Иллюзии и ложь

Глава 12

Корнелия расхаживала туда-сюда перед букинистическим магазином. Вот она взглянула на часы — раз в двенадцатый за последние три минуты.

В первый раз часы показывали 18.27. А это означало, что сейчас уже половина седьмого — время, на которое Корнелия назначила сбор Стражниц.

Но на месте были только она, Хай Лин и Тарани.

— Что ж, — произнесла Корнелия, с усилием оторвав взгляд от циферблата и посмотрев на подруг. Те сидели на лавочке у автобусной остановки. Вид у них был бледный, взволнованный. — Придется начинать без них, другого выхода нет.

— Просто блеск, — вздохнула Хай Лин. — Теперь не только Вилл куда-то запропастилась, но еще и Ирма. Что же делать, Корнелия?

Корнелия замерла. Хай Лин глядела на нее со смесью страха и надежды, как на единственное средство спасения. Это был взгляд, которого раньше удостаивалась одна лишь Вилл, — так смотрят на лидера команды!

А теперь, когда Хай Лин устремила такой взгляд на нее, Корнелия призналась себе, что не чувствует того ликования, на какое рассчитывала.

— Даже не знаю… — протянула Корнелия, приложив ладонь ко лбу. — Дайте-ка подумать…

Но когда заставляешь свой мозг работать по заказу, то в нем как нарочно образуется полная пустота. Корнелия нахмурилась от натуги…

"И почему дельные мысли не падают с неба?"

Дзи-и-и-инь!

"Кажется, с неба что-то все-таки упало!"

Корнелия отпрыгнула — всего в метре от нее нечто врезалось в фонарный столб, отскочило и с оглушительным лязгом приземлилось на тротуар.

Чародейка вытаращилась на пострадавший предмет. Это был… велик! Красный велосипед с желтым сиденьем. Он казался подозрительно знакомым…

Корнелия поглядела наверх. Разумеется, хозяйка велика, Вилл, была там — она изо всех сил цеплялась за столб руками и ногами и тяжело дышала.

А чуть ниже, уже оправившись от потрясения и улыбаясь, висела Ирма.

— Вилл! Ирма! — изумилась Корнелия. Хай Лин и Тарани вскочили со скамейки и подбежали к столбу. — Что это вы вытворяете?

— Ну… — начала Ирма, с невинным видом пожав плечами, — ведьмы летают на помеле, а мы воспользовались велосипедом. Только вот посадочка вышла жестковатой!..

Вилл кивнула и добавила:

— Апчхи!

— Вилл вымокла до нитки, — пояснила Ирма, соскользнула по столбу и спрыгнула рядом с подругами. Вилл стала медленно съезжать за ней, — и, пока мы мчались, она успела…

— Простудиться, — закончила Вилл и грустно шмыгнула носом.

Корнелия уставилась на нее. А потом рассмеялась! Она сама не знала, было ли это от облегчения (как-никак к команде вернулся ее лидер) или из-за того, что она живо вообразила, как Ирма и Вилл несутся в небесах на красном велике… В любом случае настроение у нее улучшилось!

Тарани и Хай Лин не выдержали и тоже захихикали. Ирма виновато покосилась на Вилл и сказала:

— Что поделаешь, цель оправдывает средства!

Вилл без особого энтузиазма кивнула.

Только тут Корнелия осознала, каким хорошим, надежным другом была Вилл. Она всегда была готова выполнить свой долг (и поддержать подруг), независимо от того, как чувствовала себя после тяжелого дня. Видимо, настала пора переступить через собственную гордость и сказать ей об этом.

Корнелия шагнула вперед, проглотила комок в горле и положила руку на плечо Вилл.

— Вилл! Я…

— Давай потом поговорим, сейчас некогда, — быстро сказала Вилл, послав Корнелии понимающий и прощающий взгляд. — Выдумывать сложные планы у нас тоже нет времени. Давайте просто доверимся своей магической силе!

Вилл зажмурилась. Корнелия последовала ее примеру. Она знала, что сейчас произойдет.

Тело Вилл выгнулось — через ее мускулы, вены и сердце хлынул поток волшебной силы. А когда чародейка разжала правую ладонь, над ней парило еще одно сердце — Сердце Кондракара.

— Корнелия! — выкрикнула Вилл. — Земля!

Глаза Корнелии распахнулись, и она увидела, как Вилл послала к ней отделившуюся от Сердца Кондракара зеленую каплю концентрированной магии. Капелька завертелась вокруг Корнелии, и чародейка ощутила, как в ее собственные вены влилась порция волшебства.

