– Владыка Чарующего леса ждет, – сказала Кхалэ, стряхнув несуществующую пыль с моих распахнутых крыльев. – Будь приличным драконом. Лети и возьми положенную дань. Или сожги все к Дроту. А то распоясались совсем ушастые, не следят за языками. Забыли свое место. Надо их проучить.
Мы стояли на выступе горы Страждущих, и внизу, у ног, простирались зеленые квадраты полей, вены рек, россыпь красных и коричневых крыш. А на линии горизонта золотились облитые солнцем скалы, острые, как зубы демонов океанских глубин.
– Выбери самого хорошенького эльфа. Блондинчика, голубоглазого, остроухого. Желательно воина. А еще лучше – одного из сыновей Владыки. Если уж бить, так насмерть.
– Зачем мне еще один муж? Я и первого-то не видела.
Кхалэ – высокая черноволосая ведьма, глава Совета и моя правая рука – тяжело вздохнула.
– Я так скучала по тебе, Миалэ. Когда ты погибла, искала твою душу по всей Вселенной. Но сейчас… сейчас ты меня бесишь. Скорее бы память к тебе вернулась.
Я дернула крыльями – широкими, кожистыми, драконьими – и приблизилась к краю пропасти, совсем не уверенная в том, что смогу взлететь. Полагаться на мышечную память – сомнительная затея.
– Не муж, – сказала ведьма и хлопнула меня по спине так, что ноги потеряли опору и я с громким воплем сорвалась вниз. – Наложник! Игрушка в гарем! Дань! – кричала Кхалэ. – Возьми с них хорошую дань!
В ушах шумел ветер, и земля стремительно приближалась. Дрот и Бездна! Сейчас я как грохнусь – придется ведьме опять разыскивать в лабиринте миров блудную душу правительницы Четвертого галактического квадранта.
– Крыльями маши! – по голове подзатыльником ударила магическая волна, призванная вывести меня из ступора. – Раз-два, раз-два! Вверх-вниз! Слышишь?
Мышечная память не подвела, и пальцы сами собой сложились в жест, красочно выражающий мое отношение к происходящему, – символ Марса.
– Лети давай! – донеслось сверху. – Лучше в постели с эльфом, чем в гробу.
Мотивировала, стало быть.
– Знаешь, какие они красивые? М-м-м. Беленькие, изящные. Ухоженные. Цветами пахнут.
Не знаю, что меня впечатлило больше – образ сногсшибательного красавца, возникший в голове стараниями ведьмы, или земля, распахнувшая каменистые объятия. Но ветер ударил в крылья, надул кожистые перепонки, и, полная восторга, я нырнула в небо – в пену золотистых, как шампанское, облаков.
Я летела! Летела! Свободная, сильная, невесомая, как сам воздух.
Опустилась ниже, понеслась над землей, наблюдая за своей крылатой тенью на пашнях.
«И вид сделай посуровее, – вторгся в мысли голос Кхалэ. – Помни, ты великий и ужасный дракон, Мхил Дракар двадцати миров. Сдвинь брови и смотри на Владыку так, словно сейчас вырвешь и сожрешь его сердце».
Чудесное напутствие, особенно, учитывая, что неделю назад я была обычным офисным планктоном. Снимала квартиру на окраине города, ссорилась с женихом и мечтала купить подержанный Фольксваген Поло.
Сейчас же в крыльях пел ветер, за спиной маячили башни псевдо-средневекового замка, а где-то впереди прекрасные ушастые принцы испуганно ждали, на кого из них падет выбор дракона.
Только одного – сказала ведьма.
И не напрасно.
Эльфийская красота превзошла ожидания.
– Приветствую вас, Мхил Дракар, – проблеял Владыка Чарующего леса, бледный от страха.
Я насупила брови, как учила Кхалэ.
За спиной древнего эльфа к скале были привязаны десять великолепных красавцев.
«Спроси, почему так мало?» – снова ведьма хозяйничала в моих мыслях. Телепатка чертова. С таким успехом могла и со мной лететь.
– И это все? – я уперла руки в бока.
Владыка затрясся.
– Отобрали самых… гм… лучших, привлекательных, – он посмотрел так, будто я и правда собиралась вырвать и сожрать сердца всех присутствующих.
