборг стал хлестать девушку по щекам. Потом перевернул на бок, подставив металлическую руку ей под живот так, чтобы Лима свесилась вниз головой. Изо рта охотницы потекла жидкость. Девушка захрипела и наконец сделала судорожный вдох. Тут же закашлялась, и ее вырвало. Морган держал девушку, иногда вытирая ей рот рукой.

Лиму несколько раз вырвало слизью, потом она снова зашлась кашлем.

— Да, да, — приговаривал киборг, хлопая ее по спине, — это хорошо, хорошо, пусть вся гадость выйдет из твоего организма.

Обессиленная, она перевернулась на спину. Главарь поддержал ее — голова Лимы лежала на сгибе металлического локтя Моргана, пальцами другой руки он стирал с ее лица остатки моделирующей жидкости и вынимал из волос нити иллюзионаторных чипов. Лима тяжело дышала открытым ртом, никак не приходя в себя. Она пыталась открыть глаза, но тут же закрывала их.

— Ну же, милая, давай, очнись, — уговаривал ее киборг. — У нас мало времени. Очень мало. Ну, давай же! Ты должна собраться, девочка моя.

Наконец Охотница немного пришла в себя. Она посмотрела на Моргана и слабым голосом произнесла:

— Так, значит… — Она закашлялась; Морган снова вытер ей губы. — Значит, это все правда?

— Да. Правда.

Бывший главарь не сдержал радостной улыбки — раз спрашивает, значит, все помнит! Он боялся, что из-за резкого перехода, пробуждения, Лима забудет что-нибудь.

— На вот, попей.

Морган поднес к ее губам тюбик с вкусовой жидкостью — он специально припас для нее.

Когда питательная влага потекла по языку, девушка стала жадно пить.

— Где мы? — спросила она, оторвавшись от тубы.

— Мы в мастерских Зодчих.

— Это твоя берлога?

— Да. Помнишь, я рассказывал? — Морган удивился гибкости ее ума и той легкости, с которой она приняла изменившуюся ситуацию. Наверное, эта особенность и помогала ей выживать в безумии окружающего мига.

Охотница медленно огляделась.

— Помню, — произнесла она.

— Как ты себя чувствуешь?

— Мне рассказывать или ты сам догадаешься? — Лима закрыла глаза.

— Язвишь. Это хорошо. Потому что у нас мало времени.

— Как всегда.

— На этот раз еще меньше. Скоро здесь будут Зодчие. Они придут проверить, что случилось.

— Тогда нужно просыпаться, — вяло сказала девушка и приподнялась.

— Сама понимаешь, что сопровождать я тебя не смогу, — грустно хмыкнул киборг, — поэтому нам нужно еще кое-что обговорить.

— Говори, — сказала Лима, — у тебя есть еще что попить?

— Вот возьми, мне уже не понадобится, — Морган протянул ей еще один тюбик. — Ты помнишь карту, которую я тебе показывал?

Девушка кивнула, высасывая из тюбика витаминный коктейль.

— Воспроизвести сможешь?

— Угу.

— Хорошо, тогда слушай. Помнишь ту вещь, которую ты нашла и передала людям?

— Конечно.

— Это была только одна из двух частей. Есть и вторая. Она сейчас должна быть у Ахравата, если только он не передал ее Зодчим. Он сам о ней говорил.

— Вещь состоит из двух частей?

— Да, — кивнул Морган. — Именно она создает канал, по которому Хозяева попали на нашу планету.

— Ты уверен, что она у Ахравата? Он мог наврать.

— Нет, он так хотел похвалиться и так выделывался передо мной, что вряд ли врал. А Хозяева… они воссоздали для тебя мир, практически сняв копию с настоящего. Так что думаю, все, что я видел, — правда. Эта вещь — устройство, оно как связующая нить между мирами. Следуя по ней, Хозяева проникают на планеты. И порталы вовсе не в их резиденциях. Как таковых их вообще не существует, есть только один общий транспортный канал, который ведет на нашу планету.

— Интересное пробуждение, — прокомментировала Охотница, отшвыривая пустой тюбик.

— Тебе лучше?

— Немного.

— Попробуй встать.

Лима попыталась подняться, опираясь на плечи киборга. И ей это удалось.

— Ты быстро восстанавливаешься.

— Волшебные коктейли?

— Не думаю.

— А, ну да, — Лима распрямилась, опираясь одной ногой на платформу Моргана, а другой на покатую поверхность стены, — я же не человек. Так ведь они говорили?

— Сказали, что давно не встречали вмешательства Создателей, а твое ДНК якобы изменено ими.