Тело Корнелии свело судорогой. Она чувствовала, как ее конечности становятся длиннее и сильнее. Волосы тоже удлинились. Чародейка знала, что изменилось и лицо — оно осунулось, сделалось взрослее и мудрее. И еще одно приятное изменение — ее зеленая юбка и практичный коричневый пиджак исчезли, а их место заняли широкая фиолетовая юбка, топ, оставлявший открытыми плечи и живот, и пара радужных трепещущих крылышек.

Пока с Корнелией происходили эти метаморфозы, Вилл послала голубую как вода каплю магии Ирме, огненную — Тарани и серебристо-воздушное облачко — Хай Лин. А потом она позволила розовой энергии Сердца Кондракара окутать ее собственное тело!

Не прошло и нескольких секунд, как девочки превратились в Стражниц — умных, красивых, могущественных.

"Самое главное — могущественных!" — подумала Корнелия.

Вилл шагнула к матовой стеклянной двери букинистического магазина. Чародейка подергала старинную медную ручку и обнаружила, что дверь заперта. Тогда она ударила по стеклу кулачком — от одного прикосновения стекло рассыпалось на мелкие осколки.

— Ну ты даешь! — воскликнула Хай Лин, пока девочки одна за другой вступали в темный и пыльный торговый зал. — Теперь так стучат в дверь?

— На коврике перед дверью было написано "Добро пожаловать!" Вот я и решила, что мы можем войти.

— Милости просим! — раздался тоненький зловещий голосок из глубины магазина. Этот

голос был Корнелии отлично знаком.

Элион!

Стражницы всей гурьбой двинулись вперед, вглядываясь в темноту. Корнелия увидела мелькнувшие невдалеке светлые волосы. Вот она где! Элион наблюдала за бывшими подругами, высунувшись из помещения для персонала, и недобро улыбалась.

— Милости просим! — повторила она. — Если вам нужна хорошая книжка, следуйте за мной.

А потом загадочная девочка испарилась.

— Это Элион! — озадаченно произнесла Корнелия. — Но что она тут делает?

— Я тебе потом расскажу, — отмахнулась Вилл. — Сейчас мы должны идти за ней!

Корнелия могла бы, конечно, надуться из-за того, что Вилл знает что-то, чего не знают остальные… но на это просто не было времени. Нужно было догнать Элион! Девочки ринулись в служебное помещение.

"Как тут темно! Ничего не вижу!" — подумала Корнелия.

В этой ситуации девочкам очень пригодилось мастерство Тарани — она наколдовала у себя на ладони огненный шарик и запустила его под потолок. Теперь подружки могли разглядеть, что их окружало, но особой пользы это им не принесло. Они находились в огромном зале, заставленном стеллажами с книгами. Высокие стеллажи примыкали один к другому, образуя узкие проходы. Возле двери, где стояли чародейки, оставалась свободная площадка — квадратное пространство размером с маленькую комнатку, стенами которой служили стеллажи. Насколько хватал глаз, повсюду здесь были книги, книги, книги…

"Постойте-ка! — подумала Корнелия, посмотрев в угол. — Не Элион ли это там?"

Чародейке показалось, что она видела кусочек длинного голубого платья. Но прежде чем она успела поделиться этим с подругами, Ирма крикнула:

— Она скрылась за теми стеллажами!

Корнелия глянула на Ирму — та указывала в противоположном направлении!

— Нет! — воскликнула Хай Лин, тыча пальцем в другой угол. — Она там!

— Не может быть! — заспорила Ирма. — Я только что видела ее в той стороне!

Корнелия безнадежно вздохнула и огляделась. Элион снова играла с ними, старалась запудрить им мозги…

Стоп! На этот раз Корнелия была уверена, что ей не померещилось. Бывшая подруга смотрела на нее из просвета между двумя высокими стеллажами.

— Элион! — крикнула Корнелия.

Но, разумеется, Элион и на этот раз отвернулась и растворилась в темноте.

— Подожди! — крикнула ей вслед чародейка. — Это я, Корнелия!

— Она уже давно перестала быть тебе подругой, — напомнила Корнелии Ирма. — Она наш враг, и мы должны остановить ее!

Корнелия почувствовала, как ее захлестывает волна грусти. Она понимала, что Ирма права. Когда-то Элион была для нее самым близким человеком, хранительницей всех ее секретов и номером один в телефонной книжке ее мобильника. Но той улыбчивой, помешанной на парнях девчонки, казалось, больше не существовало.

— Если бы мы могли поговорить с ней! — с сожалением произнесла Корнелия. — Хотя бы недолго…

— Минутку! — вмешалась Вилл. — Вы видели, куда она делась?