Чем, интересно, я заслужила такую репутацию? Какие жуткие вещи творила в прошлом, которого не помнила?
– Лучшие воины, самые красивые, – зачастил Владыка, словно уличный торговец, нахваливающий товар. – Ни единого изъяна.
Эльфы традиционно носили белое, но мужчины, прикованные к скале, были в черных брюках и рубашках, частично расстегнутых и спущенных до бедер. Веревки стягивали мускулистые торсы. Выпуклые грудные мышцы под этими путами подрагивали от напряжения. Длинные белые волосы с серебристым отливом свободно лежали на широких плечах. Головы и взгляды были опущены.
Я потянулась к одному из пленников, чтобы убрать упавшую на лицо прядь, – и вздрогнула от громкого вопля в голове.
«Стой! Смотри, но не трогай, – строго предупредила ведьма. – Эльфы – странный народец. Выбирают себе пару раз и на всю жизнь. Как женщины, так и мужчины должны вступить в кхил – брак – непорочными. Чистыми душой и телом. Прикоснуться к эльфу или увидеть его полностью обнаженным все равно что изнасиловать. Ты его ущипнешь за ляжку, а потом несчастного сородичи заклеймят позором».
Какие дикие традиции!
Эльф, рядом с которым происходила эта безмолвная беседа, поднял взгляд, заметил протянутую к нему руку и содрогнулся от ужаса.
«Что, даже за волосы нельзя потрогать?»
«Женщине – нет».
«А мне?»
«Ты не женщина?»
«Я – дракон».
Я почти увидела, как Кхалэ закатила глаза.
«Как думаешь, почему они обнажены до пояса?» – спросила ведьма.
«Чтобы показать товар… э-э-э… лицом?»
«Для эльфа стоять полуголым перед посторонней женщиной опасно для репутации. Но из двух зол они выбрали меньшее: сами разделись, чтобы у тебя не возникло искушения самой сорвать с них одежду – оценить, так сказать, дань».
Я опустила руку – не хотелось никому портить жизнь. Блондинистый красавчик передо мной вздохнул с явным облегчением.
Медленно я обошла всех пленников.
Не даром мужчин эльфийской расы считали самыми красивыми внутри Четвертого галактического квадранта. Все мускулистые, но изящные. Высокие, но не грузные. С длинными ногами и узкими бедрами. С голубыми или серебристыми глазами и ресницами пушистыми, как у девиц.
После недолгих терзаний я остановилась перед тем, кого едва не осквернила прикосновением. Не то, чтобы он выделялся среди собратьев, – эльфы поражали сказочной красотой, но по большей части выглядели на одно лицо – мне просто надо было кого-то выбрать, и я решила не мучиться.
– Этот, – показала я пальцем на голубоглазого блондина.
Эльф вздрогнул, и плечи его поникли.
«Отлично! – ликовала в голове ведьма. – Младший принц Чарующего леса. Старших-то королевский папаша спрятал, но хотя бы одного предложить пришлось».
Жертвенных красавчиков развязали. Выбранный эльф радостным не выглядел, но держался с достоинством. Натянул на плечи рубашку. Убрал назад волосы. На породистом лице застыло равнодушное выражение. Вот только пальцы, застегивая пуговицы, мелко дрожали, и щеки стали совсем-совсем белыми.
– Как тебя зовут?
– Благоухающий вечер, – тихо, но с непонятной гордостью произнес эльф.
– Да вроде день, – растерянно пробормотала я. – Да и пахнет как-то не очень. Свалка что ли рядом.
«Это имя», – пояснила ведьма.
Странное ощущение – разговаривать с голосом в голове.
«И как сокращенно? Благоух?»
«Как угодно, так и называй. Он теперь твой».
«Эльф Благоух, – прошептала я едва слышно. – Благоух. Нет, пусть будет просто Вечер».
Я упорно старалась не смотреть на Владыку, потерявшего сына. Лишь мазнула взглядом, успев заметить крепко сжатые губы и неестественно прямую спину.
Зато Вечер на отца глядел, прощался без слов – и столько всего читалось на прекрасном лице, что на миг мне стало горько и стыдно.
«Фу», – коротко прокомментировала эти мысли ведьма.
Я взмахнула крыльями, неуклюже прижала к себе добычу и оторвалась от земли.