— Мне давно говорили, что я демон, — усмехнулась девушка.

Она осмотрелась.

— Как выйти отсюда?

— Вон там, — киборг указал рукой, — секция стены отъезжает в сторону. Ну, ты сама скоро увидишь.

— Когда они придут?

— Если бы знать! В любой момент.

— Тогда надо приготовиться.

Она осторожно сошла с платформы киборга.

Спустилась на шаг вниз и остановилась у границы озера, образовавшегося от вытекшей из мнемотанка моделирующей жидкости.

С брезгливой миной она погрузила ногу в прозрачный кисель — ей было противно чувствовать эту жидкость, в которой она провела без малого три года.

Лима взяла с пола обломок штока, провела вдоль него ладонью, убирая слизь, которая вязкими каплями зашлепала по поверхности маленького озера. Подбросила импровизированное оружие в руке, примеряясь использовать для метания.

Потом сделала несколько круговых движений плечами, разминая мышцы.

Морган проводил ее взглядом, затем объехал вокруг озера, остановился возле торчащей тяги, с хрустом выломал кусок и сделал несколько замахов. Его новая дубина со свистом рассекла воздух.

Он подвел свою платформу на место, рядом с входом.

Охотница стояла около мнемотанка. По ее виду было трудно определить, что сейчас творится у нее в душе. А там бушевала буря, которую девушка всеми силами старалась усмирить. Мысли ее путались, сбивались, пытаясь отличить — где правда, а где вымысел.

«Сейчас не время, — уговаривала она себя, — потом будет возможность все обдумать, а сейчас нужно действовать. Надо выбраться отсюда».

— Знаешь, мне хотелось бы, чтобы ты задала мне один вопрос, — отвлек ее от внутренней борьбы Морган.

— Вопрос?

— Да.

— И какой же?

— Зачем мне все это?

Лима задумчиво и серьезно посмотрела на киборга.

— Таково твое предназначение, — сказала она, дав, вместо вопроса, сразу ответ.

Морган улыбнулся:

— Именно так бы я и ответил. Ты всегда была умной девочкой.

Охотница хотела усмехнуться — старый, полудохлый киборг нашел смысл своей жалкой жизни. Какое счастье!

Но лицо ее оставалось серьезным. Она не собиралась смеяться над ним, потому что это действительно было его предназначение. И все события, которые привели к этому, тоже были не случайными. Кажется, что все в жизни предрешено и никому не дано изменить цепь судьбы. Но только тому, кто сумел познать свое предназначение, под силу управлять ее нитями. Моргану это удалось.

Лима кивнула ему.

В этот момент в стене образовался прямоугольный проем, и секция стены отъехала в сторону. Зодчий появился в проходе в ту секунду, когда Охотница метнула свое импровизированное копье.

Обломок проткнул невысокую фигуру в черном плаще и отшвырнул назад. В помещение вбежал переделанный. Морган ударил его по коленям, и тот, вскинув руки, рухнул вперед, расплескав прозрачную жижу. Киборг бросил свое оружие Лиме, она поймала кусок тяги и сразу опустила на голову переделанного. По поверхности моделирующей жидкости стало расплываться красное пятно.

Морган выглянул в проем, потом обернулся к Лиме:

— Давай, девочка, беги! Давай, давай! Скорее! Охотница подбежала к выходу, остановилась возле киборга.

— Прощай, Морган.

— Прощай, Лима.

Она кивнула ему и легко побежала.

— Удачи тебе, — крикнул он вслед, — и передай привет капитану!

Охотница не ответила ему, но он был уверен, что она слышала.

Старый киборг отъехал от выхода — для него он был просто дырой в стене — и засмеялся сам себе.

— Да, передай привет, передай. Он наверняка меня помнит, я ведь чуть не пристрелил его тогда, — Морган захихикал. — Меня многие помнят, даже эти ублюдки в своей виртуальности обо мне не забывали. А теперь уж точно и в реальности не забудут.

Он засмеялся в голос.

— Давай, Лима, покажи им! Задай этим уродам такую трепку, чтобы больше даже не смели носа высовывать со своей вонючей планетки. Теперь держитесь, твари, — великая Охотница вышла на прогулку! И это я ее выпустил!

Когда черная жидкость заполнила трубки, перегоняющие кровь, Морган посмотрел на систему жизнеобеспечения грустным взглядом, и в следующую секунду по его телу пробежала судорога, киборга начало трясти, на губах выступила пена, глаза закатились. Пальцы на руках скрючились, голова свесилась, из груди бывшего главаря вырвался хриплый вздох…

Морган умер.