Девочки все вместе двинулись вперед и нырнули в тот проход, где они в последний раз видели Элион. Тарани позвала свой огненный шар, и тот поплыл у чародеек над головами.

Проход был коротким и сразу заворачивал направо, потом резко уходил влево.

А затем и вовсе раздваивался!

— Она заманивает нас в ловушку! — растерянно прошептала Вилл. — Или пытается сбить со следа.

— Или… — дрожащим голоском произнесла Ирма, озираясь по сторонам. — Э-э, девочки? А вам случайно не кажется, что эта путаница книжных полок превратилась в самый настоящий лабиринт?

Корнелия подалась вперед и заглянула в оба ответвления прохода. Одна часть коридора закручивалась в казавшуюся бесконечной спираль, а другая образовывала прямой угол. Ирма была права! Они заплутали в лабиринте, из которого нет выхода!

— Надеюсь, это результат временного заклятья, — произнесла Ирма, глядя на уходящие в потолок стеллажи. — Иначе здесь бы скитались толпы заблудившихся покупателей!

— Аххх! — Вилл вдруг сжала голову руками и застонала.

Корнелия в тревоге взглянула на подругу. Тарани подхватила Вилл за плечи, не дав ей упасть.

— Тебе плохо? — забеспокоилась Тарани.

— Ничего, все в порядке, — немного помедлив, ответила Вилл. Она поморгала, чтобы отогнать с глаз дымку, и потрясла головой. — Обычная слабость… Обитатели Меридиана уже здесь! Я их чувствую!

На этот раз Вилл оправилась удивительно быстро — силы сразу вернулись к ней, и смелости ничуть не убавилось. Чародейка решительно свернула налево и поманила за собой подруг.

— За мной! — скомандовала она. — Попробуем на всех развилках сворачивать на восток, тогда не потеряемся. Хорошо, что мое головокружение похоже на компас — оно может привести нас к тем, кто его вызывает!

Надежды Вилл сбылись слишком быстро. Едва девочки завернули за угол, как наткнулись на целую толпу чешуйчатых меридианцев, пробирающихся сквозь портал. Туннель из клубящейся серебристой магии возник прямо между стеллажами. Он висел над полом, вихрился и ревел, словно разъяренное чудовище.

Кстати, о чудовищах… Меридианцы, вылезавшие из портала, выглядели донельзя изможденными, чумазыми и оборванными. Их длинные балахоны были все в прорехах и грязи. Покрытые чешуей лапы скрючились, словно от артрита. Красные глазки-бусинки светились голодным блеском. Голодным и очень злым!

А самые опасные горящие глаза были у здоровенного синего громилы по имени Ватек. Он, видимо, появился из портала первым и теперь поторапливал остальных бунтовщиков — они собирались поскорее выбраться из магазина.

Однако при виде чародеек Ватек, разумеется, тут же изменил свои планы.

— Это Стражницы! — крикнул он своей разношерстной команде. — Схватить их!

Свирепо рыча, бунтовщики выхватили из ножен мечи. Одни были вооружены обычными клинками из стали, у других лезвия были из потрескивающей, похожей на разряд молнии энергии — такое оружие выглядело особенно устрашающе.

— И зачем я пожелала, чтобы этот магазин оказался заколдован? — вскрикнула Ирма. — Надо было держать язык за зубами!

— Но ведь у нас у самих есть магия! — возразила Хай Лин. — По-моему, тут душно! Не хватает воздуха!

Хай Лин взмыла ввысь и наставила руки на пришельцев. В толпу меридианцев ударил порыв волшебного ветра. Чудища дружно взревели и отшатнулись, прикрывая глаза.

Корнелия сжала кулачки, ожидая своей очереди наброситься на незваных гостей. Но прежде чем она успела, как задумывала, расколоть пол и заставить падать стеллажи,

Тарани наколдовала огромный сгусток огня. Чародейка замерла, так и не выпустив огненный шар во врагов.

— Не могу! — вскричала она. — Здесь кругом книги, а я не хочу спалить весь дом!

— Ирма, укроти огонь! — велела Вилл.

— Как? — растерялась Ирма. — Моя стихия — вода, а тут нет даже пожарных кранов! Не могу же я создать воду из ничего!

— Ладно! — воскликнула Вилл, на ходу меняя план действий. — Забудем о монстрах и сосредоточимся на портале. Нужно закрыть его любой ценой!

Кивнув в знак согласия, Корнелия присоединила свою силу к силам подруг. Она сосредоточилась на проходе, стараясь краем глаза следить за бунтовщиками. Нельзя же было допустить, чтобы посреди ответственного колдовства им помешали!

Вскоре Корнелия обнаружила одну вещь.

Бунтовщики не только не собирались мешать чародейкам — казалось, они вообще забыли об их существовании! Взгляды их были направлены в одну точку.

Корнелия из любопытства поглядела туда же и увидела Седрика!

Он стоял в конце коридора, а за плечами у него развевался фиолетовый плащ. Его красивое лицо с острыми чертами было, как никогда, исполнено самодовольства. Он наблюдал за бунтовщиками и Стражницами со стороны.

Корнелия ахнула.

Так вот почему здесь была Элион! Она подчиняется Седрику, а тот…

— Приспешник Фобоса! — хрипло взревел один из монстров и ткнул лапой в сторону Седрика.

"Хм! Получается, мы тут все друг другу враги! — подумала Корнелия. — Как бы не запутаться!"

Однако для бунтовщиков такой проблемы не существовало. Они начисто позабыли про Стражниц и дружно сверлили взглядами Седрика.

— Хватайте его! — скомандовал своим товарищам синекожий детина с большими мягкими ушами.

Ирма, все это время без особого эффекта колотившая Ватека, замерла, кулак застыл в воздухе.

— В чем дело? — недоуменно спросила она. — С чего это они взъелись на Седрика?

— Не на него, — прорычал Ватек, — а на то, что он олицетворяет: на все эти годы лжи, нищеты, страданий!

К Седрику кинулся монстр с похожей на траву зеленой бородой. Коварный лорд Меридиана не успел даже руками всплеснуть (не говоря уж о том, чтобы превратиться в грозного змея), когда монстр сгреб его за длинные светлые локоны. Грубо запрокинув голову Седрика назад, монстр заставил его опуститься на колени.

— А ну, отпусти меня! — не терпящим возражений тоном повелел Седрик. — Именем вашего властителя!

— Пусть "наш" властитель посмотрит вот на это! — выкрикнул другой монстр, шагнув вперед. У него было шелушащееся синее лицо со свинячьим пятачком. Жуткая физиономия была наполовину скрыта под капюшоном коричневой накидки. Но гнев было не скрыть! "Красавчик" с зеленой бородой не давал Седрику пошевелиться, а синий тип размахивал оружием. Магический клинок искрился и потрескивал, озаряя полутемный лабиринт.

Корнелия вскрикнула. Монстр собирался отрубить Седрику голову! Она не могла на это смотреть!

Но и отвести от страшного зрелища глаз она тоже не могла!

Остальные чародейки разделяли ее чувства!

Неожиданно Вилл рванулась вперед.

— Нет! — завопила она.

Раскинув руки в стороны, она вклинилась между бунтовщиком и Седриком. Сердце Кондракара появилось у нее на ладони и залило всё вокруг ярко-розовым светом.

У бунтовщика не было времени отреагировать.

Его меч неумолимо приближался к телу юной Стражницы.

— Вилл! — истошно закричала Корнелия. Она почувствовала, как сзади в нее вцепилась Хай Лин. Тарани в ужасе ахнула.

Лабиринт затопила призрачная звенящая тишина. Все чародейки и бунтовщики застыли, пораженные увиденным.

Потому что поверить в это было невозможно!

Меч отскочил от Вилл, словно тело ее было из резины. На девочке не осталось ни царапинки. Седрик у нее за спиной тоже не пострадал.

Не меньшее изумление вызывало и выражение лица Вилл. Оно не было ни растерянным, ни испуганным, а напротив, излучало мир и покой. Девочка запрокинула голову и вытянула руки вперед. Между изящно и властно расставленными ладонями парило Сердце Кондракара. Наконец тишину нарушил голос одного из чудовищ. В нем явственно слышалось благоговение.

— Это чудо! — выдохнул монстр.

— Точно! — кивнул его приятель. — Она жива!

Чародейка была не просто жива. Она парила в воздухе, поддерживаемая потоками магии, которые струились из Сердца Кондракара!

А когда она заговорила, все навострили уши, чтобы не пропустить ни одного слова.

В этот момент Корнелия осознала, что Вилл — не просто лидер их команды. Она — героиня! Она была готова пожертвовать собой, чтобы спасти жизнь врагу!

"А раз Вилл способна на такое, — с восхищением думала Корнелия, — она никогда не предаст своих друзей! Поэтому впредь я не допущу, чтобы между нами возникли хоть какие-то разногласия! Только объединившись, чародейки могут спасти мир!"